Глава 2

Рот, которым он разговаривает

– Мадам, я должен привести лекаря, – скривился Фернис, пока я стояла с открытым ртом и тыкала пальцем в наглое животное. Ох, горелые коржики, кажется, он облизывал с лап крем! Мой фирменный!

– Но м-мои пирожные… вчерашний кот…

Фернис посмотрел на меня еще с секунду, а потом закатил глаза и громко хлопнул дверью, оставляя нас с котом наедине.

– Ах ты, гадина! – зашипела я, разворачиваясь к нему. – Дать бы тебе тапкой по чумазой морде, да времени жалко.

Я глубоко вдохнула, пытаясь очистить разум от гнева, как учили на курсах медитации. Держи себя в руках, Карина.

Кричи не кричи, а заказ не вернуть, только время потрачу. А еще нужно как-то выбираться отсюда и успеть приготовить новый. Ну и ж…

– Приветствую, дамочка. Ну и навела ты шороху.

Я вздрогнула, резко оборачиваясь к двери. Даже не скрипнула! Хорошо, я не успела начать переодеваться.

Однако в комнате по-прежнему было пусто. Я сглотнула, повертев головой в разные стороны:

– Кто здесь?

– Я прямо за твоей спиной, – прошептали зловеще, и я быстро развернулась, хватаясь рукой за сердце. – Шучу. Я на кровати.

Сердце грохотало уже где-то у горла, от страха начинала кружиться голова.

– Это не смешно! – крикнула я в пустоту комнаты, никого не обнаружив возле черного кота.

– Похоже, что я смеюсь? – Голос шел прямо из пасти животного, пока тот самозабвенно вылизывал одну лапу, завалившись на толстый бочок… Я задрала голову, не отводя взгляда от кота и делая шажок назад. – Очень вкусные пирожные, к слову. Сама делала?

– Да… – зачем-то ответила я машинально, а потом затрясла головой, пытаясь избавиться от наваждения. – Да что тут происходит?!

– Это я перенес тебя сюда, – с гордостью ответил кот, выпуская один коготь и пытаясь подровнять его зубами. – Я проводник, дамочка, а ты была нужна этому миру.

– Этому? – медленно повторила я, сомневаясь в своей адекватности. Меня разыграли?

– Ага. Жить тебе теперь в личине злобной ведьмы. Но ты девка славная, быстро смекнешь, что делать, и вуаля.

– Вуаля… – опять повторила я, прищурившись. Звук шел из кота, но… Может, он игрушечный? А внутри встроен динамик… Я точно не чокнулась!

Мысль пришлась мне по нраву. Я облизнула губы и двинулась на животное, на ходу стаскивая с рук перчатки, пока желтые глаза кота медленно расширялись, занимая к концу моего наступления уже добрую половину морды.

– Ты чего это удума… – начал он, пытаясь было отползти к подушкам, но я быстро схватила его за задние лапы и дернула на себя, силясь нащупать устройство. – Эй! А ну пре… Аа-а!

– Да что же это! – прорычала я, злясь уже на все на свете! Мягкий, зараза, прям как настоящий! – Что еще за чертовщина!

Я завопила от отчаяния и принялась трясти кота, подхватив под передние лапы. Галлюцинации, что ли, у меня?!

– Пусти, ведьма! Я достопочтенный проводник, блоха тебя побери! – вопил кот, цепляясь лапами за мои руки и угрожая расцарапать кожу.

– Да как ты это делаешь?! – закричала я, во все глаза смотря на вибрирующую шею животного при разговоре. Звук шел точно из пасти! – А ну скажи еще что-нибудь! – на этот раз я сомкнула руки на его шее, и кот принялся орать, впиваясь когтями в мои пальцы. – Ай!

Животное упало на постель, перестав кричать, а потом выпучило глаза и принялось давиться. Будто от шерсти. Ой… Кажется, все-таки настоящий. И я его-таки придушила.

– Кха-а-а, – хрипел кот, выгибаясь в спине, и я подавила порыв скинуть его с кровати. Не хватало еще на чистом белье выплеванных комков шерсти! Но уже через секунду поняла, что это сейчас не главная причина для переживаний.

– П-прости, котик, – прошептала я, закусывая губу. – Я думала, ты ненастоящий. Дыши, дыши…

– Ты еще и тупая! – заверещало животное, выпучивая глаза сильнее. – Ты у себя там, в мире, заказы на тортики принимала или на убийства?!

Я поморщилась от визгов и присела на край большой мягкой кровати. Может, водички ему предложить?

– Чуть жизни меня не лишила, душегубка! – Кот продолжал метать на меня злобные взгляды, пока хрипы его становились тише, а визг громче. – И кто после этого гадина!

– Прости, – повторила я, пытаясь унять дрожь рук. Все-таки чокнулась. А кот разговаривает. А я чокнулась. А кот…

Пока я смотрела в стену, мысленно борясь с собственным сумасшествием, он отдышался и прилег, задрав одну пушистую ногу за голову. И как ни в чем не бывало принялся вылизываться.

– Что-то не устраивает?! – рявкнул кот слишком уж враждебно, когда я покосилась в его сторону. Мальчик.

– Ты этим ртом только что со мной разговаривал, – заторможенно произнесла я. А внутри содрогнулась от факта самого разговора с животным. Ты так только подкармливаешь свое безумие, Карина! Соберись уже!

– Поглядите, какая неженка тут сидит, леди, – издевательски протянул кот, и мне почудилось, что он даже искривил пасть. – А была ли ты ею, когда кинулась душить меня минуту назад?!

Я икнула, прикрывая глаза. Мамочки! Он исчезнет, если не давать повода своему воспаленному мозгу.

– Посмотри в зеркало, леди! – зло рявкнул кот, беспардонно врываясь в мой пытающийся абстрагироваться разум. – Видит небо, я хотел быть терпеливым и не шокировать тебя сразу, а теперь – быстро раскрыла глаза! Живо!

– Заткнись! – завопила я, зажмуриваясь сильнее. – Ты ненастоящий! Убирайся прочь!

– Сама заткнись! – оскорбленно закричали мне прямо в ухо. – Ты еще хуже ведьмы, зря я сочувствовал тебе!

Я завизжала, вскакивая с кровати, когда на колени мне приземлилось что-то тяжелое и мягкое. И тут же встала как вкопанная, уставившись в непонятно откуда взявшееся посреди комнаты зеркало во весь рост.

Там стояла женщина. Почему-то на ее лице очень странно было видеть страх. Будто он был для него чужд.

– Смотри-смотри, – ехидно протянул кот, когда я попятилась. – Привыкай.

Высокая, статная, сильная. А в глазах дикая паника, не вписывающаяся в картинку. Женщина в зеркале приоткрыла красивые красные губы синхронно со мной. Нет… Подняла руку, утерла слезинку. Все вместе со мной. Я не хотела верить этому. Но после говорящего кота силы остались только смотреть и осознавать.

Черное платье в пол, такие же черные волосы, уложенные в прическу, острое, хищное лицо. Аристократично бледное. И льдисто-голубые глаза, от которых так и веяло холодом. И опасностью.

Я аккуратно тронула волосы и тут же отдернула руку, когда под чернотой показалась другая прядка. Всего одна, пронзительно-белая. И ни намека на мои светлые волосы.

– Ха, – слабо выдохнула я, роняя руки плетьми вдоль тела. Чужого тела. – Я ухожу. Я домой.

И усмехнулась, чувствуя, как тяжелеют веки, ноги слабеют, а мысли разбредаются прочь, освобождая голову. Пора бы просыпаться. Бредовый сон.

Я рухнула в темноту, проклиная напоследок черного кота, что украл мои заказные пирожные.

Глава 3

Люцитор к вашим услугам, мадам

– Пф-ф, – кто-то распылил ледяную воду прямо в мое лицо.

Я вскочила как ошпаренная и принялась оглядываться по сторонам, пока взгляд не зацепился за довольную моську черного кота. Он держал в лапке маленький кувшин и ехидно усмехался, вытирая второй лапой намокшие усы.

– Фу, прямо изо рта? – спросила я, кривя губы и пытаясь вытереть лицо. Ну и гадость!

– Доброе утро! – ехидно протянула животина и деликатно промокнула непонятно откуда взявшимся белым платком мокрую пасть.

– Как жаль, – разочарованно сказала я, прищуриваясь. – Ты мне не приснился.

– Это мне жаль, что связался с тобой.

– Да кто тебя просил!

В голове было странно пусто… Будто кто-то нажал на переключатель. Страх отошел на второй план, а мое положение уже не казалось таким ужасным. Что за чертовщина…

– Король, известно кто, – фыркнул кот и… прикрутил огромный красный драгоценный камень к основанию кольца, довольно мурлыкая. – Угомонилась? Лошадиную дозу успокаивающего зелья на тебя потратил. Чуть и на себя пролил… А такими штуками баловаться в приличном обществе благородному магу – моветон, к слову…

– Благодарить не буду, – проговорила я, с интересом рассматривая свои пальцы. Таких длинных ногтей в жизни не носила, не для моей это профессии. Поэтому мне даже понравилось. Слишком готично, на мой вкус, но и в этом есть свой шарм. Попаду домой – тоже сделаю темно-бордовый маникюр. – Как, говоришь, я сюда попала, котик?

– Наконец слышу правильные вопросы, – забрюзжал он, щурясь. – Утомила.

Я вновь подошла к зеркалу, с интересом рассматривая свое новое лицо.

– Выходит, это правда я… Как так вышло, черт возьми?!

На вид этой красивой женщине было лет тридцать. Взрослая. И выше меня. Крепче.

– Такая молодая, а уже седая, – белая прядка выбилась из прически и теперь удобно расположилась между моих пальцев. Я покрутила ее и заправила за ухо, воровато оглядываясь, будто настоящая хозяйка могла стоять у меня за спиной и дать мне по рукам за такую наглость.

– Мориэлла-то? – неожиданно прыснул кот за моей спиной. – Да эта ведьма младше меня всего-то на… – он неожиданно замолк, будто не смог припомнить точную цифру. – Не смотри на оболочку, дитя. И я, и она видели, как рушатся империи в вашем мире, как рождаются новые, как поколения сменяют друг друга, а мы застыли в бессмертии, покуда магия будет течь по нашим венам. – Кот прокашлялся, силой вырывая себя из воспоминаний, и закрутил длинный ус. – А эта прядь у нее с рождения, ее тетка даже вызывала моего предка по этому поводу, хоть мы и враждуем.

– А зачем вызывала?

– Ее дражайшие родственницы боялись, что в ней течет белая магия. Но это просто генетический сюрприз в их черноволосой династии, так он сказал. И зря, может, придушили бы ее еще тогда в пеленках и избавили меня от проблем в будущем. – Теперь кошачий голос показался мне усталым.

– А ты, выходит, важная шишка в этом мире? И часто бывал в моем?

– Ну так, – желтые глаза довольно блеснули. – Люцитор к вашим услугам, мадам.

– К моим услугам, – я улыбнулась и потерла ладони друг о друга. – Отправляй меня домой.

– Это был акт вежливости, клуша, – фыркнуло животное, спрыгивая с постели. – Останешься здесь, пока не выполнишь свою задачу.

– Какую еще задачу? – Я почесала нос – прямой и совсем без веснушек, к слову! – и недовольно уставилась на Люцитора, нет-нет да и косясь время от времени на женщину из зеркала, в чьем теле я очутилась. Невольно вздрагивая от своего же взгляда. В нем так и угадывалось что-то злодейское! Немудрено, что вчерашние бедолаги шептались и разбегались, стоило ей – то есть мне – зашагать в их сторону.

– Короля слушала, деточка? Будешь надзирательницей на отборе и женишь принца. Парень уже два отбора сорвал, а его магия не приняла избранниц.

– То есть – не приняла? – спросила я. Зачем-то шепотом. Кот сказал об этом таким зловещим голосом, что я тут же нафантазировала, как бедняжки спасались из дворца бегством и едва живые.

– Магия наследника хаотична и разрушительна, – ответил кот, чуть подумав. – Про кольца ты уже слышала.

– Ага, – кивнула я, вспоминая огромный желтый камень, выкинутый парнем.

– Ох, придется рассказывать сначала, какая морока. – Люцитор мученически застонал, будто у него и без того полно своих кошачьих дел, и уставился в окно. – Будешь должна мне связочку бананов.

– Притащил меня сюда, так возьми ответственность, – зашипела я, решив проигнорировать гастрономические предпочтения животного.

– Начнем с того, что королевский Дом Света уже сотни лет не устраивал отборы для своих наследников. – Он развел своими маленькими лапками, поймав мой внимательный взгляд. – Если честно, так и хочется тебя обезглавить, – вдруг произнес Люцитор, резко выпуская когти. – Можно и запамятовать, что в теле этой гадины сидит невинная овечка. А как сейчас беззащитно ее тело…

– Так, не забывай, – возмущенно воскликнула я, обнимая себя руками. – Ты жуткий! Никаких бананов!

Кот недовольно цокнул, устраиваясь на постели поудобнее.

– Итак, перестали устраивать отборы. Что там дальше… Ах да, в этой Сфере живут только светлые маги и их потомки, пусть и многие теперь без особых возможностей, но… В общем, иммунитет у них к белой магии! И женятся тут все направо и налево без особых трудностей. Кроме бытовых, само собой. Ох, была у меня как-то светлая магиня…

– Не отвлекайся!

– И сплыла, – недовольно закончил кот, закатывая глаза. – Ни капли магии без артефактов-помощников, а тупа-а-а-я… Но это только плюс. Ревнивая была, не без оснований, конечно, но могла бы и…

– История, кот, – я начинала терять терпение.

– Ладно! Отпрыскам королевских семей уже давно разрешается заключать браки по любви, хотя кто в нее верит-то в наше время, да? Все сестры принца Аластора уже повыскакивали замуж, а вот наследник… – Голос кота стал тише: – Его магия отвергает магию невест, вот что. А какой брак без слияния магии, спросишь ты? А никакого!

– Не спросила бы, – нахмурилась я. – Что еще за слияние?

– Брачный ритуал, девочка. Магия принца другая, и осознание этого едва не стоило жизни его другу в детстве.

– Он с ним ритуал, что ли, проводил? С другим парнем? – удивилась я. – Я совсем не консервативный человек и не осуждаю, но как же мне тогда выполнить задание и женить его? Это заведомо невыполнимая задача, хитрый ты кот!

– Да не ори ты! – отмахнулся Люцитор. – Это была какая-то клятва вечной дружбы с порезами на ладонях, умолкни! Детвора балуется, сливают кровь и магию. Ну эти, наивные детишки, верящие в бескорыстную дружбу, вечную любовь и верность, ты знаешь, – он хмыкнул, снисходительно махнув пушистой лапой.

Я промолчала. Кот-циник, подумать только. Они бы спелись с моей бабулей.

– Так при чем тут эти отборы?

– Столетия назад короли устраивали их для поисков истинной пары, потом просто для поиска выгодной партии, а чуть позже… Пары просто перестали существовать в мире светлых. Есть и сейчас, конечно, но в Сфере темных магов. Там только сунься к другому – и чужая магия тебя в порошок сотрет при слиянии. Поэтому темные маги держатся особняком от всех остальных Сфер. Давненько я там сам не был, кстати. Вот смотаюсь в Парящую – задокументирую переворот у драконов – и навещу туманные земли. Мориэлла из Сферы темных, к слову, из Сферы Тени и Крови.

– Драконы?! Боже, у меня голова трещит. – Я зажмурилась, принявшись растирать виски указательными пальцами.

– Забудь, они не из нашей истории, не забивай голову. Так вот… – Кот театрально откашлялся, перед тем как продолжить. – Король всерьез забеспокоился после произошедшего с мальчуганом, другом принца. И поручил чародею королевского двора исследовать его магию, после чего и получил пренеприятнейшие известия – дар мальчишки… «сломан»! – тут кот сделал устрашающий голос, подняв вверх две лапки с выпущенными когтями. – Разрушительная и хаотичная магия вредит самому наследнику, но еще и опасна для окружающих. Поэтому старик обратился к древним легендам и вашему покорному слуге. – Люцитор усмехнулся, закручивая особо длинный ус на своей морде острым коготком.

– И что же ты придумал?

– Нашел выход, само собой! Истинная пара! Если магия темная, то и подход к ней нужен как у темных. Баланс для магии Аластора – слияние с магией пары! Уравновешивание хаоса и жажды разрушений. Гениально, да? А все гениальное что? Верно! Просто!

Кот щелкнул когтями в воздухе и захохотал, как безумный ученый из старых фильмов.

– Не совсем… – протянула я, прищуриваясь и с сомнением поглядывая на него. – И при чем тут пирожные и я?!

– Ты? Не знаю. – Мне показалось или кот пожал своими меховыми плечиками? А потом вытянул губы трубочкой, насколько это было возможно, и отвел глаза, будто решил что-то мне недоговаривать. Мой глаз бешено задергался. – Я просто гулял, проголодался.

– Что?! – я опять сорвалась на визг, резко выбросив руки в сторону шеи блохастой гадины. – Возвращай меня, возвращай!

– Убрала лапы! – зашипел Люцитор, выгнувшись в спине и ощетинившись. – Тронь меня – и останешься куковать тут вечно, глупая человечка! Сидеть!

Кот заорал так властно и громко, что я и не заметила, как очутилась на краю постели. Сложила руки на коленях и захлопала глазами, стараясь не расплакаться.

– Наиприятнейшее зрелище, Мориэлла, – зловеще захохотал кот, вмиг теряя устрашающий вид.

– Я Карина, – обиженно прошептала я, утирая нос.

– Ты здесь, потому что я не доверяю хитрой ведьме, – вполне серьезно сказал кот. Возможно, впервые за всю нашу беседу. – Она единственная, кто смог бы сдерживать магию принца на время отбора и поиска истинной пары, сильнейшая из ведьм. Поэтому король нуждался в ней, а я… Решил сделать ее саму и ее дар послушнее… Сговорчивее. Сделал кое-что, о чем не следует знать никому, особенно старому королю. И если простыми словами – облажался.

– Как же? – прищурилась я. – Почему именно я?

– Заключим пакт? – кот проигнорировал мой вопрос и запрыгнул на столик рядом с кроватью. – Ты выполняешь обязательства ведьмы, а я возвращаю твое тело.

– И все? – спросила я подозрительно.

– Найди истинную судьбу принца и жени его в конце отбора – и я верну тебе тело и дом.

– Но как я смогу это сделать? – сердце гулко забилось в груди от мысли, что я еще увижу свою квартиру и продолжу жить обычной жизнью.

– Боги в помощь, – усмехнулся кот, а я едва не запустила в него подушкой. – В прямом смысле, дурында! Богиня-покровительница спасла наши задницы и кое-что прислала в дар королевской семье. Потом расскажу. Идет?

Кот полоснул по лапе когтем и протянул ее мне. Я посмотрела на нее с подозрением, а потом сделала глубокий вдох.

– Идет.

– И еще одно, – произнес Люцитор серьезно. – Никто не должен знать, кто ты и откуда. Теперь ты Мориэлла, верховная ведьма темной Сферы.

Когда капля крови появилась на моей ладони, мы скрепили пакт рукопожатием.

Глава 4

Злобное отродье под юбкой

– Мадам Мориэлла? – наш разговор с котом прервал настойчивый стук в дверь. – Я привел дворцового лекаря.

– Входите, – сказала я, когда кот кивнул и спрыгнул на пол.

И через секунду в покоях оказались Фернис с уже привычным недовольством на лице и высокий мужчина лет пятидесяти. Он стоял за спиной низкорослого слуги и вжимал голову в плечи, будто стараясь уменьшиться в размерах и затеряться.

– П-п-принош-ш-шу свои и-и-извинения, м-м-мадам, – сказал он, прочистив горло. Бедняга страшно заикался и шепелявил, дрожа как осиновый лист. – Я…

– Не мог решить, кого боится больше: короля, чей приказ не хочет выполнять, или ведьмы, – помог ему Фернис.

– Н-н-нет! – закричал лекарь, с такой силой сжимая плетеную корзину в руках, что вся кровь отхлынула от его пальцев. – Э-э-это не т-т-так!

– Уже решил, что короля.

Фернис все не затыкался, и теперь на мужчину страшно было смотреть. Его губы бесшумно двигались, как если бы он читал молитву.

– Это я должна извиниться, что доставила неприятности, – поспешила я сказать самым доброжелательным тоном, на какой была способна. – Со мной уже все в порядке, можете идти и заниматься своими делами. Мне жаль, что я заставила короля и вас волноваться о себе.

Лекарь изумленно поднял голову, с недоверием посмотрев мне в лицо.

– С-с-спасибо, – прошептал он едва не со слезами на глазах, и это так тронуло меня, что я подошла ближе и дружелюбно опустила свои руки поверх его, сцепленных в замок на ручке корзины, и сжала, улыбнувшись.

– Это вам спасибо, как вас зовут? – Я попыталась улыбнуться еще более радушно, вложив во взгляд как можно больше нежности и тепла. Как если бы пыталась приручить бездомного одичавшего песика.

Откуда-то снизу раздался душераздирающий вопль. Кот бесновался, зыркая на меня желтыми глазищами.

– Леонарт, – сказал лекарь едва слышимым голосом, попятившись назад, пока наш контакт не прервался. – Д-д-до встречи.

И убежал так быстро, насколько ему позволили его трясущиеся ноги.

– Эх, – вздохнула я, с грустью посмотрев ему вслед. Дружбы не вышло, полагаю.

– Мадам, что вы задумали? – позади загнусавил уже ненавистный голос. Я сжала губы и резко повернулась в его сторону.

– Ничего, просто мне уже не нужен лекарь. Я здорова.

– Это я вижу, – прищурился слуга, сцепляя руки за спиной и вытягиваясь на носочках, чтобы его глаза оказались на уровне моего подбородка. И я тут же его подняла, еще сильнее выпрямив спину. Противный коротышка! – Но если вы здоровы, тогда что же с вами случилось?

– О чем это ты?

– Никто не ждал Леонарта живым из ваших покоев, – пожал плечами Фернис, задирая длинный крючковатый нос.

– Меня здесь боятся, да? – зачем-то уточнила, закусывая губу.

– Все слуги запаслись защитными артефактами и спровадили детей за стены замка на время вашего визита, – монотонно сообщил слуга и двинулся к двери. – Вам что-то еще понадобится? Встреча с королем состоится завтра утром, мадам.

– Н-нет, ничего, – ответила я заторможенно, сглотнув и посмотрев на собственные руки. Я что же, оказалась в теле убийцы? – А что я такого сделала? – быстро выкрикнула я ему вслед, пока Фернис еще не успел скрыться за дверью.

– Мя-я-яу! – завопили опять снизу, и я отодвинула кота ногой.

– Вы у меня спрашиваете? – удивился слуга, хмуря свои редкие брови с проплешинками.

– Мне просто любопытно, что обо мне думают люди из этой Сферы, – скороговоркой выпалила я, поняв, что сморозила глупость.

Кот залетел под мою юбку и вцепился в ногу своими острыми зубами так, что я закричала, выкинула атакованную ногу вперед и уцепилась рукой за косяк двери. Кот вылетел в коридор, и глаза Ферниса увеличились раза в два, пока он переводил взгляд с убегающего кота на мою вытянувшуюся в струнку от боли фигуру. Но я тут же прокашлялась, поправляя на себе юбки платья и непринужденно облокотилась на косяк, на который до того упала, локтем.

– Э, – мужчина проморгался, провожая кота взглядом, а потом наконец посмотрел на меня. – Полагаю, вам будет приятно услышать, что простолюдины здесь используют ваш образ для страшилок на ночь своим детям, мадам?

– Оу, – ответила я, скривившись. – Как лестно…

– Мадам, раз уж у вас сегодня такое настроение… – заговорщицки начал Фернис, оглядываясь по сторонам и облизывая нижнюю губу. – Ходит много слухов, но… Может, вы могли бы рассказать мне о том самом… Клянусь, я – могила! – он понизил голос и закрыл рот на замок невидимым ключиком, а потом выбросил его.

Теперь в его глазах был неподдельный интерес, а обычное высокомерное пренебрежение к окружающим, кроме короля, само собой, куда-то пропало. Что меня даже чуть-чуть взбесило. Низкорослый сплетник! На замок, как же. Да по его взгляду и бьющейся жилке у виска все уже стало понятно.

– О каком таком, Фернис? – спросила я, прищурившись.

Слуга сглотнул, уловив изменения в моем голосе, но не отступил. Интерес в нем оказался сильнее страха.

– О вашем суженом, мадам, – быстро сказал он полушепотом. – Ведь именно после того вашего… – он прочистил горло и промокнул резко вспотевший лоб коричневым платком, – греха много столетий назад вас стали называть ведьмой без сердца. Кто еще способен так поступить с тем, кто предназначен ему небесами…

Последнюю фразу Фернис провизжал, потому что в мгновение ока оказался в коридоре, прямо перед захлопнувшейся перед его длинным носом дверью. А его место занял тяжело дышащий черный кот со злобным, совсем уж не кошачьим взглядом.

– Ты что тут устроила, тупица?! – завопил он, виляя стоящим колом хвостом. – Какого черта ты болтаешь, когда я сказал вжиться в роль и никому ничего не рассказывать?

– Я и не рассказывала, – надулась я, складывая руки на объемной груди. И не смогла сдержать ехидной улыбки, несколько раз поелозив по ней локтями. Вот эту часть я определенно забрала бы с собой обратно в привычный мир.

– Быстро скажи ему, что не настроена лясы точить. Пусть проваливает.

– Фернис, я ненавижу сплетников, убирайся, – прокричала я в закрытую дверь, ничуть не желая спорить с котом. В конце концов, я и сама не очень хотела общества коротышки. Какая-то недобрая у него была аура.

– Не смей больше так делать, – устало проворчал кот, проходя мимо меня к постели. – Королевский слуга совсем не глуп, не суди по облику.

– Вот уж после знакомства с тобой никогда не стала бы. И чего это ты раскомандовался? – Я поджала губы и вздернула нос, пока кот топтался на месте вокруг себя, как самый обычный.

– Зафиксируй это выражение на своем лице на весь месяц отбора и не высовывайся. Ты – злобное отродье, сравнимое по силе ненависти ко всему живому лишь с повелителем Преисподней из Сферы Хаоса и его дочуркой. Запоминай и не добавляй мне проблем.

– Сфера Хаоса, – пропела я благоговейно, думая, где бы найти тетрадку, чтобы записывать туда всякие интересности. – Там тоже драконы? Или темные маги?

– Там будешь ты, когда однажды я сверну твою шейку, Мориэлла, – недовольно пробормотал кот, заставляя меня вновь обхватить себя руками.

– Злобное отродье – это ты!

– Да-да, – отозвался Люцитор устало. – Если мешать медовый эль и ежевичную паэлью – появится белочка с жутким похмельем, а если сдуру перемешать заклятия – все будет намного хуже. Появишься ты!

Я оскорбленно прижала руку к груди и ахнула, когда кот стрельнул в меня недовольным взглядом.

– Я ничего плохого не сделала!

– «Спасибо, вы так добры, не стоит беспокоиться, ля-ля-ля, я злая ведьма», – начал передразнивать Люцитор, – «ля-ля, бабочки, цветочки, ля-ля-ля». – Кот сделал тонкий голосок, пародируя меня, и принялся кататься по полу, словно нанюхался валерьянки, а потом вскочил на четыре лапы и зашипел. – Тьфу ты! Тупость!

– Это всего лишь воспитание, – надулась я.

– В топку его!

– Ладно, хватит, – выдохнула я, сжимая переносицу пальцами. – Я буду аккуратнее, доволен? О каких перемешанных заклятиях ты говорил?

– Ты все равно не поймешь, – отмахнулся блохастый, заставив меня заскрежетать зубами. – Главное, чтобы король ничего не заподозрил. Я поступил… опрометчиво. Но все исправлю, если выполнишь свою часть уговора. Большего тебе знать не обязательно.

Не обязательно, но интересно ведь… Я промолчала, пообещав себе узнать об этом позже, хотел того Люцитор или нет. В конце концов, это меня сюда без спроса затащили.

– А она убийца? – спросила я, внезапно вспомнив слова Ферниса. – Поэтому ее так боятся? А еще у нее тоже была истинная пара, суженый… И она его… – Я сглотнула, не в силах произнести это вслух.

– Да, она его, – просто ответил кот, прищурившись.

Да. Я еще раз посмотрела на свои новые руки с длинными ухоженными ногтями бордового цвета. Цвет крови, довольно символично.

И натянула поднятые с пола черные перчатки. Совсем не хотелось смотреть на руки убийцы. Впрочем, как и пользоваться ими, но разве ж у меня был выбор?

– Чего скисла? – внезапно спросил кот, приблизив к мордочке свой хвост и нахмурившись, словно на нем могли висеть невидимые наручные часы. – Уже поздно. Завтра у тебя аудиенция у короля, где ты озвучишь свой положительный ответ, а потом… – Он задумался, почесав лапой подбородок. – Придется опять встретиться, потренируешься на мне в запечатывании магии. В конце концов, ради этого ты и здесь. Бывай!

Кот растворился в воздухе так быстро, оставив после себя светящееся белое пятно на полу, что я не успела даже ответить. И застонала от отчаяния, падая на постель спиной. Ну и денек. А могла сейчас кексики готовить…

Я подняла руку и растопырила пальцы, закрывая глаза от света. Посмотрела еще раз на руку безжалостной ведьмы. Дрогнула ли она, когда убивала своего жениха? И почему так поступила?

Я мотнула головой, поняв, что не хочу этого знать. Слишком жестоко. И перчатки снимать не хочу тоже. Буду спать в них. Я заползла на кровать и закрыла глаза, представляя себя вновь дома, на уютной кухоньке.

Осталось только найти принцу Аластору его истинную судьбу, и я распрощаюсь навсегда с этим порочным телом.

Глава 5

Дева с белыми змеями

Девочка сидела на холодной земле и что-то рисовала корявой палкой. Лицо ее было сосредоточенно, губы плотно сомкнуты, а в голубых глазах ее с каждым движением кисти, с каждой закорючкой в рыхлой земле, зажигались красные всполохи, словно от пламени. Голова девочки была опущена, и черная челка с белой прядью спадала на глаза, закрывая их от любого, кто мог оказаться здесь в такой час.

Ветер заставлял шуршать редкие листья деревцов и колыхаться пламя толстых свечей, что девочка поставила рядом. Пахло благовониями и сыростью. Ночь была темна, а алая луна не была способна дать достаточно света для ее занятия.

– Эй! – звонкий возглас заставил девочку на земле остановиться и нахмуриться – она не ожидала, что здесь кто-то появится. – Что это ты тут сидишь, Мориэл? Ждала нас? – последнюю фразу пришедшая произнесла со смехом, а через секунду его подхватили и другие девочки, вставшие позади нее. Так, что тени упали на незаконченный рисунок.

– Мое имя – Мориэлла, – ответила девочка спокойно, не поднимая головы. Она ненавидела, когда имя, данное ей умершей матерью, уродовали.

– Мориэлла. – Девочка, что окликнула ее, теперь вышла вперед, почти вторгаясь в письмена на земле и едва не наступая в пышные юбки платья Мориэллы. Она постучала бледным ногтем по губе и весело осклабилась. – А я лучше буду называть тебя Подкидыш. Как вам, девочки? Раз Мориэл не нравится ее имя – мы дадим ей другое. Оно подходит гораздо лучше.

Мориэлла глубоко вздохнула и начала считать про себя до десяти в надежде, что к концу счета здесь не останется ни души. Ей нужно место для ритуала, а галдение толпы только сбивало настрой. Она прищурилась и обмакнула кончик палки в стоящую рядом склянку с перетертым вместе с языками ундин и яйцами змей жемчугом. Крошка переливалась в свете луны и свечей и блестела на земле – три круга одинакового диаметра и письмена на позабытом агдарском.

Они дались ей далеко не с первого раза, а на заучивание заклинания ушло несколько недель. Ритуал следовало проводить, когда луна в нужном положении, другого шанса у нее не будет. Бедро жгло от царапин, и кровь тоненькими струйками стекала вниз, пока не впитывалась в платье, – повторять подобное тоже не особо хотелось. Скорее бы все ушли.

– Что это? – внезапно голос девочки стал брезгливым, и она подошла чуть ближе, заступая башмачками за ту незримую линию, что Мориэлла провела между собой и всем остальным миром. Чужое присутствие рядом было ей невыносимо. – Девочки, вы это видите? Ты поэтому прогуляла последнее учение, мерзавка?

Нет, но ей это знать не обязательно. Мориэлла выкрала эту склянку из запасов мадам Широ и выжидала, когда старейшина уйдет. Книгу с заклинаниями на агдарском было невозможно вынести из их ковена без внимания, поэтому она выучила все дома и лишь ждала, когда на заднем дворе Заклинательного дома никого не будет. Кто знал, что девочки из ее круга будут здесь? Кто угодно, но не Мориэлла. Быть может, они специально выследили ее, чтобы потешаться?

– Что там, Гария? – несмело спросил кто-то из толпы девочек в аккуратных пышных черных платьях и с книгами в руках. На их