Глава 3. Пекин. Дворец Лиги независимых планет и свободных колоний
Аэромобиль мягко сел на крытую посадочную платформу, встроенную в верхний уровень гигантской полусферы, венчавшей собой главное здание Лиги. Пекин давно утратил прежний облик. Традиционные пагоды уступили место прозрачным монолитам из нейростекла и металлокерамики, а старые районы были подняты на антисейсмические платформы и стали музеями в небе. Но сам центр, сердце города, затаил в себе нечто большее, чем архитектуру — он хранил память о величии эпох и о жертвах, что были принесены ради выживания.
Валериус шагнул на белоснежную плиту марсианского кварцита — материал, завезённый после стабилизации добычи на Фобосе. У входа его уже ждал высокий худощавый мужчина в строгом тёмно-синем халате с золотой вышивкой по краю ворота. Он слегка поклонился.
— Полковник Валериус. Добро пожаловать. Меня зовут Ли Чжэньгуо. Я — действующий Председатель Лиги.
Он представился по всем правилам этикета, хотя Валериус прекрасно знал, кто перед ним. Имя звучало мягко, с округлой интонацией, но за манерами чувствовалась сила. Ли не был политиком в традиционном смысле. Он происходил из старинной династии философов, но стал Председателем не по наследству — а по итогам первых честных выборов, проведённых после Пятой мировой войны. Он лично выдвинул тезис, что Лига не может быть политической, она должна быть цивилизационной.
Они шли по длинному коридору, залитому мягким бирюзовым светом. Стены были из полупрозрачного минерала, в котором переливались фрагменты рукописей, исторических видеозаписей, хроник бедствий и побед. Ли говорил негромко, но каждое слово отзывалось внутри, словно пульсирующая волна:
— То, что вы сейчас услышите, выходит за рамки даже нашего, весьма растянутого понятия «чрезвычайная ситуация». После Пятой войны человечество поклялось самому себе: преступлений больше не будет. Не потому что кто-то кого-то убедил, а потому что выживших осталось слишком мало. Мы видели, как рушатся города. Как испаряются континенты. Как взрываются спутники и затмевают солнце пылью. И в тот момент, когда всё висело на волоске, нашлись те, кто отказался умирать. Они изменили саму суть социального контракта.
Он остановился перед массивными вратами, открывшимися без звука. Внутри располагался Большой Зал Единства — главное помещение Дворца. Потолок высотой с десятиэтажный дом, изнутри сплошь покрытый звездной картой, в реальном времени отслеживал положение всех зарегистрированных кораблей и станций во внешней системе. В центре — круглый стол из необработанного метеоритного камня с Титана. Он был привезён сюда как символ: природа, несмотря ни на что, останется основой мира.
— Преступления прекратились не только потому, что осталась горстка живых. — Ли провёл рукой по воздуху, активируя голограмму. — Мы создали Виртуум — тотальный уровень юридической проекции. Каждый человек, совершивший тяжкое преступление, получает доступ в виртуальный мир. Там он живёт, борется, страдает, проходит путь искупления, но не может вернуться. Его физическое тело замораживается, а после виртуального искупления, в случае если он продолжает являться источником особой опасности, отправляется, за пояс астероидов на спутники планет гигантов.
— Туда, на Внешнее Кольцо? — уточнил Валериус.
— Да. Они строят форпосты, бурят, добывают полезные ископаемые, обеспечивают центральный мир необходимыми ресурсами, создают цивилизацию заново. Их не казнят — их высылают. Система гуманна, но абсолютна. Мы не знаем, что хуже — смерть или забвение. Но человечество выбрало путь симбиоза с собственными страхами. Мы больше не наказываем — мы переписываем реальность.
Валериус слушал молча. Перед ним медленно появлялась карта Солнечной системы: синие отметки — мирные станции, зелёные — колонии, жёлтые — временно изолированные зоны. И одна — красная.
— Штаб космического флота на Марсе. — Ли указал на точку. — Вчера ночью там произошло убийство. Жестокое. Не виртуальное. Не игровое. Настоящее.
— Внутри Штаба?
— Да. И жертва — не гражданский. Один из командующих фронтом «Тритон». По оперативным данным, он был вовлечён в миссию, связанную с Симбионтом.
Валериус прищурился. Это слово давно не звучало публично.
— Вы хотите сказать… тот самый проект?
— Пока мы не делаем выводов. Но если это действительно связано с Симбионтом, то это событие может разрушить всю конструкцию нашей новой цивилизации.