Оглавление

1. Амазонки вне закона
2. Глава 1
3. Глава 2
4. Глава 3
5. Глава 4
6. Глава 5
7. Глава 6
8. Глава 7
9. Глава 8
10. Глава 9
11. Глава 10
12. Глава 11
13. Глава 12
14. Глава 13
15. Глава 14
16. Глава 15
17. Глава 16
18. Глава 17
19. Глава 18
20. Глава 19
21. Глава 20
22. Глава 21
23. Глава 22
24. Глава 23
25. Глава 24
26. Глава 25
27. Глава 26

Глава 1

Если бы фантасты, описывающие путешествия в космосе на заре его освоения сами принимали в этом действе непосредственное участие, то в их романах было бы поменьше охов и ахов по поводу всего великолепия, окружающего космические корабли. Да и количество восторженных мальчишек и девчонок, желающих воочию увидеть сие великолепие, ощутить его на собственной шкуре, было бы на порядок меньше. Военно-космический флот, дальние экспедиции, коммерсанты, добытчики особо редких и особо ценных ископаемых, равно как и экспансионисты разных сортов, искали бы себе рекрутов среди психически больных, осужденных на большие сроки и прочих неблагонадёжных и недальновидных граждан. Энтузиастов среди этой категории людей просто нет.

Поведать же о всех «прелестях» длительного путешествия в глубинах межзвёздного пространства мог бы экипаж авианесущего крейсера «Глория», но, увы, они уже несколько дней не испытывали ничего, кроме страха и безысходности от возникшей ситуации. Давнишние любимицы всего флота и президента Земной конфедерации Сильвио Мадейроса, гордость всего человечества, образцово-показательный экипаж, состоящий исключительно из женщин, в одно мгновение превратились в изгоев, гонимых стаей жестоких охотников, ещё недавно лебезивших перед фаворитками президента.

О времена, о нравы! В угоду чьим-то амбициям святые назначаются на роль козлов отпущения, а сами же заговорщики уже дерутся между собой в дележе святых нимбов. Кому размерчик побольше, кому блеска поболее, а кому и вовсе нимба не достанется. Такие тоже изначально определены в группу тех же козлов отпущения. Лес рубят — щепки летят. В среде заговорщиков всегда будут те, кто хочет остаться с чистыми руками и те, чьими руками загребают жар. При раздаче слонов вторые всегда пролетают. А заодно пролетают и те, кто был прежде более любим.

Что же такого произошло, что любимицы и гордость человечества в одночасье превратились в париев? Всё банально — военный переворот!

Чтобы не путать читателей словесным потоком, следует поведать предысторию происходящего в данный момент.

На дворе сейчас конец 21-го века. Ещё в 2059 колонисты на Марсе обнаружили новый химический элемент, названый в честь открывателей Димитриева, Сергеева и Вольфера — дисервольфий. Так вот, этот самый дисервольфий оказался прекрасным катализатором для уранового топлива, ставшего основой для двигателей в звездолётах. Одновременное изобретение протоновых двигателей, находка катализатора и гениальная конструкция преобразователей (их роль будет определена позже) позволили сделать резкий скачок в освоении Солнечной системы. Правда, небольшие залежи дисервольфия не позволяли коммерциализировать космос. Пока лишь разведка и геологические экспедиции на дальние планеты Солнечной системы обеспечивались ценным веществом. Поиски минерала продолжались и обещали быть успешными на спутниках Урана. И по-прежнему световая скорость была недоступна в силу малых размеров нашей системы, а выходить за её пределы было ещё рановато, хотя двигатели это уже позволяли.

И вот наступил год 2062. Величайшее изобретение человечества (не считая колеса) — гиперпространственный двигатель, позволяющий совершить межзвёздные переходы с ужасающей скоростью. Если выражаться более доступным языком, звездолёт совершал скачки в пространстве из одной точки в другую, находящуюся в зоне видимости бортовых телескопов и с точными координатами. Отсутствие точных координат может запросто швырнуть звездолёт в горнило звёзд или расплющить о поверхность какой-нибудь планеты или… Стоит ли рассуждать долго о том, что ещё может случиться с кораблём и его экипажем, если итог будет один — смерть. И нельзя с уверенностью сказать, что она будет мгновенна.

Геологоразведочные экспедиции, исследующие спутники Урана, ничем пока порадовать не могли. Зато на том же Марсе было открыто еще одно месторождение ДСВ — так мы будем в дальнейшем для краткости называть дисервольфий. Итак, возникли все предпосылки для освоения дальнего космоса, ну, для начала, хотя бы нашей галактики.

Начался космический бум. Этот бум не шёл ни в какое сравнение с той эйфорией, которая царила в середине 20-го века, когда человечество вышло из своей колыбели на околоземную орбиту.

Двери всех вузов, готовящих специалистов в космической сфере, осаждали тысячные толпы юношей и девушек. Критерии отбора резко упали: брали всех, у кого в наличии имелись две руки, две ноги, два глаза, голова, количество ушей и пальцев на руках и ногах уже в расчёт не брались. Не слепой, не глухой и не особо тупой — годится. В формирующихся экипажах нужны были как грузчики и носильщики, так и повара с официантами, землемеры и геологи, лингвисты и биологи… Перечень профессий огромен и не везде нужны супермены и гении. Не снижался критерий отбора для пилотов, штурманов, военизированной охраны, механиков, компьютерщиков, специалистов по вооружению. Готовили также специалистов по внеземным контактам, коммуникаторов. Вирусологи среди элиты и вовсе были неприкасаемы. Свежа была память об эпидемии сороковых годов, поразившая Землю вирусом, занесённым на планету метеоритным облаком, прошедшим через земную орбиту. Ужас перед вирусом, унёсшим около полутора миллиардов человеческих жизней, всё ещё властвовал в памяти людей.

На верфях, обосновавшихся на Луне, и технических станциях, расположенных на дальних орбитах, возводились первые звездолёты класса «Звёздный ныряльщик» для межзвёздных перелётов. В конструкторских бюро разрабатывались грузовые транспорты для колонистов. Никто не сомневался, что космос кишит планетами, пригодными для полноценной колонизации.

Уже были одобрены конструкции первых линкоров и эсминцев сопровождения как транспортов, так и более крупных военных кораблей. Были разработаны и уже запущены в производство малые суда, действующие как в ближнем космосе, так и в атмосфере, предназначенные для штурма планет, абордажа вражеских судов (в наличии коих тоже никто не сомневался), высадки десанта, эвакуации раненых, доставки боеприпасов и других грузов.

Для авианесущих линкоров и крейсеров были разработаны истребители «Иглс», «Рапид», штурмовики «Спидфайер» и «Су», бомбардировщики «Голиаф». Что уж говорить о том, что мощные лазеры, электронные пушки, космические торпеды, умные мины, ракеты ближнего и дальнего действия, средства навигации, наведения, защиты, поиска, радиоперехвата и связи — всё это уже давно было разработано, испытано и внедрено в жизнь ещё задолго до космической экспансии. Что поделать, воинственное человечество всегда своими разработками в военной сфере опережало другие области науки и техники.

Землян не испугало то, что ресурсы планеты к этому времени изрядно истощились. На некоторых спутниках Урана и Юпитера были обнаружены богатейшие залежи руд и минералов. Некоторые металлы практически не требовали обогащения. Роботизированные заводы по добыче руды и производству железа, титана, серебра, меди, алюминия и всего прочего заработали на полную мощность. Кое-где даже был налажен выпуск отливок для многих деталей и агрегатов, профилей и листов из сплавов, что упрощало и ускоряло выход готовых изделий. Вся Солнечная система превратилась в одно огромное производство. Между планетными системами шныряли шаттлы с грузами, а между ними вертелись юркие туристические суда. Ну, не то, чтобы совсем туристические. По большому счёту пилотами-курсантами отрабатывались навыки пилотирования. Часть туристов также состояла из курсантов и членов экипажей для строящихся звездолётов. На орбитах дальних планет проводились учения вояк, отрабатывались всевозможные манёвры, проходили испытания вооружения и накапливались наработки в этой области.

Итак, человечество активно готовилось к штурму галактического пространства и одновременно замерло в ожидании. Пройден ещё один этап в развитии человечества, канула в лету эпоха «приземления», впереди нас ждал Большой космос, со всеми тайнами, страхами, неожиданностями.

Летом 2064 года первый корабль дальразведки «Пионер» стартовал с земной орбиты в созвездие Лебедя. Следом за ним каждые 30 дней стартовали новые разведчики.

Не успел стартовать в январе седьмой разведчик, как Земля встречала своих первых героев — «Пионер». Первый старт и первое попадание в яблочко. В системе Лебедя обнаружены две планеты, пригодные для жизни. Обе с обильной растительностью, имеются животные. Дальнейшие анализы взятых проб показали, что одна из планет готова принять человечество уже сегодня. На второй планете нужно провести коррекцию состава атмосферы. Технологию этого процесса уже успели опробовать на Марсе. И довольно-таки успешно. Марс заселялся теперь семимильными шагами. А вот Венера сопротивлялась. Сопротивлялась упорно, но, увы, не долго. Упрямство людей оказалось сильней упрямства целой планеты. Из-за агрессивной среды первые атмосферные преобразователи выходили из строя, выработав свой расчётный ресурс. Но дело своё они сделали. Мало-помалу атмосфера становилась более податливой. Следующие преобразователи были уже более совершенны, степень их защиты была надёжней и их выход из строя стал редкостью. Ядовитый пары нейтрализовывались всё с большей скоростью, температура начала резко понижаться. Снизив температуру до 80—90˚, земляне начали готовить оборудование, работающее уже во вполне приемлемых условиях. К моменту открытия первого крытого поселения на планете уже преобладал тропический климат. В этих условиях уже вполне стал возможен выход на поверхность в скафандре. Процесс преобразования продолжался и вскоре люди надеялись вдохнуть полной грудью свежим воздухом планеты.

Первые же выходы на разведку открыли людям, что их соседка чрезвычайно богата. Одно лишь никак не удавалось найти — ДСВ.

На Марсе же ДСВ был в ограниченных количествах и пока увеличение его добычи в ближайшее время не предвиделось. В целях экономии все туристические полёты были запрещены до лучших времен.

Между тем экспансия набирала обороты. Начали возвращаться первые разведчики и не без утешительных новостей. Первые транспортники уже отправились с первыми добровольцами к новой жизни, а к дальним системам уходили всё новые и новые разведчики. Несколько экспедиций так и не вернулись, их судьба осталась неизвестной.

Человечество платило свою дань, но цена пока ещё была приемлемой. Это были лишь первые шаги. О последующих шагах задумывались как-то вяло, отмахивались от назойливых скептиков. «Мы завоёвываем жизненное пространство», — говорили одни. «Не надо спешить, всё надо взвешивать», — говорили другие. Но однозначно было одно — Земле долго не прокормить 12 миллиардов, она задохнется от нечистот и истощится. Вердикт один — экспансия продолжается.

Шли годы. С момента старта «Пионера» прошло 28 лет. К этому времени на политической карте Земли исчезли такие государства, как Пакистан, Россия, Северная Корея, Канада, Куба, Перу, Венесуэла, да всех и не перечесть. Пакистан воссоединился с Индией, Северная Корея с Южной, Россия до Урала с Украиной, Беларусью и Молдовой уже давно влились в Евросоюз. Евросоюз преобразовался в единой государство — Европа. Канада, США и Мексика слились воедино и стали называться Северной Америкой. Все центрально-американские страны поглотились Аргентиной и Бразилией, и лишь Чили отстояла свой суверенитет. Подъём уровня моря поглотил Израиль, Иорданию, все прибережные страны, часть Великобритании, Японии, Австралии. Множество островных государств канули в Лету, то бишь стали частью океанического дна. Сибирь наполовину стала сплошной топью. При всём этом население Земли неуклонно росло и перевалило за 14 миллиардов. И это не считая тех, кто поселился на других планетах, и их количество исчислялось приблизительно полутора миллиардами.

Китайцы, в надежде на великое переселение, ушли от принципа «одна семья — один ребёнок». Тут они позволили оторваться после столетия вынужденной воздержанности. Теперь уж точно каждый третий землянин — китаец.

Сельское хозяйство планеты производило исключительно генномодифицированную продукцию. Животноводство кормило только богатых: на кусок мяса у большинства просто не хватало денег. Всё большая часть людей переходила на синтетическую пищу, но и её выпуск становился всё более проблематичным. Всё меньше и меньше оставалось на планете сырья для их производства.

Отчаявшиеся люди всё чаще и чаще возносили молитвы к своим богам с просьбой прислать на Землю космический вирус, дабы проредить население.

В колониях было получше, но задыхающееся человечество ускоренными темпами взялось за ресурсы своих планет.

Острая нехватка ДСВ притормозила экспансию и очень усложнила взаимодействие как между колониями и Землёй, так и между самими колониями. Попытки заменить ДСВ другим элементом не увенчались успехом. Заменить уран или изобрести двигатель, работающий по другому принципу, тоже не получилось.

В таком положении застала землян сногсшибательная новость:

«Возле туманности Конская Голова обнаружена звёздная система Альнитак с тремя заселёнными планетами. Светило — звезда седьмой величины, бело-голубой карлик. Температура внутри звезды выше температуры Солнца, свечение более яркое. Линии спектра почти полностью совпадают. Все три заселённые планеты немного крупнее Земли, их массы колеблются от 1,1 до 1,3 Земной. Заселены гуманоидами одного вида, хотя и различными по цвету кожи. Различались они и по росту: от 1,2 до полутора метров. Некоторые различия в телосложении не дают основания предполагать о расовых различиях. Скорее здесь сказались различия в развитии на планетах с разной гравитацией и разность получения тепла из-за разноудалённости от звезды. Флора и фауна богаты и разнообразны. Атмосфера очень близка к земной. Так же спектральный анализ показал наличие огромных запасов ДСВ и других полезных ископаемых. На всех трёх планетах наличествует космический флот на жидком топливе. В основном используется в коммерческих и туристических целях. Наличие военно-космических сил не обнаружено. Имеется ряд спутников, объединённых в единую цепь и оснащённых лазерными установками. Этот факт был установлен при попытке ввести небольшой астероид на орбиту одной из планет. Астероид распылён. Мощность лазерных установок велика, но не достаточна для прохождения силовых экранов на наших кораблях. Система обнаружения у них недостаточно совершенна, так как наши разведывательные боты, исполненные по программе «Стелс», обнаружены не были. В системе обнаружено 11 планет. Одна на более близкой орбите к звезде по отношению к нашим планетам, семь на более дальних орбитах. Ухожу на дальние орбиты для исследования дальних планет. Все координаты прилагаются.

Капитан космического рейдера «Альбатрос» Бенжамин Кларк

01.05.2092 года»

Глава 2

Вот мы и подобрались к сути конфликта, приведшему к плачевному положению экипажа «Глории» в будущем.

Президент Земной конфедерации созвал экстренное совещание, повестка дня которого была одна: внеземная цивилизация. Дебаты длились неделями, делегаты спорили, дрались, переносили заседания, сходились снова, но так и не пришли к единому мнению. Экстремистски настроенные делегаты выступили за срочную аннексию звёздной системы Альнитак. Восполнение запасов ДСВ позволит продолжить расселение землян более интенсивными темпами. Докладчик без обиняков кивал в сторону делегатов из Китая. Те лишь невозмутимо кивали головами, чирикали по-своему и хитро улыбались, но при голосовании проголосовали против.

Делегаты умеренного толка склонны были войти в контакт и договориться о создании межзвёздной концессии по добыче ДСВ. Присутствие земного флота должно было подтолкнуть альнитакцев к нужному решению. Само собой разумеется, что наличие в больших количествах ДСВ позволит изменить условия договора со всеми вытекающими последствиями. Их поддержали военные, частично были за экстремисты, либералы, демократы и китайцы были против.

Сами же либералы толком ничего не предлагали. Всё больше кричали о геноциде, вспоминали холокост, обзывали инакомыслящих нацистами и фашистами, плакались на нехватку средств, ДСВ, совести. Китайцы продолжали кивать, улыбаться, чирикать по-своему, но всё равно голосовали против. Хотя сами ничего не предлагали.

Тут-то и зашевелились сепаратисты в колониях. Доподлинно не известно, скорее всего, подкупом чиновников и как минимум нескольких экипажей грузовых шаттлов, но венерианцы прикупили и заныкали немалый запас ДСВ. Жизнь на Венера становилась всё веселее, воздух чище, грунты плодороднее. Приживались и размножались мясные животные, завезённые с Земли, а отсутствие хищников позволило им стать господствующими существами на планете. И только медленное освоение венерианских девственных пустынь и гнилых болот позволяло их поголовью исчисляться миллионами, а не миллиардами. Часть мяса экспортировалась на Землю, были излишки, которые невозможно было прокормить у себя. Но это были крохи. Львиную же долю отправляли сепаратистским режимам в колониях и военным. Благо, метрополия теряла связи с колониями вместе со своим авторитетом. А маленькие армии на других планетах тайно снабжались вооружением и, главное, — ДСВ. Лунные верфи давно были взяты у правительства конфедерации в аренду и частично уже выкуплены буквально за кусок мяса. Как говорили китайцы в анекдоте: «Прислал Советский союз гуманитарную помощь голодающему Китаю в виде нескольких эшелонов картошки для посадки. На следующий день китайцы попросили ещё помощь картошкой. Посол союза посоветовал подождать, когда картошка вырастет.

— А не вырастет, нету её.

— Как нет? Вы её посадили?

— Посадили.

— Ждите, вырастет.

— Не вырастет

— Почему?

— Вецелом посадили, утлом выкопали и съели.

— Почему съели?

— Оцень кусать хоцеца».

Вот так и верфи перешли в собственность венериан. Голод не тётка.

Между тем венерианцы быстро сговорились с марсианами. Благо, там уже выросло третье поколение, не имеющее ничего общего с землянами, и судьба Земли их не особенно волновала. Своя рубашка ближе к телу. Поставки ДСВ на Землю начали уменьшаться. А со временем и этот ручеёк иссяк.

Попытка приструнить зарвавшихся сепаров провалилась. Вояки приняли выжидающую позицию. Поставка продовольствия во флот, топливо — это хорошо. Новые корабли — тоже хорошо. Но это ещё не всё. Огромная часть вооружения, как и большая часть живой силы поставлялись с Земли. Да и на самом флоте служило много лояльных правительству конфедерации офицеров.

Ситуация сложилась патовая. «Альбатрос» больше на связь не выходил, и это ещё больше вносило нервозность в правительстве.

В мрачном ожидании прошло 5 лет. Президент и кабмин телились. Сепары вели свои подковёрные игры, усиливая своё влияние на колонии и ослабляя на них влияние метрополии. И только китайцы кивали головами, зубоскалили, что-то лопотали, иногда прицокивали, но всегда голосовали против по любому вопросу.

И тут плотину прорвало. В одном из европейских НИИ сконструировали прибор, позволяющий любому звездолёту стать невидимым. Невидимым в полном смысле этого слова. В это же время в другом НИИ собрали электронную пушку невиданной мощности. Испытать оба изобретения доверили самому лояльному экипажу. Как вы уже догадались, речь идёт о «Глории».

Пока судили-рядили, согласовывали время неумолимо терялось. Наконец всё оборудование было доставлено на крейсер. Монтаж должен был быть произведён уже в открытом космосе. Операция прошла успешно. Одно осталось странным в этом деле — как удалось провернуть сию операцию без утечки информации? Чудны дела твои, Господи! Чтобы в такое сложное время не нашлось ни одного стукача? Чудо, да и только.

Не успела «Глория» выйти за пределы Солнечной системы, как информация, хоть и в искажённом виде, всплыла наружу.

У вояк наконец-то терпение лопнуло. В сговоре с дворцовой охраной они захватили дворец и арестовали правительство. Президента хватил инфаркт, но оказать помощь ему не дали. Так он и умер в полном неведении о будущем человечества. К власти пришли вояки, переворот состоялся. Адмирал Диего Гонсалес возглавил будущее правительство.

Тут-то и выяснились истинные мотивы переворота. Сеппаратные переговоры и обещание суверенитета для всех колоний велись с одной целью — ослабить метрополию, а заодно усилить своё влияние. Наивные венериане всё принимали за чистую монету, но Гонсалес был опытным интриганом, жучилой, на котором пробы негде ставить. Главные сепары были устранены, а остальные приведены к присяге.

Первые действия, которые предпринял Диего на своём посту, — объявил себя диктатором и призвал всех к войне с альнитакцами. Флот был приведён в боевую готовность. Всем судам, находящимся вблизи звезды Альнитак, приказано начать вторжение на обитаемые планеты этой системы. Несколько экипажей выразили своё неповиновение и были расстреляны. Показательная акция возымела своё действие — отказников больше не нашлось. Путь к созданию империи был свободен. Лишь через двое суток, когда неразбериха немного улеглась, выяснилось, что экипаж «Глории» не вышел на связь и вообще никак себя не обозначил. Позже выплыли все дела, связанные с секретным заданием. «Глория» объявлена вне закона. Срочно были поданы запросы в службы дальнего обнаружения с целью выяснения нахождения непокорного экипажа, или, на крайний случай, направления их движения.

Всем судам, не задействованным в захвате системы Альнитак, предписывалось начать преследование «Глории» в заданном районе по заданному курсу. Гонка началась.

— Капитан, по-моему, конвой увеличивается. К нашим гончим присоединились эсминец «Неустрашимый» и рейдер «Бекас». На подходе к точке прыжка эта свора может количественно измениться очень не в нашу пользу один к восьми. Справа по курсу возбуждённое пространство, и что оттуда появится — одному богу известно.

— Лизи, хватит причитать, продолжай прокладывать курс. К заданной точке мы выйдем первыми, если оттуда не выпрыгнет линкор. Тогда нам точно кранты.

— А может, мы его на выходе шуганём новой пушечкой? Монтаж её уже завершён, несмотря на бойкот её разработчиков. Шувалье сейчас откалибрует систему наведения и тогда…

— Отставить. Какая стрельба может быть на курсе к точке прыжка, а мы там уже будем к их выходу. Курс собьём, мощность потеряем. Лизи, ты навигатор, не хуже меня это понимаешь.

Лизи Маузер была отличным навигатором, но и она уже туго соображала после двухдневной гонки.

— Нора, похоже, что «Бекас» и «Неустрашимый» вошли в зону нашей поляризации и скаканут вместе с нами. Ну, никак хвосты не обрубаются. Если бы только эти идиоты согласились смонтировать свой невидимый кокон, мы давно бы про них забыли.

— Лиз, не говори глупостей. Установка экспериментальная, а это может значить всё, что угодно. Вплоть до нашей полной аннигиляции или ещё того хуже, к примеру…

Договорить она не успела. Рубку заполнил сигнал предупреждения о подходе к точке прыжка. Одновременно с этим сигналом справа по курсу из возмущённого пространства вынырнул ещё один корабль. Слава богу, это был не линкор, а эсминец.

— У них что, все линкоры участвуют в захвате обнаруженных планет?

Но Лизи не ответила. Она в лихорадочном темпе вносила поправки к данным, необходимым для прыжка. Добавить к показателям хотя бы приблизительные массы «Бекаса» и «Неустрашимого» не составило большого труда. Лизи знала типы этих кораблей, и их массы сидели у неё в голове прочно. Только бы голова ничего не перепутала. А вот рассчитать скорость вновь появившегося из ниоткуда эсминца и определить, успеет ли он войти в зону поляризации «Глории» — это уже высший класс. И всё это за несколько секунд.

— Расчёт окончен, правки внесены, прыгаем, пора.

Её слова были чистой формальностью. Прыжок уже был неотвратим, просто дисциплина — есть дисциплина. Обязан доложить командиру, вот и докладывай.

Корабль начал наполняться тихим гулом и треском. Почему-то во время прыжка практически бесшумные двигатели начинали выдавать эти странные звуки, как будто где-то далеко гудит колокол, а ему подыгрывает счетчик Гейгера-Мюллера.

В самый момент входа в прыжок их и постигла неудача. Этот вынырнувший прохвост успел-таки выстрелить в них из электронно-лучевой пушки и таки попал в беззащитный корабль. Какие повреждения он получил, выяснится после выхода из прыжка, если они из него вообще выйдут. Одно было ясно уже сейчас: в заданной точке им уже не бывать. Сбитый курс, изменённые параметры делают выход из прыжка проблематичным. Кстати, а возможен ли невыход из прыжка? Что происходи с кораблями и экипажами, которые не вышли в точку? Что с ними, где они? Этого никто не знает. Последние мысли Норы были об исчезнувших кораблях.

Если бы фантасты прошлого знали… Прыжок, растянутый в объективном времени на добрых полчаса, а зачастую и до часа, — это, скажу я вам, не раз плюнуть. Каждый атом вашего тела пытается покинуть бренную оболочку и устремиться к объекту, наиболее воздействующему на корабль и на вас в том числе. Через секунды вас рвёт уже в другую сторону. Значит, первый объект пройден и вектор приложения сил поменялся. Так вас и будет рвать в разные стороны, пока вы будете проходить гравитационные поля всех крупных тех, лежащих на вашем пути. Искусный навигатор так проложит маршрут, что враждебные вам силы окажут на вас минимум своего очарования, да и этот минимум скомпенсирует бортовой компьютер созданием антигравитации внутри корабля. Для этого тоже нужны точнейшие данные. Да где их взять-то, если космос совсем не исследован? А данные — это прикинутые на глазок массы звёзд, планет, туманностей. Астероиды и прочий мелкий мусор и вовсе в расчёт не идут. Потому-то и рвёт вас на кусочки это самое межзвёздное пространство. Ну, а уж если вас сбили с курса, и неучтённых данных куча, то тут и антигравитация невозможна, комп будет включать её по введённой программе, и тут уже угадай, что хуже.

А вот преследователям и вовсе не повезло. Они ушли в слепой прыжок, и вывести их из него сможет только чудо или «Глория». Если сама выберется. Но порвёт их основательно. Не скоро ещё после этого они решатся на следующий скачок. Мужчины хуже переносят эту процедуру, это уже доказанный факт. В этом и заключается шанс «Глории». Вынырнуть и снова уйти в прыжок. Вопрос в том, где и в каком состоянии они вынырнут.

Вой сирен и ужас внутри прекратились так же мгновенно, как и начались. Ну, почти мгновенно. Все из экипажа, кто уже вышел из состояния «я помер», были задействованы по штатному расписанию.

Особенно досталось медикам. После такого перехода случались и смертельные случаи. Не обошлось без них и на этот раз. Не выдержало сердце у совсем ещё молодого техника из НИИ, да у конструктора приключился инсульт. Ивона Витоцци, заведующая медблоком, пообещала быстро поставить его на ноги. Нынче инсульт — это далеко не смертельный диагноз.

— Дубчек уже приняла все необходимые меры, мужик уже подключён к жизнеобеспечивающей аппаратуре. Наша Паолина Дубчек вообще молодец. Лучшей помощницы и не пожелаешь. Да и невролог она классный.

— Ивона, а что с экипажем?

— Да всё нормально, некоторые доложились с небольшой задержкой, но в целом всё обошлось. Мы же не эти — козлобородые.

— Что да, то да. Слабоватый мужичок пошёл. Ну, что ты хочешь, это не офицеры космофлота, а книжные черви. Среди них всё больше сморчков да хлюпиков.

— Капитан, у нас неприятности, — по селектору прозвучал голос Юлии Сачко — старпома и очень весёлой девушки.

Нора в своей жизни не встречала человека жизнерадостней Юльки. Тревога в её голосе прозвучала нешуточная, и это сказало о многом без всяких слов.

— Юля, зайди в рубку, доложишься.

Через минуту в рубку влетела растрёпанная Юлька.

— Нора, мы ослепли. Эти уроды своим пуком уничтожили дальние радары. Лизи не может определить наше положение. Без радаров дальнего обнаружения мы как слепые котята. Ну, надо же, как эти уроды попали в нас из своей пукалки после выхода из прыжка? Наверное, у них там первоклассные конвоиры. Что будем делать, Нора? Да ещё и эти на хвост упали. Будем принимать бой?

— О чём разговор? Какой бой? Мы слепые, а самонаводящиеся торпеды им не страшны. Вот что, подготовить к вылету «Рапиды». Это наш единственный шанс обрести зрение. Вести огонь по их системам наведения с упреждением. Дебатов не будет. Боевая тревога.

По всему кораблю раздался сигнал боевой тревоги. Рита Данди и Сянь Дзинь уже занимали свои места в истребителях. Готовились к полётам и штурмовики «Су». Крейсер — не линкор, поэтому на борту они несли лишь по паре самолётов разного типа — по два истребителя «Иглз» и «Рапид», по два штурмовика «Су» и «Спидфайер» и два бомбардировщика «Голиаф». Малое количество вполне компенсировалось как мастерством пилотов, так и слаженными действиями экипажей.

Вступать в открытый бой не было смысла. Если с эсминцем при большом везении ещё можно потягаться, то с рейдером шутки вообще не шутят. Рейдер — это тяжеловооруженный крейсер. Малой авиации он несёт всего ничего, лишь звено истребителей, зато защита у него — дай боже всем такую. Силовая установка у него тоже не слабенькая, так что электронно-лучевые пушечки, как и лазеры, не уступают стационарным, а по времени подзарядки действуют, как пулемёт. Силовой экран с малой авиации не пробить, а самим подставиться проще простого.

«Рапиды» соскользнули со стапелей и, лихо развернувшись, порхнули в сторону, пытаясь подойти к преследователям с двух сторон. «Глория» замедляла свой ход, готовясь совершать оборонительный манёвр. Тормозные дюзы выплёвывали потоки протонов, преобразователи поглощали ДСВ с удвоенной скоростью, но процесс торможения длителен по времени. Преследователи не приближались. Очевидно, что их капитаны приняли аналогичное решение. Или боятся подойти на дистанцию стрельбы?

Как ни странно, но нервозности никто не испытывал. Всех охватил боевой азарт. Пришло время от учений перейти к делу, принять настоящее боевое крещение.

Юля Сачко даже что-то тихо напевала на своём непонятном украинском языке. Голос у неё приятный, а язык удивительно певучий. Если в рубке кого и лихорадило, то песня старпома внесла ноту успокоения. Юля же начала ещё и пританцовывать на месте, вертела бёдрами, и песня лилась уже почти в полный голос. Витоцци взялась ей подпеть мотив, и скоро уже вся рубка наполнилась дружным ля-ля-ля, тра-ля-ля. Изредка песню прерывали команды, отдаваемые капитаном, но в целом хор женских голосов звучал слажено. Юлька подмигнула хористкам, засмеялась и тоже перешла на ля-ля-ля, тра-ля-ля. Во чудачки, им и жить-то, может, осталось считанные часы, а они поют.

— Тихо!

На экране возник сигнал вызова из радиорубки.

— Капитан, на связи командир «Бекаса», соединяю.

— Вас приветствует командир космического рейдера «Бекас» капитан Хосе Кастро. Имею сообщение для командира «Глории» Норы Бургер.

— Капитан Кастро, капитан Нора Бургер слушает Вас.

— Капитан, не могли бы Вы включить видеосигнал?

— Не вижу необходимости. Слушаю Вас.

— Что ж, будь по-вашему. На борту вашего корабля находится экспериментальный образец прибора, являющегося собственностью Земной конфедерации. Также на борту у вас находятся конструкторы и техники, являющиеся гражданами конфедерации. От имени правительства я уполномочен предложить вам вернуть приборы и людей их владельцу, то есть на Землю. Земная конфедерация вступила в войну с цивилизацией альнитакцев, и эти образцы вооружения помогут нам выиграть войну и сохранить жизни многих землян. Наше появление в группе преследователей вами оценено неверно. Мы не несём вам угрозу. Экипажу объявляется полная амнистия за неподчинение приказу. После выполнения первой части требования экипажу предлагается вернуться в состав военно-космического флота конфедерации. Ваше предписание находится у адмирала Джовани Кортеца, являющегося командирующим экспедиционным корпусом и находящимся на флагмане флота линкоре «Крейзи». Все офицеры будут представлены к внеочередным званиям или награждены боевыми наградами.

— Кем конкретно вы уполномочены?

— Я уполномочен лично его превосходительством Диктатором Земной конфедерации Диего Гонсалесом.

— Звучит вычурно, но, капитан Кастро, не кажется ли Вам, что во главе конфедерации не может быть диктатор? А если уж диктатор, то это уже не конфедерация.

— Я не уполномочен вникать в такие тонкости, да и, по правде, не очень в этом разбираюсь. Я человек военный, мой удел — выполнять и отдавать приказы. Каков Ваш ответ по сути заявления?

— Я тоже человек военный. Как и Вы, я и весь мой экипаж присягали на верность лично президенту Сильвио Мадейросу. Помогите мне разрешить эту коллизию. Тот, кому мы присягали, низложен или, скорее всего, мёртв. Диктатору на верность экипаж не присягал. Конфедерация под властью диктатора юридически тоже не существует. Так что ни о каком невыполнении приказов не может идти речи. Как не может идти речи о переподчинении адмиралу Кортецу. Экипаж «Глории» не подчиняется самозванцам и не нарушает свои присяги.

Говоря всё это, Нора лихорадочно набирала текст на клавиатуре компа. Все с напряжением всматривались в экран компьютера. А экран гласил: «Всему экипажу по-тихому передать: „Через 7 минут по бортовому времени произвести экстренное торможение, перегрузки до 12 G. Все кормовые орудия развернуть в сторону преследователей. После этого занять перегрузочные кресла и ждать команды. После залпа резкий вперёд на 12 G“. Текст „Рапидам“, код X0Z: „Срочно координаты стрельбы через 180 секунд, код X0Z, уход аварийный. Точка рандеву прежняя. Отсчёт пошёл“». Все разбежались выполнять приказ, а переговоры между тем продолжались.

— Капитан, будьте благоразумны, это всё словесная казуистика. Отречётесь от одной присяги, примете другую. Вам всё равно бежать некуда. Да и запасы ДСВ скоро закончатся. Не ломайтесь.

— Как мне связаться с Кортецом?

— А что с ним связываться? Он здесь, рядом. Штурмует планеты в системе Альнитак в пяти часах хода строго по курсу. Мы сначала так и подумали, что вы спешите к театру военных действий (ТВД), но по кошмарному переходу поняли, что Вы случайно легли на этот курс.

— Возможно, что Вы правы, Кастро. Предоставьте мне немного времени, я хочу сверить координаты и сделать сообщение экипажу. Согласитесь, новость для экипажа не очень приятная. Как бы кто не взбунтовался.

— Согласен, положение у вас не позавидуешь. Но я уверен, всё уладится. Я лично приложу всё своё влияние, чтобы вы не пострадали.

Радисты сообщили поступившие данные по стрельбе, Шувалье тотчас передала координаты орудийным расчётам. Все экстренно занимали перегрузочные кресла. До торможения оставались считаные секунды.

— Капитан, я прошу Вас связаться с Кортецом и передать наши условия, пока свяжетесь, я успею сформулировать их. Простите, у нас по курсу метеоритный поток, совершаю вынужденный манёвр, связь не прерываю

Время истекло, теперь всё зависело от слаженности и опытности экипажа.

— Горкли, после окончания манёвра запеленгуй сигнал с «Бекаса». Подключи «Рапиды», если возможно. Код «Рапидам» X0Z.

Тело наливалось тяжестью, мышцы начали слазить с костей, глаза вылезли из орбит и зажили своей жизнью. Мочевой пузырь самопроизвольно опорожнился. Бедная Горкли: ей ещё работать в таких условиях. «Ну, паскуды, я вам ещё за это устрою. Вы у меня не только уссытесь, но ещё и усрётесь. Козлы долбаные, педики грёбаные, у… суки, чтоб вассс». Мозги по ходу начали растекаться внутри черепа. Сам череп сдавило обручем, и обруч сжимался всё сильнее и сильнее.

Всё, дело сделано. Стоп тормозные двигатели. Телу возвращаются прежние ощущения, через боль, ломоту, но кровь вновь потекла по венам. Мозг перестал кипеть, и даже появилось ощущение мокрых штанов.

— Настя, всё теперь в твоих руках.

— Поняла, работаем.

Дистанция между кораблями резко сократилась. На рейдере не сразу заметили этот манёвр, а когда заметили, не придали значения. Нора ведь успела сообщить Кастро про метеоритный поток, и это было поводом совершить такой манёвр. Хосе не заподозрил подвоха и принял этот фарс за чистую монету. Чуть позже он отдал команду быть готовым к обходному манёвру во избежание столкновения. Но никто и не подумал про силовой щит. Метеоритный поток не был обнаружен. Что там бабы, вообще ополоумели?

Радиорубка «Бекаса» пыталась наладить связь с «Крейзи», «Глория» между тем прекратила торможение. Если бы было время, навести орудия можно было и по ближним радарам. Но Нора и так не надеялась, что им позволят подойти так близко. Перед самим залпом Горкли поймала сигнал с «Бекаса» и взяла пеленг, ввела его в компьютер и вырубилась.

— Капитан, Вы уже готовы продолжить наши переговоры? О чёрт, что это? Вот сучка!

Связь прервалась. На «Бекасе» успели зафиксировать потоки энергии, устремлённые в сторону «Бекаса» и даже успели подать сигнал тревоги. Это было всё, что они успели.

Без силового щита корпус не может противиться плазменному потоку. Одним потоком вывело из строя навигационную рубку. По ней пронесся огненный смерч, не оставив там ни целых приборов, ни живых людей. Другим потоком слизало орудийную башню. Главный калибр был уничтожен.

Но больших бед принёс третий поток. Отклонившись от направляющих лазерной пушки, он, казалось, не принёс вреда. Но отклонился он так удачно, что прожег немалую дыру в месте соединения рубки управления с палубной надстройкой над ней. На двух уровнях произошла разгерметизация. Загерметизировать рубку не удалось, переборки были разрушены. Пришлось срочно блокировать рубку оставив там убитых и раненых. Хотя, каких там раненых? На несколько секунд, после чего они тоже стали трупами.

Перейдя на запасной КП, принялись подсчитывать потери. Погибшими числились 118 человек, среди которых оказались все канониры носовой части корабля, электронщики, навигаторы, навигаторы, штурман, старпом и координатор. Около сотни членов экипажа получили травмы различной степени тяжести.

Носовые орудия были снесены, а у тех, что остались, была уничтожена электронная начинка. Навигационное оборудование пострадало меньше, но выяснить степень повреждений в данный момент оказалось невозможно. Рейдер был выведен из строя.

А что же «Неустрашимый»? Вопреки названию, командир повел себя осторожно, если не сказать трусливо. Эсминец подкрался к рейдеру, убедился, что опасность миновала и только приступил к спасательной операции. Никто даже не заикнулся о преследовании беглецов. Запеленговали курс, которым уходила «Глория», и на этом решили дело сделанным.

Связавшись позже с Кортецом, Кастро доложил о всех обстоятельствах провала операции. На бедную голову Хосе посыпался град упрёков, угроз, оскорблений. Очень уж был необходим прибор «кокон» для флота. Все разработчики проекта находились на «Глории». С ними же сам прибор и чертежи. Да, дали они тогда маху, не проверили полученную вовремя информацию. Теперь локти кусают.

Глава 3

На ТВД дела шли все хуже и хуже. Тоже поспешили с нападением, не произвели толком разведку, не взяли ни одного языка. Доверились докладу с «Альбатроса». Вояки!

Реальность оказалась совсем иной и куда страшней. Планеты оказались не такими беззубыми, как докладывал Бенджамин Кларк.

Появление разведбота с «Альбатроса» не осталось незамеченным, как и сам «Альбатрос». После ухода рейдера к дальним орбитам в метрополию было отправлено сообщение о визите инопланетников. Система Альнитак была всего лишь периферийной колонией империи, принадлежавшей двум расам, которые населяли 10 планет в Поясе Ориона. В отличие от землян, альнитакцы не распыляли свои ресурсы. Всё, что требовалось, они добывали на незаселённых планетах на роботизированных шахтах. Руды обогащались на роботизированных заводах. Если позволяли условия, то на этих же планетах производилась продукция. Потом эта продукция распределялась по всем планетам империи.

По большому счету, это была раса аграриев. Лишь малую часть жизнедеятельности на этих планетах занимала промышленность. Альнитакцы берегли свои планеты, они заботились о своих потомках.

Второй расой в этой империи были минтакийцы — существа вполне гуманоидного типа, с лицами персидских котов. Гибкие, как кошки, обладающие острым зрением, обонянием и слухом. Они вполне могли бы доминировать и в дикой природе. Но эволюция одарила их ещё и разумом.

Получив сообщение из системы Альнитак, две эскадры минтакийцев выдвинулись к границам этой звёздной системы. Специалисты перепрограммировали спутники на большую мощность. Раньше в этом просто не было необходимости. На самих же планетах были расконсервированы и активизированы средства ПВО.

Появление инопланетян ещё не говорило о готовящейся агрессии, но сам факт появления рейдера настораживал.

За рейдером было организовано скрытное преследование. На дальней орбите был задействован спутник, начавший посылать странные сигналы. «Альбатрос» клюнул на эту примитивную уловку. Подойдя к спутнику, рейдер был атакован появившимся неизвестно откуда звездолётом. Все корректирующие двигатели были повреждены. Раненый рейдер на бешенной скорости устремился к туманности. Преследователь не отставал, но и не догонял. Со временем, прокручивая в голове всё произошедшее в этот злосчастный день, Кларк понял, что их просто загнали в смертельную ловушку. Разведчик был нейтрализован и выброшен из системы в опасную область туманности Конская голова.

Если читатель помнит, то с момента получения доклада с «Альбатроса» до столкновения прошло почти 6 земных лет. Альнитакцы и минтакийцы расслабились. Эскадры отправились в свои системы, оставив по звену для патрулирования рубежей империи.

Следует заметить, что физиологические отличия не позволяли иметь общие экипажи. Почти двухметровые минтакийцы с пятипалыми конечностями и низкорослые альнитакцы с четырёхпалыми руками просто не могли пользоваться одной и той же техникой. Но слаженность действий их экипажей была поразительной. Эти две расы очень любили друг друга, как родные. И это было удивительно.

Когда флот вторжения подошел к своей цели, то был встречен массированным огнём со спутников. Не ожидающие такого плотного огня, самонадеянные земляне не озаботились воспользоваться силовыми щитами. Ну кто будет думать о защите, катя в танке на полуголых аборигенов, вооруженных одними луками?

Земляне попали, конкретно попали. Огонь оказался не только плотным, но и достаточно мощным. Первые ряды наступающих были буквально сметены, не расчехлив, как говорится, пушки. Вся нелепость происходящего вогнала командиров экипажей в ступор. Учения учениями, а реальный бой — совсем другое дело. В реальности гибнет не твоя виртуальная версия на тренажере, а лично ты, собственной персоной. Не отключишь виртуальное падение на подбитом катере, а размажет тебя о поверхность планеты, как понос об стенку.

Вместо того, чтобы подавить спутниковую систему обороны, строй рассыпался на отдельные звенья, прикрывшиеся силовыми щитами.

Экипажи занялись своим любимым занятием — ожиданием приказов. Подбитые суда были брошены на произвол судьбы. Одни горящими метеорами летели к ближайшей планете, другие пытались совершить посадку под огнём средств ПВО.

В первой волне атакующих шли малые суда, целью которых была высадка десанта и захват плацдарма в районе месторождения ДСВ. Лишь немногим из них удалось целыми достичь поверхности. Кому это удалось, все попали в плен. К чести альнитакцев, всех раненых землян отправляли в госпитали. Несмотря на различия в биохимии, метаболизме и скелете, умереть никому не дали — медицина у альнитакцев оказалась на высоте.

Адмирал Кортец решил перегруппировать свои силы и возобновить массированную атаку. В бой вступали основные ударные силы: 8 авианесущих крейсеров, 26 эсминцев, оставшиеся в резерве десантные катера. Линкоры «Крейзи» и «Нимец» остались на страже тылов. Полсотни бомбардировщиков «Голиаф» сорвались со стапелей и устремились к планетам. Штурмовики вышли на линию атаки спутников. Итак, ставки сделаны, господа!

Часть десанта и малой авиации несли в себе транспортные суда. Там же размещались госпитальные блоки, наземная бронетехника, строительная техника, а также секции горно-обогатительного комбината для добычи и обогащения ДСВ. Под прикрытием крейсеров и эсминцев десантные суда устремились к планетам. Одновременный штурм трёх планет был обусловлен боязнью предоставить альнитакцам время для организации более действенной обороны. Первые потери показали, что лёгкой прогулки не будет.

Корабли землян превосходили корабли соперника почти во всем, но основным преимуществом земляне считали скорость и способность передвигаться в межзвёздном пространстве со скоростью, многократно превышающей скорость света. Тут-то и выяснилось, что никакого преимущества в скорости нет. Летать внутри звездной системы на сверхсветовых скоростях было просто невозможно, вести бои вблизи планет тем более. Превысил скорость — и ты уже вывалился из боя, а то и вовсе покинул пределы системы. Вход в атмосферу планет и вовсе происходит на относительно низких скоростях. Перегрузок при ускорениях и торможениях тоже никто не отменял.

Штабисты при разработке операции по захвату планеты не учли такой фактор как уравнивание скоростей в условиях боя вблизи планет. Как позже выяснилось, примитивный флот даже на жидком топливе способен нанести серьёзный урон агрессору.

И всё же, преимущество земных технологий давало землянам надежду на благоприятный исход этой компании. Теперь всё было в руках Джовани Кортеца и офицеров его штаба. Тут-то и выяснилось, что главнокомандующий просто некомпетентен, а среди штабистов светлые головы и вовсе встречались очень редко. Как часто случается, протекционисты и бездари всегда ухитрялись оттереть таланты на задний план. Немногие выдерживали такой прессинг. Многие просто ломались и ретировались на менее доходные и менее престижные должности. Если кто и осмеливался сопротивляться системе, то таких задвигали в самые низы, а то и вовсе подводили под трибунал. Единицам удавалось сохранять свои позиции и должности. Но и среди них некоторые становились частью этой системы. Вывод был однозначным — операция была обречена на провал.

Оставим на время перипетии боя и одним глазком заглянем на капитанский мостик линкора «Крейзи».

По иронии случая только на корабле с таким названием могло собраться такое количество неадекватных людей. Штаб флота оккупировал рубку управления. Капитан линкора практически утратил свою власть на своём же корабле. Он стал второстепенным придатком к штабистам, которые и вовсе вели себя не корректно по отношению к экипажу. Всё чаще капитан чувствовал себя человеком второго сорта и в его голове прочно засела мысль о суициде.

Капитан «Крейзи» Андре Марконе не был человеком глупым. В начале присвоение линкору статуса флагмана космической армады пощекотало его самолюбие. Он некоторое время пребывал в эйфории. На всевозможных учениях его экипаж проявлял отличную выучку, что и перевесило в присуждении почётного статуса при дебатах в генштабе. Пока ничто не противоречило мнению о том, что вторжение пройдет без сучка и задоринки.

Первая неудача не охладила пыла бравого капитана. Хотя второстепенная роль на собственном судне слегка замутила радужные перспективы. Но уже первые сообщения от штурмующих планеты экипажей развеяли розовую пелену с глаз Марконе. Он понял, что игры кончились. Забавы с оловянными солдатиками и макетами кораблей не имели ничего общего с действительностью. Бессилие что-либо изменить подталкивало его к суициду.

Случившееся дальше ввело в шок не только Марконе, но и весь штаб. Из глубин космоса вынырнули корабли, по своим характеристикам отличавшиеся от земных. Да и появились они не со стороны Солнечной системы. Капитан впал в ступор, тем самым самоустранился от командования кораблём. Штабисты и вовсе не имели понятия о том, что делать в такой ситуации, какие команды отдавать и кому их вообще отдавать. Марконе же застыл, как китайский болванчик. Ни крики, ни пощёчины, ни откровенные удары по голове не могли вывести его из ступора.

Доклады поступали со скоростью автоматных очередей, но никто на них не реагировал. Линкор охватила паника. Во всеобщей суматохе никто не заметил, что Марконе вышел из ступора, осмотрел весь этот бедлам безумными глазами, вытащил из кобуры пистолет, засунул дуло в рот и нажал на курок. Мозги разлетелись по всей приборной панели и это отрезвило присутствующих.

В рубку ворвался старпом, мгновенно оценил обстановку и принялся действовать. Оттолкнув от пульта Кортеца, он начал вызывать командиров всех подразделений, отдавая чёткие приказы. Отлаженный механизм пришел в движение. Со стапелей срывались оставленные в резерве истребители и штурмовики. Орудийные расчеты вводили данные для стрельбы. Был активирован силовой щит.

«Нимиц» между тем уже вступил в бой. Отсутствие штабистов благотворно сказалось на боеспособности экипажа. Здесь тоже было запаниковали, но оправились гораздо быстрее. Да и малой авиации в резерве здесь было намного больше. В погоне за славой именно с «Крейзи» была сформирована ударная группа штурмующих. Теперь же вся слава могла достаться летунам с «Нимица».

Наверное, стоит сделать отступление, чтобы сравнить характеристики и возможности земных и инопланетных кораблей.

Минтакийские и альнитакские корабли достигали световых скоростей, но и только. Их двигатели работали по другому принципу, что не позволяло их кораблям совершать межзвёздный переход. Возможно, что минтакийцы с альнитакцами просто не задумывались об иных способах передвижения в космосе? Достигли кажущегося предела и на этом успокоились. В пользу этой версии говорило и то, что и вся остальная техника была предназначена скорее для обороны, чем для атаки. Средства связи тоже желали ждать лучшего. Это обстоятельство не позволяло своевременно вносить изменения в ход сражения и оказывать своевременную помощь нуждающимся в ней.

Вся доктрина основывалась на чётком планировании хода сражения и точном выполнении этих планов.

Корабли инопланетян тоже оснащались лазерными орудиями, хотя и уступающие по мощности земным. Имелось и некое подобие электромагнитной пушки. Только стреляли они не плазмой, а металлическими снарядами, правда, разгонялись они до приличных скоростей. Попади такая болванка в корабль — дырка гарантирована. Если в близи планет скорости уравнивались, то уже на дальних дистанциях этот фактор давал одной из сторон преимущество.

Что касается опыта ведения войны, то его не было ни у одной из сторон. Победившая сторона приобретала опыт, а проигравшая может и вовсе исчезнуть или поработиться победителем.

Пока численный перевес был на стороне землян, имелся шанс на успех в этой кампании. Но победа должна быть молниеносной. Промедление несло в себе поражение. В любой момент мог подойти флот инопланетян, и чаша весов качнётся в другую сторону. Фортуна — дамочка капризная. Чуть разгневал богиню, а она уже улыбается твоему врагу. К тебе же повернётся задом.

Восемь кораблей, вынырнувших из созвездия Альнилам развернули боевой строй и попытались охватить линкоры землян полукольцом.

Уже на этом расстоянии вполне чётко можно было определить как размеры судов, так и их тактико-технические характеристики. Корабли больше всего можно было охарактеризовать как что-то среднее между эсминцем и корветом. Для линкоров это были консервные банки, не более. Но что вынырнет потом, никто не знал.

Линкоры остались на своих позициях, дело можно было решить силами палубной авиации. Штурмовики землян не многим уступали эсминцам по вооруженности. А три эскадрильи таких мини-эсминцев вполне могут противостоять восьми дредноутам. Соотношение не самое плохое для землян. Да и линкоры поддержат огнём.

Дистанция неумолимо сокращалась. Чрева инопланетных судов тоже выплюнули по звену, состоящему из пятёрки мелких самолётов. Завертелась карусель. Пришлось выпустить весь оставшийся резерв, состоящий из полусотни истребителей. Одни «Голиафы» остались без дела.

Мелкота завязала между собой бой. Две эскадрильи штурмовиков смогли отвалить из общей свалки и распределили между собой корабли инопланетян. Первые ракеты устремились к врагу. Часть из них была уничтожена средствами защиты кораблей, часть ушла в никуда. Но 3 из них всё же достигли цели. Две ракеты взорвались в кормовой части судна слева по флангу. Повреждения были не смертельными, но ход корабля начал замедляться, что делало его более удобной мишенью.

Ещё одна ракета поразила судно, идущее в середине строя. Носовые орудия корабля вмяло в орудийную башню. Штурмовики потерь не понесли и пошли на второй заход. Линкоры молчали, так как слишком уж была высока вероятность зацепить своих. Урон врагу был минимальным, а координация действий и вовсе нарушилась.

Второй заход штурмовиков был менее удачным. Их встретили дружным залпом и 8 штурмовиков распылились в космическом пространстве. Ракеты большей частью уходили в пустоту. На «Нимице» догадались дать команду штурмовикам отойти в сторону и очистить горизонт. Как только горизонт очистился, линкоры дали залп из главных калибров. Шесть кораблей просто перестали существовать, 2 оставшихся получили такие повреждения, что о каком-либо сопротивлении нечего было думать. С малой авиацией тоже разделались. Но опять-таки никто и не подумал о взятии языка. Ведь 2 корабля с экипажами были ещё живы. Истерзаны, но живы.

На планетах дела для землян обстояли гораздо хуже. Высадиться удалось только на одной из них — на четвёртой от звезды. Средства ПВО оказались очень эффективными. Спутники альнитакцев хоть и были сильно прорежены, но всё же продолжали отплёвываться.

Транспортники, изрядно потрёпанные, ретировались. Палубная авиация, израсходовав свой боекомплект тоже вынуждена была вернуться на материнские корабли для дозаправки. Эсминцы и крейсеры пытались поддержать высадившийся десант, обстреливая планету с орбиты. Часть флота барражировала в межпланетном пространстве, подбирая тех, кого ещё можно было спасти. Маломерные суда были почти полностью уничтожены. Несколько канонерок и десяток катеров в расчёт уже можно было не брать.

Два крейсера и 5 эсминцев были серьёзно повреждены и отошли в тыл. Что можно починить — починят, что не можно починить, так и останется болтаться в космосе до лучших времён.

Потери составили почти 80% маломерных судов, 37% палубной авиации, 4 транспорта, треть личного состава.

В метрополию были отправлены депеши, но все понимали, что дефицит ДСВ не позволит оказать существенную помощь поредевшему флоту. Вывод напрашивался один — закрепиться на четвёртой планете, занять круговую оборону на орбите и начать срочно добычу и переработку ДСВ.

Некоторые суда уже ощутили острую нехватку ДСВ. Забрать все имеющиеся запасы на подбитых судах стало первоочерёдной задачей, пока враг не получил подкрепление.

Глава 4

Оставим на время нашу баталию и вернёмся на борт «Глории».

Запеленговав координаты «Крейзи» и введя данные в бортовой комп, Шувалье выдала результаты — корабль выбросило на Пояс Ориона. Совсем рядом находилась туманность Конская Голова. Это дальняя часть галактики Млечный Путь. Именно отсюда из созвездия Альнитак и был получен доклад с Альбатроса 6 лет тому назад. Доклад, с которого начались самые крупные неприятности в Земной конфедерации.

Корабль дрейфовал в сторону туманности, электронщики и ремонтники проводили дальних радаров, а в капитанской рубке назревал скандал.

Отделавшись от преследователей, в рубке собрался весь командный состав судна для обсуждения возникшей ситуации. Тут то и ворвалась врубку толпа, состоящая из двенадцати орущих мужиков, слегка помятых, небритых и дурно пахнущих. Да про них просто забыли во всей этой кутерьме. После устроенного ими бойкота их просто заперли в своих каютах.

После прыжка Ивона Витоцци убедилась, что они живы и их снова заперли. Во время предыдущих событий про них забыли, а после и подавно. Нужно было подобрать «Рапиды», привести себя в порядок, определить больных и раненых в лазарет. Не для всех безболезненно прошёл прыжок и последующее за ним торможение. Как-то не до них всем было

— Вы что себе позволяете? Я этого так не оставлю! Вы все пойдёте под трибунал после возвращения на Землю! Где эта змеюка подколодная?

Кричащий бросился к группе офицеров. Они тут же обступили Нору, не давая её в обиду. Но мужик подскочил к Витоцци и попытался схватить её за волосы, что было уж и вовсе не логично — Ивона предпочитала подстригаться под ёжика. Размахивая руками как девчонка, он выкрикивал: «Я тебе покажу успокоительное, я тебе покажу-у-у-у, змеюка. У-у-у-у, феминистка грёбанная, у-у-у-у, лесбиянка хренова, у-у-у-у. Кх- кх. Ой!

Мужик взвизгнул и громко пукнул. Это уже Витоцци не сдержалась и врезала буяну под дых.

Не смотря на серьёзность ситуации, все дружно засмеялись, а мужики так же дружно замолчали и покраснели.

Отсмеявшись, девушки поняли, что хулиганом оказался главный конструктор «кокона», и ещё… от него в самом деле дурно попахивало. Усвоив для себя сей факт, все резко поняли, что в рубке нечем дышать.

Помещение быстро наполнялось людьми. Все, кто был свободен от несения вахты, ломанулись сюда, как только узнали, что узилища разблокированы.

— Стоп! Стоп! Стоп! Я объявляю перемирие. Господа, тихо! Я предлагаю вам привести себя в порядок и ровно через 30 минут жду всех в конференц-зале. Вахтенные, проводите господ к их каютам и через 30 минут проводите их в конференц-зал. Время пошло.

Мужики загалдели, но их вытолкали из рубки.

— Ивона, ты мне ничего не хочешь объяснить? Я вся внимание.

— Так это, ты же помнишь, после выхода из прыжка один из них заземлился, реанимировать не удалось. Другой лежит в неврологическом боксе. Ну, когда я их проверяла, то этот горлопан закатил мне скандал. Я его успокоила и пообещала дать успокоительного, но перепутала и дала слабительное.

— Так, колись, перепутала, или дала?

— Ну…

— Ясно. Ивона, мы и так с ними на ножах, а ты ещё масло в огонь подлила. Ну зачем? Чем ты думала?

— Этот козёл меня чуть в койку не завалил. И это после такого перехода то! Козёл похотливый.

— Согласна, но не козёл, а кобель. И всё же я тебя прошу, будь благоразумней. Поверь мне, он к тебе больше не полезет после такого обсерона. Хотя подлянку подстроить точно захочет. Нет, всё же козёл. Иди, приведи себя в божеский вид.

Полчаса спустя конференц-зал был забит приглашенными и толпой любопытных. Слухи об инциденте распространились молниеносно. Пришлось потратить некоторое время для выпроваживания любопытных.

— Господа! Я прошу прощения за принесённые вам неудобства. На то были объективные причины. Будьте уверены, экипаж находился в более жёстких условиях. Отчасти в этом есть доля и вашей вины.

Нора сделала краткий доклад о событиях, произошедших после выхода «Глории» из Солнечной системы.

— Итак, господа, подоплека происходящего вам известна. Добавлю от себя, что путь на Землю для вас закрыт. При попытке вернуть вас на Землю «Глорию» просто распылят в пространстве. Согласись вы смонтировать оборудование вовремя, нам удалось бы избежать многих неприятностей. А ваш полёт проходил бы в более комфортных услови