Иван Щукин

Вторая жизнь архимага

Пролог

По-настоящему я начал жить только в день своего совершеннолетия. Но для этого мне пришлось умереть. Нет, нет! Я не стал вселенцем в инопланетного юношу (или, упаси Бог, девушку), что так любят описывать современные писатели. Не стал я также и попаданцем в мир меча и магии, от чего тот неведомый мир только выиграл. Я всего лишь умер. Ненадолго. Впрочем, начну сначала…

До восемнадцати лет я был овощем. Отражалось это не в страшной болезни, приковавшей меня к инвалидному креслу или больничной койке, а в образе жизни. А он был один в один как у маленького процента нынешней молодежи — таких в народе называют мажорами. Основной задачей на каждый день был поиск очередной интересной тусовки, употребление на ней большого количества алкоголя (а то и чего более убойного) и выслеживание очередной самки — как правило, из числа все той же «золотой» молодежи. Хотя это спорный вопрос, кто за кем охотился — парни за девушками или девушки за парнями.

Практически неограниченное финансирование со стороны вечно занятых родителей, вседозволенность и отсутствие любых мало-мальски серьезных проблем стали для меня и моих друзей настолько привычными, что порой дело доходило до настоящей дикости.

Но в тот день, когда мне исполнилось восемнадцать лет, впервые в жизни кое-что не сошло нам с рук. Нам — это мне и двум парням чуть постарше, которых я считал своими друзьями. Мы с ними решили вначале отметить днюху в узком кругу, то есть просто посидеть в одном из ресторанчиков и слегка «разогреться», а уже потом поехать в ночной клуб, где был арендован большой зал, и именно туда будут подтягиваться гости. «Разогрев» удался. Из ресторана мы вывалились веселые и довольные, с желанием осчастливить весь мир. А начать решили с проходившей мимо девчонки, которую сразу же было решено взять с собой в клуб, без оглядки на ее желание.

— Парни, вы чего творите? — услышали мы спокойный голос. Звучал он уверенно, без малейшего налета испуга или раболепия. — Отпустили. Быстро.

Удивились все. Даже девчонка, которая только что отчаянно вырывалась, не желая садиться к нам в машину, вдруг замерла. Что уж говорить про меня с друзьями. Кто-то посмел нам возражать! Это даже интересно.

— Влад, держи ее, — скомандовал мне Дэн (его отец на социальной лестнице стоял выше наших, потому и Дэн негласно у нас лидировал) и повернулся к говорившему.

Им оказался обычный парень лет тридцати в совсем простой и дешевой одежде. За его спиной стояли еще два таких же обсоса. Бояться было нечего, и поэтому Дэн начал действовать в привычной для себя манере — напал первым. Да не просто напал. Было видно, что он обрадовался: можно обкатать в действии новую игрушку и опробовать свои силы в ножевом бою, которым он занимался уже семь месяцев (с перерывами на гулянки) и ужасно этим гордился. Надо признать, что выпад Дэна и вправду был хорош. Я даже не успел заметить, когда в его руках появился нож. Лишь смазанное движение — и щека незнакомца распорота сверху до низу.

— Ну и… — самодовольно, явно красуясь, начал говорить Дэн, но закончить фразу не смог. Раненый парень, не обращая внимания хлеставшую из раны на лице кровь, его ударил. Всего один раз, но моему другу хватило. Он только начал оседать на асфальт с неестественно вывернутой шеей, а незнакомец уже оказался рядом со мной и удивленно замершим Лехой и нанес еще несколько ударов.

Резкая боль в груди и темнота.

Чувства возвращались постепенно. Вначале боль. Дикая, всепоглощающая боль, лишь усилившаяся от того, что не получалось кричать. Пытка ею длилась, как мне казалось, вечность. Вечность, за которую я смог с ней смириться и притерпеться. Лишь после этого пришло ощущение собственного тела. Я понял, что обнажен и лежу на чем-то холодном. Следом вернулся слух, и стали различимы голоса нескольких человек, что-то тихо обсуждавших совсем рядом.

— Вы уверены, что он сам вернулся? — спросил один.

— Да, сто процентов, — отвечал ему второй. К приезду скорой он был мертв. Его даже реанимировать не стали — бесполезно с такими травмами. Погрузили в труповозку — и сюда.

— А здесь, должно быть, очередной санитар решил, что сошел с ума? — хмыкнул первый.

— Почти. Патологоанатом.

— Понятно. Наш клиент. Забирайте.

Глава 1

 

— Парень. Просыпайся, приехали. Этот дом?

Я чуть заметно вздрогнул, открыл глаза и покосился на таксиста.

— Что?

— Дом, спрашиваю, этот? — переспросил водитель.

Покрутив головой и убедившись, что приехали мы по нужному адресу, я кивнул и полез за деньгами. Странно, я и в самолете всю дорогу дрых, и в такси, стоило назвать адрес, тоже моментально задремал. А водитель молодец — не стал будить, чтобы дорогу уточнить. Хотя в этом скорее заслуга навигатора.

Рассчитавшись, я покинул машину, забрал с заднего сиденья свой рюкзак и повернулся к высоким глухим воротам. Дом, отчий дом. Радости, как ни странно, не было, несмотря на то, что последний раз я тут был пять лет назад. Еще в той, прошлой жизни. Не скажу, что забывать стал, но… Родным это место точно не казалось. Да и раньше оно им не было. На семнадцатилетие отец подарил мне небольшую, но шикарную квартиру в элитном доме в центре города. Наверно, чтобы реже видеть пьяную рожу своего отпрыска и побольше времени проводить с матерью. Впрочем, мама тогда была против. Но ее мнение, как всегда, не учитывалось. Сложно с отцом спорить. Всю жизнь сложно было. А я тогда и рад был: как же — свое жилье.

Приблизившись к калитке, которая почти не выделялась на общем фоне, я задумчиво посмотрел на селектор и, хмыкнув, решил похулиганить. Повернулся к воротам спиной и три раза ударил в них подошвой ботинка. Хотел еще крикнуть что-нибудь в духе Винни-Пуха, но не стал. Мало ли что за охранники сейчас работают на отца.

Сразу же за забором залаяла собака. Причем, судя по голосу, отнюдь не маленькая. Ничего себе! Отец же этих зверюг раньше терпеть не мог.

— Кого там черти носят? — недовольно крикнули из-за ворот, даже не делая попыток их открыть.

— Свои! — весело крикнул я.

— Свои по ночам дома сидят. Только чужие ходят, — сухо ответил мне неведомый шутник.

— Передай Виктору Палычу, что Влад приехал, — серьезно сказал я. А то так долго можно перешучиваться.

— Виктор Павлович никого не ждет.

— А ты все равно скажи.

Короткое молчание сменилось едва различимым шуршанием рации.

— Слушай, парень, — понизив голос, сказал охранник, — шел бы ты отсюда по-хорошему, пока шеф не в курсе.

Услышав такой совет, я покрутил головой и сразу же заметил камеру. Однако! Собака, камера. Дом на осадном положении, что ли? Или у родителя на старости лет приступ паранойи разыгрался?

— Так доложи шефу, — крикнул я. — Скажи: Владимир Викторович челом бьет, батьку видеть хочет.

Охранник — умный, видимо — ругаться не стал, а снова что-то пробубнил в рацию. Дождался ответа и бросил:

— Ожидайте.

О как! Уже на вы. Вышколенные ребята теперь тут работают, не то что раньше. Пять лет назад охрана у отца состояла полностью из бывших вояк, которые о вежливости разве что по радио слышали.

Ожидать долго не пришлось — буквально через пару минут калитка беззвучно распахнулась, и я наткнулся на до боли знакомый взгляд. Дядя Сережа. Он же в далеком прошлом — подполковник Коробов. Бессменный начальник личной охраны отца. Мужик очень жесткий и преданный своему хозяину, как сторожевой пес. Он — единственный на моей памяти человек, который не только не боялся спорить с родителем, но и периодически это делал.

— Надо же, — осмотрев меня с головы до ног, хмыкнул он. — Вернулся, пропажа?

Меня от этой ухмылки рефлекторно передернуло. По старой памяти, видимо. Страшный он человек. Реально страшный.

— Вернулся, — кивнул я и развел руками.

— Ну, проходи, — он сдвинулся в сторону, освобождая дорогу. — Генерал еще не спит.

Генерал. Только так. Для него отец навсегда остался боевым командиром, хоть и был выдворен из армии еще в девяностые.

— Рюкзак, — заикнулся стоящий за воротами молодой парень в темном костюме, под которым явно угадывалась кобура. Судя по голосу, это с ним я тут шутки шутил.

Короб, как все за глаза называли Коробова, только махнул рукой и без промедления пошел в дом. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Кстати, зря он рюкзак не проверил. А вдруг я решил папашу грохнуть? Или не ждет он от меня такого? Судит по мне прежнему. Непрофессионально.

Впрочем, подполковник быстро развеял мои заблуждения и приказал оставить рюкзак в прихожей, где обнаружился еще один охранник, следивший за мониторами. Серьезно тут у них все.

Отец сидел в своем кабинете, в котором за прошедшие годы ничего не изменилось. Не изменился и сам родитель. Все такой же крепкий и подтянутый — сроду не скажешь, что ему уже за шестьдесят. Разве что седина выдавала возраст.

При моем появлении он даже голову от монитора не поднял. Словно и не заметил, хотя я знал, что это не так. Дядя Сережа легко хлопнул меня по плечу и кивнул в сторону кресла. Спорить и хулиганить я не стал. Такой уж он человек — Виктор Павлович. Всегда все доделывает до конца, не отвлекаясь на мелочи вроде внезапного появления сына, которого пять лет не видел.

Короб, убедившись, что я сел туда, куда нужно, тихо вышел, а я молча сидел и ждал. Минут пятнадцать. И лишь когда уже стал подумывать о том, чтобы подремать, отец оторвал взгляд от монитора.

— Здравствуй, сын, — буднично, словно только вчера расстались, произнес он.

— И вам не хворать.

— Все хохмишь? — прищурился он.

— Да что ты?! — воскликнул я. — Как можно?

— Ну, ну…

В воздухе повисла неловкая пауза, во время которой я даже успел пожалеть, что вообще сюда приперся. Разговаривать с отцом не хотелось. И если бы не мама…

— Отучился? — неожиданно спросил он.

Ну да, ну да. Ему сообщили, что я учусь в каком-то жутко секретном военном училище. Наполовину это было правдой. Про жутко секретное.

— Да.

— Хорошо. Пора за ум браться. У меня как раз должность освободилась.

— Так я уже трудоустроен. Не просто так ведь учился, — я пожал плечами, ничем не выдав своего удивления. Надо же — должность у него. В лесу что-то сдохло, наверное, если родитель решил меня в свою фирму устроить.

— Это не обсуждается, — отрезал генерал. В данный момент отец был именно генералом и не разговаривал, а отдавал приказы. Как знакомо.

— Угу, — я позволил себе легкую улыбку, — ты это моим работодателям объясни.

— Объясню. Не волнуйся. И спасибо им скажу. Когда мне сообщили, где — он выделил это слово интонацией — будешь учиться, я только обрадовался. Решил, что там-то из тебя дурь выбьют и человеком сделают. Но допустить, чтобы мой сын строил военную карьеру, я не могу. И не допущу. Поверь, моих связей для этого хватит.

Я хотел было усмехнуться, но не стал. Хочет он там что-то решать — пусть решает. Заодно убедится, что не всемогущ. Доказывать ему что-то сейчас все равно бесполезно. Лучше перевести тему.

— А где мама? — миролюбиво спросил я.

— В Италии.

— Отдыхает?

— Живет.

— Не понял…

— Сын, — отец вздохнул и потер рукой шею. — Позвони ей потом и поговори. Она все тебе расскажет.

Родитель замолчал и даже отвел взгляд. Молчал и я, переваривая информацию. Странно. Они что, разошлись? Никогда не поверю, чтобы мать от него ушла. Каким бы сложным человеком ни был генерал, но она его точно любила. Может быть, это из-за меня? Из-за того, что тогда случилось? Вот же!

Ладно, лучше действительно позвонить и узнать. Если отец сразу не рассказал, то и не расскажет.

— Отец… — я запнулся, не зная, с чего начать.

— Да? — с готовностью отозвался он.

— Тот парень… который меня и Дэна с Лехой тогда… Ты знаешь, кто он?

— Мстить собрался? — жестко спросил родитель и посмотрел… Да с презрением посмотрел, чего уж там. Мне даже не по себе стало.

— Нет, не собрался, — равнодушно ответил я. — Интересно просто.

— Знаю, — сверля меня взглядом, сказал он чуть погодя. — Его зовут Максим Ивлев…[1]

— Подожди! — перебил я. — Зовут? Так он жив?

— Жив, жив. Я его сразу нашел и даже прикрыл от отца этого твоего Дэна.

— Он не мой.

— Не важно, — отмахнулся родитель. — Парень этот, Ивлев, служил в спецвойсках. Только-только уволился. Чуть ли не первый день на гражданке. А тут вы… Суки. Все правильно он сделал. Я бы на его месте сам вас поубивал. В общем, можешь его не искать. Парень он грамотный, и когда понял, чьих сынков порешил, сразу за границу сбежал. Связи у него были, да и я, как уже сказал, прикрыл негласно.

— А если бы он и меня… — зачем-то спросил я. — Ты бы его отпустил?

— Не знаю, — спустя целую минуту произнес отец и отвел глаза. — Возможно.

— Котик! — внезапно раздалось из-за двери, и в кабинет ворвалась ослепительно красивая длинноногая блондинка, одетая во что-то невозможно розовое и почти прозрачное. — Я тебя уже заждалась. Ну, сколько можно работать? Ты же обещал! Ой!

«Ой» — это она меня заметила.

— А кто это, котик? — девица недовольно надула губки и, карикатурно нахмурившись, посмотрела на отца. На смущенного отца! Я его таким никогда в жизни не видел. Это что же получается… — Ты теперь дома еще и посетителей принимаешь?

— Познакомься, Вика — это мой сын. Владимир. Влад — это Вика. Моя… — тут он запнулся, подбирая слово.

— Сын?! — Тонкие брови на идеальном личике взлетели вверх. — Какой хорошенький! А почему я тебя раньше…

— Заткнись! — грубо прервал ее я и посмотрел на отца бешеным взглядом. — Это кто? Из-за нее мать в Италии, да?

— Перестань психовать, Влад, — огрызнулся родитель, но как-то несмело. Без обычного приказного тона.

— Какой хам! — удивленно воскликнула Вика. — Я к нему…

— Заткнись, тебе сказали! — рявкнули мы с отцом одновременно. И так же одновременно замолчали. Да и о чем тут говорить? И так все понятно.

— Понятно, — повторил я вслух, вставая. — Если скажу, что был рад тебя видеть, то совру. Пора мне.

— Сядь и послушай, — веско, с наконец-то вернувшимися командирскими нотками в голосе произнес отец.

— Иди к черту! — бросил я и пошел к выходу из кабинета.

— Котик, что происходит? — раздался за спиной жалобный голос этой блондинистой дуры.

— Короб! — пропуская слова Вики мимо ушей, крикнул генерал. — Не выпускай его!

Коробов, словно только и ждал этой команды, вырос на пути и придержал меня за плечо.

— Убери руку, — взглянув ему в глаза, приказал я, надавив голосом.

Дядя Сережа немедленно выполнил мою команду.

— Отойди.

Короб дернулся было в сторону, но, к моему удивлению, лишь встряхнул головой и остался на месте. Ничего себе! Для меня это стало откровением почище того, что отец теперь живет с молодой курицей, отправив мать в ссылку.

Короб не выполнил мою команду! Он смог воспротивиться моей воле, что для обычного человека, какая бы подготовка у него в прошлом ни была, попросту невозможно. Надо будет присмотреться к дяде Сереже. Надо. Что-то тут явно не так. Но это потом. Сейчас я больше всего хочу убраться из этого дома.

— Отойди, — повторил я, вложив в этот посыл все, чему меня учили. И Короб, растерянно заморгав, шагнул в сторону.

Быстро спустившись на первый этаж, я подхватил свой рюкзак и, не останавливаясь, прошел к воротам. Больше никто меня остановить не пытался. И правильно. Целее будут.

Оказавшись на улице, я автоматически прошел метров пятьсот вдоль дороги, прежде чем остановился и несколько раз вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Эмоции потом. Сейчас не мешало бы поесть и найти ночлег.

[1] Максим Ивлев — главный герой романа «А боги там тихие».

Глава 2

Приведя мысли в порядок, я оглянулся на родительский дом, который все еще был в поле зрения, вздохнул и, перейдя на другую сторону улицы, пошел прочь, постепенно ускоряя шаг. Спустя пару минут злость окончательно отступила, и я достал телефон, рассчитывая вызвать такси. Достать — достал, а вот вызвать не получилось. Чертов аппарат снова разрядился. Второй раз с момента выдачи, то есть всего за три дня. Три дня, блин! Причем я даже не звонил никому ни разу. А Данилыч, завхоз Базы, вручая мне эту штуковину, божился, что она является самой современной и навороченной. Соответственно, можно сделать вывод о том, что данный мобильник дорогой. Даже боюсь предположить, как часто надо заряжать дешевые.

Вдоволь тихо почертыхавшись и мысленно пожелав Данилычу лопнуть от жадности, я убрал бесполезный сейчас девайс в карман и задумался. А подумать было о чем. Тут хоть и не столица, но по-настоящему состоятельные люди уже давно строят дома за городом. Отец как раз из таких — состоятельных. И получается, что я здесь застрял. Пешком идти лень, да и далеко. На улице уже окончательно стемнело, и общественный транспорт, даже если он вдруг обнаружится в этом поселке, уже не ходит. Такси не вызвать — еще одно спасибо Данилычу. Да и попутку вряд ли поймать удастся: не те тут люди живут, чтобы подвозить незнакомого человека. Выходит, придется топать до трассы и уже там пытаться кого-нибудь поймать. Оно бы и не страшно, да что-то внезапно есть захотелось. А мне сегодня еще жилье искать. Эх, нет в жизни счастья.

С этими мыслями я еще раз чертыхнулся и пошел вперед. До трассы — так до трассы. Но стоило пройти метров пятьсот, как один из редких проезжающих мимо автомобилей внезапно остановился и сдал назад. Водитель поравнялся со мной и опустил правое стекло.

— Эй, солдатик! — раздался из машины веселый женский голос. — Подвезти?

Два раза предлагать было не надо. Без промедления закинув рюкзак на заднее сидение, я уселся рядом с водителем. Автомобиль сразу же стартовал, с ходу набрав приличную скорость, благо дорога позволяла. Пристегнувшись, о чем напомнила противная пищалка, я посмотрел на свою спасительницу.

Ею оказалась молодая девушка лет двадцати пяти — тридцати. Симпатичная, загорелая, с белозубой улыбкой, которая буквально сияла на лице в неярком свете приборов. Одетая в свободное легкое платье, которое едва-едва доходило до середины бедра. А вот ножки подкачали. Нет, не кривые и не волосатые, просто тонкие. Да и сама незнакомка была довольно худенькой.

— Ну как? — дождавшись, пока я закончу ее разглядывать, лукаво поинтересовалась девушка.

— Нормально, — искренне ответил я.

— Фи, — поморщилась незнакомка. — В этом все мужчины. Нет бы — комплимент сказать, польстить немного. Только и слышишь от вас это «нормально».

— Милая девушка, вы прекрасны как луна, которой сегодня, к сожалению, не видно, — тут же выдал я, улыбнувшись.

— Пф, — фыркнула она. — Уж лучше без комплиментов.

И замолчала. Она то ли действительно обиделась, то ли сделала вид. Я тоже с разговорами лезть не стал. Смотрел в окно.

— Нет, ну это уже свинство, — возмутилась через пару минут незнакомка. — Если уж сел в машину, то будь добр — развлеки девушку разговором.

— А почему «солдатик»?

— Что?

— Когда вы остановились, сказали: эй, солдатик! — пояснил я.

— А-а-а, — протянула девушка, бросила на меня еще один лукавый взгляд и улыбнулась. — Тут все просто — одежда твоя. Даже не сама одежда, а то, как ты ее носишь. Не знаю даже, как объяснить. Сейчас многие так одеваются, милитари — милитари и есть. Но на большинстве мужчин, даже накачанных и с брутальными рожами, такая одежда смотрится… Не родной, словно с чужого плеча. И изменить этого невозможно, как бы они ни пыжились. А вот по тебе сразу заметно, что это не стиль, а сама суть. Как форма у военных. Ее ведь тоже не каждый носить умеет.

— М-да, — я задумчиво почесал затылок. — Неужели так в глаза бросается?

— Нет. Просто я наблюдательная очень.

— Вам с такой наблюдательностью надо аналитиком работать, — пошутил я.

— А я и работаю, — совершенно серьезно сказала незнакомка. И улыбнулась. Вот и пойми: вправду работает или шутит. Необычная дама. И интересная.

— Тебя куда везти?

— Туда, где можно поесть и переночевать.

— Ко мне, что ли? — снова с совершенно серьезным лицом спросил она. Но не выдержала и расхохоталась. — Извини. Просто у тебя лицо такое забавное стало.

— Можно и к тебе, — не остался я в долгу.

— Перебьешься!

— Вот так всегда, — сделав грустное лицо, вздохнул я. — В этом все девушки.

— Ладно, уел. Так куда тебе?

— В центр куда-нибудь. Там и поесть можно, и гостиницу найти.

— А чего у родителей не остался?

Я медленно повернул голову и внимательно всмотрелся в ее лицо. Нет, точно не помню. А вот она меня откуда-то знает.

— Мы знакомы?

— Нет, но я тебя знаю. Меня зовут Оксана Копелева. А еще у меня есть младшая сестра, Аня.

Ага. Аньку Копелеву я помню. Моя ровесница. Одно время вместе тусили. Даже вроде как встречались. Хотя она — такая оторва, что с кем только не встречалась. А вот то, что у нее была старшая сестра, не помню совершенно.

— Не напрягайся, — улыбнулась Оксана. — Я, в отличие от младшенькой, по клубам не бегала и с плохой компанией не водилась.

С плохой компанией… Это верно сказано. Компания у нас была та еще.

— Как Аня?

— Да все так же, — пожала плечами девушка. — Гуляет, все никак угомониться не может. Но родители в ней все равно души не чают. Тебе это, и правда, интересно?

— Нет, не особо, — ответил я, сообразив, что Оксане эта тема неприятна. В каждой семье свои скелеты в шкафах. А уж у таких семей, как моя или Копелевы, эти скелеты где только не напиханы.

— И правильно, — кивнула Оксана и посмотрела на меня. — Куда же тебя отвезти, чтобы в таком прикиде пустили?

— Да мне как-то все равно, — честно сказал я. — Лишь бы поесть можно было. Хоть в чебуречную.

— Ну, допустим, в чебуречную я с тобой не пойду. А вот… Ладно, приедем — разберемся.

— Ты все-таки решила составить мне компанию? — удивился я, заметив про себя, что рад такому повороту событий. Не хотелось сегодня быть одному. А лучшей компании, чем Оксана, придумать сложно. Однако зацепила она меня чем-то. Удивительно.

— Представь себе, я тоже иногда ем. Хоть и не много.

Место, где можно поужинать, девушка выбрала довольно необычное. Кафе со странным названием «Барбаросса» располагалось вроде как в центре города, но во дворах. Так просто и не найдешь. То ли все козырные места к моменту открытия заведения уже были заняты, то ли кафешка была из разряда «для своих». Что-то мне подсказывало, что скорее — второе. Зато Оксана смогла легко припарковать машину, что на центральных улицах сделать было практически невозможно.

Внутрь «Барбароссы» меня пустили без проблем, дресс-кода тут не было. Зато оказалось неожиданно уютно. Столики стояли вдоль стен на довольно приличном расстоянии друг от друга, из-за чего посетители могли спокойно общаться. Ненавязчиво играла тихая музыка, гармонично накладываясь на царящий здесь полумрак.

Моя спутница, судя по всему, была завсегдатаем этого места, так как официант поприветствовал ее искренней улыбкой и сообщил, что ее столик свободен. На меня он покосился с плохо скрываемой неприязнью, причину которой я сразу определить не смог. Ну, не из-за одежды же? Хотя, может, и из-за нее. Раньше, в бытность свою богатеньким папенькиным сынком, я с такими взглядами от обслуживающего персонала не сталкивался. Напротив, все всегда старались показать, как же они мне рады. А тут хмырь какой-то зыркает странно.

Тьфу! С чего это я завелся из-за какого-то официанта? Подумаешь, посмотрел не так. Странно. Старые привычки возвращаются, что ли? Не хотелось бы. Надо с этим что-то делать.

— Ну как? — поинтересовалась Оксана, с любопытством вглядываясь в мое лицо.

— Нормально, — буркнул я.

— Что-то не так? — нахмурила она бровки.

— Да нет, действительно нормально, — отогнав все ненужные мысли, искренне улыбнулся я. — Хорошее заведение, приятная музыка, красивая девушка. Что может быть лучше?

— Еще и покормят, — в тон мне добавил Оксана.

— Еще и покормят, — согласился я. — Мечта, а не вечер!

— Что будете заказывать? — поинтересовался официант, который с невозмутимым видом стоял рядом и слушал наш разговор.

— Мне как всегда, Валентин, — даже не притронувшись к меню, сообщила ему девушка.

— А вам? — взгляд, из которого так и не ушла неприязнь, переместился на меня.

— Чего-нибудь мясного и побольше.

— Напитки?

— Яблочный сок.

— Оксана Борисовна? — официант с каким-то обожанием посмотрел на мою спутницу. Черт, да она ему нравится! Вот он на меня и смотрит, как на врага народа. Как бы еще в еду не плюнул.

— Мне тоже сок. Апельсиновый.

— Вас понял, — Валентин бросил на нее еще один влюбленный взгляд и поспешил в подсобные помещения.

— А ты что, не пьешь? — поинтересовалась у меня Оксана. — Я-то ладно, за рулем…

— Не пью, — я развел руками, как бы извиняясь. — Отпил уже свое. Хватит.

— Интере-есно, — непонятно к чему протянула она. Но развивать тему не стала. — Тебя ведь Владимир зовут?

— Ага. Но лучше называть Влад.

— Влад?

— Да. В детстве терпеть не мог, когда называли Володей или Вовой. Сейчас как-то все равно, но уже привык к Владу.

В этот момент объявился официант с нашими заказами. Передо мной он поставил тарелку со здоровенным стейком, а перед Оксаной какой-то овощной салатик.

— Диета? — немного удивленно спросил я. На мой взгляд, ей бы, наоборот, стоило кушать побольше.

— Нет, просто я действительно люблю этот салатик. Да и поздно уже. Ну что, за знакомство?

Послав мне милую улыбку, она приподняла свой стакан с соком.

Спустя двадцать минут мы пили кофе и просто беседовали. Оксана немного рассказала о себе. С понятной мне гордостью сообщила, что после учебы сама, без помощи родителей, устроилась на работу. Оказалось, что она действительно аналитик в какой-то компании, занимающейся рекламой. Зарабатывает весьма неплохо и надеется на карьерный рост. Именно по этой причине мало общается с семьей, так как каждый раз все сводится либо к вопросу о выгодном замужестве, что должно будет укрепить связи отца, либо к вопросу о более достойной работе. А ей нравится независимость. И в том и в другом случаях.

— А ты где-то служил? — закончив рассказывать о себе, Оксана переключилась на меня.

— Нет, — я покачал головой, улыбнувшись. — Учился. Но можно сказать, что почти служил.

— Военное училище?

— Ага.

— А какое?

— Секретное, — я улыбнулся еще шире и развел руками.

— Как интересно. А сейчас чем думаешь заниматься?

— Работать по специальности. По секретной.

— Зануда ты, Влад! — показательно надула губки Оксана. — Мне же действительно интересно.

— Зато, благодаря твоему интересу, можно продолжить знакомство.

— А просто так его продолжить нельзя?

— Без интереса? Прости за тавтологию, но без интереса я буду тебе не интересен.

— Тут ты не прав, — серьезно сказала она. — Мне с тобой и так интересно. Потому что общаешься ты со мной не из-за того, что знаешь, чья я дочь, а просто так. Не ища выгоды для себя.

— А вот тут ты не права! — со смешком заявил я. — Выгода есть. Во-первых, ты меня подвезла. А во-вторых, еще и накормила. Если еще и устроишь на ночлег, то я и этим воспользуюсь.

— Коварный ты тип! — рассмеялась Оксана, и ее глаза как-то странно блеснули. — А я вот возьму и устрою. Не испугаешься?

— А ты не кусаешься? — в притворном ужасе немного отпрянул я.

— Иногда.

— Даже не знаю… Разве что у тебя можно будет зарядить мобильник.

— И вот такому корыстному человеку я предлагаю ночлег. Эх.

— Жизнь полна разочарований, — констатировал я и жестами показал официанту, чтобы принес счет.

Настроение за время ужина поднялось, а к концу и вовсе улетело куда-то в небеса. А перспектива провести ночь с действительно замечательной девушкой и вовсе окрыляла. Оксана же, пока я расплачивался, бросала на меня задумчивые взгляды, но была явно довольна. Я это чувствовал.

Жила девушка совсем рядом, при желании можно было даже пешком дойти. Квартирка у нее оказалась небольшой, но уютной. Впрочем, рассматривать ее мне было некогда. Стоило нам переступить порог, как платье с моей спутницы куда-то пропало, давая мне возможность полностью оценить ее фигуру. Последней моей мыслью, перед тем как они совсем исчезли из головы, была: а не такая уж она и тощая.

Разбудила меня навязчивая трель телефона, который я все же не забыл поставить на зарядку перед тем, как заснуть. Номер этот не знал никто, кроме… Осознав это, я вскочил с кровати и метнулся к мобильному.

— Слушаю.

— Грин, у нас прорыв, — голосом шефа сообщила мне трубка.

— Где? — чувствуя накатывающий азарт, уточнил я.

— В Сибири. В трехстах километрах от Школы.

— Шеф, так это не мой район, — удивленно воскликнул я. Да и было чему удивиться. После выпуска мне повезло — назначили работать по центральному району страны. А тут на тебе — Сибирь! Только вчера оттуда прилетел.

— Это не важно. Важно, что ты там сейчас нужен.

Тон у шефа был абсолютно бесстрастным, но спорить я не решился. И любой человек, хоть немного с ним знакомый, не решился бы. Себе дороже.

— Вас понял! — автоматически вытянувшись в струнку, выпалил я. — Куда мне, в аэропорт?

— Нет. Время не терпит. У вас рядом с городом есть военный аэродром. На КПП назовешь себя. Они в курсе.

— Вас понял! — еще раз повторил я. Правда, на этот раз ошарашенно. Что же там такое случиться могло?

— Будь на связи, — сказал напоследок шеф и отключился.

— Что-то случилось, Влад? — раздался со стороны кровати сонный голосок Оксаны. — На тебе лица нет.

— Нет, нет. Все в порядке, — заверил ее я. — Просто вызывают на работу. Слушай, у тебя есть номера такси?

— Я сама тебя отвезу, — неожиданно сказала девушка. И в ее голосе мне послышалось чуть заметное любопытство. — Куда ехать и сколько у нас времени?

— Ехать на военный аэродром, — немного подумав, все же признался я. — А вот времени совсем нет.

— Ты летчик, что ли? — уже натягивая джинсы, поинтересовалась Оксана.

Доехали мы быстро. Оказывается, шел лишь пятый час утра, и по этой причине дороги были практически пусты. Уже на стоянке перед КПП аэродрома Оксана притянула меня к себе и страстно поцеловала.

— Ты надолго? — вроде как безразлично поинтересовалась она потом. Но я явственно ощутил, как девушка напряглась. И, что удивительно, мне это было приятно.

— Не знаю. Честно. По идее — на два-три дня. А там — как начальство прикажет.

— Ты позвонишь? — совсем тихо спросила она.

Я поймал ее полный тревоги взгляд, ободряюще улыбнулся и абсолютно честно сказал:

— Да.

Глава 3

На КПП моему визиту не удивились. Ждали. Молодой парень с лейтенантскими погонами попросил мой паспорт, ознакомился и велел следовать за ним. Спустя десять минут с меня сняли мерку, словно в дорогом ателье, и выдали противоперегрузочный костюм. Уже ничему не удивляясь, я с трудом смог его натянуть и сразу же почувствовал себя некоей помесью Бэтмена и Супермена — настолько плотно костюм облегал тело. Лишь плаща не хватало. Впрочем, плащ мне должны выдать по прибытии в пункт назначения вместе с остальной экипировкой.

После переодевания лейтеха повел меня дальше — на взлетное поле. Если после звонка шефа я решил, что полечу военным бортом, то после выдачи костюма мое мнение изменилось. А когда мы остановились перед хищным крылатым монстром, и лейтенант представил меня пилоту, челюсть на месте все-таки удержать не удалось. Офигеть! Не скажу, что всю жизнь мечтал полетать на таком самолете, но… Су-34, а это был именно он, лишь одним своим видом внушал уважение и какой-то детский восторг. Легендарный бомбардировщик, способный на равных вести воздушный бой с самыми шустрыми истребителями.

Закончив с приветствиями, лейтенант бросил взгляд на часы, козырнул пилоту и быстрым шагом удалился. Меня же попросили проследовать в кабину. Тут я удивился еще раз. Всегда думал, что в такие самолеты забираются сверху. Откинутое стекло кабины, большая стремянка, пилоты сидят друг за другом… Не тут-то было. Чтобы попасть в эту крылатую машину, нужно было подняться по небольшой лесенке, находящейся прямо на переднем шасси. Внутри кабина тоже совсем не соответствовала моим ожиданиям. Нет, множество непонятных приборов и даже пять одинаковых экранчиков в ней присутствовали, но кресла пилотов располагались рядом, как в автомобиле. Мне досталось то, что справа.

Пилот, имя которого я попросту пропустил мимо ушей по причине полного обалдения, соответственно, занял левое кресло. Затем он показал мне, как надеть шлем, закрепить маску и начал подготовку к взлету. Спустя пару минут мы уже вырулили на взлетную полосу и начали разгон.

— Включаем форсаж, — неожиданно сказал пилот, и СУшка рывком начала набирать скорость. — Двести пятьдесят, двести восемьдесят, триста. Отрыв!

Передать всю гамму испытываемых мною ощущений словами попросту невозможно. Это был временный испуг, помноженный на восторг. Даже перегрузки, с которыми, впрочем, вполне справлялся костюм, я заметил не сразу. Несколько долгих секунд — и земля осталась где-то там, далеко внизу, постепенно все уменьшаясь и уменьшаясь.

Три с половиной часа полета из-за новизны ощущений пролетели как один миг, и когда мы неожиданно начали снижаться, я даже пожалел о том, что не поступил в летное училище. Летать на таких скоростях оказалось здорово. Нереально здорово!

Стоило мне на слегка подрагивающих ногах спуститься из кабины, как взгляд наткнулся на парня с лейтенантскими погонами, подозрительно похожего на того, который провожал меня к самолету. Виновата в такой похожести была форма — она отлично умеет делать людей обезличенными.

Лейтенант вежливо поздоровался и сообщил, что меня ожидает машина. Я кивнул, за руку попрощался с пилотом и пошел вслед за парнем. Вначале пришлось зайти переодеться и вернуть костюм, а затем, пройдя через КПП, покинуть аэродром. Парень подвел меня к обычной «Ниве» синего цвета и вручил брелок с ключами.

— Маршрут вбит в навигатор. Бак полный. В багажнике, на всякий случай, канистра с бензином.

— Угу, — вяло кивнул я, разглядывая это чудо отечественного автопрома. Контраст со сверхсовременным бомбардировщиком был разительным. И явно не в пользу «Нивы».

— Ах, да! — спохватился лейтеха перед тем, как уйти. — В бардачке термос с кофе. С крепким.

— Вот за кофе — спасибо! — искренне поблагодарил я парня и пожал ему руку. — То, что нужно.

— Я тогда пошел, — слабо улыбнулся он, небрежно козырнул и направился к КПП.

Первым делом я залез в бардачок, нашел термос и с удовольствием выпил полный стакан-крышку действительно крепкого и сладкого кофе. Затем пощелкал навигатором, просмотрел и запомнил маршрут — мало ли? — и повернул ключ зажигания. Двигатель заработал сразу и даже не стал пугать меня кашлем и чиханием, что я подсознательно ожидал.

Путь в сто тридцать километров до пункта назначения по раздолбанной грунтовой дороге занял едва ли не столько же времени, сколько предшествующий ему перелет. Да и вымотал он сильнее. Все же «Нива», определенно, не мой автомобиль.

Когда до пункта назначения оставался всего лишь километр, я наткнулся на шлагбаум. Хотя шлагбаумом эту конструкцию можно было назвать с натяжкой: сразу было понятно, что ставили ее впопыхах, но свою функцию она выполняла на все сто. В трех метрах перед ним я остановил машину и, не глуша двигатель, собрался вылезти и осмотреться, но не успел.

Вначале появилось ощущение направленных на меня с разных сторон взглядов. Затем из леса, который простирался по обеим сторонам дороги, буквально из ниоткуда материализовался человек. Военный, в полном обмундировании спецназа, с коротким автоматом в руках и несколькими гранатами в разгрузке. Не доходя до «Нивы», он сделал жест рукой, призывая меня опустить стекло, что я тут же и сделал. Шутить с такими ребятами себе дороже.

— Дорога временно перекрыта, — сообщил мне вояка. — Ловим опасных преступников. Разворачивайтесь и езжайте обратно.

— Я Грин, — представился я и, стараясь не делать резких движений, протянул ему свой паспорт. — Вас должны были предупредить.

Военный внимательно ознакомился с документом, вернул его мне и, сказав «проезжайте», приподнял стрелу ровно настолько, чтобы смог проехать автомобиль. Других бойцов я, сколько ни вглядывался, заметить так и не смог.

Зато проехав несколько сотен метров и свернув направо, я увидел сразу десяток военных, которые рассредоточились вокруг довольно большой поляны. На поляне были припаркованы два армейских КамАЗа, черный «УАЗ Патриот» и штабная «Шишига». Причем последняя мне была знакома, так как принадлежала нашей Школе.

На мою «Ниву» внимания словно и не обратили, что было вполне понятным — с поста уже доложили. Припарковавшись рядом с одним из КамАЗов, я без промедления направился к «шестьдесят шестому» и, для порядка постучав в дверь кунга, зашел внутрь. Там, вокруг стола, на котором была разложена самая обычная бумажная карта, сидели три человека. Двоих я знал — это были Шеф и Картежник. Третьим оказался армейский майор, которому Шеф в данный момент что-то втолковывал, делая пометки на карте.

— А, Грин, — заметив мое появление, мой непосредственный начальник отложил карандаш и кивнул на военного. — Познакомься — майор Несчетный, командир роты спецназа, приданной нам министерством для усиления.

— Целая рота? — нахмурившись, спросил я, пожимая майору руку. Картежнику же просто кивнул, получив в ответ невнятное мычание. Не нравился мне этот тип. Нет, никаких негативных чувств, вроде ненависти или вражды. Просто не нравился. С момента знакомства. И он это, само собой, чувствовал и отвечал взаимностью. С Шефом я здороваться и вовсе не стал. Не любил он этого. Почему — загадка. Версий по Школе ходило много, но наверняка никто ничего не знал. — Там кто-то серьезный?

Вопрос был совсем не праздный. Обычно в места прорыва посылали лишь одного Привратника. Изредка — нескольких бойцов поддержки. Сейчас же мало того, что Привратников было двое — я и Картежник, — так еще и целую роты спецуры выделили в помощь. Да и пост на дороге. Странно.

— Там, — Шеф обозначил кивок, показывая, где именно «там», — не знаю. Дело в самой аномалии, Грин. Она довольно большая, где-то три квадратных километра, и стабильна.

— Охренеть! — вырвалось у меня. — Это же получается…

— Да, — очень серьезно кивнул Шеф. — Это получается уже третья стабильная аномалия на территории нашей страны. Причем магический фон там сейчас зашкаливает. Он, конечно, потом спадет, но все равно обещает быть значительно выше, чем в Школе или на Базе.

— Америкосы удавятся, — буркнул Картежник, высматривая что-то на карте.

— Или начнутся провокации, — добавил я задумчиво.

— Скорее второе, — согласился со мной шеф. — Так что рота спецназа — лишь начало. В скором времени здесь все будет кишмя кишеть военными.

— Угу, — согласно кивнул я. — Это понятно. Непонятно другое.

— Почему тут и ты, и Картежник? — сразу же понял Шеф. — Тут все просто, мог бы и сам догадаться.

— Ну же, Грин. Не тормози, — усмехнулся Картежник, посмотрев на меня. — Территория — три квадратных километра.

— Понял, — сразу же дошло до меня. И правда, в одиночку искать гостей замучишься. А то, что гость или гости там есть, сомнению не подлежит. Они всегда есть.

Вскоре, когда Несчетный и Картежник вводили меня в курс дела и показывали на карте границы аномалии, в «Шишигу» вошел неприметный паренек, один из многочисленных служащих Базы. Он передал мне большой пластиковый кейс со снаряжением, жестами что-то сообщил Шефу и вышел. Шеф почти сразу последовал за ним.

— Ну что, все готовы? — спустя десять минут спросил Картежник, подняв голову от карты. За это время мы действительно проработали план предстоящей операции, а я к тому же успел экипироваться. Теперь на моих запястьях красовалось по паре браслетов-амулетов. Легкие, тонкие и неприметные, они не доставляли никаких неудобств. Напоминало об их наличии лишь идущее от браслетов тепло. Впрочем, если судить по прежнему опыту, к нему тоже через несколько минут привыкаешь. Еще один амулет, в виде небольшого черного кулона на тонкой серебряной цепочке, висел на шее и тоже не доставлял никакого дискомфорта, чего не скажешь про оружие.

Слева, в подмышечной кобуре, устроился громоздкий пистолет «Desert Eagle». Он же «Пустынный орел». Любимое оружие всех героев голливудских боевиков, которые с легкостью стреляют из него с одной руки. Да что там, в фильмах из него стреляют даже изящные хрупкие блондинки. И тоже удерживают его одной рукой. На самом деле из этого монстра непросто стрелять, даже держа его двумя руками. Отдача чудовищная. Но, что важно, такая же чудовищная убойная сила. Для меня последнее перевешивает все остальные недостатки оружия, потому что неизвестно, с кем можно столкнуться в аномалии. Иногда встречаются довольно злобные, невосприимчивые к магии монстры. Да еще и здоровенные. А так как их всех желательно брать живыми, то выстрел по ногам из «Пустынного орла» — самое то. Останавливает даже слона.

Справа, стволом вниз, висел легкий пистолет-пулемет работы тульских оружейников — ПП-2000. Вот он как раз предназначен для тех редких случаев, когда надо кого-нибудь отправить к праотцам. Все дело в боеприпасах, которые к этой, и без того смертоносной, машинке дорабатывают на нашей Базе.

В кейсе я оставил лишь легкий черный плащ, внутреннюю часть которого покрывал сложный рунный рисунок. Он одновременно служил средством защиты от магических ударов и скрывал оружие от посторонних глаз, если Привратникам приходилось работать в густонаселенных районах. В данный момент плащ мне был не нужен. Видом оружия на оцепленном военными участке тайги пугать некого. А защита… Сомневаюсь, что кто-то сможет мне навредить в аномалии, да еще и с повышенным магическим фоном. Там я царь и бог.

— Готов, — чуть подпрыгнув и убедившись, что ничего не гремит, ответил я.

— Тогда через десять минут начнем, — бросив взгляд на часы, сказал Картежник. — Не забудь про связь.

— Угу, — буркнул я, включая компактную рацию и вставляя крошечную бусинку гарнитуры в ухо.

Картежник уже покинул кунг «Шестьдесят шестого», а к тому времени, когда я тоже выбрался наружу, он успел завести «Патриота» и, не спеша, покатил на восток. Проводив автомобиль взглядом, я глубоко вздохнул, еще пару раз подпрыгнул на месте и, кивнув майору, направился к кромке леса, которую на карте мы обозначили как «квадрат один».

Аномалия, которую я и до этого чувствовал, сейчас буквально манила к себе. Притягивала наличием той Силы, что была разлита на ее территории.

— Готовность одна минута, — раздался в гарнитуре голос Несчетного.

— Я на месте, — тут же отозвался Картежник, который должен был войти в восьмой квадрат аномалии.

— Готов, — сообщил я.

— Грин, ты, главное, не нервничай, — воспользовавшись короткой паузой, решил меня приободрить Картежник. — Двигайся медленно, не забывай сканировать пространство. Если кого заметишь, то обездвиживай и кидай сеть.

— Понял тебя, Картежник. Спасибо.

Я действительно нервничал. Как-никак, а это было мое первое самостоятельное задание. И то, что приходится его выполнять на пару с Картежником, лишь радовало. Он был парнем опытным, с несколькими десятками прорывов за плечами. А то, что лично мне не нравился… Бывает. Работе это мешать не должно. Просто я его не понимал. Причиной было то, что он, окончив Школу, никуда не уехал, а так и остался на ее территории на несколько лет. Загорелся идеей смастерить себе собственноручно набор артефактов, а именно — игровую колоду, в которой каждая карта содержала бы те или иные функции или заклинания. Странный тип, короче. А я все странное с детства не люблю. И, как выяснилось пять лет назад, не зря.

— Начали! — скомандовал майор, и я шагнул в аномалию.

Глава 4

Всемогущество. Это самое подходящее слово для того, чтобы описать появившееся ощущение, когда на меня обрушился поток маны. Магический фон этой аномалии действительно был запредельным. Да что там говорить! На территории Школы или Базы мой резерв заполнялся до конца в течение нескольких часов. Здесь же это произошло практически мгновенно. Мгновенное заполнение резерва архимага, как принято называть магов моего уровня в других мирах, — это просто невероятно.

Я замер и зажмурился, полностью отдаваясь состоянию эйфории. Наверное, так себя чувствовал бы умирающий в пустыне от жажды человек, если бы на него внезапно вылили всю воду Байкала.

— Грин, ты как? — выдернул меня в реальность голос Картежника.

— Замечательно! — довольно улыбнулся я. — Просто великолепно!

— Заканчивай кайфовать! — строго сказал он. — Нам надо работать. Ищи гостя.

— Понял, — ответил я. Тряхнул головой, пытаясь прийти в себя и, на секунду сосредоточившись, запустил сканирующее заклинание. Оно получилось как никогда легко и охватило гораздо большую площадь, чем я рассчитывал. Сейчас я будто бы видел со стороны Картежника, что стоял, чуть прикрыв глаза, и слегка шевелил пальцами правой руки, кастуя такое же заклинание. Я увидел всех до одного бойцов майора Несчетного, что напряженно вглядывались в Тайгу со своих позиций. Я почувствовал всех зверей, птиц и даже насекомых, что занимались своими делами в нескольких километрах вокруг.

— Офигеть! — потрясенно выдохнул я.

— Что? — тут же спросил Картежник.

— Заклинание. Слишком мощное. Аж голова закружилась.

— У меня то же самое. Слишком много маны. Ты увидел гостя?

Я замер и еще раз «всмотрелся» в череду образов, которые все еще мелькали перед внутренним взором.

— Нет.

— Я тоже, — с чуть заметной досадой в голосе сказал он. — Либо сильный маг, либо сильная магическая тварь. В любом случае на рожон не лезь. Действуй как на тренировках. Когда пройдешь первый квадрат — докладывай.

— Понял тебя, — в очередной раз за сегодня подтвердил я и, не переставая сканировать окружающее пространство, медленно пошел вперед. Не забывал я и просто смотреть по сторонам. Возможно, незваный гость действительно сильный маг и смог прикрыться от наших заклинаний. Но, как нас учили, старые и опытные маги часто забывают о мелочах вроде примятой под ногами травы или случайно задетых веток. Поэтому мой взгляд сейчас фиксировал все, до мельчайших деталей. По крайней мере, я на это надеялся.

— Восьмой квадрат — чисто! Что у тебя, Грин?

— Первый квадрат — чисто! — мысленно сверившись с картой, ответил я. — Продолжаю движение.

— Понял тебя. Двига… Стоп! — голос Картежника упал до шепота. — Я что-то вижу. Какое-то движение в седьмом квадрате.

— Спешу к тебе, — так же тихо сказал я.

— Нет. Оставайся на месте. Гость может быть не один. Не теряй бдительности.

— Понял, — согласился я с его доводами, вновь запуская сканирование. И снова безрезультатно. Седьмой квадрат, в котором, по идее, был гость, оставался пустынным. Если не считать мелкую живность.

— Грин, кастуй «Отражение». Попробуем снять маскировку с этого шустрика.

— Готово, — секунду спустя подтвердил я. Замысел Картежника был мне понятен — он собирался запустить заклинание «Рассеивание», что временно нейтрализует любую магию. А одно из немногих заклинаний, способных этому противостоять, это «Отражение». Оно отзеркалит «Рассеивание» обратно, к сотворившему его магу, попутно сняв маскировку с гостя.

Вот только Картежник, видимо, не рассчитал силу. Его заклинание с нереальной скоростью промчалось через лес, наткнулось на сотворенный мной купол и полетело обратно. Вернувшись к магу, снова отразилось и полетело ко мне. И так несколько раз, пока окончательно не растеряло свою мощь. Хорошо, что я вовремя догадался влить в свое заклинание еще силы, иначе «Рассеивание» поснимало бы с меня все, даже артефакторные щиты.

— Ты что творишь?! — возмутился я. — Еще бы чуть-чуть, и…

— Тихо! — яростным шепотом прервал меня Картежник. — Я его вижу!

Не теряя ни секунды, я снял «Отражение» и вновь запустил сканирование. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Картежник, взмахнув поочередно руками в сторону размытого зеленоватого силуэта, запустил в гостя вначале заклинание паралича, а затем «Сеть». Только вот толку от этих действий оказалось мало. Гость, словно почувствовав направленную на него магию, очень быстро сместился в сторону, выходя из-под удара, и неожиданно его фигура полыхнула ослепительным светло-зеленым сиянием. Мое заклинание поиска словно корова языком слизала. Еще и в висках заломило, да так сильно, что я с большим трудом удержался на ногах, а не рухнул на колени.

А в следующую секунду в гарнитуре раздался истошный вопль Картежника, за которым последовал целый поток мата.

— Твою мать! Тварь!

— Картежник, что у тебя? Не молчи! — крикнул я, срываясь с места в направлении седьмого квадрата. Одновременно с этим я попытался вновь сотворить заклинание поиска. Сотворить — сотворил, только вот толку от этого почему-то не было. Я не увидел не то что гостя, но даже и Картежника.

— Грин, его не берет магия! — пришел запоздалый ответ. — А еще у него лук!

— Ты ранен? — коротко, чтобы не сбить дыхание, спросил я.

— Да. Стрела в плечо. И я его опять не вижу.

— Щиты ставь!

— А я, по — твоему, что делал?! — в голосе Картежника была слышна паника. — Плевать его стрелам на щиты. Черт!

Одновременно с последним выкриком с его стороны послышались выстрелы из пистолета-пулемета. Одна короткая очередь. Вторая. И тишина. От неожиданности я даже притормозил, вслушиваясь в лес.

— Грин, я его, кажется, зацепил. Он движется в твою сторону. Не церемонься, вали его!

Стоило Картежнику договорить, как я уже сам увидел гостя. Он быстро, но абсолютно бесшумно бежал в мою сторону, ловко лавируя среди деревьев. Несмотря на предупреждение напарника, я решил все же действовать по инструкции и, выставив перед собой руки пустыми ладонями вперед, крикнул:

— Стой! Мы не враги! Не бойся!

В том, что гость меня поймет, я не сомневался. Амулет — переводчик, что висел у меня на шее, был универсальным и позволял Привратникам общаться с любыми разумными существами.

— Грин, не дури! Вали его! Он не идет на контакт!

Но вопреки словам Картежника, гость внезапно остановился метрах в десяти от меня. Стоило ему замереть, и очертания его фигуры словно размазались, заставляя напрягать зрение, чтобы хоть что-то рассмотреть.

— Он остановился, — тихо-тихо сказал я. — Не бежит, не атакует.

— Грин, попытайся его успокоить, — неожиданно раздался в гарнитуре голос шефа. — Продолжай говорить. Такими кадрами нельзя разбрасываться.

— Вас понял, — подтвердил я, вглядываясь в гостя. Но все, что удавалось рассмотреть, прежде чем взгляд соскальзывал в сторону, это только очертания стройной фигуры в темно-зеленом плаще с накинутым на голову капюшоном. В руках лук, за спиной колчан со стрелами, на поясе какой-то длинный клинок — то ли меч, то ли шпага.

Он замер на месте и, кажется, тоже разглядывал меня. Только ощущение чужого взгляда было совсем слабым.

— Мы не враги, — негромко повторил я и сделал осторожный шаг вперед. — Не бойся. Мы не хотим зла.

Еще шаг и несколько простых успокаивающих фраз. Затем еще. Гость не шевелился.

— Ты случайно попал в другой мир. Мы все тебе объясним. Положи оружие и…

Договорить я не успел, так как после слов про оружие рука гостя молниеносно метнулась к колчану.

— Черт! — ругнулся я, окружая себя стеной огня в надежде, что стрела, которая пробивает магическую защиту, сгорит раньше, чем доберется до моего тела. Правда, у такого хода была и обратная сторона — я не видел, выстрелил ли гость в меня или же выжидает. Но это, по крайней мере, дало мне несколько секунд для подготовки. Сотворив заклинание «Фантом», я присел, одновременно убирая огненную стену и запуская своего двойника в сторону.

Вот только противник на такую уловку не повелся. Стоило стене огня исчезнуть, как в лицо мне прилетел сильный удар ногой. К счастью, защита хоть и не погасила его полностью, но ощутимо смягчила и я, сделав кувырок назад, рывком встал на ноги и атаковал. Ударил всем, на что был способен.

Лес вокруг меня и гостя вдруг заполыхал в радиусе десяти метров. Следом во все стороны метнулись водные плети, сбивая огонь и обращая его в обжигающий пар. Лес мгновенно вымок, чтобы в следующую секунду обледенеть и разлететься сверкающими осколками под порывами ураганного ветра, прилетевшего ниоткуда.

Моя собственная защита прогибалась под той мощью, что я выпустил на свет. Любое живое существо, будь оно хоть трижды магическим, растеряло бы весь свой пыл после такого удара. Но только не мой противник.

Стоило лишь буйству стихий рассеяться, как я получил еще один удар ногой. На этот раз в грудь. И то ли он был сильнее предыдущего, то ли защита здорово просела, справляясь с моими же заклинаниями, но я отлетел на пару метров назад и неловко рухнул на спину, приложившись еще и затылком. Дыхание сбилось из-за боли в груди, на глазах выступи

...