Оглавление

Свернув с лесной тропы, немного уставшие, но довольные стражи миновали луг и начали медленный подъем на холм.
Лошадь, везущая груженую повозку, легко ступала, цокая копытами. Ее поклажа не была тяжелой. Дорога из города получилась тихой и спокойной. Один раз стражи останавливались пообедать в таверне и несколько привалов на отдых по дороге. Оглянуться не успели, как добрались домой. Путники задержались на возвышенности и оглядели долину. Сочная изумрудная растительность мягкими волнами уходила за горизонт, где сливалась с лазурью неба. Виднеющиеся вдали знамена указывали на находящийся в чаще зелени замок. Вот только милая глазу умиротворяющая картина дополнялась весьма необычным стихийным явлением.
Прямо над спрятавшимся в густых зарослях строением висела тяжелая свинцовая туча. Это было весьма странным, потому что больше облаков на небе не было. Чистое прозрачное, оно растянулось на многие мили и лишь одна, но очень массивная грозовая масса лила на землю плотные струи дождя. Батом посмотрел на Нейта и зычно пробасил: — Эна сердится! Тот в ответ утвердительно кивнул, и они пришпорили коней.
Глава 1 
— Нет! — уперто настаивала девушка. — Да! — не уступал ей Ивор, — я пойду к Далену один. Когда вернусь, мы отправимся за шаром. — Возьми хотя бы кого-нибудь с собой! — Знаешь, мне няньки не нужны… 
— Ивор, ты собираешься идти пешком? — Нет, на лошади. — Не смешно, я спрашиваю, почему ты не можешь открыть к нему портал? — Потому что я не знаю обстановки в его замке, не знаю есть ли у него магическая защита. Если есть, то нужно просить разрешение. Если защиты нет и тут вдруг появлюсь я, это будет невежливо! К тому же, я не хочу схлопотать прежде, чем успею задать вопрос. Согласись, мы бы поступили так же. Эна уперла руки в бока. Ну как с ним спорить? — Но тебе придется ехать через земли Валенота, мне это не нравится! — Я проеду по самой окраине, с северной стороны. Лорд устал спорить. Он чмокнул девушку, давая понять, что разговор закончен. Это было очень кстати, потому что в арку вбежал Нейт. Он стянул с головы полу плаща, служившую импровизированным капюшоном, и разметав в стороны брызги, посмотрел на стражей. — Вы не могли бы прекратить дождь? Батом стоит с обозом оружия, не имея возможности подойти к замку! 
— Ой! — спохватилась Эна и выбежала на улицу. Ивор улыбнулся и спросил: — Ну как там, в городе? — Съездили удачно, — фантом снял и развесил на стуле мокрую походную накидку, — Тессу был прав, хозяин таверны жулик еще тот! У него нашлось все, мы даже арбалеты прихватили. Из хорошей мастерской, кстати! — А дорога как? — Нормально. Держались подальше от деревень, правда на отдаленный постоялый двор все же заехали, никто на нас и внимания не обратил. Патрулей по дороге мы ни разу не встретили. В самом городе все вычищено до блеска. Казарм стало больше, жилые кварталы отодвинули к окраине. В центре большой плацдарм. Город полон солдат. Воинская форма, мечи, щиты, на зданиях развешенные флаги. — Понятно, — кивнул Ивор, — у Рэдоми в городе живет брат. Говорит, что в тавернах только и обсуждают военный поход. Рассчитывают стянуть всех, кого можно. Вроде, еще на месяц отложили. — И сейчас уже народу немало. Весь город это один большой военный лагерь. Хорошо, что Фенира от Стохха теперь отдельно, правда не понятно, что им руководит. — Надеюсь тоже, что и нами. — Как думаешь, Стохх будет ждать на своей земле? 
— Думаю, да. Зачем ему высовываться? Сплотиться своим стражам вряд ли предложит, а вот прикрыться ими, выставив вперед, может. Тогда Айди понесет колоссальные потери. Даже если уберет с дороги одного мага за другим, когда подойдет к магистрату, сражаться будет некому. 
— Я тоже так думаю. — Вот уж кто не беспокоится каким способом и какими жертвами добывать победу.
Нейт задумчиво покрутил стоявшую на столе чернильницу, потом взял ее в руку и подкинул. Даже капли содержимого не упало. Фантом с грохотом вернул пузырек на место. 
— Значит, воины обречены? — Нужны расчеты. На чем-то можно сыграть, но Айди вряд ли будет думать. Просто потянет за собой людей. — И какой наш дальнейший шаг? — Попробуем нарушить его планы. — Не понял… — Я собираюсь нанести визит Далену, надеюсь он будет в замке. Пойду один, чтобы он не заподозрил какой-нибудь подвох. Нейт с минуту смотрел на лорда, а потом расхохотался. — Так вот почему Эна сердится! — и уже более серьезным тоном добавил, — Ив, она права! Ты не знаешь, как сейчас к тебе относятся другие стражи. Рискованно. Но лорд отмахнулся. 
— Нормально все будет. Думаю, Дален меня выслушает, как минимум, ему станет любопытно. 
— Ивор, тебя совсем не интересует, что мы привезли!? — вклинился в разговор громкий голос.
Батом успел заехать в конюшню, распрячь и напоить лошадей, но стражи так и не приходили. В недоумении он зашел в холл. — Да конечно, пойдем посмотрим, — спохватился лорд. Продолжив разговор, они вышли на улицу.

Глава 2 

Ивор отправился к Далену, как и собирался, один. Дорога прошла без осложнений.
После того как лорд пересек границу с землями Валенота, он лишь несколько раз видел патрули. Они больше были похожи на компании отдыхающих путников. Сидя у костра, в расслабленном состоянии воины разговаривали, готовили еду или просто отдыхали. Они не выполняли охранных функций, а исполняли приказ «выйти на дежурство», это не доставило Ивору никаких неприятностей. На постоялые дворы страж не заглядывал, держась ближе к лесам, ночевал там же, используя для этого хорошо защищающие от ветра и посторонних глаз раскидистые деревья. Через несколько дней он уже был на границе земель Далена. Чем ближе лорд подъезжал к замку, тем больше разных вариантов развития событий крутилось у него в голове. Кто знает, что получится из этой встречи? Для многих бывших ранее друзьями, теперь он бунтарь, повстанец не подчиняющийся законам. Возможно и немного осталось тех, кто захочет поддерживать с ним отношения. Айди вел жесткую политику, никаких отступлений от правил в ней не было. Теперь общаться с лордом Ивором означало пятнать свою честь. Страж тряхнул головой. Ладно, на месте будет видно…
К жилищу Далена лорд подъехал в сумерках. Замок еще не показался из-за холма, а лошадь уже ступала по вымощенной камнем дороге, издавая неспешный цокот. В этом был весь Дален-удобство, комфорт и порядок. Лес давно закончился, местность была досконально вычищена и засеяна травой, не росли даже кусты. Из вечерней мглы показалось высокое каменное строение. Дорога вела прямо к открытым воротам замка. На подъезде горели костры и сидели караульные. Подъехав ближе Ивор отметил, что это городские воины, значит Дален усилил охрану. Сам замок был довольно большим, несмотря на то, что жили в нем только стражи. Этому было весьма простое объяснение.
За холодным камнем стояла только одна цитадель. Добротное защитное строение с широкими оконными проемами наверху. Здесь жили постояльцы, а вокруг этой башни стояли высокие и низкие столбы с круглыми платформами, местами для гнезд орлов. Для них и нужно было такое огромное пространство.
Боевых птиц у Далена водилось много. Они сидели в гнездах и семьями и поодиночке. Некоторые внимательно наблюдали за происходящим вокруг, иные, спрятав клювы в оперенье, дремали. Птицы содержались в безукоризненных условиях и оставались здесь по доброй воле. Они были абсолютно свободны, никаких заградительных сооружений в замке не было. Ивор подъехал к караульным. Они прекратили разговоры, встав в шеренгу перед воротами. Страж спрыгнул с коня и приподнял руки, показывая, что оружия у него нет. Когда вперед вышел один из охранников, Ивор представился: 
— Я лорд Ивор, мне нужно увидеть хозяина замка, он здесь? — Здесь! — раздался знакомый голос. Ивор поднял голову, потому что прозвучало это откуда-то сверху. С обзорной площадки нижнего яруса стены на него смотрел Дален. — Пропустите! — скомандовал он и охрана расступилась, открывая путь. Лорд зашел на территорию замка, ведя лошадь под уздцы. Уже совсем стемнело, но это ничуть не мешало осмотреть двор. От входных ворот к ступеням была проложена дорожка из белого камня, вдоль нее по обеим сторонам стояли факелы на высоких шестах, хорошо освещавшие все вокруг. Ивор окинул взглядом место, где уже бывал, правда очень давно. Почти ничего не изменилось. Лишь добавилось несколько длинных амбарных строений. Остальное по-старому: высокие аккуратно сложенные брикеты сена и расставленные в большом количестве деревянные бочки с водой. Сам двор был устлан песком за исключением дорожки, которая была не только выложена отшлифованным камнем, но еще и украшена геометрическим рисунком. Несколько птиц, увидев чужака, поднялись ввысь. Ветер от взмахов их могучих крыльев донесся до стража. Орлы покружили, осматривая двор вместе с гостем и решив, что поводов для беспокойства нет, вернулись на свои места. Ивор подошел к одному из амбаров и привязал лошадь на удобном расстоянии от бочки с водой. Потом провел рукой по шелковистой гриве и направился в замок. Дален вышел на ступени. Он сложил руки на груди и поинтересовался: — Ты объявлен предателем, не побоялся прийти? Я все-таки представитель закона. 
— Может поговорим в замке? Или ты боишься испортить себе репутацию? Лорд хмыкнул. — Ну, это последнее, чего я боюсь. Он отодвинулся в сторону, пропуская в свое жилище гостя. Ивор шагнул в просторную залу. Да. Замок Далена начинался не с коридоров, а сразу с парадной залы. По мнению хозяина это создавало определенное настроение. Здесь тоже мало чего изменилось. Так же в центре стоял круглый стол, над ним висело большое колесо с двумя рядами свечей. Они хорошо справлялись с освещением в помещении, к тому же им в этом помогали два камина, расположенные друг против друга. Вокруг стола стояли кресла с толстыми меховыми накидками. Да, в замке Далена стояли кресла, а не стулья. В одно из них и опустился Ивор, ожидая, что хозяин последует его примеру. Страж кивнул, но сначала поинтересовался: 
— Чего-нибудь согреться? Кофе с медом? — В другой раз, я ненадолго. — Хорошо, — Дален подошел к столу и расположившись напротив, сделал пригласительный жест, — ну рассказывай, что привело тебя ко мне? — После смерти Паласира нам так и не удалось поговорить, поэтому я здесь. Дален внимательно посмотрел на собеседника. Он давно не слышал имени главнокомандующего, как будто и не было долгих лет его правления. Просто очень стремительно и кардинально изменилась жизнь на воинской земле. Ни Эмброн, ни Валенот, ни тем более Айди никогда не говорили о Паласире. Его замок был заброшен, слуги распущены. В городской цитадели наведены порядки нового главнокомандующего лорда Айди. Ивор сейчас напомнил о той жизни, которая была стремительно забыта. Буквально в считанные дни. Не сказать, что Дален был этому рад, но такое наступило время. Сейчас не до выяснения отношений на воинской земле. Сейчас нужно ее защищать. Лорд так задумался, что не стразу услышал адресованный ему вопрос. — Как у вас дела? Тряхнув головой, Дален отогнал невеселые мысли и подтянув ящичек с сигарами, раскурил одну из них. — Тебе не предлагаю. Знаю, что ты не куришь. А я вот бросал, да снова вернулся. — Нелегкое время… — Еще какое нелегкое! Так что ты там спросил? Как дела? Ну это не военная тайна, поэтому расскажу. Айди ставит под знамена всех, кто способен держать в руках оружие, набирает новых рекрутов. Городские солдаты проходят дополнительную подготовку. Месяца через два мы выступаем. 
— На замок Стохха? — Так уже не получится, время потеряно. Он успел подготовиться и вывести вперед магов. Ансед и Рамот заняли крепость в полосе дождей, остальные пока в своих замках. В любом случае нам не миновать рубеж. Первый бой будет принят там.
Ивор нахмурился. Наиболее простой вариант. Бросить в столкновение других и ослабить соперника оставшись в стороне. О воинской чести и говорить нечего! Конечно, Стохх будет спокойно поджидать воинов. А когда те, пройдя через столкновения с его магами, изрядно ослабев подойдут к магистрату, он обрушится на них со всей силой. И она будет немаленькая! Учитывая, что самый опасный из магов останется в тылу. — Ты сказал «всех, кто способен держать оружие». Айди набирает рекрутов из деревень? — Еще как набирает, — невесело поддакнул страж, — выметает «под чистую»! — Но военному делу за несколько месяцев не научишься. Что они умеют? Они же обычные сельские жители. — Никто их учить и не собирается. Взгляды стражей встретились. Они оба были воинами и понимали, что это означало одно-людей будут использовать как живой щит, не считаясь с потерями. — Хорошая стратегия… — А главное, безотказная… Дален откинул сигару. Взял и раскурил другую. Ивор уткнулся в сложенные вместе ладони. — Ивор, я не считаю такой подход правильным. — В этом я не сомневаюсь. Хозяин замка встал и подошел к камину. Он и сам прекрасно видел безрадостную перспективу приказа Айди идти напролом, но решать в данном случае не ему, его дело подчиниться. Пуская кольца дыма в камин, Дален неохотно, но все же сказал: 
— Я пытался поговорить с Айди, он и слушать ничего не хочет. — Он положит если не всех, то большинство… — Возможно, все не так плохо…
Конечно, Дален был не рад, но другого пути не было! Эмброн и Валенот во всем поддерживали эту идею. Складывалось дурацкое ощущение, что все жаждут только одного, крови! Расчеты отошли на второй план. Никто не хотел думать, все хотели в бой и поскорее! 
— Плохо, и ты это знаешь. — А что нам еще остается?! — вспылил, что бывало с ним не часто, лорд, — возможно, если бы ты был с нами, это усилило наши позиции?! — Я не позволю своим людям умирать за глупые идеи Айди. 
— Ивор, он главнокомандующий! — Он не по праву занимает это место! — Это только твоя личная неприязнь… — А у тебя ее нет? Дален задумчиво прошелся по комнате, запихнув руки в карманы. 
— Что ты хочешь, Ивор? Ты вдруг резко отказался от всего что у тебя было, сколотил какой-то повстанческий отряд, скальников подключил. Воины для тебя теперь враги? Ты же давал присягу! Ты обещал защищать наши земли! 
— Именно так я и делаю! Если я не с вами и не готовлюсь к войне, это не значит, что я и мои люди в стороне от дел. Ты никогда не был глупцом, оглянись! Неужели тебя ничего не напрягает? 
— Напрягает, Ивор! Но вот в чем дело-я вижу только то, что вижу. Думаю не ошибусь предположив, что ты знаешь больше. То чем владею я, это только догадки. А раз так, я не могу позволить себе принимать решения, исходя из предположений! Ивор вздохнул и поднялся. Он подошел к камину. Огонь в нем полыхал не на шутку! Закручивался алым вихрем, изгибался и подпрыгивал, а выскочить на волю никак не мог. 
— Я не собираюсь бросать в тяжелой ситуации ни наши земли, ни ниших людей. Я обещал нести за них ответственность и я буду это делать, но думаю, действовать нужно по-другому. — А сказать, как по-другому ты не можешь? — Пока нет. 
— Тогда зачем ты здесь? Ты проделал такой путь и приехал сюда, чтобы узнать, планы Айди? — Нет. Я проделал такой путь, чтобы узнать, что думаешь ты! — И как, узнал? — Думаю да, — страж пожал плечами, — напряженный разговор у нас получился… — Еще какой… — Но нужный. Ты так не считаешь? Ивор наблюдал за тем, как обычно рассудительный и уравновешенный лорд Дален то сядет, то подойдет к камину, то возьмет в руки сигару, то положит ее в пепельницу. 
— Еще не понял. Ивор кивнул. Ну что ж, время отправляться домой, а Дален пусть думает. — Мне пора. Не говори никому о моем приезде. Ты хороший воин. Я бы не хотел, чтобы у тебя были по моей вине неприятноститы. 
— Хороший воин? Странно слышать такое!
Ивор видел, как рассержен собеседник. Он ходил из угла в угол, его губы были плотно сжаты, а брови нахмурены. Дален явно был сбит с толку, что при данных обстоятельствах вовсе не было странным, хотя и было нетипичным для него. 
— Да что с тобой? Мы же воевали вместе, прикрывали друг друга! Я думал, мы были друзьями! — Ты ошибаешься, Дален, — Ивор помолчал и добавил, — мы и сейчас друзья. Они посмотрели друг на друга и наверняка, в их памяти пролетели схожие воспоминания.
О молодости, о начале службы, знакомстве с Паласиром и Айди, о вылазках и походах. Случаи когда они подставляли друг другу плечо. Да, было что вспомнить и вспоминалось это с теплотой. Вот только время прошло, все изменилось. Но изменились ли они? И для себя и для других? Наверно, да. 
— Был рад повидаться. Ивор замешкался на пару мгновений и все же сделал несколько шагов к собеседнику. Протянув руку, он вложил в ладонь Далена холодный предмет. 
— Я не могу рассказать тебе все что знаю, но могу отдать эту вещь. Верить мне или нет, решай сам. Это мне принес человек, который обнаружил Паласира мертвым. Удар был нанесен в спину, в область сердца. Лорд опустил глаза и увидел в своей руке хорошо знакомый предмет. Дротик главнокомандующего Айди. Страж ничего не сказал, даже не поднял взгляд. 
— Удачи, Дален! Ивор вышел во двор и отвязав лошадь, вскочил в седло.
«Только сделай правильный выбор!» пронеслось в мыслях стража. Он кинул последний взгляд на замок и выехал за высокие ворота.

Глава 3 
Дорога домой всегда короче! Ивор даже не заметил, как был уже на границе за которой начинались земли Валенота. Еще не начало светать, но останавливаться на ночлег не хотелось.
Лорд решил не открывать портал, а вернуться в замок с южной стороны. Почему бы не использовать эту поездку и не проехать через полосу дождей, заодно разведать как сейчас охраняется воинская территория, выставлены ли там патрули? Страж направил лошадь глубже в лес по более заросшей тропинке. Полная луна хорошо освещая дорогу, была ему верной спутницей. Если по наделам Далена можно было ехать абсолютно спокойно, то с Валенотом осторожность не помешает, скорее всего к границам он усилил охрану. В этом Ивор не ошибся. Видя отдаленные огни, он несколько раз спускался с лошади и вел ее под уздцы, стараясь держаться подальше от караулов. Их костры хорошо ориентировали и помогали не наскочить на стражу случайно. К одной стоянке Ивор подобрался близко и притаившись в темноте ночи, сумел рассмотреть пятерых греющихся у огня воинов. О чем они говорили слышно не было, но иногда их беседа прерывалась громким смехом. Значит у Валенота осложнений нет.
Лорд вернулся на еле заметную тропинку и продолжил путь. Так он и ехал, пока не стало светать и уже под утро спустился с лошади. Дав ей отдых, воду и еду страж сел под раскидистое дерево. Он размышлял, воскрешая в памяти их разговор с Даленом. Припоминал скорее реакцию стража на сказанное, чем его ответы. Цвета выкатывающегося на небосклон огромного солнечного диска алыми разводами окрасили синеву, а потом и позолотили все вокруг. Раннее утро. Спать не хотелось и через несколько часов лорд двинулся дальше. Он проехал так целый день, не спускаясь для того чтобы пообедать. Он довольствовался перекусом в седле. Из седла же подкармливал свою лошадь. К вечеру ветер стал крепчать, и по небу побежали свинцовые тучи. Их становилось все больше и больше, пока наконец они не слились в одну сплошную серую пелену. На землю упали первые мелкие капли. Ивор подъезжал к полосе дождей.
Этот участок граничил с землями Валенота, но уже не являлся его собственностью. Лорд накинул капюшон и направил лошадь прямо в чащу. Будто здесь и не водилась никакая живность. Мрачно и удручающе, только монотонная морось по крепким листьям заполняла все пространство. Лошадь медленно пошла по влажному густому мху. Вспомнилось о том, что когда-то здесь обитали люди. Поселения бывших жителей полосы дождей, а ныне скальников были обширными. Их не смущала угрюмость и неприветливость этих мест, здесь был их дом и когда-то процветала жизнь. Но в угоду тогдашним властям маленькие и большие селения были уничтожены, а инфраструктура развалена. Правда, это было очень давно, страж знал об этом только из книг. Гиблое место, печальная история…
Надвигающуюся ночь придется провести в полосе.
Ивор соорудил помост из толстых веток. На нем собрал шалаш и спрятавшись под навес вместе с лошадью, расположился на ночлег. Ночь была сырой и прохладной. Сна не было, хотелось поскорее домой. Слушая монотонную музыку дождя и размышляя о прошедшем дне, лорд все же заснул, правда сон был тревожным и коротким. Безрадостное серое утро еще только приближалось, а страж накормив свою лошадь, уже был в седле. Потянулись скучные однообразные виды неприглядного сырого леса полосы дождей. Никаких патрулей и караулов не было и в помине. Ивор задумался. Означало ли это то, что Айди еще даже не занялся подготовкой крепости к бою? А может наоборот, занялся настолько плотно, что стража стоит наготове и близко к стенам? В любом случае, без присмотра осталось большое пространство воинских земель, сюда могли легко проникнуть и ударить с тыла.
Проехав еще немного, лорд направил лошадь на запад. Скоро начнутся его земли. Возвращаясь домой с этой стороны, он заодно посмотрит на бурелом, который так еще и не видел. По словам Рэймонда, Эна сделала его абсолютно непроходимым.
Вдалеке что-то сверкнуло несколько раз подряд. Сначала Ивор подумал, что ему показалось и хотя больше это не повторялось, он решил подъехать ближе и посмотреть на причину странного блеска. Неторопливо преодолевая расстояние, он добрался до нужного места. Добрался и остановился, как вкопанный. Несколько загораживающих вид кустов и взор