* * *

Мнайдру удалось отстоять от инопланетных захватчиков в достаточно упорной борьбе. Это было единственным светлым пятном на фоне тотального краха Лиги Свободных Миров. Как ни парадоксально, но даже Александр Гривин, ставший монархом Ксаном I, признал, что в подобном Катаклизме самодержавие — единственный строй, способный спасти общество.

По требованию друга правителя, Диего Борхеса, на пограничье звездной системы Мнайдры были установлены контрольные маяки слежения, да и патрульная служба не зря ела свой хлеб. Ахарг ахаргов надеялся, что выжившие в войне на уничтожение смогут найти спасение на этом островке спокойствия в океане Безумия, охватившем Галактику.

Преобразилась и Мнайдра, в которой был создан Университет, разбиты «висячие» сады, которым бы позавидовала даже Семирамида, общество приобрело некоторую структуру, свойственную монархическому строю. Немного начала исчезать пропасть между мнайдрийцами и бывшими гражданами Лиги, хотя смешанные браки не обходились без скандалов. Ученые университета решали проблему совмещения двух разных генотипов и тут научные исследования Александра и Сармуги должны были принести спокойствие в общество в плане личных отношений.

Государству была нужна и промышленность. После долгих поисков и исследований подземелий были найдены источники воды, вскрыты забытые склады с роботами, обеспечивавших общество всем необходимым. Для всего этого были нужны специалисты, хотя и не хватало преподавателей, оборудования, для подготовки выпускников университета. Тем не менее, учебное заведение работало с пользой для общества. С помощью электронных архивов удалось обнаружить все древние хранилища, созданные в период рассвета Древней Мнайдры, что помогло поднять промышленность и обеспечить армию всем необходимым. На южном континенте были найдены развалины города иной цивилизации, не мнайдрийской, но Ксан не разрешил проводить исследования, пока государство находилось в состоянии войны.

Зарги пока не появлялись, но Диего серьезно готовился к встрече с ними, став, в некотором роде, министром обороны или, как там, в классической монархии, коннетаблем. Не все было спокойно даже на самой планете. Словно из небытия вышла проблема коренных жителей, островитян, жизнь которых строилась на кремнийорганической основе. Ходили слухи, что это потомки искусственных рабов, созданных в древние времена, но ни подтверждения, ни опровержения этому так и не удалось найти.

А пока же все с нетерпением ждали рождения наследника престола и нельзя сказать, что монарх не старался на любовном фронте, но жизнь — это весьма сложная штука, которую не направишь в нужное русло королевским указом. Однако Александр и Вета понимали, что без создания династии нельзя рассчитывать на стабильность в обществе.

* * *

Огромные фиолетовые волны с грохотом разбивались об утесы островка, затерянного в просторах океана Мнайдры. Время сродни воде. Оно тоже истачивает в пыль то, что казалось незыблемым, вечным, бессмертным. Нет ничего страшнее сезона штормов, когда все живое пряталось в укрытия, старалось, как можно дальше уйти от побережья. А волны заставляли содрогаться камень, обтачивали его с тщательностью скульптора, породив фантастические фигуры, жуткие и, одновременно, удивительно реалистичные. Это было царство камней, которое противостояло иному царству, водной стихии, изменчивой и непредсказуемой.

Она стояла на вершине утеса, подставляла лицо соленому ветру и молчала. Даже слезы не появлялись на красивом, словно вытесанном из камня лице всесильной жрицы Изначального Огненного Камня. В начале времен камни обрели форму, но лишь немногие получили душу. Она была совершенством и это прекрасно знала, но даже почти богиня не могла избавиться от прошлого. Это прошлое терзало, стоило только заснуть, и закрыть глаза. Нет более страшного врага, чем ты сам. Лучший способ избавиться от внутреннего врага — сдаться ему, чтобы стать демоном.

Свита стояла чуть в стороне, девять крепких смуглых воинов. Почему их девять? Никто не отменял священное число, ибо в начале времен было девять языков пламени, родивших все живое в этом мире. Жрица обернулась, взглянула на свиту, и ветер шаловливо растрепал серебристые нити волос. Пусть ждут! Она присела на камень, обточенный штормами в виде кресла, закрыла глаза, и снова прошлое стало терзать уставший разум.

«Мари! Мари! Вечно мама зовет в самый не подходящий момент, когда увидишь красивого мальчика, который не против тебя обнять. Потому и убежала от родителей в Университет Терры, чтобы не слушать вечных нравоучений по поводу усмирения плоти и духа. Зачем, спрашивается, усмирять то, что естественно и далеко не безобразно? Она всегда весело относилась к безразличию преподавателей и откровенно злилась, когда на ее внешность не обращали внимания. А если и обращали, как сеньор Борхес, например, то лишь затем, чтобы послать в деканат за очередной «хвостовкой».

В последнюю практику она то и полетела в экспедицию, поскольку поспорила с подругами, что совратит зануду и «сухаря», доцента Калинова. Не получилось. А во всем виновата межпланетная война! Наверняка, те с кем она спорила, погибли, или стали марионетками заргов. Да и Калинов, старый козел, не изменял своей жене даже в экспедиции. Потом полет на гравилете и плен! Ничего эти два «солдафона» ответят за ее страдания!

Пленницу привезли на Священный Остров, заперли и целый месяц услаждали слух грохотом боевых барабанов. А потом был страх неизвестности. Несколько раз хотела покончить с собой, но не смогла. Представила, как она будет безобразно выглядеть в петле или после яда и не смогла. Свое тело надо любить. И она его любила, холила и лелеяла.

И вот наступило время «испытания». Девять жрецов вошли в комнату, прервав священную процедуру расчесывания волос, черных, словно вороново крыло. Ее провели к алтарю, на котором лежала… Девушка, была готова закричать, когда увидела свою точную копию, созданную из отливающего матовым блеском камня. Зачем им эта кукла? Вот ее горячая плоть… Впрочем, ни ее мысли, ни тем более плоть, не интересовали аборигенов. Резкая боль и Мари погрузилась в небытие. Боль была короткой, но мучительной. Последней мыслью тогда было, что эти островные варвары испортили тело, которым она так гордилась.

Она очнулась на алтаре, пошевелила рукой и встала. Она ожила в кукле и сначала не могла понять, чье это тело так варварски сжигают на костре. Осмотрела себя, потрогала грудь, долго разглядывала руки, пока осознала весь ужас произошедшего. Пламя превращало в пепел прежнее тело. Все уходит в пламя и рождается из него. Так родилась верховная жрица Изначального Огненного Камня и все, видевшие это, упали на колени.

О да, она получила власть и теперь наслаждалась этим. А вот отомстить бы не мешало! За все отомстить! А за что мстить? За то, что уже никогда не станешь человеком? Невелика потеря! Люди Ожившего Камня живут почти вечно, в обычном огне не горят, хотя в воде и тонут. И еще, вот попадись в ее руки Вета! Как же хочется ее превратить в такую же куклу, как она сама и сделать вечной рабыней! Не дать позабавиться с муженьком! Жалкая мелкая собственница! Еще и лицо исцарапала на кухне, мерзавка! И демон, сидевший в темном закоулке разума, радостно потер когтистые лапы!»

Она поднялась с каменного сидения, властно махнула рукой, подзывая к себе начальника стражи.

— Сегодня ты должен доставить мне удовольствие, согласно обычаю!

— Как скажете, Душа Оживших Камней! — поклонился воин, — Почту за честь!

— Посмотрим! — улыбнулась та, что некогда была Мари и на белесых щеках заиграли блики, — Но помни, что, если я не получу удовольствие — ты умрешь в огненной горе.

— На все воля Пламени, мудрейшая из жриц. Я не хотел прерывать размышления Хранительницы, но Вас ждут в Храме. Воины из племени Огненных Стрел, добыли пленника и старейшины ждут решения, что с ним делать?

Каменная Дева недовольно кивнула, и направилась по извилистой горной дороге в долину, по краям которой пылало вечное пламя, а в центре возвышался огромный храм, сложенный из черного камня. По пути попадались редкие прохожие, спешившие уступить дорогу, но на них даже не обращали внимания. Счастье даже просто лицезреть Верховную Жрицу. А если уж с ней заговорить, то можно умереть от счастья, в прямом смысле этого слова.

У края долины начиналась широкая мощеная дорога, вдоль которой стояли статуи всех жриц, которые правили до нее. Мари мрачно рассматривала каменные лица и, казалось, ощущала шепот предшественников. Сочувствуете? Жрица рассмеялась, а потом сразу затихла, увидев постамент, приготовленный для нее, когда настанет время окончательно превратиться в холодный камень.

Стражники у ворот храма отсалютовали, и Камнеликая вошла под своды священного места. Жрица поежилась от холода, подошла к купели с расплавленным свинцом и с наслаждением опустила туда руки. Сразу стало теплее. Жрецы терпеливо ожидали, когда любимица богов окончит омовение в расплавленном металле. Камнеликая окончила наслаждаться теплом, подошла к трону, элегантно присела и с интересом взглянула на советников.

— Я слушаю! Мне сказали, что доблестные воины взяли пленника?

— О, да! — поклонился один из жрецов, — Как Вы знаете, да не пойдут трещины на Вашем лике, древнее зло снова возродилось. Проклятый город Звездных Демонов снова ожил и обрел законного правителя. Прошлая ночь была ночью гибели, а вот недавняя ночь стала ночью возрождения.

— Я думаю о мести, — улыбнулась жрица, — Но ведь не все должным образом чтят Начальное Пламя! Вот твое племя, почтеннейший, растит не воинов, а добывает бесполезные камни из недр гор. Может мне еще скажут, что за моей спиной торгуют этими безделушками? Позор! Город должен быть разрушен! Убить всех, кроме одной девки. Это моя награда.

— Мудрейшая, — поднялся еще один из советников, — Нам предложили союз. Платой за этот союз, являются камни, что есть только у нас. Кого прикажете выслушать первым? Посла наших друзей или допросить пленника?

— Союзники? — хищно улыбнулась жрица, — А почему я об этом не знаю? Или в пламя священной горы захотели?

— Не гневайтесь, но мы не хотели тревожить Ваш покой. Мы посоветовались, обдумали все, и только потом решили потревожить разум нашей повелительницы.

— Прощаю, так и быть! Я должна подумать и спросить совета у Священного Огня. Все свободны до восхода Желтого Дракона Небес.

Жрица встала с кресла, недовольно окинула взглядом советников и направилась в комнату за алтарем, на котором пылал огонь, вырывавшийся из пасти злобного чудовища. Комната была небольшой, но обставленной со вкусом, можно сказать с известным шармом, почти в земном стиле. Здесь можно было побыть наедине со своими мыслями и ощутить пусть и временный, но покой. Это ли было ей нужно сейчас?

Женщина устроилась в раскаленном каменном кресле и снова закрыла глаза. Видения из прошлого ее не посещали в этот раз, но дремота была прервана по совершенно иной причине. В комнате кто-то был, и этот самый кто-то, явно не имел ни малейшего почтения к всесильной жрице. И демонов огня не боится? Женщина лениво повернулась в кресле, приоткрыла глаза, чтобы испепелить нежданного посетителя взглядом, если получится.

Не получилось. Да и, скажите на милость всех огненных богов, как можно испепелить темное облако, напоминавшее гриб атомного взрыва в миниатюре, переливавшегося бликами от раскаленных камней. Жрица презрительно скривилась, достала обсидиановый нож и осторожно потянулась к этому эфемерному нечто. Прикосновение каменного лезвия грибообразному облаку не понравилось, сверкнула молния, и нож разлетелся черными брызгами. Облако вытянулось в длинную колбаску, на зыбкой плоти, если это можно назвать плотью, заиграли искорки, превратив облако в подобие человеческой фигуры.

От неожиданности жрица откинулась в кресле. Это нечто утратило свою полупрозрачность и приобрело знакомые черты, выплывшие из далекого прошлого, когда она была не всесильной полубогиней, а бесшабашной студенткой исторического факультета. Кто это? Неужели? Облик посетителя менялся до тех пор, пока не застыл на образе бывшего любовника в университете, аспиранта физического факультета.

— Анри? — улыбнулась жрица.

— Долгих лет Великой Жрице Пламени! — хрипло поздоровался загадочный гость, пожал плечами и натянуто улыбнулся, — Я посланник из иного мира.

— Я внимательно слушаю, — холодно кивнула жрица.

— Эта галактика создана для того, чтобы покориться нам, и мы оказываем высокую честь, когда предлагаем союз. У вас есть то, что нужно нам, а мы наделим союзников могуществом.

— Сверкающие камни? — хитро улыбнулась жрица, — Мне уже доложили. Я подумаю.

— Месть должна быть холодной и сладкой. Мы поможем тебе отомстить, ибо это наши общие враги. Ты хочешь, чтобы какая-то Вета стала твоей рабыней? Она будет ею.

— Я не позволяла читать мои мысли! Я прикажу моим воинам…

— Не прикажешь, — усмехнулся собеседник, — Голограмму нельзя убить, а потерять можно многое. Нам нужны камни и мы их добудем любой ценой, даже ценой уничтожения твоего народа. А так, ты сядешь на трон ненавистной Мнайдры. Я жду ответа, камнеликая.

— Да будет так, — согласилась жрица.

Гость кивнул, помахал рукой и растаял в воздухе, явно не разочарованный беседой. В дверь постучали.

— Я занята.

— Могущественная, — поклонился начальник личной стражи, — Я бы не потревожил Вас, но случилось нечто очень важное. Пленник, которого мы хотели подарить своей повелительнице, сбежал. А стража…

— Стражников казнить в Огненной Горе и послать погоню! Собери Совет и скажи, что я приняла важное решение. А впредь не надо мне сообщать плохие новости, а то прикажу и тебе прыгнуть в подгорное пламя.

* * *

Горячий южный ветер всколыхнул водную гладь, поднял огромные волны и, подобно скульптору из царства Хаоса создавал только ему известную композицию вечно изменчивой субстанции. Темные тучи на горизонте скрывали архипелаг, приоткрывая завесу с помощью редких вспышек молний. Да, шторма здесь были нечета земным или террианским, более неистовые, перед которыми меркнул даже мифический «девятый вал».

Серебристая точка, напоминавшая птичку, выделялась на фоне черных туч, стремительно приближалась к архипелагу, не обращая внимания на росчерки молний. Птичка? Всякие, конечно, бывают птички, но даже спятившая птичка не осмелится вылететь из теплого сухого гнезда под ливень, гром и молнии. Чего, спрашивается, можно искать в такую непогоду в море?

Легкий планетарный истребитель бросало со стороны в сторону, но у пилота все было нормально, разве что слишком большая впечатлительность рисовала ужасные картины морских катастроф. Правильно, что бабушка в детстве запрещала читать книги о пиратских приключениях. Теперь, после последних событий, впору писать мемуары о космических битвах.

— Лидер два! — раздался голос в наушниках, и на мониторе появилось лицо, при виде которого пилот слегка поежился, — Что у вас?

— Все нормально, сеньор Борхес! Командор, тьфу ахарг, прикажете идти на базу?

— Посмотрим! Сначала приятная новость. Твоя возлюбленная Терезия родила тебе сына. Ахарг ахаргов лично принимал роды. Так что цени деяния августейшей особы.

— Святая мадонна! — буркнул пилот, — Спасибо за новость. Над океаном чисто, захожу на второй круг.

— Хорошо! После второго круга лети на базу, чтобы поздравить жену.

— Не понял?

— Что там случилось, Михаил?

— Минуту. Увеличу чувствительность сканера.

На мгновение монитор застыл, а потом выдал довольно мрачную картину разбушевавшейся стихии. Казалось бы, ничего особенного, но биоискатель показывал наличие не морской живности, а вполне себе представителя семейства homo sapiens. К слову, отправиться в море в такой шторм заставило Михаила сомневаться в том, что он sapiens.

— Ну что там? — нетерпеливо поинтересовался Диего.

— Сканер указывает на наличие человека в море.

— Снижайся и попытайся захватить цель лучом.

— Есть! — ответил Михаил и руки привычно, знали бы, как ему далась эта привычность, коснулись штурвала.

Истребитель, взмахнув крыльями, стал по спирали снижаться, делая круги все шире и шире. Луч плясал, но из-за больших волн не мог удержать цель более секунды. А вот это выглядело уж совсем не так уж и забавно. Со стороны архипелага приближалась гравитационная платформа неизвестной конструкции. Только этого не хватало! Размышлять о том, откуда у островитян такое чудо техники, времени не было, как не было времени рассматривать вооружение необычного для этих мест средства передвижения.

— Ахарг! Прием! Передаю изображение странного объекта. Прошу разрешения на атаку!

— Отставить атаку! — послышался ответ, — Информация обработана. Поступаешь в подчинение Энаола. Его истребитель скоро будет в квадрате тридцать пять — шестьдесят. Конец связи.

На мониторе появилось изображение заместителя Борхеса, как обычно немногословного. Обмен сигналами и вскоре оба истребителя зависли над целью, готовые к атаке. Даже шторм стал несколько меньше, словно море заволновалось в ожидании неминуемой схватки и сбилось с ритма. Временное затишье позволило поймать лучом человека в море, и короткий импульс переместил страдальца в багажный отсек истребителя. Надо сказать, что аппарат, которым управлял Михаил, был не боевым истребителем в полном смысле, настоящим боевым машинам он уступал и в скорости, и по вооружению, но был незаменим для спасательных операций и сбора образцов инопланетной жизни.

Вспышки лазерных излучателей с платформы указали на то, что истребители Мнайдры были замечены. Может быть, исчезновение желанной добычи так разъярило мореплавателей, а может они получили приказ начать сражение, но истребитель Энаола выпустил в ответ пару ракет, и платформа на мгновение застыла, а потом плюхнулась прямо в море. Волны забурлили вокруг металлической поверхности, заиграли пеной, недовольно облили волнами палубу. Аборигены засуетились, но кремнийорганика штука тяжелая и добрая половина «матросов» отправилась в море, причем даже не на корм рыбам. Рыбы чем попало не питаются, даже если сильно голодны. И тут ветер словно одумался, типа, на что это я так засмотрелся? Тем, кто умеет читать мысли высших сил, суета простых смертных не интересна, но здесь явно не было носителей подобного дара. Платформа, словно подпрыгнула над волнами, переломилась пополам, и мгновенно затонула, оставив после себя изрядное маслянистое пятно.

Истребитель Энаола помахал крыльями и начал делать разворот для возвращения на базу, но видно судьба решила довести свою «пьесу» до финального конца. Вспышки молний высветили серо-стальные «чечевицы» летательных аппаратов заргов.

— Лидер Два! — раздался в наушниках голос Ведущего, — Немедленно уходи на базу! Это приказ! Добычу доставить ахаргу Крыла Огня. Пусть ищут планетарную базу заргов.

— Но…, — пытался возразить Михаил, но лишь вздохнул, сделал истребителем крутой разворот в сторону Мнайдры и включил двигатели на полную мощность.

Последнее, что видел молодой человек, это как на фоне черного неба засияла звездочка. Энаол включил боевые экраны отражения на полную мощность и отключил канал связи.

На границе моря и выжженной равнины, на которой располагалась Мнайдра, дождь прекратился, словно по мановению волшебной палочки. Странный мир, странная погода несказанно раздражала Михаила, привыкшего к мягкому климату Терры. Хотя, кто знает, может, и та планета превратилась в мертвый мир в результате межпланетной войны. Особо размышлять над этим было некогда, а вот то, что в случае смерти Энаола у дона Диего испортится настроение, причем надолго, это точно. Разве что попросить помощи у сеньоры Азитовал, чтобы урезонила мужа.

Каменистая равнина под крыльями истребителя стремительно убегала вдаль, и вскоре появился пеленг маяка планетарной базы. Совсем близко уже, но неприятности не приходят по очереди, они наваливаются все сразу. Двигатели неожиданно дали сбой и машину изрядно залихорадило, причем залихорадило в отрогах гор, прямо над ущельем. На лице пилота выступил пот, и руки нервно сжали штурвал. Однако минутная слабость прошла довольно быстро, как, впрочем, и неполадки с двигателями. Роботы-техники разберутся быстро с поломкой, а пока быстрее на посадочную полосу.

Истребитель на мгновение завис над площадкой, двигатели опять недовольно «хрюкнули», замолкли, и машина тяжело плюхнулась вниз. Особо страшного ничего не произошло, разве что Михаил больно ударился головой о переборку. Хорошо, что система безопасности не отказала, а то не показываться же супруге в переломанном виде. К истребителю спешила охрана и два медицинских кибера, как и было, положено согласно уставу, введенному доном Диего в обиход. Да, собственно, сам дон Диего не поленился подойти на посадочную площадку.

Михаил вылез из кабины, снял шлем и недовольно потер шишку на голове. Перед глазами все поплыло, на мгновение потемнело, а потом все пришло в норму.

— Лидер Два из поиска вернулся!

— Вижу, — вздохнул ахарг, — Расскажешь в моих покоях.

— Коман… Это, дон Диего! Там у меня в отсеке для биообразцов спасенный человек. Пусть там медики разберутся. Младший ахарг Энаол…

— Медики разберутся, а насчет Энаола я все знаю, иди за мной! — хмуро сказал хозяин Крыла Огня и направился к лестнице, ведущей в жилые помещения Крепости.

Под каменными сводами было довольно прохладно, сухо и молодой человек с удовольствием растер ладонью пот на лице. Ужасно хотелось пить, да что там пить, выпить бы тоже не мешало. Михаил взглянул на руку и увидел, как пальцы слегка подрагивали. Нервы явно разгулялись после встряски над морем. Прошли зал собраний и остановились, на мгновение перед металлической дверью, охраняемой стражником, одним из уцелевших рейнджеров Лиги. Быстрый тест, разработанный учеными Мнайдры, на «антизарговость» и дверь открылась.

— Присаживайся в кресло, — усмехнулся Диего, — Сейчас налью выпить зелья, чтобы успокоил нервы. Поздравляю с сыном. Как назовете то?

— Антонио, скорее всего, в честь дедушки, — ответил Михаил, взял кубок и сделал глоток обжигающей жидкости, — Мне жаль, сеньор, но Энаол…

— Он поступил верно, как человек чести, но в индивидуальном бою ему было далеко до асов Лиги. Я даже не знаю, как обо всем сообщить Телигаль, его сестре. Попросил взять на себя эту обязанность Азитовал. И так — ты вылетел на поиск. Откуда человек в море взялся?

— Не знаю, ахарг! — пожал плечами Михаил, — Ближайшая земля, архипелаг Каменных Людей, была почти в сорока километрах к югу и едва виднелась на горизонте. Я засек его биоискателем. Потом появилась платформа странной конструкции, явно на воздушной подушке. Не думаю, что аборигены научились такое делать сами, без посторонней помощи. Вы получили стерео?

— Да. Ахарг ахаргов собрал совет для анализа ситуации. Что сказал Энаол перед тем, как принять бой?

Диего нажал кнопку на столе и через пару минут появился киберслуга, который привез столик, уставленный снедью.

— Энаол сказал, чтобы мы искали базу заргов, когда увидел незнакомые летательные аппараты, — неуверенно пробормотал Михаил и после знака начальника потянулся к тарелке с салатом.

— А почему он решил, что это зарги? Видео его боя не качественное, много помех.

— Не знаю, — пожал плечами Михаил, — Может, у него было больше информации. Мне размышлять было особо некогда. Мне не следовало выполнять его приказ?

— Все верно. К тебе претензий нет. Энаол вечно молчал. Каждое слово приходилось вытягивать, словно раскаленными клещами. Долго копался в старых документах, времен Элаветы Проклятой. Может что-то и откопал. Но он был порой зануден. Никогда не говорил о чем-то, если не обладал полной уверенностью в информации. А мне теперь гадай на кофейной гуще. Впрочем, это уже к нашему самодержцу, а я бы отдал полцарства за чашечку ароматного кофе и хорошую сигару. Энаолу помогала сестра, но сейчас из нее слова не вытянуть.

— Энту Азитовал желает войти! — раздался голос часового.

— Свободны, пилот! Неделя отпуска. Побудь с женой, поздравь ее с наследником. Часовой открыть дверь!

Михаил встал, поклонился супруге ахарга и торопливо вышел из покоев. Дама, слегка располневшая из-за беременности, улыбнулась вслед молодому человеку, присела в мягкое кресло и недовольно покосилась на мужа.

— С каких это пор я должна проходить к мужу через живого истукана? Заперся тут и совсем обо мне забыл! Ты должен регулярно бывать при дворе, естественно со мной, а не сидеть в этой крепости, пожалованной тебе мудрейшим правителем! Мало тебя воспитывал аватара «Тени Воителя». Он мне рассказывал, что ты потомок грандов древней страны, в которой дамам было положено уважение! — спокойно и методично высказывалась Азитовал.

— Все, дорогая?

— Нет, еще не все!

— Продолжай, я внимательно слушаю, — кивнул Диего и с трудом сдержался, чтобы не зевнуть.

— Бесчувственный каменный истукан! Я над ним издеваюсь, а он молчит, хотя в твоем родном языке полно сочных ругательств!

— Продолжай! — улыбнулся Диего, поцеловал руку жены и налил ей ароматного напитка из южных фруктов, привезенных экспедицией местного университета.

— Ну что мне с тобой делать, — вздохнула Азитовал, взяла кубок и сделала пару глотков, — Попыталась я успокоить Телигаль, но ты даже не представляешь, как ей сейчас тяжело. Короче. Собирайся быстрее. Нас ждут в Мнайдре. И без возражений! Я приказала приготовить наш личный гравилет.

— Слушаюсь, моя Повелительница, — уже не скрывая зевоты, ответил Диего, — Сейчас мне предстоит процедура облачения в придворные наряды? Ладно, только я сначала сделаю распоряжения на время моего отсутствия. Через час вылетаем, или… Трасго их всех побери!

— Дела? — покачала головой энту, — Ты хуже моего дяди, потому что ты мой муж. Постарайся решить вопросы быстрее, а я должна пройти тесты у робота-врача.

Азитовал покинула апартаменты, и ахарг нервно принял вызов внутренней связи. В комнате появилась голограмма Сармуги, главного лекаря базы, с мнением которого считались очень многие. Даже ахарг ахаргов часто с ним вел беседы, обмениваясь опытом медицины разных планет.

— Что случилось?

— Нам не удалось спасти того, кого вытащили из моря. Но мы узнали его. Это Ангхро. Он пропал при сражении над Виманаром перед штурмом Мнайдры. Где он пропадал столь долгое время, мы точно не знаем. Однако мы обнаружили в его руке самоцвет, камень, который добывается только на островах. Ожерелье из этих камней очень любила носить Элавета Проклятая, но ее записи, как и само ожерелье, были уничтожены. Что она нашла в этих камнях, мы не знаем.

— Другой информации нет?

— Об этом я и хотел сообщить Вам, ахарг! — поклонился лекарь, — У нашего народа мозг отмирает последним и нам удалось записать информацию, хранившуюся в памяти Анхро. Информация, то есть, но я не ручаюсь за ее достоверность.

— Понятно! Скажи, моя жена может читать только мои мысли?

— Только Ваши! На то она и жена! — развела руки голограмма.

— Понятно! Значит это просто совпадение. Я срочно отправляюсь в Мнайдру. Полетишь со мной и лично доложишь обо всем Повелителю, — подытожил разговор Диего и набрал сигнал вызова начальника стражи, — Ринджар! Остаешься вместо меня! Все вылеты, кроме патрулирования береговой линии отменить до особого распоряжения. Михаил, Лидер Два, пусть готовит мой гравилет. Он мне нужен в Мнайдре, да и жена его в столице, так что просто быстрее к ней попадет! Выполнять!

— Сармуга! Готовься! Что у тебя еще?

— Предупреждаю, что наследница Ваша может появиться на свет в любую минуту.

— Мдя, как говорит мой друг «родила царица в ночь не то», — пробормотал Диего, а потом добавил, — Это точно?

— Да, могучий ахарг! Я должен предупредить!

— Тем более вылетаем в столицу! О, Santa Maria, когда же я сдохну?

— Не ранее, чем через шесть сотен оборотов планеты! Если зарги не постараются Вас прикончить раньше.

— Ты еще здесь? Время пошло! Я не знаю, какую дочь мне родит жена, а вот… Короче ты понял!

Голограмма исчезла, а благородный сеньор налил изрядную порцию напитка, выпил и мрачно взглянул на киборга, совмещавшего должность парикмахера, костюмера и денщика.

* * *

Мнайдра. Город, за время прошедшее с памятного штурма ожил и не просто ожил, а приобрел неповторимый шарм обжитого места, а не голых развалин, которыми был многие годы. Ряд экспедиций за море окончился тем, что появились даже некие подобия парков, в которых были деревья. Были найдены подземные источники, и теперь даже можно было если не поплавать в бассейне, то принять вполне нормальный душ. Более того, по вечерам, что в мире не с одним светилом понятие относительное, публика собиралась в дворцовом парке, который стал аналогом бульвара Аламеда средневекового Мадрида, этаким салоном изящных манер на свежем воздухе.

Однако ни красоты ожившего города, ни жара особо не волновали ахарга ахаргов, собравшего совет. Ксан I сидел за столом и мрачно рассматривал советников. Любой самодержец мог бы позавидовать таким помощникам. Профессор Сароян всегда даст умный совет по управлению, приведет пример не только с истории Земли, но и не побрезгует опытом развития иных миров. Не у каждого правителя был такой энциклопедист. Диего, взял на себя обязанности командора флота, да и Крыло Огня было основной ударной силой эскадры. Сэр Томас Айрт, полковник армии Лиги, уцелевший в результате резни устроенной заргами на Канопусе. Ему удалось отвести небольшой отряд Звездной Пехоты и часть мирных жителей в нейтральную зону, где сигнал бедствия был услышан ахаргом Крыла Звездного Ветра, личной гвардии правителя Мнайдры. Полковник принял на себя командование ополчением и наземной армией. Пустовало только место Азитовал, первой статс-дамы, попросившей ахарга ахаргов разрешения не присутствовать на совете.

— И так, мы выслушали доклад ахарга Диего о событиях над морем, — нарушил тишину правитель, — Нам очень жаль, что Энаол погиб, хотя я и не понимаю, с чего он решил, что столкнулся в последнем бою с заргами?

— Я здесь человек новый, — медленно, отчетливо выговаривая каждое слово, заметил полковник Томас, — Но может быть стоило бы выслушать запись, созданную доктором Сармугой, о которой упомянул дон Диего?

— Алекс…, — запнулся Сароян, — Ахарг ахаргов! Я думаю, что следует оценить всю информацию. Как Вы считаете? И потом, об островных дикарях мы не имеем никаких достоверных сведений, что меня, как главного советника несколько раздражает.

Правитель согласно кивнул, перевел взгляд на Диего и тот, молча, вложил кристалл в устройство, стоявшее в центре стола. Раздался звонок, как от колокольчика и над столешницей возникло трехмерное изображение, сначала размытое, а затем более отчетливое.

Отрывочные картины боя из воспоминаний Ангхро могли бы пригодиться разве что Диего, который лишь усмехался детским ошибкам пилота, но вот картинка застыла. Несколько мгновений клубился дым, развороченный пульт управления и окровавленная рука довольно долго находились перед глазами Ангхро. В подобной ситуации кажется, что время летит, хотя не всегда быстроногий Ахилл может догнать черепаху. Яркая вспышка заставила зрителей отшатнуться от трехмерного изображения. Через мгновение появилась картинка болота, в грязи которого некто возился.

— Что это было, Дибор? — хмуро спросил правитель.

— Видите ли, солнцеликий властитель Мнайдры и ее окрестностей, — явно подзуживая собеседника, ответил ахарг, — Вероятно истребитель взорвался, и Ангхро некоторое время находился в беспамятстве. Мы следим не за цепью событий, а за последовательностью впечатлений, наиболее ярких или наиболее омерзительных с точки зрения реципиента. Доктор Сармуга предупреждал об этом.

— Учтем и это, — кивнул Ксан Мнайдрский, — У тебя такое было?

— Было, но хвала эволюции нашей планеты, что мои мозги омертвеют раньше, чем с них снимут запись. Пока меня интересует вопрос: почему исправные двигатели поисковой машины начали давать сбои, и как Михаилу удалось стабилизировать их работу?

— А что говорит пилот?

— Ничего. Я его могу понять, но мне надо знать причину. Ладно, смотрим сцены болота или прокрутим запись дальше?

— Смотрим, мне как медику интересно все! — отрезал ахарг ахаргов, — Такова моя воля!

— Куда уж нам без нее, — кивнул Диего, отошел в сторону, налил в бокалы напитка из своей фляги и поставил сосуд перед правителем, — Бальзам, Ваше Величество, чище, чем слезы Господа. In Nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sanctae! Amen!

— Не кощунствуй! — покачал головой Александр, прекрасно понимая, что его друг играет на публику.

— Куда уж мне, грешному! Мне положено быть грубым и циничным, чтобы на моем фоне правитель был олицетворением всех добродетелей! Это что-то новенькое, взгляните, господа! Дух! Ты здесь?

— Я здесь! У меня философские изыски, которые являются шедевром! — ответило изображение большого жирного кота.

— Что бы ты до конца своих дней жрал протухший вискас, — погрозил кулаком Диего, — Идентифицируй место, куда попал Ангхро.

— Сейчас! Ну, никакого уважения к древнему существу.

Картинка болота исчезла, чтобы уступить место пляжу на берегу моря. Густой лес виднелся вдали, а под некоим подобием пальмы пылал костер. На вертеле жарилась тушка животного, причем жарилась то с известным изыском, почти профессионально, словно этим занимался абориген с планеты Новый Кавказ. Глядя на все это, правитель недовольно поморщился, поскольку обед прозевали, а до ужина еще далеко. В ответ, словно повинуясь, мыслям ахарга, живот требовательно заурчал. Впрочем, мысли о трапезе, мгновенно испарились, когда к берегу пристало несколько больших плотов. Крепкие мужчины, вооруженные дубинками, рассыпались по берегу и все. Картинка погрузилась во тьму. Судя по всему, Ангхро получил по голове и потерял сознание.

— И так, где это произошло? Кис, кис? — недовольно постучал костяшками пальцев по столу Диего, — Животное, ты где? Ваше Величество! Как вы считаете, следует ли удалить этой виртуальной твари источник его нервозности? Вот Вы у нас по доброте душевной, перенесли информаторий военной базы в столицу, а я не успел провести воспитательную работу с аватарой.

— Мяу! Нет! Я хороший! — неожиданно мяукнуло в чертоге, — Я читал книгу Брема «Жизнь Животных», а там сказано, что мне пора искать себе спутницу жизни. Не давайте меня в обиду этому злобному вивисектору! Я проанализировал данные и сделал некоторые выводы. Ангхро был пленен на южном побережье Моря Дикости, примерно возле развалин города Оживших Камней.

— Что за развалины? — оживился Сароян, в котором проснулся азарт археолога.

— Профессор! — покачал головой Диего, — Я понимаю Ваше рвение, но предлагаю пока повременить с раскопками. И так, Великий Ахарг желает выслушать информацию о развалинах или продолжим анализ воспоминаний Ангхро?

— Продолжим анализ, — согласился Александр, — И так, его пленили на берегу моря. Посмотрим, что было дальше.

Диего кивнул, ехидно усмехнулся аватаре. Кот недовольно зашипел, но команду активации кристалла выполнил. Над столом появилось темное трехмерное изображение. Судя по всему, Ангхро надолго потерял сознание, и оно возвращалось медленно. Сначала появились белесые пятна, потом заклубился туман, немного повисел и рассеялся. Ангхро после пленения оказался в пещере, освещаемой светом небольшого лавового озерца в центре. Судя по всему, пленнику было жарковато, поскольку с завидной регулярностью мелькала тень руки, вытиравшей с лица пот.

— Куда это его занесло? — пробормотал Александр.

— Главный остров архипелага, — с готовностью сообщил кот, — Взгляните на карту, досточтимый Повелитель Небес! Место пленения Ангхро указано крестиком.

Пещера играла огненными бликами, и даже неверное отображение мыслей заставляло жмуриться присутствующих от этого местного филиала Преисподней. Островитян, стоявших на посту, оба ахарга узнали сразу. Еще бы! Такое сложно забыть. Профессор тут же начал листать электронные записи в поисках аналогов подобной «археологической культуры», полковник лишь облегченно вздохнул, увидев, что местные дикари вооружены дубинками, а не лучевым оружием.

И снова Ангхро потерял сознание, и голограмма наполнилась черным клубящимся туманом. Через некоторое время в темноте появился просвет, который расширялся до тех пор, пока снова не появились картинки огненной пещеры. На этот раз стражники вели себя несколько не адекватно, словно нанюхались «веселящего газа» и радостно били друг друга «обсидиановыми» дубинками. Судя по всему, Ангхро вышел из пещеры на свежий воздух, не замеченный никем, что достаточно удивительно, учитывая потери сознания и неважное, мягко говоря, физическое состояние. Именно эти обстоятельства достаточно сильно удивили ахарга ахаргов. Правитель решил обязательно посоветоваться с Сармугой, как медик с медиком.

— Идет по дороге и его никто не видит? — пробормотал Диего, — У него что, был спрятан колпак-невидимка?

Пленник лениво шел к берегу моря, кого-то растолкал даже на пристани, спокойно прыгнул в утлую лодку и спокойно отплыл от берега. Диего перемотал запись, но там уже не было ничего существенного. Картины же шторма не интересовали членов Совета, а последующие события описал Михаил.

— Что скажете по этому поводу? — развел руки Александр, — Вопросов стало больше, чем ответов.

Молчавший все время Шамгар, командовавший Крылом Звездного Ветра в отсутствие правителя и совмещавший должность начальника личной гвардии, поднялся с кресла, учтиво поклонился и развернул небольшой свиток.

— То, что Ангхро смог прийти в чувство не удивительно. Вероятнее всего он воспользовался капсулой со стимулятором. К слову, он был без сознания, когда его спасли. После действия стимулятора, можно находиться в беспамятстве достаточно длительное время. А вот как он смог пройти не замеченным к берегу моря я не знаю. И причины безумия, охватившего охранников, мы тоже не знаем. И еще, я предлагаю исследовать камень, найденный в руке Ангхро. Я думаю, что наш университет поможет в этом, да и ахарг Дибор вспомнит, что не всегда был воином звезд.

— Камень? — удивился Александр, сурово взглянув на друга, — Почему ничего про него не знаю!

— Да вылетело из головы, — огрызнулся Диего, — Посмотрим, что это такое. Спасибо Шамгар. Профессор, если не сложно, пните ногой дядюшку Билли, чтобы он извлек на свет божий полевой анализатор, взятый еще на Терре. Говорят, что эти камушки очень любила Элавета Проклятая. Посмотрим, за что их ценила досточтимая сеньора.

— Конечно, — улыбнулся Сароян, — На складе, как обычно, полный порядок.

В это время к Шамгару подошел часовой и что-то прошептал на ухо. Ахарг смутился, развел руки и поклонился Ксану I. Начальник гвардии был смущен и не решался прервать совет.

— Могучий ахарг ахаргов! — торжественно сообщил Шамгар, — Великая энту Вета, и энту Азитовал, услышали шепот Небесного Змея. Небесный покровитель убедил их разрешиться от бремени. Сармуге нужен мудрый совет собрата в искусстве врачевания.

— Совет окончен! — встал из-за стола Александр, — Если остались не глобальные вопросы, то для их решения я передаю полномочия ахаргу Крыла Огня. А пока надо вспомнить про клятву Гиппократа. Долг врача зовет!

Правитель, молча, окинул всех взглядом и в сопровождении свиты покинул заседание Совета.

— Вопросы еще есть? А то, если честно, у меня в голове полная каша. Как-то неспокойно, — продолжил Родригес.

— Если не возражаете, дон Диего, то я бы хотел кое-что уточнить в плане стратегии и тактики в здешних условиях, — раздался немного резкий голос полковника, — Могли бы прогуляться в саду или ином месте, подышать заодно свежим воздухом.

— Почему бы и нет, сэр Айрт! Все свободны до особого распоряжения. Прошу членов Совета оставаться в городе и быть в пределах досягаемости. У меня недоброе предчувствие, а оно меня редко подводит. Профессор! Отмените все полевые занятия студентов вне пределов города. Это не просьба, а приказ! Пойдемте, полковник, побеседуем.

Чертог довольно быстро опустел. Два военачальника вышли последними. Уже на пороге Диего погрозил кулаком аватаре информатория. Кот изобразил испуг, поджал хвост и медленно растаял в воздухе.

* * *

В отсутствие ахарга Крыла Огня жизнь на базе шла своим чередом. Ринджар, остававшийся, здесь начальником тщательно выполнял гарнизонные законы, но тренировочные полеты проходили без происшествий, караулы несли службу исправно и это не могло не радовать. Пилоты докладывали об активности дикарей на побережье, но это не воспринималось всерьез. Что может сделать дикий народ против воинов, вооруженных лучевым оружием и киборгов, которых уничтожить не то, чтобы невозможно, но весьма хлопотно.

Ринджар проверил караулы и покачал головой. Явно ахарг придумал нечто странное. Не было в армии Мнайдры, даже в древние времена, обычая, так впустую тратить время. Говорят, правда, что подобный ритуал был обычным делом много веков назад, во времена первых правителей. Зачем утруждать себя, если есть никогда не спящие киборги, совершенная система наблюдения и спутникового контроля? Но с ахаргом не поспоришь. А как с ним спорить после победы над эскадрой заргов? Он, конечно, нарушил привычные законы космических баталий, но победителей не судят.

Ринджар поднялся на смотровую вышку и внимательно посмотрел в сторону моря. Все тихо, разве что ветер доносил шум волн. Шторм разгулялся не на шутку. Мнайдрийца всегда раздражало море, много воды со странным привкусом, противная скользкая живность и многое другое. Впрочем, у каждого свои вкусы. А ветер все усиливался, и на площадке становилось достаточно неуютно не столько из-за горячего ветра, сколько из-за мелкой колючей пыли, от которой на губах оставался привкус соли.

Младший ахарг уже собирался уходить, но взгляд остановился на цепочке серебристых точек, появившихся на горизонте. Они совсем не походили на привычные летательные аппараты мнайдрийцев, да и с истребителями Лиги не имели ничего общего. Точки, оставляя едва заметный след, потянулись на запад и скрылись за цепочкой гор на горизонте.

— Что случилось? — обернулся Ринджар, увидев запыхавшегося часового.

— Вас срочно зовут в командный чертог!

Заместитель командира Крыла кивнул и не спеша отправился в нижние помещения, попутно отметив, что все заняты своим делом, что не могло не радовать глаз. В командном чертоге было тихо и размеренно, если не считать голограммы ахарга, скучавшей над пультом управления.

— Как дела, Ринджар?

— Все хорошо! Видно устал. Сейчас вот привиделось, что над горами нечто летает. Над морем туман, чего не было уже давно. База на Виманаре молчит и не выходит на связь.

— И что ты обо всем этом думаешь? Клянусь костями Сида, что нас скоро ожидает веселье. На Виманар послали истребитель-разведчик? Если нет, то отправить разведку немедленно. И еще, немедленно же провести разведывательный полет над южным побережьем моря.

— Но киборги…

— Ринджар! Не зли меня! Сколько можно повторять, что живой глаз лучше тупого машинного ока. Мы в состоянии войны! С этим-то хоть спорить не будешь?

— Ахарг! Все сделаю. Я…

Ринджар запнулся, ибо связь прервалась, а изображение Диего рассыпалось искрами. Здание базы содрогнулось так, что со стен посыпалась облицовка. Натужно взвыли сирены, предупреждая об опасности. Младший ахарг от неожиданности растерялся, удивленно взглянул на погасшие сенсоры и попытался выйти наружу. Не тут-то было. Автоматика в одночасье отказала, а ручное открытие дверей во всем государстве было убрано незадолго до правления Элаветы Проклятой, как пережиток прошлого.

Военачальник оказался запертым в чертоге управления, из которого то, и управлять было невозможно. О том, что творится в остальных помещениях базы, он не имел ни малейшего понятия. Ринджар коснулся еще раз пульта, который на мгновение ожил, а потом ответил разрядом тока, от которого глаза ослепило тьмой и исчезло восприятие окружающей реальности.

В чертоге управления Мнайдры Диего долго не мог понять, что случилось на базе, и таки, изрядно загонял аватару, заставляя ее возобновить связь. Кот пыхтел, шипел, нервно бил виртуальным хвостом, листал книги, позаимствованные из информатория погибшего крейсера «Тень Воителя», но канал связи оживить так и не удалось.

Ахарг крыла Огня махнул рукой на потуги виртуального животного и отправился в личные покои правителя, чтобы обсудить ситуацию. Предчувствие чего-то нехорошего вызывало изрядный дискомфорт, хотелось напиться даже, но и это сделать не позволял статус почти «королевского кума». Настроение испортилось и это накануне праздника дарения имени. Азитовал родила очаровательную девочку, а вот Вета подарила Александру наследника, что не могло не радовать, ибо вопрос престолонаследия был решен самым естественным и природным путем. Вся Мнайдра готовилась к празднику, и правителю даже пришлось пойти на уступки, объявлением государственных выходных дней, хотя он и изрядно ворчал, вспоминая, как обилие праздников, в его такой далекой России, не благоприятно сказывалось на экономике.

Коридоры были почти пусты, разве что часовые скучали на постах, но приходили в чувство, едва увидев Диего, под горячую руку которого попадать никому, не хотелось. У входа в апартаменты правителя стояли охранники, которые некоторое время растерянно смотрели на ахарга крыла Огня, а потом младший ахарг крыла Звездного Ветра вспоминал слова устава, который ввел дон Диего.

— Клянусь отрыжкой всех трасго гор Кантабрии, что вы меня доведете! — покачал головой сеньор, но не устроил разноса в «стиле генерала Гришко», а лишь погрозил пальцем, — Сообщите ахаргу ахаргов, что Дибор, ахарг крыла Огня, желает с ним поговорить. Я долго буду ждать?

Перепалка прекратилась с появлением Шамгара, советника ахарга ахаргов, который пригласил «досточтимого ахарга Крыла Огня» войти в покои правителя. Александр сидел возле стрельчатого окна, пил местный напиток и был явно доволен рождением наследника.

— Buenos Dias! Ваше величество! — улыбнулся Диего и несколько картинно поклонился, — Как поживает Великая Энту?

— Привет, все юродствуешь? — пожал плечами Ксан I, — Вета в полном порядке, как надеюсь и Азитовал. Думаю, вот отправить наших жен, под надежной охраной, куда-нибудь на уютную планетку, не испорченную заргами. Только вот надо найти такую планетку.

— Я бы не спешил с этим! Думаю, что неприятности уже начались.

— А просто так прийти и поговорить не можешь? Только, когда приспичило или жареный петух клюнул в одно место? — расстроился правитель, — Выпей местного чая и рассказывай о вселенском зле, которое к нам пожаловало.

— Скорее всего, база моего крыла атакована. Связь с Ринджаром прервалась, на спутнике тоже творится нечто непонятное. Оживить канал не удается. Я пока в раздумьях. Думаю, взять десантный отряд полковника Айрта и провести разведку боем. Есть, проход через гробницу, где была в плену Вета? Может воспользоваться им? К слову, если базу захватили зарги, то рано или поздно они разнюхают дорогу. Так что и блокпост на входе явно не помешает.

— Ну, ты и гад! Придумал себе развлечение, чтобы ускользнуть подальше от семейных проблем! — делано возмутился правитель, почесав по привычке переносицу. Так он делал, когда начинал нервничать, — Сейчас мне надо утверждать церемонию «Дарения Имени», готовиться ко всей этой великосветской и царственной мишуре! Совсем этого не хочу, особенно в такой сложной ситуации! Но я придумал выход. Короче, ты займешься церемонией, а я поведу отряд!

— Не поведешь! — рассмеялся Диего, — Я натравлю на тебя твою жену и свою, а сам под шумок проведу операцию. А если серьезно, то ты теперь что-то типа короля, дорогой самодержец! Нам только государственного переворота не хватало для полного счастья, из-за твоего нежелания соблюдать приличествующие твоему сану церемонии. Утрирую, конечно, надеюсь с королевскими делами все будет в порядке, но и возникшую сейчас проблему надо решать. Потому и пришел за советом.

В соседней комнате заплакал ребенок и Александр улыбнулся, услышав голос Веты, затем встал из-за стола и прошелся по комнате. Настроение у звездного ахарга было достаточно лирическим, и его не испортило даже сообщение Диего. Плохие новости уже давно сопровождали их жизнь, поэтому-то так сильно держалась радость от приятных событий. Особенно от таких как рождение сына.

— К слову, Дибор! Сколько раз, со времени, как Азитовал подарила тебе наследницу, ты оказывал внимание своей жене. Это у меня Вета мягкая и пушистая, а у тебя супружница не приведи господи! Ты хорошо вспомнил об усыпальнице. Место себе присматриваешь? А где я потом найду себе такого министра?

— Высказался? — слегка взъелся Диего, плеснул в чашу еще напитка и с удовольствием его выпил. — С моей «белокурой бестией» я сам разберусь, а вот с твоими мыслями по поводу последних событий я бы с удовольствием ознакомился.

— Я могу собрать…, — начал было говорить Ксан, но осекся.

— Правильно запнулся! — хихикнул его собеседник, — Ты правитель, самодержец, что-то там у тебя есть от Небесного Дракона и прочая, прочая, прочая. Ты всегда на виду у всех! Ты даже сморкаться должен согласно этикету. Понимаю, что твоей натуре это претит, но пусть меня покусают кролики Андалузии, если я не прав. Для начала надо что-то решать. Предлагаю срочно вызвать полковника Айрта, поскольку его подразделение не пребывает в состоянии фанатичного отупения по поводу рождения принца и находится в полной боевой готовности.

— Могучий ахарг! — раздался голос Телигаль, придворной дамы, — Великая Энту желает Вас видеть и пообщаться лично. Я прошу извинить ахарга Дибора, но это очень важно.

— Да, конечно! — согласился Ксан, явно ощущая себя не в своей тарелке, в присутствии одного из советников, — Я надеюсь, что с ней все в порядке. Ахарг Дибор! Дождитесь меня и потрудитесь пригласить полковника для беседы.

Диего кивнул, проводил взглядом друга и поманил пальцем часового. Тот, вероятно, жеста не понял и продолжал стоять, как истукан у двери. Выручил Шамгар, который слышал приказ правителя.

— Ахарг! Я уже отправил киборга на поиски полковника. Мы больше привыкли к мысленным указаниям, а не к жестам и словам.

— Понятно, — вздохнул Диего и принялся рассматривать трехмерную карту планеты, висевшую над столом.

Очень интересная игрушка эта карта. Хотя, игрушка ли? Вот Мнайдра. База Крыла Огня на северном побережье, архипелаг аборигенов и белое пятно на юге. А почему, собственно, белое пятно? Маловероятно, чтобы космическая цивилизация была не в ладах с элементарной планетографией.

— Шамгар! А почему белое пятно на карте? Вы что не исследовали южное побережье океана?

— Ахарг! У вас проблемы со зрением…? Тут…, — младший ахарг недоуменно развел руки, — Ничего не понимаю! Наверное, машина…

— Боже! Клянусь шпагой герцога Альбы, что ты меня доведешь! Предки нашего правителя преступников сажали на кол. Грубо! Не по-европейски, но очень доходчиво! Через одно место все гораздо быстрее доходит!

— Надо проверить базу данных информера, — промямлил младший ахарг.

— Что за шум, благородный сеньор Диего? — раздался голос полковника, — Сэр Фрэнсис Дрейк…

— Угу, вы еще Фернандо Магеллана вспомните, милорд! — огрызнулся потомок конкистадоров, — Ладно! Это все нервы! Пока наш досточтимый сюзерен занят общением с супругой, давайте пообщаемся, сэр. Вам уже киборг сообщил информацию?

— Да, сеньор! Думаю, что надо провести разведку и для начала выяснить, кто у нас противник. У меня есть ударный отряд. Увы, от некогда мощного подразделения осталось не более взвода. Другое дело, как туда пройти незамеченным противником? Да и экипировка износилась, а к оружию мнайдрийцев спецназовцы не могут пока привыкнуть. У вас привычного для нас оружия нигде не припрятано?

— Можно поискать, но не уверен. Спросим у дядюшки Билла. Он у нас зверек запасливый. Вариант, чтобы пройти на базу у нас есть. Пока наш звездноликий правитель будет руководить праздником мы…

— Что за планы за моей спиной? — раздался голос Ксана, выходившего из опочивальни в весьма благодушном настроении, — Я Вас приветствую, полковник. Вы подумали, и я решил! Отряд на базу поведу я лично, а ахарг Диего останется главным распорядителем праздника.

— Ты еще добавь, клянусь растворившейся печенью Бахуса, традиционные слова, такова моя воля! — саркастически улыбнулся Диего, — Тебя Вета, вероятно, сильно огрела табуретом?

— Да нет! — провел ладонью по голове Ксан, как бы проверяя не пропустил ли он незамеченным какой-либо удар, — Все было очень мило и без эксцессов! Супруга, в честь рождения наследника, требует от папаши подвига. А тут подвернулся повод. Она же родилась в недрах средневековья и…

— Потому ум, заехал за разум? Хочешь, я с ней поговорю или отправлю для вразумления мою супругу? Хотя, ты считаешь, что совсем засиделся без дела и ищешь острых ощущений?

— Какой у меня умный советник! Все понимает и упирается, как… Короче, обсудим план операции. А ты Диего можешь прогуляться до жены. И так полковник, что у нас с личным составом? Доложите!

Диего покачал головой, вежливо откланялся и вышел из покоев правителя, проклиная почему-то в душе, не только любимых Ксаном Александра Суворова и Александра Невского, а даже его предка Рюрика из загадочной и сумасшедшей России. Пусть делает, что хочет? А у дона Диего Борхеса, кто бы мог подумать, есть жена и даже дочь, которым не мешало бы уделить хоть немного внимания. К слову, придумать ребенку имя тоже надо, а то благородная сеньорита и без имени. Скандал на всю Кастилию!

* * *

Сознание возвращалось долго, словно нехотя. Сколько прошло времени, Ринджар не знал. Очнулся от холода, несвойственного для этой планеты, пошевелился и открыл глаза. Темноту нарушало только дежурное освещение над дверью, угадывалась привычная обстановка и ощущался резкий запах паленой изоляции. Конечно, безвыходных ситуаций не бывает, но в том-то и дело, что мнайдриец в них раньше не попадал и откровенно растерялся. От подобной неожиданности он впал в странное оцепенение, тупо уставился на безжизненный пульт управления, уподобившись игрущечному болванчику, но из плоти и крови.

Нештатная ситуация нарушила привычный ритм жизни, в котором все было монотонно расписано на протяжении многих столетий. И сколько можно сидеть? От этой, казалось бы, обычной мысли Ринджар пришел в себя и тяжело вздохнул. Да, эти «земляне», как они себя называют, явно устроены по-другому. Может оно и к лучшему, что Дибор стал ахаргом крыла. Тело ныло, словно по нему протопталась парочка роботов-уборщиков из ангара. Вставать не хотелось, а скорее наоборот было лишь желание лежать и не шевелиться, только огромным усилием воли их удалось отогнать и заставить себя действовать.

Радужные круги перед глазами исчезли, осталась лишь сильная головная боль, но и более-менее четкое восприятие действительности. А действительность была скрыта полумраком, вывороченные электронные внутренности не добавляли оптимизма, и еще куда-то исчезли все звуки, столь привычные в командном пункте. Ринджар подошел к двери, пару раз ударил по металлической створке кинжалом и скорее ощутил, чем услышал металлический звук. Значит со слухом не все так плохо, как показалось на первый взгляд, тут что-то другое.

Младший ахарг еще раз внимательно осмотрел помещение при слабом мерцании дежурного освещения, коснулся выпуклости в стене и достал из ниши экипировку для ближнего боя. Облачался, опять же, скорее по привычке, заученными за много лет движениями, чем реально осознавая то, что делает. А окружающая обстановка постепенно менялась. Сначала из ушей словно вытащили ватные тампоны. Слегка потрескивало разрушенное оборудование, потом донеслись непонятные звуки, словно кто-то пытался разгрести каменный завал, но в целом было достаточно тихо, как после любого локального катаклизма.

Ринджар, опять же, повинуясь скорее условным рефлексам, чем своему сознанию, вскрыл крышку вычислителя, под которой было хранилище информации на кварцевом диске, и расплавил пресловутый диск плазменным лучом. Может и зря это сделал, но приказ Диего по поводу нештатной ситуации выполнил. А что, собственно, произошло? Может, и не было никакой атаки на базу? Конечно, не было! Или было? И портативный индикатор радиации тоже зря подобрался к красной черте?

Хотелось пить. Младший ахарг, в полумраке наткнулся на какой-то ящик, вероятнее всего хранилище личных вещей хозяина Крыла. По крайней мере, этот «сейф», Диего никогда не открывал при посторонних. Мнайдрийцы всегда почитали право на личную собственность и, единственное, что умели делать мастерски, так хранить собственные мысли. Как бы там ни было, но Ринджар перехватил удобнее оружие, прицелился, выстрелил и взвыл от боли, помянув нехорошим словом Азитовал. Супруга дона Диего снабдила хранилище зеркальной защитой.

Пить хотелось все сильнее и сильнее. Это желание даже заглушало ту неприятность, что Ринджар остался без оружия. Защита сейфа привела лучемет в негодность, и обожженная рука изрядно болела. Мазь из аптечки немного сняла боль, но вот жажду не утолила. Все в этот момент отошло на второй план: столица, ахарг, враги и даже ахарг ахаргов. На мгновение закралась подлая мысль покончить с собой, чтобы не испытывать бесполезные мучения в тщетных попытках спастись, но подобное малодушие было отогнано прочь. Он вновь заставил себя двигаться и искать какой-нибудь выход. Сделал несколько шагов. А это что такое?

Нога зацепилась за большой металлический сосуд, в котором обычно хранился неприкосновенный запас питательной жидкости для пилотов. Как он здесь оказался Ринджара уже не волновало. Крышка легко подалась, и младший ахарг сделал пару больших глотков. Сразу стало легче, и мысли в голове успокоились, перестав ругаться между собой за первенство во внимании хозяина. Жидкость вернула ясность мышления, и проснулось желание выйти из создавшейся ситуации. Причем с минимальными потерями.

Младший ахарг поднялся, протер глаза ладонью и принялся внимательно осматривать заблокированную дверь. Открыть ее не представлялось возможным, даже при огромном желании обойти систему защиты было не реально. Стоп! Ринджар стал на четвереньки и полез под стол в надежде отыскать люк, под которым был запасной источник питания, не использовавшийся тысячу оборотов планеты вокруг светила. Говорят его включали, когда дед Азитовал увел Крыло сюда, подняв мятеж против Элаветы Проклятой. Как бы там ни было, но киберы, как не удивительно, работали исправно все это время, и потому крышка подалась на удивление легко. Устройство оказалось в полном порядке. Короткий щелчок, и помещение залилось неярким светом, которого оказалось вполне достаточно для поиска путей к спасению.

Разрушения оказались изрядными, но один из экранов охранной системы уцелел и даже подавал некоторые признаки своей электронной жизни, что не могло не радовать. Таймер показывал, что с момента разрушений прошло около двадцати часов. Ринджар сделал еще глоток питательной жидкости и осторожно включил экран системы видеоконтроля. Уцелело не так уж и много датчиков, но и то, что удалось увидеть, не радовало глаз.

Разрушенные коридоры базы заполнились островитянами, вооруженными не «обсидиановыми» дубинками, а вполне современным оружием. Крепкий детина оглянулся, прицелился, и датчик ослеп. Захватчиками командовали опытные командиры, знавшие, как обезвредить систему контроля базы. Ринджар попытался установить связь с Мнайдрой, но особо в этом не преуспел. Хотя…

Система экстренной связи начала подавать признаки жизни и вскоре над разбитым столом появилась голограмма Шамгара. Изображение было размытым, словно восковая фигура, оплывавшая на горячем солнце, но речь передавалась без искажений.

— Мнайдра слушает! Ринджар, это ты?

— База «Крыла Огня» на связи. Включен запасной источник питания. Связь не стабильна. База атакована извне островитянами. У них современное оружие. Я ранен и получил изрядную дозу облучения. Что творится в ангаре истребителей, не знаю. Носитель секретной информации уничтожен мной.

— Тебя понял. Идет обработка данных с помощью внешнего датчика контроля. Даю схему прохода в ангар из…

Связь прервалась. Голограмма растаяла, словно ее и не было. Ринджар поднял уцелевшее кресло, поставил его, откинулся на спинку и закрыл глаза. Все. Скорее всего, внешняя антенна уничтожена. Что толку от всего этого? Не лучше ли? Нет! Прочь подлые мыслишки о смерти! Надо лишь отдохнуть и набраться сил.

* * *

Подготовка к празднику дарения имени шла полным ходом. Если бы не помощь супруги, то Диего бы точно сошел с ума от всей этой придворной суеты. Мало того, надо было делать многозначительный вид и скрывать отсутствие правителя, решившего отправиться на поиски приключений. Как тут не благодарить полковника Айрта, который выставил перед покоями Ксана усиленную охрану, объявив, что их Величество занимаются важными научными исследованиями в области медицины во благо народа Мнайдры.

— Любимый! — нежно, хитро улыбаясь, сказала Азитовал, — Мне нужен твой мудрый совет!

— Что опять? — несколько наигранно простонал Диего, — Я, что должен еще и расписывать, кто, где и с кем будет сидеть за праздничным столом?

— Нет, любимый! Этим я займусь сама! Подпиши указ о назначении Терезии придворной энту. Девочка делает успехи. Рождение ребенка благотворно повлияло на ее характер.

— Да уж! Михаил из-за этой благотворности совсем о службе забыл! Сейчас поставлю электронную подпись. Лучше уж эскадрой командовать, чем сидеть при дворе! Я знаю, это мне Ксан решил отомстить за свое звездное королевство, которое у него вот где сидит! Любитель приключений. На подвиги его потянуло! Эх, я сейчас…

— Даже не думай об этом, моя радость! — погрозила пальцем Азитовал, — Прекрасно! Сегодня же Терезия приступит к своим обязанностям. Ты торжественную речь выучил?

— Может лучше скажет профессор Сароян?

— Нет! Это должен сделать ты! — вздохнула дама, — Упертый дикарь! Что я в тебе нашла? Вероятно, меня наказал Небесный Дракон! Да, чуть не забыла, тебя хотел зачем-то видеть Михаил. Какую бы ему придумать должность, кстати?

— Проси! И, любимая, не надо во мне будить хищника! Хорошо? У меня просто совершенно мерзкое ощущение предчувствия чего-то нехорошего. Напиться и то не имею права!

Азитовал поклонилась супругу и чинно, нарочито медленно вышла из покоя, где обычно собирался совет Мнайдры. Диего прошелся по пустой комнате, остановился у окна и долго наблюдал за суетой в дворцовом саду. Жарко. Да, Вета с помощью Азитовал потрудились на славу, заставив ученых университета устроить экспедицию для этого чуда. Пойти, что ли полежать под деревом? Ага, сейчас! Так тебе и дадут спокойно отдохнуть! Ты теперь что-то типа вельможи, сиятельного гранда королевства. Хорошо было жить простым доцентом, так судьба сделала «финт ушами», словно вспомнив о благородных предках времен Реконкисты. Выпить что ли? И этого даже не хочется, а вот сигара бы, не помешала, но где сейчас такую роскошь найти. И так, база атакована. Что с Ринджаром не известно и не будет известно, пока Ксан не совершит свой великий подвиг. Плюнуть на все и… Что и…? Ничего не будет, ибо обзавелся женой, дочерью, как и положено сиятельному сеньору. А вот этого делать не надо!

Тень кого-то приблизилась со спины. Короткий блок, разворот, и Михаил полетел на пол, превратив при этом реликтовый стул в груду обломков. Рефлексы дона Диего сработали раньше, чем разум осознал, что опасности нет.

— Сеньор! У Вас дурное настроение? — недовольно простонал парень, потирая ушибленный бок, — Пришел, называется, к начальству с важным известием!

— Нечего подходить со спины, словно посланец Старца Горы! Помнишь про этого средневекового предводителя убийц-ассасинов? Мы так шутили, бывало, в училище, и некоторые шутники, типа тебя, оставляли свой трафарет на стене! — усмехнулся то ли словам, то ли воспоминаниям, ахарг, обернулся и погрозил пилоту пальцем, — Передай своей супруге, что ей пожалована должность придворной дамы. Пусть подойдет к сеньоре Азитовал и получит ценные указания. Я думаю, Терезия порадуется, глядишь и каким-нибудь манерам обучится. Хотя этому больше всех должен радоваться ты сам. Так, а теперь скажи, что тебя вынудило вылезти из семейного ложа и появиться перед глазами командира? Надеюсь, серьезная причина? Ты знаешь, что база атакована?

— Уже знаю, — вздохнул Михаил, — Ошалел от счастья, не каждый день дети рождаются, и забыл о службе. Виноват! Исправлюсь, командор, честное слово! Я к Вам с информацией от Шамгара.

Диего согласно кивнул, вернулся к столу и включил электронную схему базы, чтобы проверить одну мысль, посетившую его именно в этот момент. Михаил отошел к окну, а то еще неизвестно какие там рефлексы сработают у начальства. Хорошо если только на пол полетишь, а то может будет увечья не избежать. Лечись потом…