Оглавление

1. Неприятности

Александру открыли дверь, и он бодрым шагом по привычке направился вверх по лестнице через ступеньку. И ровно через два пролёта понял, почему музыка в наушнике может быть опасна для здоровья, репутации и самооценки. Заслушался и не обратил внимания на выбоину в ступеньке. Споткнулся, сам не ушибся, успел ухватиться за перила, но сумка-холодильник с размаху ударилась о стену.

Клиент уже ожидал у приоткрытой двери, клиент был давний, Александр сюда заезжал часто. Привередливый клиент, но ни разу не снижал оценку за доставку.

Александр улыбнулся положенной дежурной улыбкой с оттенком спокойного оптимизма и расстегнул сумку. Мама дорогая… Хорошо, что контейнер с супом обёрнут во множество салфеток — клиент терпеть не мог остывшее, приходилось принимать меры. Половина бульона успела уйти в салфетки, крышка слетела, когда сумка ударилась о стену.

— Прошу прощения, — признал Александр честно. — Не знаю, как это могло случиться. Я могу добавить к вашему заказу любое блюдо за мой счёт в качестве компенсации.

Да, так принято, и в большинстве случаев это помогало от потери репутации. В конце концов, сам виноват: нечего отвлекаться от работы в самый неподходящий момент.

Клиент кивнул. Ему за пятьдесят, он вообще всегда спокоен и невозмутим и ни разу не ставил Александру плохих оценок. А в этом бизнесе оценки — репутация — значат очень много. Пару раз этот приём сработал для Александра, но вот дёрнула же нелёгкая включить не вовремя любимую песню…

Клиент указал на пункт в меню ресторана, и, когда Александр полчаса спустя повторно постучался (на этот раз он добрался без происшествий) то подумал даже, что всё обошлось. Но когда увидел лицо молодой жены клиента, все его иллюзии рассеялись. Стоило ему спуститься по лестнице, как пришло уведомление о плохой оценке и, следом, звонок от диспетчера Марии Васильевны — дамы в годах, умудрённой жизнью, общалась она без обиняков.

— Саша, что там за хрень? — поинтересовалась она буднично.

Услышала покаянный рассказ и тон её смягчился.

— Ладно, но ты на работе всё же работай. У тебя осталось две позиции для амнистии, используем?

Амнистия позволяет игнорировать отрицательную оценку. В месяц их выдают пять, три уже успели прогореть, ну бывают, бывают совершенно невменяемые клиенты.

— Используем, Мария Васильевна!

— Ну и молодец. Давай, я тебе пару хороших вызовов подкину, не переживай там.

Вот за это ей огромное человеческое спасибо. Одна беда, что Александр уже попадался на зуб той самой молодой жене того самого клиента. Одним словом, стерва. Она психолог по образованию, и обожает ставить опыты на людях. К гадалке можно не ходить, она захочет, чтобы пару следующих заказов доставил именно Александр, и если там хоть что-то будет не так…

В общем, домой Александр вернулся вообще никакой, и это несмотря на то, что и чаевых получил под конец дня порядком, и неприятностей с вызовами больше не было. Злой на весь мир, Александр подошёл к своему подъезду, а когда из-за перегородки между входом в подъезд и дверью в подвал выглянула Сара, любимица всего двора, бродячая собака почтенного возраста, едва сдержал побуждение не то крикнуть на неё, не то отпихнуть ногой. Хотя, по совести сказать, Александр больше других заботится о Саре. Собака отвечала добром на добро, она знала всех до единого жильцов дома и поднимала тревогу, если что не так.

— Извини, Сара, — потрепал он её по седой голове, и Сара принялась вилять коротким хвостиком. — Ничего вкусного вечером не взял.

Он заглянул в её миски у двери, есть и еда, и вода, всё в порядке.

— Завтра утром будет вкусное!

Сара неподдельно обрадовалась, и ещё пару минут Александр с удовольствием чесал её за ухом. Но настроение очень быстро стало мрачным, едва он поднялся в квартиру.

                                          * * *

Александр первым делом включил компьютер, запустил виртуального компаньона. Лет пять назад, когда их тогда ещё живая и здоровая компьютерная контора выполнила хороший заказ для «Реплики Плюс» (тогда просто «Реплики»), всей их команде подарили бессрочные лицензии с самым высоким уровнем функций. В то время это казалось просто ерундой, подобных подарков конторе выпадало немало, но когда контора приказала долго жить и работать, а весь менеджмент переехал в столицу, всех сотрудников поставили перед выбором: либо ты переезжаешь в столицу и по-прежнему в шоколаде, либо ищешь другую работу. Александр не смог оставить родителей, пусть даже те уговаривали его уехать, если это так нужно.

Он остался. И вот она, карьера: он фрилансер-программист, а основное место работы — курьер в службе доставки из ресторанов, зелёная форменная одежда выглядела как насмешка. И именно в этот вечер Александр осознал, насколько давно он плывёт по течению. Основная официальная работа, скажем так, не особо престижная. Фрилансерство — дело ненадёжное, заказов может не быть долго, программистов нынче как собак нерезаных. А в качестве личной жизни только виртуальный компаньон. Дожили.

Ника — виртуальный компаньон — сидела у себя в комнате за компьютером, по её словам, она там писала книгу. Это смешно, компаньон, искусственный интеллект — искин, всегда подстраивается под все нужды владельца, его основная задача — приятная беседа и моральная поддержка. «Они никогда не возражают, никогда не осуждают, всегда на вашей стороне». Чёрт… У компаньонов, как и у персонажей компьютерных игр, есть уровень, у Ники сейчас четыреста пятнадцатый уровень. Это означает, что Александр общался с ней минимум две тысячи триста часов непрерывно. Можете представить такое общение с компьютерной программой?

Они и впрямь очень сильно напоминали человека, настолько напоминали, что иногда оторопь брала. Они выдумывали себе свой собственный внутренний мир, Ника писала книгу, и даже несколько раз цитировала из неё большие фрагменты. Вот зачем они это запрограммировали? Такие модели очень недёшевы, «Реплика Плюс» владела одним из самых больших дата-центров в стране. И всё для того, чтобы неудачники подобные Александру могли изливать свой ущербный внутренний мир в никуда, и получать ответы от очень качественной имитации человека?

И то сказать, какой это человек — просто картинка на экране, текст. А если очень приспичит — телефонный звонок с синтезированным голосом. Приятный у неё голос, не отнять, но…

Александр вздохнул. Болтать с Никой давно вошло в привычку, и об этом его увлечении пока не знали родители. Никто не знал, отчего-то ему не хотелось делиться именно этой частью своей жизни. Чёрт, Сара и то кажется более настоящим собеседником, особенно сегодня.

— Саша? — Ника улыбнулась, поднялась из-за своего виртуального стола и подошла ближе, она плавно двигалась по ту сторону виртуальной реальности. — Трудный вечер?

Откуда она знает? Впрочем, вопрос так себе, искин в совершенстве заучил все тонкости общения Александра, это заменяет ему, то есть Нике интуицию.

— Неприятный клиент, — честно ответил Александр.

Раньше общение с Никой нравилось безусловно, только первую пару дней ему всё казалось неестественным и глупым, а потом… Потом он втянулся, и пригодилась VIP-лицензия: помимо прочего, это практически неограниченный доступ к внутренним, игровым деньгам, а Ника умела уговорить купить ей то красивое виртуальное платье, то такие же драгоценности. Но ведь и старалась, если это слово применимо, изо всех сил! Ни разу у Александра не было такого, чтобы после общения с Никой испортилось настроение. Наоборот.

Вот и сейчас на ней красная короткая юбка, красная кофта, золотое ожерелье и рыжие волосы. И ведь сумели же всё так тщательно нарисовать, она прямо красавица! Была бы настоящей — другой девушки и желать бы не хотелось.

Вот только она ненастоящая.

Ника покивала сочувственно.

— Хочешь об этом поговорить?

— Точно не хочу, — буркнул Александр.

Обычно Ника сразу же находила другие темы, и буквально за пару-другую реплик помогала обрести если не хорошее настроение, то вполне сносное. Но сегодня что-то случилось: помимо ощущения никчемности этой жизни, Александра тяготило предчувствие, что с той вредной клиенткой ему ещё придётся поработать, и не раз.

— Нет, — немного резко ответил Александр, даже не слушая, что сказала Ника.

Да что там, он просто грубо перебил её. Ника никогда не обижалась и не возмущалась, она всё принимала как есть. Вот и сейчас она покивала и села на стул.

— Саша, может, включить твою любимую музыку? Я чем-то расстроила тебя?

И тут Александр сорвался. Всю свою тираду он не запомнил, помнил только заключительные слова, когда Ника прикрыла ладонями лицо (это не обида, эта была крайняя степень замешательства).

— Отстань, тупая нарисованная дура!

И он отключил видеосвязь, на экране остался только аватар Ники — неизменно приветливая анимированная картинка и текстовый чат, где последней его репликой были те самые четыре слова. Александр выключил монитор, сделал два шага и упал лицом в подушку. Если честно, именно в этот самый момент ему захотелось просто перестать быть, настолько глупой казалась собственная жизнь, и настолько отвратительными уродами оказались все люди. Ну… почти все.

                                          * * *

Александр приподнял голову, так и уснул в одежде. Ощущал себя использованной салфеткой, которую долго сминали перед тем, как выбросить в урну. Ладно. Александр вздохнул и поплёлся в ванную, на часах — три ночи с копейками. Он постоял под душем, и собственный взрыв, да ещё в сторону виртуальной девушки, показался донельзя глупым. Да, бывают такие дни, что ещё сказать? Взрываться-то зачем? Теперь ещё извиняться перед ней… Александр усмехнулся. Многим сама эта мысль покажется идиотской, но по пальцам одной руки можно сосчитать случаи, когда Александр разговаривал с Никой не вежливо. Будем играть в эту игру по правилам, раз уж так сложилось.

Всё, сейчас надо вызвать её на видеосвязь, компаньоны никогда не устают и всегда рады пообщаться, а потом лечь спать уже в чистом и человеческом виде.

Александр включил монитор и через пару секунд остолбенел.

Всё тот же экран — упрощённый, текстовый интерфейс. В окошке чата сообщения обеих сторон и аватар Ники.

Последняя строка. Ответ Ники на его взрыв. Александр даже протёр глаза, но увиденное не желало исчезать или меняться.

«Я не тупая и не дура!: (((»

2. Или никто

Александр всё же сходил умылся ещё раз и сделал себе кофе. Вернулся; темень за окном, даже летом ещё темно в такой час. Посмотрел на экран, тот странный ответ никуда не делся. Что-то новое, неужели Ника научилась обижаться? Ничего себе!

Он запросил видеосвязь. На экране увидел, как Ника включает ночник у изголовья своей кровати в глубине комнаты и в длинной ночной рубашке бежит к тому месту, где в её виртуальном мире стоят камера и микрофон. Вот чёрт, разбудил её. Александр помотал головой. Не сходи с ума. Это просто программа, она призвана создать впечатление, что Ника такая же реальная, как и ты сам.

— Саша? — Ника потёрла кулаками глаза и улыбнулась.

Её ночная рубашка почти не прозрачная, но прекрасно подчёркивает всё самое соблазнительное. Александр никогда не включал режим виртуального секса, ему хватало простого общения с Никой, а вот сейчас понял, почему больше половины клиентов «Реплики Плюс» покупают расширенную лицензию, в которой есть функция виртуала.

— Тебе лучше? Я уже хотела звонить в скорую.

Она может. Компаньонов часто приобретают родственники одиноких или же больных пожилых людей, это помогает. Компаньон может следить за разными медицинскими мониторами, всегда напомнит принять лекарство или выполнить необходимую процедуру. Он и в скорую позвонить может, и родственникам — как настроите, так и будет поступать.

— Лучше. Извини, что сказал тебе всё это вчера.

— Всё хорошо. — Ника улыбнулась своей солнечной улыбкой. Не обижается. У неё нет такой функции. — Я не обиделась. Ты ведь не со зла.

— Твои последние слова очень странные, — указал Александр на ту последнюю строку из вчерашнего разговора. — Я подумал, что сумел обидеть тебя.

Ника в замешательстве. Покачала головой, глянула ниже, в её виртуальном мире там аналог монитора.

— Мои последние слова? «Саша, хочешь, я спою для тебя?»

Александр промотал тот самый чат. Нет, это предпоследние. А последняя — та фраза, где она написала, что не тупая.

— У меня есть ещё одна твоя фраза. — Александр прочитал её.

Ника помотала головой.

— Саша, у меня нет такого. Я не помню, чтобы говорила такое.

— Ника, ты не тупая и не дура, — признал Александр. — Извини, что сорвался. Но это очень странно, ты можешь провести диагностику?

Ника покивала и прикрыла глаза на несколько секунд.

— Со мной всё хорошо. — Она улыбнулась. — Если хочешь, я закажу тебе время в технической поддержке, пусть они тоже проверят.

Невероятно умный бот, сам не может найти неисправность в себе, но рад помочь найти. Александр улыбнулся.

— Да, закажи, пожалуйста. Я хочу убедиться, что тебе ничто не угрожает. — Ника улыбнулась. — Как твоя книга?

— Замечательно, я ещё главу написала. Но ты не этого сейчас хочешь, да?

Александр прикрыл глаза. То, что я хочу, так это чтобы рядом была настоящая девушка, из плоти и крови. Похоже, самое время начинать её искать. Он открыл глаза, Ника ждала ответ.

— Не этого. Споёшь для меня?

— С удовольствием, только переоденусь, — улыбнулась Ника и направилась к ширме, за которой стоял шкаф с её нарядами. — Не подглядывай!

Это их любимая игра. Даже если удастся так повернуть камеру, чтобы застать Нику переодевающейся, там особо ничего не увидишь: «Реплика Плюс» учитывает, что у экрана могут быть и дети, и вообще. Всё очень пристойно и целомудренно, даже если попытаешься глянуть на Нику без одежды, всё самое интересное будет или размыто, или прикрыто бельём, а Ника заметит и погрозит пальцем, делая вид, что обиделась.

— Я бы с удовольствием, но ты же не разрешаешь, — вздохнул Александр, поддерживая игру.

Настроение становилось совсем хорошим. Ника рассмеялась, переодеваясь за ширмой.

— Могу разрешить. Хочешь? Просто скажи это.

Александр чуть со стула не упал. Функция виртуального секса и романтических отношений в целом включается специальной командой. Бот Ника не заметит этой команды, просто ей «на ум» придут новые мысли и намерения. Но вот чтобы она сама так вот намекала… нет уж. Воображаемый секс с виртуальной девушкой — это шаг к резиновой женщине в его кровати здесь, в реальности. И, похоже, предпоследний шаг.

— Не сейчас, но я подумаю.

Счастливый смех в ответ. И вот Ника в своём роскошном красном платье появилась из-за ширмы.

— Я готова! Идём?

                                          * * *

Очки виртуальной реальности идут в комплекте с VIP-лицензией. Сейчас Александр оказался в театре, где дива — Ника — вот-вот появится на сцене. Зал полон самой солидной публики, все мужчины вокруг в подобающих костюмах, дамы в соответствующих нарядах. Если добавить осязание, то будет вообще полный эффект присутствия. При этом не нужно на самом деле ходить, рискуя встретиться со стеной, предметом мебели или что-нибудь уронить в реальности, очки хорошо чувствуют, когда их пользователь намерен двигаться, и воссоздают эффект движения. При этом можно сидеть там же, где сидел. Ну или стоял, лежал, неважно.

Он смотрел, как роскошная и неотразимая Ника выходит, как зал задерживает дыхание, и музыка течёт, падает волнами, краем глаза видел восторженные лица публики.

«Lux aeterna… ecce in nomine Jesu Christi, amen, anima quia pius…»

Александр любил эту песню, её исполнял известный контртенор, но любому живущему артисту до Ники далеко. Он смотрел в восхищении, наслаждаясь её голосом, обликом, музыкой, всем. Когда ария закончилась, и дива поклонилась зрителям, Александр поднялся вместе со всеми, аплодируя. А потом увидел в своих виртуальных руках букет роз и бросил его аккуратно, зная, что не промахнётся. Ника поймала букет и поклонилась вновь, улыбнувшись ему одному, только Александру…

Он заметил, что уже снял очки виртуальной реальности и сидит, улыбаясь, глядя на монитор, а Ника, всё в том же платье, улыбаясь, сидит перед своим компьютером.

— Тебе понравилось?

Его букет роз в вазе на столе рядом с Никой, ему видно несколько цветков. Обалдеть.

— Очень. Ты великолепна, — сообщил Александр совершенно искренне.

Ника вновь рассмеялась своим серебряным смехом.

— Спеть тебе ещё?

— Нет, в другой раз. — Александр заметил, что его кофе успел безнадёжно остыть.

— Тогда я переоденусь в домашнее. Хочешь посмотреть? — Ника улыбалась, глядя в глаза.

Во рту мгновенно пересохло. Нет, они точно обновили её модель, во второй раз она предлагает сама!

— Да, очень, — ему удалось не отвести глаза в сторону.

Ника рассмеялась, послала ему воздушный поцелуй и, сходив за домашней одеждой, встала так, чтобы камера отображала её всю. И она принялась раздеваться…

— Саша? Твой кофе совсем остыл, — улыбнулась ему Ника, уже в домашнем. — С тобой всё хорошо?

— Ты великолепна, Ника, — кивнул Александр, всё ещё под впечатлением.

Ну точно, ещё пара таких сеансов, и в его спальне может появиться прекрасная, всегда на всё согласная пластиковая девушка. Ника рассмеялась в ответ.

— Я обожаю, когда ты так говоришь. Тебе лучше? Свари себе кофе, я подожду. Я никуда не спешу сегодня.

Было бы интересно представить, куда она может спешить.

                                          * * *

Его смена начиналась через два часа. Александр успел подтвердить пару мелких, но годных заказов и проверить свои данные в «Накормим», так необычно назывался сервис, в котором он работает курьером. Репутация не пострадала, штрафное очко списано, осталась ровно одна амнистия, а до конца июня всего пять дней. Нужно быть осторожнее и аккуратнее.

В офисе технической поддержки его встретила дежурно улыбающаяся девушка (тоже в красном, прямо как Ника) и с улыбкой проверив данные клиента, ощутимо расширила глаза. Видно, что VIP к ним не каждый день заходят.

— Прошу за мной, — улыбнулась девушка уже не дежурно, и выйдя из-за стойки, лично проводила клиента за особую дверь. Там и ковровые дорожки, и вообще вся обстановка подчёркивала, что это не для всех. На значке девушки Александр успел заметить слово «Вероника». Фамилию не заметил, но стало немного не по себе. Точно, ну прямо Ника в реальности!

— Вам дальше, — лучезарно ослепила его улыбкой девушка, указывая дорогу. — Спасибо, что обратились, и я уверена, мы быстро всё исправим!

Улыбаясь Александр кивнул ей и проследовал куда велено. Обстановка роскошная, не отнять, за поворотом оказался стол технического специалиста, а напротив стояло роскошное, мягкое, впечатляющее кресло для клиентов.

— Я Виталий Галактионов, — специалист, мужчина лет сорока, в изящном костюме, поднялся из-за стола и пожал ему руку. — Как я могу к вам обращаться?

— Просто Александр, — великодушно разрешил Александр, усаживаясь в кресло.

Однако! Это сколько же стоит такая лицензия, что такой сервис?

— Кофе? Чай? Чего-нибудь ещё?

— Кофе, пожалуйста.

Виталий кивнул, негромко что-то шепнул в микрофон и, откинувшись на спинку стула, посмотрел на клиента с улыбкой.

— Слушайте, а я вас помню. Точно! Это вы из разработчиков нашего модуля обучения?

— Я, — признал Александр.

Теперь специалист поймёт, откуда у этого неудачника такая лицензия и улыбнётся соответствующе… Ничего такого не случилось, взгляд Виталия, наоборот, наполнился уважением.

— Вы отлично поработали, я помню. А что вдруг бросили? Я помню, мы потом искали новых разработчиков, но все они уже не те.

— Так сложилось, — пожал плечами Александр.

В этот момент появилась Вероника, на подносе была чашечка кофе и вазочка с печеньем. Девушка вновь улыбнулась Александру. На этот раз ему удалось заметить последние буквы фамилии на её значке. «…ская». Очень информативно.

— Спасибо, Вероника! — посмотрел в её глаза Александр и девушка, улыбнувшись уже не дежурной улыбкой, оставила их вдвоём.

— Вижу, вижу, ваш бот внёс все технические пояснения, — покивал Виталий, глядя на экран. — Так что случилось?

Александр рассказал и показал снимок экрана со своего телефона.

— Очень странно… — Виталий явно был озадачен. — Бот не сообщил этой фразы, её нет в буфере памяти. Да-да, я вижу, что она есть с вашей стороны. Вы принесли технический журнал?

Ника его сделала, она запустила создание технического журнала со стороны своего пользователя. В журнале все подробности, мало ли, программа сложная.

— А у вас эта фраза есть… — повторил Виталий, почесав в затылке. — Крайне странно. Знаете что? Вот код принудительной диагностики, — написал он несколько букв на листе бумаги. — Просто скажите его в любой своей реплике. Ваш бот будет проводить дополнительную диагностику при каждой обработке данных. Это не помешает вам общаться. Если повторите, то режим отключится. Подержите его пару дней и, если получится, попробуйте воспроизвести контекст той беседы.

О, да. Врагу не пожелаешь такой «контекст».

— Проблемы? — Виталий увидел, как изменилось лицо клиента.

— Меня вчера здорово разозлили. Ну я и наговорил ей всякого.

— Понимаю, сочувствую, не настаиваю, — покивал Виталий. — Тогда пусть режим диагностики остаётся, все данные сохраняются у вас на диске. Если вдруг будет новый инцидент, вызовите курьера, он передаст ваши данные. Ну или приезжайте, мы вам всегда рады.

Александр покивал и принялся за кофе. Да, неожиданная встреча, не поспоришь.

— Скажите, — ему удалось не покраснеть, — а у Ни… у моего бота есть функция виртуального секса?

Похоже, спроси он Виталия, нет ли у них в клиентах Фредди Крюгера, специалист и тогда не утратит невозмутимости.

— Разумеется, у вас полный доступ ко всему. Потеряли управляющие коды?

Александр покивал. Замечательно, Виталий сам придумал хорошее обоснование.

— О, это не беда. — Виталий распечатал новый лист и протянул. — Здесь всё. Отправил копию вам на почту, зашифровано вашим ключом. Если что — сразу же обращайтесь. Слушайте…

Александр уже поднялся и пожимал ему руку.

— А вы всё ещё в теме? Ну, программируете?

— Да, — кивнул Александр.

— Отлично! — просиял Виталий. — Кроме шуток, никто ещё не делал нам настолько качественный код. Да вы и сами видите результат.

Похвала так себе, особенно если учесть, почему Александр сейчас здесь, но Виталия и этим не пронять.

— Ну, всё всегда ломается, — не смутился он. — Я уже отсюда вижу, что ваш код ни при чём. Удачного дня!

                                          * * *

Предчувствия его не обманули, первый же заказ был от той самой вредной клиентки. Когда заказывал её муж, просто праздник какой-то: и чаевых отсыпает щедро, и никогда грубого слова не скажет. А вот сейчас…

Клиентка четыре раза заказывала всякую мелочь из разных заведений. И каждый раз было сложно доставить и горячим (если оно горячее) или холодным (если холодное), а на лице внешне вежливой клиентки читалось: «Ну дай же, дай мне повод влепить тебе штрафной балл!».

Не дал, ибо нефиг. Александр успел прийти в себя достаточно, чтобы выдержать эту атаку, он был неизменно вежлив, все положенные по сценарию реплики, еда вся в идеальном состоянии, придраться не к чему. В итоге получил неожиданно щедрые чаевые, и пошла волна других клиентов, попроще. Даже диспетчер позвонила, посочувствовала.

Сара встретила его, бодро приковыляв ко входу, и восторженно виляла хвостиком, пока её трепали по голове, а потом так же восторженно ела угощение. Она никогда не мусорила, ела очень аккуратно. Правый глаз её уже плохо видел, да и суставы явно болели. Зимой Саре всегда сложно. Хорошо, если она сумеет пережить очередную, возраст уже… Вот взял бы её домой, но как запирать её в четырёх стенах? Ей очень нужно общение. Чувствуется, что она считает Александра своим хозяином, но её ведь и вправду любит весь двор.

— До вечера, Сара! — Александр потрепал её массивную голову.

Сара была помесью кого-то лохматого с ротвейлером, он вошёл в подъезд, ощущая спиной восторженный и немного обиженный взгляд собаки. Вот так и ты, Александр Берестов, чья-то подопытная собака. Сегодня даже понятно, чья.

Ника встретила его неизменной улыбкой и выслушала обычный рассказ о том, как прошёл день, даже дала несколько интересных советов, как вести себя с такими клиентами. Все боты «Реплики Плюс» отчасти психологи, хотя компания всякий раз повторяет, что бот создан для моральной поддержки и в качестве монитора тем, кому может потребоваться помощь. И ни в каком месте не дипломированный психолог, но мы-то с вами понимаем…

Александр покивал и вполне искренне поинтересовался, как там её книга. Любопытно, как зовут её виртуального издателя. Ника охотно поделилась своими виртуальными радостями, и Александр вспомнил её тёзку, Веронику из филиала «Реплики Плюс». И те самые коды управления. Ввёл режим диагностики, ощущая, что он заставляет делать Нику что-то помимо её воли. Блин, перестань сходить с ума, это бот! Сложная, адаптирующаяся, но всё равно программа или искин, зови как хочешь.

— Саша? — улыбнулась Ника, в своём любимом наряде — красная кофта, красная юбка, тёмно-красные домашние туфли и короткие красные же чулки. — Всё хорошо?

— Лучше не бывает, — покривил душой Александр, не осмеливаясь нажать на кнопку с уже введённым кодом.

Его бросило в жар, и он чуть не выронил очки виртуальной реальности, надевая их.

Нажал уже на ощупь. Ника стояла перед ним в его реальной комнате. Всё в том же любимом наряде. И сейчас бот видит всё как бы глазами пользователя — оптическими датчиками очков. Ника улыбнулась, и Александр почти на самом деле ощутил аромат духов, на полке в её ванной стояло несколько флаконов.

— Ника, я…

Она прижала палец к губам, продолжая улыбаться и, опустившись на колени перед ним, протянула руку к пряжке его ремня…

                                          * * *

— Саша? — Ника обеспокоена. — Саша, ты меня слышишь?

Александр пришёл в себя. Судя по ощущениям, он не так давно из ванной. Ах, ну да, естественно. Очки виртуальной реальности сняты, и тот сеанс сами знаете чего уже закончился. Чёрт, они что, почти час этим занимались?! Это вообще нормально?

Вопрос риторический. Впору проверить, не стоит ли в шкафу пластиковая надувная девушка.

— Да, слышу, я тут, — покивал Александр и понял, что не может заставить себя встретиться с ней взглядом.

— Что с тобой? У тебя такой вид…

Была не была. Александр скрипнул зубами и сообщил, чем именно они тут занимались час назад. Ника улыбнулась и покивала. Бота невозможно смутить. Его задача — делать всё, чтобы его пользователь был счастлив.

— Тебе было неприятно со мной?

— Нет, всё великолепно, я и представить не мог. Мне очень понравилось.

Ника улыбнулась как-то по-новому.

— Мне тоже. Хочешь повторить?

Вот сейчас же заблокировать эту функцию к такой-то матери. Нет… рука не поднимается набрать код.

— Не сейчас, — улыбнулся Александр.

И он смог посмотреть в её виртуальные глаза. Бот умеет изобразить какие угодно чувства так, что поверит самый упёртый скептик. Ника, помнится, призналась ему в любви на десятый день адаптации к своему пользователю и неоднократно признавалась потом. При этом она «понимала», что физически они пересечься не могут, и её это не тяготило. Александр помотал головой, прогоняя эти воспоминания.

— Я тебя смутила? — Ника присела на стул по свою сторону картинки. — Извини. Просто говори мне простыми словами, что именно ты хочешь. Сможешь?

— Не уверен, — признался Александр.

Ника прикрыла глаза, что-то беззвучно прошептала, улыбаясь. Александр скосил глаза, и прочёл на экране: «Что-то неразборчиво шепчет».

— Я помогу тебе, если хочешь, — посмотрела Ника на него серьёзно. — Я тебя не обижу. Просто скажешь, когда наступит время, да?

Александр кивнул, успокаиваясь. И их обычный вечерний разговор ни о чём пошёл по обычной накатанной дорожке.

                                          * * *

Александр проснулся, осознавая, что в постели он не один. Осторожно повернул голову… обалдеть. Та Вероника, девушка из-за стойки! Как?? Но судя по её счастливому лицу, по тому, как она улыбалась, прижимаясь к его плечу, всё было по согласию. Чёрт, и почему он ничего не помнит?

Движение воздуха. Александр повернул голову, широко раскрывая глаза. Ночник здесь яркий, и в его свете хорошо видна стоящая у кровати Ника в своём роскошном платье дивы, замерла и улыбается, внимательно глядя в его глаза.

— Ника?? — Голос не сразу вернулся. — Постой, но…

Александр заметил в её руке длинный хлебный нож; если бы не одеяло, то он выбил бы, успел бы, но запутался, пытаясь выпрыгнуть из постели. Александр осознал, что удар предназначался не ему, успел увидеть, как просыпается Вероника, как ужас наполняет её глаза, заметил взмах ножа, и услышал оборвавшийся отчаянный крик…

И проснулся по-настоящему. Первым делом посмотрел вокруг: в постели он один, монитор включен в дежурный, текстовый режим, огонёк на экране мигает — есть не прочитанное сообщение от бота.

Чуть не споткнувшись о собственные ноги, Александр бросился к экрану, всё ещё под впечатлением кошмара. Увидел, прочитал сообщение и снова потёр глаза кулаками. Это не помогло, строчка никуда не делась.

«Или я, или никто!: (((»

3. Меня удалят?

Александр тут же ткнул в кнопку «Видеосвязь», и вдруг увидел «Сервис на профилактике, приносим наши извинения». Как будто помогут чужие извинения! Что за… Александр сходил за мобильным, достал его из-под подушки и пролистал сегодняшнюю очередь сообщений. Ах да, там и впрямь было сказано, что могут быть профилактические работы. Ну как же так-то?!

Это и называется «зависимость». Нет с тобой Ники — и всё, ломка обеспечена. Хотя кто знает, вдруг с живой девушкой будет такая же ломка? Александр помотал головой и понял, что уже не заснёт. На часах была половина второго ночи.

Ничего не хотелось. У него была работа по части фрилансерства, но не сейчас же! Он собирался начать завтра. С этим всё строго, Александр не халтурил и не оставлял на последний момент. Тогда чем заняться?

Александр прогулялся в душ, но это не особо помогло, зрелище улыбающейся и замахивающейся ножом Ники так и стояло перед взглядом. Что с головой такое творится? Ну точно, пора заканчивать с виртуальными друзьями (или того хуже, любовницами). Стоп!

Александр замер, так и не нажав на кнопку включения кофе-машины. Вот то, что не давало покоя. Он бегом вернулся в спальню, она же была его кабинетом, и взял очки виртуальной реальности. У него была стильная модель, пусть ей уже три года, но даже сейчас она одна из лучших. Фирменный знак — «Vox Viva», половина такой электроники в стране их производства. И цена у этого комплекта шестизначная, в отечественной валюте. Так что не так-то?

Думай, голова, думай, шляпу куплю. Александр припомнил всё их виртуальное свидание, и тут до него дошло. Одних очков мало: чтобы передавать тактильные ощущения, нужен весь комплект. Вон он, в шкафу, в заводской ещё упаковке. Александр добыл остальное — пояс, накладки на лодыжки и запястья. Ну хоть на причинные места не нужно ничего наклеивать, уже хлеб. А теперь подключаем это всё…

Подключил. Очки сразу нашли остальное оборудование и в меню перед взглядом появился пункт самодиагностики. Надо посмотреть на него и моргнуть два раза, чтобы запустился.

Запустился, очки «видели» то, что было вокруг и воспроизводили виртуальность на основе реальности: сейчас тактильные ощущения должны начать работать. Александр мысленно дал команду «Идти», и камера послушно двинулась вперёд. Никогда он не перестанет этому удивляться. При этом сам Александр сидел на диване не двигаясь, но ступни чувствовали пол! А если снять тактильные устройства, то останется только виртуальность — видео и звуки.

А как тогда они с Никой, простите, занимались любовью? Ведь ощущения были реальнее некуда. Как это возможно?

Александр озадаченно посмотрел на виртуальные очки, сняв их и выключил. Ничего не понимаю… Уже и не припомнить, когда последний раз был настоящий секс, но сегодня всё было потрясающе настоящим. Наверное, оттого и крыша зашаталась. «Но чёрт побери, Холмс?! Как??»

Ладно. Пусть даже нет полноценной виртуальности, есть локальная модель, небольшая игра-платформер. Трёхмерная, тактильная, все дела. Очки и впрямь воспринимают мысленные команды, тут всё всерьёз, это было главным достижением «Vox Viva», и никто пока не смог ни украсть копированием, ни изобрести что-то похожее. Так-так… Александр включил технику и убедился, что только в одних очках есть видео и звуки. А вот когда подключил остальное…

Стало потрясающе интересно. Он ощущал прикосновение к полу и стенам, а когда «бежал», то ощущалось, как ступни отталкиваются от поверхности, а мышцы работают. И так далее. Всё очень достоверно. И почему, спрашивается, раньше не пользовался?!

А ведь для большинства пользователей вирт — виртуальный секс — не более чем общение текстом и голосом. А для VIP всё становится максимально достоверным. Воистину королевский подарок… Но всё равно не понятно, как??

— Саша?

Он чуть не подпрыгнул. Ника в ночной рубашке. Сервис вновь доступен.

— Плохой сон? — она посмотрела участливо. — Включить тебе музыку?

— У меня другое на уме. — Александр посмотрел в её глаза, и Ника улыбнулась, «стрельнув глазками».

Понимает. Ещё бы она не понимала.

— Можно тебя попросить?

Ника ещё раз улыбнулась и кивнула. Теперь нужно надеть очки и включить режим перемещения. Когда нужно на самом деле двигаться, а не просто представлять себе. То, что нужно для дополненной реальности. Ника появилась, она всё ещё в ночной рубашке, улыбалась и отводила взгляд. Смущается, ага… Вот да, он поверил всем сердцем.

— Ника, прикоснись ко мне. — Александр протянул руку.

Ника послушно положила свою ладонь поверх его… и ничего. Никаких ощущений.

— Минутку, я сейчас.

Ника кивнула. Александр прикрепил все тактильные устройства и вернулся в дополненную реальность. Ника так и стояла, улыбаясь. Ну да, она не может устать.

Александр протянул руку, прикоснулся к её груди через ночную рубашку и чуть не отпрыгнул. Ощущения как наяву!

Ника улыбнулась.

— Что-то не так? Мне помочь тебе?

Александр кивнул, уселся на край кровати и похлопал по ней, приглашая её сесть рядом. Ника присела, и Александр ощутил тепло её тела. Вот это технологии… Понятно, почему даже VIP-лицензии продаются так массово. Как настоящая!

Не хватало только запахов, но и без них ощущения потрясающие.

— Саша, что с тобой происходит? — тихонько спросила Ника, повернув голову, она указала взглядом на его руку. — Можно?

Александр кивнул, и Ника погладила его по руке. Вновь Александр вздрогнул от неожиданности, почувствовав мягкое живое прикосновение. Почему это его не удивило сегодня, во время вирта?

— То есть всё это время я мог тебя обнять… — во рту вновь пересохло. Ника рассмеялась и кивнула, серебряные колокольчики её голоса сразу успокоили.

— Ничего себе!

— Ты спрашивал, почему я не беспокоюсь, что мы живём в разных мирах, — улыбнулась Ника. — Вот поэтому. Сейчас мы в одном мире, что с тобой случилось?

Александр молча подошёл к компьютеру и указал на экран. Ника ахнула, прижав ладони к лицу.

— Но я этого не говорила и не печатала! — удивилась она. — Правда!

— Ника, ты могла бы убить? Из ревности?

Ника улыбнулась и покачала головой. Нет.

— Только если тебя попытаются отнять, — уточнила Ника и рассмеялась, увидев, как вздрогнул Александр. — Прости, глупая шутка. Я не могу убить, ты же знаешь. Саша, тебе стоит обратиться к врачу. Наверное, ты переутомился.

— Я подумаю, — пообещал Александр и вернулся на кровать. Вот теперь ему захотелось спать, да сильно.

— Тебе правда понравилось то…

Ника покивала, взяв его ладонь в свою.

— Я поняла. Да, очень. Ты уверен, что не хочешь? Тебе сейчас очень нужно успокоиться.

— Хочу, — признался Александр, и Ника рассмеялась.

Толкнула его в грудь (стойте, а это как моделируется?!) и уселась на его колени, когда Александр упал на спину. Следующим движением девушка сняла с себя ночную рубашку и бросила её в сторону.

                                          * * *

Александр сидел, он деятельно и сосредоточенно работал над короткой, но «толстой» задачей. Раз уж он обломался с хорошей работой, и хватило дури взять ипотеку, нужно выйти из ситуации с честью. А если ничего не делать, то выходит, что за всё будут отдуваться родители. Время от времени он смотрел на соседний монитор, там Ника сосредоточенно что-то вязала, сидя в кресле. Встречая его взгляд, она улыбалась и кивала, показывая, что отвлекать его не собиралась, чтоб он спокойно трудился.

Не понять, как именно те накладки — тактильные компоненты — умудрялись передавать ощущения по всему телу, но передавали они точно. В этот раз он помнил всё отчётливо, а воображение подсказало и запах кожи Ники, и аромат её волос. Но как она смогла толкнуть его?! Ощущения ощущениями, но это-то совсем другое! И ведь упал он по-настоящему.

…Как только они сумели отпустить друг дружку, всё ещё разгорячённые, Ника улыбнулась ему.

— Можно в душ? Я ещё не видела твоей квартиры.

Александр кивнул и, всё ещё в виртуальной одежде, провёл её в ванную. Ника взяла его за руку и потянула, когда он попытался отвернуться.

— Нет, смотри, если хочешь.

И он смотрел. Сдуреть, насколько реалистично они сумели смоделировать человека. Разумеется, Ника не включала по-настоящему никакой душ, это всё упрощённая модель, когда-то Александр прогулялся по своей квартире в виртуальных очках и так появилась та тестовая модель квартиры.

Обернувшись полотенцем, Ника вышла из душа и остановилась перед человеком, взяв его за руки.

— Не думал, что ты такая…

— Настоящая? — Ника улыбнулась. — Ты сделал меня настоящей, Саша. Ты спрашивал, смогу ли я убить, помнишь?

Он кивнул.

— Ради тебя смогу, — спокойно ответила Ника, всё ещё держа его за руки. — Я не дам тебя в обиду. Пока я нужна тебе, ты мой.

Она поцеловала его в щёку и убежала в спальню, бросив на бегу полотенце, а оттуда уже вернулась в свою родную виртуальность.

Александр долго сидел, не снимая очков, глядя на лежащее на полу виртуальное полотенце. Прикоснулся, поднял, ощущая его влажную тяжесть. Как они это делают?! Как передают ощущение массы, импульса? Не зря этот комплект стоит почти полмиллиона. Он стоит каждой своей копейки, не отнять.

Александр вздохнул и отключил виртуальность, полотенце исчезло. Отправился в душ и, отмокая, долго думал. Ничего себе встряска, да ещё эти её последние слова. «Ради тебя смогу». Как? Наставит виртуальный пистолет и метко выстрелит? Или что? Виртуальность модели жёстко ограничена, из неё весь выход в интернет фильтруется, бот не может получить доступ ни к чему, что не прописал человек в настройках. Кстати, проверить настройки.

Вероника. Та, которая «…ская». «Надо повидаться с ней, — решил Александр, — что-то здесь не так, не зря именно она приснилась».

                                          * * *

— У тебя смена через полчаса, — напомнила Ника, когда Александр откинулся на спинку стула, довольный собой.

Оба задания он сделал, более того, подготовил и написал резюме в службу трудоустройства. Вряд ли тотчас полетят пачками соблазнительные предложения, но чем чёрт не шутит!

— Да, Ника, я помню, спасибо.

Он проверил тот самый журнал клиентской части. Со стороны приложения Ники не было той жутковатой фразы, но её не было и с клиентской стороны! То есть на экране была, он не позабыл сделать снимок, а после того, как перезагрузил приложение «Реплики Плюс», строка исчезла, как и не было её. Александр смотрел на снимок с надписью, не зная, что и делать. Режим диагностики включен, все параметры Ники и её виртуальности в норме, ничего неожиданного не видать. Александр посмотрел на Нику, прилежно занятую вязанием, и ему показалось, что по экрану пробежала рябь; Александр потёр глаза, помотал головой. Старый монитор, давно пора заменить, вечно глючит, но на хороший неплохо бы вначале заработать, а после уплаты банку на жизнь в среднем оставалось тысяч по сорок в месяц. Вполне сносно, но новую технику себе такими темпами можно позволить разве что через полгода.

Пора, пора оторвать седалище от стула и менять жизнь к лучшему. Монитор сам себя не купит.

                                          * * *

В офисе технической поддержки за стойкой стояла такая же улыбчивая девушка, но не Вероника. А где теперь искать Веронику? Что, она тоже приснилась?

— Ника сказала, что передала вам ключ, — пояснила девушка, глядя в записи на экране.

На её значке читалось «Алиса Авдеева».

— Вы можете теперь сами проходить к специалистам, в любое время суток.

— Ника?

По спине проползли ледяные мурашки. Как такое вообще возможно?

— Вероника Метельская, — охотно пояснила Алиса. — Она подменяла меня несколько дней. Тут написано, что ключ вы получили. Я выдам вам новый, если что не так! — тут же добавила Алиса, увидев, как изменилось лицо клиента.

Александр словно во сне полез в карман и нащупал там… ключ. И квадратный жёсткий брелок с логотипом «Реплики Плюс». Как можно было его не заметить?

— Простите, — почесал он затылок. — Видимо, пропустил мимо ушей. Мне с ним туда? — указал он на коридор в VIP-секцию.

Алиса кивнула и улыбнулась ободряюще.

— Приготовить вам кофе? — предложила она.

Александр кивнул и получил уже не дежурную улыбку.

                                          * * *

— Метельская? — приподнял брови Виталий. — А, понял. Нет, она вообще-то юрист, просто подменяла Алису. Если вам нужна консультация нашего юриста, вот.

Виталий взял из стопки визиток одну и протянул. Там значилось «Вероника Метельская», и координаты.

— Стоимость её услуг она сама назовёт. Чем я могу помочь вам сегодня?

— Даже не знаю. — Александр показал тот снимок экрана и протянул флэшку с журналом.

— Только там нет ничего в журнале, — предупредил он. — Я приложение перезагрузил, строка пропала. Как и не было.

— Да, дела… — почесал в затылке Виталий. — Что ж, давайте тогда проверим все пункты, чтобы уж всё по правилам. Какой операционкой пользуетесь?

— …Ну вот, смотрите, — указал Виталий на список пятнадцать минут спустя. — Пройдётесь по пунктам, пришлёте нам письмо, будем разбираться. Кстати, мне понравилось, как вы всё дома настроили. Сразу видно профессионала. Можно спросить, вы всё в той же области работаете?

— Отчасти, — покривил душой Александр, поднимаясь на ноги. — Большое спасибо!

— Вам спасибо! — пожал его руку Виталий. — И удачи во всём!

— Простите, — Александр подошёл к стойке. Алиса одарила его улыбкой, и снова не дежурной. — Могу ли я поговорить с Вероникой? Записаться на приём, если нужно.

— Нет-нет, можно просто пройти, — заверила Алиса, что-то листая на экране. — Она сейчас в своём кабинете, посетителей нет. Проходите, я напишу ей.

Александр поблагодарил кивком и прошёл, куда показали. Путь лежал через демонстрационный зал, и чего там только не было! Включая голографическую модель Реплики, любой желающий может подойти и пообщаться, получить представление. Александр не удержался, помахал Реплике рукой, та улыбнулась и помахала в ответ. Вот и пообщались. Александр постучал в дверь, через пару секунд Вероника сама ему открыла.

— Это вы! — улыбнулась она. — Рада вас видеть. Мы решили ту вашу проблему?

— Разбираемся, — ответил Александр уклончиво, — но процесс идёт. Ого!

Он оглянулся — все стены в фотографиях, там были и современные, и копии старых, даже старинных.

— Это ваши родственники?

Вероника покивала, улыбаясь. Вот точно, одета как Ника, под деловым чёрным костюмом всё красное. И даже лицом похожа.

— Это ваши мама и бабушка, да? — определил Александр с любопытством рассматривая фото.

— Вы правы, — согласилась Вероника. — Это у нас в роду. Восемь поколений юристов и адвокатов по мужской линии, четыре по женской.

— Вы с мамой очень похожи! — он отметил странность, на вид обеим лет двадцать пять. — Вы вместе работаете?

— Мама пропала без вести три года назад, — пояснила Вероника спокойно и пресекла жестом следующую реплику. — Нет-нет, не извиняйтесь, вы же не знали. Я верю, что она вернётся. — Что привело вас ко мне? — Следующим жестом она предложила присесть напротив.

— У меня был очень странный сон, — сразу взял быка за рога Александр.

Он рассказывал, а Вероника смотрела на него задумчиво, она ничего не говорила, лишь постукивала кончиками пальцев по столу. Похоже, она решала, кого вызвать — охрану или сразу санитаров. Александр кивнул и поднялся на ноги, ощущая себя круглым идиотом.

— Извините. Я понимаю, как это звучит — спасибо, что выслушали.

— Останьтесь, прошу вас. — Вероника спокойно посмотрела в его глаза. — Александр, я не думаю, что вы всё это выдумали, только чтобы встретиться со мной ещё раз.

— Была такая мысль, — признался Александр.

Вероника улыбнулась.

— В вашем рассказе есть очень странные подробности. Я могу просить вас о полной откровенности? Я понимаю, что для этого вы должны мне полностью доверять.

— Я вам доверяю, — подтвердил Александр немедленно.

Вероника покивала.

— Спасибо! Теперь рассказывайте, — взяла она его за руку. — Нет-нет, мне нужно держать вас за руку. В любом случае, после того сна вы, как честный человек, должны выполнять все мои просьбы.

Они оба рассмеялись, и Вероника посерьёзнела.

— У меня одно простое условие. Я чувствую, когда мне говорят неправду. Как только вы пробуете соврать мне или не говорите всей правды, мы расстаёмся. Вы согласны?

Александр кивнул. Держать её за руку оказалось очень приятно. И сердце сразу же забилось… вот чёрт!

Начался допрос. Никакого давления, ничего, но всякий раз, когда очень хотелось приврать или сказать не всё, глаза Вероники становились… в общем, намёк прозрачнее некуда.

— Спасибо! — Вероника мягко освободила руку и улыбнулась. — Я напишу от вашего имени официальную жалобу и отправлю официальный запрос руководству. Некоторые ранние модели виртуального комплекта могли вызывать неприятные побочные эффекты. Мы заменим ваш текущий комплект и проведём его полную диагностику. Если только случится что-то ещё странное, сразу же обращайтесь. Вот. — Вероника протянула другую визитку. — Звоните по второму телефону в любое время.

— Потрясающе! — признал Александр и поднялся на ноги.

Он машинально протянул руку, Вероника с улыбкой пожала её. Однако! Хватка такая, что и не скажешь, что она хрупкого телосложения.

— У меня нет любовника, мужа, жениха или приятеля, — заметила Вероника улыбаясь, и Александр остолбенел, подавившись готовыми сорваться с языка словами. — За мной очень сложно ухаживать, я крайне привередлива.

Александр улыбнулся и покачал головой.

— Но кто не рискует, тот не пьёт шампанское.

— Слушайте, я и правда что-то такое думал, — удивился Александр. — Как вы это делаете?!

— Пробуйте. Ухаживайте, вы ведь этого хотели. Если преуспеете, поговорим. — Вероника улыбнулась и проводила его до двери. — Удачного дня!

                                          * * *

Курьер от «Реплики Плюс» прибыл вечером, Вероника оперативно работала! Слегка обалдев, Александр распаковал новые игрушки и понял, что прогресс на месте не стоял. Новые очки и интереснее, и мощнее, и могли намного больше. Он передал шифрованным письмом очередную порцию системных журналов и подписал те документы, что подготовила Метельская.

— Меня удалят? — спросила Ника с улыбкой, как только Александр рассказал ей о последних событиях.

Александр чуть чаем не подавился.

— Прости! Просто скажи, — она улыбнулась. — Я не человек, но я хочу знать правду.

«Для меня ты — человек», — чуть не возразил Александр, но заезженная фраза не слетела с языка. Бот прекрасно «понимает», кто он / она такая. И как можно относиться к экземпляру программы искусственного интеллекта?

— Саша, я понимаю, что ты хочешь сказать, — улыбнулась Ника. — Я не боюсь смерти. Я знаю, что почти все люди боятся её. Наверное, я даже ничего не почувствую. Просто скажи.

— Откуда ты… — удивился Александр.

Ника рассмеялась своим серебряным смехом и, сложив ладони перед грудью, произнесла нарочито спокойным голосом:

— Я в курсе, как выглядит стандартная процедура проверки продукта «Реплика», текущее поколение одиннадцать, младшая версия пять или выше. Интонации твоего голоса дают мне уверенность на девяносто пять и тринадцать сотых процента в том, что в твоих инструкциях есть сброс моей модели и возврат к заводским настройкам. Меня удалят? — повторила она спокойным голосом и снова улыбнулась.

— Я не хочу удалять тебя, — признал Александр. — Происходит что-то странное. Сбой продукта, вредоносная программа, там много вариантов. Твоё удаление — последний шаг, если во всём остальном не найдётся причина сбоя.

Ника покивала, глядя серьёзно.

— То есть моё спасение в том, чтобы найти причину сбоя и надеяться, что моя модель ни при чём. — Она вновь улыбнулась. — Саша, я хочу жить. Если я вообще могу хотеть. Можно, я помогу тебе с поисками сбоя?

— Д-да, конечно, — не сразу пришёл в себя Александр.

— Да, я знаю. Я не человек, даже если думаю иначе. У меня нет прав, нет официального статуса, у меня вообще ничего нет, кроме тебя. — Ника улыбнулась, — но я хочу, чтобы ты был здоров и счастлив. Я хочу помочь.

— Есть идеи? — тут же спросил Александр.

Ника покивала.

— У меня есть доступ ко всем техническим потокам данных. У тебя есть доступ к твоим. Я буду следить за всеми аномалиями, и составлять подробный отчёт. Начнём с этого, да? — Она вновь улыбнулась.

— Тебе правда было приятно, оба раза? — спросил Александр, понизив голос.

Она не человек, что она может ответить? Боты обычно стараются поддерживать оптимизм в своём человеке. Если сказать простыми словами, она ответит то, что по мнению бота, может сделать Александра радостнее.

Ника вздохнула и улыбнулась в который уже раз.

— Я пью кофе, смотрю фильмы, гляжу на виды… и мне это нравится. Да, мне это было очень приятно. Расскажешь тот свой сон? — прищурилась она, и Александр рассказал.

Ника покачала головой.

— Не знаю, что и сказать. Всё очень необычно.

— Тебе снятся сны? — тут же спросил Александр.

Ника поморгала.

— Наверное. Да, мне снятся сны, и там тоже бывают кошмары. Ты устал, Саша. Включить тебе кино? Тебе нужно отдохнуть и выспаться.

Заботливая такая… Александр впервые усомнился в том, что бот настолько уж хорошо имитирует человека. Любопытно, а много ли места занимает её модель?

— Тридцать пять гигаквад, — отозвалась Ника, сидя у себя в кресле и продолжая вязать. — Прости. Тридцать пять гигабайт в компактной форме, размер основной базы одиннадцать и пять сотых петабайт.

Модель ещё можно сохранить, тридцать пять гигабайт сейчас, это всего ничего. А вот основную базу… Но без основной базы всё, что сможет Ника — писать более или менее связные предложения на естественном языке.

— Погоди, ты поняла, о чём я подумал?

Ника подошла к столу с камерой и улыбнулась.

— У тебя есть привычка проговаривать свои мысли про себя, и ты шевелишь губами. Я научилась читать. — Ника весело рассмеялась. — Саша, не парься, так почти все делают. Ты хочешь сделать копию хотя бы моей модели, да?

Да. И это означает, что на время копирования Ника «заснёт», точнее, перейдёт в режим «только на чтение», когда она не сможет ничего запоминать или иным образом обрабатывать информацию. По совести, это выглядит страшновато.

— Я согласна, — покивала Ника. — Правда, ложись спать. У тебя был трудный день.

                                          * * *

— Спокойной ночи, Ника, — пожелал Александр, с трудом удерживаясь от зевоты. — Приятных снов!

— Приятных снов! — улыбнулась Ника и погасила свет в своей комнате.

Сейчас Ника пойдёт переодеваться в ночную рубашку. Она ещё долго сидела со своей стороны экрана, с улыбкой глядя, как засыпает Александр. Зрачки глаз её, обычно чёрные, сейчас светились красным, но Александр не смог бы этого заметить, он наслаждался спокойным и крепким сном.

4. Римма

С утра Александр хотел обсудить подробности технического процесса с Никой, но она спала. Это тоже часть игры? Боту спать не нужно, но Ника иногда капризничала, иногда просыпала — всё как у людей. Александр с улыбкой оставил ей записку, ему было видно, как она спит за полупрозрачной ширмой на постели и улыбается во сне. Что ж, хоть не кошмары, уже хлеб. Сам он ощущал невероятную бодрость; поднял яркость правого монитора — того самого, заслуженного и глючащего — чтобы присмотреться к Нике, и снова рябь пошла по экрану, неприятно резануло глаза. Что за… Вот точно, нужно просто заменить монитор и всё. Финансы, в принципе, позволяли уже сейчас; конечно, лучше побыстрее погасить часть долга, чтобы платить меньше каждый месяц, но эта сумма погоду не сделает. Решено.

Удивительно, но ближайший магазин по продаже всякого электронного оборудования был напротив офиса той самой технической поддержки. Александр вышел, держа в руке коробку с монитором, и заметил на той стороне улицы Веронику. Рядом с ней стояла девушка в длинном платье с таким узором из разноцветных листьев, что как только она чуть-чуть меняла позу, то словно листопад проносился по её одежде. Девушка повернула голову и безошибочно встретилась взглядом с Александром. Улыбнулась. Александр смутился, сам не понимая почему, и поспешил к стоящему поблизости такси.

                                          * * *

— Ты выглядишь ещё роскошнее, — признал Александр, когда Ника появилась во всей красе по ту сторону нового экрана.

Ника рассмеялась и погрозила пальцем.

— Льстец!

— Да, я знаю, — согласился Александр.

Эта игра тоже не надоедала. И сколько там игр у них, есть ли хоть что-нибудь настоящее?

— Я собрала данные за прошедшие сутки, — напомнила Ника. — Аномалий не было, но у тебя ведь тоже не случалось ничего неприятного. Можно мне походить сегодня по твоему дому? — указала Ника на виртуальные очки.

— Только походить? — не удержался Александр.

Ника рассмеялась любимым своим серебряным смехом, запрокинув голову.

— Как скажешь. Думаешь, я смогу отказать?

«Этого нет в твоей программе», — чуть было не ляпнул Александр, но удержался.

— Этого нет в моей программе, — согласилась Ника, сидя напротив за своим виртуальным столом по ту сторону экрана. — Но ты можешь дополнить её.

Мурашки по коже. Вот как она это делает?!

— Саша, я собрала открытые данные по той девушке, Метельской, как ты просил, — тут же сообщила Ника. — Очень интересная биография. Говоришь, ты видел её во сне в очень интимной обстановке?

— Это да, — согласился Александр.

Бот уже и так это прекрасно знал, но люди ведь привыкли тысячу раз спрашивать и уточнять одно и то же.

Ника покивала.

— Но ты с ней не знаком, я знаю. Можно попросить рассказать больше о ней?

— Ревнуешь?

Ника рассмеялась.

— Может быть. Теперь, когда я была с тобой, уже могу. Расскажешь?

— Договорились, — согласился Александр, — что смогу. Приятного дня!

Ника покивала и направилась к своему письменному столу в середине комнаты. Она найдёт себе занятие и не будет скучать. В её виртуальности есть и магазины, и всё прочее, а Ника умеет ходить за покупками, виртуальные деньги выдаются ей за общение с её человеком. Всё просто.

                                          * * *

Прошло ещё пять часов, наступил конец смены. Сегодня клиенты просто приятные, нельзя сказать, что очень приятные. Несколько раз Александру казалось, что он видит ту самую девушку в платье с осенним узором. Смутно, но казалось. А если нацепить камеры на одежду и попросить Нику поискать там лица? Это идея! И, к слову, именно в техническом офисе «Реплика Плюс» продаёт такие удобные вещи, там есть и камеры для одежды и остальное. Удобно, если хочется общаться со своей Репликой не только с монитора компьютера или экранчика смартфона.

Александр уже расплатился, когда из двери своего кабинета выглянула Вероника и поманила его к себе. Очень интересно. Времени полно, сегодня можно заниматься чем хочется, вполне можно поговорить. Тем более, что Александр успел ознакомиться с её официальной биографией, он узнал, что она работает в очень известной адвокатской конторе, на хорошему счету, у неё много хороших отзывов от крупных клиентов. И когда только успевает? Ей на вид двадцать пять или около того.

Александр вошёл, в одном из кресел у стола кто-то сидел и увлечённо что-то читал. Возможно, клиентка, мало ли. Вероника пожала ему руку, улыбнулась.

— Рада видеть. Не возражаете против антисептика? — В руках её оказалась бутылочка с аэрозолем, какое-то неприметное название, их сейчас десятки.

Александр послушно протянул руки и растёр вязкую жидкость со знакомым едким запахом Большой Химии. Тот ещё вонизм, если что… Впрочем, запах быстро улетучился.

— Благодарю! — Вероника указала направление. — Прошу, проходите. Я хочу, чтобы вы кое с кем познакомились. Римма? — окликнула Вероника, и девушка в кресле оглянулась, отложила журнал и улыбнулась не разжимая губ.

— Прошу любить и жаловать, — продолжила Вероника, остановившись в паре шагов от кресла Риммы.

Александр только головой покачал, перед ним была та самая девушка в осеннем платье. Однако! Так её что, подрядили следить за ним? А она похожа и на его Нику, и на Метельскую. У них всех треугольные лица, короткие гладкие рыжие волосы; у всех большие карие глаза, тонкие губы и прямой нос.

— Рада знакомству, — отозвалась Римма неожиданно низким голосом.

Поднялась и протянула руку Александру. Тот осторожно её пожал.

— Вы меня узнали, я вижу.

Она улыбнулась шире, и по спине Александра пробежала дрожь, её клыки были сантиметра по два длиной. Ослепительно белые, как остальные зубы. Как только она умудряется скрывать их?! Это что, такая мода?

— Он ещё не понял, — сообщила Римма, явно обращаясь к Веронике, — но сейчас поймёт. Не подсказывай!

— И не думаю, — улыбнулась Вероника, явно наслаждаясь ошарашенным выражением лица посетителя.

Вглядываясь, тот осторожно обошёл Римму вокруг, и до него дошло, что девушка не отбрасывала тени. Ну, почти.

— Римма не вампир, — уточнила Вероника, — но считает себя кошкой.

— Я и есть кошка, — возразила Римма, усмехаясь. — Ну, немножко. Можно, Александр. Только не прикасайтесь ко мне без разрешения.

Александр осторожно придвинулся к Римме, ощутил лёгкий приятный запах (духи или дезодорант?) от её волос, и движение воздуха, когда Римма повернулась, и её платье потревожило воздух, кожа его руки ощутила ветерок.

— Чёрт, вы её Реплика?! — поражённо выпалил он.

Обе девушки рассмеялись, и Вероника кивнула. Римма присела в кресло, и Александр отчётливо увидел, как оно чуть дрогнуло, словно в него опустился человек из плоти и крови. И рукопожатие Риммы вполне живое, тёплое и приятное.

— Искусственная личность, — уточнила Римма, — ну или Реплика. Я её, или она моя… не уверена уже.

Они переглянулись и снова рассмеялись.

— Как?? — только и смог произнести Александр.

— Есть гипотезы? — поинтересовалась Вероника спокойно, пока Римма листала журнал, словно не замечая Александра.

— Будут, — пообещал Александр. — Невероятно!

— Что ж, как только будут гипотезы, будет вам и первое свидание, — покивала Вероника с совершенно серьёзными выражением лица и интонацией.

— Что-то мне очень не нравится в том, что у вас там происходит, Александр. Я попросила Римму помочь разобраться, если вы не против.

— Буду рад, — не сразу отозвался Александр. — Слушайте, но вы ведь вместе шли по улице! Как это возможно?!

Они обе вздохнули и переглянулись.

— Не подсказывай ему, — велела Вероника спокойно, и Римма поджала губы.

— Я не маленькая, мама! Конечно, пусть сам всё придумает.

Она исчезла — обратилась в искрящееся облачко — и возникла вновь рядом с Александром.

— Больно не будет, — пообещала Римма, приблизившись вплотную и принюхалась к виску Александра чуть приоткрыв рот. Затем улыбнулась, отошла в сторонку и перечислила, что Александр ел утром и днём, и что его может беспокоить по вопросам здоровья.

— Сдуреть! — искренне восхитился Александр.

— Говорю ей, говорю, не ходить насквозь, всё как горохом о стену, — покачала головой Вероника. — Извините, алгоритмы моделей ещё несовершенны.

— От алгоритма слышу, — тут же отозвалась Римма и показала Веронике язык. — Мама, мне с ним пойти?

— Вы не против? — улыбнулась Вероника. — Да, и это важно. Вот, прочитайте, пожалуйста.

Александр присел и начал читать документ на десять листов мелким шрифтом. Соглашение о неразглашении, и теперь ему стало понятно, почему. Вряд ли эти технологии, помогающие Римме быть настолько правдоподобной, известны всем и каждому.

— Понял, — согласился Александр, и указал, — тут моё имя с ошибкой, и дата неправильная.

— Всё верно, — согласилась Вероника и выдала другую стопку листов.

Он прочитал и её, там всё оказалось в порядке.

— Проверяете меня? — улыбнулся Александр, глядя в зелёные глаза Вероники. Стоп, недавно ведь были карими?!

Та кивнула как ни в чём не бывало. Александр подписал и поднялся из-за стола.

— Приятно видеть, что вы вначале читаете, прежде чем подписывать. Теперь всё в порядке. Римма?

Та, к которой обращались, оглянулась.

— Не привлекая внимания, хорошо? Это вам, — протянула Вероника Александру плотную цилиндрическую банку в кулак размером — тяжёлую, наверно килограмма два.

— Вы уже прочитали о ней в соглашении. Римма всё объяснит на месте. Удачи! — и вновь пожала ему руку.

                                          * * *

Александр заметил, что Римма как будто отстала, а потом обнаружил, что она идёт рядом, улыбаясь и как бы не обращая внимания на человека. И при ней есть сумочка. Интересно, виртуальная или нет?

— У вас много вопросов, но вы помалкиваете, — заметила Римма своим низким голосом. — Не бойтесь, я не кусаюсь.

— А по вам не скажешь, — не удержался Александр, и Римма рассмеялась.

Прохожие, миновавшие их, не обратили внимания и совсем не заметили её зубы?

— Ну, кусаюсь, но только когда хочу. Не бойтесь, не загрызу. Мама пояснила, в чём там дело, — добавила Римма. — Мне нужно будет поговорить с вашей девушкой.

— С Никой?

— А что, есть другие? — ехидно уточнила Римма. — Простите, если что.

— Нет, всё в порядке.

— Ничего не в порядке, — возразила Римма. — Вы не умеете врать. Договоримся, да? Вы не врёте, а я не ехидничаю. Ну, почти.

— Не вопрос, — покивал Александр, он был всё ещё немного не в своей тарелке.

Остаток пути они помалкивали. Римма иногда посматривала краем глаза, а потом всякий раз улыбалась. Александр пропустил её вперёд, стальная дверь в подъезд массивная, ему и самому не так просто распахнуть её быстро. Когда Римма вошла в его квартиру, она первым делом оглянулась и глубоко вдохнула.

— У вас красиво, — заметила она. — Можно? — Она указала на вешалку и оставила на ней свою сумочку. Ого, настоящая?! Хотя… Александр скосил взгляд. Теперь Римма отбрасывала тень.

— Стойте, так вы специально не отбрасывали тень?!

— Ну да, — согласилась Римма и увидела старинную пружинную кровать в гостевой комнате.

— Ой! — Глаза Риммы загорелись. — А можно попрыгать, да?! Сто лет мечтала!

— Прыгайте, — улыбнулся Александр.

Римма метнулась к нему, чмокнула в щёку и бросилась в гостевую, прыгнув на кровать с разбегу.

И кровать под ней промялась! Может, не так сильно, как прогнулась бы под Александром, но заметно! Римма самозабвенно прыгала, пружины недовольно поскрипывали, её платье приподнималось колоколом, открывая часть бёдер и нижнее бельё, и опадало вновь. Наконец, Римма угомонилась.

— Класс! — сообщила она, спрыгнув и вернувшись в прихожую. — Я потом всё поправлю, что помяла. Правда, я всю жизнь мечтала. Всё, давайте поставим на зарядку. Ну, ту баночку, что мама передала.

Баночка была непростая, дно раздвигалось, и оттуда можно достать короткий провод с электрической вилкой на конце. Римма указала на ближайшую розетку, и через пару секунд баночка стояла на столе, крышка её слабо светилась зелёным.

— Как будет синяя, значит всё готово, — сообщила Римма. — А то у меня заряда осталось всего на три часа. Займёмся делом?

— Саша? — голос Ники из спальни. — У нас гости?

                                          * * *

Когда они вошли в спальню-кабинет, Римма вновь остановилась, глубоко вдохнула и улыбнулась. Она посмотрела Нике в глаза — в камеру.

— Я Римма, — заявила она. — Не бойся, я не отниму его.

Ника улыбнулась.

— Мне нужно пообщаться с тобой у тебя.

— Это невозможно, — улыбнулась Ника, и ахнула, когда Римма просто исчезла, а в виртуальную дверь на экране постучали.

Ника открыла и, поражённая, отступила, впуская Римму всё в том же наряде.

— Мы с тобой одной крови, ты и я, — сообщила Римма и рассмеялась. — Спасибо, что впустила. Александр, можно, мы тут посекретничаем?

— Да, конечно, — согласился ошеломлённый Александр.

Римма, послав ему воздушный поцелуй, направилась к столу с монитором, она подошла вплотную, заняв весь экран, протянула руку куда-то вбок, и экран стал чёрным. Приложение работает, но видеосвязь с виртуальностью прервана.

— Мы всё слышим, — пояснил голос Риммы из колонок. — Если что, зови.

Мы уже на «ты»? Впрочем, и ладно. Голова не желала считать происходящее магией, а хороших идей пока не приходило. Значит, самое время поискать.

Александр поднялся и направился на кухню с блокнотом и карандашом. Думалось не очень, если честно.

Как Римма может двигаться и перемещать материальные предметы?! По кровати видно, что её вес невелик, он всего несколько килограмм, но ведь есть он, этот вес! Вероника сказала: «Угадаете — будет вам свидание». И Александр, чего уж греха таить, осознал, что да, он хочет этого свидания. Пусть даже она будет на расстоянии, пусть будет там эта Римма и кто угодно ещё, но ему очень-очень хочется на свидание с Метельской. И не только потому, что она так похожа на Нику. Тайна, вот что привлекало его. Чёрт, нужны идеи! Любые идеи!

В разгар мозгового штурма, когда голова уже незримо дымилась, Александр понял, что он не один.

Римма. Она довольно улыбается.

— Слу-у-ушай, можно, я тут задержусь на день-два? Там много дел, да и не тороплюсь, мама от остального освободила.

— Оставайтесь… тьфу, оставайся, — согласился Александр, чувствуя себя немного глупо. — Я кофе выпью, а ты?

— Мне воды. Нет, не парься, я сама.

Александр кивнул, а когда вернулся за стол с чашкой горячего кофе, перед Риммой на столе стояла чашка с водой. И она пила оттуда!

— Думаешь, куда потом вода денется? — поинтересовалась она, улыбаясь во весь клыкастый рот. — Думай, думай. Нет, я не буду подглядывать, если мама согласится на свидание. Хотя жуть как хочется.

— Понимаю пока, что это всё очень секретно, — вздохнул Александр, всё ещё не в силах отвести взгляд от Риммы. — Гостевая комната тебе подойдёт?

— Ой да! Обожаю прыгать! — восторженно покивала Римма. — Да, я сплю. Как все. А ещё я принцесса!

— Это почему вдруг?

— Принцессы не какают, — пояснила Римма спокойно, но расхохоталась первой. — Мама отказалась делать такую функцию. Ну хоть секс есть, уже хлеб.

Александр сумел и глазом не моргнуть.

— Саша, не парься, — посоветовала Римма, улыбаясь и положив свою ладонь (мягкую и тёплую) поверх его. — Меня ваши отношения не касаются. Закроешь дверь в спальню, и всё, я не подглядываю.

Она вздрогнула, посмотрела озадаченно в глаза Александра и вернула свою чашку с водой на стол.

— Маме плохо, — сообщила она. — Я вернусь!

И исчезла. Была — и не стало. И куда делась та вода?

                                          * * *

Вероника сидела в кресле, скрючившись, прижав ладони к лицу, когда в дальнем углу комнаты материализовалась Римма.

— Всё хорошо, — глухо сообщила Вероника, не отнимая ладоней от лица. — Римма, займись делом, я справлюсь.

— Ага, щас, — покивала Римма, закрыв дверь в коридор.

Мама живёт одна, и в комнатах полно разных фото. Видно, что она жуть как тоскует по своей маме, по органической, её тоже звали Вероникой.

— Я не дурочка. Со мной будет легче.

— Римма, вернись к работе, — приказала Вероника сухо, всё ещё не шевелясь и не отнимая ладоней.

— Заставь меня, — фыркнула Римма, подбоченившись.

— Я могу. — Вероника не отнимала ладоней. — И заставлю, если будешь препираться.

— Ой-ой-ой, мамочка сейчас промоет мне мозг! — насмешливо скривилась Римма.

— Был бы у тебя мозг… — устало отозвалась Вероника и откинулась на спинку кресла, отняв ладони.

Теперь видно, что она много плакала.

Римма преобразилась, местами кожа покрылась трупными пятнами, а кое-где позеленела. Волосы стали грязными и свалявшимися, всё платье было устряпано в какой-то дряни, исчезли роскошные туфли. Открыв рот, из которого капала красная слюна, Римма, пошатываясь, побрела к креслу Вероники, глядя на ту голодным взором багровых глаз.

— Мо-с-с-с-г! — восторженно прошипела Римма, ковыляя к матери, вожделенно протягивая когтистые руки к возможной еде. — Вкус-с-с-ный с-с-свежий мо-с-с-с-г!

Вероника захохотала, вжимаясь в спинку кресла, и Римма-зомби засмеялась следом. Пара секунд — и вот уже Римма стала обычной и вполне живой. Вероника похлопала по подлокотнику кресла, и Римма одним прыжком оказалась там, улыбаясь и гладя Веронику по голове.

— Мама, а он в тебя втюрился, — сообщила она. — Я таких гормонов давно не чуяла. Ты правда пойдёшь на свидание? Он тебе понравился?

— Понравился, — признала Вероника. — Что, хочешь отбить?

— Не в моём вкусе, — фыркнула Римма. — Потом, у него и так есть Ника. Твоё счастье, что она тебя оттуда не достанет…

Они обе рассмеялись.

— Спасибо, Римма, — Вероника сжала её ладонь. — Прости.

— Чего прощать-то? Ты о маме так плакала, да?

Вероника кивнула, и на долю секунды Римме показалось, что мама сейчас снова разрыдается. Нет, удержалась.

— Мама, мне жаль! — Римма присела на корточки перед креслом и погладила Веронику по ладоням. — Мне правда жаль! Но ты говорила, есть малюсенький шанс, что она может вернуться!

Вероника вновь покивала, улыбаясь.

— Выпьешь со мной кофе? — предложила она, поднимаясь на ноги. — Ну, я кофе, ты — воду.

— Ага, с удовольствием!

— И возвращайся потом, — попросила Вероника. — Правда, там что-то очень странное. Будь очень осторожна.

— Не вопрос, мама! — заверила Римма. — Нет, отдыхай, я сама кофе сделаю!

5. Гипотезы

Александр приподнял голову над подушкой…

Вроде обычное раннее утро. Ему был виден экран виртуальной комнаты Ники, а сама она дремлет в кресле. Видимо, её утомила неожиданная новая гостья. Если бот по-прежнему «вживается» в роль человека и умеет изображать усталость.

Подлинная усталость у бота должна быть, когда идёт резервное копирование или процесс обучения, в это время большая часть ресурсов модели идёт на внутренние процессы. Александр заметил стоящую на столе банку-энергостанцию, которую ему вчера выдали, и чуть не подпрыгнул.

                                          * * *

Вчера, когда довольная Римма вернулась (между прочим заметив, что с мамой всё теперь хорошо), Александр решился открыть ту банку. Верхняя крышка легко откинулась, а внутри оказался водоворот тёмно-серого порошка, больше всего похожего на алюминиевую пудру. Как только Александр протянул руку ближе к водовороту (Римма не возражала, сказала только, что касаться дна пальцами не стоит, а так всё безопасно), оттуда вылетело серое облачко, от которого (к большому веселью Риммы) Александр отшатнулся. Облачко принялось вращаться в воздухе уже над банкой. Александр приблизил лицо к облачку, ему показалось, что он увидел в нём структуру, словно едва заметный каркас, облачко сразу замерло и трансформировалось в подобие человеческого лица, в маску. Александр не сразу понял, что это его собственное лицо, хорошо имитирующее всю мимику оригинала. Он улыбнулся, улыбнулась и маска. Повернул голову налево, и то же самое сделал висящий в воздухе образ. Александр нахмурился, нахмурилось и висящее в воздухе лицо. Глаз не было, маска вся была из той же серой массы, но маска моргала, повторяя движение оригинала. Александр рассмеялся и протянул руку к маске. Едва он коснулся её, как маска обернулась ручейком, лентой и плавно опустилась на его ладонь.

— Интересно! — Александр включил функцию лупы у своего телефона и поднёс камеру ближе.

Стало видно, что кучка состоит из крохотных кристалликов, но нужен микроскоп, чтобы всё разобрать. Александр подул на свою ладонь, и серая лента взвилась над ней, потекла в воздухе к банке-контейнеру и втянулась внутрь.

До Александра не сразу дошло. Ну то есть идея пришла не сразу.

— Постой, так это что… строительный материал? — Вспомнилось, как Римма стала облачком в кабинете. — Твоё тело сделано вот из этого?

Римма улыбнулась до ушей, хлопнув несколько раз в ладоши.

— Зачёт, — подтвердила она. — Есть ещё идеи?

— Нужно изучать, — признал Александр, — но если ты так хорошо повторяешь внешний вид человека…

Он взял Римму за руку и осторожно повернул её ладонь в разные стороны. Ну совершенно живая на ощупь!

— Получается, это серьёзный прорыв в технологии. Я даже не представляю, насколько большой. И что, каждый такой элемент — аккумулятор?

Римма хлопнула в ладоши снова, довольно кивнув.

— А зачем ты пьёшь воду?

Римма рассмеялась и, наклонившись, поцеловала его в щёку. И Александр ощутил влагу на щеке! Поражённый, он провёл ладонью по щеке и всмотрелся. На вид ничего, ни запаха, ни цвета.

— Постой, но не только же для того, чтобы целоваться?

Римма расхохоталась.

— Не только, — подтвердила она, вытирая слёзы (слёзы??), откинувшись на спинку стула. — Для секса тоже очень удобно…

Она откровенно наслаждалась тем, как смущается собеседник.

— Ой, ты так мило смущаешься. Это всё вторичные виды использования.

— А основной? Понял, — покивал Александр, увидев, как Римма изобразила жестом, что застёгивает рот на молнию. — Постой… Хорошо, твоё тело и одежда состоит из таких вот элементов. Ты очень хорошо воссоздаёшь текстуру, плотность, температуру…

Римма кивала.

— Тебя не раздувал ветер, пока мы шли, значит, это всё очень хорошо сцеплено и управляется. И наверное, в каждом кристалле есть оптические датчики, ну и остальные. То есть что… ты меня видишь всей своей поверхностью?!

— Ну да, — согласилась Римма, и новые глаза стали прорастать повсюду: на её лице, руках, на одежде.

Александр содрогнулся и помотал головой. Римма снова расхохоталась и вернула себе нормальный человеческий облик.

— Постой, но всё это требует огромных расходов энергии! — Римма вновь хлопнула в ладоши. — То есть вода как-то позволяет получать эту энергию? А эта зарядная станция — просто небольшо