Елена Медведева

НЛП ДЛЯ БИЗНЕСВУМЕН

Молодая женщина-предприниматель попадает в поле зрения международного клана экстрасенсов. Ей обещают, что в недалёком будущем её примет в свои объятия госпожа-удача. Что это? Происки мошенников или помощь магов действительно поможет ей круто изменить к лучшему свою судьбу? Об этом расскажет остросюжетный детектив «НЛП для бизнесвумен».

В поисках сюжета для нового детектива писательница, по должности доцент университета, соглашается дать уроки по подготовке в вуз наложнице чеченского авторитета. Это позволяет ей узнать жизнь мафиозного клана изнутри. Об этом рассказ «Общежитские тайны».

Эти и другие остросюжетные истории включены в данный сборник детективов.

ИСТОРИЯ 1

НЛП ДЛЯ БИЗНЕСВУМЕН

ГЛАВА 1

ГОСПОЖА УДАЧА

Лариса с Артёмом никогда не упускали возможности посидеть в предзакатный час на веранде. Оттуда открывался сказочный вид на волжские просторы. Сливающиеся с небом дали, острова, подступающие к скалистому обрыву вековые деревья создавали таинственную атмосферу причастности к величию мироздания.

Внезапно мышцы Ларисы сковал панический страх. Среди ветвей старой ивы вспыхнул ярко-зелёный свет, а вслед за ним над деревом завис головастик с веером разноцветных, колышущихся на ветру волос. Очертания головастика постепенно становились расплывчатыми, а затем из светящихся сгустков сформировались две человеческие фигуры — мужская и женская. Яркая вспышка — и они слились в единое тело богоподобного существа со светлой кожей, голубо-зелёными глазами и спадающими на плечи волнистыми прядями русых волос. Всё пространство наполнилось музыкой. Сначала это были знакомые мелодии — «Зима» Вивальди, «Аве Мария» Шуберта, затем последовали фрагменты из 3-его концерта Бетховена…

— Ты видишь его?! Ты слышишь?

— Я вижу только безмолвный статичный пейзаж.

— Да, ты видишь, слышишь только ограниченный мир, каким его воспринимают нормальные люди. Взгляни на небо!

— Согласен — удивительная красота! Оно похоже на полотно, по которому художник-абстракционист щедро разлил насыщенные краски.

— Поднимается туман. Он как будто соткан из тысяч узорчатых шариков. Мне страшно! — Лариса попыталась встать, но голова закружилась, подкосились ноги, и она без чувств опустилась на протянутые к ней руки.

* * *

Лариса родилась в Риге ещё в те времена, когда этот прекрасный город был столицей советской республики. В начале восьмидесятых она переехала с родителями в Нижний, но навсегда сохранила воспоминания, как в счастливые предновогодние дни отправлялась с отцом на трамвае на рынок за рождественским гусем, традиционной начинкой в виде квашеной капусты и ёлкой. А потом везли всё это на извозчике домой, где она со своей одноклассницей Милентиной Колбасюк наряжала пушистую красавицу, вдыхая неповторимый аромат запеченной в духовке жирной птицы.

За безоблачным детством пришла пора студенческой юности, затем замужество, рождение дочери Алёны. И вот грянули лихие девяностые, когда разлетелись как пыль родительские накопления. Милентина уже давно жила в Москве, защитила диссертацию и преподавала в элитной школе. Лариса же находилась на распутье. Муж, работавший на автогиганте, попал под сокращение, а семью надо было кормить. Лариса, как и многие, попробовала себя на ниве челночного бизнеса. Она была женщиной энергичной, но врождённой склонности к торговле не имела вовсе. К тому же понимала, что стоит превысить невидимую планку, установленную мафиозными структурами, как тебя, в лучшем случае, выкинут за борт, а то и пристрелят — с выскочками не церемонились.

И вот однажды поздним вечером, когда она в глубоком раздумье пила на кухне чай с сухариками, вернувшийся с дежурства на объекте муж — он устроился охранником, принёс адресованное ей письмо. Рядом с ее фамилией на конверте стояла приписка «конфиденциально». Увидев это, обычный ревнивый супруг без промедления заподозрил бы свою половину в неверности, но Артём был человеком интеллигентным и потому молча протянул письмо жене. У Ларисы секретов от самого близкого человека никогда не было — она тут же распечатала конверт и начала читать вслух:

 

«Уважаемая Лариса Витальевна, Сразу прошу прощения за то, что не представляюсь. Причину инкогнито автора письма вы поймете, когда узнаете о моём предложении. Также прошу не знакомить с его содержанием никого, даже ближайших родственников».

 

— Наверняка предложат что-нибудь купить, — прервал чтение Артём. — Надеюсь, у тебя хватит здравого смысла не реагировать на эту авантюру. Мне никто и никогда не может сделать подобных предложений, потому что знают, что я умный. А ты… Прошу тебя — выброси письмо, так мне будет спокойней.

— Хорошо, не волнуйся.

Лариса скомкала конверт, кинула его в помойное ведро, накинула плащ и, выйдя с ведром во двор, направилась к мусорным бакам — мусоропровода в их пятиэтажке не было. Зайдя за ограждение, она достала письмо, расправила смявшиеся листы и сунула их в глубокий карман. Когда вернулась, муж уже погрузился в крепкий сон, и теперь никто не мог помешать ей ознакомиться с предложением анонимного автора.

За предупреждением о неразглашении текста послания следовала цитата из выступления доктора Г. Баумбаха, Председателя Всемирного комитета оккультных исследований:

«Существует секретный способ получать доступ к определённым волнам, излучаемым человеческим мозгом, чтобы настроиться на подсознательный уровень какого-либо человека и оказывать таким образом влияние на его поведение. Это революционное программирующее устройство — самое беспрецедентное и удивительное открытие тайных обществ, а ещё одно из самых засекреченных… и самых спорных».

Далее автор сообщил, что этот невероятный инструмент, получивший название индуктор «Гипнодрайвер» может направлять испускаемые мозгом мысли и передавать невидимые указания другому человеку точно так же, как невидимые волны могут создавать образы на экране телевизора. «Простой в использовании, как телефонная трубка, «Гипнодрайвер» заставит начальника повысить вам зарплату, служащего банка — принять положительное решение о выдаче кредита, партнёра по бизнесу — сделать выгодное предложение, любимого человека — почувствовать к вам непреодолимое влечение и т. п. Так случилось, что прежде доступный лишь ограниченному кругу высокопоставленных лиц индуктор в наше смутное время оказался в моих руках. Открою вам лишь один секрет — я учёный, который просто не мог пройти мимо подобного открытия. Испытав «Гипнодрайвер» на себе и членах своей семьи, я пришёл к выводу, что индуктор действительно работает — сын, с которым я долгое время находился в ссоре, явился с повинной, мне вернули старый долг, на отдачу которого я уже не рассчитывал, предложили новую более высокооплачиваемую должность. Я проникся страстным желанием продолжить испытание «Гипнодрайвера», однако, официально сообщить, что я являюсь его обладателем, чревато неприятными последствиями. Поэтому я решил выбрать из числа знакомых человека, обладающего высокими моральными принципами, который ни в коем случае не станет использовать индуктор для причинения вреда ближнему. Лично я с вами не знаком, но одна ясновидящая охарактеризовала вас, как человека честного, доброго и щедрого. Я решил, на свой страх и риск, предложить вам купить этот инструмент за половину той суммы, которую заплатил за него я, то есть за $2000. Если вы отправите указанную сумму в рублях по указанному счёту, я в течение двух дней вышлю вам индуктор «Гипнодрайвер». Через две недели после его получения я свяжусь с вами для личного знакомства и, если окажется, что вы не ощутили положительный результат его действия, я верну вам деньги. Однако я уверен, что за это время индуктор не только оправдает ваши затраты, но и позволит вам получить сумму, многократно превосходящую указанную выше. Вы спросите, почему я готов передать индуктор другому человеку вместо того, чтобы продолжать с помощью него преумножать собственные достижения. Отвечу — потому что я настоящий учёный, и материальные блага для меня значат меньше, чем приобщение к великому открытию. К тому же, я надеюсь, что мы с вами подружимся, и вы согласитесь помочь мне в сборе статистического материала о возможностях «Гипнодрайвера».

Профессор В.Л.

 

Лариса спрятала письмо в книжном шкафу с твёрдым намереньем не клевать наживку, и тут же ею овладела тоска. Когда дочери исполнилось пять лет, Лариса много времени посвятила её всестороннему развитию. Алёна посещала секцию фигурного катания, кружок рисования и еще брали частные уроки английского. За всё надо было платить. У Артёма всегда имелась неприкосновенная заначка как раз в размере двух тысяч долларов, но не далее, как вчера одну тысячу пришлось изъять. В стенном шкафу хранился большой запас предназначенного для продажи женского белья, но под воздействием угроз со стороны конкурентов Лариса была вынуждена уйти с насиженного доходного места, и теперь товар лежал мёртвым грузом, напоминая владелице об её бессилии.

Единственный мелкий бизнес, в котором она преуспела, был связан с перепродажей породистых щенков. В то время многие породы шли «на ура». Выросшая в семье заядлого охотника Лариса с детства была окружена лайками, сеттерами и спаниелями. И теперь у неё развился особый нюх на выявление качественных щенков, которых по той или иной причине заводчики отдавали ниже рыночной стоимости. Ларисе удавалось купить за символическую цену отличных щенков. Подкормив их, она выносила малышей на центральную площадь города — площадь Минина. Лариса была уверена, что многие просто не смогут пройти мимо чудесного малыша. Домой она возвращалась всегда с несколькими сотнями долларов в кармане. Но и с этим занятием пришлось завязать — торговлю щенками в центре города запретили.

Два с половиной года тому назад богатые новые русские предложили Ларисе двух купленных в Англии щенков породы кавалер-кинг-чарльз-спаниель — мальчика Чарли окраса бленхейм с яркими золотисто-рыжими пятнами на жемужно-белом фоне и трёхцветную девочку Молли с крупными чётко очерченными пятнами белого и чёрного цвета с рыжими отметинами. Бывшие владельцы Чарли и Молли решили вернуться в Лондон на ПМЖ, и тут выяснилось, что ввезти собак обратно будет проблематично — предстоит шестимесячный карантин. По этой причине они и отдали малышей в хорошие руки. Увидев очаровательных, весёлых и общительных кингов, Алёна потребовала оставить щенков. Артём тоже был «за» — при первом же знакомстве обе собачки с восторгом облизали нового хозяина. В России порода была практически не известна, но одно название чего стоит: «кавалер-кинг-чарльз-спаниель», так что можно было попробовать стать заводчиком этой новой породы. Во время последней течки собачек повязали, но никаких видимых признаков беременности не наблюдалось.

* * *

Лариса даже не поняла, как она оказалась возле неприкосновенной шкатулки, в которой лежала последняя тысяча. Неужели она попалась на приманку? В то, что в это смутное время можно случайно стать обладателем любого сокровища, она верила. Но ещё больше была вероятность стать жертвой мошенника. Она отдавала себе в этом отчёт, но подсознание уже стало на якорь, брошенный анонимным автором письма. Где достать ещё одну тысячу? Дать в долг могла только Милентина Колбасюк, но она наверняка будет расспрашивать о целевом назначении займа. Как быть с обязательством не разглашать предложение о покупке? Всё же честнее будет рассказать Миле, зачем потребовалась эта сумма. Лариса решила позвонить подруге. Тем более, что и хороший повод имелся — день рождения.

— Алло! Здравствуй, Мила. Поздравляю тебя.

— Лариса, ты прекрасно знаешь, что, начиная с 30-и по случаю дня рождения я принимаю только соболезнования.

— Ну, зачем же так? Я люблю тебя и желаю тебе здоровья, творческих успехов, семейного счастья и, конечно, побольше денег.

Не видя подругу, Лариса всё же ощутила, как на лице Милентины появилась теплая благодарная улыбка.

— Спасибо. С этим у меня всё в порядке — Вася обо мне заботится, есть ученики из богатеньких семей.

— Я тебе по-хорошему завидую. А меня только ноги кормят, вернее, кормили. В данный период застой, а очень нужны деньги.

— Сколько?

— Тысяча баксов.

— Я могу одолжить, только скажи для чего.

— Боюсь, что ты меня не поймёшь, но, если я не куплю одну вещь, мне не будет покоя.

— Ты меня заинтриговала. Что это за вещь?

— Индуктор «Гипнодрайвер».

— Что-что?

— Это прибор, который помогает в решении многих проблем — он может подарить счастье, любовь, здоровье и богатство, оказывает владельцу содействие абсолютно во всех делах.

— Тебе покажется это странным, но я не буду тебя отговаривать — в этой галиматье есть какое-то рациональное зерно. Если человек внушит себе, что некоторая вещь является для него талисманом, она действительно может ему помочь. Я дам тебе тысячу.

— Я знала, что только ты меня поймешь. Ты даже не представляешь, как я тебе благодарна. У меня будто выросли крылья. Да, мы повязали Молли и Чарли. Если будут щенки, я обязательно подарю.

— Спасибо, не надо. У меня и без того хватает животных. Долг отдашь, если разбогатеешь.

Лариса перевела на указанный счёт затребованную сумму и стала ждать посылку. Прошла неделя, другая. Теперь Лариса сама спускалась к почтовому ящику, чтобы, не дай бог, Артём не обнаружил в нём извещение, но посылка всё не приходила.

И вот в один сумеречный день, когда уставшая и продрогшая Лариса возвращалась домой после неудачной попытки продать на рынке кожаное пальто, из подъезда её дома вышел незнакомый мужчина. Лариса задержалась во дворе, провожая его взглядом — в этот период массовых грабежей любой незнакомец мог внушить подозрение. Однако мужчина не был похож на домушника. Сухощавый и сутулый он шёл прыгающей походкой, втянув в плечи плотно прикрытую трикотажной шапкой голову.

У Ларисы учащённо забилось сердце — она что-то почувствовала. И, действительно, на коврике возле её двери стояла обёрнутая бумагой квадратная коробка. Артём был дома, и поэтому она взяла коробку, спустилась к окну и, развязав ленточку, сняла упаковку. Немного помедлив, открыла маленький контейнер. В коробке лежал необычной формы камень — овальный с утолщениями на концах и, действительно, похожий на телефонную трубку. Это был обточенный волжским прибоем кусок опоки — горной породы, которая под воздействием мощного давления каменных пластов может переродиться в мрамор. Для непосвящённого глаза — булыжник как булыжник. Таких опок было пруд пруди на скалистом волжском берегу возле дачи Ларисы. По её просьбе Артём таскал их мешками на участок, где Лариса использовала камни для украшения клумб.

Во рту появилась горечь разочарования. А тут ещё и Артём подлил масла в огонь — обнаружил пропажу денег. Пришлось соврать, что она одолжила их Милентине и что через месяц подруга обязательно вернёт долг. Муж не поверил, но проверять информацию не счёл возможным — интеллигентность не позволяла. Тем более что сам он неоднократно внушал супруге, что среди факторов, делающих семейную жизнь прочной, на первом месте стоит доверие.

После того, как уложили спать Алёну, Лариса уединилась в ванной и ещё раз изучила содержимое коробки. На дне лежало послание:

«Известная ясновидящая Маргарита Фурье, которая в течение 30-и лет делает удивительно точные предсказания, сообщила мне о некоторых важных трансформациях, которые произойдут в вашей жизни. В ближайшие месяцы вам представятся уникальные шансы перемен, особенно в сфере денег и личной жизни. Те самые большие перемены, которые вы так давно ждёте. Однако вам трудно будет воспользоваться всеми этими счастливыми шансами без некоторого толчка. Поместите индуктор «Гипнодрайвер» в сумочку, которую вы всегда носите с собой и затем просто позвольте ему проявить свою невероятную лучезарную силу. В результате деньги и выгодные предложения войдут в вашу жизнь как будто их притягивает мощный магнит. В вашей жизни появится госпожа удача».

Прошло три дня. Лариса с тайной надеждой пыталась уловить хоть какие-то сигналы положительных перемен, но жизнь с её каждодневными трудностями и надрывами шла своим чередом. Как-то вечером, когда Артём уселся в кресло перед телевизором, Молли попыталась, как обычно запрыгнуть к нему на колени, но, с трудом оторвавшись от паласа, опустилась на четыре лапы. Артём поднял собачку. Она показалась странно тяжёлой. Он погладил Молли по животику. Ладонь нащупала тугую плоть и налившиеся бугорки сосков.

— Ларуся, а наша Молли в положении. Поздравляю.

Известие было приятным и одновременно волнительным. Однако тонус Ларисы поднялся вверх по шкале настроения — впереди беспокойные хлопоты, но предварительных заказов на редких щенков более чем достаточно. Так что, если роды пройдут благополучно, трёхцветная собачка принесёт хозяевам тысяч шесть долларов.

В тот же вечер Ларисе позвонил один из заказчиков, одноклассник Семён Генкин. Этот парень нравился Ларисе ещё со школьной скамьи. Высокий и рыжеволосый он выгодно отличался от других находчивостью и предприимчивостью. Когда-то Сёма привозил из Турции ходовой товар и вовлёк Ларису в торговый бизнес. Но потом его посадили на два года за драку. Вернувшись из заключения, Сёма некоторое время слонялся без дел. Однако деньги у него водились и, судя по всему, немалые. В то же время брать у него взаймы Лариса побоялась из-за сомнительного происхождения его капитала.

— Привет, Ларочка. Как жизнь?

— У Молли ожидаются щенки. А так всё по старому.

— Щенки это хорошо, но я звоню по другому поводу. Есть интересное для тебя предложение. Ты можешь прийти к шести часам к ресторану «Фортуна»?

— Да, конечно.

— Ладно, пока. До встречи.

Лариса посмотрела на себя в зеркало. Волосы растрёпанные, лицо помятое, брови не симметричные — их давно пора выщипать и покрасить. Она открыла шкаф, перебрала немногочисленные наряды и сразу поймала себя на мысли, что хочет произвести на Сёму впечатление. Примерив пару платьев, остановила свой выбор на плотно облегающих бедра голубых джинсах и белой кофточке в синий горошек. Волосы тщательно уложила и сколола модным в то время бантом, тоже голубым. Всё это очень шло к её большим глазам цвета утреннего неба.

Прибрежный ресторан «Фортуна» примостился на небольшом плато, над которым возвышался крутой правый берег Волги, густо поросший вековыми деревьями. Лариса заняла столик на открытой веранде, откуда открывался чудесный вид на речные просторы. Низко над водой парили чайки, из кустарника доносился весёлый пересвист весенних синиц.

Семён опаздывал. Лариса уже собиралась уйти, когда возле кафе резко затормозил джип. Сёма выскочил из машины и почти бегом направился к веранде. При виде одноклассницы расплылся счастливой улыбкой, от которой поползли к вискам многочисленные веснушки. У Сёмы был вид человека, заряженного кучей идей, готовых выплеснуться наружу яркими брызгами. Извинившись за опоздание, и наскоро сделав заказ, он сразу приступил к делу.

— Лара, ты хотела бы стать владелицей модного магазина?

— Мечтать не вредно.

— Я говорю серьёзно. Собираюсь открыть несколько солидных торговых точек, в том числе магазин женского белья. Формально владелицей будешь ты, ну, а прибыль… 40 % тебя устроит?

— Неужели это «Гипнодрайвер»? — у Ларисы от изумления округлились глаза.

— О чём ты?

— Да, так, мысли вслух.

— Так ты согласна?

— Спрашиваешь!

— И это только начало… Но мне нужен твой паспорт для оформления генеральной доверенности. Завтра же верну. Думаю, к Новому году ты станешь настоящей бизнеследи.

Лариса возвращалась домой окрылённая — в беспросветном тумане нужды забрезжила надежда. По дороге зашла в зоомагазин. И снова удача — проводилась акция: купившему трёхкилограммовый пакет корма премиум-класса «Хиллз» ещё один в подарок.

Вечером вышла со спаниелями в парк. Почувствовав оптимистический настрой хозяйки, Чарли весело носился кругами по траве, а Молли чинно шла рядом, как и полагается будущей маме. Двое встречных прохожих остановились полюбоваться ярко окрашенными ушастыми собачками и даже оставили свои координаты на предмет покупки щенка.

А в это время в квартире Ларисы не умолкал телефон. Она услышала звонок ещё на лестничной клетке. Открыв дверь, сразу бросилась к аппарату, но из трубки раздавались лишь короткие гудки.

— Артём, почему не подошёл к телефону? — раздражённо спросила Лариса.

— Я уже отвечал на звонок. Этот невоспитанный мужчина даже не захотел представиться. Обещал перезвонить. Скажи, с какой целью ты сегодня так нарядилась?

— В твоём перечне факторов, делающих семейную жизнь прочной, пункт номер два «не ревновать», — усмехнулась Лариса.

Ей очень хотелось спать, но она мужественно допоздна смотрела телевизор, дожидаясь звонка — в период начала перемен ни к какой мелочи нельзя относиться без внимания. В любой момент может появиться важная информация. Абонент позвонил в полночь, о наступлении которой известила кукушка старинных часов.

— Извините за поздний звонок — не хотел, чтобы были свидетели нашего разговора. Я автор письма. Перевод от вас поступил, и нам необходимо встретиться. Завтра в час жду вас в планетарии. Пожалуйста, оденьтесь не броско и лучше так, чтобы вас не могли сразу узнать знакомые.

— Зачем такие меры предосторожности? — удивилась Лариса. — Вам ничего не угрожает, но, когда идёшь на важную встречу, лучше затеряться в толпе и не притягивать к себе посторонние взгляды.

* * *

Полдень следующего дня. Лариса надела строгий костюм, который носила крайне редко по той причине, что он не соответствовал её стилю. Волосы собрала в пучок, обвязала голову платком из лёгкого шифона и надела тёмные очки. Придирчиво осмотрела себя в зеркале. Да, в таком прикиде её трудно узнать — самой броской детали экстерьера — густых и длинных волос не видно вовсе.

Выскользнув из подъезда вместе с уборщицей, Лариса быстро пересекла двор и, спрятавшись за раскидистой яблоней, оглянулась. На скамейке напротив её дома двое бомжей распивали пиво с воблой. Ей показалось, что один из них одновременно наблюдает за подъездом, но, наверное, только показалось.

В планетарии под звёздным куполом небосвода царил таинственный полумрак. Освещена была только трибуна, за которой стоял лектор. В зале сидело десятка два школьников с учительницей. Лектор перемещался по помосту знакомой прыгающей походкой. Неужели это тот тип, с которым она столкнулась перед тем, как обнаружила посылку?

— Рассмотрим фазы Луны, начиная с новолуния, — продолжил докладчик. — Тонкий узкий серп обращён выпуклостью в сторону только что зашедшего Солнца. Вы, вероятно, заметили и неосвещённую Солнцем часть Луны — он светится пепельным светом — отражённым светом Земли. В течение первой недели после новолуния Луна пройдет среди звёзд путь, равный четверти полного круга. Теперь западная её половина видна освещённой, а восточная тёмной. Эта фаза называется первой четвертью Луны.

Заметив Ларису, лектор ускорил темп.

— Ещё через неделю Луна окажется в противоположной Солнцу части неба. В это время весь диск освещен — фаза полнолуния. И так далее. А как вы думаете, почему наша красавица стыдится показать людям свой зад? Да, Луна всё время обращена к нам одной стороной, потому что она, как и Земля, вращается вокруг своей оси, но её период вращения равен периоду обращения вокруг Земли — двадцать семь и одна треть земных суток. Таким образом, сутки на Луне продолжаются почти месяц. На этом разрешите закончить лекцию. В следующий раз я расскажу вам о том, как была сфотографирована обратная сторона Луны, почему, благодаря нашему спутнику, сутки на Земле становятся длиннее, какой огромной энергией обладает участвующая в вызванных Луной приливах масса воды…

Когда все разошлись, лектор подошёл к Ларисе.

— Здравствуйте. Я автор письма.

— Может, вы, наконец, представитесь? Как вас зовут?

— Виктор.

— А полное имя? Мы едва знакомы, мне неудобно обращаться к вам без отчества.

— Виталий Львович.

— Но это совсем другое имя!

— Мама называла меня Виктором.

— Вы обманщик! Я перевела вам две тысячи долларов, а взамен получила лишь кусок горной породы.

— Что-о!? Я ничего не посылал вам, кроме письма. — Лектор заметно разволновался. — Неужели они пронюхали? Это всё меняет.

— Прекратите говорить загадками!

— Хорошо. Вы можете ответить на несколько вопросов?

— Постараюсь.

— Посещали ли вас когда-нибудь предчувствия или сны, которые позже становились реальностью?

— Возможно, но конкретно ничего не могу припомнить.

Впрочем… однажды я загадала, что если увижу во сне или наяву крысу, у меня появятся деньги. И с тех пор это очень часто сбывалось. Как-то в детстве я нашла во дворе клетку, в которой сидела большая полностью облезшая крыса. Только на мордочке сохранилось немного белой шёрстки. Я принесла крысу домой и спрятала её в своей комнате. Если бы мама увидела её длинный розовый хвост, она бы упала в обморок. Поэтому я сообщила ей, что буду делать уборку в своей комнате самостоятельно. Крысу отнесла к ветеринару, ей сделали несколько уколов, и через какое-то время она начала покрываться белой одёжкой. Белянка, так я её назвала, быстро привыкла ко мне и папе. Мы выпускали её из клетки, когда мамы не было дома. Крыска откликалась на своё имя, подбегала к нам, забиралась на колени. Однажды мне приснилось, что мама выбросила зверька. Я проснулась, посмотрела под кровать — клетки не было. Выбежала на балкон и увидела маму с клеткой в руке. Я дико заорала. Она услышала меня и остановилась. Я выбежала во двор и громко зарыдала. Маме пришлось смириться с тем, что Белянка станет членом нашей семьи, тем более что в тот день мы собирались праздновать мои именины. Тётя подарила мне дорогой подарок — копилку с деньгами и беличью шубку.

— Случается ли, что перед вашим взором мелькают картинки, словно кадры из фильма?

— Да, если я подумаю о чём-то, то иногда вижу всё, как наяву. А потом и действительно встречаюсь с тем, что видела в своём воображении.

— Всё это обычные симптомы проявления телепатии, тайной связи между сознанием людей или между сознанием и материальными предметами. И этот феномен наука до сих пор объяснить не может. Всё сводится только к констатации факта «что-то есть». Но, даже не зная истинной причины этого явления, телепатию можно вызвать по желанию, то есть ею можно управлять. Для этого и предназначен индуктор «Гипнодрайвер».

— Так почему же вы не переслали его мне?

— Дело в том, что «Гипнодрайвер» является секретной разработкой частной лаборатории «Зонд», за которой охотятся многие из тех, кто может воспользоваться им во зло. Он попал в мои руки случайно. Незаконное обладание индуктором может стать причиной опасности. Я не могу подвергать вас этому испытанию и поэтому возвращаю вам деньги, — лектор протянул Ларисе конверт.

— Теперь вы убедились в том, что я порядочный человек?

— Да, но я разочарована — мне бы хотелось иметь «Гипнодрайвер» и проверить его возможности.

— Я принёс индуктор, но повторяю — обладать им значит сильно рисковать. Лучше я дам вам взамен секретный путеводитель по гипнотическому воздействию, а также ваш гороскоп, составленный ясновидящей. Только непоколебимая вера в собственные силы способна помочь достичь желаемого результата и стать истинно свободным человеком. В этой брошюре вы найдёте подробные инструкции о том, как заставить магическую силу подсознания работать на свой успех. Прежде всего, забудьте слова, в которых заложена невозможность — «никогда, ничего, никто, не могу» и так далее. Каждый день при любых обстоятельствах думайте и произносите вслух: «Я справлюсь. Мне становится всё лучше». Удалите из своего сознания все негативные мысли. Если вы видите себя бедняком, которому судьбой предназначено сводить концы с концами, ваша жизнь никогда не изменится к лучшему. Согласно закону притяжения, мысли о нищете могут притянуть к вам только нищету. Думайте о том, что каждый рубль, который вы потратите на какое-нибудь дело, вернётся к вам многократно увеличенным. Избавьтесь от страхов. Будьте экономны, но иногда ведите себя так, как будто вы уже богаты, позволяйте себе то, что вам хочется. Принимайте испытания с настроением преодолеть трудности. Вот, возьмите эту красивую папку и внимательно ознакомьтесь с её содержимым.

Лариса положила в сумку конверт с деньгами и загадочный подарок, и они вдвоём направились к выходу из планетария. Внезапно лектор схватил женщину за руку и рывком втянул назад в воцарившийся под погасшим куполом полумрак.

— За мной следят. Это бандиты. Здесь есть второй выход. Я проведу вас. Придётся отдать вам индуктор. Спрячьте его там, где его не смогут найти. И на время забудьте о его существовании.

Старясь казаться незаметной, Лариса выскользнула через чёрный ход. Огляделась. То, что она увидела, заставило её оцепенеть. По шоссе, поднимавшемуся к планетарию, с бешеной скоростью мчался джип. Лектор на мгновение задержался и, сделав вдруг мощный прыжок в сторону кустарника, начал карабкаться в гору. Но скрыться он не успел. Прогремел выстрел. Лектор, шатаясь, сделал несколько шагов и рухнул плашмя лицом вниз как подкошенный столб. Послышалось испуганное ржанье — невесть откуда взявшаяся юная всадница понеслась по склону. К лектору подбежали двое мужчин. Тщательно обыскали все карманы. Один из них продолжил осмотр, а второй выпрямился и внимательно оглядел окрестности. Лариса присела на корточки и почти ползком юркнула в ближайшие заросли. Острые ветки кустарника хлестали лицо, царпали руки, но она забралась в самую гущу и притаилась там тихо, как мышь.

— Мы опоздали, женщина успела уйти, — донёсся до неё хриплый прокуренный голос, показавшийся ей знакомым. Но где она слышала его? Хорошо, что мужчина не назвал её имя — возможно, они не знают, с кем именно встречался лектор. Лариса достала из сумки папку, вложила в неё конверт и запихнула папку за пояс — так ей показалось надёжней. Мужчины оттащили тело лектора подальше от дороги и бегом направились к машине. За рулём сидел кто-то третий. Взвизгнув, джип развернулся и полетел в обратном направлении. Лариса выбралась из своего убежища и попыталась разглядеть номер. Но он был почти полностью забрызган грязью. Она запомнила только две цифры -23.

Содрогаясь от страха, Лариса приблизилась к лектору. Он ещё подавал признаки жизни, но, судя по всему, это была агония. С трудом найдя телефонную будку — мобильного у неё ещё не было, она позвонила в «скорую».

— Рядом с планетарием лежит раненый мужчина. Кто я?

Случайный прохожий. Нет, он не пьяный. Это лектор планетария. Кажется, он ещё жив… Я не могу позвонить в милицию. Приезжайте!

Дожидаться приезда неотложки Лариса не стала — помочь лектору не в её силах, и к тому же ей самой угрожает опасность. Надо поскорей избавиться от этого проклятого индуктора. Вот он — лежит в кармане, такой маленький и неприметный. А какие непонятные страсти разгораются вокруг этой штуковины! Она подошла к ближайшей урне. А вдруг «Гипнодрайвер» и впрямь обладает той чудодейственной силой, о которой рассказывал лектор? Пожалуй, лучше она поедет на дачу и спрячет его там. Сегодня среда, соседи приезжают только на выходные — её никто не увидит.

Лариса взяла такси и через полтора часа подъехала к посёлку. Дорогу размыло после недавних дождей, и последние двести метров пришлось добираться пешком. Она сняла туфли на высоких каблуках, и стараясь идти по траве, быстрым шагом направилась к даче. Всё же ноги то и дело увязали по щиколотку в скользкой глине. Но вот и её дом. Лариса смыла грязь дождевой водой из бака и задержалась на пороге. Где же спрятать этот индуктор? Пожалуй, в сарае в ящике для старых инструментов. У Артёма привычка долго не выбрасывать хлам — что-нибудь да пригодится. А вдруг он именно в ближайшие выходные решит разобраться в сарае? Лариса вернулась в дом, открыла кухонный буфет, достала большую коробку с набором ножей и вилок, которым пользовались только по большим праздникам. Да, она спрячет индуктор здесь. Воров опасаться не приходится — сосед по даче, бывший контрразведчик гарантировал им безопасность. Что он сделал ради того, чтобы ни один домушник не сунул нос в их дачный посёлок, Лариса не знала, но случаев краж здесь действительно не было. Она взглянула на часы. Обратно придётся ехать на автобусе, а он будет только через два часа. Есть время ознакомиться с содержанием материала, хранящегося в папке.

Раскрыв корочки, Лариса обнаружила расширенное персональное предсказание, в котором ясновидящая Маргарита Фурье уверяла её в том, что сейчас она, Лариса Витальевна, входит в период больших и радостных перемен в её жизни. Её будущее может измениться в лучшую сторону самым невероятным образом, так как она обладает всеми качествами, чтобы получить от жизни всё, что пожелает. Её судьба могла бы сложиться совершенно иначе, если бы она более внимательно прислушивалась к своей интуиции. Но развить её поможет прилагаемый гороскоп. В нём Маргарита Фурье привела даты, в которые произойдёт встреча Ларисы с удачей, и некое событие распахнёт перед ней дверь в новую жизнь.

Лариса подумала об Артёме, законченном материалисте, который с раздражённым видом выходил из комнаты всякий раз, когда Лариса начинала болтать об астрологии, телепатии, информационном поле, в котором хранится банк данных обо всех и обо всём. И сама она относилась скептически к «предсказаниям» звёзд. Однако всё непознанное, с чем человек иногда встречается в своей жизни, заставляло её думать, что, помимо открытых физикой законов природы, существует и то, что неподвластно человеческому разуму. Да, современные приборы не смогли зафиксировать биополе, но это не значит, что его не существует. Просто человечество ещё не доросло до чёткого объяснения всех тайн, включая и тайны человеческого мозга. И потому она не без энтузиазма достала из папки подарок ясновидящей — кулон «Цветок жизни» с вставленным в него камнем удачи рубином. В том, что любой талисман может оказать стимулирующее воздействие на психику и особенно неуверенного в себе человека, Лариса не сомневалась. И потому сняла с шеи цепочку и повесила на неё кулон. На груди тут же образовалось ярко красное пятно — следствие контактной аллергической реакции. Лариса всё же не выбросила подарок. Пусть, на всякий случай, хранится в её сумочке.

Внезапно мелькнула мысль, что выбранное ей место хранения «Гиподрайвера» нельзя считать надёжным — ценные предметы лучше помещать на виду, где их никто не будет искать. Она открыла ящик со столовым прибором и достала индуктор… Да, в воскресенье в спешке забыли в холодильнике сумку с пищевыми отходами, предназначенными для живших в подъезде двух бродячих собак. Надо накормить голодных.

Едва Лариса мысленно произнесла эти слова, за оградой раздался громкий собачий лай. Она вышла во двор. У ворот сбилась в кучу целая стая бродячих псов. Это было странно — сторож никогда не пускал их в посёлок. Лариса открыла калитку и разложила корм. Собаки в одно мгновение смели всё без разбора, но приблизиться к кормилице и поблагодарить её не решались — стая давно одичала. И только один кобелёк, чёрный с белым воротником и в белых тапочках подбежал к Ларисе и заглянул в её глаза с почти человеческой тоской.

— Бедный ты мой, — Лариса погладила пса по голове, — почему бы кому-нибудь из постоянно живущих здесь не приютить тебя?

Словно услышав её слова, из ворот одного из домов вышла пожилая женщина с пакетом и направилась к стае. Черныш первым подбежал к ней. Она кинула ему пирожок, и он улёгся с ним на траве, смакуя вкус домашнего очага. Женщина разбросала целую груду печенья, и собаки в восторге набросились на лакомство. Черныш, ласково виляя хвостом с белой кисточкой на конце, приблизился к старушке и лизнул её руку.

— Какой же ты хороший! Хочешь пойти со мной?

Лариса юркнула за калитку — не стоит светиться. Женщина направилась к дому. Черныш, весело подпрыгивая, побежал рядом. От стаи отделилась маленькая дворняжка и стрема помчалась за своим другом.

— Ладно, и тебя возьму. Как-нибудь прокормим.

Остальные псы с грустной завистью провожали взглядом счастливчиков.

— А вот этот вообще породистый, — вслух произнесла Лариса, разглядывая кавказскую овчарку в богатой, но посеревшей от грязи когда-то белой шубе. — И кто же тебя выбросил? Хорошо бы нашёлся новый хозяин.

К недавно приобрётшему новых владельцев дому напротив, подъехала «Ауди». Из машины вышли мужчина и женщина.

— Люся, посмотри-ка, какой красавец! — мужчина указал на пушистого кавказца. — Его бы отмыть до бела, и будет шикарный пёс. Может, возьмём? Ты же хотела завести сторожевую собаку. Но её ещё надо вырастить, а этот готовенький богатырь.

— Иди же к ним, иди, — прошептала Лариса, глядя собаке в глаза.

Кавказец медленно поднялся и с некоторой опаской подошёл к мужчине.

— Ты смотри-ка! Он понял! Как тебя зовут? Дик? Лорд?

Пёс радостно заскулил.

— Значит, Лорд. Люся, зови его во двор!

— Больше здесь никого нет, — вздохнула Лариса, — остальным лучше скрыться в лесу, пока сторож не организовал облаву.

Собаки собрались в стаю и, обгоняя дуг друга, понеслись к краю посёлка. Лариса подумала о странном совпадении — «Гипнодрайвер находился у неё в кармане, и все её пожелания относительно судьбы бродячих псов немедленно реализовались. Перед глазами мелькнули строки из письма лектора, которым прежде она не придала особого значения: «когда, вы захотите вернуть любовь, которую, возможно, считали уже потерянной навсегда, просто используйте индуктор «Гипнодрайвер»; когда вы захотите оградить себя от негативного влияния другого человека, используйте индуктор «Гипнодрайвер»; когда вы пожелаете нечто особенное от какого-нибудь человека, с кем вы познакомились, используйте индуктор «Гипнодрайвер». Его эффект похож на волшебство, он работает с абсолютно любым человеком, в любой ситуации, в любом месте. Тут не нужно делать ничего сложного. Не нужен особый дар. Просто сформулируйте своё желание и наблюдайте за тем, что произойдёт. А самое прекрасное во всём этом то, что у человека никогда даже мысли не возникнет о том, то его действия направлялись вами. И ещё — если у вас случится травма головы, найдите на приборе красную кнопку и включите инструмент на тридцать минут».

Она подумала о Сёме. После того ошеломительного предложения, которое он сделал ей в ресторане «Фортуна» одноклассник не давал о себе знать. Неужели он выдал желаемое за действительное. Вообще-то это на него похоже.

В школьные годы их считали женихом и невестой. Однажды отец Ларисы пригласил Сёму на свой день рождения. Парень явился с двумя роскошными букетами для Ларисы и её матери, а отцу подарил то, что тот давно хотел иметь — большую медицинскую энциклопедию. В том, что Сёма сам заработал деньги на дорогой подарок, сомневаться не приходилось — у него с детства проклёвывалась предпринимательская жилка. Сёма жил с родителями в деревянном доме, каких в городе сохранилось не мало ещё с прошлого века. Удобства минимальные, зато можно было завести кур и торговать яйцами. Сам он на рынке не стоял — за это в то время могли исключить из комсомола, но регулярно сдавал продукт своего труда по улучшению продуктивности несушек знакомым бабулькам.

После второй рюмки Сёма во всеуслышание заявил, что они с Ларисой вместе на всю жизнь.

— Подожди, ещё рано брать на себя такое обязательство, — прервал его отец, — сначала надо выучиться, получить профессию.

Характер у Сёмы был далеко не сахарный. Он частенько напрягал Ларису своей ревностью, контролировал каждый её шаг. Иногда они расставались на месяц, на полгода, но потом, не выдержав, он звонил первым и угрожал, что убьёт очередного Ларкиного ухажёра.

После школы они вместе поступали на физфак университета, и оба прошли по конкурсу. У Сёмы был физический склад ума, особый дар, позволяющий проникать в суть вещей и явлений. Но позже он увлёкся тем, над чем была установлена плотная завеса — исследованием сверх возможностей человека. Как-то на улице возле здания университета к Ларисе подошла цыганка и так загипнотизировала девушку, что та вытряхнула свой кошелёк и отдала гадалке все деньги. Увидевший эту сцену Сёма, с разъярённым видом подскочил к цыганке. Но женщина заговорила первой:

— Не расстраивайтесь. Я скажу, что будет с вами. Вы оба преуспеете в торговле женским бельём.

Ошеломлённые Лариса и Семён вытаращили глаза — как такое возможно? Они с их амбициями, стремлением остаться в аспирантуре и внести вклад в науку вдруг станут заниматься панталонами и бюстгальтерами? Тем не менее, Сёма оставил цыганку в покое и потом долго рассказывал Ларисе о гипнозе.

От него Лариса узнала, что в СССР около пятидесяти закрытых институтов изучали возможность дистанционного воздействия на психику отдельных людей и больших групп. С точки зрения физики, по его мнению, объяснить механизм этого влияния не возможно, и многие серьёзные учёные считают подобные занятия мракобесием. Однако гипноз существует, и это неоспоримый факт.

— Тогда почему же, когда миллионы наших футбольных болельщиков страстно желают победы сборной, этого не происходит, несмотря на массовое гипнотическое воздействие?

— Ну, во-первых, такое влияние есть и с противоположной стороны. А, во-вторых, наша мысль не может превратить желаемое в реальность как по мановению волшебной палочки. Даже если представить себе, что есть такой инструмент, который может стократно усилить эффект. Желаемое становится действительностью только тогда, когда подсознание толкает нас на поступки, способствующие осуществлению мечты. Но я считаю, что даже если один или несколько случаев внушения на расстоянии можно считать абсолютно доказанными, это свидетельствует о том, что непознанное существует. Когда- то считали, что электрон — это шарик, вращающийся подобно Земле вокруг свое оси и обращающийся вокруг ядра- Солнца. Это объясняло многие явления, но потом выяснилось, что такое наглядное представление не верно. Обыкновенному человеку, далёкому от физики, не возможно доступно объяснить, что происходит в мире микрочастиц. А что тогда говорить о нашем сознании? Разложить по полочкам непознанное, нарисовать его схему пока не реально. Однако даже не верившие в высшие силы большевики тратили деньги на изучение возможностей колдунов и шаманов. Ты знаешь, я почему-то верю предсказанию это цыганки. Я кое — что умею и попробую использовать свои знания в бизнесе.

Постепенно их отношения перерастали в дружбу, и когда Лариса сообщила Сёме, что выходит замуж за Артёма, человека доброго, чуткого и безобидного, он принял эту новость спокойно, во всяком случае, без истерики.

* * *

Домой Лариса добралась без происшествий. Зайдя в подъезд, сразу увидела Артёма. Он доставал из почтового ящика газеты и довольно большой конверт. Увидев жену, Артём расцвёл радостной улыбкой и протянул ей письмо.

— Адресовано тебе. От какой-то фирмы.

Сгорая от нетерпения, Лариса сделала надрез на бумаге своими длинными ногтями и, разорвав конверт, вынула из него целый склад пестрящих всеми цветами радуги листов. На первом была изображена холёная мужская рука, нажимающая дверной звонок, под которым на табличке было написано полное имя Ларисы и её адрес.

«Лариса Витальевна, представьте, как в один незабываемый день наш директор службы вручения призов позвонит в вашу дверь и вручит 50 тыс. долларов наличными. Да, вы выиграли именно эту сумму! Конец финансовым проблемам! Вы являетесь единственным нашим клиентом в России, обладающим номером 613.424, и для Вас Большой розыгрыш призов уже начался. Очень многие жалуются на постоянное невезение, но когда судьба даёт им шанс, пользуются ли они им? Сегодня, благодаря этому письму, которое Вы держите в руках, и Вашему быстрому ответу, у Вас появился уникальный шанс изменить свою жизнь. Отправьте ответ как можно скорее вместе с квитанцией об оплате выбранного Вами товара из прилагаемого каталога. Последнее является необходимым условием участия в розыгрыше. Много денег не гарантируют счастья в жизни, но, тем не менее, значительно облегчают её. Чтобы быть уверенным, что Вы ответили нам вовремя, лучше всего прямо сегодня отправить ответ по почте. Укажите, в какое время вам удобнее получить приз. В прошлом году один неудачливый клиент, обладавший выигрышным номером, открыл конверт, но, скорее всего, отложил его в сторону, чтобы заняться другими делами… и в итоге забыл отправить ответ. Эта простая забывчивость обернулась настоящей катастрофой для него, так как он потерял огромную сумму денег».

— Что выбрать? — задумчиво протянула Лариса. — Сковородки?

Нет, лучше плед-халат…

— Ты с ума сошла! Они и ловят таких дурёх!

— Но, почему бы не заказать плед из полиэстера? Всего несколько движений, и он превращается в тёплый халат на кнопках. Весной на даче так холодно!

— Я куплю тебе пуховик.

— Ну-у, можно я закажу хотя бы какую-нибудь мелочь? Вдруг, я и в самом деле выиграла. Предчувствую, что нас ждёт удача. — Лариса открыла сумочку и коснулась рукой индуктора «Гипнодрайвер».

— Вижу, что ты недовольна. Тогда, может быть, это заставит тебя не совершать глупость! — Артём с насмешливым видом открыл почтовый ящик без замка и вручил Ларисе точно такой же конверт, адресованный соседке с верхнего этажа Дине Альбертовне.

— Что ты делаешь? — одёрнула мужа Лариса, увидев, что Артём намеревается распечатать чужое письмо.

— Я делаю это ради того, чтобы показать, какая ты у меня лохушка. Подержи-ка пока газеты. Вот видишь! Содержимое конверта в точности совпадает с тем, что получила ты. Признаюсь, что на прошлой неделе я выбросил кучу подобного мусора, которым заполонили наш почтовый ящик. Лариса с трудом скрыла своё разочарование. Артём протянул руку за газетами. Еженедельник «НЛО» случайно оказался на полу. Лариса наклонилась, подняла журнал, и из него выпал ещё один конверт. Обыкновенный белый конверт с обратным адресом фирмы «Лак».

— Ещё один лохотрон! — возмутился Артём, — мне это уже надоело! Дома прочтёшь.

Зайдя в квартиру, Лариса положила письмо на тумбочку в прихожей и, быстро раздевшись, занялась приготовлением еды. Сегодня ей особенно хотелось, чтобы ужин был вкусным. Пусть она чуть было не клюнула на хитроумную рекламу для наивных простаков, кажется, приключения, действительно, начинаются. К удивлению Артёма, Лариса достала из холодильника коньяк, и сама разлила его по рюмкам.

— Что празднуем?

— Сначала помянем одного человека. Это лектор планетария.

— А что с ним случилось?

— Его убили.

— Что-о? А ты откуда знаешь? Вы были знакомы?

— Нет, я случайно узнала.

— Не ври! Тысячи людей умирают, но ты не устраиваешь по ним поминки.

— Я ходила на его лекции.

— Да-а? А почему я ничего не знаю об этом?

— Должна у жены быть хоть какая-то тайна! Давай теперь выпьем за начало новой жизни. Кажется, завтра у тебя встреча с замдиректора ОАО «Могикан»?

— Да, я в числе кандидатов на должность начальника патентного подразделения. Мне удалось убедить руководство в том, что, несмотря на кризис, нельзя свёртывать это перспективное направление работы института».

— Ну, что же, я рада, что ты, наконец, найдёшь достойное применение своим знаниям и способностям. За удачу! — Лариса опять дотронулась до «Гипнодрайвера».

— Что ты ищешь?

— Платочек, — Лариса стёрла с раскрасневшегося лица капельки пота.

Поздним вечером она распечатала письмо от фирмы «Лак».

«Уважаемая Лариса Витальевна, ещё раз сообщаем, что, приобретя у нашей фирмы революционную новинку для похудения «Аквалир», вы попали в число претендентов на получение приза. Ваш кодовый номер стал выигрышным. Вам полагается сумма в размере 20-и тыс. долларов. Для получения денег Вам следует срочно подтвердить по телефону своё согласие принять участие в рекламной акции, в которой мы предполагаем рассказать о том, что этот превосходный и вкусный напиток, состоящий только из натуральных компонентов, разработан лабораторией Ив Понтуа специально для тех, кто хочет похудеть без особых ограничений в еде и вреда для здоровья. Обладатели второго и третьего приза в размере 5-и и 2-х тысяч, соответственно, уже подтвердили своё намеренье наглядно продемонстрировать потрясающий эффект от применения «Аквалира».

Лариса вспомнила, что ей несколько раз звонила по телефону какая-то женщина, кажется, назвавшая себя представителем именно этой фирмы «Лак». Но звонила она в самый неподходящий момент, когда у Ларисы подгорало что-нибудь на плите, или она купала дочь, или собиралась на прогулку с собаками, которые в нетерпении подвывали в прихожей. Если с ней пытались связаться и по телефону, и по почте, то, может быть, всё правда, и она, действительно выиграла. Тем более что и фирма солидная — клиенты ей доверяют, и сумма не такая уж большая.

На следующий день, с трудом дождавшись начала рабочего дня, Лариса позвонила в офис.

— Как хорошо, что вы откликнулись! — обрадовалась секретарь. — Я столько раз пыталась связаться с вами. Презентация состоится сегодня в три. Мы вас ждём.

Из дома Лариса вышла вместе с Артёмом. Он отправлялся на встречу с заместителем генерального директора, а она в офис фирмы «Лак», о чём мужу, конечно же, не сообщила. Однако ещё раз пожелала ему удачи.

Артём прибыл в приёмную минут за пятнадцать до назначенного часа. Из кабинета доносились громкие голоса — начальство отчитывало подчинённого.

— Я тебя ещё раз спрашиваю, где подтверждение того, что твои бумажки соответствуют ГОСТу по патентным исследованиям?

— Этот ГОСТ у меня в голове.

— Хорошо, что в голове, а не в ж… — заорал зам.

Из кабинета выскочил раскрасневшийся плюгавенький мужичок в потёртом костюме.

— Вот не повезло, — подумал Артём, — начальник не в духе.

Может, лучше уйти и не попадать под горячую руку?

К его удивлению, секретарша пригласила его войти. Артём поправил галстук и уверенной походкой направился к столу начальника.

— Здравствуйте, Алексей Петрович. Явился по вашему приказанию. Я много слышал о вашей фирме. Вы, действительно, последний из могикан, кто пытается поддержать наших изобретателей.

— Садись. Я изучил твои документы и рекомендации. Ты нам подойдёшь. Рискну — дам тебе патентное подразделение. Потянешь?

— Можете не сомневаться — у меня большой опыт в этом деле.

Правда, последний год был практически без работы — дочь пошла в первый класс, а жена моталась за кордон по бизнесу. Но квалификацию не растерял — старался быть в курсе событий.

— Ладно. Сегодня же подпишу приказ о твоём назначении. С завтрашнего дня приступаешь к работе.

* * *

В офисе директора фирмы «Лак» собрались его заместитель и менеджер по работе с клиентами.

— Итак, я принял окончательное решение, — начал директор, — второй и третий призы вручим победителям прямо в зале.

— Костик, ты с ума сошёл! — не выдержал менеджер. — С чего вдруг такие щедроты с барского стола?! Так и разориться недолго.

— Не перебивай! Я так решил. В конце концов, прибыль от продажи «Аквалира» составила семьсот кусков. Я пригласил репортёров и телевизионщиков. Они прибудут с некоторой задержкой, когда вопрос с главным победителем будет уже решён, и станут непосредственными свидетелями того, что мы ведём честную игру. Это послужит нам хорошей рекламой. У нас слишком много конкурентов. Большинство клиентов относится к розыгрышам с недоверием, и мы должны развеять их подозрительность. Создадим шумиху, покажем призёров по телевиденью. Нам поверят. К тому же мы выносим на рынок не только средство для похудения, но и множество, действительно, самых лучших, полезных и уникальных товаров по выгодным ценам. А ты получишь то, что хотел. Для этого твоей Ляле надо только мастерски сыграть свою роль в предстоящем спектакле.

Лариса приблизилась к офису фирмы в тот самый момент, когда на площадку для стоянки автомобилей выкатился сверкающий лакированным покрытием новенький «Ниссан», украшенный красной лентой с огромным пышным бантом.

— Кому предназначена эта роскошь? — спросила она у водителя.

— Главному победителю розыгрыша.

— Главным победителем являюсь я, и мне обещана сумма в размере 20-и тыс. долларов.

— Я что, я человек маленький. Пройдите в зал, там вам всё объяснят.

Лариса нахмурилась, почуяв подвох. А ведь всего несколько минут назад всё её существо переполняло предчувствие чего-то необыкновенного. Она уже почти поверила в чудодейственную силу индуктора «Гипнодрайвер». Втянув голову в плечи, Лариса вошла в зал, где уже собралось несколько десятков клиентов фирмы «Лак». Помявшись, остановилась в проходе. Директор тут же встал из-за стола и, расплывшись широкой улыбкой, двинулся ей навстречу.

— Господа, позвольте вам представить главного победителя.

Лариса Витальевна, прошу вас сесть рядом со мной. Итак, чудо свершилось! Через несколько минут главный приз розыгрыша может стать вашим. К сожалению, вы слишком долго не отправляли нам запрос на 20 тысяч, что могло вообще исключить вашу кандидатуру из числа претендентов. Но дирекция по проведению маркетинговых акций решила всё же предоставить вам возможность сохранить право на получение главного приза. Лариса Витальевна, вы, надеюсь, уже видели украшенный праздничными лентами автомобиль. Через 30 секунд он может стать вашим. Стоимость автомобиля вдвое превышает предложенный вам выигрыш в размере 20-и тысяч долларов, но ради вас, нашего постоянного клиента, мы готовы вычесть эту сумму из стоимости автомобиля. Итак, скорее соглашайтесь! Не упустите свой счастливый шанс!

— Но у меня нет таких денег, — пробормотала Лариса.

— Жаль, искренне жаль! Но, согласно условиям конкурса, с которыми вы, вероятно, уже ознакомились, я должен предложить собравшимся здесь нашим уважаемым клиентам принять участие в новом розыгрыше. Сейчас мой помощник предложит всем взять с подноса маленький конверт. Незамедлительно рапечатайте его. Да, вы найдёте в нём символ специальной беспрецедентной акции фирмы «Лак». Спешите! Фортуна с вами! Та-ак, многие уже распечатали конверт. Перед вами изображение ключа от автомобиля «Ниссан». Тот, кто стал обладателем ключа с номером 412601…

— Постойте! — разнёсся по залу раскатистый бас. — Не торопитесь! — твёрдой походкой уверенного в себе человека к столу направился высокий рыжеволосый мужчина. — У Ларисы Витальевны нет с собой такой большой суммы, но это не значит, что она не может выкупить этот автомобиль. Я её партнёр по бизнесу, и я плачу наличными, — Семён положил на стол дипломат, раскрыл его и достал пачку денег.

Директор от ярости выпрыгивал из штанов, лицо перекосилось. Казалось, что он готов растерзать этого наглеца. Но в зал ворвались телевизионщики. Окружив Ларису, наперебой брали у неё интервью.

— Скажите, вы счастливы?! Вы гордитесь тем, что стали одним из первых обладателей иномарки в нашем городе?

— Конечно, я очень рада тому, что моя встреча с удачей состоялась. Но гордиться, по — моему, стоит только плодами собственного труда.

Директор попытался взять себя в руки и, с трудом изобразив на своём лице улыбку, поздравил Ларису. После того, как ей торжественно преподнесли настоящий ключ от настоящего автомобиля, вручение призов продолжилось уже в отсутствии директора и менеджера, любовница которого, по сценарию лохотрона, должна была предъявить бумажный ключ с «выигрышным» номером.

* * *

— Ну, за руль сядешь сама? — Семён ласково обнял Ларису за плечи, заглядывая в эти до боли знакомые небесно-голубые глаза.

— Да, ты же знаешь — я опытный водитель.

Только тогда, когда «Ниссан», плавно стартовав, влился в поток «Жигулей», «Москвичей» и «Волг», Лариса, наконец, поверила в то, что в её жизни действительно наметился крутой поворот.

— Куда едем? — Сёма положил ладонь на её колено. — Может, ко мне? Посмотришь, какие у меня теперь хоромы.

— А старый дом? Он ещё существует?

— Да, мама по-прежнему живёт в нём… Захотелось ностальгии? — в голосе Семёна проскользнуло разочарование.

— Люблю места, связанные с детством. Помнишь, как мы катались на санках с волжского откоса? Зимнее солнце, снежные сугробы, смех… Мне никогда больше не было так весело.

— И мне…

Лариса свернула в переулок и остановилась возле почерневшего от времени забора с новыми металлическими воротами.

— Уговаривал маму переехать ко мне, но она заладила: «Где жила, там и умру».

Семён вышел из машины и распахнул ворота. Лариса въехала во двор и чуть было не врезалась в груду строительных материалов.

— Я смирился с желанием мамы, придётся делать капитальный ремонт, — Семён указал на горку кирпичей.

Мать встретила их на редкость радушно, хотя и не узнала Ларису.

— Значит, будешь богатой. А вот в старости нужно не богатство, а спокойствие и взаимопонимание. У Сёмы денег столько, что мне и не снилось, а хорошую жену так и не нашёл. Девки на него вешаются, но им нужны материальные блага, а не он. Знаю, что только на тебя, Лариса, он запал.

— У меня дочь подрастает, — смутилась Лариса, — ласковая девочка и умненькая.

— Ах, как бы мне хотелось понянчиться с внучатами… Ну, ладно, что мы заболтались. Я сейчас стол накрою. Такой домашней наливки, как у меня, ты нигде не купишь.

На столе появилась жареная картошка, сало, огурчики и домашние заготовки, которые Лариса так любила. Семён разлил вишнёвую наливку.

— За что пьём?

— За то, чтобы в нашей жизни было больше таких же радостных и счастливых мгновений, как это случалось в детстве, — отозвалась Лариса.

— Остановись мгновенье! Ты прекрасно! А хочешь, я прокачу тебя?

— На санках? Но сейчас же лето.

— На тележке с ветерком.

— Хочу, — озорно согласилась Лариса.

— Пока всё не съедите, не отпущу, — проворчала мать.

Насытившись, Семён с Ларисой вышли во двор. Сёма отпер сарай, выкатил из него тележку, сорвал с верёвки сушившейся на ней плед, усадил на него хохочущую Ларису и, запрягшись, как конь, помчался вокруг дома. На повороте тележка опрокинулась, и Лариса скатилась в придорожную траву. Сёма тут же подбежал к ней, помог подняться и, властно притянув к себе, впился в губы страстным поцелуем. Лариса почувствовала, как слабеют ноги, как кружится голова, как замирает сердце…

— Не надо, Сёма…

— Почему? Нам же было так хорошо!

— Я не смогу предать мужа.

— Ты говоришь так, как будто отвечаешь на моё предложение. До этого ещё не дошло. И вообще я закоренелый холостяк. Когда двое соединены жёсткой связью, это сужает пространство для маневров.

— Мне надо домой… Меня ждут.

— Как это скучно, когда чувствуешь себя обязанным, — криво усмехнулся Семён. — Ну, ладно, я тебя отвезу.

Они возвращались тем же маршрутом, но в районе, где находился офис фирмы «Лак», дорогу перекрыли милицейские «уазики». Семён притормозил и, выйдя из машины, подошёл к милиционеру.

— Гражданин начальник, в чём проблема?

— Вы что, сами не видите? — милиционер указал на здание, из окон которого вырывались языки пламени. — В офисе фирмы «Лак» взорвалась бомба.

— Да ну?! Есть жертвы?

— Узнаешь из «новостей».

На другом конце улицы появились пожарные машины. Семён спешно сел за руль.

— Срочно сматываемся.

— Я всё слышала, — тихо произнесла покрывшаяся смертельной бледностью Лариса. — Кто это сделал?

— Ясно кто — конкуренты. Бизнес, Лариса, жестокая штука. Без жертв тут не обойтись.

— Как ты можешь быть таким циничным? Возможно, там погибли люди.

— Люди гибнут по многим причинам — от некомпетентности врачей, от несвежих продуктов, от палёной водки… Не будем о грустном. У меня сейчас много дел, но в скором времени тебя ждёт ещё один приятный сюрприз. Одна доедешь?

— Конечно. Спасибо тебе за всё.

— Я позвоню, — Сёма по братски пожал её руку.

* * *

Артёма дома не было. Ну, и хорошо — надо будет сначала подготовить его к тому, что она всё-таки стала обладательницей главного приза. При каких обстоятельствах это произошло, она не расскажет — иначе он потребует, чтобы она немедленно отдала «Ниссан» Семёну.

Поставив машину в гараж рядом со стареньким «жигулёнком», Лариса отправилась в ближайший сквер прогулять собачек. У Молли уже заметно округлился живот, её беспокоила одышка. Эта самая нервная для хозяина стадия родов могла продолжаться до двенадцати часов, а то и дольше.

— Какие красивые трёхцветные собачки! — заметил шедший навстречу черноглазый и темноволосый мужчина.

— Да, психологи считают, что общение со щенками доставляет не меньше радости, чем общение с ребёнком.

— Даже больше, если дети уже подросли и не слушаются родителей, — усмехнулся прохожий. — Знаете, у меня тоже есть собака — белый алабай. Надёжный сторож! Недавно задержал вора, лезшего в мой дом. Вообще-то я признаю только больших собак.

— Мне кажется, что в наше жестокое время лучше иметь друга, рождённого исключительно для любви и верности, — Лариса, ещё не справившаяся с возбуждением, вызванным последними событиями, начала взахлёб рассказывать про породу. — Это кавалер-кинг-чарльз-спаниели. История породы уходит корнями в Японию за 2000 лет до нашей эры. Собачки очень весёлые, необыкновенно дружелюбные и ласковые. Так что подумайте — может, вместе с алабаем стоит держать и такого маленького и любвеобильного друга. Кстати, скоро будут щенки. Стоимость трёхцветной девочки полторы тысячи долларов, мальчики дешевле.

— Как вас найти?

— Запишите мой номер телефона, — весело отозвалась Лариса, подумав о «Гипнодрайвере». — Как вас зовут?

— Вадим Николаевич. Можете называть меня просто Вадим.

Да, кажется, счастливые сюрпризы один за другим входят в её жизнь. Лариса дёрнула за поводок и направилась к дому. Сердце учащённо билось. Она не замечала ничего вокруг, перебирая в голове последовательность событий дня. Неожиданно Чарли сделал рывок. И, хотя весил он не более шести килограммов, Лариса споткнулась и, выпустив поводок, плашмя рухнула на тротуар, больно ударившись затылком. Перед глазами возникло густо-чёрное овальное яйцо. Оно повернулось вправо, и Лариса потеряла сознание. Сколько она была в небытии, она не помнила — может быть, минуту, а, может, всего несколько секунд. Последнее, что запечатлелось в памяти, был пронзительный взгляд черноглазого незнакомца. Она открыла глаза. Где же собаки?! Неужели украли?

— Молли! Чарли! Ко мне!

Внезапно контуры кингов начали вырисовываться в тумане, приобретая всё более отчётливые формы. Собачки стояли рядом и с недоумённым видом наблюдали за хозяйкой. Лариса попыталась встать, но смогла лишь приподняться, опершись на руки. Кто-то склонился над ней.

— Лариса! Что с тобой?

Она не поверила своим глазам — перед ней стояла её школьная подруга Милентина.

— Я здесь в однодневной командировке. Звоню вам, звоню…

Артём устроился на работу.

— Ну, слава богу. А ты как?

— Кажется, потеряла сознание. Даже не понимаю, как меня угораздило так грохнуться на ровном месте, — перед Ларисой вновь возникли чёрные глаза незнакомца. Она огляделась по сторонам. Нет, ей показалось — он ушёл.

— Это плохо, — вздохнула Милентина. — Если ты отключилась даже на секунду, значит, произошло лёгкое сотрясение мозга. Ну, ничего. Отлежишься дней пять, попринимаешь циннаризин и ноотропил, и всё пройдёт.

— А я слышала, что последствия могут сказаться даже через год.

— Могут, но не обязательно отрицательные. Можно, к примеру, стать ясновидящей, как Ванга. Ой! — вдруг вскрикнула Милентина, — да у твоей спаниельки уже схватки начались. Придётся мне у вас задержаться. — Она помогла Ларисе встать на ноги, и, поддерживая её под руку, довела до квартиры.

— Ключи! Где же мои ключи?! — Лариса обшарила все карманы, но безрезультатно.

— Ты постой здесь, а я вернусь и обыщу всё вокруг. Они могли выпасть.

Милентина спешно направилась к тому месту, где обнаружила пострадавшую. Внезапно ей показалось, что в воздухе возникла связка ключей. Нет, не показалось — ключи со звоном упали на мостовую. Она заметила спину быстро удалявшегося темноволосого мужчины. Это было странно — если вор подобрал ключи, то зачем он бросил их?

— Мужчина! Стойте! — завопила Милентина, но темноволосый, не обернувшись, ускорил шаг.

Она подумала, что, возможно, напрасно она его заподозрила.

Случайный прохожий нашёл связку и, не зная, кому она принадлежит, решил вернуть ключи на прежнее место. Значит, это не вор, а порядочный человек. Если бы он хотел на этом заработать, то дал бы объявление и попросил бы вознаграждение.

Лариса стояла на лестничной клетке, облокотившись о подоконник. Бледная, ноги дрожат, глаза помутнели.

— Пропажа нашлась! — Милентина потрясла связкой ключей. — Ну, как ты?

— Слегка подташнивает.

— Пойдём скорей на кухню. Циннаризин всегда при мне на всякий пожарный. Выпей сразу три таблетки и ложись. Как у тебя с аппетитом?

— Кажется, я съела бы что-нибудь вкусненькое.

— Прекрасно. Если аппетит не пропал, значит, обойдётся. Я принесла пирожные «наполеон», свежие, крем так и сочится.

Лариса прилегла на диван.

— Мила, посмотри на Молли. Она не находит себе места.

— Да, её уже колотит! Где у тебя салфетки, полотенца, ножницы, перекись, йод?

— В шкафу. Я всё приготовила заранее. Только ножницы надо прокипятить.

— Уже не успеем. Продезинфицирую их йодом. Ещё нужно много газет.

Артём приготовил ящик для щенения. Вон он там, в углу за ширмой. Газеты тоже там.

— Вот и отлично. Ты выпей сладкого чаю, а я приступлю к обязанностям акушерки. Опыта мне не занимать.

Милентина отвела Чарли в соседнюю комнату и осторожно положила Молли в ящик на кипу газет.

— Уже показался околоплодный пузырь. Хочешь посмотреть на чудо рождения?

— Я слишком нервничаю.

С каждой минутой щенок выталкивался всё дальше. Молли надкусила пузырь и облизала его мордочку, после чего щенок сделал первый вдох. Милентина помогла матери освободить новорожденного от оболочки и отрезала пуповину, отжав оставшуюся кровь. Затем дала Молли облизать щенка, после чего насухо вытерла его салфеткой и подложила к соскам.

— Лариса, это девочка. Трёхцветная и уже хорошенькая.

— Мила, я забыла об Алёне. Её давно надо было забрать с продлёнки. Сходи, пожалуйста, за ней. Я справлюсь.

* * *

Роды закончились через три часа. Пятеро цветных комочков дружно присосались к источнику жизни. Алёна, не отрываясь, наблюдала за поведением новорожденных, то и дело подкладывая более слабых щенков к самым молочным соскам.

— Теперь, наконец, можно перекусить, — Милентина облизнула пересохшие губы.

— Поджарь, пожалуйста, курочку, — попросила Лариса.

— Сейчас сделаем. Приправа в этом доме найдётся?

— Да, возьми карри.

Милентина разрезала на куски цыплёнка и положила их на разогретую сковородку.

— Ну, а теперь рассказывай, зачем тебе потребовались деньги. От меня, по-моему, у тебя никогда не было секретов.

— Не так давно я получила развёрнутый гороскоп от известной ясновидящей Маргариты Фурье…

— Какое совпадение! Не далее как вчера, отправляясь на вокзал, я достала из своего почтового ящика аналогичное предложение от этой самой Фурье. Ты посмотри, что она пишет! — Милентина вынула из сумки конверт и, развернув письмо, прочитала вслух: «Знаете ли вы, что практически все знаменитости прибегают к предсказаниям и призывают на помощь высшие силы?» — По-моему, и ежу ясно, что без поддержки сильных мира сего не достигнуть большого успеха. Далее она перечисляет имена звёзд Голливуда и миллиардеров, которые доверяли предсказаниям, чтобы преуспеть в своём начинании. Это актёр Сильвестр Сталлоне, Нэнси и Рональд Рейган, члены семьи Ротшильд, Дж. П. Морган, один из богатейших граждан в истории США и др. «Знаете ли вы, что исследованье, проводимое в США в течение четырёх лет (респондентами были более 1,2 миллиона человек), кажется, подтвердило тот факт, что все эти люди, обратившиеся за помощью к высшим силам, увеличили свой успех и удачу невероятным образом?» Как ты думаешь, в Голливуд меня могут взять? — Милентина кокетливо приподняла свой пышный бюст. — Мне обещали, что возьмут, если я куплю развёрнутый гороскоп от Маргариты Фурье и получу в придачу талисман «Рука судьбы». Но допустили промах — вторично предложили один и тот же товар, не учли, что гороскоп от Фурье с указанием счастливых дат я уже купила. И, кстати, в первый обозначенный «период удачи» у меня украли в самом центре Москвы кошелёк с крупной суммой денег. А сейчас вместе с письмом от Фурье, обещающем счастье и процветание, я обнаружила в ящике извещение о повышении квартплаты. Неужели ты отдала деньги этим мошенникам?

— Нет, хотя, в принципе, я отчасти верю в магию. Заплатила я за прибор «Гипнодрайвер», секретную разработку лаборатории «Зонд». С его помощью можно добиваться положительного результата от человека, с которым вступаешь в контакт.

— Ты с ума сошла! Да тебя за это могут посадить! Кто продал тебе этот прибор?

— Лектор планетария.

— Я могу с ним поговорить?

— Нет.

— Почему?

— Его убили. Но я уже убедилась в том, что «Гипнодрайвер» не простая трубка, а, действительно, мощный инструмент воздействия.

— Час от часу не легче. Ты, всегда такая осторожная и предусмотрительная, и вдруг так рискуешь! Прибор у тебя?

— Да. Я спрятала его в книжном шкафу.

— Самое неподходящее место. Он должен храниться там, где даже ушлый сыщик не сможет его обнаружить. Покажи-ка мне этот драйвер.

Лариса открыла шкаф, достала стопку книг, а затем и вложенный в школьный пенал прибор. Осмотрев «Гипнодрайвер», Милентина пришла к выводу, что его можно закамуфлировать под коробку для обувного крема. Отклеив яркую бумажную этикетку от упаковки с гуталином, она поместила её на чёрную поверхность кожуха драйвера.

— Подожди! — остановила её Лариса. — Я вспомнила, что на приборе должна быть красная кнопка. Согласно инструкции, её следует нажать в случае травмы головы.

Уже через десять минут прошло головокружение, исчезло ощущение, что мозг заложен как нос при насморке, голова стала ясной.

— Положи прибор в ящик для старой обуви вместе с каким-нибудь засохшим кремом, — посоветовала Милентина. — Но это временный тайник. Несмотря на чудодейственную силу «Гипнодрайвера», я советую тебе избавиться от прибора как можно скорее. Может, лучше просто выбросить его в ящик со строительным мусором?

— Он ещё пригодится. Я встретила своего школьного друга…

— Неужели Сёму? Я так и знала… У вас с ним опять?

Лариса густо покраснела.

— Нет, но он предлагает мне выгодное партнёрство в бизнесе. Я уверена, что это не подстава. Надеюсь, что вскоре я приглашу тебя на открытие нашего магазина. Обещаю, что как только торговля наладится, я избавлюсь от прибора.

В дверь позвонили.

— Это Артём. Он ездил на встречу с руководством фирмы «Могикан». Посмотрим, подействовал ли «Гипнодрайвер».

Лариса открыла дверь. По сияющему виду Ларисиного супруга обе женщины сразу поняли, что переговоры прошли успешно. Артём достал из портфеля бутылку французского шампанского. Сам он был уже под шефе.

— У меня, девочки, сегодня праздник. Начальство в меня поверило. Буду руководить патентным подразделением института.

— Папа, а чему учат в институте? — тоненьким голоском пропищала Алёна.

— Ты почему ещё не спишь?!

— Я была с Молли.

Артём поднял дочь на руки и, расцеловав в обе щёки, дал девочке шоколадного зайца.

— Обещай, что съешь его завтра, а сейчас спать!

После того, как Алёну уложили, Артём откупорил шампанское и ловко разлил по бокалам пенистый напиток.

— Давайте выпьем за то, чтобы своим трудом и осмысленным риском проложить путь к удаче.

— Она у нас сегодня тройная, — подхватила Лариса. — Молли успешно разродилась.

— Что же ты сразу не сказала?! Где щенки?

— В коробке.

Осушив бокал, Артём рванул в комнату. Насытившиеся малыши томно развалились на мягкой подстилке.

— Муленька, девочка моя, какая же ты умница! Хорошая мамочка!

Вернувшись на кухню, Артём снова разлил шампанское.

— О второй удаче вы уже знаете — меня приняли на работу.

Признаюсь, я уже начал впадать в депрессию. Отчаянье было настолько сильным, что я физически чувствовал боль. Казалось, жизнь становится такой же мрачной и гнетущей, как небо перед грозой. А теперь мне стыдно самого себя. Всегда надо помнить, что жизнь, как полосы зебры, и верить в то, что за тёмной полосой последует светлая. А если не верить и опустить руки, туча навалится на тебя смертельным грузом и никогда не развеется. Правда, в старости, я, наверное, буду завидовать ленивцам. Эти зелёные зверушки висят себе на дереве вниз головой, целый месяц переваривая пищу, и любуются природой. Даже по нужде ходят раз в четыре недели. Но пока есть силы, надо действовать. Так давайте выпьем за активную полноценную жизнь!

— Но иногда удача выпадает совершенно неожиданно, — задумчиво произнесла Лариса, — я даже боюсь тебе сказать.

— Нет уж, говори!

— Я выиграла в лотерею «Ниссан». Он стоит в нашем гараже. И ты можешь быть совершенно спокоен — всё чисто, никакого подвоха. Я действительно выиграла!

— Ну, поздравляю. Теперь будем ездить на дачу на иномарке, как и наш сосед. Кстати, Мила, ты бы приезжала к нам почаще. Там такие красоты! Вода в Волге в тех краях не серая, а голубая как небо, много зелёных островов и знаменитый Макарьевский монастырь. Белокаменные стены подступают к самой воде. На закате Лариса частенько сидит на высоком берегу и что-то там колдует.

— Я читала, что вода является хранилищем информации, в кристаллах льда заключена память, — отозвалась Лариса. — Под внешним воздействием, положительным или негативным, кристаллы меняют свою структуру от красивых причудливых снежинок до непривлекательных бесформенных комков.

— Да, волжская вода завораживает, — согласился Артём, — настраивает на мечтательность и покой, но я противник всяких там магических ритуалов на воду. Представляешь, Мила, на растущей луне Лариса замораживает воду в хрустальном стакане, затем оттаивает её и читает какие-то заклинания на деньги.

— Ну, а каков результат?

— Несколько раз случалось, что торговля шла успешно. Но это не статистика. Если бы совпадений были десятки тысяч, я бы и сам поверил. Свойства воды действительно меняются под влиянием многих внешних воздействий. Однако серьёзные учёные считают мракобесием веру в то, что вода, как резервуар информации, хранит память о том, что происходит и происходило в мире живых.

— Заговорённую воду многие успешно используют в магии. Людям, столкнувшимся с непреодолимыми трудностями, как никогда, нужна вера. И если они не приходят к Богу, то произносят заклинания над стаканом заговорённой воды. Когда человек таким образом мобилизует свою жизненную энергию, в этом нет ничего плохого. В глубинные пласты подсознания внедряется формула цели. И эту установку надо повторять не только перед сосудом с водой, а всюду — во время еды, в транспорте, чтобы каждая клетка впитывала её. Так давайте выпьем за то, чтобы формула «Я смогу», как магнит, притягивала к себе удачу.

* * *

Прошёл месяц. Жизнь Ларисы, как ей казалось, постепенно вливалась пусть в пока маленький, но всё же оптимистический ручей, обещавший в будущем разлиться в полноводную реку. Артём получил первую зарплату и даже подал заявку на очередное изобретение. Правда, у Сёмы возникли какие-то осложнения, оттягивающие торжественную дату открытия магазина. Но он обещал справиться с проблемами без её помощи. Это было весьма кстати — всё последнее время Лариса занималась щенками. Кинги подросли и целыми днями весело носились по квартире, мгновенно превращая любой найденный на полу предмет в любимую игрушку. Особым успехом пользовались трусики Алёны и носки Артёма.

В назначенный день все будущие владельцы кавалер-кинг-чарльз спаниелей, сгорая от нетерпения, явились за малышами. Не давал о себе знать только один — тот самый Вадим Николаевич, после встречи с которым Лариса так неудачно упала. Но вечером позвонил и он.

— Извините, дела. Как вы думаете, можно забрать щенка прямо сейчас или лучше сделать это утром?

— Но, если вы так заняты, кто же будет ухаживать за ним?

— Об этом можете не беспокоиться — жена пока не работает, и детей у нас нет.

— Ну, тогда приезжайте. Алан Май Дарлинг ждёт вас.

— У него такое длинное имя?

— В щенячьей карточке так и записали «Алан Май Дарлинг». Вы, конечно, можете называть его просто Алан или как-то иначе по своему вкусу. Надеюсь, он доставит вам массу удовольствия.

Однако когда Вадим вошёл в дом, щенок, прежде радостно выбегавший встречать посетителей, испуганно забился в угол.

— Он уже понял, что предстоит разлука, — вздохнула Лариса, — но через два-три дня привыкнет к новым хозяевам. Однако мне хотелось бы знать, в каких условиях будет жить Алан.

— Условия прекрасные. Если желаете, наш общий друг Сёма Генкин может подтвердить.

— Сёма? Почему же вы сразу не сказали?

— Хотел сделать сюрприз. Я его адвокат.

Лариса внимательно посмотрела в чёрные глаза Вадима. Ничего не скажешь — мужчина красивый и выглядит вполне респектабельно. Но что-то в его манере ей не нравилось. Лариса даже не могла определить, что именно. Может быть, этот колючий взгляд, от которого по спине бегут мурашки, или какая-то нервозность.

— Разве Сёма не рассказывал вам о своих… теперь наших общих проблемах?

— Что случилось?

— Вокруг помещения, которое мы арендовали, возникла острая борьба — на него положил глаз один крутой авторитет из питерской группировки. Есть конкуренты и среди москвичей. Послезавтра состоится суд, который решит, у кого больше прав на выкуп помещения. Разумеется, мы не сидели, сложа руки — взяли противника в кольцо, но… всякое может случиться.

— Я могу помочь.

— Каким образом? — искреннее удивился Вадим. — Сёма мне ничего не говорил о ваших возможностях.

— Воспользуюсь «Гипнодрайвером», — вырвалось у Ларисы.

Она тут же умолкла, заметив неподдельное любопытство в глазах Вадима.

— Это что, волшебная палочка?

Не опасаясь показаться глупой, Лариса начала лихорадочно вспоминать какую-нибудь историю.

— Несколько лет тому назад я была на экскурсии в маленькой деревне Боско ди Россано, расположенной в самом центре тосканских гор. Там находится мало известный туристам, но широко известный среди медиумов фонтан желаний. В него, как и в знаменитый фонтан Де Треви в Риме, бросают монеты, которые собирают каждые семь лет, и полученная сумма отдаётся человеку, выбранному советом ясновидящих. Как это ни странно, деньги передали мне. Сумма небольшая, но к ней приложили талисман — вот эту черепаху, как символ мудрости и успеха в финансовой сфере.

Вадим с разочарованным видом повертел в руках талисман.

— Напрасно сомневаетесь. Черепаха — самый универсальный талисман. И много раз помогал мне.

— Простите, но я далёк от всяких суеверий.

— И всё-таки, позвольте мне прийти. Я гарантирую успех.

Вадим взглянул на Ларису с сочувствием, с каким смотрят на неизлечимо больного сумасшедшего. Но она не заметила этот взгляд.

— Сёма не будет против?

— Я с ним поговорю. В конце концов, моральная поддержка нам не повредит.

Вадим взял на руки щенка, поцеловал его в блестящий нос и засунул за пазуху.

— Ах, да, за разговором забыл заплатить. Извините.

Вадим достал толстый кошелёк, но Лариса жестом остановила его.

— Давайте договоримся так: деньги отдадите после того, как выиграем суд.

— И не только деньги! Отпразднуем это событие за мой счёт.

Только не забудьте взять собой черепаху, — усмехнулся Вадим.

— Да, а почем вы назвали её «гипнодрайвером»?

Лариса заметно смутилась, а он, не настаивая на ответе, тепло попрощался. За окном раздался гул мотора отъезжающего автомобиля.

* * *

Перед началом судебного заседания Семён выглядел на редкость подавленным, чего нельзя было сказать об адвокате. Лариса сидела в первом ряду, плотно сжимая в ладони индуктор. Старалась не думать ни о чём, сосредоточившись на одно мысли: «выиграть, выиграть…»

Наконец слово предоставили адвокату Семёна.

— Уважаемые судьи, моя речь будет краткой. Мы согласимся с любым решением, которое вынесет суд, так как ни на минуту не сомневаемся в том, что оно будет справедливым. Однако позвольте обратить ваше внимание на некоторые существенные моменты. В помещении, вокруг которого возник спор, мой клиент уже произвёл капитальный ремонт. Отремонтировал за свой счёт и крышу здания, которая постоянно протекала в период дождей. Планируется, что здесь будет открыт магазин «Всё для вас». И действительно, в нём каждый найдёт товары по своем вкусу. В магазине будет социальный отдел, где покупатель сможет приобрести красивые, удобные и недорогие вещи. Но и те, чьё материальное положение позволяет делать дорогие покупки, найдут у нас эксклюзивные предложения. Конечно, мы отдавали себе отчёт в том, что торговля промтоварами гораздо менее выгодное занятие, чем, к примеру, игорный бизнес. Насколько нам известно, наши конкуренты намерены использовать помещение для ночного клуба.

— Не лезь не в своё дело! — выкрикнул авторитет.

— Не нарушайте порядок! — остановила его судья. — Вадим Николавич, продолжайте.

— Хорошо, буду говорить только о своём клиенте. Буду честен — идея открытия ночного клуба обсуждалась и нами. Мы тоже думали, не пойти ли по этом лёгкому, сулящему быструю прибыль пути. Если бы не одно «но». Дело в том, что будущий директор магазина «Всё для вас» Лариса Витальевна Фролова известна в узких кругах как ясновидящая. Мы не раз обращались к ней за советом в трудные моменты, и она всегда подсказывала верное решение. Когда, обсуждая перспективы ночного клуба, мы предложили ей название «Фаворит», она вдруг резко негативно отнеслась к этой идее. Мы не понимали, почему Ларисе не нравится это звучное название, так подходящее для элитного заведения. Надеюсь, присутствующая в зале Лариса Витальевна позволит мне рассказать, что произошло?

— Да-да, конечно, — скороговоркой произнесла Лариса, с трудом припоминая, что разговор на эту тему между ней и Сёмой действительно был.

— Услышав слово «фаворит», Лариса вдруг побледнела и спросила: «фаворит это лошадь, выигравшая в скачках?» Не надо открывать ночной клуб с таким названием — я видела во сне, что под Новый год где-то на севере в клубе «Хромая лошадь» случится самый большой по числу жертв пожар. После этого по всей стране начнут закрывать подобные заведения, многие, имеющие к ним даже косвенное отношение, попадут за решётку». Услышав это, мы решили, что будем использовать помещение исключительно во благо людей и, конечно, соблюдать все правила пожарной безопасности. А теперь, уважаемый суд, мы ждём вашего решения, от которого зависит, будет ли дан ход благому начинанию.

* * *

— Ну, я хозяин своему слову, — адвокат обнял Ларису за плечи. — Столик на троих в ресторане «Фортуна» уже заказан. Ваша лягушка, действительно, помогла. Я видел, как во время заседания вы сжимали её в ладони и что-то шептали. Если честно, то я до конца не был уверен в успехе — несмотря на все мои доводы, финансовые возможности наших конкурентов могли оказаться более убедительными. Покажите мне этот талисман.

Лариса заметно смутилась.

— Я оставила его дома.

— Как? А что же вы держали в руке? Говорите! Мы будем работать единой командой, так что любые секреты друг от друга могут осложнить наши взаимоотношения.

— Но я дала слово держать язык за зубами.

— Кому?

— Тому, кто дал мне индуктор.

— Это что за хреновина?

— В моих руках случайно оказалась секретная разработка лаборатории «Зонд» индуктор «Гипнодрайвер», — Лариса достала прибор из сумочки.

— Но это коробка с обыкновенным гуталином! Неужели кто-то внушил вам, что это талисман? — Вадим опять окинул Ларису тем снисходительным взглядом, которым смотрят на того, у кого не все дома.

— Иногда и сила внушения помогает. Я держала это в руке и гипнотизировала судью.

— Ну, в том, что вы колдунья, я уже убедился, — Вадим провёл рукой по пышным волосам Ларисы.

У Семёна задёргались желваки, он поспешно перевёл разговор на другую тему:

— Я со вчерашнего дня ничего не ел. Так мы едем?

* * *

Лариса сидела за столиком любимого ресторана, с головой окунувшись в ностальгию. Теперь она признавалась себе в том, что все годы совместной жизни с Артёмом жила как бабочка в коконе, ожидая того счастливого момента, когда, расправив крылья, взлетит и будет купаться в лучах солнечного лета. Она по-своему любила Артёма, ощущая его преданность и надёжность, но никогда не испытывала с ним того раскрепощения души и тела, которые подарил ей когда-то Сёма. Она не изменяла мужу в реальности, но временами, когда жизнь становилась скучной, воображение кидало её в объятия её первой любви. Если бы не эти краткие мгновения иллюзорной страсти, она возможно, и завела бы любовника. Но до последнего времени ей было достаточно того, что дарила фантазия. И вот теперь рядом с ней эти двое великолепных мужчин, так не похожих на Артёма. Сёма, предприимчивый и авантюрный, похожий на готовящегося к прыжку тигра, и этот ловкий, уверенный в себе Вадим.

Как только принесли закуски, адвокат разлил шампанское.

— Давайте выпьем за то, чтобы сегодняшний успех не обернулся пирровой победой, и наша дальнейшая жизнь стала такой же вкусно-острой и вкусно-сладкой, как этот стол. За везенье!

Лариса, не стесняясь проснувшегося аппетита, уплетала салат из сдобренных икрой яиц, смешанных с кедровыми орешками, креветками, черри и огурчиками. Она чувствовала себя раскрепощенной и счастливой. Следующий тост провозгласил Сёма.

— Я хочу поблагодарить тебя, Вадим и тебя, Лариса, за оказанную поддержку. Последнее время вас окружает аура успеха. Выпьем за то, чтобы наш коллективный ум, знания и магическая сила способствовали продвижению общего дела.

Осушив бокал, Вадим со своей иронической усмешкой добавил:

— Что касается магии, ты попал в точку. В руках колдуньи даже обыкновенная коробка с гуталином может превратиться в волшебную палочку. Лариса, ты показывала Сёме свой талисман?

— Какой талисман?

— Я же сказал — обыкновенная коробка с гуталином.

— Ты шутишь?

— Нет, я говорю правду. С помощью этой коробки Лариса загипнотизировала судью.

Насмешливый тон адвоката раззадорил женщину. Она достала индуктор из сумочки и положила н стол.

— Это индуктор «Гипнодрайвер». Я наклеила этикетку от гуталина лишь с той целью, чтобы никто, даже Артём, не заподозрил, что под этим кожухом скрывается великое изобретение. С его помощью можно заставить любого человека быть к вам великодушным, можно заслужить восхищение…

— Так вот почему ты околдовала меня! — Вадим повертел в руках инструмент. — А что если мы его вскроем?

— Не делайте этого! — Лариса вырвала прибор и положила в сумку. — Разобраться в нём может только специалист, например, Артём.

— Хорошо, когда-нибудь мы попросим его об этом, — согласился Сёма, — но пока храни индуктор в своём тайнике. Если он будет работать, не стоит спешить с проникновением в его внутренности.

— Ты прав. Человек, который передал мне его, был убит, возможно, из-за этого прибора.

— Кто он? — спросил Вадим.

— Лектор планетария.

— Виталий Львович?! По имеющейся у меня информации из компетентных источников этот лектор ещё в советские времена был подпольным миллионером. В этом деле, действительно, много загадок.

— «Гипнодрайвер» — секретная разработка. Если даже мой муж сможет установить принцип его действия, мы не сможем заработать на этом — нас обвинят в краже.

— Лариса права, — согласился Вадим. — Не стоит поджаривать курицу, несущую золотые яйца. Пусть это останется нашим секретом.

— Если о секрете знает даже двое, он перестает быть им, — заметил Сема. — Кому ещё, кроме нас, известно об индукторе?

— Моей подруге Милентине. Но я ей верю как самой себе.

* * *

Но вот наступил день, про который можно было сказать: «все тревоги позади». В витрине магазина разместили плакат «МЫ ОТКРЫЛИСЬ!» Для Ларисы это знаменовало надежду на то, что впереди финансовое благополучие, и в России станет на одного удачливого человека больше.

Торжественную речь произнёс Сёма. Лариса наблюдала за ним, красивым и переполненным бьющейся через край энергией, и ей становилось хорошо и одновременно страшно. Нет, она не боялась, что их предприятие не встанет на колёса фортуны — Сёма и Вадим оградили её от всех неприятных моментов бизнеса. В её функции входило только выбирать товар по своему вкусу. В этом деле она асс — у неё есть чутье. Она шестым чувством угадывает, какая вещь мгновенно привлечёт внимание покупателя. Она не будет, как это делают многие, вводить людей в заблуждение относительно возможного выигрыша, к примеру, телевизора или большой денежной суммы, если они примут участие в розыгрыше и сделают заказ на предлагаемые товары. В её магазине всё будет просто, не навязчиво, по-человечески. Она будет производить опрос относительно вещей, в которых люди нуждаются больше всего, и делать всё, чтобы удовлетворить их желание. Вот это главное в популярности магазина — чтобы каждый человек мог найти здесь нужную вещь и, если в данный момент она отсутствует, быть уверенным, что его заказ будет выполнен в кратчайший срок. Всё это, конечно, потребует уйму сил и времени, но ничто не ценно так, как прочная репутация.

С каждым днём они с Сёмой становились ближе друг к другу, но она всё оттягивала момент, когда, наконец, прорвётся нарыв накопившейся страсти. Да, она почти созрела. Правда, последнее время Артём что-то зачастил в парикмахерскую. Требует свежую рубашку, следит за своими костюмами и ботинками. А вдруг и у него кто-нибудь есть? Готова ли она к распаду семьи? На этот вопрос Лариса не могла дать положительный ответ, отдавая себе отчёт в том, что период ожидания чуда для неё, возможно, более радостный, чем последствия кульминации. И всё-таки, кажется, сдерживать сжатую до предела пружину желания она больше не в силах.

Первый шаг сделал Сёма — настойчиво потребовал, чтобы в ближайшую субботу она уделила ему время для личной беседы, не касающейся их бизнеса. Два дня он будет занят — предстоит заключить новые договора с поставщиками. Но утром в субботу заедет за ней и отвезёт в свой загородный дом. Разговор состоялся в среду, а в пятницу случилось ЧП локального масштаба, которое, тем не менее, могло расстроить все их планы.

В пятницу, придя домой, Лариса почуяла в воздухе тонкий аромат женских духов, смешанный с запахом кофе. В квартире всё сверкало чистотой, каждая вещь на своём месте. Артём встретил жену смущённой улыбкой.

— Ларусик, ко мне заезжали коллеги по работе — делаем заявку на изобретение.

— Коллеги или коллега?

— Ну да, разве я не рассказывал тебе про Вику? Удивительно умная женщина. Закончила МГУ, физик-теоретик. И в экономике подкована. Могла бы загребать деньги в любом банке, но предпочла творческую работу.

— Так это ради этого уникума ты сделал генеральную уборку?

— Тебе же сейчас совершенно некогда, а Чарли с Молли всё перевернули вверх дном.

— Кстати, где они? Почему не встречают?

— Я на время поместил их в клетку.

— Издеваешься над животными из-за этой Вики? И вот почему ты отвёз Алёну к бабушке!

Лариса рванула в спальню.

— А кровать почему смята?! Теперь мне всё понятно.

— Как ты могла подумать?! Вика глубоко верующий человек.

— Разве среди физиков есть верующие?

— Даже Ньютон был христианином. И Эйнштейн верил…

Лариса вдруг поняла, что не хочет разрушать их прежде такой стабильный и уютный мирок. Как ей было спокойно все эти годы совместной жизни. Подруги то и дело жаловались на неверных мужей, ревновали, страдали. А ей эти страхи были неведомы. Да, в её жизни нет ярких моментов страсти, но зато она не знает, что такое муки на почве ревности. В конце концов, есть масса других вещей, которые могут разнообразить жизнь. Да и дочь подрастает… Нет, она не позволит этой Вике внести сумятицу в их семейный быт. Для этого у неё есть «Гипнодрайвер». Лариса кинулась к ящику со старой обувью. Он был пуст, пыль тщательно вытерта.

— Артём! Куда ты дел обувь?

— Я её выбросил.

— Что ты наделал! Почему не спросил меня?

— Ты же сама требовала, чтобы я помог тебе с уборкой.

— Да, но… Гуталин ты тоже выбросил?

— Да, выбросил круглую коробку — крем совсем засох, я проверил.

— А там был такой продолговатый, похожий на телефонную трубку футляр?

— Нет, никакого футляра не было.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Я выбросил только круглую коробку.

— Ты не заметил ничего странного?

— Не понимаю, почему ты так разволновалась из-за какой-то старой обуви. Мне не хватает места для новых ботинок, а ты свалила это старьё в груду.

— Какую груду? Там был порядок.

— В ящике всё было перевёрнуто — наверное, ты забыла его плотно закрыть на радость собачкам. Вон посмотри — утащили лыжный ботинок!

— Артём! Кто-то проник в нашу квартиру — в этом ящике я хранила одну очень ценную вещь. И об этом не знал никто, кроме Милы, Сёмы и адвоката, — Лариса с трудом сдерживала рыдание.

— Что ты там хранила? Деньги?

— Талисман — индуктор «Гипнодрайвер». Это был залог нашего благополучия.

Из груди Артёма вырвался вздох облегчения.

— Лариса, наше будущее зависит только от нас, а не от каких-то там талисманов. Но если твоя психика испытывает в них необходимость, обещаю, что раздобуду для тебя какой-нибудь магический артефакт. Пожалуйста, не переживай!

Лариса вытерла слёзы. Теперь она точно не хочет, чтобы состоялось это свидание с Сёмой. Да, в квартиру мог проникнуть только он. Она вспомнила, что в среду уже после того, как она рассказала ему и Вадиму об индукторе, сломался замок, и его починил он. Возился долго, за это время мог сделать слепок с ключа. Однако надо его предупредить, чтобы он не заезжал за ней завтра.

Лариса набрала номер его телефона. Короткие гудки. Несколько последующих попыток также ни к чему не привели. Она даже заподозрила, что Сёма специально отключил телефон, чтобы она не могла сказать ему «нет». Значит, он всё же заедет за ней утром.

Лариса встала в половине восьмого, приняла душ, выпила кофе, после чего уделила максимум внимания своем туалету. Обычное двуличие женщины — с одной стороны, собирается сделать кандидату в любовники отворот-поворот, а с другой — хочет выглядеть так, чтобы он ещё сильнее ощутил боль потери. Она подошла к зеркалу. В отражении — красивая, современная, энергичная женщина, способная свернуть горы. Но это только видимость. В действительности она слабая, почти трусиха. Ей нужно быть уверенной том, что кто-то или что-то поддержит её в трудный момент. А теперь у неё нет этой волшебной палочки, и человек, с которым она чуть было не решилась на близость, оказался обыкновенным вором. Лариса снова набирает его номер. Артём в ванной, её слова заглушает шум льющейся воды.

— Алло, это я. Сёма, прошу тебя, выслушай меня спокойно.

Зачем ты украл «Гипнодрайвер»?

— Что-о? Как такое могло прийти тебе в голову?

— В среду я рассказала вам об индукторе, а в четверг или в пятницу кто-то проник в квартиру. Вор не украл ничего, кроме коробки из-под гуталина. Скажи, мог это сделать человек, который не был в курсе относительно того, что хранится в ней?

— У меня есть алиби, — взволнованно произнёс Сёма, — эти два дня нас с Вадимом не было в городе. Есть свидетели.

— Извини, я просто не в себе. Вероятно, Артём выбросил коробку. Он не признаётся, но я знаю, какой он рассеянный. Сёма, я приняла окончательное решение — назад дороги нет, мы останемся только партнёрами и друзьями.

— Ты должна сказать мне это, глядя в глаза! Лишь в этом случае я поверю. В девять заеду, — Сёма бросил трубку.

Однако в девять, как обещал, Сёма не появился. Странно — обычно, он был точен. Лариса взяла пакет с мусором и спустилась на первый этаж. На тёмной лестничной клетке лежал пьяный. Он хотела было перешагнуть через распростёртое тело, но нога наступила на что-то липкое. Лариса нагнулась. Белая босоножка окрасилась в тёмный цвет венозной крови. Она бросилась вниз, распахнула дверь. Лучи солнца осветили лицо лежавшего. Из груди вырвался дикий вопль — это был Сёма. Лариса опустилась на колени, приподняла его голову. На неё смотрели неподвижные за стекленевшие глаза.

— Люди! Помогите!

Из квартиры нижнего этажа выбежала соседка.

— Батюшки! Они его убили!

— Кто убил?

— Двое мужиков мочились на лестнице. Я прошла мимо, ничего не сказав, а этот парень решил с ними разобраться. Я слышала выстрел, но подумала, что мне показалась. Надо вызвать милицию…

* * *

Через полчаса к месту происшествия прибыли оперативная группа, неотложка и кинолог с овчаркой. Когда Сёму положили на носилки, Ларисе почудилось, что он слегка пошевелил рукой. Только бы он был жив, и ранение не оказалось смертельным!

После тщательного обыска обнаружили мужской носовой платок и оторванную пуговицу. Вероятно, преступники не были профессионалами или очень спешили скрыться. Овчарка сразу взяла след. Кинолог едва поспевал за рвущимся вперед и до предела возбуждённым псом. Собака мчалась по тропинке, ведущей в густую ольховую рощу, расположенную вблизи садовых участков. Там в кустарнике лежали двое. Оба были мертвы. В руках одного из преступников зажат револьвер, на рубашке второго алое пятно. Женщина с первого этажа опознала в них тех парней, которых Сёма пытался вытолкать из подъезда. Опрос свидетелей показал, что эти двое сняли в среду садовый домик, к которому, видимо, и направлялись.

Всё это время Лариса находилась в полуобморочном состоянии, однако, и её попросили взглянуть на трупы — может быть, она видела кого-нибудь из них прежде. Да, она определённо их видела. Но где? Неужели это те бомжи, которые, как ей показалось, наблюдали за ней, когда она направлялась на встречу с лектором? Если это они, то их должна была интересовать она. Возможно, кто-то узнал о письме лектора и индукторе. Но она больше никому не расскажет о «Гипнодрайвере». Однако почему жертвой стал Сёма? Или это простая случайность? Все эти мысли пронеслись в голове Ларисы, прежде чем она ответила: — Нет, я никогда не встречала этих парней.

* * *

Весь следующий день Лариса и Вадим провели в реанимационном отделении городской больницы. Сёма был без сознания, к нему не пускали даже мать. По просьбе Ларисы Вадим уехал в магазин, а она не заметила, как задремала. Внезапно послышались голоса. Из палаты вышел хирург в сопровождении невысокого мужчины в наброшенном на плечи белом халате. Они пожали друг другу руки, после чего хирург со скорбным выражением лица направился к Ларисе. Как погребальный колокол прозвучала традиционная фраза: — Мы сделали всё возможное. Мужайтесь.

— А где мать? Она знает?

— Да, она в кардиологии, мы оказали ей необходимую помощь.

Лариса попыталась встать, но затекшие ноги подкосились, и она без чувств рухнула на пол.

* * *

Похороны Сёмы состоялись через неделю. По желанию матери присутствовали только самые близкие. Ларису удивило, что эта безумно любившая единственного сына женщина не плакала, не причитала, не произнесла ни единого слова. Но так бывает — слёзы и горечь утраты придут позже. Ларисе тоже казалось, что всё происходящее просто дурной сон. И только Вадим не терял самообладания и смог произнести надгробную речь.

— Дорогой друг, в тебе было столько жизненной энергии и оптимизма, что, казалось, что слово «смерть» и ты не совместимы. Мы все любили тебя, нам будет очень не хватать твоей задорной улыбки, дружеской поддержки, твоей смелости, твоей незыблемой веры в успех. Ты хотел работать для людей. Но так случается, что из жизни часто уходят лучшие из нас. Ты навсегда останешься в нашей памяти. Пусть земля тебе будет пухом.

* * *

На поминки собрались в новой квартире Сёмы в кирпичной башне, возвышающееся над стрелкой. Ока здесь широкая, почти такая же, как Волга. Необозримые просторы. Подобных домов с консьержкой, прекрасно отделанным холлом в городе пока немного. Заметив восхищённый взгляд Ларисы, Вадим, как бы невзначай, обронил:

— Что, нравится? И у тебя будет такая же.

— Мне кажется, что в данный момент не уместно обсуждать достоинства квартиры.

— И всё же ты должна знать, что Сёма не успел оставить завещание. Дальние родственники живут в Штатах, а мать, вероятно, захочет продать эти апартаменты. Я могу устроить для тебя кредит на выгодных условиях. Кстати, я живу в этом же доме.

— Вадим! Помолчи! Мне не приятен такой прагматизм. Сейчас самое время подумать о душе.

— Ты права. Женщины уже накрыли стол. Пойдём, помянем Сёму.

Вадим разлил водку и, стоя, произнёс речь, которая, несмотря на красивые слова, показалась Ларисе неискренней, напыщенной.

— Наш друг был верующим человеком, но вместе с Галилео Галлилеем не считал себя обязанным верить, что Бог, одаривший нас смыслом, рассудком и интеллектом, считает, что мы не должны ими пользоваться. Мы скорбим, что так рано погасла свеча, нет не свеча, а яркий факел жизни ещё совсем молодого человека, не успевшего раскрыть свой могучий потенциал. Ты навсегда останешься в наших сердцах, и пусть Бог, простив твои ошибки и прегрешения, примет тебя в рай. Пьём, не чокаясь, — добавил Вадим.

* * *

После того, как люди разошлись, Лариса с Вадимом занялись уборкой. В спальне Лариса обнаружила на стене свои школьные и университетские фотографии. Неужели Сёма был так сентиментален? Оставаясь наедине с собой, смотрел на эти снимки… Так почему же он не сделал тот первый шаг, которого она так ждала? Только теперь она поняла, что всю жизнь любила только его. Сёма всегда был рядом, вдохновляя её незримым присутствием. Это не могло продолжаться вечно, если бы они работали вместе. Но теперь его нет…

У Ларисы вдруг закружилась голова, желание видеть, ощущать его завладело всем её существом. Дверь тихонько скрипнула… На пороге полутёмной спальни стоял Сёма. У неё не было времени размышлять, что это — сон или видение. Она протянула навстречу руки. Он бережно положил её на мягкую перину. Она закрыла глаза, и дальше было чудо воплощённого желания, которое она не испытывала ещё ни разу в жизни.

Лариса боялась открыть глаза, опасаясь, что всё это волшебство мигом кончится. Медленно подняла веки, искоса поглядывая на того, кто лежал рядом. Но кто это?! Вадим?! Она вскочила, забыв о своей наготе. Обернула тело покрывалом. Он лежал, блаженно улыбаясь.

— Чего ты дрожишь, дурочка? Разве тебе было плохо со мной?

— Вадим, это была не я! Это какое-то наваждение! Никогда больше не пользуйся моей слабостью, иначе мы расстанемся. Ты согласен забыть… считать, что ничего не было? Отвечай!

— Хорошо, если ты настаиваешь. Но без меня тебе не обойтись. Ты слишком мало знаешь о том, что нам с Сёмой приходилось делать, чтобы оградить тебя от наездов. Живи спокойно и работай.

* * *

На следующий день Лариса, стараясь не думать о том, как ей стало одиноко, с головой окунулась в дела. Опасаясь, что Вадим всё же не оставит попытки сближения, она приняла, как ей казалось, мудрое решение — взяла на работу секретаршу с такой вызывающе сексапильной внешностью, к которой ни один мужик не смог бы остаться равнодушным. Лариса откровенно намекнула Даше, что не потерпит никаких амурных дел на стороне, но, что касается Вадима, то на их отношения будет смотреть сквозь пальцы. Это было её единственным условием, и Даша приняла его. И всё-таки, как бы теперь пригодился «Гипнодрайвер»! Однако уже через пару дней Даша призналась, что Вадим клюнул на приманку… Конечно, это не хорошо по отношению к его жене, но все знают, что он давно ей изменяет.

* * *

Прошла неделя. В воскресный день, гуляя со спаниелями в парке, Лариса наткнулась на объявление о потерявшейся белой лайке. Она только что обратила внимание на сидевшего возле её подъезда пушистого пса с роскошным плотно сбитым хвостом. Если речь идёт об этой собаке, надо вернуться. Но как отнесутся к этому кобелю её малыши? Не покусает ли он их? Клей ещё не засох, значит, хозяин где-то здесь поблизости. Лариса огляделась. Мужчина лет шестидесяти наклеивал на дощатый забор какое-то объявление. Она бросилась к нему.

— Это вы потеряли собаку?

— Да, белый пушистый кобель. Вы его видели?

— Он сидит у моего подъезда. Что за порода?

— Оленегонная ненецкая лайка, из которой западные европейцы сделали красавца самоеда, а японцы — домашнего любимца японского шпица.

— Пойдёмте скорей. Собака удивительно красивая, её могут украсть.

Самоед бегал по травке, заигрывая с рыжей дворняжкой. Мужчина свистнул. Собака навострила уши и, заливаясь радостным лаем, прыжками помчалась навстречу.

— Вы даже не представляете, как я вам благодарен. Без моего Хорчи жизнь стала бы совсем тоскливой. Я написал в объявлении, что гарантирую вознаграждение, но денег у меня нет.

— Ну, что вы! Какие деньги! Я счастлива, то собака вернулась к хозяину.

— И всё же позвольте вас отблагодарить. Я живу в двух шагах отсюда. У вас найдётся немного времени?

— Повторяю — мне не нужно благодарности.

— Я собираюсь предложить вам нечто особенное. Вы не пожалеете о том, что уделите мне десять-пятнадцать минут. Идёмте!

Лариса вместе со спаниелями последовала за хозяином самоеда. Он привёл её в такую же квартиру в пятиэтажке, в какой жила она. Как всё знакомо! Эти кормушки, кожаная перчатка на полу, от которой осталась одна подкладка, этажерка с тапочками на верхней полке. В углу комнаты большой старинный секретер из красного дерева, так не гармонирующий с простецкой и местами обгрызенной мебелью.

— Хотите чаю с мёдом? Я сделал смесь из цветочного мёда и настойки лимонника. Одна ложечка тонизирует лучше стакана крепкого кофе.

— Не откажусь.

— Да, я забыл представиться. Меня зовут Александр Львович.

— Львович? У меня был знакомый, которого звали Виталий Львович. Он чем-то похож на вас.

— Это мой брат. Стал жертвой бандитов.

— Я знаю. Примите мои соболезнования. Ходили слухи, что Виталий Львович был миллионером. Неужели он ничего вам не оставил?

— Слухи о его богатстве сильно преувеличены. Виталий был человек особенный. Для удовлетворения собственных потребностей ему, как и мне, нужно было совсем немного. Всё, что он заработал, потратил на свои исследования. Много лет тому назад крупный учёный Лексус Латина создал тайную организацию — Комитет благосостояния. Этот комитет негласно осуществляет свою деятельность по распределению благополучия на европейском континенте. Под руководством Лексуса была создана технология поддержки честных бизнесменов, талантливых учёных, артистов, художников, писателей. Многие процветающие семьи обязаны своим благополучием, казалось бы, случайным «совпадениям». Виталий Львович был членом этого Комитета. В год его учреждения в бельгийском городе Тё вблизи руин замка Франшимон из редких материалов, найденных в развалинах, был изготовлен амулет. Этот поистине редкий артефакт, соединяясь с энергетическим полем его обладателя, передаёт силу Комитета по привлечению благосостояния. Я вручаю его вам вместе с инструкциями Комитета, которые позволят вам в короткие сроки добиться успеха.

Александр Львович выдвинул ящик секретера и, достав непримечательный с виду круглый металлический предмет, положил его на стол. Лариса включила настольную лампу, чтобы получше разглядеть артефакт, и тут её взгляд упал на раскрытый блокнот. На чистой странице был только номер телефона — её номер, а под ним имя и отчество её мужа.

— Откуда вы знаете Артёма?!

Александр Львович заметно смутился.

— Можете не отвечать. Вы вместе придумали этот розыгрыш.

Сколько Артём заплатил вам?

— Да, признаюсь, что об этом одолжении меня попросил ваш муж. Но всё, что я рассказал вам, чистая правда. Возьмите этот амулет Тибус. В нём заключена харизма, энергия и материя Комитета по дистрибьюции благосостояния. Вы убедитесь в том, что в вашу жизнь войдёт головокружительная удача. И не рассказывайте мужу. Он очень любит вас…

В воскресенье Лариса, как обычно, уехала на свою любимую дачу. Как не любить эти сказочные места! Просторы полей, высокий правый берег, над которым возвышалась протяжённая гора, вековые деревья, заболоченные заводи, где водятся жирные щуки. Здесь можно встретить лисицу, разжившуюся курочкой на деревенском подворье, гигантских чёрных птиц, медленно парящих в небесах в поисках добычи, услышать в полнолуние тоскливую песню волка. И ещё эта ива! Прожившее не одно столетие дерево раскинуло над участком свои могучие ветви. Глядя в её чёрное дупло, не трудно поверить, что там, как рассказывают легенды, поселилась нечистая сила.

Артём уехал в соседнее село договариваться со строителями о реконструкции дома, а Лариса собирала упавшие с яблонь плоды. Деревья старые, но почти каждый год дают обильный урожай, которым она щедро одаривает всех знакомых. Время от времени Лариса поглядывала на дочь, с упоением игравшую на газоне со спаниелями Деревенскую тишину внезапно нарушил шум мотора.

— Мама! Дядя Вадим приехал!

Лариса встревожилась. Последнее время между ними установились чисто деловые отношения, и вдруг этот неожиданный визит. Что могло заставить его приехать? Угадав её мысли, Вадим сухо бросил:

— Успокойся, ничего личного. Я приехал к тебе как адвокат Сёмы исполнить его поручение, — Вадим огляделся по сторонам. — Пусть девочка продолжает играть, а нам лучше пройти в дом.

Зайдя в комнату, Вадим достал из сумки старинный ларец с замочком. Потянул Ларисе маленький ключик.

— Что это?

— Увидишь.

Ларчик легко открылся. В нём лежали старинные подвески, кольца, браслеты, диадема и брошь, покрытая бриллиантами…

— Целое состояние! Откуда у тебя эти драгоценности?

Они достались Сёме в наследство от бабушки со стороны отца. Он отдал мне ларец на хранение с тем условием, чтобы я передал его тебе в случае его смерти. Но ты не обратила внимание на главную вещь в этой коллекции, — Вадим достал серебряное яйцо в скромной оправе. — На нём подлинное клеймо мастера фирмы Фаберже, а это значит, что его цена порядка миллиона долларов. — Если тебя устроит эта сумма, я готов прямо сейчас произвести сделку купли-продажи.

Лариса онемела от изумления.

— Что же ты молчишь? Решайся! Такие предложения не делаются каждый день. Остальные драгоценности лучше сдать на хранение в банк. И будь совершенно спокойна — за ними нет ничего криминального, я проверил. — Вадим положил на стол чемоданчик, набитый стодолларовыми купюрами.

— Но что мне делать с этими деньгами?

— Это не вопрос. Пусти их в оборот, разверни бизнес. Я помогу тебе быстро утроить капитал. Надеюсь, ты простила мне минутную слабость?

— Не надо об этом, — Лариса брезгливо поморщилась. — Я сделаю так, как ты скажешь.

Вадим вздохнул с облегчением. На столе появилась бутылка шампанского.

— Доставай фужеры. Отметим.

После шампанского у Ларисы закружилась голова. Возникла пауза. Заметив её замешательство, Вадим намекнул, что ещё ни разу не любовался изумительными окрестностями Ларисиной дачи.

— Места здесь исторические. Археологическая разведка обнаружила остатки селения середины первого тысячелетия до нашей эры, но раскопки давно прекратились.

— Хотелось бы подняться на гору и сфотографировать Волгу с высоты птичьего полёта. Ты составишь мне компанию?

— Нет, не могу, — отрезала Лариса, втайне мечтая о том, чтобы поскорей закончился этот мучительный диалог. — Скоро вернётся Артём. Представляешь, что меня ждёт? Расспросы, расспросы, расспросы относительно того, почему именно мне Сёма оставил своё наследство.

— Ну, и что ты ему скажешь?

— Что я могу сказать, кроме правды?

— Знаешь, что такое быть мудрым? Понимать, о чём следует умолчать. Не верно понятая правда хуже самой большой лжи.

— Если на нас свалился с неба миллион, какие могут быть у Артёма претензии? Конечно он ревновал меня к Сёме, но не настолько, чтобы отказаться от денег.

— Тебе виднее. Ну, я пошёл. Вернусь через час и, если застану Артёма, сам объяснюсь с ним.

— Спасибо, я сама хотела попросить тебя об этом, но ты опередил.

* * *

Артём приехал довольный и одновременно растерянный.

— Со строителями договорился, но реконструкция дачи обойдётся нам в сто тысяч долларов. Может, взять кредит?

— Не надо брать кредит, заплачу наличными, — улыбнулась Лариса.

— Откуда у тебя такие деньги?

— Не торопись. Вернётся Вадим, и ты узнаешь, что твой артефакт из замка Франшимон работает на нас.

— Так ты догадалась? Или Александр Львович раскололся? Ну, я ему покажу!

— Под моим давлением он был вынужден сделать признание.

Сказал, что ты меня очень любишь.

— Да, Лариса. Без тебя и Алёны не представляю своей жизни. Я так боюсь, что, став бизнеследи, ты изменишь своё отношение ко мне — решишь, что такой скучный зануда, как я, тебе больше не нужен.

— Многих меняет богатство, но я не такая.

— Ты ещё не встала на ноги. Один долларовый мультимиллионер рассказывал мне, что большинство даже не в состоянии понять, что такое быть по настоящему богатым. Мы, обыкновенные люди, можем мечтать о новой квартире, даче, машине, но это совсем другое. Так что не зарекайся. Вот заработаешь миллион, тогда посмотрим.

— А я уже долларовый миллионер, — не выдержала Лариса. — Не веришь?! Тогда смотри! — она достала из шкафа чемоданчик, положила его перед Артёмом и резким движением подняла крышку. Артём ахнул.

— Откуда это у тебя?

— Получила наследство. Все подробности узнаешь от Вадима. Он отправился на гору пощёлкать пейзажи. Обещал вернуться… — Лариса взглянула на время, — минут через сорок.

Прошёл час, другой, сгустились сумерки, но Вадим не появлялся. Лариса заметно волновалась.

— Надо идти искать его. Ходят слухи, что на этой горе есть гиблое место — очень глубокий провал, который на протяжении столетий засыпало ветками и прелой листвой. Я знаю тропинку, которая ведёт туда.

Через час, освещая дорогу фонарями, они вышли на поляну с голой, словно выжженной землёй. С востока донеслись раскаты грома. Начиналась гроза.

— До ямы осталось двести метров. Пойдём скорее! — поторопила мужа Лариса.

Нависшие над провалом деревья были обуглены, как будто кто-то разжёг в яме гигантский костёр. Артём направил луч на дно дыры и, внезапно изменившись в лице, чуть было не выронил фонарь.

— Он там, — почти беззвучно прошептали губы.

Вадим в неестественной позе лежал в окружении коряг, шею пронзило насквозь остриё копья. Артём обнял дрожавшую от страха жену.

— Я должна сказать тебе. Сёма оставил мне в наследство яйцо мастера из фирмы Фаберже. Именно за него Вадим заплатил миллион. Есть и другие драгоценности…

Ливневые потоки с молниеносной быстротой заполняли яму.

— Вадима надо вытащить на поверхность. Вдруг он ещё жив.

Хватаясь за коряги, Артём начал осторожно спускаться вниз.

Ноги то и дело проваливались в рыхлый намокший перегной. Было ясно, что дальнейшие попытки могут привести к фатальному падению, и что одному не справиться. Закрепившись на толстой ветке, Артём дотянулся до шеи Вадима.

— Пульса нет.

— Выбирайся из этой чёртовой дыры! — в истерике кричала Лариса.

Встав на колени, она наклонилась над ямой. Ноги разъезжались — земляной вал у края пролома превратился в скользкую глину. Лариса стянула с себя футболку и, ухватившись за куст, свесилась над дырой.

— Уйди! Свалишься! — крикнул Артём.

Сделав усилие, он выбрался на поверхность.

— Я вызову оперов и отведу тебя в дом. Да, ничего не рассказывай о наследстве. Вадим приехал просто навестить нас.

— И это говоришь мне ты?

— Я очень боюсь, что тебя впутают в эту историю. Другого адвоката у тебя пока нет…

Через час прибыла следственная бригада. Осмотр тела показал, что Вадим не был ограблен — деньги и документы остались при нём. Серебряное яйцо исчезло. Может быть, оно выпало и лежит где-нибудь под прелыми листьями на дне образовавшегося бассейна. Однако обыск места происшествия ничего не дал, а вселившийся в Ларису страх, что её могут заподозрить в причастности к преступлению, заставил её промолчать. Следствие пришло к заключению, что произошёл несчастный случай.

* * *

После похорон Вадима Лариса отчётливо осознала, что теперь весь груз проблем по бизнесу ляжет на её хрупкие плечи. Теперь, когда у неё не было гипнодрайвера, она ощущала какую-то внутреннюю пустоту и скуку — пропало не то чтобы чутьё, а скорее азарт предпринимателя. Ей казалось, что она не вытянет, и всё чаще она сожалела о том, что вообще ввязалось в это дело. Прибыль минимальная — едва хватает на оплату сотрудников. Но тут её ждал сюрприз — Даша, эта с грехом пополам закончившая заочный юридический девушка, оказалась на редкость смышлёной и энергичной во всех практических делах. По поводу смерти любовника Даша, кажется, не очень переживала — теперь она свободна от обязательства и может устраивать личную жизнь по собственному выбору. Но, благодаря Вадиму, у неё сохранился контакт с крышей, и она взяла на себя решение всех сопутствующих началу бизнеса проблем.

Использовала ли она свою неотразимую внешность, или же успеху способствовал талисман Комитета, но дело вдруг начало продвигаться семимильными шагами. Теперь Лариса могла с лёгким сердцем оставить магазин на помощницу и заняться дизайном своей новой квартиры, когда-то принадлежавшей Сёме. Она долго не решалась приобрести это жильё, но мать Сёмы очень хотела, чтобы там жила именно она, Лариса, и на столько снизила цену, что было бы просто глупо не уступить. Да и дом был замечательный — огромный отделанный гранитом и мрамором холл, на стенах картины современных художников и консьерж в костюме и при галстуке. Совсем другой уровень!

Среди натюрмортов и пейзажей выделялся портрет женщины в парике. Черты лица скрыты как будто вуалью, чётко очерчен только рот. Издали вообще кажется, что у неё нет лица.

— Кто его сюда повесил? — поинтересовалась Лариса.

— Покойный Семён Аркадьевич.

— Странно, мне кажется, он разбирался в живописи.

— У этой картины интересная история. На ней изображена дочь Петра Первого Елизавета. После смерти Петра на трон взошла его супруга Екатерина Первая, но правила недолго. Затем в течение десяти лет царствовала племянница Петра Анна Иоановна. Елизавета, дочь Петра Великого также была претенденткой на русский трон. Когда Лизе исполнилось семнадцать, она полюбила юного красавца — прапорщика гвардейского Семёновского полка Алёшу Шубина. Тайный роман длился несколько лет. Но когда тайна раскрылась, Анна Иоановна немедленно сослала Алёшу в Сибирь, причём повелела изменить его имя и так его спрятать, чтобы никто не смог найти. Через десять лет разлуки Елизавета стала императрицей и немедленно приказала найти Алёшу. Поиски продолжались несколько лет. Нашли Алексея Шубина аш на Камчатке. Лицо его было обезображено оспой, и выглядел он дряхлым стариком. У него была жена — коренная камчадалка, широкоскулая и узкоглазая, тем не менее Елизавета пожаловала бывшему возлюбленному генеральское звание и село Работки с окрестными деревнями на Нижегородской земле. Художник знал об этой истории потерянного лица и потерянной любви. Когда он писал этот портрет, у него был сложный период жизни — картины не покупали. А сейчас за его произведениями охотятся любители живописи из Штатов, Франции. Израиля. Я советую вам купить это полотно.

— Но у кого? У матери Сёмы?

— Нет, она сказала, что не повесит в своём доме это чучело.

Семён Аркадьевич подарил портрет мне. Заплатите Тыщенку, а лучше две, и портрет ваш — никто из местных пока не в курсе, что полотна художника возросли в цене.

— Хорошо, я куплю его. Вы поможете мне его повесить? Лучше это сделать прямо сейчас, пока не вернулся муж.

Так портрет Елизаветы появился в спальне Ларисы, но напоминал он ей не о российской истории — глядя на это безликое лицо, она вспоминала Сёму. Да, в семнадцать у них тоже была безумная любовь. И они тоже расстались, но не по чьему-то повелению, а по собственной глупости.

* * *

Накануне годовщины смерти Сёмы Артём уехал в командировку в столицу с поручением привезти Милентину. Новоселье решили отметить скромно в кругу самых близких. И не в этой квартире, а на даче, где, наконец, завершились строительные работы. И всё-таки Ларисе хотелось, чтобы подруга увидела её новое жильё во всём блеске, который скоро померкнет — она обязательно заведёт для охраны большую собаку. Скорей всего чёрного терьера- послушней и красивей собаки не найти. И шерсть практически не линяет. В процессе выращиванья без обгрызенных углов и луж на полу не обойтись. Правда, в квартире всё продумано для содержания животных — в прихожей пол и часть стен выложены мраморными плитками, в комнате для собак прочный линолеум и композиция из дерева, о которую можно будить точить зубки. Ламинат покрыт толстым слоем лака, на который Лариса положит простые дорожки из дерюги, чтобы у щенка не возник размёт лап.

В памятный день Лариса навестила мать Сёмы. Она жила в том же до боли знакомом доме, в котором общими усилиями завершили капитальный ремонт. Однако поведение старой женщины показалось Ларисе странным. Она не накрыла, как полагается, стол, а просто показала Ларисе наполненные ностальгическими воспоминаниями альбомы.

— Да, всю жизнь сожалею о том, что вы не сошлись.

— Но тогда я была бы вдовой.

— Не говори так! — резко остановила её мать. — Всё было бы иначе. Не хочу думать о сыне как об умершем. Для меня Сёма жив. Я разговариваю с ним мысленно и вслух, и он, как будто, слышит меня. Представляешь, иногда я говорю: «Сёма, если ты здесь, отзовись». И откуда-то из-за кустов во дворе доносится его голос. В голове возникают мысленные ответы на вопросы, которые я задаю ему, но я не понимаю их. А голос шепчет: «Мне хорошо. Я с тобой. Ты поймёшь потом».

В тот день Лариса почувствовала, что ночь грозит ей бессонницей. До поздна гуляла по набережной со спаниелями. Люди по-прежнему обращали внимание на чудесных собачек и спрашивали про щенков. Да и сама Лариса была бы рада отвлечься заботой о новом помёте. Однако у Молли почему-то не начиналась прежде регулярно посещавшая её течка.

Вечером, перед тем, как лечь, Лариса выпила в одиночестве рюмку коньяка. Зажгла синюю лампу ночника. Портрет Елизаветы висел напротив изголовья. Прежде он не вызывал в Ларисе беспокойного неприязненного чувства, которое возникло сейчас. Ей показалось, что скрывающая лицо пелена медленно спадает, обнажая неясные черты. Но это не черты принцессы — это мужское лицо, обрамлённое буклями парика. Это Сёма! За стеной послышался стук, портрет завибрировал и соскочил с крюка. Лариса вскочила, чтобы поднять его и вдруг увидела в кресле Сёму в камзоле петровской эпохи. Рядом с ним сидела обнажённая и красивая как чертовка Даша. Она обвивала его шею руками, впивалась в губы своим дьявольским поцелуем. Лариса похолодела от страха и ревности. Тем временем стук усиливался. Дрожали стены, люстра, шторы развевал ворвавшийся в окно ветер. Лариса в испуге потянулась к выключателю. Вспыхнул свет, и всё разом исчезло. Портрет лежал на полу. Лариса подняла его. Полотно девушки с потерянным лицом выпало из треснувшей рамки…

* * *

Милентина Колбасюк искренне радовалась за подругу, но иногда, когда она думала о Ларисе, сердце щемило от непонятной тревоги. Убийство Сёмы, несчастный случай с адвокатом. Да и был ли это несчастный случай? Обоих мужчин связывало с Ларисой общее дело, а теперь подруга осталась одна. Вечером позвонил Артём — завтра утром он заедет за ней и отвезёт в Нижний. Что же подарить Ларисе на новоселье? Милентина с сомнением взглянула на лежавший на туалетном столике мобильный. Такой трубки у Ларисы точно нет — Милентина купила в Штатах новую модель. Жаль, конечно, расставаться, но зато презент на уровне. Милентина взяла трубку и вздрогнула от внезапно раздавшегося звонка.

— Здравствуйте, — произнёс мужской голос, — мне рекомендовали вас как большого специалиста по домашним животным.

— Вообще-то я преподаватель физики, но, действительно, имею опыт в дрессировке и разведении, — на тему о животных Милентина могла говорить до бесконечности даже с незнакомым человеком.

— Видите ли, я недавно купил дом в ближнем Подмосковье.

Думаю начать разводить карликовых свиней.

— На мясо?! В таком случае я вам не советчик.

— Нет, что вы! Я собираюсь разводить пигов как декоративных животных. Как вы считаете, это принесёт доход?

— Ну, как сказать. Пиги входят в моду, но никто не гарантирует, что это увлечение быстро не угаснет. Дело в том, что не у всех есть собственные дома, а держать свиней в квартире проблематично. Пиги чистоплотны, но для них требуется не кошачий туалет, а большое корыто. Потом они вечно испытывают голод и проказливы — открывают холодильники и пожирают всё без разбора. При этом обладают большой силой — разнесут любую клетку. Что касается специального свинарника, то в нём надо поддерживать определённый микроклимат.

— А породистые кошки?

— Тут тоже проблема — котята могут подрасти быстрее, чем вы найдёте покупателя. К тому же в подвалах у бомжей рождаются иногда не менее очаровательные бесплатные зверушки. Крупные собаки редких пород стоят дорого, но, чтобы вырастить хороший помёт, нужны большие затраты. А к пяти месяцам щенки уже могут перерасти своих родителей. Шиншиллы очень милые грызуны — без запаха и не кусаются, хлопот с ними куда меньше, чем с морскими свинками, но клетки для них стоят дороже самих животных, так что рядовому покупателю не по карману. Я не бизнесмен, но всё же дала совет владельцу зоомагазина — не ориентируйтесь только на богатых оригиналов, закажите клетки отечественного производства по доступной цене. Есть ещё симпатичные африканские хищники сурикаты, родственники мангуст. Некоторые племена держат их в качестве домашних животных, но здесь их продают только парами по цене 5 тысяч долларов. Однако, большинство любителей животных — люди романтического склада и, следовательно, не располагают большими средствами.

— А что, если открыть элитный магазин?

— В элитных магазинах предлагают тех же самых животных, но в несколько раз дороже. Об этом многие знают. К примеру, игуану по объявлению можно приобрести почти даром, а в одном элитном магазине, я видела сама, это пресмыкающееся продавали за полторы тысячи долларов.

— Ну, и кто-нибудь купил ящерицу?

— Да, какой-то богатый любитель экзотики. Но у большинства покупательная способность не высока — порядка 150-и долларов.

— Я вижу, что вы, действительно, на этом деле собаку съели.

— Как вы можете делать такие дикие сравнения?! Никогда, ни при каких обстоятельствах я не буду есть собаку.

— Это я так, неудачно выражаться.

Только теперь Милентина почувствовала, что говорит с иностранцем, скорее всего из ближнего зарубежья, но не из Азии. Может быть, из Прибалтики. Однако тема была ещё не исчерпана.

— На основании своего опыта я считаю, что лучше всего разводить мини собачек тех пород, которые легко рожают. У моей подруги кавалер-кинг-чарльз-спаниели. Милейшие создания. Красивые, ласковые, весёлые и не особо проказливые. Лариса продала первый помёт за тысячу-полторы долларов за щенка. Но учите, что собаку ни в коем случае нельзя заводить ради денег. Это друг. И, как правило, животные приносят деньги тем, кто их держит прежде всего из любви. А если предашь друга, может наступить расплата. Однажды я продала двухлетнего американского кокера. Это был кобель, а я решила разводить чистокровных английских спаниелей. Собачку пристроила в хорошие руки, но всё равно это был подлый поступок — он так любил нас! На другой день мой английский спаниель занемог — открылся сверхострый энтерит. Я не спала всю ночь, ухаживая за больным. А под утро, когда задремала, рыжуля залез на мою грудь и испустил дух, обагрив меня кровью.

— А что, если открыть ветлечебницу? Вы могли бы мне помочь?

— Вы предлагаете мне работу?

— Нет, мне просто нужен советчик.

— Тогда считайте, что всё, что я вам рассказала — только аванс.

Мой следующий совет обойдётся вам в 3000 долларов.

— Я согласен. Назовите номер счёта.

— После обеда часа в три я собираюсь пойти в сбербанк. Можете подъехать и произвести операцию в моём присутствии.

— Адрес!

— Вы серьёзно?

— Сами убедитесь.

Удивляясь собственному легковерию, Милентина подробно описала, как проехать к банку и минут за пятнадцать до назначенной встречи вышла из дома — надо было ещё заскочить на почту в отдел доставки — от Ларисы пришло заказное письмо. У входа в сбербанк притулилась серебристо-серая «Тойота». Внутри скопилось небывалое количество клиентов. Милентина предприняла попытку прорваться к окошку — у неё был вопрос к оператору, не выдавшему ей накануне чек, но очередь восстала. На всякий случай она всё же получила талончик с номером 359. Зачем? Неужели она поверила в то, что этот незнакомец переведёт обещанную сумму на её счёт? Да, любая приманка на получение денег зомбирует. Отдавая себе в это отчёт и злясь на собственную глупость, Милентина вышла из банка с твёрдым намереньем незамедлительно вернуться домой и больше не общаться с этим подозрительным субъектом. Но где письмо Ларисы? Неужели, перенервничав, она оставила его у окошка? Пришлось вернуться, но поиск ни к чему не привёл — письмо исчезло. Она вышла из банка, и в этот момент к самому подъезду подрулила серебристо- серая «Тойота». Выпрыгнув из машины, водитель окликнул её.

— Милентина Ивановна! Куда вы так спешите?

Она остановилась, окинув мужчину оценивающим взглядом. С виду вполне приличный молодой человек.

— Так это вы звонили мне? Что вам нужно?

— Я представитель филиала фирмы «Мэгги Смолл» «Фауна»…

Раймонд Лацис.

По тому, как мужчина сделал паузу, прежде чем назвать своё имя, Милентина подумала, что оно вымышленное, и это ещё больше усилило её подозрение.

— Знаете, я ведь пошутила — мне просто надо было занять очередь для оплаты коммунальных услуг, и я даже не предполагала, что наше знакомство продолжиться.

— Тогда зачем вы назвали адрес? Вы не искренни, — парень оглядел её с головы до ног и недвусмысленно ухмыльнулся.

— Я… Я… — Милентина смутилась, не зная, как оправдать свой легкомысленный поступок. Не дай бог, этот тип ещё решит, что она просто нуждается в мужике. Он выглядит разочарованным — возможно, надеялся встретить девушку своей мечты, а напоролся на толстую тётю.

— Надеюсь, наша встреча обернётся для вас большой удачей. Дело в том, что «Фауна» располагает информацией, что вы и ещё одна дама являетесь постоянными покупателями наших зоомагазинов.

— Вы что-то путаете. В телефонном разговоре пытались убедить меня в том, что только собираетесь заняться торговлей зоотоварами и нуждаетесь в опытном советчике. Если вы действительно работаете в «Фауне, то зачем вам понадобилась я?

— Мне хотелось заинтересовать вас. Наша фирма проводит акцию по премированию наиболее выгодных клиентов. Вы можете получить набор кормов премиум-класса и аксессуары. Для этого вам надо сейчас поехать со мной. И кроме того вы примите участие в розыгрыше денежного приза. Только представьте себе — у нас всего двое претендентов. Вы имеете 50 шансов из ста получить крупную сумму.

— Никуда я не поеду. Жертвую свою премию в пользу приюта для бездомных животных.

Мужчина внезапно изменился в лице. Взгляд холодных серых глаз стал пугающе злобным.

— Вам придётся поехать — есть разговор.

Милентина отпрянула в сторону, но он грубо схватил её за рукав и попытался затолкать в машину. В этот момент кто-то налетел на него сзади и нанёс сильный удар по шее. Выпустив женщину, парень обернулся. Перед ним, сжав кулаки стоял Артём.

— Освободи её немедленно!

— Не лезь не в своё дело, дядя.

Вот-вот завяжется драка. Милентина схватила Артёма под руку и попыталась оттащить от машины. Парень немного помедлил, буркнул «мы ещё встретимся», и, сев за руль, помчался в сторону шоссе, рассекая толпу.

* * *

Дорога к волжской даче Ларисы пролегала по местности, поражавшей своей первозданной красотой. Казалось, что за каждым поворотом тебя ждёт встреча с историческим прошлым. Река здесь полноводна и поделена на два русла множеством островов, и всюду, куда не бросишь взгляд — небольшие озёра: Монастырское. Лебединое, Щучье… Людей и машин здесь было немного, тем не менее, выехавший на встречную полосу громоздкий джип явно не собирался уступать пространство.

— Вот какие мы, однако, — вздохнула Милентина. — В прошлом году мы с дочерью жили в Калифорнии. Больше всего меня поразили люди — приветливые, радующиеся окружающему миру. Сказать или сделать что-то приятное соседу — это закон жизни. Когда мы выходили в великолепный парк, садовник отрывался от работы и приветствовал нас: «Enjoy!» — «Наслаждайтесь!» А как любят собак! В каждом доме их три или четыре. Как-то по дороге, на которой стоял наш дом, несколько раз проехал мужчина, громко кричавший: «Snow! Snow!», то есть «Снег!» Я сначала подумала, что он сумасшедший, но, оказалось, что он искал потерявшуюся собаку. А потом я увидела рядом с ним в машине белую овчарку. Хозяин проедет несколько метров и останавливается, чтобы обнять и поцеловать найденного друга.

— Ну, в чём-чём, а в этом вы с Ларисой на них очень похожи, — улыбнулся Артём.

* * *

Лариса встретила подругу с такой нескрываемой радостью, что Милентина даже прослезилась. После осмотра нового дома, домика для гостей, сауны с бассейном и пропитанного тайной здешних мест большого сада, собрались в столовой на ужин. Артём по традиции жарил на полянке шашлыки и подносил пахнущие ароматом дыма сочные кусочки баранины.

— Завтра мы могли бы съездить к одной из достопримечательностей — иконе Божьей матери «Избавительница», — предложила Лариса. — Икона была написана в Иерусалиме в 1881 году. Три года несли её священники на руках из далёкой страны. Однажды они остановились передохнуть возле стен бывшего монастыря, а когда собрались продолжить путь, то, как ни старались, не смогли поднять икону. И вдруг им всем послышался женский голос: «Несите меня на Старые Мары. Там будет женская обитель». Маровский монастырь совсем недалеко — в 8-и километрах от Волги. Первая обитель возникла здесь в 14-ом веке, но деревянные строения сожгли во время набегов татаро-монголов. В начале 17-го века пришедший из Киева монах Матфей поселился в этих местах в шалаше из берёзовой коры. Однажды ему приснился сон — возле источника Булач должен быть воздвигнут собор Архангела Михаила. Довольно быстро собрали необходимые денежные средства, и в течение 6-и лет были возведены церковь, собор и храм Пресвятой Троицы. Маровская обитель стояла на разветвлении дорог, одна из которых вела в Муром, а другая — в Нижний Новгород. Вскоре у стен монастыря появилась ежегодная ярмарка, были выстроены лавки, харчевни, блинницы. Но Екатерина Вторая издала указ о передаче государству всех монастырских владений. В последние годы существования Маровского монастыря всю округу наводнили разбойники. Монахи днём и ночью сидели взаперти за каменными стенами. Тогда предводитель разбойников силой заставил местную жительницу постучаться в ворота, и грабители ворвались в монастырь. Но даже под страшными пытками монахи не сказали, где спрятана казна. Настоятеля монастыря игумена Стефана сожгли на костре. Сгорели в пламени и все деревянные строения. Разбойники ушли за Волгу, а ставшие бесхозными каменные постройки разобрали для своих нужд крестьяне из ближайших сёл. По легенде казна была зарыта под одной из трёх стоявших на Марах вековых сосен и осталась не найденной. В середине 1870-ых на этом месте построили деревянную Троицкую церковь, в которую и поместили принесённую из Иерусалима икону Божьей Матери «Избавительница». Икона явила не мало чудес, и жители окрестных сёл стали ежегодно совершать к ней крестные ходы. После революции церковь Пресвятой Троицы разобрали на дрова, а каменную часовню приспособили под клуб. Старые Мары переименовали в Красные Мары, к 1990-ому году в посёлке осталось всего девять жителей, а сейчас там постоянно живёт только одна женщина. Икона «Избавительница» считалась навсегда утраченной, но, оказалось, что монахиням удалось тайно вынести её из Троицкой церкви. Они завернули икону в холст и спрятали на чердаке дома церковного старосты, где была голубятня, и икону быстро замаскировал голубиный помёт. Вскоре начались открытые гонения на священнослужителей и уничтожение предметов религиозного культа: священников расстреливали, иконы давили тракторами. Опасаясь за чудотворный образ, верующие погрузили икону в сани, закидали навозом и увезли на мельницу на окраине села Вазьянки. А затем, выждав некоторое время, её перепрятали в мазанку жительницы села Анны Беляковой. Перед смертью Анна передала икону тётушке Варваре, в доме которой она и хранится до сих пор. Вот к ней мы и поедем.

По дороге на Мары рассказ Ларисы молчаливо подтверждали остатки фундаментов бывших храмов. Пруды затянулись тиной и только святой источник, да старая сосна напоминали о былом величии этих мест. Тётушка Варвара жила в двух шагах от очень красивой Иоанн богословской церкви. Встретила гостей приветливо, напоила с дороги свекольным квасом. Перешагнув порог комнаты, в которой хранилась икона, все остолбенели от неожиданности: «Избавительница» занимала четверть комнаты, упираясь верхним краем в потолок. Помолившись, как умели, гости сели на кухне попить чай с домашним мёдом.

— А теперь признавайтесь, зачем пожаловали к иконе? — поинтересовалась Варвара.

— Вы знаете, я каждый год бываю за границей, — ответила Милентина, — осматриваю руины храмов, иконы, но даже не подозревала, что у нас есть такие малоизвестные, но интересные места. Я будто окунулась в историю. Лариса так замечательно рассказала мне о вашем монастыре! Хотелось бы посетить и другие памятники.

— Здесь они на каждом шагу. Только не ходите на Волчихинский могильник. Во время грозы могильный курган притягивает к себе молнии, как антенна. Люди видели над могильником огненные шары, по ночам откуда-то из глубины доносится вой. Да многое ещё говорят…

Однако рассказ тётушки Варвары ещё больше подогрел желание Милентины побродить по окрестным местам. А вечером, когда вернулись на дачу, Милентина попросила подругу рассказать о трагедии, случившейся с Вадимом.

— Разве ты не получила моё заказное письмо с подробным изложением всех фактов?

Милентина заметно смутилась.

— Получила, но затем зашла с ним в сбербанк выяснить, почему накануне мне не дали, как полагается, чек об оплате коммунальных услуг — сразу я этого не заметила. Толпа обрушилась на меня с упрёками за то, что я прошла без очереди. Я разволновалась и оставила письмо у окошка оператора. А когда спохватилась, его там уже не было. Прости меня за то, что я такая рассеянная.

— Ну, что ты — с каждым может случиться. Однако очень плохо, что письмо попало в чужие руки. Там была информация, которая предназначалась только для тебя. Поэтому я и отправила его заказным. Так вот, Сёма оставил мне в наследство фамильные драгоценности и поручил адвокату, то бишь Вадиму передать их. Там были ценные вещи, например, брошь в виде дракона. Туловище и хвост покрыты 89-ью бриллиантами, изогнутый хвост заканчивается острым копьём, в открытой пасти — кроваво-красный рубин. Но самой большой ценностью было яйцо с клеймом мастера фирмы Фаберже. Вадим предложил выкупить его за миллион долларов. Это произошло на даче. Мы отметили сделку, и он отправился фотографировать окрестности. Уже темнело, надвигались грозовые тучи, а Вадим всё не возвращался. Мы с Артёмом предположили, что он мог упасть в провал на горе и, к несчастью, были правы. Падая, Вадим напоролся на острое копьё. Рана оказалась несовместимой с жизнью. Деньги остались при нём, но яйцо исчезло. После того, как кончились дожди, и земля подсохла, оперативники вновь произвели тщательный обыск, но ничего не нашли. И ещё — доллары в большинстве своём оказались фальшивыми — сверху тысяч двадцать настоящих, а под ними искусно изготовленные копии. Однако предъявлять претензии было уже не к кому.

— Так вот почему этот мужчина хотел допросить меня, — задумчиво протянула Милентина.

— Ты о чём?

— Перед отъездом в Нижний мне позвонил некто неизвестный.

Его якобы интересовали мои познания в области разведения животных. Мы встретились, и он повёл себя странно: начал нести какую-то чушь, что он представитель фирмы Мэгги Смолл и что я и ещё один победитель их конкурса являемся претендентами на приз 1000 000 рублей. Просил поехать с ним, чтобы обсудить условия получения выигрыша. Я сказала ему, что согласна на любые условия, но после получения данной суммы и никуда с ним не поеду. А он попытался силком запихнуть меня в машину. Если бы не Артём, не знаю, чем бы это закончилось. Может быть, твоё письмо попало к нему, и он хотел допросить меня… Уголовное дело в связи с гибелью Вадима, конечно, не завели?

— Да, пришли к выводу, что речь идёт о несчастном случае.

После пропажи «Гипнодрайвера» наши дела шли из рук вон плохо. «Осчастливил» внеплановой проверкой Пожарный Надзор, исполнение его предписаний вылилось в увеличение дверных проёмов и обшивку стен негорючими материалами. Если бы не драгоценности Сёмы, не было бы ни этой дачи, ни квартиры. Но сейчас, кажется, всё налаживается благодаря способностям моей помощницы Даши.

— Ты тоже думаешь, что с Вадимом произошёл несчастный случай?

— У меня возникло впечатление, что он спасался бегством — кусты у поворота к пролому были обломаны, между следами большое расстояние будто он передвигался прыжками.

— Ты сказала об этом следователю?

— Нет, думаю, что он и сам заметил, однако, не сделал никаких выводов.

— А вдруг Вадима действительно кто-то преследовал, и он спрятал где-нибудь этой яйцо? Может, стоит осмотреть окрестности тропинки, ведущей в гору?

— Шансов, что мы что-нибудь там найдём, нет практически — дикая природа, непролазные заросли, за которыми скрываются крутые обрывы. Мы с Артёмом не рисковали бродить по тем лесам.

— Так сделаем это сейчас! Будем соблюдать осторожность.

— Но почему ты настаиваешь?

— Я просто люблю прогулки, задавшись какой-нибудь пусть даже не реальной целью. Тем более что места здесь завораживают своей загадочностью, а это хороший допинг для меня как автора детективов.

— Ты хочешь написать книгу?

— Да, не могу избавиться от этого навязчивого хобби.

— В таком случае у меня есть кое-что для тебя — инструкция к «Гипнодрайверу».

— Но как она может помочь теперь, когда у тебя нет самого индуктора?

— В инструкции описаны упражнения, которые позволяют погрузиться в состояние глубокой релаксации, в котором разум преодолевает пространство и время. Это идеальное состояние для воздействия на расстоянии.

— И на кого ы собираешься воздействовать?

— Вот на него, — Лариса вынула из альбома фотографию седовласого, но крепко сложенного мужчины и положила её на стол.

— Это наш лесник. Запомни его, запечатлей в памяти каждую деталь. Он и только он мог видеть Вадима. Правда, на следствии лесник предпочёл молчать, но чем чёрт не шутит. Сейчас мы отправимся в беседку — там нас никто не побеспокоит, сядем в кресла, закроем глаза, расслабимся. Ладони развернём кверху, чтобы улавливать космическую энергию. Затем вызовем своим мысленным взором образ лесника. Представим, что он идёт по той самой тропинке и сворачивает с неё в том месте, куда направился Вадим, чтобы спрятать яйцо, и что мы видим его. Эту установку надо повторить 10 раз. Пусть ощущение того, что мы встретимся с этим человеком в нужном месте и в нужное время станет максимально сильным.

— И ты веришь в это?

— Если начать сомневаться и анализировать, любое гипнотическое воздействие нарушится. Ну, идём?

Они вышли в центральную часть сада. Там находилась экзотическая беседка, сооружённая из причудливых стволов срубленных в лесу засохших ветвистых деревьев — прекрасное место для уединения и медитации. После совершения обряда решили, что не стоит откладывать дело на потом, когда текущие заботы развеют это восхитительное чувство погружения в сказку. На гору они отправятся сразу после обеда.

Денёк выдался свежим, лёгкий ветерок разгонял по голубому покрывалу кудрявые в причудливых завитках облака. Вот и тропинка, сжимаемая с обеих сторон густой зелёной завесой. В воздухе звенят серебряные колокольчики — всё заливистей и разнообразней поют радующиеся солнцу лесные птицы. С высоты холма видна противоположная сторона Волги и словно остановившийся на самом краю берега Макарьевский монастырь.

— Да-а, сказочные места, — протянула Милентина.

— В начале 18-го века наш районный городок, тогда село Лысково, был пожалован Петром Первым сын царя Грузии Арчила Александру Имеретинскому. Потерпев поражение в войне с Персией и Турцией, потомки грузинского царя бежали в Россию. А ещё в конце 17-го века царевич Арчил посторил в Лысково Спасо-Преображенский собор, ставший впоследствии усыпальницей грузинских князей. Эти места настоящая сокровищница тайн.

— Странно, что здесь не встретишь кладоискателей. У нас Москве перелопатили даже парк Сокольники в поисках сокровищ скифов.

— Во время дождей здешние дороги превращаются в жидкое мессиво из глины — не пройти, не проехать.

— Может, вернёмся? — Милентина с опаской взглянула на заволакивающую горизонт тёмную тучу.

— Как хочешь.

— Ладно, дойдём до поворота и назад.

Внезапно впереди мелькнула знакомая по фотографии фигура лесника. Он остановился возле могучей ели, положил на землю мешок, из которого торчала лопата, внимательно огляделся по сторонам. Женщины на всякий случай спрятались за кустом. Не заметив их присутствие, лесник приподнял мохнатую лапу ели и юркнул в чащу.

— Вот мы и увидели то, что хотели, — загадочно улыбнулась Лариса. — Пойдём за ним?

— Не стоит, мало ли что он задумал. Запомним эту ель и вернёмся сюда завтра.

На лицо упали первые крупные капли дождя. С каждой минутой надвигалась гроза. Надо было спешить — тропинка крутая, если станет скользкой, спуститься будет не легко. В свете молнии как маяк блеснула крыша Ларисиной дачи. Казалось, что она совсем близко, но дорога вела в обход, та самая глинистая дорога, в которой можно было завязнуть по уши. Лариса предложила идти вброд через маленькую речку, впадавшую в Волгу в непосредственной близи к её саду.

— Там только один трудный участок — спуск и подъём на противоположный берег, но зато наши ворота всего лишь в сотне метров.

Пытаясь согреться быстрой ходьбой, подруги начали движение вдоль вздыбленной потоками ливня речки. Крутой обрыв возле брода с одной стороны порос травой, так что было за что ухватиться для поддержания равновесия. Вода в самом глубоком месте была по грудь, но вылезти на скользкий противоположный берег удалось лишь с большим трудом. Ещё труднее дался подъем — тёмная глина засасывала как зыбучий песок. Милентина уже давно потеряла в этом вареве босоножки и передвигалась вперед на четвереньках, то и дело соскальзывая вниз. Если бы не более ловкая Лариса, она так бы и осталась в этом мессиве до лучших времён, когда солнце высушит землю. Наконец нога ступила на твёрдую почву, и тут же раздался истерический хохот — обе женщины были вымазаны глиной с головы до ног, так что по возвращении пришлось смывать грязь водой из шланга. Переволновавшийся за жену и подругу Артём не ворчал. Напротив, затопил баню, отхлестал женщин от души берёзовыми вениками, а потом напоил горячим чаем с мятой и попросил дать обещание не ходить без сопровождения на длительные прогулки. На даче даже в прохладную погоду было ещё одно развлечение — рыбалка.

Милентина не понимала, как могут рыбаки неподвижно сидеть часами в ожидании клёва. Но на этот раз бездействие в угоду хозяевам нисколько не отягощало её — природа вокруг волшебная, так и чудится, что из зарослей прибрежных камышей покажется русалка. А уж сколько было восторгов, когда радующийся как ребёнок Артём вытащил первую щуку. Потом было ещё много рыбы, в основном, окуней. Уха получилась отменная. Не жалующая рыбные супы Милентина с наслаждением уплетала пахнущее дымом костра и лавровым листом варево.

Погода стояла чудесная, жаль было уезжать. Последний день пребывания в этом оазисе средней полосы хотелось провести как-то по особенному. И тут вспомнили о своём неосуществлённом намеренье осмотреть места, в которых встретились с лесником. Вряд ли, конечно, они что-нибудь найдут там, но как приятно окунуться в забытые с детских лет эмоции, которые дарит участие в каком-нибудь приключении. В возрасте 10-12-и лет Милентина с компанией друзей не раз обшаривала окрестности бабушкиной дачи в поисках чего-нибудь необычного. Как правило, приключение заканчивалось приобретением выпавшего из гнезда птенца или ёжика. Зверька переселяли на участок, где было вдоволь мышей, да ещё можно было полакомиться из блюдца парным молочком.

На следующий день Артём, хотя и без особого энтузиазма, согласился сопровождать женщин. Вот и та могучая ель, где свернул в чащу лесник. За ней — почти нехоженая дорожка. Тропинка привела их к озеру, над которым сгустился плотный туман. Он висел над берегом бесформенной массой, но затем вдруг начал выстраиваться в какие-то странные конструкции — то фантастическим зверем прикинется, то птицей, то превратится в арку разноцветную. Неожиданно туман расступился, обнажив необычную покрытую корой деревьев тропинку.

— У местных жителей есть легенда, согласно которой туман может направить путников туда, где им необходимо оказаться, — придав своему голосу как можно больше загадочности, сообщила Лариса.

— Вадим не мог уйти так далеко, — заметила Милентина. — И всё-таки любопытно. В ваших краях меня не оставляет ощущение, что я вхожу в сказку.

Шли долго, но вот вдали показалась брошенная деревня, где сохранились несколько полуразрушенных и поросших бурьяном домов.

За одним из них обнаружили хорошо сохранившийся каменный пристрой с почти неповрежденной старинной железной дверью, запертой массивным засовом.

— Такие серьёзные сооружения, вероятно, предназначались для хранения особо ценных вещей, — решил Артём. — Так что давайте сделаем осмотр.

Засов долго не поддавался, но вот со скрежетом и скрипом открылась узорчатая дверь, ведущая в тёмное, заваленное хламом помещение. Заметив разочарование женщин, Артём поднял с пола ржавый молоток и начал простукивать кирпичную кладку. Неожиданно выпали несколько кирпичей. Стену удалось легко разобрать, теперь перед ними открылся проход в зловеще тёмный отсек подвала. Где-то совсем рядом пищали и шуршали крысы. Луч фонаря скользнул по стоящему в углу старинному сундуку, на крышке которого восседало странное существо — не меньше десятка намертво сцепленных хвостами друг с другом крыс.

— Этого монстра называют крысиным королём, — Артём нагнулся в поисках палки, и в этот момент грохнул оглушительный выстрел. Брызги крови вместе с кусками разорванных крысиных тел разметались по подвалу. Из темноты внезапно донесся скрип железной двери.

— Этот клад мой! — резкий голос лесника вывел всех из оцепенения. Милентина хотела было возразить, но тут же умолкла — дуло охотничьего ружья было направлено прямо на неё, и вид у лесника был решительный.

— Надеюсь, вы не собираетесь нас убивать, — миролюбивый тон, с которым Артём произнёс эти слова, заставил лесника смягчиться, — наши друзья в курсе, что мы обследуем эти развалины, идя по вашим следам.

— Значит, вы признаёте, что клад принадлежит мне?

— Надо сначала посмотреть, что в этом сундуке, — вмешалась Лариса.

Лесник ловко сбил ржавый замок и открыл крышку. Все ахнули. Сундук был до верху набит золотыми монетами. А ещё там лежало очень красивое ожерелье, три броши — одна в виде крупных цифр «1903» из золота и светло-зелёных демантоидов, другая — брошь-бабочка с украшенным бриллиантами брюшком и зелёными глазками-хризолитами, третья — золотой ключик с жемчугом и несколько необычайно крупных рубинов.

— Клад надо сдать в правоохранительные органы, — твёрдо заявил Артём.

— Ну, уж нет! Это моя земля, я здесь хозяин, и это золото моих предков.

А дальше произошло то, чего лесник ожидать не мог — Милентина внезапно навалилась на него своим могучим торсом и, выбив из рук ружье, повалила на пол.

— Вяжите его!

Артём тут же ринулся на помощь. Схомутав лесника, бросили тело на захламленный пол. Милентина вернулась к сундуку и, выбрав самый крупный кристалл рубина, положила его в карман.

— Что ты делаешь?!

— Вы хотите всё это отдать? Вы можете себе позволить такую щедрость, у вас всё есть. А мне надо позаботиться о дочери. Из Елены может вырасти талантливая художница. Нужна студия, холсты, краски. Нужен дом, где мы сможем создать питомник для собак… А проценты от стоимости клада можно разделить на троих.

— Я согласен, — прохрипел лесник.

ГЛАВА 2

ГИПНОДРАЙВЕР

Россия 1980. Это было время, как казалось большинству, веселой стабильности. Все расставлено по полочкам: держава, по-прежнему, великая, в мире с ней считаются — даже летние Олимпийские игры проводятся в Москве, граждане проживают в почетной бедности — если ты богат, значит, вор и рано или поздно сядешь в тюрьму. А вот я могу жить спокойно в своей малогабаритной хрущобе и заготавливать на своих шести сотках закуску на зиму. А если у меня есть еще и «Жигуль», то я человек вполне довольный судьбой. О том, что существуют такие понятия, как платная учеба и медицина, мало кто задумывался вообще. Не можешь сразу поступить в вуз, поработай два года на производстве и возьмут вне конкурса. Однако будущий доктор физико-математических наук Милентина Колбасюк уже в свои семнадцать была студенткой универа и, несмотря на свои глубокие знания физики и математики, обладала фигурой Мэрилин Монро, лицом Марины Влади и титулом «мисс физфак».

Защитившись в 1989-ом, Милентина целых два года наслаждалась своим статусом высокооплачиваемого служащего — зарплата с грантами почти как у министра. И ещё свобода! Много свободы. Политикой Милентина не интересовалась, но зато можно было получать удовольствие и доход от своего хобби — разведения породистых кошек и собак. Проживая в центре, он выносила прямо на площадь Пушкина очаровательных малышей, мимо которых не мог пройти ни один внезапно разбогатевший гражданин, и уходила домой с несколькими сотнями долларов в кармане. А вот в наши дни её попытка постоять с котёнком возле станции метро закончилась малоприятным общением со «стражем порядка», потребовавшим за «место» сумму, значительно превышавшую стоимость пушистого перса.

В лихие девяностые Милентина, как и многие, предприняла попытку заняться бизнесом, но потерпела фиаско, так как была женщиной честной и порядочной. Потом начала писать прозу, издала в самиздате несколько книг, но быстро осознала, что без связей место под солнцем на этой ниве не найдёшь. Вообще она считала, что коррупция в России не поддаётся искоренению прежде всего потому, что в годы гражданской войны был уничтожен или изгнан из страны класс дворянства. В европейских странах жили потомки благородных рыцарей, мушкетёров, словом, те, у кого на генном уровне сохранились представления о честных правилах игры. Особенно возмущало её то, что в наше время козлом отпущения в борьбе с коррупцией сделали профессорско-преподавательский состав вузов, вынужденный как-то существовать на минимальную в стране зарплату. Почему-то считается, что художник должен быть голодным, но живший в клетке на подоконнике певчий вьюрок с завидной настойчивостью опровергал это мнение — только после получения лакомства в виде ломтика вкусного яблока или вареного яйца заводился и пел так, что про его трели говорили: «соловей может отдыхать». И какие знания мог дать студентам голодный педагог?

* * *

Наши дни.

Вот уже почти тридцать минут профессор Милентина Ивановна Колбасюк пыталась выяснить, откуда её студент из Африки взял формулы для решения задачи?

— В справочнике таких формул ты не найдёшь, их надо было вывести. Кто тебе подсказал?

— Они у меня здесь, в ж…, — студент постучал по лбу согнутым указательным пальцем.

— Где-где? Это по-русски называется «голова».

— А мне ребята сказали, что голова здесь, — студент похлопал себя по заду.

Оставшись одна, Милентина достала из сумки письмо от своей подруги Ларисы, которое накануне достала из почтового ящика.

«Дорогая Мила!

Недавно ты приснилась мне во сне, и я была вдвойне рада получить бандероль с твоей книгой. Спасибо! Восхищена твоим упорством и тем, что Муза тебя не покидает. Должна признаться, что меня постигло такое же несчастье (или счастье). Вот уже несколько месяцев, как я забросила свою фирму — неожиданно для себя возникло страстное и непреодолимое желание писать рассказы и сказки для детей. По трое суток не ложилась спать, складывалось такое впечатление, что сказки мне кто-то диктует, я их едва успевала записывать. Старое дерево, каждый привлекший внимание зверёк или птица превращались в сказочных героев. Это какое-то наваждение. Иногда мне хочется стряхнуть его, освободиться, вернуться к работе, но ничего не могу с собой поделать. Те месяцы, которые я посвятила книге, были самыми счастливыми в моей жизни. Жаль тех людей, которые не испытали радости творчества. Книгу послала на конкурс «Заветная мечта», а потом вдруг Муза отвернулась от меня, видимо, как от недостойной её внимания. Но через какое-то время на даче произошли загадочные события, которые вновь вернули меня в то волшебное состояние счастья. Но о них расскажу, когда ты приедешь. Артём относится к моим странностям довольно скептически. Только ты меня поймёшь. Посылаю тебе свой рассказ «Помподом», опубликованный в журнале «Красивые люди» и фотографию нового домика для гостей. Весьма комфортный, а главное, автономный — вполне можно разместить даже твой домашний зоопарк.»

Помподом — это помощник по дому, которого решила нанять Лариса. В её представлении это должна быть женщина постарше её, без вредных привычек, не обременённая большой семьёй и готовая жить на даче круглый год. Артём был послан в город с приказом без Помподома не возвращаться. Вернулся он через несколько дней вместе с мелким дядечкой, представившимся Бельведером Аполлоновичем.

— Всё как ты просила, — хихикнул Артём — постарше тебя, одинокий, согласен жить здесь постоянно.

— По дому я умею делать абсолютно всё, — заявил Бельведер.

— И пироги печь?

— Да, с мясом, черничным вареньем, шпинатом, морковью, солёными огурцами, в общем, со всем, что пожелаете.

Бельведеру выделили для проживания комнату в бельэтаже — на втором (самом красивом) этаже дачи. Оставив там свои вещи, он отправился на кухню. Лариса в это время занялась саженцами. Но вскоре через открытое окно стали доноситься такие запахи, что, отложив в сторону кустик, Лариса побежала в дом накрывать на стол.

Только после того, как все пирожки были съедены, приступили к расспросам. Удивительно было то, что такой умелец никогда не был женат.

— В молодости цыганка нагадала мне, что я буду счастлив с женщиной, у которой есть чёрная коза. Я понимал, что это глупо, но ничего не мог с собой поделать — цыганка околдовала.

В субботу с самого утра Бельведерна готовил тесто и пёк коржи.

Лариса взбивала крем, Артём крошил орехи — ждали в гости дочь Алёну со своей семьёй — мужем Сергеем, маленькой дочерью по прозвищу Буквица и её няней Альбиной Онеговной. Летом они жили в своём доме всего в трёх километрах от дачи Ларисы, но не баловали родителей частыми визитами.

Няня выглядела изумительно в своей тёмной длинной юбке и белой кофточке с пышным жабо. Остальные члены семьи были в спортивных костюмах. За столом Альбина сидела напротив Бельведера, и Лариса заметила, что она не спускала с него глаз, а он был в ударе и блистал остроумными замечаниями.

С того дня Альбина с Буквицей стали приходить на дачу почти ежедневно. Вскоре стало ясно, что няня по уши влюблена в Помподома. На первый взгляд это казалось странным — она была рослой и статной женщиной, а Бельведер Аполлонович не имел с Аполлоном даже отдалённого сходства. Однако, увы и ах, он не обращал на Альбину Онеговну никакого внимания. Целыми днями хлопотал по дому: мыл полы, протирал окна, готовил обед.

Однажды Буквица заметила, что Альбина уединилась в беседке и плачет. Чужих слёз девочка не переносила — у неё сразу начинала болеть душа. Она села рядом.

— Альбина Онеговна, не надо так огорчаться, всё ещё может наладиться. Скажу вам по секрету — давным-давно колдунья-цыганка нагадала, что Помподом будет счастлив только с женщиной, у которой есть чёрная коза. Надо просто купить козу!

Альбина вытерла белым платочком слёзы и просияла. Но во всех окрестных деревнях козы были только белые. И тогда Буквице пришла мысль — покрасить козу.

Не прошло и недели, как Альбина и Бельведер обвенчались. Праздничный стол накрыли в саду. Виновница счастливого соединения двух одиноких сердец — коза паслась неподалёку. В разгар торжества вдруг раздался оглушительный гром и хлынул летний дождь. С козы потекла чёрная вода, и вскоре она превратилась в весьма непривлекательное существо грязно-серого цвета.

Альбина упала в обморок, Бельведер потерял дар речи, к счастью, не надолго — присоединился к остальным членам семьи, которые хохотали до коликов в животе. Когда Альбина Онеговна очнулась, то сразу поняла — развод ей не грозит.

Милентина незамедлительно послала ответное письмо.

Дорогая Лариса!

Если у тебя открылся дар, принимай его как подарок судьбы и не мучай себя размышлениями на тему: откуда явилась Муза? С удовольствием прочитала твой рассказ про Помподома и козу. Перед женским праздником издали мой роман «Свиньи тоже любят» про мини-пигов в книге под общим названием «Экстрим и физика». Про физику приходится вставлять для того, чтобы увеличить показатель своего рейтинга, который теперь регулярно подсчитывают в университете, вероятно, для накопления базы данных в случае сокращений. В этой связи я сейчас пишу еще один роман «Криминальная физика», события которого завершатся на острове Мальта. А в дальнейшем планирую написать детектив про наши волжские приключения, но назову его «За гранью физики». Очень хочется повидаться с тобой как с лучшей подругой и соратником по творчеству. Предлагаю соавторство. Если Вася согласится выхаживать ожидаемое к Новому году потомством шиншилл, обязательно приеду на зимние каникулы.

* * *

Ноябрь выдался самым тёплым, пасмурным и дождливым за последние 120 лет. Но на кафедре физики, где работала профессор Милентина Колбасюк, этого не замечали — на сотрудников обрушилась лавина юбилеев. Даты торжеств давно зашкалили за цифру «50», и по этой причине о цифрах решили не вспоминать, а просто с головой окунуться в счастливые дни юности. Последний в этом месяце юбилей праздновал бывший заведующий Анатолий Орлов, и поздравление от кафедры, как всегда, поручили организовать Милентине. По сложившейся традиции вступительную речь предполагалось сопроводить куплетами на мотив известной песни или романса. Однако найти нужные слова оказалось не просто. С одной стороны, все знали, что профессор Орлов являлся обладателем премий правительства РФ, но с другой — все его достижения носили закрытый характер. Когда-то Анатолий работал и даже выступал с самым известным экстрасенсом 20-го века Вольфом Мессингом. И поэтому именно с ним Милентина хотела посоветоваться относительно загадочного письма Ларисы — другие просто отмахивались, считая, что подруга Милентины просто свихнулась.

Так что же всё-таки спеть? Сидя в вагоне метро, Милентина лихорадочно перебирала в памяти мелодии и слова, которые подошли бы к предстоящему торжеству. И настолько увлеклась, что не заметила, как громко запела: «утро туманное, утро седое. Нивы печальные, снегом покрытые».

— Дамочка, — сидевший рядом старичок толкнул её в бок.

— О, простите, я забылась.

— Я не о том. Пойте, если поётся. Только нивы покрыты не снегом, а влагой, и утро настолько серое, что больше похоже на вечер.

— Спасибо за подсказку, — улыбнулась Милентина.

* * *

Все, кого Орлов когда-то принимал на работу, собрались за заставленным закусками и пирогами праздничным столом, а сам юбиляр всё не появлялся.

— Пожалуйста, не ешьте пока, потерпите, — умоляющим голосом произнесла заведующая кафедрой Наина Петровна, заметив, как голодные гости облизываются и глотают слюни.

Наконец в проёме двери возникла стремительная и прямая, как столб, фигура Орлова. За ним вошёл плечистый и длинновлосый молодой человек.

— Позвольте представить — Виктор, золотой голос России.

— Боже, как же мы будем петь в присутствии профессионала? — ужаснулась Милентина. — У меня ни голоса, ни слуха.

— Даже кумиры эстрады от этого не страдают, — успокоил её сосед по столу.

Заведующая и её супруг академик Боровиков сели рядом с юбиляром. Наина Петровна, нарядная и вдруг помолодевшая лет на десять, начала рассказывать, как судьба свела её с таким удивительным человеком, как Анатолий Иванович Орлов. Её речь подхватил супруг. Наина Петровна тут же умолкла.

— Вот почему начальником стала она, а никто-нибудь из нас, — шепнул Милентине сосед, — умеет слушать и не перебивать даже собственного мужа.

— Анатолий Петрович начал свою трудовую биографию с 14-и лет, — продолжил академик. — Прошёл в качестве сына полка всю войну, водил под вражескими пулями грузовик по ухабистым дорогам. Благодаря таким рядовым работникам войны, мы и одержали великую победу. Для многих из вас имя Орлова, сотрудничавшего с самым знаменитым экстрасенсом 20-го века Вольфом Мессингом, окутано тайной, и только в меру своей фантазии вы можете представить, над какими выдающимися открытиями работал и работает этот экстраординарный человек. Но, поверьте, государственные награды надо заслужить. Сейчас мы видим на груди Анатолия всего четыре ордена — для остальных всё равно не хватило бы места, их не перечесть. И хобби у юбиляра не менее интересное, чем его научные свершения. Анатолий в юности закончил Суриковское художественное училище, у него сотни картин, написанных не только кистью, но и магической рукой волшебника…

После проникновенного поздравления ректора настал черёд кафедры. Милентина закончила своё выступление словами:

— Красивый, обворожительный, мистически талантливый Анатолий Иванович на протяжении многих лет был музой поэтов и певцов, и в качестве доказательства хор кафедры физики исполнит для юбиляра романс: «вечер туманный, вечер седой. Нивы печальные, влагой покрытые. С нежностью вспомним вдруг время былое. Вспомним и лица, ещё не забытые. Вспомним и шефа по имени Орлов. Многое вспомним тепло и душевно. Видя, как падают с неба дождинки, вспомним мы юность с лёгкой грустинкой».

«Золотой голос» поднялся, распрямил плечи, выпятил грудь и ещё раз пропел сильным баритоном последние слова. Все зааплодировали, и на бис прозвучала на итальянском «о сола миа» — «как ярко светит солнце в час заката».

— А я в молодости мечтала стать артисткой оперетты, — вздохнула Наина Петровна.

Орлов тут же вскочил, схватил её под руку и, напевая «без женщин жить нельзя на свете, нет», мастерски исполнил вместе с заведующей опереточный танец. Затем провозгласил тост за кафедру:

— Большинство из моих наград по праву принадлежат кафедре.

Благодаря Наине Петровне и другим сотрудницам и сотрудникам, оградившим меня от волокиты текущих дел, появилась возможность целиком отдаться науке.

Вскоре после банкета произошли события, заставившие Милентину искать новой встречи с Орловым. Однако, как обычно, задержали текущие дела — надо было выбрать тему для студенческой научной конференции. Непосредственно наукой Милентина уже не занималась, и поэтому главной целью стало то, что подобранный материал должен быть интересным для всех. Она остановилась на теме «Большие проблемы малой воды». «Малой» потому, что человеку требуется в день всего два литра. Но вот качество того, что мы пьём, напрямую влияет на продолжительность нашей жизни, сокращая или удлиняя отпущенный нам срок на несколько лет. Принятый в США и России допустимый предел содержания вредных веществ — тяжёлых металлов, нитратов, бактерий и других одинаков. Но если там, за океаном население предупреждают о внезапно возникшей опасности, то у нас просто поднимают вверх планку норматива. Зато в отчётах всё о’кей.

Сделать доклад Милентина поручила Жанне — племяннице мужа её подруги Ларисы. Приехавшая в столицу из Нижнего Новгорода девушка понравилась ей не только тем, что не пропускала ни одного занятия и активно участвовала в процессе. У Жанны было серьёзное лицо, вдумчивый взгляд, грамотная речь, что вполне соответствовало роли докладчика. Девушка подготовила обширную информацию о вреде хлорированной воды и более современных методах её очистки, но автору не только учебников, но и детективов Милентине Колбасюк хотелось вставить в доклад что-нибудь «остренькое». Самым сенсационным был получивший многочисленные награды телевизионный фильм о воде, как сокровищнице памяти. Некоторые учёные сочли его за популяризацию невежества и мракобесия, но опыты по заморозке воды, показывающие, как меняется структура кристаллов под влиянием внешнего воздействия завораживали. Особенно красивы были кристаллы воды, подвергшейся облучению солнечным светом — в центре правильный шестиугольник, к вершинам которого прилепились сложившие ажурные крылья бабочки. А вот под воздействием мобильных телефонов в центре тёмный круг, окружённый застывшими в бурлении облаками. Загадочная картинка! Изящные, как бы готовившиеся взлететь снежинки, получившиеся из воды, «прослушавшей» музыку из балета «Лебединое озеро», и безобразные формирования структур, подвергшихся нецензурной брани.

На выходные Жанна уехала к родителям в Нижний. Увидела её Милентина только во вторник. Девушка выглядела крайне возбуждённой. Под глазом чернел здоровенный фингал.

— Что случилось, Жанна? С тобой всё в порядке?

Девушка покраснела и бросила на Милентину смущённый взгляд.

— Вы о синяке? Это моя тётя.

— Лариса?! Не может быть! Пожалуйста, расскажи всё, как есть.

Она моя лучшая подруга.

— Знаете, вот уже два года я участвую в конкурсах любительской фотографии. Прошлым летом, когда я гостила на Волге у тети, часто снимала обалденно красивые восходы и закаты, но однажды заметила, что некоторые кадры испорчены какими-то непонятными сферами, похожими на усыпанную мелкими зернами луну.

Жанна достала из сумки два снимка. На темном фоне действительно были отчетливо видны три желтоватых круга разного диаметра, испещренных зелеными и темными точками.

— Откуда они взялись?

Милентина смутилась — ее знаний для быстрого ответа на этот вопрос явно не хватало.

— Я подумаю. Возможно, это следствие дифракции и интерференции солнечных лучей. Для сдачи экзамена тебе необходимо знать, что дифракция это огибание светом мельчайших препятствий, в результате которого волны разных цветов накладываются друг на друга.

В тех местах, где «гребни» волн совпадают, наблюдается усиление света, но там, где они накладываются на «впадины», возникает темное пятно.

Милентина принялась объяснять устройство входящей в программу дифракционной решетки, иллюстрирующей данное явление. Однако эти загадочные сферы надолго растревожили ее серое вещество.

— Вот с этих фотографий всё и началось, — продолжила Жанна. — Тётя Лариса заинтересовалась этим явлением и тоже занялась фотографией. Вскоре заметила, что и у неё некоторые кадры испорчены сферами. Она придумала им название — Бакмаги. Особенно много Бакмагов появлялось при приближении грозы вблизи Макарьевского монастыря. У Ларисы началась писательская лихорадка — забросив все дела, она начала гоняться за сферами и сочинять фантастические истории. В первом же рассказе описала явление. Пыталась снимать и в других местах, но Бакмаги появлялись только в районе её дачи. Однажды в начале зимы, когда уже выпал снег, Лариса сфотографировала непонятное существо, похожее на светящегося паука. И этот Летающий Паук также стал героем сказок.

Дела на фирме всё меньше интересовали писательницу — всем руководила её помощница Даша. Однажды Лариса вошла в свой офис, метнула на служащих неприязненный взгляд и, произнеся: «Вы все мне надоели», уехала на дачу, где провела взаперти почти четыре месяца и написала две книги. Дядя Артём пытался уговорить её пройти консультацию у психиатра, но она набросилась на него с кулаками и даже схватилась за нож.

— А у тебя как появился синяк?

— Я просто осмелилась высказать своё мнение об этих Бакмагах.

Подумала, что это конденсат. Но Лариса возразила: «До полного испарения конденсат может быть только шарообразным, а у меня есть снимки и половинок, и четвертинок Бакмагов, целый альбом фотографий с различными вариациями цвета, формы и даже «поведения». Бакмаги могут внезапно собраться в одном месте и умчаться в бесонечность, как летающие тарелки… Ты тоже думаешь, что я сумасшедшая?» Задав этот вопрос, тётя с размаху ударила меня. Но, кроме этих случаев, никаких отклонений в поведении дядя не замечал. Тем более что в тот период, когда шёл творческий процесс, Лариса была счастлива. Теперь дядя даже гордится тем, что жена вдруг попала во власть Музы. Подарил её новый ноутбук, сам покупает бумагу…

— Ты можешь дать мне на время эти фотографии? Я покажу их при случае профессору Орлову.

— Да, конечно, мне самой интересно.

* * *

Милентина встретилась с Орловым накануне Нового года и при довольно экстремальных обстоятельствах. Как-то племянник Максим пригласил её посмотреть, как он занимается верховой ездой в спортивной школе, расположенной в лесном массиве Северного Тушино. Подышать воздухом, да ещё полюбоваться на скакунов — от этого двойного удовольствия Милентина не могла отказаться. Согласилась она и тряхнуть стариной, прокатившись верхом на старой и уже не слишком резвой лошадке.

Лошади скакали лёгким галопом по обширному полю, протянувшемуся вдоль канала имени Москвы. К самому берегу подступал сосновый бор, за которым просматривались частные владения. В этом оазисе даже не верилось, что там, на противоположной стороне канала пролегает перегруженное транспортом Ленинградское шоссе.

Милентина прямо сидела в седле, отдавшись размеренному ритму и наслаждаясь свежестью морозного утра. Если бы ей предложили воспользоваться машиной времени и выбрать век, в котором она будет жить, она перенеслась бы на полтора столетия назад в 19-ый век. Тогда земляне не страдали ещё от экологических проблем, качества воды и пищи и вечных пробок на дорогах. И понятия о чести, долге и морали были главенствующими. Конечно, интересно было бы хотя бы одним глазком заглянуть и в будущее. Будет ли ещё расцвет цивилизации или речь пойдёт только о мучительном выживании? Нет, лучше не знать.

Неожиданно она поймала себя на том, что думает о профессоре Анатолии Орлове. За что всё-таки он получил свои награды? Всю жизнь он был где-то рядом, но за занавесом. Возникал словно ниоткуда и с загадочным видом обрушивал на сотрудниц кафедры странные вопросы типа: «А вы знаете, что из любой из вас можно сделать художника, поэта или писателя?»

— Орлов, Орлов… — несколько раз повторила Милентина, не заметив, как лошадка перешла дорогу и двинулась в направлении школы. Она оглянулась — Макс где-то вдалеке резвым галопом скакал по полю. Внезапно дорогу загородили трое мотоциклистов в чёрной экипировке.

— Эй, тётя! Дай покататься — нагло потребовал один из рокеров.

Милентина круто развернула кобылку, изо всех сил ударила каблуком в бок.

— Пошла-а-а!

Испуганная лошадь рванула в поле и понеслась в направлении леса. Рокеры с улюканьем следовали по пятам. У высокого забора кобыла взвилась на дыбы, чуть было не сбросив всадницу. Ворота внезапно широко распахнулись, и лошадь скакнула в просторный двор. Навстречу торопливой походкой шёл Орлов.

— Закройте скорей ворота! — крикнула Милентина, — за мной гонятся хулиганы.

Послышалось громкое ржанье и крики — пришедший на помощь Максим вступил в драку. Орлов на секунду исчез в доме и вернулся с охотничьим ружьём. Двое парней лежали на снегу. Племянник в оборонительной позе ждал нападения третьего. Увидев вооруженного мужчину, рокеры поспешно сели на своих железных коней и помчались к трассе, разбрызгивая снежные сугробы.

— Максим, ты в порядке?

— Я да. А вы, тётя?

— Отделалась лёгким испугом, но на лошадь не сяду — она чуть было не сбросила меня. Познакомьтесь, Анатолий Иванович, это мой племянник Максим.

— Храбрый парень! — Орлов крепко пожал протянутую руку. — Приглашаю на чашку чая с коньяком.

— Спасибо, но мне надо отвести лошадей.

— Ты справишься один?

— Да, — Максим взял скакунов под уздцы. — Рад был познакомиться. Спасибо за помощь.

Проводив племянника взглядом, Милентина, опираясь на руку Орлова, поднялась по широкой лестнице, ведущей в дом. Только сейчас она вспомнила, что в висящем за спиной рюкзачке в портмоне с деньгами и документами лежат две фотографии, переданные Жанной. Как кстати! Теперь в спокойной обстановке можно будет расспросить Орлова, что он думает обо всём этом. Профессор, казалось, был искренне рад неожиданной встрече. Может, за чаем он расскажет и о себе.

Надежды Милентины оправдались. Обычно уходящий от расспросов Орлов на этот раз был словоохотлив.

— Вольф Мессинг всю жизнь мечтал о том, чтобы создали лабораторию, в которой будут изучать его феноменальные способности видеть сквозь пространство и время. И такие лаборатории по исследованию мозга были созданы. В наше сложное время, когда люди испытывают чудовищные нагрузки на психику, всё большую роль в исцелении души и тела играет аутотреннинг — своего рода самогипноз, который мобилизует защитные силы организма, — Орлов указал на большую картину, на которой был изображён молодой человек в долблёной лодке, взлетевшей на гребень океанской волны. — Это мой друг, отважный мореплаватель. Втайне от всех, кроме родных и нескольких друзей, он пересёк в этой скорлупке океан. Если бы не твёрдая всепоглощающая вера в удачу, если бы не сконцентрированная в мозгу установка «Я смогу», он бы не выжил. Несколько раз лодку переворачивало. Большинство из оказавшихся в подобной ситуации гибнет от страха и отчаяния. Известны случаи, когда только сила самовнушения приводила человека к кончине. Если мнительной особе, к примеру, сообщить, что она только что выпила смертельный яд, сердце может остановиться, хотя в стакане была только чистая вода. Но внутренние позитивные установки на преодоление трудностей и недугов могут совершать чудеса.

— Недавно со мной был смешной случай. Взяли кредит на ремонт дачи, а материальное положение внезапно ухудшилось — из-за кризиса и демографического спада резко сократилось число школьников, желающих брать частные уроки. Пришлось ограничивать себя во всём и копить. Как-то шутки ради я совершила на растущей луне магический ритуал над водой для привлечения денег. Приготовила талую воду, налила её в хрустальный графин, положила рядом 500 рублей и начала представлять, будто она превращается в 5000, а потом произнесла заклинание типа «с сегодняшнего дня на меня льётся денежный поток. Я могу позволить себе всё». Выпила заговорённую воду и, поддавшись силе самовнушения, отправилась в торговый центр, где купила очень удобные и тёплые сапоги и очень красивую кофточку для встречи Нового года. А потом обнаружила в почтовом ящике конверт, на котором было написано: «победитель определён! Мы знаем, кто получит 1500 000 рублей!»

— Ну, и ты их получила?

— Хотя там и сообщалось, что официальным решением дирекции фирмы «Наш дом», я признана 33-м главным победителем, на внутренней стороне конверта мелким шрифтом было напечатано разъяснение, согласно которому, все «главные победители» просто допускались к участию в лотерее. Моё богатое воображение помогло мне представить, что я вхожу в зал, где собралось человек двести. Нам предлагают купить товары, при этом только те, кто приобретёт их на сумму больше 1000-и рублей, остаются в зале. Далее условия игры ожесточаются, общая сумма покупок переваливает за 5000 000, и тогда те, кто остался, принимают участие в розыгрыше, имея один шанс из 20-и. Так как, по моему мнению, имя этого счастливчика определено заранее, я не приняла участие в лотерее. Но магический ритуал продолжал действовать — не далее, как вчера я получила перевод от своей подруги из Нижнего Новгорода Ларисы на крупную сумму в качестве подарка на Новый год.

— Автором учения о силе позитивного мышления является нью-йоркский священник Н.В. Пил. Пессимизм, ворчливость, вечное недовольство не совместимы с такими понятиями, как успех и здоровье. Нужно воспитывать в себе волю к выздоровлению. Но для того, чтобы установить, какое сочетание медикаментозного лечения и самовнушения является оптимальным, нужна статистика. Этим я сейчас и занимаюсь. Мессинг пожертвовал свой мозг наук. К разочарованию исследователей, он оказался обычным мозгом. Но установлено, что в тот момент, когда человек вошёл в состояние психической разрядки, изменяется электрическая активность мозга и снижается почти на градус температура. Однако до того, чтобы научиться по команде управлять, к примеру, способностью к ясновиденью ещё далеко.

— А «Гипнодрайвер»?

— Откуда тебе известно об этом приборе?

— Много лет тому назад его обладателем случайно стала моя подруга Лариса. И её жизнь круто изменилась — теперь она богатая владелица модных магазинов в Нижнем Новгороде.

Орлов заметно нервничал.

— «Гинодрайвер» по-прежнему у неё?

— Нет, муж Ларисы случайно выбросил его, приняв за коробку с засохшим гуталином.

— Какая досада! Этот прибор вместе со всей документацией был похищен из лаборатории, а его создатель погиб при загадочных обстоятельствах.

— Не так давно я получила от Ларисы странное письмо. Она написала мне, что внезапно почувствовала непреодолимое желание отойти от дел и начать писать сказки. Теперь она ведёт уединённый образ жизни на своей даче на Волге. Ей удалось сделать там несколько необычных снимков. Я хочу показать их вам.

Милентина долго рылась в портмоне, но обнаружила там только одну единственно фотографию, на которой крупным планом был заснят Орлов и она, стоявшая спиной к фотографу.

— Как жаль! Вероятно, я переложила их. Но я не помню…

Взгляд Орлова стал рассеянным — фотографии Ларисы его явно не заинтересовали. Поблагодарив за спасение и гостеприимство, Милентина села в вызванное им такси.

* * *

Приближался Новый год, и надо было подумать о подарках. В доме Милентины жила семейная пара шиншилл — белоснежный самец Марик и серая самочка Шура. Она обещала Ларисе, что первого шиншилёнка, которого они произведут на свет, подарит подруге. Про такой подарок не скажешь, что «подложил свинью» — шиншиллы не требовательны в уходе, живут долго — до 20-и лет, не докучают занятому своими делами хозяину требованием еды, игрищ и ласки, и в то же время очень радуются общению. В этом смысле особенно выделялась Шурочка. Стоило назвать её по имени, как она приходила в бурный восторг. А уж, если откроешь клетку, тут же запрыгнет на плечо, заберётся на голову, обнюхивает лицо и изучает, изучает, изучает… По-видимому, считает, что когда-нибудь и она станет такой же большой шиншиллой, как главарь колонии.

Милентина усиленно подкармливала самочку питательными и полезными продуктами — орешками, яблоками, курагой — по времени Шура должна была вскоре стать мамой, и ей нужно соответствующее питание. Но однажды она увидела, что сидевшая на задних лапках шиншилла вытягивает из животика длинный красный отросток. Неужели выпала кишка? В книге про шиншилл упоминалось, что такое может случиться, и прилагалась инструкция по возвращению этого органа на положенное место. Милентина вынула из клетки зверька и поднесла его к свету. И тут же сделала удручающее открытие — с кишкой всё было в порядке, но Шурочка была явно не самочкой, а двуполым гермафродитом.

Возникшему желанию немедленно войти в интернет и получить информацию об этих мутантах воспрепятствовал перегрызенный щенком пинчера провод. К счастью, в подвале дома функционировал компьютерный клуб. Там было довольно душно и неуютно, но, если у Милентины возникал к чему-нибудь острый интерес, такие мелочи не могли её остановить.

 

Согласно древнегреческому мифу, Гермафродит был сыном Гермеса и Афродиты. Как-то, путешествуя, он остановился у озера с намереньем искупаться. Красота обнажённого юноши поразила жившую там нимфу. Она захотела любви, но взаимности не было. И тогда нимфа обратилась к богам с мольбой соединить их тела навсегда.

В греческой мифологии было много двуполых созданий. Страшные своей силой и мощью, они питали великие замыслы и посягали даже на власть богов. И тогда Зевс решил положить конец их тщеславию — тела двуполых были рассечены пополам. Каждая половинка с вожделением устремилась к другой. Они обнимались, сплетались, страстно желая соединиться. И вот что удивительно — подобные легенды существовали у многих народов, населявших древнюю Землю. И были реальные выдающиеся личности.

Одним из прославленных гермафродитов был Шарль де Бомонт, живший во Франции в начале XVII века. Де Бомонт окончил высшую школу и добился немалых успехов в военной карьере. При этом Шарль обладал великолепной женской фигурой. В качестве тайного агента де Бомонт был отправлен в Россию с заданием стать фрейлиной императрицы Елизаветы. Польза для Франции от его шпионской деятельности была так велика, что сам великий Бомарше назвал де Бомонта новой Жанной д’Арк. Он видел в Шарле женщину и даже хотел жениться на ней. Последние годы жизни де Бомонт провёл в Лондоне, где жил в женском обличье, но при этом зарабатывал на жизнь фехтованием.

Бомарше сравнил де Бомонта с Орлеанской девой, по-видимому, потому, что Жанна д’Арк страдала синдромом Морриса, когда при внешнем виде женщины наблюдается генотип мужчины. При подобной аномалии отсутствует волосяной покров на голове. Одни считали, что Жанна послана на землю небесами, и Всевышний наделил её недюжинной мужской силой, другие называли её ведьмой.

В средние века отношение к гермафродитам было жестоким. Инквизиция обвиняла их в сговоре с дьяволом и подвергала публичному сожжению.

Аномалия пола наблюдалась и у Наполеона Бонапарта. Речь идёт о синдроме Клайнфельтера, который встречается у одного мужчины из 500 — увеличиваются молочные железы, пропадает эрекция. Когда император находился в ссылке на Эльбе, у него начала расти грудь, округлились бёдра.

Двуполые создания — не редкость в растительном и животном мире. Наиболее часто встречаются у грибов, водорослей, цветковых растений, у червей, моллюсков, рыб. У человеческого эмбриона с пятой по двадцатую неделю развивается мочеполовая система. В самом начале она двуполая. Затем у мальчиков отмирает женская половина, у девочек наоборот. Но случается, что обе половинки развиваются одновременно.

Рожать детей люди-гермафродиты не могут, но, как писал Святой Мартин, «перед грехопадением, когда человек находился в состоянии невинности, он мог размножаться и производить потомство, созерцая своё божественное тело, поскольку был духовным гермафродитом».

Однако главный вопрос, который волновал Милентину, — может ли родить двуполая шиншилла, так и остался без ответа.

Возвращаясь из клуба, Милентина обнаружила в почтовом ящике письмо от Ларисы.

 

Дорогая Мила!

Поздравляю с Новым Годом! Пусть за окном лютует мороз, но я желаю тебе, чтобы в душе, семье и на работе погода всегда была солнечной и тёплой. С удовольствием прочитала твою книгу «Курьер из Сицилии». Не совсем, признаюсь, поняла, зачем ты укоротила главной героине Вере ногу, а её мужу Алёше вышибла глаз, но это детали. В целом понравилось. Прежде я не откликнулась на твоё предложение о соавторстве в написании грядущих романов — у нас разные стили изложения и приоритеты в выборе тематики. Моя Муза вдохновляет меня только на детские сказки. Но вчера произошёл случай, рассказ о котором хочу подарить тебе как писателю. И более того, готова финансировать издание твоих книг.

Мы отмечали на волжской даче 15-и летие фирмы. Деревья покрылись толстым слоем инея, снег ослеплял своей первозданной белизной и искрился так, будто по нему рассыпали тысячи мелких алмазов. Каждый раз, когда приезжаю туда, настроение становится сказочным. Было очень весело и прикольно. Однако изрядно промёрзли. Домой я вернулась с кашлем и температурой. Ночью мне стало совсем плохо. Неужели грипп? В клетке вдруг громко закричала «нимфа». Так называют попугая карелу. У меня их парочка — на своей родине в Австралии они никогда не встречаются отдельными особями, и их ни в коем случае нельзя обрекать на одиночество. Обычно они издают приятный на слух свист, но на этот раз карела кричала громко и пронзительно. Внезапно я почувствовала, что болезнь уходит из меня. Мне заметно полегчало, а корелла вскрикнула и умолкла. Я встала и подошла к клетке. Одна из птиц лежала без движения на дне клетки. У мня возникла странная мысль — нимфа умерла вместо меня. Я поместила трупик в коробку из-под обуви и вынесла на лоджию. И тогда второй попугай издал такой страдальческий крик, что мне стало не по себе. Я вспомнила, что нимфе, которая остался один, зеркало может заменить сородича хотя бы зрительно. И тогда я прикрепила к наружной стороне клетки напротив жёрдочки довольно большое двустороннее зеркало.

Уже светало. Попугай как будто успокоился — потягивался, чистил перья. Но что-то мне показалось странным. Не в его поведении, нет. Странным было зеркало — в нём ничего не отражалось. А потом вдруг всё изменилось. Зеркало превратилось в звёздные врата, открывшие передо мной иной мир. Не знаю, что это было — другая планета или пространство четырёх измерений, но это было прекрасно — всё вокруг зеленело в ярких красках дружной весны. И вдруг появился Оно — то самое двуполое существо, которое как-то пригрезилось мне возле старой ивы. Я вступила с ним в диалог.

— Наше Я может проявляться по желанию в мужском и женском начале.

— А любовь?

— Сколько проблем заключено в одном слове «одиночество»!

Сколько трагедий неразделённой любви! В такой вашей густонаселённой стране, как Китай, всё заметнее преобладает мужское население. Столкновения самцов неизбежны. В то же время самая большая любовь — это любовь к своему Я.

— Но это эгоизм!

— Если не любить себя, как же можно сопереживать другим? Я знаю, о чём ещё ты хочешь спросить — о наслаждении вершины любви или просто физической близости. Этот, как вы называете, кайф знаком не только людям, но и низшим существам. Для нас же высший кайф — взрыв духовного озарения. Но и от физического наслаждения мы не отказываемся — оно полезно для концентрации энергии. Мы можем достичь его, не прибегая к помощи партнёра. И при этом не страдает никто. Нет ревности, нет преступлений, вызванных неутолённым желанием. Всё подчинено гармонии и целесообразности.

* * *

Прижимистый супруг Милентины Вася, отказывая себе во всем, кроме книг и дисков, с завидным упорством копил деньги на старость. Потеряв в период дефолта солидную сумму в коммерческом банке, он убедил себя в том, что единственным учреждением, заслуживающим полного доверия вкладчика, является сбербанк и каждый месяц пополнял счет. Накопления Василия жили своей жизнью, а Милентина существовала вне банковских дивидендов. О том, чтобы получить от мужа кругленькую сумму на издание книг и речи не могло быть. Поэтому предложение Ларисы о финансировании её очень обрадовало — она уже давно составила новый сборник фантастических детективов.

Смахнув с рукописи слой пыли, Милентина отправилась в издательство. Книгу взяли, но предупредили, что продавать продукт не раскрученного автора крайне сложно — в книжных магазинах переизбыток продукции. Через неделю позвонил редактор.

— Дизайнер подготовил несколько вариантов обложки, а я — список замечаний. Когда вас ждать?

— Сегодня в четыре. Исправления внесу сразу же.

* * *

Замечания редактора скорее походили на цензуру.

— В вашем детективе фамилия профессора-лозоходца Орлов. Но дело в том, что это фамилия вашего начальника — декана ВиКа. Лучше без случайных совпадений.

— Видите ли, Орловых так же много как Ивановых. Мой персонаж Анатолий Орлов фигурирует почти во всех моих книгах и появился задолго до избрания декана. Так что для изменения фамилии, к примеру, на Иванова или Сидорова придётся перелопатить сотни страниц. Думаю, что декан Орлов не обидится — я, как экстрасенс, просто угадала имя моего будущего босса.

— Далее — молоденькие секретарши в армии не служат, в 99 % случаев, тем более у высокого начальства.

— Нет правил без исключений. Смазливая секретарша — более прикольный образ, особенно в кинематографе. Однако не возражаю — раз вы настаиваете, пусть будет офицер.

— А теперь о княжне Марии Романовой. Вы пишете, что влюблённый в неё юноша давно не видел таких аристократических красавиц. Ему доводилось общаться лишь с курносыми, краснощёкими и грудастыми казачками. Это описание больше подходит к самой княжне. По воспоминаниям современников, Мария скорее была похожа на русскую красавицу, чем на аристократку. Софья Яковлевна Офросимова, фрейлина императрицы, писала о Марии с восторгом:

«Её можно смело назвать русской красавицей. Высокая, полная, с соболиными бровями, с ярким румянцем на открытом русском лице, она особенно мила русскому сердцу. Смотришь на неё и невольно представляешь её одетой в русский боярский сарафан; вокруг её рук чудятся белоснежные кисейные рукава, на высоко вздымающейся груди — самоцветные камни, а над высоким белым челом — кокошник с самотканым жемчугом. Её глаза освещают всё лицо особенным, лучистым блеском; они… по временам кажутся чёрными, длинные ресницы бросают тень на яркий румянец её нежных щёк.»

— Дело в том, что я писала не исторический роман, а фантастический детектив, в котором на случай цензуры сделал мою Марию самозванкой. Я никогда не видела портрет настоящей дочери Николая Второго, но, согласитесь, что пришедшие откуда-то в голову слова: «краснощекая, грудастая» свидетельствуют об экстрасенсорном восприятии образа.

— Однако есть главное замечание, которое следует учесть в целях безопасности. Вы совершенно не разбираетесь в работе спецслужб. ФСБ предстаёт в неприглядном виде — не в состоянии раскрыть преступление, найти настоящего преступника. Нет даже видимости расследования. Единственная полезная работа майора ФСБ Герасимова в романе — починка унитаза. А вы присваиваете ему очередное звание! Да за такую работу выгоняют из органов за профнепригодность… в сантехники. Если это такой сатирический намёк в адрес спецслужб, то товарищи могут обидеться.

— Это не сатира, а непонимание. Лично для меня настоящий мужчина — это тот, кто способен починить унитаз и вообще сантехнику. Но я согласна — пусть Герасимова уволят. Хотя, если бы вы прочитали мой очередной роман, то увидели бы, что в нём получивший звание полковника Герасимов совершает подвиги на острове Мальта. Однако, учитывая ваше замечание, теперь это будет не офицер ФСБ, а сантехник Герасимов.

— Давайте посмотрим на эскизы обложек. Выбор за вами.

— Мне нравятся белые! У меня на это, очевидно, одинаковый взгляд с дизайнером. Но откуда взялась эта залитая кровью бритва?

— Я подумал, что с такой обложкой книгу будет легко распродать на железнодорожных станциях.

— Неужели читатели так жаждут крови? К тому же эта бритва…

Насколько я помню, ни один из моих героев не перерезал себе вены. Нет, мне больше нравится вот эта обложка с собаками. Она соответствует названию повести «Бунт четверолапых». Только какое отношение к ним имеет подводная лодка?

— Это ваш второй детектив в сборнике «Пожар на субмарине».

— Ах, да, извините, я забыла…

* * *

Наступили долгожданные студенческие каникулы. К этому времени окончательно выяснилось, что проблема выхаживания маленьких шиншилл отпала по техническим причинам. Милентина решила, что может провести отпуск в Нижнем, тем более что от Ларисы пришло очередное письмо, в котором подруга слёзно умоляла приехать.

Дорогая Мила!

Последнее время со мной творится что-то неладное. Мне кажется, что я схожу с ума. Стоит мне настроиться на творчество и поймать Музу, в зеркале клетки, где живёт нимфа, возникает всё то же непонятное и пугающее меня существо. Пришлось заменить зеркало на живую кореллу. Но вместе с ним ушла и Муза. Я чувствую себя как наркоман, из рук которого вырвали вожделенную дозу. Без творчества жизнь теряет смысл — в душе пустота, всё кажется скучным и раздражает. Не могу даже спокойно смотреть на грязный снег у обочин дороги.

Некоторое время пыталась поймать вдохновение с небес. Вместе с Буквицей решили снимать и «коллекционировать» облака. Здесь на даче они такие разные — иногда грозные и даже страшные, похожие на небесного волшебника; иногда полыхающие как огненные стрелы; в другой раз облака расстилаются лёгкими полупрозрачными мазками и, кажется, звенят как серебряный голос. Мы решили устроить выставку наших фотографий и некоторое время жили приятными ожиданиями.

Но однажды всё изменилось. Вечером я решила прогуляться с собакой по гористому берегу Волги и сделать несколько снимков. Было достаточно светло: полнолуние и ясное звёздное небо. Я переходила с места на место, пытаясь найти удачный ракурс, и вдруг монитор погас. Но КЭН, как это ни странно, продолжал работать. Все последующие снимки я делала «вслепую». Неожиданно поднялся сильный ветер, небо быстро затянулось облаками и стало совсем темно. Ноги одеревенели, я не в силах была сдвинуться с места. Собачка жалобно скулила и просилась на руки. Но тут вновь зажегся монитор, и это вывело меня из оцепенения. Когда мы спустились с горы, я стала просматривать «слепые» снимки, и на трёх фотографиях увидела огромные Зелёные Глаза с чёрными зрачками. Мне стало не по себе, ночью я не спала, а рано утром решила отвлечься уборкой. Развесила на заборе палас и одеяла и уже возвращалась в дом, когда самое большое одеяло вдруг взметнулось в воздух как птица и опустилось прямо на мою голову. Я замерла от страха, но тут подбежала моя собачка и стащила одеяло на снег. Артём видел последнюю сцену, но когда я рассказала ему о летающем одеяле, он не то что бы не поверил, а очень испугался. По-видимому, решил, что я окончательно свихнулась. Однако после этого случая всё внезапно прекратилось. Голова стала ясной, никаких позывов ни к поиску волшебных сюжетов, ни к творчеству вообще. Будто кто-то выключил прибор, зажигающий моё воображение. Я даже подумала, что прежде подвергалась действию индуктора «Гипнодрайвер». Но в чьих руках находится этот чёртов инструмент? Теперь же мне захотелось вернуться к работе на фирме, однако, Артём настаивает на активном отдыхе для укрепления здоровья и психики. Горы и холмы здесь разрезаны глубокими оврагами, имеются крутые и высокие скаты, так что можно будет тряхнуть стариной и прокатиться на горных лыжах. Приезжай!

Твоя Лариса.

Р. S. Сегодня утром увидела возле моего офиса чёрный джип. В номере были две цифры «23». И почему-то я вдруг ощутила страх. Потом вспомнила. Встреча с человеком, передавшим мне индуктор, произошла в планетарии, где он читал лекции для школьников. Виталий Львович заметил, что за нами следят и повёл меня к другому выходу.

— Спрячьте индуктор там, где его не смогут найти. И на время забудьте о его существовании.

Старясь казаться незаметной, я выскользнула через чёрный ход. Огляделась. То, что я увидела, заставило меня оцепенеть. По шоссе, поднимавшемуся к планетарию, с бешеной скоростью мчался джип. Лектор на мгновение задержался и, сделав вдруг мощный прыжок в сторону кустарника, начал карабкаться в гору. Но скрыться он не успел. Прогремел выстрел. Лектор, шатаясь, сделал несколько шагов и рухнул плашмя лицом вниз как подкошенный столб. Послышалось испуганное ржанье — невесть откуда взявшаяся юная всадница понеслась по склону. К лектору подбежали двое мужчин. Тщательно обыскали все карманы. Один из них продолжил осмотр, а второй выпрямился и внимательно оглядел окрестности. Я присела на корточки и почти ползком юркнула в ближайшие заросли. Острые ветки кустарника хлестали лицо, царапали руки, но я забралась в самую гущу и притаилась там тихо, как мышь.

— Мы опоздали, женщина успела уйти, — донёсся до меня хриплый прокуренный голос. Хорошо, что мужчина не назвал моё имя — возможно, они не знают, с кем именно встречался Виталий Львович. Мужчины оттащили тело лектора подальше от дороги и бегом направились к машине. За рулём сидел кто-то третий. Взвизгнув, джип развернулся и полетел в обратном направлении. Я выбралась из своего убежища и попыталась разглядеть номер. Но он был почти полностью забрызган грязью. Я запомнила только две цифры -23.

Конечно, джип, который я увидела у своего офиса, был не тот, но из него вышли двое, и они были очень похожи на тех… Мне страшно. Помоги!

* * *

Взволнованная письмом подруги, Милентина позвонила Орлову. К счастью, профессор оказался дома. На этот раз внимательно рассмотрел фотографии сфер и выслушал сопроводительный рассказ.

— Место, где находится дача Ларисы, удивительно своей красотой и историей. Дача расположена на берегу Волги у подножья Олениной горы напротив Макарьевского монастыря. На вершине горы сохранились остатки древней крепости. Памятью о былых сражениях являются частые находки наконечников стрел, копий, остатков колчанов. В народной памяти сохранилось предание, что под руслом Волги со стороны горы был прорыт тоннель, заканчивавшийся на территории монастыря. В этих местах не редкость и необычные явления, которые принято называть аномальными. Уникальность месторасположения дачи, совершенство окружающей природы вдохновили Ларису на написание фантастических историй.

— В этом нет ничего удивительного. Что касается шаров, я должен подумать…

— Желание подруги заняться творчеством и мне не показалось бы странным, если бы не предшествующая история, которая всё больше приобретает криминальный оттенок. Итак, действующие лица драмы: Лариса, её муж Артём, школьная любовь Сёма Генкин, преуспевший в бизнесе, его адвокат Вадим и помощница Ларисы на фирме Даша. После того, как у Ларисы оказался этот «Гипнодрайвер», она имела возможность убедиться в том, что его мистическая сила не выдумка. Ей в то время как никогда нужна была помощь. А индуктор может без слов передавать другому человеку позитивное желание. И вот Лариса выигрывает суд у своих конкурентов, претендующих на арендованное ей помещение. Далее она идёт в банк, чтобы взять кредит. Служащий изучает её документы и говорит: «Мне жаль, но вы не удовлетворяете всем условиям, необходимым для получения данного кредита.» Она делает вид, что не слышит и просто использует индуктор «Гипнодрайвер». Сам не зная почему, служащий внезапно меняет тон и говорит нечто вроде: «Хорошо, посмотрим, что я могу для Вас сделать. Думаю, это можно устроить». Обстоятельства вынуждают Ларису рассказать своим друзьям об индукторе, и вскоре… Семён застрелен в подъезде дома, трагически погибает Вадим, а «Гипнодрайвер», который для маскировки Лариса хранит в ящике для старой обуви, исчезает. Артём решил сделать жене сюрприз: затеял уборку и случайно выбросил индуктор вместе с хламом. Правда, уверяет, что никакого инструмента там не было. Однако дело сделано: помещение в престижном районе принадлежит Ларисе, у неё есть очень толковая помощница и… прилагавшийся к индуктору секретный путеводитель по гипнотическому внушению. Она передаёт его Даше. Первый секрет…

— Я в курсе, — усмехнулся Орлов, — величайший из всех секретов — закон «здесь и сейчас». Не живите в прошлом! Не переживайте о будущем! Всей душой отдавайтесь тому занятию, которым вы занимаетесь именно сейчас. Наши мысли подобны магнитам. Если вы полагаете, что жизнь прекрасна, она и становится прекрасной для вас. Если вы не можете отделаться от мысли, что жизнь так тяжела, не сомневайтесь, тяжёлой она и будет.

— В путеводителе было предупреждение: «Никогда не пытайтесь изменить жизнь других людей». Но у меня складывается впечатление, что кто-то использует индуктор для того, чтобы вывести Ларису из игры. Она больше не интересуется делами фирмы, 20 % прибыли отдаёт Даше. Даша единственная подозреваемая — в её интересах полностью нейтрализовать Ларису, подчинить своей воле и, возможно, даже… ликвидировать. Но как убедить в этом подругу?

— Похоже, что Даша манипулирует поведением твоей Ларисы, возможно, используя технологии НЛП — нейролингвистического программирования. Ещё в конце семидесятых прошлого века в Союзе существовал НИИ «Околонаучных проблем», ключевым направлением которого была тема «Управление психофизическим состоянием человека дистанционными методами». НЛП направлено, в частности, на глубокое изучение того, как люди становятся, к примеру, выдающимися постелями, композиторами, художниками, экстрасенсами. Огромные потенциальные возможности есть у каждого. Задача НЛП развить эти способности у любого человека. Как известно, у людей творчества наиболее развита правая подкорковая часть головного мозга. Один учёный выдвинул гипотезу, что в височной доле левого полушария находится «мёртвая зона», которая подавляет данные каждому от рождения сверх способности. Если отключить левое полушарие, ростки «зарытого» таланта могут дать пышные всходы. При этом значительно углубляется трансовое гипнотическое состояние, и все внушения, которые слышит человек, действуют исключительно быстро. На этом основано одно из возможных воздействий «Гипнодрайвера». Когда эффективно работает правое полушарие мозга, можно в короткий срок овладеть иностранным языком, можно выудить из подсознания все интересные мысли, события и факты, из которых потом слагается рассказ или сказка. Сначала Даша, видимо, бросила «якорь» — поговорила с Ларисой о её скрытых талантах, повернула её к воспоминаниям о юности, когда она сочиняла стихи, подогрела её тщеславие: «А что, если описать мистические события на даче? При твоих деньгах можно будет опубликовать книгу, потратиться на рекламу и стать знаменитой. Это куда интересней, чем всю жизнь заниматься продажей женского белья».

А когда посеяно зерно, в состоянии транса можно окончательно закрепить брошенный «якорь» — таковы приёмы нейролингвистического программирования. Если Даша действительно имеет возможность оказывать психофизическое воздействие, справиться с ней будет не легко. Но для нейтрализации гипноза у меня есть инструмент «Контрагип». Правда, пока я апробировал его только на своих кошках. На моём участке их много. Я сотрудничал с Вольфом Мессингом и могу даже без «Гипнодрайвера» заставить кошар собраться в одном месте, а также «заказать» модель их поведения. Сейчас я выйду в сад. Ты последуешь за мной минут через 5–7 и всё увидишь собственными глазами.

Кошки действительно собрались и проявляли безудержную активность как в рекламе корма «Фрискас» с кошачьим паркуром. Полосатый рыжий кот забрался на крышу и оттуда совершил гигантский прыжок. Коснувшись лапами пристройки, махнул на дерево и, вскарабкавшись на самую вершину, издал победоносное «мяу». Некоторые кошки последовали за ним, а между чёрным и белым котом завязалась азартная борьба, сопровождающаяся оглушительными гортанными воплями.

— А теперь смотри! — Орлов нажал кнопку прибора «Контрагип».

Кошки тут же спустились с дерева, а драчливые коты миролюбиво разошлись по сторонам. Теперь все четверолапые выглядели кроткими и ласковыми, особенно белый кот. Он изгибал спину, протискивался между ног, вставал на задние лапки, заискивающе заглядывал в глаза. Милентина провела рукой по свалявшейся шёрстке.

— Тебя бы отмыть до снежной белизны, станешь настоящим красавцем.

— Так бери его! У меня нет возможности ухаживать за всеми.

Милентина подняла кота на руки. Он с нежной благдарностью прижался к её шее, заурчал, а в глазах светилась такая мольба, что она поняла, что не устоит. Однако вдруг с котом произошло нечто необъяснимое: он закричал так пронзительно, как кричит смертельно испуганный зверь и, спрыгнув с рук, заметался в паническом ужасе по участку.

— Не понимаю, что с ним, — вздохнул Орлов. — Однако «Контрагип» всё-таки может вам пригодиться. У меня есть в Нижнем один человечек. Это бывший контрразведчик, организовавший частное сыскное агентство. Умён, образован, интеллигентен. Никогда не подумаешь, что во время службы в Афганистане мог снести сапёрной лопатой голову противника. Живёт Геннадий Петрович в своём доме в деревне Юрьево.

— Уж не Лысковского ли района?

— Да, именно так.

— Тогда я знаю, о ком идёт речь. Гена — сосед Ларисы по даче, у них прекрасные отношения. Правда, он не рассказывал, чем занимается.

— Вот и отлично. Когда ты едешь в Нижний?

— В первый день каникул.

— Хорошо. Прибор будет уже там. Советую ничего не предпринимать, не посоветовавшись с Геной. И предупреждаю — пользоваться «Контрагипом» можно только в крайнем случае — побочные действия пока изучены мало. Ты сама видела, как в ласкового зверька вдруг вселился непонятный страх.

* * *

За день до отъезда случились две мелкие неприятности — щенки погрызли тапочки и измусолили шляпку, лишив её статуса приличного головного убора. В половине четвёртого Милентина должна была быть у метро «Речной вокзал» — в десяти минутах ходьбы жил школьник, которого она готовила к ЕГЭ. Но на этот раз она приехала чуть раньше — напротив станции располагался большой торговый центр, и можно было успеть сделать покупки. Она взглянула на часы. В её распоряжении минут пятнадцать — опаздывать она не любит. Обойдя быстрым шагом центральное здание, Милентина обнаружил то, что искала — павильон домашней обуви. На выбор тапочек ушло ещё минут семь. А на голове — чёрт знает что — старушечья пуховая кепка.

— Мне срочно нужен головной убор, — обратилась она к продавцу. — Вы знаете, где? Мне очень надо!

— На втором этаже.

— На втором? Долго придётся искать, боюсь, что не успею.

— Ну, если вам так приспичило, я провожу.

— Спасибо, только, пожалуйста, скорее.

Продавец взял её за руку, и они помчались к центральному входу.

Чуть левее располагался стенд с женскими шляпами, но продавец тянул Милентину дальше. Поднявшись на второй этаж, побежали по узкому проходу, разделявшему торговые ряды. Наконец, мужчина остановился.

— А где же шляпки? — Милентина с удивлением уставилась на дверь с буквой Ж.

— Какие шляпки? Вам же нужна была уборная!

— Не уборная, а головной убор.

Продавец и покупательница разразились громким смехом.

— Вы видели павильон — он у входа.

Быстро спустившись в магазин, Милентина примерила первую приглянувшуюся шляпку. К счастью, поиск можно было не продолжать — головной убор был к лицу.

* * *

Поезд в Нижний Новгород прибыл точно по расписанию. Сквозь окно Милентина увидела в толпе встречающих сияющие радостным ожиданием лица Ларисы и Артёма. Да, они действительно любят её, и так приятно осознавать, что есть люди, для которых твой приезд праздник.

— А это что такое? — Лариса с округлившимися от удивления глазами попыталась приподнять набитую доверху китайскую сумку. — Ты не могла купить что-нибудь более приличное?

— Не поднимай тяжесть! — Артём легонько оттолкнул жену и взялся за ручки. — Уф! С места не сдвинешь!

— Мои шмотки здесь, в модном рюкзачке, — Милентина кокетливо повернулась спиной. — А в сумке книги в подарок вам и всем знакомым.

— Хотелось бы и мне приехать к тебе с таким подарком, — вздохнула Лариса, — но мои сказки, увы, не печатают.

— Не может быть! Да ты могла бы купить целое издательство со всеми потрохами.

— За свой счёт публиковаться не интересно.

— А я за свою первую книгу в самиздате отдала всё, что у меня было до последней копейки. В течение 10-и лет писала «в стол». И эти десятки многостраничных рукописей, с которыми я знакомила специалистов и рядовых читателей, позволили мне выйти на профессиональный уровень мастерства. Постепенно формируется оригинальное направление творчества: при глубоком раскрытии характеров героев и отточенном выстраивании сюжетных линий, речь идёт о том, что в мире ещё много непознанного, и человеческой мысли предстоит осуществить прорыв на новую ступень знания. Хотя это совсем другой случай. Ты самодостаточная богатая женщина, тебе не надо ничего доказывать ни себе, ни другим, а я какой-то профессоришко, вынужденный иногда читать десять лекций подряд за пару тысяч ре. Иногда мне кажется, что, если бы не мои книги, я бы никому, в то числе и вам, была бы не интересна.

— Я люблю и уважаю тебя за твою целеустремлённость. А у меня надежда только на Дашу. Она стала моим литературным агентом. Кстати, по дороге мы можем заскочить в мой магазин. Там ты раздашь свой шедевр.

— Лариса, а ты доверяешь Даше?

— Полностью.

— А у меня складывается иное впечатление. Недавно я встречалась с профессором Орловым, и мы оба пришли к выводу, что кто-то с помощью технологий НЛП пытается изолировать тебя от работы.

— А что такое НЛП? Я не очень в этом разбираюсь.

— Как? Ты сама успешно используешь приёмы нейролингвистического программирования. Дизайн твоего магазина, продуманная реклама, на которой всегда присутствуют домашние животные, улыбающиеся дети, семейные фотографии, красивые пейзажи и есть якорь, который может зацепить клиента — всё это вызывает у людей положительные реакции, связанные с твоим магазином. Чтобы вызвать у человека интерес к определённому делу, зацепить его, надо настроиться на его волну, и, мне кажется, что Даше это удаётся. Она ещё долго будет кормить вас обещаниями сделать из тебя знаменитого сказочника, и ты всё дальше будешь уходить от дел. Признайся, у тебя может возникнуть желание увеличить её долю в прибыли?

— Да, может. Потому что я действительно всем обязана ей. Если честно, я обещала продать ей свой бизнес, если мои сказки возьмут для экранизации.

— Артём! А ты куда смотришь?! Разве ты не видишь, что твоя жена околдована этой мошенницей?! Я даже подозреваю, что именно она украла «Гипнодрайвер». Если индуктор находится у неё, она попросту разорит вас. Женщина, подобная ей, пойдёт на всё.

— Ты делаешь скоропалительные выводы без всяких оснований, — Артём нахмурился. — Как можно подозревать человека, не имея доказательств?

— В том-то и дело, что эта стерва очень хитра. Никто не может обвинить её в том, что её леди- босс вдруг начала писать сказки и решила сменить род занятий. Вот что — пригласите-ка её на дачу, я хочу поближе познакомиться с ней. Кстати, вы в курсе, что ваш сосед Геннадий Петрович занимается частным сыском? Орлов настойчиво советовал ввести его в курс дела.

— Мила, ты рассуждаешь как автор детективов, — Артём окончательно помрачнел. — Зачем вовлекать в наши семейные дела постороннего человека?

— Если вы не отдаёте себе отчёт в том, что жизни Ларисы угрожает опасность, то, кроме меня, позаботиться о вас некому. Лучше перестраховаться.

* * *

В магазине царила светлая и праздничная атмосфера. Но внимание Милентины сразу привлекла очередь в отдел дорогого женского белья. Все покупательницы были скромно, если не сказать бедно, одеты. Откуда у них возник такой интерес к французским пеньюарам и ночным рубашкам?

— У вас распродажа? — поинтересовалась Милентина.

— Да нет, — Лариса удивлённо пожала плечами.

— Любопытно. Можно я спрошу? — Милентина взглядом указала на женщину в засаленном пуховике.

— Пожалуйста.

Милентина подошла к покупательнице.

— Добрый день. Скажите, в ассортименте есть что-нибудь особенное, из-за чего выстроилась очередь?

Женщина вдруг сильно смутилась.

— Вы не хотите отвечать? Почему? Я тоже хочу купить что-нибудь этакое.

— Здесь всегда большой выбор белья. Правда, цены кусаются.

— И всё-таки вы пришли сделать покупки?

Женщина помедлила немного, посмотрела Милентине в глаза и, окончательно смутившись, пробормотала:

— Это всё сон.

— Интересно. Пожалуйста, удовлетворите моё любопытство.

— Сегодня я проснулась оттого, что возле меня возник яркий вертикальный столб света. Сквозь него просматривались контуры женской фигуры, но когда свет рассеялся, я увидела, что это мужчина, высокий и прекрасный как Бог. Он протянул ко мне руки, и я услышала, вернее, почувствовала его мысленный приказ идти к нему. Зов был настолько сильный, что, казалось, на меня надели ошейник и тянут за поводок. Но внутренне я сопротивлялась — на мне была рваненькая ночнушка, на голове бигуди. Как в таком виде падать в объятия такого красавца? Я чувствовала себя неловко, но всё же вошла в столб. А потом увидела себя на площадке высокой башни посреди звёздного неба. Рядом со мной стояли ещё четыре женщины в ночных рубашках. Нас окутал свет, и тут я проснулась в своей постели будто от удара. Подумала, что, если этот пришелец приснится мне ещё, надо бы купить красивую рубашку — здесь мне не для кого наряжаться.

Подслушавшие разговор четыре женщины из очереди окружили Милентину.

— Вы только представьте! И нам приснился такой же сон! Что бы это могло значить?

— Надо вспомнить все ближайшие события и даже мелкие происшествия, которые предшествовали сну. Возможно, вы смотрели телепередачи «настоящего мистического» канала?

Однако никто из женщин не увлекался фантастикой, и загадочный сон так и не получил толкования. Тем более что к ним направлялась Даша.

— Вы нисколько не постарели, — заметила Милентина. — Такой юной может выглядеть только колдунья.

— Я могу сделать вам такой же ответный комплимент. Как ваши успехи в творчестве?

Милентина достала из сумки свой сборник детективов и сделала дарственную надпись.

— У вас заметный прогресс, — польстила ей Даша, пролистывая книгу. — Вы могли бы даже сменить профессию.

— Предпочитаю быть свободным художником. Даша, мы сейчас едем на дачу. Вам не кажется, что грех не воспользоваться такой чудесной погодой и не покататься на лыжах?

— Да, Даша, ты поедешь с нами, — тоном, не терпящим возражений произнесла Лариса. — Тебе давно пора отдохнуть. У нас на даче десять пар лыж. Сколько тебе надо на сборы?

— Час-полтора. Я заеду за вами, — Даша весело засуетилась — приказ начальницы её явно обрадовал.

— Друзья, так вы поняли, что произошло в вашем магазине? — спросила Милентина, как только они отъехали от офиса.

— Ничего особенного — успешная распродажа.

— А сон, который видели покупатели? Уже давно открыто, что на сон можно влиять извне или изнутри. Эти женщины одновременно увидели сон, который заставил их сделать покупку именно в вашем магазине. Не кажется ли это вам странным? Это дело рук Ларисы! «Гипнодрайвер» у неё!

— Я яростный противник всего, что касается лженауки, и не собираюсь обсуждать твои фантастические домыслы. Ларусик, а что если ещё пригласить мою сотрудницу Вику. У неё горе — недавно умер сын. Живёт одна со старой собакой. Ни родных, ни близких друзей…

Лариса поморщилась — не хотелось омрачать праздничное настроение присутствием малознакомой и к тому же несчастной женщины. Правда, малознакомой её вряд ли назовёшь — каждый год является поздравить Артёма с днём рождения, хотя могла бы сделать это и на работе.

— Конечно, приглашай.

— Артём, кто такая Вика? — спросила Милентина.

— Работает в моём секторе патентных исследований. Очень умная женщина и смелая — начальству режет правду-матку прямо в лицо, а потом ночами не спит — боится сокращения, но всё равно горой стоит за правду.

* * *

Вика Милентине понравилась — открытое скуластое лицо, приветливый взгляд. Правда держалась она несколько скованно и предпочла ехать в Дашиной «Хонде», чтобы не стеснять развалившуюся на заднем сиденье пышную Милентину. К тому же за спиной — три роскошные собаки Ларисы — чёрный терьер, белоснежный самоед и трёхцвеный той-спаниель.

На даче всё было чудесно. Бескрайние поля покрыл ослепительно белый налёт недавно выпавшего снега, лёгкий морозец только слегка пощипывал и румянил щёки. Улучив момент, когда они с Ларисой остались наедине, Милентина шепнула:

— Пусть едут кататься втроём, придумай предлог, чтобы нам остаться.

— Артём, — Лариса обняла мужа за шею, — Мила о-очень устала с дороги, вы уж отправляйтесь без нас, а мы с подругой займёмся обедом. С мороза вы так проголодаетесь! Проложите для нас лыжню, и завтра оторвёмся все вместе — обед приготовлю на два дня.

— Слово хозяйки — закон. Женщины, переодевайтесь! Покатим на Оленину гору. Там зимой обалденные красоты.

Даша согласилась, но явно неохотно, и Милентине показалось, что она метнула в неё мимолётный подозрительный взгляд.

— Может, и мне остаться? Лариса очень любит загружать гостей.

Однажды мне даже приснился сон. Не зная, чтобы еще придумать, чтобы нам не сидеть на даче без дела, Лариса предложила поймать змей и прикрепить их хвостами к длинному шесту. Этот шест будет выставлен у ворот для отпугивания грабителей. Я нашла на берегу невероятно длинного ужа и прицепила его к палке. Змея выпрямилась, попыталась вырваться, но затем обвилась вокруг шеста. И знаете, какое совпадение! Я убила во сне эту змею, и на следующий день мы выиграли арбитражный суд.

— Вы судитесь? А я и не знала, — удивилась Милентина.

— В бизнесе без этого не обойтись.

— Ну, в таком случае вам действительно надо отдохнуть.

* * *

Едва тройка лыжников скрылась за поворотом, Милентина с Ларисой отправились в комнату Даши. Ларисе всё это явно претило, но Милентина настаивала на обыске. Вдруг повезёт, и она найдёт здесь «Гипнодрайвер». Почему-то ей казалось, что Даша должна воспользоваться удобным случаем и прихватить индуктор с собой — на природе среди волшебных и почти неземных красот воздействие инструмента будет особенно эффективно. Бегло осмотрев вещи в шкафу, Милентина занялась лежавшей на туалетном столике сумочке. Всё обычно — документы, кошелёк, мобильный, косметичка… Неужели её постигнет разочарование? Нет, интуиция редко подводила Милентину. Она просунула руку под подушку и с торжественным видом извлекла оттуда какой-то футляр.

— Что вы ищете? — раздался с порога встревоженный голос Даши.

— Мы… — растерянно пробормотала Лариса, — я хотела проверить, сменила ли домработница постельное бельё. Почему ты вернулась?

— Забыла вот это, — Даша с умешкой выхватила футляр из рук Милентины. Хочу сделать несколько фотографий.

— Желаю успеха. Обещаю, что и обед будет вкусным.

— Тебе действительно надо заняться обедом, а не то нас окончательно заподозрят, — посоветовала подруге Милентина, как только Даша удалилась. А я схожу к твоему соседу. Я видела, что она дома — расчищает снег.

Все строительные работы на участке Геннадия Петровича были давно закончены. Но он никогда не мог сидеть без дела — бывший офицер чистил дорожки с такой яростью, как когда-то ходил в атаку на моджахедов. Милентина на секунду залюбовалась этим некрасивым, но чрезвычайно привлекательным своей силой мужчиной.

— Здравствуйте, меня зовут Милентина Ивановна. Я от профессора Орлова.

— Рад знакомству, — Геннадий улыбался ей, но в глазах поблёскивали хитрые искорки.

— Я даже не знаю, как начать…

— Можете не напрягаться. Я знаю о цели вашего визита. Речь пойдёт о «Гипнодрайвере», не так ли?

— Да.

— Я уже давно иду по его следу.

— Знаете ли вы, что Даша…

— Даша мой агент, и у меня нет никаких оснований сомневаться в ней.

Милентина онемела от изумления.

— Но… но… как же так?! Ведь именно она заинтресована в устранении Ларисы.

— Вы ошибаетесь. Тем не менее, мы оба близи к цели. Сделайте всё в точности, как я скажу. За обедом сообщите о своём визите, расскажите какую-нибудь историю относительно того, зачем я вам понадобился, а на десерт выстрелите в своих друзей потрясающей новостью: «Геннадий знает, у кого находится «Гипнодрайвер», однако просил никому об этом не говорить — это будет сюрприз». После того, что случится…

— А что должно произойти?

— Поймёте сами. Что касается вас, не мешкая, берите свою Ларису и бегом ко мне. Я буду ждать вас в машине. Собак оставьте на даче и напомните подруге, чтобы она не забыла ключи от городской квартиры.

Окончательно заинтригованная, Милентина вернулась в дом. Приготовление обеда достигло к тому времени кульминации — Лариса ставила в духовку чудно пахнувшие коржи.

— Это будет пирожное «Сказка». Помоги мне — осталось приготовить медовый крем. Это очень просто. Взобьёшь в миксере пару яичных белков, добавишь в пену лимонный сок и мёд. Орехи я уже порубила.

Через час на плетёном подносе красовались аккуратно нарезанные пирожные, склеенные слоем медового крема и покрытые глазурью с орехами. А вскоре явились и пахнущие морозной свежестью лыжники. Увидев накрытый стол, Артём просиял.

— Ну, Лариса, ну, ты и умничка. Мы зверски проголодались.

Миленина заметила, что за обедом Артём и Вика много пили, а Даша только пригубила сладкий вермут. «А что, если Геннадий с ней заодно? — эта мысль больно кольнула в сердце. «Нет, мало вероятно, чтобы Орлов свёл меня с ненадёжным человеком».

Подождав, пока все перейдут к десерту, Милентина начала свой рассказ о визите к соседу. Артём насторожился. Да, она забыла придумать предлог. Хотя, если сказать, что узнав о том, что Геннадий Петрович побывал во всех горячих точках, а теперь занимается частным сыском, её интерес к нему как писательницы будет вполне оправдан.

— Геннадий Петрович рассказал мне много интересного о… о компьютерных магах. Кстати, он занимается и поиском пропавшего «Гипнодрайвера». По секрету скажу: он напал на след похитителя. Но не выдавайте меня, это будет сюрприз.

От глаз Милентины не скрылось, что Вика слушала её крайне внимательно. При последних словах она вдруг встала из-за стола и вышла из комнаты. Артём, с трудом скрывая волнение, последовал за ней. Вернулись они минут через семь, оба бледные как полотно.

— Ларусик, — Артём обнял жену за плечи, — нам тут позвонили. Срочное дело. Придётся ехать в город. Вернусь завтра утром уже один — Викторию, кажется, надолго запрягут.

— Спасибо за вкусный обед, — Вика выдавила из себя приветливую улыбку. — Вы превосходный кулинар. При случае обязательно запишу рецепт этих восхитительных пирожных. Но знаете, на работе — аврал, наше присутствие просто необходимо. Так что извините. Надеюсь, вы хорошо отдохнёте.

Как только Артём с Викой выехали за ворота, Милентина рассказала Ларисе о просьбе Геннадия.

— Не знаю, зачем мы понадобились ему, но уверена — он знает, что делает. Так что собирайся. Да, он просил взять ключи от квартиры.

Геннадий Петрович уже ждал их в «Патриоте». Вместо трикотажной шапочки — надвинутая на лоб норковая ушанка, на глазах — тёмные очки.

— В таком виде вас не узнать, — заметила Лариса.

— Вот и отлично. И машину эту Артём не видел.

— А причём тут мой муж?

— Все вопросы потом. Едем!

Через час Лариса, к своему удивлению, обнаружила, что они подъехали к её дому.

— Если ваш супруг находится в квартире, дверь закрыта только на защёлкивающийся замок. Постарайтесь открыть его бесшумно.

Из кабинета Артёма доносились громкие голоса. Геннадий прижал палец к губам и все трое тихо, как мыши, подкрались к полуоткрытой двери. Внезапно Лариса зажала ладонью рот, в глазах её играла целая гамм чувств: боль, ревность, гнев. Её самый верный и добропорядочный из всех мужей на свете обнимал другую женщину. Геннадий распахнул дверь. Вика вскрикнула, отпрянула и зажала в ладони какой-то предмет. Лариса вдруг почувствовала, что цепенеет. Она не могла сдвинуться с места, не могла произнести ни слова. Геннадий тоже выглядел странно. Медленным движением, словно преодолевая невидимую энергию сопротивления, он дотянулся до кармана и, вытащив «Контрагип», нажал кнопку. Вика вздрогнула и неожиданно для всех метнулась к окну. Артём попытался её удержать, но она с силой лягнула его ногой, разбила чем-то твёрдым стекло и, оттолкнувшись, прыгнула вниз. Возникло минутное замешательство — никто толком не понимал, что произошло.

— Что же вы стоите?! — завопила Милентина.

Геннадий помчался по лестнице, перепрыгивая через ступени.

Квартира была на третьем этаже, под окном образовался пышный сугроб, тем не менее Вика впала в ступор и выглядела невменяемой.

— Где «Гипнодрайвер»? — Геннадий тряс её за плечи, а она хлопала своими длинными ресницами и смотрела на него равнодушным, ничего не выражающим взглядом. Он разгрёб все сугробы, осмотрел кусты — индуктор исчез. Геннадий завыл как раненый зверь и опустился в снег рядом с женщиной. Из разбитого окна доносились рыдания Ларисы.

— Артём! Как ты мог?!

— Это не то, что ты думаешь. Да, «Гипнодрайвер» всё это время находился у меня. Я оказывал на тебя воздействие с единственной целью, чтобы ты уделяла больше внимания своему мужу. Мне не нужен твой бизнес. Я был так счастлив, когда мы жили вдвоём на даче, и ты писала свои сказки.

— А Вика?

— Между нами никогда ничего не было и нет. Она просто друг.

Узнав, что Геннадий догадывается о том, где находится «Гипнодрайвер», я решил рассказать обо всём Вике и передать индуктор ей на хранение. Я люблю тебя…

Лариса всхлипнула и прижалась к его груди.

ИСТОРИЯ 2

НАХОДКА В МУСОРНОМ БАКЕ

ПРЕДИСЛОВИЕ

Утром в среду за утренним кофе я включила радиоприёмник и ушам своим не поверила. Известный прокремлёвский журналист так критиковал нашу российскую действительность, что знаменитый сатирик Салтыков-Щедрин, услышь он это, в гробу бы перевернулся от зависти к собрату по перу. Во-первых, журналист обратил внимание, что информацию о том, что в январе следующего года государство облагодетельствует пенсионеров подачкой в размере 5000 рублей, передавалась СМИ в течение нескольких месяцев столько раз и с таким пафосом, словно речь шла не о законной компенсации инфляции, а о подарке в 5 миллионов рублей. И почему её дадут после Нового Года?! В то время как 5-и тысяч пенсионеру хватило бы на достойный праздничный стол.

Во-вторых, рассуждая об упадке нашей экономики и уровня жизни, журналист задал вопрос: «Есть ли хоть что-нибудь в нашей стране, что не ухудшается, а подвержено росту? И сам ответил: тарифы ЖКХ, цены на продукты и лекарства, число мусульман, размер взяток, число вновь избранных академиков среди служащих, занимающих высокие посты, рейтинг Президента… список был длинный. Особенной неуклонно растёт число чиновников и их зарплата, несмотря на многократные попытки правительства воспрепятствовать этому процессу. И растёт равнодушие и даже жестокость граждан по отношению друг к другу. Иначе как можно объяснить вопиющий случай, когда водитель автобуса высадил в 30-и градусный мороз 9-и летнюю безбилетницу?

В очередной раз подумав о том, что в такой ситуации грешно отказываться от предлагаемого заработка, я согласилась на предложение полковника милиции на пенсии Ивана Григорьевича Короленко отредактировать для публикации его мемуары. Иван Григорьевич родился и вырос в молдавском селе на границе с Румынией. Работа меня увлекла, во-первых, необходимостью погружения в историю, например историю русско-турецких войн, румынской оккупации, послевоенного голодомора… Рассказ Ивана Григорьевича о последнем заставил меня вздрогнуть.

«По указанию из Москвы в 1940 году в Бессарабии началась полным ходом коллективизация. Крестьяне прятали зерно, кто как мог. У отца семья 7 человек. Надо было что-то делать. В сарае, где хранился корм для скота, отец выкопал яму типа бассейна, и всё зерно (пшеницу) засыпал в эту яму, а сверху замаскировал шелухой. Однако эти хитрости были известны коллективизатором. Для обнаружения хранилища использовался специальный прибор — шпычка. Пришла в наш дом комиссия, ткнули шпычкой в бассейн и, обнаружив пшеницу, всю её погрузили и увезли. 4 семьи были сосланы в Тюменскую область, среди них родная сестра отца и двое её детей. Вслед за раскулачиваньем наступил голод, но пик голодомора пришёлся на послевоенное время.

Последствия войны и засухи при сохранении системы обязательных государственных хлебозаготовок привели массовому голоду и резкому росту смертности населения. Много людей умерло в 1947-ом в моём родном селе Лучешты. Выживали те, кто сумел спрятать зерно. А у отца куча детей. Кормить нечем. Не стало моей младшей сестрёнки Женички.

Стояла морозная зима. Земля так промёрзла, что вырыть глубокую братскую могилу не удалось. Ночью волки разрыли её и съели трупы. Люди питались лебедой, ели середину подсолнуха и даже собачатину. Бывало, отец подстрелит ворон, ощиплет, разделает и преподносит детям как голубей. Мы понимали, что это вороны, но голод заставлял не задавать вопросов».

 

Всё время, пока я работала над рукописью, я находилась в приподнятом настроении — автор 12-и романов не может не испытывать стресс, когда исчерпана вся информация, которая могла послужить отправной точкой для творчества. Поэтому за работу я взялась не столько ради денег, сколько ради собственного интереса. А закончив её, денег с полковника решила не брать — в наших телефонных разговорах он не скрывал того, что ночами не спит, думая, сколько же он мне должен.

ГЛАВА 1

ТРИ АЛЬБОМА

Снова пустота на душе — ежедневная рутина жизни пенсионера и никакой пищи для творчества. Правда, у меня несколько собак, кошек и птиц. Каждое утро я купаюсь в их любви. Без ритуала поцелуев, облизывания и объятий с постели не встать. Но холодеешь от ужаса, когда в СМИ появляются сообщения о жестоком обращении с животными. Семейная пара в Волгоградской области прямо в своей квартире забивала на мясо кошек и собак, объясняя свои действия беспросветной нуждой, вызванной, в том числе, чрезмерным употреблением алкоголя. И это в то время, когда, к примеру, в Калифорнии на несколько часов было отключено электричество для того, чтобы спасти кота, забравшегося на столб линии электропередач. Радует то, что наконец-то и в нашей стране началась кампания «Россия без жестокости» в защиту животных. Но пока жестокость зашкаливает. В Нижегородской области отловленных собак до такой степени заморили голодом, что они начали отгрызать собственные лапы.

Как — то вышла я в парк на прогулкус японской акитой Хатико. Температура минусовая, на земле утрамбованный недавней оттепелью обледеневший снег. По нему с растерянным видом в поисках корма прыгают две белки. Подбегают к прохожим, встают на задние лапки и просят корм. Несколько сердобольных бабушек качают головой — мол, не знали, что случится такая встреча. Сутулый мужчина в неопрятном пуховике достал пакетик с орехами и направился к кормушке. Я узнала майора полиции на пенсии Васильева, по-прежнему работавшего дворником в колледже. Этот высокий человек с его длинной бородой внешне производил впечатление отшельника или, по — просту говоря, бомжа. Но было он начитан, образован и с ним можно было поговорить по душам о чём угодно. В руках у майора был пакет не то с книгами, не то с альбомами.

— Доброе утро, рад Вас видеть, — приветствовал меня майор. — Как успехи в творчестве?

— Меня издают в международном мультимедийном издательстве, но дохода с этого пока нет.

— Не ждите признания при жизни, как это было у многих великих, — польстил мне майор.

— Желание что-то получить при жизни для меня, прежде всего, повод проверить теорию материализации желаний.

— В этой теории написано, что материализуются только истинные желания. Что есть истинные желания судить не нам. Предполагаю, что те, которые в русле нашей судьбы.

— Возможно, поэтому у меня очень быстро материализуются только желания, связанные с моей любовью к собакам. В октябре у таксы Алисы началась течка. Я изолировала её и вслед за этим кастрировала кобелька породы японский хин. В глубине души пожалела о том, что не увижу больше щенков. Прежде я занималась разведением породистых собак, и появление на свет потомства вызывало почти такие же эмоции, какие возникают при взгляде на грудного малыша. Кстати, этот момент отмечен психологами. И вот вчера моя такса произвела на свет троих таксо-хинов. Когда произошла вязка, понять не могу. Щенков необходимо пристроить к Новому году, но в глубине души я хочу, чтобы одна девочка с родимым пятном на мордочке задержалась у меня. Наверное, так и будет.

— Так, о чём Вы сейчас пишите? Кстати, я слышал, что и Ваша внучка сочиняет. Так что, возможно, Ваши семена дадут плоды для Оксаны.

— Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы Оксана не занималась писательством, хотя у неё определённо есть талант. Пусть лучше пишет картины. Ими хотя бы можно украсить свой дом. Книги только собирают пыль, а судьба писателя — прямой путь к депрессии.

— Да, если мечтать, как Вы, о должности сценариста Голливуда и о Нобелевской премии.

— Сейчас я пописываю только потому, что сохранилась слабенькая надежда на что-то и потому, что нечем больше заняться тогда, когда уже нет сил на физические нагрузки. Подруга предложила мне развить вечную тему Золушки. Действительно, исключительно популярный, хотя и однообразный сюжет во многих сериалах. Бедная девушка из провинции знакомится с мажором или даже олигархом. Становится его женой. Через какое-то время он ей изменяет, и, вследствие конфликта между ними, она оказывается на улице без средств к существованию.

— Я могу предложить Вам на эту тему интересную историю про принцессу Сиама Катюшу Десницкую.

Летом 1897 года король Сиама (Таиланда), совершая путешествие по Европе, прибыл в Санкт-Петербург, где его радушно принял у себя Николай II. Император с удовольствием вспоминал то время, когда будучи ешё наследником, гостил в Сиаме. Желая подчеркнуть расположение к высокому гостю, предложил ему направить в Петербург для учёбы одного из сыновей.

Семь лет спустя юный принц Чакрабон блестяще закончил Пажеский корпус, поучив статус гвардейского гусара, после чего продолжил обучение в Академии Генерального штаба.

Жизнь принца ничем не отличалась от жизни золотой молодёжи Петербурга: балы, маскарады, театральные премьеры. В 1905 году на одной из молодёжных вечеринок Чакрабон встретил рыжеволосую красавицу, которая произвела на него неизгладимое впечатление. Это была будущая принцесса Сиама Катюша Десницкая.

Во время русско-японской войны Катя закончила курсы медсестёр и уехала на фронт. Принц писал ей каждый день: «Мне никто не нужен кроме тебя. Если бы ты была со мной, всё было бы прекрасно, и ничто не могло бы омрачить моего счастья».

— Интересная история. Но уверена, что она уже описана в литературе и не одним автором. Кстати, а что это за альбомы у вас в пакете?

— Как-то проходил я мимо мусорных баков и обратил внимание, что возле них целая свалка всякой рухляди, которую выбрасывают во время ремонта. Очевидно, что новые жильцы квартиры поставили перед собой цель избавиться от всего, что принадлежало прежнему хозяину. Мой острый взгляд полицейского заметил пакет с этими альбомами. Сначала я подумал, что это книги, а я, как Вам известно, не могу пройти мимо выброшенных книг. Но это оказались старые, пожелтевшие от времени альбомы с коллекцией марок многих стран мира, даже Гондураса.

— Странно, что выбросили коллекцию. Её можно было бы продать филателисту.

— Либо в ней нет ничего особо ценного, либо в эту квартиру вселились люди, имеющие другие солидные источники доходов. И заниматься оценкой старых альбомов им было как то не с руки.

— В интернете на сайте авито можно найти множество объявлений о покупке старинных монет и орденов. Коллекциями марок интересуются в меньшей степени, но несколько вариантов можно подобрать.

— Вы же знаете, что у меня нет компьютера. Я книгоман и больщую часть времени провожу за чтением.

— Я могу найти для Вас клиента.

— Деньги мне не нужны.

— Вы можете потратить их на благотворительность.

— И то верно. Так что найдите для меня покупателя.

На следующий день утром я, как обычно, включила компьютер. Провести час после утреннего кофе за перепиской с сестрой Галей и институтской подругой Олей, а также найти какую-нибудь интересную информацию стало для меня внутренней необходимостью. На этот раз, прежде чем приступить к выполнению просьбы майора Васильева, я задержалась на выступлении Германа Стерлигова. Я просто не смогла оставить его без внимания, учитывая необычайную колоритность этой личности.

В прошлом известный предприниматель и политик крайне радикального националистического толка Герман Стерлигов в 2004 — оставил своё дело и переехал из Москвы в Можайский район, где ему было выделено 37 га земли для занятия фермерством. С тех пор его взгляды на нашу жизнь стали ещё более радикальными. Главным виновником всех бед на земном шаре Стерлигов объявил учёных. По его мнению, научный прогресс неизбежно приведёт к Армагеддону, и наступит конец в ближайшие десятилетия. И произойдёт это так скоро потому, что уходит вода. Уходит из-за варварской добычи нефти и других ископаемых, вследствие которой в недрах земли образуются полости, заполняемые водой. А реки и озёра мелеют. Как только уровень подземных вод опустится ниже корневой системы деревьев, погибнут леса. Чтобы прекратить этот губительный для человечества процесс, необходимо отключить электричество на всей планете. Тогда сохранится вода и не будет войн, так как без электричества не смогут работать ни средства связи, ни большинство машин и механизмов.

Но что же делать людям в этой кромешной тьме? В 2010 году Стерлигов в открытом письме Президенту предложил продать земли от Урала до Сахалина иностранным государствам. На вырученные средства организовать переселение людей из городов в оборудованные всем необходимым фермерские и крестьянские хозяйства, где жизнь будет протекать при дневном свете и свете свечей, а земля обрабатываться по старинке плугом. В общем, предлагает вернуться к образу жизни до начала электрификации планеты.

Мне стало страшно, но не из-за того, что когда-нибудь будет отключено электричество, а из-за того, что внезапно заблокировался интернет. Под влиянием выступления Стерлигова страх остаться без связи и информации буквально сковал меня. К счастью накануне вечером, муж снял приклеенное к дверям подъезда объявление: «Компьютерный мастер. Живу рядом. Удалю вирусы, настрою роутеры и сети, установлю программы. У меня низкие цены. Пенсионерам скидки 30 %».

Мастер пришёл через 20 минут. Посидев за компьютером, сообщил, что разблокирует интернет, если я заплачу за работу 5000 рублей.

— Это очень дорого.

— Ну, тогда я пошёл.

— Нет-нет, приступайте.

— Надеюсь успеть.

— Успеть до чего?

— На дверях вашего подъезда висит объявление о том, что в связи с технической необходимостью, будет отключено электроснабжение.

Через полчаса мастер сообщил, что обнаружил программу, после удаления которой блокировка снята. Я заплатила ему 4000 — больше у меня не было, и для снятия нервного напряжения первым делом написала письмо подруге.

«Привет, Оля! Мной овладела ностальгия по тому времени, когда мы с тобой жили в студенческом общежитии недалеко от Новодевичьего монастыря. Помнишь, как в Рождество мы наблюдали за Крестным ходом, потом шли в ночное кафе, пили шампанское? Помнишь наши туристические походы с гитарой, песни бардов, которые мы пели, сидя у костра?..»

Я не успела закончить письмо, как интернет вновь заблокировался. Вызывать срочно мастера бесполезно — вот-вот отключать электричество. Так что я решила пока выйти на прогулку с собаками. Всего я делаю это в три захода. Опасаясь застрять в лифте, спустилась с японским хином по чёрной лестнице. Там было темно из-за отсутствия лампочек. К счастью, я взяла с собой фонарик. Тусклое освещение помогло разглядеть кучи мусора — бастовали электрики, дворники и уборщики из-за многомесячных задержек с зарплатой.

Всё же я споткнулась о подстилку, на которой, вероятно, ночевал бомж, и растянулась. К счастью, отделалась лёгким испугом. Из-за образовавшейся свалки возле мусорных баков пришлось делать крюк. Люди говорили о том, что управляющие компании обанкротились, что бывший мэр и его сподвижники, разворовав всё, что можно, сбежали в другой город. Не знаю, где кроется правда, но при таких высоких платежах за коммунальные услуги не должно превращать дома в трущобы.

В следующий заход, когда настала очередь японской акиты Хатико, я рискнула воспользоваться лифтом, благо подача электроэнергии ещё продолжалась. Она закончилась, когда мы находились между третьим и вторым этажом. Мы с Хатико оказались в заточении в тесной коробке. Из-за кромешной тьмы я никак не могла нащупать кнопку вызова диспетчера. Хатико, поняв, что случилось что-то неприятное, завыла по-волчьи. Она вообще лает крайне редко. Обычно все её чувства выражают интонации завывания.

Невольно вспомнила недавно прослушанное выступление Германа Стерлигова, призывавшего во имя спасения человечества отключить свет на всей планете. В тесном пространстве дала знать о себе клаустрофобия. Чтобы избавиться от панического ужаса, я свернулась в калачик и попыталась заснуть. Но сон был ещё страшнее реальности. Толпы людей осаждали магазины, где можно было приобрести автономные газовые плиты с баллонами. Не будет электричества, не будет и производства. Запасы газа в баллонах на складах скоро истощатся. Не на чем будет согреть воды, приготовить пищу. Голод и холод. Что страшнее из этих последствий обесточивания?

Очнулась я от толчка. Пока мне снились кошмары, лифт всё же привели в движение. Я выскочила с собакой на улицу и попала в объятия полковника полиции на пенсии Ивана Григорьевича Короленко. Того самого, по заказу которого я отредактировала его мемуары.

— Звонил Вам, звонил, но Вы не отвечали. Я перед Вами в долгу. Во-первых, примите пирожные к чаю.

— А что означает вложенная в пакет сто долларовая купюра?

— То, что всякий труд должен быть оплачен. И вот что ещё. Я получил приглашение на два лица посетить вновь открывшийся ресторан итальянской кухни «Жизнь прекрасна». Там будет бесплатная дегустация блюд.

— Подразумевается, что после неё надо будет сделать заказ?

— Вероятно. В приглашении ничего об этом не сказано.

— Где находится ресторан?

— В десяти минутах езды.

— Годится. Идея выбрать самое понравившееся блюдо мне нравится. Только платить будет каждый за себя. Когда состоится дегустация?

— Завтра в 15–00.

На следующий день я привела себя в порядок, надела новую кофточку с кружевами, нарядную брусничного цвета шляпку, подкрасила губы, взяла с собой три тысячи и отправилась на свидание с полковником. В ресторане нас проводили на второй этаж в «золотой зал», где вопреки нашим ожиданиям, происходила не дегустация итальянской кухни, а презентация итальянской посуды Inoxia. На «сцене» повар и три помощника демонстрировали приготовление в металлической посуде фруктово-овощной смеси со специями, шашлыка и курицы. Реклама посуды, приготовление и дегустация блюд заняли часа полтора, после чего нам выдали сертификаты на приобретение набора посуды Inoxia. Минимальная стоимость составляла 138 тысяч рублей. Поняв, что мы стали свидетелями очередного лохотрона, мы спустились в зал на первом этаже. Надо сказать, что аппетит разыгрался вовсю. Мы заказали стейки с гарниром и салаты, после чего я решила расспросить бывшего полицейского о том, что ему известно о криминале в сфере филателии.

— Я не в курсе последних новостей, но двадцать восемь лет тому назад имел отношение к громкому делу, в котором был замешан известный драматург и филателист Виктор Розов. Известно ли Вам, что стоимость самых дорогих марок мира составляет порой миллионы долларов?

— По какому признаку определяется стоимость марки?

— Возраст марки, тираж, наличие типографского брака, что делает её редкой, эксклюзивная история. Ценятся марки, к примеру, бывших Британских колоний и особенно те, которых осталось в количестве от 2-х до 30-и.

— О какой криминальной истории Вы хотели мне рассказать?

— Некий архивист Вадим Соколов начал свою криминальную деятельность с изъятия из архивных дел, с которыми он работал, конвертов и марок. Свои находки он продавал через своего приятеля-коллекционера известным филателистам, среди которых был Виктор Розов.

В 1980-ом Соколова назначили инспектором Архивного управления Мособлисполкома, и он начал инспектировать музеи Московской области. В ходе инспекции изымал те документы и филателистские ценности из дворянских семейных собраний, которые можно было реализовать за рубежом. Был арестован при попытке вывезти раритетные материалы. Суд приговорил его к 8-и годам лишения свободы.

Это было в пятницу. В выходные майора-дворника Васильева обычно не видно на рабочем месте. Но в понедельник я увидела, как он чистит запорошённую снегом дорожку перед колледжем. После разговора с полковником меня разбирало любопытство по поводу найденной коллекции.

— Доброе утро, хотелось бы взглянуть на Вашу находку. Меня просветил Иван Григорьевич на предмет ценности марок.

— Вчера я ездил с ней на блошиный рынок. Думал, продам за сколько дадут, а деньги перечислю на благое дело.

— Ну, и были покупатели?

— Всего двое. Один предложил мне тысячу, а второй сначала мельком взглянул на коллекцию. Но потом глаза я его загорелись. Я как бывший полицейский не мог не отметить, что его очень заинтересовала одна из марок.

— Какая?

— Британского Гондураса. Кстати, Вы знаете, как теперь называется эта страна?

— Завтра жду мастера по ремонту компьютеров из фирмы Биг-телеком, которая подключала меня к сети. Надеюсь, что он будет более ответственным. Если наладит интернет, я посмотрю информацию о марках Гондураса.

— Подождите пять минут, я принесу альбом, в котором находится эта марка.

— Так значит, что Вы не продали её?

— Тот покупатель надел на себя маску равнодушия и предложил мне 5 тысяч за все три альбома. Однако я видел, как ходят его желваки и понял, что стоимость коллекции значительно превышает эту сумму.

Вскоре я как знаток рассматривала марку, на которую обратил внимание покупатель. Это была марка British Honduras достоинством 10 центов. На ней была надпечатка «Reven..» Последние две буквы знакомого мне английского слова «revenue», что означает «доход», были стёрты.

— По-видимому, марка действительно ценная. Во-первых, она была напечатана в период существования Британской колонии. Во-вторых, на ней есть типографский брак. Завтра часа в четыре я выйду с собакой, и у меня, надеюсь, будет информация для Вас.

— Знаете, что. Заберите у меня эту коллекцию. У Вас есть знакомые, которые помогут её реализовать, а мне эта головная боль ни к чему.

— У моего мужа столько коллекций всякой ерунды, что мне даже некуда пристроить Вашу. Пожалуй, я возьму одну марку Гондураса. Уменя действительно есть знакомые, которые смогут хотя бы дать совет. Во-первых, сестра в Нижнем Новгороде занимается антиквариатом, во-вторых дочь подруги Оли — галерейщица, имеющая связи среди коллекционеров. И в-третьих, брат зятя работает в банковской сфере, так что понимает толк в материальных ценностях.

На следующий день мастер из фирмы Биг телеком быстро устранил причину блокировки интернета — слетела настройка роутера. При этом с моего счёта списали всего 400 рублей.

Первым делом я зашла на сайты, посвящённые филателии. Большинство выставленных на продажу марок стоили порядка нескольких десятков тысяч долларов, но были и такие, за которые просили два миллиона. Британский Гондурас до 1973 года оставался Британской колонией. А после провозглашения независимости государство получило новое название — Белиз.

Среди марок Гондураса я обнаружила одну похожую на мою. Эта была одна из четырёх фискальных марок, выпущенных в 1899 году. Фискальные марки были своего рода квитанциями, удостоверяющими получение денежных средств от населения и юридических лиц в государственную или местную казну. Иногда их использовали и для почтовых отправлений.

Сохранилось всего четыре марки выпуска 1899 года, но на всех надпечатка «Revenue» не имела типографических дефектов. Таким образом, обнаруженная марка ‘British Honduras» достоинством в 10 центов и типографским браком, по-видимому, сохранилась в единственном экземпляре.

Воодушевлённая тем, что в моих руках оказался такой раритет, я начала искать информацию об оценщиках. Это оказалось довольно легко. Об этом свидетельствовала реклама: «Мы осуществляем бесплатную оценку Ваших марок в офисе в Москве или после получения изображения по электронной почте. Для наиболее интересных и дорогих возможно проведение экспертизы с выдачей письменного сертификата подлинности. Мы можем приобрести марки за наличный расчёт, а также выставить их на продажу на комиссионной основе».

Офис находился в бизнес-центре на Таганке, и я решила отправиться туда на следующий же день. Но мои планы изменились после того, как я встретила майора Васильева.

Возвращаясь домой накануне вечером, майор обнаружил, что дверь его квартиры не заперта. Но кому понадобилось залезть в его захламленное жилище, в котором, правда, если как следует поискать, можно обнаружить золотишко, доставшееся по наследству. Но кроме меня, он никому не рассказывал о золоте. И тут майор вспомнил о коллекции. Он собирался отдать альбомы охраннику, который относился к нему по-доброму. Его смена начиналась через два дня, а пока альбомы лежали на коробке с книгами.

Майор осторожно приоткрыл дверь. Рука нащупала стоявший в углу лом, который, за неимением других средств защиты, он держал в доме. Прислушался. Ни шороха. Но что-то было не так — на коробке не лежат альбомы, а в комнате на полу растянулся человек. На груди разлилось алое пятно. Майор попытался нащупать пульс — никаких признаков жизни. Лицо показалось ему знакомым. Да, это тот самый мужчина, которого заинтересовала марка Британского Гондураса. Значит, он выследил его. И не один. Скорее всего, коллекция представляла большую ценность, и тот, кто предложил ему как лоху за неё тысячу рублей, оказался хитрее.

Всё это майор рассказал следователю, но о марке, которую отдал мне, из дружеских побуждений промолчал — не хотел, чтобы я оказалась замешена в криминале. Однако стало ясно, что когда тот, кто украл альбомы, обнаружит исчезновение из коллекции марки Гондураса, он продолжит поиск. И светиться мне нельзя.