Оглавление

1. Сказания Меннескер. Записки чернокнижника
2. Пролог
3. Глава 1. Мэриан
4. Глава 2. Мелисса
5. Глава 3. Беглянка
6. Глава 4. О драконах
7. Глава 5. Солнце
8. Глава 6. Знания
9. Глава 7. Лес
10. Глава 8. Ночь
11. Глава 9. Долг
12. Глава 10. Воспоминания
13. Глава 11. Слухи
14. Глава 12. Холод
15. Глава 13. В ожидании
16. Глава 14. Лара
17. Глава 15. Испытание
18. Глава 16. Капкан
19. Глава 17. Последствия
20. Глава 18. Предвзятость
21. Глава 19. Без альтернатив
22. Глава 20. Весна
23. Глава 21. Болезнь
24. Глава 22. Старые шрамы
25. Глава 23. Никогда
26. Глава 24. Считанные часы
27. Глава 25. Гром и пламя
28. Глава 26. Пепел и снег
29. Глава 27. Гость

Пролог

Среди северных поселений, скрытых с одной стороны горной грядой, а с другой — темной, туманной долиной, ходила и ходит по сей день легенда о всаднике, что темнее самой ночи. Говорят, что глаза его черного, как крыло ворона, коня горят потусторонним алым светом. Его стальные копыта яростно взрывают сухую промерзшую землю, и попасть под них не пожелаешь и врагу. Сам всадник почти всегда носит темный капюшон. А те редкие люди, что всего на миг умудрялись увидеть лицо этого человека, говорили, что он самый что ни на есть мертвец — с бледной, практически прозрачной кожей и впалыми белесыми глазами.

Стоило хоть кому-то заслышать приближающийся топот копыт, как несчастный тут же искал укрытие или трубил тревогу, чтобы успеть предупредить свое поселение, которых в округе, впрочем, было не так уж и много. А когда раздавалось ржание адского скакуна, у людей буквально кровь стыла в жилах, а сами они немели от страха, не в силах даже сдвинуться с места.

Неизвестно, когда эта легенда о черном всаднике зародилась, но ходят слухи, что она существовала еще до прихода в эти края южан, что сейчас составляли большую часть немногочисленного населения севера. Но то лишь слухи.

Здесь, среди суровых ветров, горных вершин, подпирающих небо, и туманных долин, и начинается история того, кому все эти байки изрядно отравляли жизнь из года в год.

Глава 1. Мэриан

У подножия одной из одетых лесным покрывалом скал, скрываясь за лежащим внизу холмом и окружающим его подлеском, расположился немаленьких размеров дом. Крепкие дубовые двери были почти всегда заперты, а внутренний двор от внешнего мира отделяла весьма внушительная ограда. Мрачные стены, точно посеревшие от вечного тумана вокруг, неприветливо смотрели по сторонам, словно темные стражи этого места. Окна всегда были задернуты плотными, иссиня-черными занавесками, а свет, как правило, по вечерам, горел лишь в двух окнах, на верхнем этаже, под самым чердаком.

Рядом с входом во внутренний, заросший сорняками двор, располагалась старая конюшня, исписанная древними рунами, значение которых мало кто вспомнит из ныне живущих.

Осеннее солнце уже давно поднялось, и освещало своими тусклыми лучами мрачный дом, объятый тишиной. Пара призрачных лучей все же прорвалась сквозь щель в занавесках, что скрывали небольшую комнатку наверху. Они пробежались среди массивных шкафов со старинными книгами и свитками, скользнули по дубовому, обугленному в некоторых местах, столу, и заставили поморщиться человека, мирно дремавшего за этим самым столом.

Мужчина уткнулся лбом в собственную руку, все еще сжимавшую перо. Однако сон был потревожен, и в голове уже роились сотни мыслей, мешавших уснуть. Не без труда открыв глаза и оторвавшись от стола, человек устало вздохнул. В который раз он уснул незадолго до рассвета, засидевшись за исследованием одного древнего заклинания. В серых глазах читалось лишь недовольство. Опять наступило утро.

Проведя рукой по длинным прямым волосам цвета вороного крыла, мужчина поднялся со своего места и медленно направился к двери, ведущей на лестницу. Скрипнули старые ступени, спугнув серую мышь, копошившуюся в углу, которая тут же скрылась из виду.

Передвигаться пришлось бы на ощупь, если бы не привыкшие за многие годы к темноте глаза, которые со стороны казались совершенно выцветшими, точно подернутыми белесой пеленой.

Мужчина прошел в довольно просторную кухню, покрытую недельным слоем пыли, и мрачно окинул взглядом пустующие полки. Даже самый сильный и умелый чернокнижник не продержится долго без банальной человеческой еды, а ее отсутствие означало только одно. Придется выбраться сегодня в город.

Мэриан Вайлонд. Тридцати двух лет от роду, худощав, немалого роста и с очень тяжелым взглядом. Это был источник легенды о черном всаднике. Пусть у его коня и не было кроваво-красных глаз, да и копыта жеребца были отнюдь не стальные, образ мужчина создавал весьма мрачный и в какой-то мере отпугивающий. Сам он на мертвеца не то чтобы походил, но внушал вид весьма отравленного жизнью человека.

Под глазами залегли темные круги от постоянного недосыпа и предпочтения вести «ночной» образ жизни. Костлявые руки большую часть времени были облачены в темные перчатки, скрывавшие старые шрамы и ожоги. Между тонкими черными бровями залегла морщинка, а бледные губы, казалось, совершенно разучились улыбаться.

Вздохнув, Вайлонд вышел из дому, невольно поежившись от холода. Все же осень на дворе, скоро ударят холода. Набросив на плечи тяжелый темный плащ, мужчина подошел к конюшне и тихо прошептал заклинание. Щелкнул засов — и по ту сторону двери послышалось фырканье.

Одер — длинноногий вороной жеребец радостно заржал, увидев хозяина. Маг провел ладонью по шее скакуна и потрепал того за ухом:

— Готовься, сегодня у тебя много работы.

Уже к полудню конь был оседлан, а все двери и окна надежно заперты не только физически, но и магически. Земля отозвалась гулким эхом от ударов крепких копыт жеребца, а ветер унес далеко вперед громкое ржание успевшего соскучиться по хорошей прогулке коня.

Высокие стволы елей и сосен вздымались по обе стороны от извилистой дороги, огибающей холм и ведущей к ближайшему поселению. Морозный воздух сотнями иголок впивался в лицо, заставляя мужчину щуриться и выжимая слезы из глаз. Путь пролегал вдоль горной речки, которую не было видно из-за густых зарослей кустарников, ее присутствие выдавал лишь плеск ледяной воды о каменистые берега.

Когда впереди замаячил едва различимый силуэт домов, конь пошел куда медленнее, следуя указке хозяина. Ни к чему им было сейчас привлекать лишнее внимание. Местные жители вообще темных колдунов вроде него не жаловали, а Вайлонда — и подавно. А потому стоило мужчине появиться в поле зрения сторожей или просто случайных прохожих, как улицы пустели буквально на глазах. Не сказать, чтобы самому чернокнижнику это сильно нравилось, но он был доволен хотя бы тем, что никто не лезет к нему с расспросами.

Местные жители остерегались темного мага, а те, кто был посмелее, перешептывались в стороне, обсуждая страшную историю, мрачной тенью нависшую над его семейством.

Мотнув головой, мужчина прогнал мрачные мысли. Он вплотную подступил к городу с непримечательным названием Росс. Был ли он назван в честь одного из людских королей или же нет, городишко ничем особо не отличался от прочих северных поселений, таких же серых и неприметных.

Каменная мостовая звонко отозвалась, когда Одер со своим всадником иноходью прошествовал мимо поглядывающего на них горожанина. Как и ожидалось, только увидев черную тень, многие жители свернули с главной улицы, кто-то запер ставни, а кто-то — просто затаился в стороне, следя за магом. Однако мужчину интересовало всего одно место в этом городке. Единственное место, где от него не прятались и, пожалуй, были не то что рады его присутствию, но принимали всегда с любой просьбой.

У южной окраины города расположился необычный для этих мест дом с облицовкой из выкрашенного в темно-алый цвет дерева, что был украшен причудливыми вырезными узорами. Магический фонарь, что висел у входа, подсвечивал вывеску, потрескавшуюся и потемневшую от времени. Надпись гласила: «Лавка Аделаиды».

Вороной Одер послушно встал у входа, ожидая своего хозяина. Тем временем маг толкнул дверь.

Скрипнули половицы, а над входом тонким звоном откликнулся колокольчик. В помещении было довольно темно, лишь пара-тройка светильников с золотистыми огнями внутри освещали довольно непривычный глазу северянина интерьер. Пестрые ковры приглушали шаги, а многочисленные диковинки заставляли взгляд ежесекундно скользить от предмета к предмету. Вот клетка с редкой меннескерской кошкой, а вот и ящик с фруктами, скорее похожими на когти какого-нибудь зверя. У дальней стены красовались надежно запечатанные сосуды с молотым драконьим рогом, чешуей василиска и глазами выдры. Помимо этого, в помещении витал легкий аромат южных благовоний, а еще большего колорита придавала хозяйка лавочки.

Темно-рыжие волосы перекупщицы волнами ниспадали на загорелые плечи весьма рослой и крепко сложенной женщины лет сорока, глаза которой светились янтарным огнем. Тяжелые локоны у лба стягивала пестрая повязка. Сама женщина была одета довольно просто — как, казалось бы, самая обычная северянка — серо-зеленое платье из грубой теплой ткани, стянутое широким поясом. Но даже ее облачение плохо скрывало тот факт, что она была не местная. Как только зазвенел колокольчик, она вскинула голову и нахмурилась, от чего на лбу залегла глубокая морщинка.

— Мэриан! Так вот кто сегодня мне всех клиентов с утра пораньше распугал.

Пусть его и не принимали здесь с распростертыми объятиями, но хотя бы не гнали прочь взашей. И, что самое главное, не боялись и были готовы помочь.

— Я же просил меня так не называть! — еле слышно процедил маг.

— Что-то ты рано сегодня, — как ни в чем не бывало продолжила женщина. — Обычно приезжаешь только под вечер.

В ее голосе больше не слышалось раздражения, только легкая усталость. Подхватив один из ящиков, она кошкой вскочила на стул и забросила ношу на одну из верхних полок. Это были те самые фрукты странной формы. Те, что посвежее — подальше от покупателей, пока не раскупят старые. Соскочив, женщина смахнула упавшую на лицо прядь и хлопнула в ладоши:

— С чем сегодня пожаловал?

— Дома даже мышам есть нечего, и запасы чертополоха подходят к концу, — холодно отозвался мужчина.

— Все есть у тетушки Аделаиды, — усмехнулась та, подойдя к скрытому под ковром люку, что вел в погреб. — Вопрос лишь в оплате.

— За этим не встанет, — глухо отозвался чернокнижник, мысленно пересчитав оставшиеся у него деньги.

Кажется, должно хватить. Мужчина облегченно вздохнул и, поежившись, закутался в плащ. Из открытого погреба потянуло холодом, многократно усиленным несложными заклинаниями, что были наложены, очевидно, самой владелицей лавки.

— Что, мерзнешь? — усмехнулась Аделаида, вылезая на поверхность с увесистой сумкой. — Ну и кто из нас двоих родился в северных землях?

Проигнорировав замечание в свой адрес, маг лишь отвернулся, разглядывая вышагивающую с гордо поднятой головой меннескерскую кошку. Та изогнула спину и вперила в пришедшего свои огромные зеленые глазищи. Эти хищники были куда крупнее и опаснее своих сородичей, а их длинный тонкий хвост бил не хуже плети. Из такой вышел бы неплохой фамильяр, да совладать с этими зверюгами очень непросто.

— Я знала, что ты рано или поздно заявишься, — продолжала бормотать хозяйка лавки. — А потому припасла для тебя все необходимое. Но ты впредь посреди бела дня ко мне не заезжай, клиентов распугиваешь.

— Да кто в твою лавчонку вообще ходит, — проворчал Вайлонд, сверкнув белесыми глазами.

— Из-за одного строптивого мага — почти никто! — подытожила женщина, указав рукой на сумку и два свертка чертополоха. — С тебя пятнадцать золотых.

— В прошлый раз все обошлось в десять, — фыркнул маг, но монеты все же протянул.

Спрятав выручку в карман платья, Аделаида пожала плечами:

— Ты хоть знаешь, как тяжело в это время года найти сушеный чертополох? Я эти несчастные свертки и то выкупила у приезжего южанина. Так что расходуй экономнее.

Кивнув, маг взял сумку и тенью выскользнул из лавки, услышав вдогонку:

— Как обычно — ни тебе «здрасьте», ни «до свидания».

Вороной конь все так же стоял у входа, поглядывая на следящих за ним из-за угла беспризорников. Мальчишки и девчонки перешептывались и показывали пальцами на скакуна «черного всадника». Однако стоило хозяину выйти на улицу, как те мигом разбежались, словно их и не было.

Взвалив ношу на коня, Вайлонд взял того под уздцы и повел домой. Однако стоило ему выйти к мостовой, как мужчину окликнули. Вернее, окликнули кого-то, а потому чернокнижник поначалу и не обратил на это никакого внимания. И только когда кто-то самым наглым образом дернул его за рукав, мужчина обернулся. Его старались обходить стороной, а речи о том, чтобы кто-то его толкнул или же дернул за рукав, не могло идти в принципе.

Это был мужичок лет сорока, приземистый и в трещащем по швам костюме, что делало его скорее похожим на борова, обмотанного темно-зеленой тканью. Редкие белесые усы, казалось, жили своей жизнью, а маленькие темные глазки, словно осторожные мыши, постоянно озирались по сторонам. Одет тот был, однако, отнюдь не бедно. Да и не каждый простой обыватель себе такую одежду позволит.

Вайлонд был настолько удивлен его наглостью, что не сразу заметил, как с ним заговорили.

— Слушай ты! Ты — тот самый «черный всадник», про которого мне уже успели прожужжать все уши? — рявкнул мужичок, сделав шаг вперед и невольно заставив ошарашенного мага отступить. — Нарушитель спокойствия Росса?

— Я?

— А кто же еще?! — толстый, как сосиска, палец, уткнулся в грудь чернокнижника. — Мне уже успели на тебя изрядно нажаловаться жители. Маг? Чернокнижник? И налоги не платишь?

Горожане, до сих пор наблюдавшие из тени домов, тоже осмелели и стали согласно кивать, поддакивая усачу. Взяв себя в руки, маг вскинул голову и грозно прорычал:

— Ну, допустим, «черным всадником» называют именно меня в этих краях. Но кто ты такой и какого черта еще не отошел с моего пути?! — в блеклых глазах сверкнула ярость, а голос мужчины стал громче и тверже. — Или мне превратить тебя в таракана для достоверности?

Мужичок явно струхнул и отступил. Однако жители, уже вышедшие из тени, и с места не двинулись, ожидая развязки.

— Я?! Я — новый глава этого города, присланный сюда сэром Гримом Сабером! Джойланд Пиггст!

Вайлонд лишь презрительно вскинул бровь. Он толком и предыдущего-то главу не знал, а тут еще и новый. Что такого могло случиться в мире, что к ним был прислан новый глава города? Да еще и кем-то из рода Саберов, что обладали немалым влиянием при дворе.

За счет своей отдаленности от столицы и суровых условий, северный край был эдаким «островком», существующим довольно обособленно и независимо. А потому и в столице особого внимания северу как таковому не уделяли. Но сейчас мага волновал не проснувшийся интерес южных земель к ним, а факт того, что какой-то наглец, пусть и являющийся главой города, преградил ему путь. Вайлонда вполне устраивала репутация опасного «черного всадника». А этот Пиггст, так он вроде назвался, эту самую репутацию норовит подпортить.

— Я требую, чтобы вы не приближались к городу и на десять миль! — прорычал мужичок, и его усы вновь заходили ходуном. — Все ясно?!

Над мостовой повисла мертвая тишина. Даже граждане перестали перешептываться и лишь вглядывались в стоявших друг напротив друга людей. Пара воинов, ожидавших указаний в стороне, приготовилась в случае чего защищать городничего. А чернокнижник лишь ядовито ухмыльнулся и щелкнул пальцами, заставив усача упасть на мостовую. Белесые глаза зловеще замерцали, а сам мужчина стал чертить в воздухе символы, которые тут же вспыхивали огнем и рассеивались тучей искр.

— Требуешь? Не советую что-то требовать от меня или просить о чем-либо…

Городничий отполз назад, а стражники встали по обе стороны от перепуганного мужичка, что никак не мог подняться. Горожане вновь попрятались, а голос мага прозвучал намного громче:

— И не советую никому из здесь присутствующих даже заикаться о подобном!

Маг гордо выпрямился и огляделся. Те, на кого упал его взгляд, тут же отшатнулись, а остальные поспешили вернуться к своим делам или убежать домой, заперев за собой дверь. Мужчина прошествовал по мостовой, ведя за собой коня, который внушал ничуть не меньше страха в души горожан, чем хозяин.

Когда город остался позади, мужчина шумно выдохнул и свернул на тропу, ведущую к речке. Скрытая среди кустарника, Перчинка была небольшой рекой, которая брала свое начало далеко в горах и тонкой серебристой лентой тянулась почти через всю долину.

Маг распряг коня и устроился под деревом, устало прикрыв глаза. Что ж, похоже, теперь горожане боятся его еще больше. И все бы ничего, да вот только ездить к Аделаиде за покупками придется действительно по ночам, чтобы избежать подобных стычек. Вайлонд дотронулся кончиками пальцев до темной перчатки, в которую была облачена левая рука. Стянув ткань, тот невольно поморщился. Обожженные пальцы, кожа на которых местами почернела, тут же защипало от непривычного холода.

Когда-то и он считал себя достаточно сильным магом.

Лет двадцать назад все было совершенно иначе. Горожане не шарахались от него, а дом за холмом никогда не пустовал. Как давно это было…

Шелест сухой травы и бег серебристой речки сливались в единую симфонию, успокаивая и заставляя старые раны вновь открыться. Маг прикрыл глаза и погрузился в воспоминания.

Его мать была представителем довольно древнего и знатного рода. Говорят, что она приходилась принцессе Алексии троюродной сестрой. А его отец был лучшим знахарем во всей округе. Никто на мили вокруг не разбирался в целебных травах и заклинаниях лучше него. Нэнна и Власий Вайлонд были образцовыми родителями и уважаемыми людьми. А двумя своими сыновьями гордились как никто другой. Мэриан и Алан — совершенно не похожие друг на друга, но все же братья, были умны не по годам.

Но потом случилось то, чего никто на севере предугадать не мог. Война между людьми и демонами, что развернулась на юге, обрела невероятные масштабы, запустив свои корни везде и забрав бесчисленные жизни тех несчастных, что были вынуждены в нее вступить.

Отца семейства забрали на фронт сразу, как одного из самых искусных врачевателей. Спустя год забрали и старшего сына, которому лишь накануне стукнуло семнадцать. Оба были убиты.

Оставшись дома, младший сын попытался взять на себя заботу о хозяйстве и захворавшей матери. Однако ударившие по северным землям голод и болезни унесли и ее жизнь с собой. Отчаявшийся мальчик, хоть и получивший запоздалую помощь от дальних родственников, погрузился в изучение запрещенной темной магии. И ничего хорошего из этого не вышло. А после того, что произошло пятнадцать лет назад, жители окрестных земель и вовсе стали обходить стороной одинокий и пугающий дом за холмом.

Мужчина вздрогнул, когда на лицо ему упали первые холодные капли дождя. Пора возвращаться домой. Подозвав жеребца, маг поднял взгляд к серому, затянутому тучами небу. Пора возвращаться туда, где тебя никто не ждет.

Глава 2. Мелисса

Первый снег уже укрыл своим белым мягким покрывалом предгорье и окрестные поселения. Жители городов стали запасаться всем необходимым на зиму. Кто-то уезжал переждать это время года в теплые края, а кто-то… Кто-то сидел у окна, выходившего на запад, и следил за тем, как холодное белое солнце катится по небосклону.

С каждым днем становилось все холоднее и холоднее, а потому Вайлонд в какой-то момент отвлекся от приготовления очередного лечебного зелья и принялся чертить руны на оконных рамах и дверях, которые должны были сохранить относительное тепло в доме. Когда работа была завершена, на дворе стоял вечер. Надо было вывести Одера в долину, пока не стемнело и не ударили совсем лютые морозы.

Не без труда разогнувшись, маг обреченно вздохнул. Он предпочитал без причины не покидать своего убежища. В особенности — после того, как отдельные осмелевшие горожане подобрались к дому за холмом достаточно близко и попытались подкараулить его. Бедняги, неужели им никто не сказал про защищающие дом от непрошенных гостей заклинания?

Однако наблюдать за тем, как подпалившие полы плащей людишки убегают сломя голову, было забавно. Мужчина криво усмехнулся — все же он пока не потерял хватку. А потому до Перчинки он дошел в довольно хорошем настроении. Черный, как сама ночь, конь послушно следовал за хозяином.

Тем временем, солнце уже практически скрылось за горизонтом. Последние лучи лениво пробежались по снежным вершинам, а среди гор послышался отдаленный волчий вой. Белое снежное покрывало ту же взбаламутили сильные лошадиные ноги, а конь весело заржал, приблизившись к самому берегу горной речки.

Чернокнижник же решил испытать в деле горючую смесь, которую собирался отдать на продажу Аделаиде наряду с прочим «алхимическим мусором», как он это называл. К «мусору» он причислял и слабые целебные зелья, безделицу вроде «обезболивающего», а также ряд других зелий, которые ему в столь огромных количествах были ни к чему. Серая череда будней не требовала такого чудовищного количества экспериментальных, удачных и не очень, образцов.

Встряхнув руку, мужчина осторожно открыл пузырек со смесью и капнул одну-единственную каплю в мягкий белый сугроб. Алая, словно кровь, только соприкоснувшись со снегом, она моментально вспыхнула. Сугроб тут же растаял, а вверх взвилось ярко-лиловое пламя. Неплохо. Очень неплохо.

Тут совсем рядом раздался конский топот. Вайлонд вскинул голову и отпрянул, когда на него чуть не налетел Одер, тенью промчавшийся чуть правее своего хозяина. Жеребец заржал и встал на дыбы, заставив мужчину отскочить в сторону. Упав в снег, маг тут же откатился от опасно полыхающего рядом пламени.

Что так могло напугать его коня, было сложно сказать. Хотя бы потому, что в сгустившихся сумерках все оставалось также недвижно. По крайней мере, магу так показалось на первый взгляд. Небо разорвал то ли яростный, то ли отчаянный вопль, и в реку упало нечто, напоминающее большую птицу. Все произошло так быстро, что мужчина не успел и разглядеть, что на такой скорости врезалось в землю.

Одер фыркнул и, схватив хозяина зубами за рукав, потащил прочь от реки. Маг шикнул на скакуна, и тот недовольно заржал. Если упавшее с неба существо опасно, то стоит от него поскорее избавиться. А если же нет — то мужчина будет, по крайней мере, спокоен за то, что эта зверюга не вторгнется и в его «владения».

Поудобнее перехватив пузырек с горючей смесью, чернокнижник медленно приблизился к лежащему у берега существу. Пара секунд, и мужчина изумленно замер на месте. Из воды выглядывали темные кожистые крылья. Едва вздымающиеся бока были покрыты темно-алой чешуей, а из клыкастой пасти вырывался судорожный хрип.

Драконов в северных краях не видели уже сотни лет. А потому наличие этого ящера, хоть и молодого, немало настораживало Вайлонда, который убрал в карман пузырек (все равно тот оказался бы бесполезен против огнеупорной чешуи). Дракон, а вернее, еще совсем молодая дракоша — по размерам был меньше лошади. Передняя лапа была вывихнута под неестественным углом, а глубокая рана в боку сильно кровоточила. На самой же чешуе были заметны едва различимые серебристые пятна, словно боевой раскрас, нанесенные на передние лапы и шею.

Это была не простая драконесса. И, судя по отметинам, была как-то связана с членами королевской семьи далеких Драконьих земель. Это вгоняло мага в еще больший ступор. Кто или что могло заставить ее прилететь сюда, истекая кровью?

Одер, приблизившийся к хозяину, заржал и встал на дыбы. Драконесса тут же распахнула зеленовато-золотые глаза и изогнула шею, грозно клацнув зубами. Вайлонд отшатнулся и упал на каменистый берег, понимая, что совершенно потерял всякую бдительность.

Дракоша что-то прорычала и вновь обессиленно упала в воду. Раздалось еле слышное: «Помогите».

Мужчина поднялся на ноги и пристально вгляделся в ящера. Если она — член королевской семьи, вскоре сюда могут явиться и другие драконы. Да и смысла возиться с ней нет — еще часов пять, и такой молодой дракон умрет от кровопотери. И вот тогда уж можно будет отнести Аделаиде на продажу пару драконьих рогов…

— Помоги… те… — раздалось тихое шипение.

Кожистые крылья беспомощно взбаламутили воду, после чего рухнули в ледяные потоки.

Взгляд белесых глаз застыл на кажущемся почти черным в полутьме драконе. Маг неуверенно сделал пару шагов вперед. Вороной жеребец тут же заржал и попытался вновь схватить того за рукав, но мужчина бросил на фамильяра предупредительный взгляд и проворчал:

— Стоять.

Одер недовольно фыркнул и, тряхнув черной гривой, остался стоять на месте.

Драконы всегда были одной из сильнейших и древнейших рас из всех, что были известны магу. А живой молодой дракон, обязанный тебе жизнью, может оказаться куда полезнее, чем мертвый. Руководствуясь такой цепью рассуждений, мужчина сделал несколько шагов вперед и, присев рядом с драконессой, снял тяжелый темный плащ.

Не без труда заставив коня приблизиться к ящеру, мужчина закутал дракона в плотную ткань и взвалил на спину жеребцу. Тот чуть пошатнулся и возмущенно заржал, явно не собираясь волочить такую тяжелую ношу на собственной спине. Но был ли у него выбор?

Благо, дракон больше не шевелился, лишь тихо хрипел. А вот мужчина уже спустя пять минут ощутил мороз, пробирающий до костей. И горько жалел о том, что «одолжил» столь необходимый сейчас элемент одежды раненому.

«Надеюсь, это будет стоить того», — мысленно вздохнул маг, подходя к дому.

В камине тихо потрескивали поленья, а за окном протяжно завывал ветер. Опаленные старинные портьеры, прожженная дыра в столе и разбитая колба говорили о присутствии дракона более чем красноречиво.

В этой комнате уже очень давно никто не засиживался у камина, не распивал чаи и не собирался шумной компанией. А внушительный слой пыли отнюдь уюта помещению не добавлял, скорее — делал окружение еще более мрачным.

Чернокнижник облегченно вздохнул, когда дракоша, наконец-то, уснула, свернувшись калачиком и перестав брыкаться и пытаться поджечь все и вся. Чистые бинты, пропитанные одним из лечебных зелий, крепко сидели на багровой чешуе. Что ж, одним из пузырьков пришлось пожертвовать, благо, сам маг оценил сию потерю как «незначительную».

Усевшись в кресло и подняв, тем самым, тучу пыли, мужчина подпер голову рукой и повнимательней рассмотрел ящера. Сейчас дракоша казалась еще меньше — ростом менее полутора метров в холке. Серебристые чешуйки аккуратными завитками струились по сильным лапам, отливая золотом в огненных отсветах. Вдоль рогов на голове и шее лоснилась шерсть цветом чуть светлее чешуи.

Расположившаяся на юго-востоке Драконья земля была всегда окутана завесой тайны, ведь далеко не каждый мог беспрепятственно попасть на территорию молодой королевы Эшстеп. Пожалуй, одной из самых грозных правительниц своего рода. А потому Вайлонд мог судить о своей гостье лишь по записям путешественников, бывавших в тех краях и удостоившихся чести видеть загадочное королевство. Да по слухам, что, вероятно, приукрашивали картину многократно.

Шум ветра и треск поленьев вскоре сморили мага, позволяя сну своими мягкими лапами забрать его в свою обитель. До рассвета оставалось не более получаса, а дракоша мирно дремала у самого огня, и алые отблески ее чешуек кружились в немыслимом танце по погруженной в полумрак комнате…

Грохот, прокатившийся по каминной, заставил мага вздрогнуть и моментально проснуться. Спустя пару секунд, осознав, что он все еще сидит в том кресле, а дракон куда-то пропал, мужчина вскочил и чертыхнулся. Он-то надеялся, что с таким молодым дракончиком можно будет совладать в разы проще, чем со взрослым… Что ж, видимо, план оказался не совсем удачным.

Сбитый ковер, оставленная добрая часть бинтов и разнесенный в щепки стул. Вайлонд цокнул языком — убираться-то придется ему.

Осторожно приблизившись к выходу, маг вышел в коридор и огляделся. Никого. Неужели драконесса уже улете…

Тут откуда-то сверху раздался пронзительный вопль, скорее похожий на боевой клич. Мужчина отскочил было в сторону, но тут на него обрушилось что-то увесистое, заставив в мгновение ока очутиться на полу. Вайлонд схватил нападавшего за предполагаемый хвост и ту же удивленно вскрикнул, почувствовав пальцами чью-то руку. Человеческую руку!

Тут его прижали к полу, и мужчина смог получше разглядеть нападавшего.

Еще никогда он не был так удивлен и так пристыжен. В одной стороны — увидеть человеческое существо он никак не ожидал. С другой же — его без особых усилий одолела простая девчонка лет десяти! Откуда она здесь взялась? Или: кто она?

Но, пока чернокнижник решал, как же ей ответить, девчонка заговорила сама.

— Как я здесь оказалась? И что тебе нужно?!

Зеленовато-золотистые глаза вспыхнули огнем, а едва заостренные клыки, казалось, стали еще более заметны. Кожа девчонки была довольно загорелой, сразу выдавая в ней неместную. А худые руки были на удивление жилистыми, для ребенка-то! Оголенные плечи украшали едва заметные серебристые узоры, спускающиеся к предплечьям. Под глазами были также видны полосы того же цвета. Короткие каштановые волосы, падавшие на лицо, едва доставали до плеч.

Погодите-ка. Он уже где-то видел эти узоры и эти золотые глазищи.

Да быть того не может!

— Ты… Это тебя я вчера нашел у реки? — скорее ошарашенно, чем сердито спросил маг, попытавшись освободиться, но безрезультатно.

Девчонка склонила голову на бок и прошипела:

— Да. И меня интересует, зачем ты меня сюда приволок!

«Все, Вайлонд, кажется, ты действительно спятил», — вздохнул маг, чувствуя, как сильные пальцы впиваются в его плечи. Он, конечно, краем уха слышал, что жители Драконьих земель не так просты, как кажется. Да и часть живущего там населения, по многочисленным описаниям, были людьми. Или же… Они все были поголовными оборотнями?

Однако сейчас ему стоило бы думать о том, как образумить взбесившуюся… драконессу? Мужчина покосился на успевшую за это время отчасти затянуться рану в боку девчонки. Менее, чем за двенадцать часов! Он, конечно, знал, что его лечебные зелья весьма хороши, но не настолько же! Или же рана была не столь серьезной?

Сведя брови к переносице, маг посмотрел в упор на пригвоздившую его к земле девчонку:

— Я вижу, трое ранение уже почти затянулось. Не слышу слов благодарности! — белесые глаза озлобленно сверкнули.

Хватка чуть ослабла, а в глазах девочки мелькнуло сомнение. Однако спустя секунду она вновь повторила свой вопрос:

— Что тебе нужно?

Надо заметить, у нее был весьма странный акцент. Говорила она на языке людей, да, но вот выговор… Отличающийся от южных наречий и очень похожий на древние тексты, написанные на Первом языке.

— У меня к тебе тот же вопрос! Чтобы на меня дети нападали в моем же доме?! Хороша же благодарность за то, что ты их волочишь от самой реки и жизнь спасаешь, — прошипел чернокнижник, чувствуя, как с каждым его словом, хватка драконессы все больше ослабевает.

Девчонка слезла со своей жертвы и отступила к стене, все же внимательно следя за поднимающимся человеком.

— То-то же, — проворчал мужчина, бросив гневный взгляд в сторону драконессы. — Нападать на человека, который тебе жизнь спас? Вот уж не думал, что драконы могут быть такими неблагодарными.

Его целью было как можно сильнее пристыдить опустившую взгляд девчонку. И его попытки заставить ее чувствовать себя максимально виноватой в сложившейся ситуации, быстро дали результат.

— Нападать исподтишка, да еще и на безоружного! — сетовал маг, продолжая украдкой следить за дракошей.

— Я… меня учили быть осторожной, — неуверенно протянула девочка. — Я…

— Есть большая разница между осторожностью и необоснованной агрессией!

С довольным видом проследив за тем, как та отвернулась и шмыгнула носом, маг еще уверенней сказал:

— И я бы хотел знать, что делает дракон так далеко от Драконьих земель.

— Я… — девчонка всхлипнула и обернулась, уставившись большими, блестящими от слез глазами на стоявшего перед ней человека. — Я не хотела… Простите… Я просто испугалась.

Хмыкнув, мужчина кивнул в сторону кресла, видневшегося из-за угла. Драконесса помялась и, еще раз всхлипнув, подошла к предмету мебели и забралась на него с ногами. Теперь она действительно соответствовала образу человеческого ребенка, а не воинственного зверя, готового разорвать оппонента на куски.

Вайлонд же мысленно оскалился — ему удалось усмирить дракона. Пусть еще совсем юного, но дракона! Причем убедить в том, что это существо еще и у него в долгу. Все шло как нельзя лучше. Для мага.

Присев на софу, от чего в воздух тут же поднялась туча пыли, мужчина посмотрел на сидящую напротив дракошу. Та не поднимала взгляд, обхватив себя руками. Выждав еще немного, мужчина негромко начал:

— Стало быть, ты прилетела из Драконьих земель, так?

Девочка кивнула:

— Мы зовем нашу родину… Землей Первого Огня. На человеческом языке, кажется, это звучит так.

Мужчина кивнул, запоминая выболтанные девчонкой детали. Сама обо всем рассказывает — ну просто находка для шпиона. А ведь «учили быть осторожной». Маг усмехнулся — неужели среди скрытных жителей драконьего народа есть такие болтуны?

— И что же привело тебя сюда? Ты была ранена — за тобой кто-то гнался?

Вообще стоило бы сначала спросить именно об этом. Неизвестно, кто и почему преследовал эту девчонку. Что, если они заявятся сюда? Или еще хуже — нападут на город, а местные обвинят во всех бедах, как всегда, его. И в этот раз не безосновательно.

— Я… — дракоша закрыла лицо руками и замотала головой. — Меня преследовали, но они отстали еще на границе… Меня ранили неподалеку отсюда… Но это…

— Говори, — холодно бросил чернокнижник, повысив голос. — Если сюда заявятся те, кто напал на тебя, ты будешь в этом виновна.

— Я испугалась! Я никого не трогала, а они… Они… — тут девочка вновь всхлипнула и срывающимся голосом добавила. — Когда я стала подлетать к лесу… Я… Они стреляли…

Тут она перешла на свой родной язык и заревела с утроенной силой. Разобрать что-то конкретное было невозможно, все сливалось в единую кашу из незнакомого языка и плача. Вздохнув, мужчина покачал головой. Вероятнее всего, на нее напали либо охотники, либо сторожа, которые сами испугались ничуть не меньше драконессы.

Решив, что сейчас ему все равно не удастся получить больше никакой ценной информации, мужчина поднялся со своего места и окликнул девочку, перекрикивая плач последней:

— Твои раны еще окончательно не затянулись. Надо наложить свежую повязку.

Хоть ранения и были уже не смертельны, заражение крови никто не отменял. Да и, если учесть то, что еще недавно она предпринимала попытку напасть на него, кровотечение могло в любой момент возобновиться. Ну в мертвом драконе маг не нуждался.

Пока что.

Девчонка не ответила, но немного успокоилась и вперила в него свои золотисто-зеленые глазищи. Серебристые отметины под глазами заблестели от катящихся по щекам слез. Драконесса словно оценивала, стоит ли доверять человеку, что дружелюбием явно похвастаться не мог. Склонив голову на бок и шмыгнув носом, она кивнула.

Чернокнижник хмыкнул и направился на верхний этаж за зельем, на ходу бросив:

— Как тебя называть?

Ну не звать же ее: «Эй, ты!», верно?

— Мелисса, — куда бодрее отозвалась девочка. — Меня зовут Мелисса.

Мелисса, значит… Сколько проблем еще может предоставить эта драконесса? И что заставило ее покинуть родные земли? Кажется, она говорила что-то про преследователей… Уж не насолила ли эта девчонка самой королеве? Хотя… Что может сделать обычный ребенок?

Мужчина вздрогнул, вспомнив, как в еще совсем юном возрасте умудрился ополчить против себя местное население. Воспоминания черными скрюченными пальцами вонзились в сознание, пробуждая давно затянувшиеся раны. Тогда он тоже был, можно сказать, еще ребенком… Мальчишкой, чуть не разрушившим…

Мотнув головой, маг тяжело вздохнул и шагнул на лестницу.

Глава 3. Беглянка

— Ты куда? Поедешь в город?

Мужчина обреченно вздохнул. Мелисса оказалась не просто болтливой, но и крайне любопытной драконессой. Она вот уже неделю жила в его доме, подтаскивала его еду и постоянно приставала к нему с самыми, казалось бы, глупыми вопросами. Каждый раз маг успокаивал себя мыслью о том, что долго это не продлится, и девчонка рано или поздно прекратит приставать с расспросами и отправится домой.

В общем — Вайлонд успел пожалеть, и неоднократно, о том, что вообще решил помочь этой дракоше, хоть и надеясь на будущую выгоду от этого. Однако каждый раз, когда он спрашивал девчонку о том, когда она вернется домой, та моментально замолкала, бормотала что-то невнятное и иногда даже срывалась на плач. А потому для мага до сих пор оставалось загадкой, кто и почему преследовал беглянку.

Вот и сейчас он собирался, чтобы выехать в город. Запасы провизии подходили к концу, не без участия нового жильца, да надо было отвезти зелья на продажу. Солнце практически закатилось за горизонт, окрашивая заснеженные горные вершины в золотисто-лиловые тона. Снег падал все чаще и чаще — северная осень была крайне коротка, сразу же уступая место зиме. И вот уже дорога, ведущая к дому за холмом, была укрыта белым покрывалом, ведь мало кто ездил по этому старому, практически заброшенному пути.

Мужчина запряг коня в старую, скрипящую перед каждым поворотом телегу, где уже ровными рядами лежали ящики с различными склянками, мазями и прочими снадобьями, которые можно было продать за довольно неплохую сумму, и несколько месяцев не нуждаться в деньгах. Если эта болтливая проблема не уберется из его дома, конечно.

— В город, да, — глухо отозвался маг, подавив вновь накатившее раздражение.

— А можно с тобой? — зеленовато-золотистые глаза загорелись любопытством. — Я буду вести себя тихо, обещаю!

В который раз его удивляла гиперактивность этого ребенка. И несказанная наглость. И ведь совершенно не боится его самого, как, например, горожане.

Взгляд мужчины посуровел. С прошлого раза никто из местных не осмелел достаточно, чтобы вновь приблизиться к его убежищу. Но что, если его кто-то вновь заметит на улицах Росса? Да, дело шло к вечеру, и когда он приедет, все, наверняка, будут сидеть по домам, за исключением особо нетрезвых гуляк, которым не страшен ни мороз, ни темные маги. Ну, это до поры до времени.

Вновь пересекаться с отвратительным новым главой и жителями в принципе не хотелось, потому-то он и ехал в город практически ночью. Ему не составило бы труда отбиться от местного население в случае чего, но тратить силы на этих людишек? Вайлонд попросту не видел в этом смысла.

— Нет, — холодно бросил мужчина, открыв входную дверь.

Ледяной порыв ветра тут же заставил его поежиться. Поплотнее закутавшись в плащ, он вдруг замер. Девчонка схватила мужчину за рукав и проныла:

— Почему? Я бы успокоилась, если бы ты взял меня с собой. А если не возьмешь — я не отстану совсем!

Нет, ну это совсем уж крайность.

Выдернув руку из цепкой хватки драконессы, чернокнижник грозно прорычал:

— Не смей мне ставить условия в моем же доме! Пока я не вышвырнул тебя на улицу, прекрати вести себя как…

Как ребенок. Ну конечно! А чего он, собственно, ожидал от своего нового «сожителя»? Мужчина тяжело дышал, белесые глаза гневно сверкали, а сам он готов был немедленно воплотить свои угрозы в жизнь. Плевать, что он мог получить хоть какую-то выгоду! Если придется терпеть подобное каждый божий день — он умывает руки!

Золотистые глаза тут же заблестели от слез, однако голос девчонки остался ровным и твердым:

— Я тогда… хотя бы поняла, где нахожусь. Я даже не знаю, как далеко на север я улетела.

Вайлонд смерил драконессу оценивающим взглядом. Что ж, возможно, она и права. Стоит ее хотя бы раз вывезти, чтобы наглая девчонка, наконец-то, отстала.

Ее раны за прошедшую неделю успели затянуться, оставив после себя лишь едва заметные следы. А одета девчонка была все же довольно легко — руки оголены, а грубая ткань вряд ли могла сохранить тепло надолго.

— Хорошо. Но ничего не трогай и не отходи далеко, — мужчина закрыл дверь, стало заметно теплее.

Пройдя чуть дальше, в сторону лестницы, что располагалась напротив, маг выволок крепко сколоченный ящик и извлек темный плащ, который, очевидно, будет велик девчонке. И пусть только попробует пожаловаться!

Бросив предмет одежды Мелиссе, маг проворчал:

— Надень.

Та оценивающе посмотрела на темную ткань, кое-где изъеденную молью, после чего подняла вопросительный взгляд на чернокнижника:

— Но мне и без него холодно не будет… Драконы не мерзнут! — ободрившись, выпалила она, тут же встретившись с суровым взглядом светлых глаз.

— Это чтобы тебя никто не увидел.

По правде говоря, для мага было новостью то, что драконы, пусть и в человеческом обличье, «не мерзнут». Либо девчонка нагло врала, либо он еще слишком многого не знает об этих существах.

Когда Одер громко заржал, тронувшись с места, на землю опустилась мягким покрывалом тьма. В надежде, что он не опоздает, и Аделаида не решит закрыть лавочку раньше времени, Вайлонд припустил коня, от чего телега заскрипела еще сильнее.

Благо, жеребец в какой-то мере привык к дракоше и не шарахался от нее в сторону. Мелисса же, набросив на себя плащ, что волочился за ней по земле, надела капюшон и теперь вглядывалась в ночную тишь своими мерцающими в темноте глазищами.

И, слава Богам, она молчала. И довольно долго, чему мужчина был несказанно рад. Он не был человеком общительным, и не любил, когда кто-то постоянно о чем-то рассказывал и, тем более, расспрашивал.

Снежинки кружились в воздухе в своем собственном, замысловатом танце, который был отчетливо виден в свете редких огней Росса. Одер гордо прошествовал по пустой мостовой, спугнув одного из сторожей, что тут же спрятался, только увидев знакомую темную фигуру.

Стук копыт звонко разносился по одной из центральных улиц, нарушая тишину города, когда Мелисса вдруг подползла к мужчине и спросила:

— А зачем мы сюда приехали так поздно? Что ты везешь? И кому?

Благодатная тишина растаяла, как и надежды мага добраться до лавочки Аделаиды без лишних разговоров. Мужчина сжал в руках поводья и процедил:

— Не твоего ума дело!

Драконесса тут же смолкла и вновь вернулась к разглядыванию окрестностей. Ну хоть спорить не стала, и на том спасибо!

Когда они выехали к окраине города, снегопад практически сошел на нет. В свете магического фонаря была видна все та же старая вывеска, которую хозяйка лавки все никак не сменит. Мужчина спрыгнул на землю и бросил грозный взгляд в сторону драконессы.

— Сиди здесь. Если кто-то объявится, не подпускай. Поняла?

— Так точно! — глаза Мелиссы вспыхнули золотым огнем.

Ну, хоть какой-то толк от этой болтушки. Маг вздохнул и вошел в лавочку. Привычно зазвенел колокольчик, оповещая о приходе клиентов. Откуда-то из-за двери в дальнем углу раздалось:

— Лавка закрыта, приходите завтра!

— Это я, — громко отозвался мужчина.

Послышалась непонятная возня, стук и звон посуды, после чего дверь открылась, и в помещении показалась Аделаида. Растрепанные рыжие волосы были убраны в причудливую объемную косу, а сама хозяйка лавки поплотнее запахнула меховую накидку.

— Я не ждала тебя в этом месяце, — зевнула женщина, махнув рукой. — Собралась уж закрываться, а тут ты… С чем пожаловал, Мэриан?

— Не называй меня так, — прошипел маг, что вновь ничуть не смутило хозяйку лавочки.

Где-то в углу раздалось шипение: кошка, что продавалась тут еще месяц назад, теперь, похоже, осталась здесь на постоянной основе. Клетки больше не было, и песчаный хищник вскочил на стол, пристально вглядевшись в прибывшего. Не обратив на ту никакого внимания, мужчина продолжил:

— Привез лекарства на продажу. И закупиться провизией. Снова.

— Снова? — женщина изумленно вскинула бровь. — Обычно тебе хватало на большее время. И так одни кожа да кости, конечно, но…

— Непредвиденные обстоятельства, — буркнул маг. — Ну так что?

Аделаида медленно кивнула:

— Лечебные зелья к зиме имеют большой спрос. Заноси, посмот…

Но тут вновь зазвенел колокольчик, и на пороге появилась закутанная в черный плащ Мелисса:

— Там какой-то странный человек подходил, но я не пустила! Я…

— Что ты здесь делаешь?! — прорычал маг, схватив девочку за предплечье. — Я просил тебя остаться снаружи!

— Да, но там так скуч…

— Ого! Кто это? — женщина лихо перемахнула через стол и приблизилась к девочке.

Мужчина отпустил девчонку и подтолкнул к выходу. Аделаида была любительницей сплетен, а лишние слухи ему сейчас ни к чему. Мелисса же изумленно уставилась на подошедшую. Черный капюшон спал с головы драконессы, взъерошив каштановые волосы. Владелица лавочки хмыкнула и улыбнулась:

— Как тебя зовут?

— Это моя… двоюродная племянница, Мелисса, — выпалил мужчина, развернув девчонку лицом к выходу.

— Я, конечно, слышала, что у тебя осталась родня где-то на юге, но чтоб так вот внезапно… — взгляд янтарных глаз буквально вцепился в стоявшую в проходе девочку.

И этот взгляд ой как не понравился чернокнижнику. Он знал привычки и повадки владелицы лавки, и мог сказать наверняка — она ему не поверила ни капли.

— Снаружи холодно, пусть девочка останется здесь, — сладко протянула Аделаида.

Мелисса с надеждой посмотрела на мага, который отрицательно покачал головой. Вздохнув, дракоша вышла на улицу и забралась в телегу. Как только дверь за ней захлопнулась, Аделаида прошипела:

— Ты с ума сошел?! Кого ты привел в город? — янтарные глаза горели беспокойством, а женщина стала мерить шагами помещение, что-то бормоча себе под нос. — Да я скорее поверю в то, что у нас не будет снежной зимы, чем в то, что ты в родстве с драконами!

Вайлонд встрепенулся. Так значит, она сразу поняла? Надо признать, он не ожидал, что кто-нибудь сможет так быстро раскусить истинную сущность драконессы.

— Так значит, ты сразу поняла, кто это? — не без интереса спросил мужчина, продолжая настороженно следить за перемещениями женщины.

— Нетрудно догадаться, — проворчала Аделаида, убрав за ухо выбившуюся рыжую прядь. — Она просидела столько времени на морозе, а от нее веет теплом. И эти отметины на лице… Очевидно, что она — дракон. И где ты ее только нашел?

— У реки. А ты, я вижу, достаточно осведомлена об этом народе, чтобы с ходу определять дракона.

Аделаида устало плюхнулась на деревянный стул и потерла висок. На какое-то время лавка погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тихим ворчанием меннескерской кошки, свернувшейся на столе.

— Я жила в тех землях порядка пяти лет. Еще до того, как перебралась сюда, — протянула женщина, подняв уставший и обеспокоенный взгляд янтарных глаз на чернокнижника. — И я скажу тебе даже больше — эта девчонка — далеко не так проста, как кажется. Кого попало в королевскую гвардию не берут.

— Она совсем ребенок. Какая еще, к чертям, гвардия? — бросил маг. — Лучше давай займемся разгрузкой зелий…

Однако женщина проигнорировала его замечание и продолжила рассказывать в том же темпе:

— Еще в раннем детстве правитель отбирает способный молодняк, из которого могут получиться достойные воины, чтобы в будущем они таковыми и стали. Эти специально обученные бойцы, как правило, входят в военную элиту или состоят в дальнем родстве с королевой. Но встречаются и исключения… И отметины на теле Мелиссы, если, конечно, ее действительно так зовут, говорят о том, что она состоит или же состояла в таком… отряде. Это, конечно, не мое дело, но… Раз она оказалась здесь, на то могли быть весьма веские причины, — голос говорившей стал едва различим, а янтарные глаза таинственно сверкали в полумраке.

Так значит — эта беглянка действительно имела отношение к королевской семье Драконьих земель. Мужчина в это охотно поверил — иначе как объяснить то, что в тот раз эта девчонка смогла одолеть его, пусть и напав внезапно и на безоружного. Теперь хоть было не так обидно за свой проигрыш.

— Но, пожалуй, вернемся к нашим баранам, вернее — к зельям, — хлопнула Аделаида в ладоши, словно ничего и не произошло. — Что ты привез на этот раз?

Мужчина облегченно перевел дух — ему и самому не хотелось заострять внимание на драконессе, что сейчас ждала снаружи.

Когда ящики с зельями и прочими алхимическими смесями были занесены в лавочку, Аделаида принялась подсчитывать склянки, внимательно приглядываясь к составу и консистенции лекарств. Ее внимание особенно привлек ящичек с горючим кроваво-красного цвета. Одобрительно кивнув, она отсчитала нужное количество золотых и протянула магу.

— В этот раз ты превзошел самого себя. Этому городу очень повезло, что рядом живет такой талантливы