МОСКВА
2025

Пробуждение

Тусклый свет пробивался сквозь закрытые веки. Зажмурившись, Вэнь Шаньяо вдохнул горьковатый аромат трав, обжегший горло. Чувства постепенно возвращались к нему: камня под спиной не было, только мягкая ткань. Пальцы дрогнули и сжали грубоватый мех.

Прошло время, прежде чем Вэнь Шаньяо несколько раз моргнул, прогоняя муть перед глазами, и осмотрелся. Брови сдвинулись к переносице от понимания, что это не пещера клана Байсу Лу и далеко не дом Демона. Стены из белого камня были украшены деревянными рейками со сложным узором и завешены полотнами. Комната без окон выглядела просторно, даже пусто: в центре — низкий стол, в немногочисленных шкафах — свитки и бамбуковые дощечки.

Вэнь Шаньяо ощутил тяжесть собственного тела. Сколько же он пробыл в медитации? Видимо, достаточно, чтобы ядро смогло восстановиться.

Размяв непослушные руки, Вэнь Шаньяо сел и провел пальцами по отросшим волосам, спускающимся почти до копчика. Он думал, его разбудит шифу1 или по крайней мере Лу Сицин, но ни того ни другого рядом не оказалось.

Раздался щелчок, и в комнату кто-то вошел. Шаги были легкими, практически невесомыми — обычный человек вряд ли бы услышал их.

— Ну наконец-то. Твое пробуждение заняло больше времени, чем я ожидала, — нарушил тишину женский голос.

— Сестра? — прошептал Вэнь Шаньяо.

Вэнь Сяньмин кивнула, поставила на стол несколько бутыльков и подошла к брату. Ее волосы были туго собраны на затылке и закреплены заколкой. Сейчас Вэнь Сяньмин походила на простого лекаря, проведывающего больного, отчего даже не верилось, что перед ним та самая Гадюка, которую боятся заклинатели.

— Почему ты здесь? — удивился Вэнь Шаньяо.

— А где мне еще быть? — фыркнула Вэнь Сяньмин. — Не припомню места безопасней, чем Дуфан.

— Дуфан? Мы в горах Дуфан?

Сестра снова кивнула. И только Вэнь Шаньяо собрался задать следующий вопрос, как ему в рот сунули пилюлю. Она сладостью растворилась на языке, заставив зажмуриться от наслаждения.

— Успеем поговорить, все равно никуда не торопимся.

Вэнь Шаньяо проследил, как Вэнь Сяньмин смешала в пиале несколько настоек из принесенных бутыльков и подала ему. Жидкость ничем не пахла, да и на вкус не отличалась от воды. Насколько же Вэнь Шаньяо соскучился по лекарствам сестры! Не горьким, иногда даже сладким, от которых не хотелось плеваться и плакать.

— Почему я не в пещере Байсу Лу?

— Я тебя похитила.

Вэнь Сяньмин хохотнула, заметив выражение лица Вэнь Шаньяо.

— Ты ведь шутишь?

— С чего бы? — сев рядом, спросила сестра. — Я пришла за своим недалеким братцем и выкрала его, пока никто не видел.

— Сяньмин, ты... — Вэнь Шаньяо замолк. Сказать, что он был удивлен, — ничего не сказать. — Как у тебя получилось?

— Мне помогли, — призналась Вэнь Сяньмин, отвернувшись. — Точнее, помог один человек. Твой шифу.

— Лу Чуньду?

Тяжело вздохнув, она поправила выбившуюся прядь волос. Было понятно, что продолжать разговор Вэнь Сяньмин не хотела, особенно про Демона в Белых Одеждах. Вэнь Шаньяо лишь выжидающе смотрел на нее. В конечном счете сестра сдалась.

Раздраженно цыкнув, она отклонилась назад и произнесла:

— Пещеры Байсу Лу хоть и славятся источниками светлой ци2, но ты бы и за сто лет там ядро не восстановил.

— Потому что оно изначально не принадлежит мне? — догадался Вэнь Шаньяо, невольно коснувшись груди.

— Да. Вероятно, Лу Чуньду это понимал, раз позволил забрать тебя в секту. Он остался в пещерах, не знаю, в курсе ли другие заклинатели о похищении, — опередила его вопросы Вэнь Сяньмин, скрестив руки. — Я не ожидала, что с Демоном можно найти общий язык. Казалось, он — самая большая проблема в Байсу Лу.

— Не думал, что он так легко согласится меня отпустить, — признался Вэнь Шаньяо.

— Нам же лучше.

Встав, Вэнь Сяньмин похлопала в ладоши. Двери вновь открылись, в комнату вошли девушки, накрыли стол и удалились, ни разу не взглянув в сторону главы секты.

— Ты должен поесть, — велела сестра, помогая ему подняться. — Демон предупредил, что, придя в себя, ты наверняка будешь голодным.

Вэнь Шаньяо почувствовал непривычную теплоту в груди. Он не стал спорить и сел за стол. Мясо в секте особо не водилось, в основном ели зелень и различные крупы, однако сейчас все выглядело весьма богато. Ароматное вино также не было чем-то обыденным. Вэнь Шаньяо настороженно посмотрел на Вэнь Сяньмин, но она молчала, палочками накладывая ему дольки корня лотоса, грибы и кусочки мяса.

— Ешь, пока не остыло.

Вэнь Шаньяо вдруг понял, насколько проголодался, — годы медитации все же сказались на нем, так что, отбросив мысли, он приступил к трапезе. Стараниями сестры можно было накормить пять человек, но Вэнь Шаньяо даже не заметил, как съел приготовленное.

— А Демон был прав... — пробормотала Вэнь Сяньмин, покачав головой. — Я боялась, что останется лишнее, а стоило приготовить больше.

— С каких пор у секты нет проблем с едой? — взяв в руки чашу с вином, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

— С недавних. Нам хватает и мяса, и вина, и зерна. От твоего аппетита не обеднеем.

— Откуда все это? — недоумевал он.

Сестра наполнила свою чашу из кувшина и заговорила, глядя на прозрачное вино с плавающими в нем белыми лепестками:

— Когда Вэньи отвернулся от секты и затуманил разум дяди... мы отреклись от Хаоса. Окончательно. Мы давно перестали убивать людей, бросили силы на их лечение, однако это не мешает им во всех бедах обвинять нас.

Невесело усмехнувшись, Вэнь Сяньмин залпом выпила вино и налила еще.

— Мы тесно сотрудничаем с деревней полукровок и госпожой Юймао, к тому же наши люди под видом пилигримов путешествуют по империи. Деньги теперь есть, и можно позволить себе хорошую еду и вино.

— Вы больше не проникаете в кланы и школы?

— Нет. Я знаю, в них еще остались люди дяди, но... они меня не послушают. Пускай лучше все забудут о секте, и мы наконец заживем спокойно и займемся тем, что по душе.

— Понимаю. Мы долго следовали голосу Вэньи, рано или поздно это должно было прекратиться. Дядя, он...

— На свободе, — негромко произнесла Вэнь Сяньмин, сжав чашу так, что она треснула. — Он практикует учение темной ци, прививает ее насильно заклинателям, что попадаются в его руки... Он оскверняет учение Юлин своими действиями!

Чаша лопнула, и вино потекло по пальцам. Сестра удивилась, но, смахнув в сторону осколки, продолжила уже спокойней:

— Это происки Вэньи. Помнишь, ты говорил про иглы, которые нашел в голове Лу Даньсяо?

Вэнь Шаньяо кивнул, сделав неторопливый глоток из чаши.

— Подозреваю, что Вэньи использовал для дяди такие же и подчинил его, иначе я не понимаю, как он может все это делать. Дядя старше и хитрее меня, вдобавок прячется лучше, чем кто бы то ни было. Ну ничего, я поймаю его.

Допив вино из чаши, сестра открыла еще один кувшин.

— Спрашивай, о чем хочешь. Нас никто не торопит и никто не подслушает.

— Знаю. Сестра, сколько я пробыл в медитации?

— Дольше, чем я хотела.

Плохое предчувствие закралось в разум Вэнь Шаньяо. Неужели медитация заняла слишком много времени?

— По-хорошему медитация должна была длиться тридцать лет, при условии, что ядро было бы твое. В случае с чужим ядром, которое не факт, что тело приняло бы, она увеличилась бы до пятидесяти лет. Без моей помощи ты мог застрять в Байсу Лу на добрые полсотни лет.

— А так?.. — осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

— Ты проспал всего десять. Не возникни трудности, управился бы за пять, — явно недовольно произнесла Вэнь Сяньмин.

Вэнь Шаньяо с облегчением вздохнул. Десять лет — тоже неплохо, для заклинателей большая удача за столь короткое время восстановить разрушенное ядро. Однако сестра была этому не рада.

— Тебя что-то беспокоит?

— Да, — прямо ответила Вэнь Сяньмин, взглянув на брата. — В тебе сейчас нет ядра.

Чаша выпала из ослабевших пальцев Вэнь Шаньяо и со стуком упала на пол, выплеснув оставшееся вино.

— Почему ты не заменила ядро? — прошептал Вэнь Шаньяо.

— Я не смогла, — призналась Вэнь Сяньмин, стараясь не смотреть на него. — У меня получилось достать разбитое ядро, но, сколько бы я ни пыталась заменить старое новым, твое тело отвергает его. Я боялась навредить сердцу и оставила все как есть. Вот только...

Она замолчала. Что-то в ее взгляде, вновь обращенном к брату, тут же насторожило его. Мысленно Вэнь Шаньяо уже приготовился к еще одной неприятной новости.

— Твоему телу не нужно ядро.

— Что?

— Я сама еще пытаюсь понять, как это возможно, так что на все вопросы не отвечу, — выпалила сестра, раздраженно смахнув с лица прядь волос. — Твои меридианы полностью восстановились, и по ним свободно протекает ци без помощи ядра. Оно теперь все равно что отрезанные волосы, оно не нужно тебе.

— Но заклинатель не может жить без ядра.

— Знаю, и с таким я сталкиваюсь впервые, — честно сказала Вэнь Сяньмин. — За эти годы я перерыла столько материалов! И ничего не нашла: ни записей, ни даже намека на то, что подобное когда-либо случалось! Если бы не увидела собственными глазами — никогда бы не поверила.

Никто бы не поверил. Вэнь Шаньяо надеялся, хотя бы сестра в курсе, чтό не так с его телом, а в итоге вопросов больше, чем ответов. И где же эти ответы искать? Идти к тетушке Фагуань выяснять, что за тело она ему подсунула? Или к принцессе Юэ, чтобы спросить, из какого источника она берет энергию?

— Это тело умеет еще кое-что...

— Неужели? — выгнула бровь Вэнь Сяньмин. — Удиви.

— Оно не может умереть. Я проверял несколько раз — что бы с ним ни происходило, оно всегда восстанавливается.

— То есть даже если разорвать тебя на мелкие кусочки...

— Все соберется обратно. Это как-то связано с тенью — она не дает мне умереть. И это все, что пока известно.

Вэнь Сяньмин задумалась, постукивая пальцами по столу. То, с чем они столкнулись, пока необъяснимо. Сложно было понять: проклятие это или благословение.

— Не хочешь прогуляться? — предложила сестра. — Чем больше думаю о твоем теле, тем сильнее загоняю себя в тупик. Не самое приятное чувство, знаешь ли.

Послушно кивнув, Вэнь Шаньяо прошел за сестрой, ощущая приятную тяжесть в животе. Теперь он не зависит от Ступеней, но как тогда понять его уровень совершенствования?

Вэнь Сяньмин открыла дверь и вышла на небольшой балкончик. Вэнь Шаньяо шагнул было следом, но вдруг замер на пороге. Мысли покинули его, стоило увидеть просторную пещеру со статуями, поддерживающими потолок. Вдоль стен ступенями возвышались дома. «Город» гудел. Под потолком многочисленные фонари кружили рядом с большим светящимся шаром, закрепленным на несколько цепей. Отчасти он напоминал солнце, которое держал в лапах Гуан, только был меньше и не такой обжигающий. Внизу же, по обе стороны реки, расстилались поля с растущими на них лечебными травами и деревьями, над которыми парили бабочки с такими прозрачными крыльями, что они казались хрустальными.

Дом. У Вэнь Шаньяо перехватило дыхание от нахлынувших чувств, заслезились глаза. Как же долго он здесь не был, даже успел отвыкнуть от высокого потолка, заменяющего небо. Это место имело свой запах — со вкусом горячей выпечки и легким ароматом трав, от которого с непривычки кружилась голова.

Все осталось прежним: дети играют на улице, взрослые ухаживают за растениями, обрезая увядшие лепестки, поливая землю и собирая урожай. Никому нет дела до происходящего за пределами гор Дуфан — многие не знают о появлении нового Короля Бездны или освобождении Байчжу. Их волнуют только растения.

— Здесь ничего не изменилось, — тихо произнес Вэнь Шаньяо.

— Почти ничего, — поправила сестра. — Больше никаких плененных заклинателей. Мы лекари, и всегда ими были.

По ступеням они спустились чуть ниже, оказавшись на одной из улиц. Встречавшиеся на пути люди с уважением кивали Вэнь Сяньмин, с интересом посматривая на идущего за ней юношу со светлыми глазами, словно сияющими изнутри.

— В секте знают, кто я?

— Нет. Я пока и сама не разобралась, как твоя душа оказалась в этом теле, а у людей возникли бы вопросы. Я представила тебя дядиным бывшим подчиненным, не представляющим угрозы.

Вэнь Шаньяо запомнил секту не в лучшие времена. Зачастую приходилось перекраивать старую одежду, ведь денег на новую, хорошую ткань не было. Еду берегли, стараясь не есть слишком много мяса, которого и так не хватало. Все деньги уходили на выращивание трав, а продажа лечебных пилюль едва ли покрывала расходы. Идя по улицам, Вэнь Шаньяо то и дело озирался, хмурясь все больше и больше. Дома, в которых раньше зияли трещины размером с два пальца, были залатаны, вся черепица новая и без сколов. Даже коты гуляли упитанные и ленивые.

— Сестра, — насторожился Вэнь Шаньяо, — а с каких пор секта столько зарабатывает?

Вэнь Сяньмин молчала, поджав губы и отчего-то хмурясь.

— Сяньмин, — уже настойчивее позвал брат.

— Нам... помогают, — через силу произнесла сестра.

— Кто?

— А ты как думаешь? — с легкой горечью спросила Вэнь Сяньмин. — Твой волк, кто же еще?

Вэнь Шаньяо запнулся от неожиданности и ошарашенно взглянул на сестру. Лэн Шуан помогает секте? Если бы сказали, что Цзинь Хуэй проснулся, Вэнь Шаньяо и то не был бы так удивлен!

— И как давно?

— С начала твоей медитации. Я сама поражена не меньше! Не думала, что настанет день, когда меня выручит северный пес.

— Он же не пытался ничего выведать?

— Конечно нет, — с раздражением ответила Вэнь Сяньмин. — Мы встречаемся с ним пару раз в год на нейтральной территории, это на его деньги секта восстановила дома и обеспечила людей качественной одеждой и инструментами для выращивания трав. Теперь я чувствую, что обязана ему до конца жизни.

Она с негодованием посмотрела на Вэнь Шаньяо, словно это он виноват. Брат хоть и попросил Лэн Шуана оберегать секту, но не думал, что он вложится материально.

— Кто-нибудь интересовался, откуда деньги?

— Да, и не раз.

— И ты не сказала о волке? — догадался Вэнь Шаньяо.

— Не могу. Все уверены, это клан Ганшань лишил нас семьи, а если вскроется, что один из них спонсирует секту...

Дальше сестра зашагала столь быстро, что Вэнь Шаньяо едва не сорвался на бег в попытке ее нагнать. Брат понимал Вэнь Сяньмин — она до сих пор с трудом верила, что их дядя мог убить родителей. Легче скинуть это на северных волков, чем на близкого человека. Однако именно волк спасает секту, не прося ничего взамен.

Нагнав сестру, Вэнь Шаньяо коснулся своей шеи и спросил:

— Знаки Байсу Лу?..

— Я удалила их вместе с меткой на душе, — кивнула Вэнь Сяньмин, — оставлять было слишком рискованно: заклинатели способны проследить, где ты находишься, и обнаружить нас. Только не говори, что жалеешь.

— Нет… — Вэнь Шаньяо отчего-то помедлил с ответом. — Я просто привык к ним за столько лет.

Сестра тихо хмыкнула и хлопнула его по спине, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Хоть я и терпеть не могу Байсу Лу за их правила и людей, однако благодарна, что они сохранили моего нерадивого братца.

— Что вообще произошло за эти десять лет?

Вэнь Сяньмин задумалась, сев на одну из лавок. Их окружало собственное небольшое безопасное Царство в недрах гор, о котором мало кто знал. На поле в низине росли травы, по цвету напоминающие голубое оперение. Света здесь было достаточно, чтобы растения развивались, да и люди не отвыкали от солнца, выходя на поверхность. Вэнь Шаньяо не раз задавался вопросом: существовало ли это место до первых людей, вышедших из Колыбели?

Статуи, что поддерживали потолок, не относились к духам Небесного порядка. Незнакомые лица с безмятежными улыбками и закрытыми глазами. Часть статуй была лишена рук или лиц, от каких-то и вовсе остались только каменные колонны, в которых с трудом угадывались человеческие очертания.

— Много чего, — прервала тишину Вэнь Сяньмин, не сводя взгляд с поля. — Император провозгласил второго сына еще одним наследником, и вот уже десять лет идет борьба за трон. Даже некоторые школы были втянуты, словно им заняться нечем, кроме как участвовать в этом спектакле.

Фыркнув, она достала из подвязанного к поясу мешочка цянькунь3 яблоко и нарезала его на дольки коротким ножом, взятым оттуда же.

Протянув несколько кусочков брату, Вэнь Сяньмин продолжила:

— Удивительно, как первый наследник до сих пор жив, с его-то больным телом… Признаться, я не ожидала, что он так долго протянет. С каждым годом все интересней наблюдать за императорской семьей. — Она мрачно засмеялась, запрокинув голову. — Я не особо слежу за кланами, поэтому не скажу, что у них происходит. Слышала лишь, что в Байсу Лу вовсю тренируют новых адептов, однако резня на императорских испытаниях их сильно подкосила.

Вэнь Шаньяо задумался. У Байсу Лу не было времени для горя и сожалений, да и повторять судьбу клана Бэйай никто не хотел. Вряд ли глава и Львица так быстро забыли о погибших адептах, но стоять на месте они не могли. Интересно, Ши Фэнми еще в клане? Все бы поняли, если бы он решил уйти и жить спокойно.

— Что будешь делать? — поинтересовалась сестра, наклонив голову. — Останешься в секте? Сейчас здесь безопасно. Ты дома.

От последних слов сердце Вэнь Шаньяо затрепетало. Да, он дома. Где не нужно перебираться с одного пика на другой по навесным мостам, нет ужасной лестницы и нельзя упасть с высоты. Где никогда не бывает снега, всегда тепло и все знают друг друга. Нет больше смысла притворяться тем, кем ты не являешься.

...Но здесь нет ни ворчащего по любому поводу духа, ни шифу с холодным взглядом, ни даже маленьких безобразников Доу. Здесь не с кем обсудить грядущую охоту, не с кем перекинуться шпильками и выпить чаю.

— Тебе не надоело прятаться? — спросил Вэнь Шаньяо. — Вечно бояться, что нас обнаружат, слушать угрозы и проклятия в сторону секты?

Вэнь Сяньмин тяжело вздохнула и прошептала:

— Не было ни дня без страха, что кто-то может прийти и разрушить все, что мы имеем. Нам некуда будет податься.

— Я хочу... возродить Шанбинь, — твердо произнес Вэнь Шаньяо.

— Это опасно, Яо-Яо, — тут же напряглась Вэнь Сяньмин. — Недаром нас лишили статуса клана.

— Но что мы сделали? Почему стали сектой Вэньи? О Шанбине никто не знает! Его стерли из истории!

— И не просто так, — мрачно ответила Вэнь Сяньмин. — Были причины.

— Какие? Что тебе известно? — сощурил глаза Вэнь Шаньяо.

Некоторое время сестра боролась с желанием промолчать. Не выдержав, она поднялась с места и бросила:

— Идем. Покажу тебе кое-что.

Вэнь Сяньмин повела его по одному из бесчисленных туннелей, тянущихся через горы Дуфан подобно венам в теле. Просторные и хорошо освещенные коридоры, выложенные камнем без единой трещины, использовались постоянно. Узкие, темные и извилистые — люди старались избегать их. А в старые, заканчивающиеся тупиками, ходить запрещалось.

Человек, незнакомый с туннелями, быстро терялся и мог вечность блуждать по этому лабиринту. Люди же из секты с детства ходили здесь и с легкостью различали два одинаковых на вид коридора. Вэнь Шаньяо даже с закрытыми глазами находил выход из различных пещер.

Сестра вела Вэнь Шаньяо к библиотеке, где были собраны редчайшие трактаты о ядах, болезнях и их симптомах, а некоторые рукописи существовали в единственном экземпляре и были написаны людьми секты. Те давно выучили все описанные яды и противоядия, но иногда без помощи книг все же было не обойтись.

Вход в библиотеку преградили круглые двери из серого металла, на их гладкой поверхности отражались фигуры брата и сестры. Вэнь Сяньмин сформировала печать, и двери бесшумно разъехались в стороны, являя просторный зал, совсем не похожий на пещеру. Стены здесь были светло-серые, а на черном потолке разгорались яркие камни, формируя созвездия ночного неба. Пол покрывал белый камень с серебряными прожилками. Кое-где его прорезали островки земли с подрастающими деревьями. В многочисленных шкафах и на сделанных в стенах полках лежали книги, свитки, малахитовые и глиняные дощечки.

Пройдя в глубь зала, Вэнь Сяньмин остановилась у стены и ладонью слегка надавила на камень. Он покрылся рябью, словно водная гладь от прикосновения, и Вэнь Сяньмин шагнула вперед, минуя иллюзию. Вэнь Шаньяо последовал за ней и оказался в небольшой комнате, которую в прошлой жизни посещал втайне от сестры. Он увидел знакомый гобелен, иллюстрирующий падение Хаоса и становление шести кланов. Однако все было не так, как раньше. Комнату как будто недавно прибрали, освободив от слоя пыли, в нишах стен лежали перевязанные лентами свитки.

Взяв один, Вэнь Сяньмин развернула его на столе в центре комнаты.

— Я нашла этот и остальные свитки в старом туннеле несколько лет назад. Сейчас он затоплен, надеюсь, больше в нем ничего не было.

Вэнь Сяньмин указала на едва заметную печать в углу пожелтевшего свитка. Приглядевшись, Вэнь Шаньяо с удивлением обнаружил печать Царства призраков. Он встретился с сестрой взглядом.

— Если верить нашей истории, происхождение клана Шанбинь связано с Царством призраков, — припомнила Вэнь Сяньмин. — Возможно, эти свитки остались со времен основателя.

Вэнь Шаньяо кивнул, не став спорить. Про основателя клана они мало что знали — ни имени, ни пола, ни возраста. Только то, что он был выходцем из Царства призраков, как тетушка Фагуань; занимался лекарским делом и мог менять цвет энергии, а также перемещаться с одного края материка на другой при помощи учения Юлин. С падением клана Шанбинь утратились знания, часть из которых было уже не восстановить.

Прикоснувшись к свитку, Вэнь Сяньмин влила в него энергию, и на бумаге постепенно проявился рисунок. Чернила с годами потускнели, но не пропали полностью, позволяя разглядеть закованного в цепи демона. Концы цепей крепились к громадным камням с иероглифами. На изображении был не кто иной, как Вэньи, его черная кожа свисала лоскутами, а длинные острые клыки торчали в разные стороны.

Картинка сменилась — перед демоном появился человек с объятым пламенем мечом, который рассек печати, сломал цепи и освободил демона. Человек исчез в темной дымке, оставив разруху и воткнутый в землю меч, постепенно обросший черным камнем.

— Ты понял, что здесь нарисовано? — тихо спросила Вэнь Сяньмин. — Ты понял, как пал клан Шанбинь?

— Мы... освободили Вэньи. — Вэнь Шаньяо сглотнул. — Я догадывался, что это сделали мы, но не знал как.

— Я тоже.

Вэнь Шаньяо вновь взглянул на свиток, коснулся меча, который был заключен в черном камне, и спросил:

— Какое оружие способно так просто сломать печати Цзинь Хуэя?

— То, которое он создал своими руками.

Тревога колокольчиками прозвенела в голове. Цзинь Хуэй создал только один меч, которым убивал демонов, и он считается давно утерянным, даже мифическим. Его редко изображали в руке главы Небесного порядка, да и говорили о нем не очень часто. Попади он к заклинателям — все Царства узнали бы об этом.

— Значит, у нашего клана был меч Цзинь Хуэя.

— Возможно, он хранился как реликвия, — предположила Вэнь Сяньмин. — Вэньи — хитрый демон, он мог одурманить разум и заставить разрушить печати. Это случилось больше трех тысяч лет назад. Нас лишили титула клана и нарекли сектой, стерев все воспоминания о Шанбине. Так скажи мне, Яо-Яо, ты правда думаешь, что остальные кланы и император позволят клану Шанбинь возродиться после того, что он сделал? После того, как он нарушил клятву?

Вэнь Шаньяо начал сомневаться в собственной идее. Проступок был слишком серьезным, но они несли наказание несколько тысячелетий.

— Да. Мы уже не подчиняемся Вэньи. Я не хочу подставлять ни тебя, ни секту, так что весь гнев глав кланов и императора возьму на себя, — выпрямившись, наконец произнес Вэнь Шаньяо. — Думаю, они охотнее примут Шанбинь, если мы принесем им меч Цзинь Хуэя.

— Конечно. Император ради него бы трон отдал, — хмыкнула сестра, свернув и убрав свиток. — Я даже знаю, где сейчас меч.

Вэнь Шаньяо встрепенулся, но сестра мрачно улыбнулась ему, явно давая понять, что ничего хорошего ждать не стоило. Вэнь Шаньяо поспешил покинуть тихую, ухоженную библиотеку и по туннелям выйти наверх вслед за Вэнь Сяньмин. Зажмурившись от вечернего света, проникающего через окна разрушенного дворца в самом сердце гор Дуфан, он пытался поспеть за быстрым шагом сестры.

— Все это время меч Цзинь Хуэя был у нас, вот только есть проблема.

— И какая же?

Они остановились перед входом в еще один зал, освещенный в центре падающим с потолка лучом света. Вэнь Шаньяо заметил черный трон, на котором в прошлой жизни Ян Сяо лишил его головы. Воспоминание пронеслось перед глазами, и Вэнь Шаньяо коснулся шеи.

— Вот он. — Вэнь Сяньмин указала на трон.

Брат перевел непонимающий взгляд с трона на сестру и обратно.

— Ты серьезно? Он в троне?

Закатив глаза, сестра терпеливо объяснила:

— Меч и есть трон — на рисунке было видно, как он обрастает черным камнем. Но трон ничем не сломать и даже с места не сдвинуть.

— Ты пробовала?

— Не один раз. Меч Цзинь Хуэя прекрасно себя защитил, и, похоже, никто, кроме хозяина, не сможет его вынуть.

Сестра и брат одновременно вздохнули до того тяжело, что у них на глаза навернулись слезы. Легендарный меч Цзинь Хуэя находился перед ними — Вэнь Шаньяо буквально сидел на нем несколько жизней! — и его невозможно было достать. Появившаяся надежда рухнула и обратилась в пыль.

— Ну и что теперь делать? — тихо поинтересовалась Вэнь Сяньмин.

— Пытаться достать меч, — мрачно ответил Вэнь Шаньяо. — Это единственный путь к восстановлению клана Шанбинь. Если понадобится — я найду Вэньи и притащу сюда. Это он виноват, что клан пал, так вернем же нашу славу его кровью.

— Как найдешь, скажи мне, раз сам он отвечать нам боится. Давно хотела глянуть, кому мы служили все эти тысячелетия. — Вэнь Сяньмин хрустнула пальцами.

Покинув зал и сев на ступени старого дворца, они некоторое время молчали, слушая пение птиц и ветра, качающего деревья. Вэнь Шаньяо невольно пытался услышать шум водопадов и далекую игру гуциня4, но повисла лишь непривычная тишина.

— Я вернусь в Байсу Лу.

— Я не для того вытаскивала тебя и стирала с тебя знаки клана, чтобы ты возвращался. — Вэнь Сяньмин схватила брата за руку, с тревогой смотря на него.

— Я не буду снова становиться адептом, однако Байсу Лу задолжал мне. Их помощь пригодится для восстановления клана Шанбинь. Вдобавок у них остался мой меч.

— Сделал должниками Байсу Лу? — удивилась сестра. — И как же?

— Вылечил госпожу Бао и ее дочь. Глава Байсу Лу верен своему слову, так что не откажет тому, кто спас его семью.

Вэнь Сяньмин понимающе хмыкнула, потянулась и хрустнула затекшими позвонками.

— Тогда я отправлюсь с тобой.

— Я думал воспользоваться учением Юлин, — признался Вэнь Шаньяо.

— И упустить шанс пообщаться с сестрой? — притворно обиделась Вэнь Сяньмин, взлохматив брату волосы. — Ну уж нет! Раз не желаешь оставаться здесь, смирись и потерпи меня пару дней поездки. Так и быть — переместимся на границу клана Байсу Лу, а дальше — своим ходом.

Поняв, что спорить бессмысленно, Вэнь Шаньяо послушно кивнул. Сестра подсела ближе, положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Приятная теплота разлилась в груди Вэнь Шаньяо, и он сжал в ладони ее пальцы, чувствуя каждую мозоль и порезы на них. Он и сам не хотел так быстро расставаться, но в секте ему пока было делать нечего. Он вернется сюда, когда поймет, как освободить меч Цзинь Хуэя и восстановить статус клана.

***

В Доме наслаждений было оживленно — служанки в цветных платьях с подносами в руках сновали от одного столика к другому, подливая заклинателям вино и разнося закуски. Где-то в углу, не мешая разговорам, играла легкая музыка.

— Прошу, — не поднимая глаз, произнесла служанка, ставя на стол еду. — Вино желаете сейчас?

— Да.

Разлив вино по чашам, служанка поклонилась и ушла. Вэнь Шаньяо сделал небольшой глоток, облизал губы и взглянул на сестру. Она, откинувшись на диванные подушки, без всякого интереса посматривала на заклинателей.

Дом наслаждений находился в паре часов пути от границы Байсу Лу. Мимо дома протекала река Сиван, вдоль которой можно пешком добраться до города Цзу. Вэнь Шаньяо думал сесть на корабль, не спеша доплыть до клана и обдумать все, что он скажет шифу и главе. Шифу не будет удивлен его решением, но вот что насчет остальных? Поверят ли они, что убийцы в прошлом теперь желают стать кланом, лечащим людей?

Отпив вино, Вэнь Шаньяо закрыл глаза, вслушиваясь в разговоры заклинателей. Порой не нужно было идти в Общину слухов, чтобы узнать последние новости, — достаточно было посидеть в Доме наслаждений шичэнь5, и ты уже был в курсе всего, что творится в мире заклинателей.

— ...Слышал новую песню?

— Снова о подвиге Лаожэня?

— Нет-нет, он и рядом не стоял! Я про Фэнлу!

— Неужели успели еще что-то сочинить? — оживился собеседник. — И о чем же песня?

— Он вновь убил ребенка Хаоса! Третьего за год!

— Вот дает...

— ...совсем в столице неспокойно, — сетовал старый заклинатель за соседним столиком.

— Ну что вы, дядя, все не так уж и плохо!

— Конечно, ведь ты не стар, как я, чтобы понять! Где это видано, чтобы наследники Царства людей на свою сторону школы переманивали? Ох, ничем хорошим это не кончится, вот увидишь.

— Дядя, не стоит вам так переживать!..

— ...говорят, Короля у Бездны видели. — Вэнь Шаньяо уловил тихий голос. — Чует мое сердце неладное. Неспокойно сейчас — Ганшань уже не справляется с сильными демонами.

— Чувствую, война скоро будет, — поддакнул собеседник. — Нам стоит подготовиться...

Вино закончилось, и Вэнь Шаньяо налил себе еще. Цзинь Хуэй до сих пор не проснулся, а Гуан и Ухэй не открыли глаза. Новый Король Бездны на свободе, вдобавок собирает вокруг себя сильных демонов, — если кланы до сих пор не убили его, то он очень хорошо прячется. Вэнь Шаньяо надеялся, что все проблемы решатся, пока он будет в медитации, но стало только хуже. Как же не хватало Ян Сяо, который уже давно бы вызвался помочь и со всем разобрался бы.

Двери Дома наслаждений с грохотом распахнулись, и внутрь, задыхаясь, вбежал юноша. Обведя заклинателей безумным взглядом, он воскликнул:

— Тигра-людоеда наконец поймали!

— Серьезно? — послышались голоса со всех сторон.

— Он два сезона людям покоя не давал!

— Сколько школ пыталось его схватить?

— Пять или шесть точно... Так кто поймал тигра?

Стерев со лба пот, юноша с усмешкой произнес:

— Сам Железный волк!

На миг в Доме воцарилась тишина. Вэнь Шаньяо даже подумал, что оглох, но тут зал взорвался голосами. Заклинатели повскакали с мест, бросились к дверям и велели юноше проводить их к тигру. Всего пара мгновений, и в Доме наслаждений остались только Вэнь Шаньяо и Вэнь Сяньмин, удивленно уставившиеся друг на друга.

То Фэнлу, то Железный волк... что ж, стоило хотя бы взглянуть на этого прославленного заклинателя, раз он не оставил никого равнодушным.

— Ты знаешь, кто это? — поинтересовался Вэнь Шаньяо.

— Догадываюсь, — кивнула сестра.

Покинув Дом наслаждений, они пошли к заклинателям, столпившимся у штаба. Каждый пытался подойти поближе. Они обменивались шепотками и восторженными возгласами. Вэнь Шаньяо с Вэнь Сяньмин встали с краю, рассматривая огромное тело черного тигра с серебристыми полосами. Размером он, не считая хвоста, был больше чжана6. Длинные когти, окровавленная морда. Из пасти тигра торчали заостренные клыки, а все тело зверя покрывали как старые шрамы, так и новые.

— Снова ты всю добычу забрал! — раздался недовольный голос молодого заклинателя, ближе всех стоявшего к тигру.

— Да-да! И без тебя бы справились!

— Неужели? — раздался знакомый голос. Вэнь Шаньяо невольно выпрямился, стараясь разглядеть Железного волка. — Тогда почему же вы раньше его не поймали? Вино в желудке мешало? Или меч в руке дрожал?

— Ты!.. — запнулся от такой наглости заклинатель. — Мы уже готовы были заманить его в ловушку!

— Да! — послышались неуверенные голоса из толпы.

— Наверняка ты поймал его только благодаря заготовленным нами ловушкам! Половина вознаграждения наша!

— Тц! Обойдетесь. Поймайте такого же тигра — и тогда забирайте свою награду.

— Но!..

Раздался звон, и заклинателей обдало ледяным ветром, отчего на волосах и ресницах засверкал иней. Не устояв на месте, они сдвинулись на пару шагов.

На мгновение Вэнь Шаньяо увидел Шуайцзяо. Меч показался всего на один цунь7 из ножен, но уже смог напугать заклинателей. Они поспешили замолкнуть, часть из них, ворча, ушла обратно в Дом наслаждений, проклиная под нос волка. Остальные же восхищались пойманным тигром. Между людьми Вэнь Шаньяо разглядел мужчину в черно-синих одеждах, с мехом на плечах и собранными в высокий хвост волосами с серебряными колечками. Даже со спины Вэнь Шаньяо узнал Лэн Шуана, от которого захотелось уйти подальше.

Развернувшись, Вэнь Шаньяо устремился в Дом наслаждений.

— Ты куда? — удивленно спросила сестра, нагнав его.

— Мы не доели, жаль оставлять еду.

Выгнув бровь, Вэнь Сяньмин негромко поинтересовалась:

— Не хочешь с ним встречаться?

Вэнь Шаньяо не ответил, а лишь нахмурился. Он не был уверен, что готов так скоро встретить волка. Внутри боролись два желания: уйти и спрятаться или остаться и дать о себе знать, вновь посмотреть в серые глаза и услышать знакомое «Лао Вэнь». За десять лет волк мог измениться — это Вэнь Шаньяо остался прежним, а волк... Кто знает, что произошло в жизни Лэн Шуана?

В Доме наслаждений Вэнь Шаньяо молча допил вино, чувствуя пристальный, отчасти недовольный взгляд сестры. Постепенно все заклинатели вернулись в зал, на этот раз обсуждая пойманного тигра и Лэн Шуана. Одни восхищались им, другие же негодовали, но все замолкли, стоило войти волку. Вэнь Шаньяо едва не подавился, сдержал кашель и настороженно посмотрел на сестру. Воздух заметно похолодел.

Бросив взгляд на Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо застыл, сжав губы. За минувшие десять лет волк и правда не изменился, разве что взгляд стал невыносимо суровым и колким. Вместо правой руки — протез из черного металла с выведенными серебряными узорами. А еще он отрастил щетину, при виде которой Вэнь Шаньяо с трудом сдерживал смех, ощущая, что начинает задыхаться. Волку она определенно не шла. В какой-то момент перед глазами заплясали черные круги, и сестра ощутимо пнула брата ногой под столом, заставляя прийти в чувство.

— Есть свободная комната? — обратился Лэн Шуан к подошедшей служанке.

— Прошу за мной, господин, — не смея поднять головы, кивнула она.

Стоило волку скрыться наверху, как заклинатели с облегчением выдохнули. Казалось, никто не смел даже дышать в его присутствии, воздух замирал в легких.

Вэнь Шаньяо наконец поборол приступ смеха, смахнул с ресниц слезы и обратился к сестре:

— И как давно он так выглядит?

— Пару лет точно. Я и сама в первый раз не смогла сдержаться, но ко всему привыкаешь, — призналась Вэнь Сяньмин. — Это нам с тобой смешно, остальные же лучше умрут, чем попробуют засмеяться.

— Проведать, что ли, его? — задумчиво спросил Вэнь Шаньяо и усмехнулся. — Как думаешь, Сяньмин, волк будет рад меня видеть?

— Что ты задумал? — сощурила глаза сестра.

— Да так... поприветствую старого друга.

***

В комнате раздался стук в дверь. Лэн Шуан с неохотой отвлекся от свитка в руках, отложил его и открыл дверь. Мимо него, держа кувшин с вином, прошла Вэнь Сяньмин:

— Давно не виделись.

Он проводил ее взглядом. Усевшись за стол, Гадюка откупорила кувшин и разлила вино по чашам.

— Что ты здесь делаешь?

— Решила прогуляться, — пожала плечами она. — Могу спросить то же самое. Что ты делаешь вблизи Байсу Лу?

— Путешествую.

Сев напротив, Лэн Шуан взял чашу с вином и заметно расслабился, стоило Вэнь Сяньмин выпить из своей.

Сделав небольшой глоток, он произнес:

— Ты здесь из-за Лао Вэня? Я не слышал, что он выходил из медитации, глава бы объявил об этом.

— Не хочу плохо говорить о Байсу Лу, но ты думаешь, что с таким разрушением ядра, как у Шаньяо, он сможет восстановиться в клане? Сам же в это не веришь.

Лэн Шуан не ответил, но его лицо заметно потемнело.

— Ты так ждешь его пробуждения, — подперев ладонью подбородок, заметила Гадюка и растянула губы в улыбке. — Почему? Каждый раз спрашиваю, и ты все время отмалчиваешься.

— Что изменится, если отвечу? Он все равно не услышит, так зачем сотрясать воздух.

— Ну что за бесчувственный волк? — раздался вздох над головой Лэн Шуана. — Оказывается, даже не скучал по мне.

Лэн Шуан повернулся столь резко, что опрокинул чашу с вином, и сжал пальцы на запястье Вэнь Шаньяо. Заклинатель от неожиданности отпрянул, глядя в ярко сверкающие глаза.

— Лао... Вэнь? — пораженно произнес волк.

— Пока еще да. Как видишь, в отличие от кое-кого, я не особо-то и изменился.

Вытянув руку из хватки Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо сел за стол, поднял чашу и налил в нее вино. Лэн Шуан молча следил за ним круглыми от удивления глазами, не веря в реальность происходящего.

— Так и будешь молчать?

— Я... — волк растерялся. — Когда ты пробудился?

— Пару дней назад.

— Почему глава клана не сказал об этом?

— Потому что Шаньяо был не в клане, — ответила Вэнь Сяньмин, лениво пояснив: — Я забрала его, как только подвернулся случай, иначе он не восстановился бы и за пятьдесят лет.

— Ты же сейчас не серьезно? — осторожно уточнил Лэн Шуан, на что брат и сестра одновременно помотали головами. — Ты выкрала из клана Байсу Лу одного из адептов и ушла?!

— Как видишь — до сих пор никто не поднял тревогу, значит, не заметили. Или ты бы предпочел, чтобы Шаньяо на добрых полсотни лет застрял в пещерах?

Волк не ответил, явно не одобряя случившееся.

— Вы направляетесь в Байсу Лу? Для чего? — сменил он тему.

— Говори, — кивнула Вэнь Сяньмин брату. — Это твоя затея, так что не впутывай меня.

Закатив глаза, Вэнь Шаньяо произнес:

— Я собираюсь возродить Шанбинь.

Сделавший глоток вина Лэн Шуан, подавился, закашлял и стер проступившие на глазах слезы.

— Медитация тебе совсем мозг повредила? Ты правда думаешь, что сможешь вернуть секте ее былое величие?

— Попробовать стоит, — непреклонно ответил Вэнь Шаньяо. — Мы лекари, которых так порой не хватает кланам, и знаем секреты человеческого тела. Какой идиот откажется от возрождения столь могущественного клана?

— Но какой-то же идиот лишил вас статуса, и явно не просто так, — заметил волк. — Помимо того, что вы лекари, должна быть еще причина снова дать вам статус клана.

— С этой причиной я и буду разбираться, но для начала мне нужно попасть в Байсу Лу.

— Ты так стремился оттуда убежать, а сейчас рвешься обратно? У тебя точно не случилось отклонения ци?

— Я проверяла, отклонения нет, — ответила Вэнь Сяньмин чересчур серьезно, — но его идея мне тоже кажется очень рискованной. Отговорить его я не смогла, но вдруг волк сможет?

Лэн Шуан повернулся к Вэнь Шаньяо и, столкнувшись с его взглядом, замер и со вздохом сдался. Слишком быстро для того, кто держал заклинателей в страхе и не позволил им разделить добычу за тигра.

— В конце концов, это не меня бросят в тюрьму Семи Бедствий. Я провожу тебя до клана, все равно туда собирался.

— Вот и хорошо, — с улыбкой хлопнул в ладоши Вэнь Шаньяо и обратился к сестре: — Присоединишься к нам?

Внимательно взглянув на них, Вэнь Сяньмин покачала головой:

— Пожалуй, откажусь. Вам и без меня есть что обсудить.

— Не боишься оставлять его со мной? — кивнув в сторону Вэнь Шаньяо, поинтересовался волк.

Вэнь Сяньмин усмехнулась, приподняв бровь.

— Боюсь? Он тебя с потрохами сожрет, только железная лапа и останется. Кого мне жаль, так это тебя, — сбежать в случае чего не успеешь.

Поднявшись с места, она похлопала Лэн Шуана по плечу и, наклонившись, прошептала ему так, чтобы услышал и Вэнь Шаньяо:

— Не уследишь за ним — ноги сломаю и на кишках повешу. Так что будь добр и оправдай свое прозвище Пса.

Достав из-за пояса иглу, Вэнь Сяньмин разрезала пространство перед собой и шагнула в него, оставив после себя звенящую тишину с отголосками тревоги. Опасность все еще витала в воздухе, казалось, скажи кто-то из юношей хоть слово, и Гадюка окажется за их спинами.

— Никак не привыкну к ее манере общения, — поморщился Лэн Шуан, оттянув ворот.

— Давно уже пора, — заметил Вэнь Шаньяо, взглянув на волка и поморщившись. — Тебе не идет щетина.

— Я знаю. Нет времени ее сбрить.

— Я не пойду с тобой в Байсу Лу до тех пор, пока ты не приведешь лицо в порядок.

Проведя пальцами по щеке, Лэн Шуан отчего-то усмехнулся, странно сощурив глаза.

— Мое лицо меня устраивает, но раз тебя оно так заботит, то исправь это.

Уголок губ Вэнь Шаньяо дрогнул от подобной наглости. Он покинул комнату, поймал служанку и попросил у нее плошку с водой, мыльным корнем и ножичек. Он сам никогда не брился — на его прошлом проклятом теле не росли волосы, у Ян Сяо же не росла щетина, отчего кожа на лице была мягкой.

Получив у служанки все необходимое, Вэнь Шаньяо вернулся в комнату и жестом велел волку сесть на стул. Лэн Шуан с интересом наблюдал, снимая с плеч черную шубку, которая до этого момента скрывала металлический протез. Взгляд Вэнь Шаньяо то и дело возвращался к нему, невозможно было не отметить умения мастера, сделавшего даже очертания ногтей на пальцах! Будь металлическая рука белого цвета, отличить ее от настоящей было бы намного трудней.

— Кто ее сделал?

— Мастера из Чжэньцзина. Только они способны на такое.

Лэн Шуан медленно согнул и разогнул металлические пальцы, глядя, как отражается на пластинках свет.

— Удобно с ней?

— Я уже привык. — Волк отклонился назад, с ленцой глядя, как подходит Вэнь Шаньяо. — Она тяжелее обычной, но из нее не выбить меч. Вдобавок демоны ломают зубы, кусая ее.

— Как тебе удалось связаться с кланом Чжэньцзин?

Расставив ноги и давая Вэнь Шаньяо подойти ближе, волк с неохотой произнес:

— Отец помог. Мастера были согласны сделать руку, при условии что мы принесем металл, который не смогут разрушить демоны, из другого было бы бессмысленно.

— И откуда он у вас взялся? — нанеся густую пену на щетину Лэн Шуана, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

— Из недр гор, — закрыв глаза и наклонив голову, ответил волк. — Раньше мы делали из него мечи, но с каждым столетием руды становилось все меньше, а вечная мерзлота не давала добраться до остатков. Металл, что пошел мне на руку, — последний добытый в горах Ганшаня.

На свету сверкнуло лезвие, коснувшееся шеи волка и медленно проехавшее вверх. Он даже не вздрогнул, позволяя делать с ним что угодно.

— Совсем не боишься, — заметил Вэнь Шаньяо, обмакнув ножик в воду и вновь приставив его к шее Лэн Шуана.

— Я тебя слишком хорошо знаю, чтобы бояться.

— Раньше с тобой было веселее, — проворчал Вэнь Шаньяо.

— Да неужели? — не сдержал волк усмешки, приоткрыв глаз. — Это когда я был глуп и еще не помнил о первой жизни? Не только у тебя сейчас есть преимущества, Лао Вэнь.

Закончив сбривать щетину, Вэнь Шаньяо вытер лицо Лэн Шуана, довольно улыбнувшись и облокотившись рукой на его плечо.

— Другое дело. На такого тебя приятней смотреть.

Вэнь Шаньяо хотел провести пальцами по выбритой щеке, но волк перехватил его руку.

— Шуан?

— Помолчи, — раздался глухой голос.

Вэнь Шаньяо послушно замолчал. Он не привык, чтобы его так долго рассматривали. Неужели волку все еще трудно поверить, что Шаньяо наконец вернулся?

— Никогда бы не подумал, что ты скучал по мне.

— Я не скучал, — проворчал Лэн Шуан. — Ты обещал мне, что поможешь найти Ян Сяо.

— О-о-о, — с заметным разочарованием протянул Вэнь Шаньяо. — Ну да, я уже и забыл про этого баловня.

Вэнь Шаньяо отстранился, высвободив руку из хватки Лэн Шуана и чувствуя неприятную тяжесть в груди. Волк не о нем волновался, а о теле друга. Странно было бы думать иначе, все же с Ян Сяо они были намного ближе.

— За десять лет произошло что-то интересное? — сев за стол, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

— Все кланы целы и Хаос еще заперт в Бездне, если ты об этом.

— А... Байсу Лу?

— Они оправились и уже обучают адептов. Вслед за тобой на медитацию ушел Лу Чуньду, он до сих пор остается в пещерах. Младший мастер Лу сказал, что выйдет оттуда, только когда его ученик залечит ядро.

— В этом весь шифу, — заметил Вэнь Шаньяо. — Ши Фэнми покинул заклинателей?

— Нет.

От неожиданности Вэнь Шаньяо выпрямился.

— Он хорошо показал себя и многого добился за десять лет.

— Это мы про Фэнми? — уточнил Вэнь Шаньяо.

— Ты недооцениваешь его, — усмехнулся Лэн Шуан. — То, что случилось на императорской охоте, довольно сильно отразилось на Фэнми. Сам поймешь, когда его встретим.

— А Сянцзы как? Сестра его неплохо ударила на соревнованиях.

— Он, как и я, сейчас путешествует по Царству людей. Мы не виделись три года, но, судя по слухам, доходящим до меня, он преуспел в охоте на демонов.

— Случаем, не он ли Фэнлу, о котором все говорят?

— Нет, точно не он, — покачал головой волк. — Сянцзы не любит такие прозвища, так что не дал бы слухам распространиться.

— Это не может быть...

— Точно не появившийся Ян Сяо. Я знаю, кто Фэнлу, и это не он. Лучше не будем тратить время и направимся к Байсу Лу. Я же могу рассчитывать, что ты воспользуешься учением Юлин?

Волк склонил голову, и на свету ярко сверкнули серебряные колечки в его волосах. Смотреть слишком долго в эти серые глаза Вэнь Шаньяо не смог, отвел взгляд и проворчал:

— Хорошо. Если больше здесь делать нечего, то можем отправляться.

Накинув на плечи мех, Лэн Шуан взял сумку и меч. Вэнь Шаньяо прихватил ножичек для бритья, разрезал им пространство перед собой и протянул волку руку. Металлические пальцы сжали ладонь заклинателя, заставив вздрогнуть от их холода, и Вэнь Шаньяо затянул волка в кромешную темноту, которая спустя мгновение сменилась оживленной улицей с фонарями над головой.

Запрокинув голову, Вэнь Шаньяо со вздохом посмотрел на зеленые горы Цзыю, утопающие в облаках. Такие же, как и десять лет назад, подобно вечным гигантам они возвышались над городом. Они не были ни сожжены ужасным пожаром, ни уничтожены.

— Я не был здесь пять лет, — раздался голос Лэн Шуана.

Опустив взгляд, заклинатель заметил нечто странное на указательном пальце волка. Вэнь Шаньяо поднял руку Лэн Шуана, и на солнце ярко вспыхнуло алое вкрапление, окольцовывающее металлический палец у основания. В том месте, где Бай Ифу повязала им красные нити.

— Оно само там появилось, — ответил на немой вопрос волк. — Видимо, договор, что мы подписали у духа, оказался весьма сильным, раз даже на металле след проявляется.

— Я думал, эта нить может найти человека, с которым ты связан.

— Да, но когда ты был в медитации, она не появлялась.

Дурное предчувствие охватило сердце Вэнь Шаньяо. Не стоило им тогда заключать договор перед Бай Ифу. Нужно попытаться найти другого духа и отменить его.

— Ты знаешь, как разрушить связь? — спросил Лэн Шуан.

— Только если найти еще одну Бай Ифу и умолять ее расторгнуть договор, но эта задача не из легких, — помассировав переносицу, признался Вэнь Шаньяо и отпустил руку Лэн Шуана. — Не забивай этим голову. Пока не мешает, не будем об этом думать.

Не дождавшись ответа, Вэнь Шаньяо нетерпеливо зашагал в сторону гор, но вскоре сбавил шаг, наслаждаясь шумом. Цзу был по-прежнему неспокоен: улицы гудели от количества людей, а на Сиване и Синьсине скопились рыбацкие лодки. Пахло свежим хлебом, мясом, рыбьими потрохами и травами. Все было так же, как и десять лет назад, разве что появилось больше новых лавок.

— Как думаешь, лавка семьи Ши все еще на месте? — задумчиво спросил Вэнь Шаньяо.

— Должна быть. Хочешь зайти?

Помедлив, Вэнь Шаньяо покачал головой:

— Не сейчас. Без Фэнми идти в пекарню совсем не то, не находишь? — слегка натянуто улыбнулся он.

— Как раньше уже все равно не будет, — тихо заметил Лэн Шуан.

— Знаю, можешь не напоминать.

Раньше они могли вместе с Ши Фэнми, Мэн Юэлян, Шэнь Лэйбао и Вай Сянцзы завалиться в пекарню после очередной охоты или суровых тренировок и наесться так, что с трудом могли дышать. Сколько бы ни ворчал Лэн Шуан, он часто составлял им компанию. Слишком уж вкусно готовила семьи Ши, чтобы воздерживаться от их еды. Прийти туда после стольких лет только с волком было бы неправильно.

У главной лестницы, что белой лентой взмывала вверх, теряясь между деревьями, дежурили заклинатели. При виде Лэн Шуана они одновременно выпрямились и поклоном поприветствовали его.

— Мы не ждали гостя из Ганшаня, — неловко признался один из заклинателей.

— Мне следовало предупредить, прошу простить, — ответил волк, сложив перед собой руки. — Глава Байсу Лу, или старший мастер Лу, здесь?

— Только глава. Если что-то срочное, мы можем позвать его.

— Не стоит, просто скажите, что мы хотели бы встретиться с ним наверху.

Один из заклинателей достал прямоугольный лист белого цвета, написал на нем карандашом с углем послание и отправил его в полет. Оно быстро вернулось обратно, и, прочитав сообщение, заклинатель кивнул.

— Глава ждет наверху. Вас сопроводить?

— Не нужно.

Пройдя мимо заклинателей, мужчины начали неторопливый подъем по ступеням. Уже на половине пути Вэнь Шаньяо в который раз проклял их, вспомнив все те ужасные тренировки, когда ему приходилось бесчисленное количество раз подниматься и спускаться по этой лестнице. Как жаль, что за десять лет ее не разрушили.

— Ты знаешь новости про Байсу Лу? — негромко поинтересовался Лэн Шуан, подстраиваясь под шаг Вэнь Шаньяо.

— Только то, что ты рассказал.

— Было еще кое-что, связанное с Королем Бездны.

Вэнь Шаньяо замер от неожиданности, настороженно глядя на волка.

— Он убил мастера Лу Цзинъяня.

Слова Лэн Шуана эхом отозвались в теле.

Хоть старый Дракон и был жестоким мастером, не терпящим ленивых учеников, его ужасные методы давали плоды. Он был старейшим заклинателем, заставшим еще прошлого Короля, и его мастерство было на пике. Но... как?

— Мастер Лу Цзинъянь — сильнейший в Байсу Лу, он ведь не мог...

— Мог, — прервал его волк. — И это испугало всех. Он умер шесть лет назад, и его смерть заставила заклинателей бояться Короля. Он стал сильнее, а на что он способен сейчас — не знает никто.

Вэнь Шаньяо сжал кулаки. Король Бездны был человеком, и, когда они сражались, Вэнь Шаньяо чувствовал, что силы Короля лишь немного превосходят его собственные. Но за четыре года Король смог стать сильнее. В разы сильнее. На что же он способен? Вэнь Шаньяо прошел под знакомой аркой, и его окутал шум водопадов, звон тренировочных мечей и голоса адептов. В бело-оранжевых одеждах они спешили на ужин в зал Чистой совести, жалуясь на беспощадные тренировки. Старшие заклинатели подгоняли их, обсуждая между собой предстоящие занятия или охоты.

Над головой раздался шорох перьев, и напротив опустился алый аист. Издав клекот, он принял облик девушки с покрытыми шрамами пальцами.

— Сюин приветствует господина Лэна и... — Дух запнулась при взгляде на Вэнь Шаньяо. — Адепт Ян Сяо? Что вы... тут делаете?

Она растерялась, удивленно глядя на волка в поисках ответа.

— Ты проводишь нас к главе? — спросил Лэн Шуан, не торопясь ей все рассказать.

— Я... да, прошу за мной.

Продолжая бросать взгляды на Вэнь Шаньяо, Сюин проводила их к главной горе, на одной стороне которой стоял дворец с зеленой крышей, покрытой глазурью. Причудливо изогнутые сосны росли на широких платформах, а водопады с шумом срывались в низину.

Вэнь Шаньяо почувствовал, как все внутри сжалось, стоило им встать на плоский камень, плавно поднявшийся к дворцу. Он не знал, на что так реагирует тело: то ли на высоту, то ли на скорую встречу с главой Байсу Лу. Когда он взбирался по ступеням, в голове уже выстраивался план того, что он скажет и как объяснит свое внезапное пробуждение, но все сводилось к тому, что стоит рассказать про секту. Другому объяснению вряд ли поверят.

Шагнув на платформу дворца, они поднялись по ступеням к две

...