Глава 1

Оказавшись не в то время и не в том месте, сумейте не растеряться и извлечь выгоду…

Василариэль

Холодно, жутко холодно и шумно. И воняет мерзко, а чем – непонятно. Меня нашли и испытывают новое удушающе-отравляющее оружие, в назидание, чтобы неповадно было? Тогда зачем так настойчиво теребят за рукав? Еще и зудят писклявым голосом:

– Эй, ты живой? Очнись, говорю, замерзнешь ведь. Совсем народ с ума посходил перед праздниками. Обязательно было надираться до состояния нестояния? Еще три недели до Нового года.

Что за чушь? Что происходит? С трудом разлепил веки и ужаснулся. Я умер и это мой посмертный бред? Куда делся лес и привычные взгляду пейзажи? Навязчиво преследующий запах отбивал любые попытки сосредоточиться на склонившейся надо мной особе. И кто тут у нас такой сердобольный и смелый? Человеческая женщина. Фигасе, куда меня зашвырнуло! А как?

Потряс головой – может, все-таки сон?

Не похоже. Девица настырно и довольно ощутимо подпинывала меня носком сапога, заставляя подняться со стылой земли. Снег? Но у нас лето на дворе с утра еще было! Даже в Человеческом Королевстве до наступления холодов далеко.

– Слушайте, уважаемая леди! Простите, не знаю вашего имени, не соблаговолите ли вы перестать вытирать об меня ноги. Честно признаться, я весьма сдерживаюсь, чтобы вас не ударить за подобную дерзость. И только мысли о том, что вы все же дама, хоть и из дикого и темного нравами королевства, а еще мое воспитание помогают воздержаться от этого не слишком благородного поступка.

О, трясти меня перестали! Какое счастье. Пинать тоже, даже отошли на несколько шагов. Так-то лучше, я встал и отряхнулся.

Все болит, тело разбито и вообще какое-то не мое. Где та привычная гибкость, где острое зрение, где остальное? Один нюх остался, и тот лучше бы пропал. Все не так. Ладно, наверное, долго я в том дупле просидел, вот и затек.

Первым делом нужно пойти отогреться, найти извозчика и драпать в сторону земель дроу. Парни со смеху умрут, когда расскажу им, в какую передрягу попал. По-любому тоже решат, что я напился. В размышления ворвался все тот же тонкий голосишко:

– Думаю, я сильно пожалею об этом – разговаривать с душевнобольными опасно, особенно потенциально буйными. Но если вы замерзнете насмерть и станете являться мне во снах, это будет ужасно. Не хочу страдать от угрызений совести. Вы помните, кто вы, откуда, где ваши родственники? Может, вам позвонить нужно? На вас напали?

Кошмар какой! Слишком много вопросов для одной совсем крошечной человечки, еще и смотрит брезгливо-сочувственно. Неужели я так плохо выгляжу? Да они же от нас всегда без ума, даже если видок откровенно не очень.

– Милочка, меня искренне раздражает ваша забота, но, так и быть, отвечу. Я, если вы не заметили, эльф, и смерть от переохлаждения мне не грозит. Холод неприятен, конечно, но не более. Являться к вам мне нет совершенно никакой надобности, можете быть спокойны и за свои сны, и за честь. Никто на меня не нападал, ну почти, не успели поймать – это да. Насчет «позвонить», не совсем понял, о чем вы? Докладывать куда-либо о моем присутствии не требуется, если об этом. И раз уж я упоминал свою расу, очевидно мое происхождение из Волшебного Леса. Теперь-то я удовлетворил ваше неуемное любопытство и вы позволите мне удалиться по своим делам? – Красноречиво кивнул на вновь уцепившиеся за мой рукав пальцы незнакомки.

Она как-то судорожно сглотнула и совершенно ошалело на меня посмотрела. Сейчас-то что не так? Все ей разжевал в доступной форме. Кто из нас еще душевнобольной, спорный вопрос.

– Кстати, как называется эта местность? Не припоминаю подобного в вашем королевстве. Я в нем давненько не был, но не настолько же. Странно тут у вас… хм. – Теперь я удосужился получше осмотреться, и в голову закрались нехорошие подозрения.

– Москва, – растерянно ответила человечка, явно раздумывая, удрать подальше или выполнить долг и помочь ближнему. Долги победили – высокоморальная дама попалась. – А знаете… Давайте мы в кафе ближайшее зайдем, вы выпьете горячего чая, отогреетесь. Извините, вижу сейчас, что вы трезвый, но на эльфа все равно не тянете. Я фэнтези уважаю, они не такие совсем.

Ну приехали! В том, что я – это не я, меня еще никто не подозревал. Она блаженная, что ли, раз очевидного не видит? Типичный эльф – я. Что за странное место, вообще? И люди тут странные. Где влюбленный взгляд, полный обожания и восхищения?

Напряг память. Что я знаю из географии человеческих поселений? Никакой Москвы в голове не всплывало. Зато пришло осознание того, что заросшая многодневной щетиной, опухшая харя, отражающаяся в стеклянной витрине, двигается синхронно со мной. Вот мятое существо рукой помахало, вот за щеку в припадке отчаяния схватилось.

Мать моя прекрасная эльфийка, это я? Правда я?

В глазах потемнело, мелкая человечка в качестве опоры пришлась как нельзя кстати. Возмущаться и следовать первоначальным планам сил не осталось. Пришлось смириться и последовать за девушкой, которая воспользовалась моей дезориентированностью и поволокла за собой. Вдоль все той же витрины, где я наблюдал высокого, слишком мощного для нашей комплекции, небритого мужика, понуро шагающего за едва достающей ему до плеча спутницей в одежде из пушистой шкурки неизвестного животного. Очень симпатично, надо заметить, сшитой.

О чем я, волкодлак задери, какая красивая шкурка?! Да у меня растительность на лице отродясь не росла, а мне, между прочим, сто двадцать три года. Вытянул вперед руку, придирчиво рассмотрел – эти толстые сучья точно не мои изящные, ухоженные пальцы. Как все печально…

Тем временем человечка довела меня до входной двери под аляповатой вывеской и жестом поманила внутрь. Рискну, вроде ничего не теряю. Если что, моих боевых навыков еще никто не отменял, хотя… Меня прошиб озноб. Допустим, я – это не совсем я, то есть тело не мое – смогу ли, как прежде, владеть им? Загадка. От подобной неопределенности стало уж очень неуютно. Я привык всегда рассчитывать на себя, а теперь непонятно, что от этого самого меня осталось.

Девушка усадила мою коматозную тушу на плетеное кресло, открыла меню. Полистав его и заметив отсутствие интереса с моей стороны, прямо спросила:

– У тебя вид такой потерянный. Может, выпьешь? Вдруг полегчает. Я не спец, но, кажется, у тебя беда.

Кажется ей… Я раздраженно посмотрел на свою странную спутницу. Да у меня вся жизнь рухнула! Она заметила перемену в моем настроении и решила исчезнуть. В буквальном смысле, даже шкурку свою мохнатую подхватила.

– Ладно, теперь тебе смерть от обморожения не грозит. Пойду.

Ага, сейчас же, так тебя и отпустили. Я все еще не выяснил, что вокруг происходит и какого тухлого грифона я тут делаю?

– Сидеть, – твердо произнес я, жестко схватив девчонку за руку.

Она округлила глаза и злобно прошипела:

– Руки убрал. Я тебе в няньки не нанималась, скажи спасибо – подобрала на дороге. Ты границы-то видь. Не знаю, в каком воображаемом мирке ты живешь, но лучше бы тебе вести себя посдержаннее. Считай это моим первым и последним предупреждением.

Я даже растерялся от столь неожиданной отповеди. Моя хватка ослабла, и человечка торопливо спрятала руки под стол. Нет, ну как жить, на нее вообще, что ли, мои чары не действуют? Ах да, я же теперь унылое подобие представителей ее расы. Чтоб судьбе-злодейке икать за свои шуточки, не приходя в сознание. Ладно, пойдем другим путем. Прикинулся королем обаяния и лучезарно улыбнулся.

– Прости, я услышал тебя и обещаю, что стану самым кротким и послушным человечком. Буду признателен, если составишь мне компанию. И ты права – у меня беда.

Девушка посмотрела на меня очень скептически. Явно размышляя, я идиот временно или по жизни. Тропы неизведанные, что за женщина такая непробиваемая?

Последняя попытка, и я сдаюсь, пусть катится, найду себе кого-нибудь посговорчивее. Теперь я стал сама растерянность и покаяние. Подобная тактика должна иметь успех даже с этим заросшим, жутким телом.

– Правда, не уходи, я без тебя пропаду. – Так-так, еще жалостливых ноток в голос прибавим – девица явно заинтересовалась. – Расскажи мне о своем мире, пожалуйста. Я ведь не лгал, я действительно эльф, и у меня нет ни денег, ни малейшего понятия, где я очутился. Судя по окружающей обстановке, я не на Терралии, и это меня пугает.

Затаив дыхание, я ждал ее ответа. В глубине души все еще надеялся, что она скажет, мол, конечно же мы на Терралии, просто я плохо себя чувствую, или там, например, это какая-то слишком отдаленная территория их королевства с экспериментальной колонией поселенцев. Жестокая женщина ответила иначе и, сама того не ведая, разбила остатки моего самообладания, которые еще цеплялись за призрачную веру в лучшее.

– Ну-у-у… наша планета Земля и находится в Солнечной системе, – неуверенным тоном начала человечка, словно чего-то стесняясь.

У меня возникло желание подвязать челюсть и прочистить уши – ничего даже близко подобного я никогда не слышал. Злобные демиурги, неужели самые худшие опасения оправдались, и я таки оказался на пегас знает каких куличках? Уж точно не в своем мире и, самое противное, не в своем теле.

Судьба, ты там икаешь? Заканчивай, начинай выворачиваться наизнанку в рвотных позывах.

– Погоди-погоди, – перебил я свою писклявую находку. – Скажи, магия-то у вас хотя бы есть?

Девушка затравленно на меня посмотрела: в зеленых глазах плескалось смущение напополам с недоумением.

– Вроде есть, но я не в теме, если честно. Она как бы на любителя и бездоказательная, что ли. Гадалки там всякие, экстрасенсы, медиумы.

Я схватился за голову. Совершенно ничего не понятно. Мы как на разных языках говорим. Тут очень кстати принесли заказ и среди прочего выпивку. Не заботясь о правилах приличия, я налил себе полстакана неизвестного пойла и одним махом его осушил.

Ох-ты-ж-еж, гномий самогон отдыхает!

Посмотрел на бутылку – «Текила». Ничего такая, надо запомнить. Один плюс от гадкого тела – вместе с ним я приобрел способность читать и понимать речь. Пока обдумывал свои новые ощущения, у человечки настойчиво зазвенело в сумке. Она достала странного вида штуковину, приложила ее к уху и весело сама с собой зачирикала.

Пришлось налить себе еще полстакана, дабы успокоиться и перестать реагировать на неадекватное поведение единственной знакомой мне представительницы этого мира. Впрочем, когда я огляделся, то вынужден был признать – они тут все с приветом. Я не заметил ни одного человека, который бы не держал в руках похожую фиговину. Они в них смотрели, тыкали пальцами или вели беседы, как моя спутница.

Хочу домой, даже согласен на зеленую перекачанную жену. Экзотика, чтоб ее.

Девица закончила трепаться и вновь сосредоточилась на моей персоне. Мне же к тому времени стало так хорошо и тепло, что я даже ей улыбнулся. Почти искренне. С меня не убудет, пусть радуется. Отчего-то она не обрадовалась, а лишь озабоченно произнесла:

– У тебя и верхней одежды нормальной нет, а на улице зима. И идти тебе некуда, пока память не восстановишь. Вот зачем я сегодня с Маринкой поспорила? – совсем уж грустно и непонятно закончила девушка.

Я утвердительно закивал – нельзя упускать случай. Человечка нужна мне, и я ее теперь так просто не отпущу. Чуть ли не пуская слезу, – хорошо, меня здесь никто не знает, позорище-то какое, – проникновенно начал излагать свои мысли. Попутно, как бы между прочим, взял ее ладошку в свои руки, мягко поглаживая запястье.

– Веришь мне? Я действительно не отсюда, и у меня никого нет. Помоги, я никого, кроме тебя, не знаю. Мой мир называется Терралия, его населяют разные народы – и эльфы, и люди в том числе. Не понимаю, как я здесь очутился, но ты моя единственная надежда на спасение. Поверь, я не лгу и совершенно здоров.

Девица смотрела растерянно, на ее лице отражалась борьба сочувствия и недоверия. И все-таки жалостливая человечка мне попалась – тактика несчастного, неприкаянного голодранца сработала лучше охмуряюще-покоряющего доминанта. Как низко я пал! Прошу помощи, нет, умоляю какую-то примитивную простолюдинку. И вся моя судьба зависит от ее доброй воли.

Тем временем девушка тоже налила себе текилы и залихватски ее тяпнула – мое восхищение. Зачем-то посмотрела на руку с браслетом и ответила:

– Так, ладно, сегодня пятница.

Это волшебное слово какое-то, что ли? Дающее индульгенцию на любые бесчинства?

– Значит, в принципе, время есть. Комната у меня теперь свободная – соседка съехала, а нового квартиранта пока не нашлось. Давай тогда двигаем ко мне, там более обстоятельно выясняем твою личность, а после действуем по ситуации. – На мою довольную улыбочку она поспешила добавить: – Учти, у меня подруга в соседнем подъезде живет, и я ее о тебе предупредила. Позволишь себе что-нибудь лишнее – мигом окажешься в кутузке, у нее брат оперативник, если что, сразу примчится.

Я честно не понял ни слова из ее косноязычной угрозы, но кивнул и для наглядности еще и ресницами похлопал. Вот какой я, мол, преданный тебе и безопасный. А все-таки надо потом проверить, что осталось от моих боевых навыков. Оружия нет, тело не мое – откровенно неуютно. Вон уже запугивать какими-то оперативниками начали. Что за зверь, с чем едят, Храмовник его знает.

Человечка снова достала светящуюся пластину и потыкала в нее пальцем, затем поднесла к уху и забормотала. Магии у них нет, ага, а это что за выверт тогда? Кстати, было бы неплохо выяснить, как ее зовут, такую добросердечную. От поглощения очередной порции текилы меня отвлек ее голос. Ну почему он такой противный, а? Сама вроде еще куда ни шло, для человеческой женщины, само собой, но голос… Простуженный пятилетний эльфенок пытается изобразить писк летучей мыши.

– Такси минут через пятнадцать подъедет, все равно ты не одет путем, так что… – Девушка махнула рукой и тоже выпила из любезно пододвинутой к ней стопки. – Эльф, ну и горазд ты сочинять. Хотя выглядишь и ведешь себя странно. Может, ты ролевик?

Пожал плечами, не слишком понимая, о чем она толкует. Главное, мне будет где переночевать и подумать. Сейчас я готов был изображать кого угодно, если ей от этого станет спокойнее.

Она хихикнула, склонилась ко мне ближе и прошептала:

– Я на Новый год волшебного принца заказать собиралась. Ты, случаем, не принц?

Э-э-э, кому-то больше не наливать.

– Нет, – говорю, – но я таких знаю. Тебе которого – темного, светлого, гномьего?

Человечка окончательно развеселилась.

– Ну вы даете! Не, гнома не надо – и так вокруг одни полурослики и полугады. Жаль, что ты не принц. Еще одно доказательство, что жизнь не сказка.

– Да ладно, дались тебе эти принцы, – искренне возмутился я, втягиваясь в безумный диалог на стыке двух миров. – Они все озабочены сохранением власти и желанием выжить в политических интригах. А еще, – тоже понизил голос до шепота, – жуткие бабники.

– Пипец, – человечка весьма трогательно изобразила негодование, – даже в волшебном мире одни потаскуны, а не принцы. Жизнь – боль. – И она опять ловко тяпнула стопку горячительного напитка.

Прикольно, на моей памяти леди такое огненное пойло не пили. Почет ей, парни дроу бы оценили. Эх-эх, где вы, ребята?

– Карета подана, – провозгласила псевдоледи, опять уставившись в свою светящуюся фиговину. – Забирай бутылку – и ходу.

Два раза повторять не понадобилось, и спустя несколько минут мы уже ехали в очень-очень странной повозке, которую человечка назвала, цитирую: «О, свезло, бэху прислали». Интересно, какими силами приводится в действие местный транспорт? Определенно, магия в этом мире есть, что радует. Может, это тело мое бестолковое к ней невосприимчивое стало?

Ладно, разберемся, освоимся.

А пока мы с моей новой знакомой поочередно прикладывались к текиле и вроде как начали даже неплохо друг друга понимать. Сошлись на интересе к архитектуре. Любопытные у них домишки, высоченные и унылые, как служба того самого Девятого Храмовника. Зато сколько народу на крошечный клок земли влезает! Вот бедолаги, нет бы пойти отвоевать себе просторов побольше, хотя что с них взять – люди, одним словом.

Девчонка поколдовала над дверью, и мы попали в теплое помещение. У стены за столом сидела жуткого вида сморщенная старуха, которой самое место на кладбище обосноваться. Однако моя человечка на ее цепкий и явно осуждающе-предвкушающий непонятно чего взгляд весьма дружелюбно кивнула и подтолкнула меня внутрь тесной коробки со светящимися цифрами. Что примечательно, их я тоже понимал, если точнее, то горело число тринадцать. Вознес хвалу этому мало-мальски образованному телу.

– Что за ведьма на входе? – поинтересовался у новой знакомой, нагло притягивая ее за талию.

Вообще-то, мне было немного жутковато находиться здесь, но естественно, как благородный воин, я ни в жизнь бы в этом не признался. Посему успокаивал себя близостью абсолютно невозмутимой человечки.

– Консьерж, – выдала она какую-то тарабарщину.

Мой уставший и перегруженный новыми знаниями этого мира мозг выдал наиболее подходящее для восприятия определение.

– Привратница, что ли? – уточнил я.

– Ну, типа того. За порядком следит и все такое.

Дамочка, кстати, не спешила отстраняться, может, мои эльфийские чары возвращаются? Впрочем, следующие ее слова заставили больше увериться в волшебстве зловредного напитка, нежели в собственной неотразимости:

– Мы дома, и я настойчиво советую тебе посетить ванную. – Она снова захихикала. – Кто бы ты ни был – эльф ли, принц или еще какое чудо, пока ты больше на бомжа похож, не самого захудалого, но все же.

Кто такой бомж, я не знал, но сравнение показалось обидным. Молча проследовал в указанном направлении осваивать иномирную ванную. Через несколько томительных минут, когда я разрывался между омерзением к собственному облику и желанием узнать, как все-таки работает эта треклятая система подачи воды, я таки решился позвать человечку. Она материализовалось весьма быстро и ловко настроила нужную температуру, попутно объясняя, что к чему. После вдруг застеснялась и смущенно потупила взгляд. Я не понял, что такого она усмотрела, но осторожно поинтересовался. На что получил неоднозначный ответ:

– Ты странный. Выглядишь как обычный мужик, разговариваешь как киношный извращенец, а ведешь себя как трехлетний ребенок, который не знает, как включить душ. И при всем при этом умудряешься смотреть на меня, как принц Уэльский.

Опять она про принцев! Меня передернуло: дались они ей, сказал же, ловить там нечего. В чем меня обвинили, тоже не совсем понял, но интуитивно догадался, что надо добавить обаяния и псевдорастерянности.

– Я ведь даже не знаю, как тебя зовут, моя спасительница. – Ай да я, ай да льстивый сын.

– Вероника, – последовал короткий ответ.

Она облизнула губы – детка почти моя. Несмотря на паршивое тело, я еще чего-то стою.

– Можно Ника.

– Ника, – выдохнул ей на ушко, притягивая к себе поближе.

Не то чтобы я прямо уж положил глаз на человечку, это было бы просто смешно, но определенный интерес и совершенно конкретные цели преследовал. Мне совсем не улыбалось оказаться на улице в чужом мире, а посему на что только не пойдешь.

– Ты такая необычная и странная, но мне нравится.

Тут я душой не покривил, девчонка действительно вызывала любопытство и желание понять ее мысли. Она с видимым усилием отстранилась.

– Ты пока мойся, а я пойду заварю чай. Вот тебе кое-какая одежда и даже бритвенные принадлежности. Все остальное обсудим на кухне.

Она ушла. Я же посмотрел на себя в зеркало и, да не прознает никто, почти заплакал. Что прикажете делать с этим чудом? Оно большое, волосатое, требующее ухода и времени, чтобы привыкнуть. Для восстановления необходимой формы придется провести не один час на тренировочной площадке. Беда-борода, за что мне все эти испытания? Лишь одно я мог утверждать точно, и это грело – между странной, весьма посредственной человечкой и зеленой дочерью орков мой выбор очевиден. К этому времени я перестал страдать по утраченным перспективам и сосредоточился на новом мире и его реалиях. Чем быстрее втянусь, тем быстрее освоюсь. Лучше так, чем никак. И вообще, я всегда имел склонность к авантюризму. Подобные билеты выпадают далеко не всем, надо расслабиться и постараться получить по мере возможностей удовольствие. Я буду не я, если меня прогнет чужой мир! Меня – эльфа, аристократа в несчитаемом поколении. Прячьтесь, детки, мне уже терять нечего.

Однако привести себя в приличный вид следовало. Пока как получится, пока подручными средствами, но уж что есть. И перво-наперво я мечтал сбрить ненавистные волосы. Везде, куда рука дотянется. Так, ага, уже лучше – план-наперсток выполнен. Что конкретно делать дальше, я не знал, а посему просто помылся. Пообещал себе вызнать, как здесь возвращают телу приятный глазу облик, завернулся в большое махровое полотенце и почти смело вышел на критику публики. Как гнусно с нами играет судьба. Кому сказать, волнуюсь от того, какое впечатление произведу на человечку. Вот ну не фиг ли с ней? Она, кстати, вообще отсутствовала в зоне видимости, поэтому я успокоился и оделся в предложенное тряпье, не слишком привычное, но вполне удобное. Волосы, и так теперь короткие, особого ухода не требовали. Помазал щеки кремом после бритья, согласно надписям на выданных Никой средствах. На одном из них был нарисован мужчина, чем-то схожий со мной нынешним. Благоухая и источая обаяние, я вплыл в кухню, где меня ждал обещанный чай вместе с уже почти родной текилой.

– А теперь еще раз обсудим случившееся, – припечатала с порога Ника.

– Хорошо, обсудим, – улыбнулся, усаживаясь напротив.

Порочная моя душа, руки сами собой сграбастали человечку в охапку, я усадил ее к себе на колени. Она слабо упиралась, но в конечном итоге осталась сидеть как есть, лишь недовольно спросила:

– Ушлый ты эльф, совесть у тебя есть?

Пока я озадаченно размышлял над сим, даже мне интересным вопросом, девушка разлила по рюмкам текилу и сама же провозгласила тост:

– За смелых и уверенных в себе мужчин, не теряющихся при любых жизненных обстоятельствах.

Мне не оставалось ничего, кроме как поддержать ее, тем более что я был полностью «за». Странная до безобразия, мелкая и писклявая человечка мне импонировала. Она настолько сильно не вписывалась в мои знания о представительницах соседствующей с нами расы, что стало весьма любопытно следить за развитием событий. Ника не разочаровала и на этот раз. Выпив и закусив, она решительно отодвинула от себя спиртное. Затем не менее решительно отодвинула и меня вместе с загребущими ручонками. Пересела на стул, разлила по чашкам ароматный напиток и принялась методично макать туда печенье.

– Резко ты, – констатировал я, устав следить за размягчением кондитерского изделия.

Она пожала плечами.

– Просто мне на сегодня хватит. Я еще не в том состоянии, чтобы повестись на твои неубедительные попытки меня соблазнить, но уже в таком, что готова внимательно выслушать твою фантастическую историю и даже постараться в нее поверить.

Нормально так, хорошо, ее сейчас никто больше не слышал. Это у меня-то неубедительные попытки? Да я просто не начинал еще, к тому же не очень-то и хотелось. И вообще, стресс у человека, тьфу ты, эльфа. Я уже сам себя с этой неправильной женщиной забывать начал. Хорошо, отложим на время попранное эго. Просто обычно примитивные особи рода человеческого на нас разве что слюни не пускают, а тут… Хотя среди них встречаются излишне устойчивые, но при легком подключении чар и те штабелями укладываются. Поэтому я в их королевстве появляться и не любил – бесит. Вот и думал, что этой надо примерно того же, но, кажись, ошибочка вышла. Обидно немного, спишем на мое новое бесполезное тело, на которое никто не ведется. Хм, а это будет интересно. Эксперимент можно провести – чего я стою без своей природной магической притягательности. Вызов принят!

– Эй, ты чего завис? Начинай рассказывать, говорю, я вся внимание. Потом подумаем, что с тобой делать.

Что-то отвлекся: перед моим носом вовсю щелкала пальцами Ника. Я начал. Она оказалась очень благодарным слушателем – не перебивала, не встревала с ненужными вопросами и междометиями. Просто кивала, иногда улыбалась, а главное, в ее глазах светилось живейшее любопытство и неподдельный интерес. Я так увлекся повествованием, что сам не заметил, как выложил ей даже позорную историю с моей несостоявшейся женитьбой. На этом моменте человечка от души рассмеялась. Втянувшись в роль сказителя, я уже начал передавать в лицах всех участвующих персонажей. Странное дело, смех у девушки оказался мелодичным, звонким и заразительным. Кто бы мог подумать, с таким-то писклявым детским голосочком? Мои губы тоже растянулись в улыбку.

– Вот так я и оказался в дупле. Больше ничего не помню, только тебя уже. И то, как ты меня пинала.

Девушка фыркнула, спешно проглатывая чай, чтобы не подавиться.

– Я, вообще-то, тебя поднять пыталась, от верной гибели спасала, морда неблагодарная. Еще и угрожать начал.

– Я? Когда?

– А кто мне говорил, – она сделала надменное лицо и передразнила мои интонации, – «Очень сдерживаюсь, чтобы вас не ударить»? И все в таких высокопарных выражениях. Да я удивляюсь, как после этого еще продолжила с тобой разговаривать. Подумала, ты из психушки удрал, тут как раз новость на первом канале крутили на прошлой неделе. У нас давно так никто не изъясняется, слишком длинно и неудобно. Говори прямее и ближе к сути, а то собеседник уснет, пока тебя дослушает.

Здравствуйте, я ваша фея. Меня тут снова хают ни за что ни про что, а я, между прочим, не единожды проводил дипломатические переговоры! Аж два раза, и ничего, что не на первом уровне, неважно. Я еще молодой эльфенок, я еще учусь. Провел же, и успешно, это главное. Будут меня всякие простолюдинки неотесанные грамотному изложению мыслей учить. Еще бы этикет преподавать начала. Собрался высказать ей все свое фе, но передумал, глядя на беззлобную и открытую улыбку Ники. Девчонка, не подозревая о клокочущем во мне негодовании, совершенно бесстрашно отвернулась и принялась копаться в ящике стола. Я махнул рукой на средоточие безобразия и недоразумения по имени Вероника. Что с нее взять?

Горгуль лохматый, я же в чужом мире, придется мотать на ухо все, что она говорит, если собираюсь тут окопаться. Будем считать, она мне услугу оказывает в несколько… э-э-э, грубоватой форме. Я-то ведь с ней тоже особо не церемонился. Один-один, ничья пока.

Ника вдруг замерла и резко обернулась.

– Слу-у-ушай, совсем забыла спросить твое имя. Как-то неправильно у нас с тобой знакомство началось. Пить вместе уже пили, даже в ванной моей ты помылся, а имени твоего не знаю. Непорядок.

– Да не вопрос. Василариэль Эрн Лаолийский из Третьего дома Светлых воинов, идущих Зеленой тропой.

Ника поперхнулась чаем, а я, пока она откашливалась, налил себе еще выпить.

– Вот теперь я тебе верю. Ну и попал ты!

– Теперь?! Я тут фениксом заливался, а ты не прониклась правдивостью и ужасом моей ситуации? Черствая женщина.

– Прости, но весь твой рассказ больше походил на историю, содранную из популярной фэнтези-литературы. Понимаешь, у нас тут все как бы намного прозаичнее и приземленнее, что ли. На всей громадной планете живут только люди. Немного разные на вид, говорящие на разных языках, с различной культурой, но все-таки только люди.

– Да понял я. Печальная участь – мир, населенный одними человечками, жуть. И я – везунчик, поцелованный демиургом.

– Язва ты. А то, что твои предки тебя на орке чуть не женили, вообще из разряда извращенной фантастики. Что-то я подобных союзов в книжках не припоминаю. Во всяком случае тех, что печатают. Цензура, наверное, не пропускает. Жестко они с тобой.

Я вздохнул. Жизнь – не книга, тут все суровее. Да, за предков было обидно, так подло изгадить мои лучшие годы.

– О, а напиши свое имя на бумажке. – Ника выложила на стол бумагу и карандаш – вот зачем она так долго рылась в ящике. – Боюсь, на слух не запомню.

– Темнота необученная, как можно не запомнить такого простого имени?

– Сам такой, – огрызнулась нахалка, с любопытством следя за появляющимися каракулями. – Ой, хватит, фамилией ограничимся. Оставь титул или что это там у вас значит для родного мира, нам и этого более чем достаточно.

Не стал спорить, увлекшись новыми ощущениями. Пишешь вроде знакомые буквы, а все равно удивительно и непривычно. Человечка схватила листок и покатала на языке мое имя, словно пробуя его на вкус.

– Ва-си-ла-ри-эль, Васила-риэль, Васи-лариэль. Будешь Васей, – не моргнув, закончила рыжая бестия.

У, ведьма как есть. Пришел мой черед давиться напитками.

– Чего?! Кем я буду?

– Васей, от слова Василий. А что? С твоим созвучно. Не нравится?

– Ну не знаю. – Тоже попробовал произнести: – Василий, Вася.

Брр, как-то не особо приятственно. Надо же было так кастрировать мое прекрасное и благозвучное имя!

– Знаешь, какое-то оно… хм. – На кухню забрело нечто черное мохнатое, напомнившее мне нашу домашнюю живность. – Во, кошачье! Совсем эльфу не подходящее.

Отчего-то она захихикала, стараясь при этом сохранить серьезную мину.

– Котика Людвиг зовут, не выдумывай. И потом, ты на эльфа и не похож теперь, вот ни капельки.

Злая человечка, обязательно напоминать о больном? Я ведь мстительный, я запомнил.

– Скажи, ты нормальная? Кот у нее, значит, Людвиг, а я – достойный потомок одного из первых домов Волшебного Леса – просто Вася. Ладно, – махнул рукой, – пусть будет по-твоему.

Ника на этом не успокоилась, а, пристально изучив мою записку, выдала:

– А фамилию тебе дадим Лайский.

– Ты издеваешься? Кончай кромсать мое родовое наследие!

– Подумаешь, всего три буковки из середины выкинула. – Поганка снова захихикала, ерзая на стуле. – Сам же сказал – имя кошачье, вот тебе в противовес собачья фамилия. Против собак тоже что-то имеешь?

Хмуро посмотрел на девчонку. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос. И что, интересно знать, ее развеселило? Чую подвох.

– Давай соглашайся. Василий Лайский – звучит благородно, почти аристократично. Тебе в самый раз. Кстати, – Ника состроила хитрющую мордаху, – у меня есть хороший знакомый, он клепает очень качественные документы. Просто поверь, Василариэлю Эрн Лаолийскому, – она специально картинно прочитала с бумажки, – в Москве ой как неудобно жить будет. Правда-правда.

Я понял не все из ее пламенной речи, но перспектива заполучить загадочные документы, облегчающие жизнь, меня подкупила.

– Хорошо, твоя взяла. Оформляй.

Довольная собой Ника потерла ручки.

– А у тебя какая фамилия?

Дамочка слегка помрачнела, уж сиять-то точно перестала. Однако ответить не успела, ее тесноватое жилище огласила звенящая трель неизвестного происхождения. Не успев сообразить, что к чему, поддавшись инстинктам, я схватил ее в охапку, развернул и затолкал себе за спину, прижимая к стене. Сам же принял оборонительную стойку, прикидывая, что могло издавать такие протяжные, омерзительные звуки и как долго без оружия я смогу защищаться.

– Кхм-кхм, – послышалось сзади, – Василий, это что сейчас было, стесняюсь спросить?

– Тише ты, не привлекай внимания, – шикнул я на девушку, но уже чувствуя себя не так уверенно, как прежде.

Первая реакция прошла, мозг начал анализировать. Слишком спокойное поведение Ники, да и вообще вся окружающая обстановка с отсутствием хоть мало-мальской угрозы, вынуждали прийти к выводу, что выглядел я, мягко говоря, глупо. Отодвинулся, пропуская настойчиво скребущуюся мне в спину девушку. Она гордо вздернула подбородок, окинула меня насмешливым взглядом и утопала в сторону коридора.

Послышалась возня с замками, а после женский, не принадлежащий моей новой знакомой голос:

– Игорь, отбой. Сама открыла, да. Целая, улыбается, зараза. Поняла, передам. Ага, целую, пока-пока.

Глава 2

Если вы загадали желание, то соблаговолите дать ему возможность осуществиться. Прося денег – купите лотерейный билет, желая мужчину – смотрите внимательнее по сторонам. Иначе бедняжке судьбе придется потрудиться, бросая несчастного вам под ноги. Но и споткнувшись о подарок, еще нужно суметь не пройти мимо…

Ника

Суета, беготня, текучка. В преддверии праздников привычное положение дел всегда начинает раздражать больше прежнего. Все как с ума сходят в маниакальной попытке успеть невозможное, уместить невпихуемое и вообще подышать с затяжкой перед смертью. И вот смотрю я на это безобразие и чувствую, как где-то в глубине меня тихо всхлипывает маленькая девочка, все еще ждущая чуда. Каждый раз перед Новым годом она робко выглядывает из-под толстого слоя наносной брони повзрослевшей меня и каждый раз с горечью напоминает, как сильно отличается восприятие ребенка и взрослого человека. Раньше я ждала смены года с замиранием сердца: мандарины, елка, подарки, а главное, возможность загадать желание. Теперь мой полый мышечный орган замирает совсем по другому поводу.

– Настя, манагеры все отправки выполнили? Логисты сказали, что после четырех заявки принимать не будут. Заставлю самих почтальонами работать – клиент на праздник должен остаться доволен.

– Кто сказал, что премию не дадут?! Дадут, но позже, после каникул, в феврале. Закроем квартал и посмотрим, кто и что у нас наработал.

– Корпоратив организую не я, все вопросы в отдел рекламы! Нынче они отдуваются.

– Что? Как это Зайцев заболел?! Кто сниматься вместо него будет? Двадцать седьмого совещание со спонсорами, я им кого предоставлю? Срочно найти замену! Мне плевать, где вы найдете свободную модель в конце года. А премию вы хотите? Вот, так-то лучше.

– Крылов, зайди в понедельник – пришли макеты с обложкой нового выпуска, нужно согласовать. Знаю я, что времени нету, у всех нету. Надо, Крылов, без твоего одобрения никак. Должна буду? Ну еще бы, ты себе не изменяешь. Ой, нет, давай Новый год я встречу в тихом семейном кругу, а не в толпе беснующейся молодежи? Жестокий ты человек, Крылов. Ладно, обещаю подумать.

Елки-палки, уже шесть, а у меня в отчете еще конь не валялся. Вздохнула и откинулась на спинку кресла. На подоконнике легкомысленно серебрилась мишура, колышущая ворсинками от малейшего колебания воздуха. Рядом с монитором на колонке пристроилась крошечная елочка, намекая своим видом, как я далека от праздничного настроения. Три недели! Осталось три недели на то, чтобы успеть все закончить, подвести итоги, отчитаться и склепать планы на будущий год. Вот почему кому-то праздник, а кому-то работы воз и маленькая тележка? Можно подумать, от смены чисел на календаре много что изменится. Господи, кому я жалуюсь? Конечно изменится, в нашем бюрократическом мире новый год – это новые финансы, новые документы, новое все. Надо успевать. Однако подлая елочка своими беспечными блестками портила мне весь настрой. Не хочу, устала, надоело. Сегодня пятница, все уже домой смылись, а я сижу – драный отчет сочиняю. Интересно, его вообще кто-нибудь смотрит или он так, для протокола?

Из колонки под елочкой пискнуло оповещение мэйл-агента, я запустила почту. Ага, Маринка прислала обещанную фотку своего умопомрачительного платья. Ну да, ничего такое, но лучше на ней смотреть, чтобы понять. Пока набирала ответ, запиликал мессенджер – шустрая у меня подруга. С экрана, указывая рукой за спину, мне улыбалась кареглазая ухоженная шатенка в обтягивающем темно-синем платье с игривым вырезом спереди.

«Ща-ща, смотри вторую и завидуй», – всплыло окошко с сообщением, а следом прилетел новый файл.

Ох, твою налево. На новой фотографии Марина стояла спиной к зеркалу и делала селфи. Вырез на спине оказался более чем впечатляющим. Я бы сказала, это уже не вырез в платье, а скромные тряпочки вокруг него. Спина бесстыдно сверкала наготой, откровенно хвастаясь выглядывающим копчиком. Теперь стопудово придется идти с Крыловым тридцать первого, куда он там нас потащит. То, что подруга мне не простит, если я ее кину, когда она так расстаралась для хитрого дизайнера, можно не сомневаться.

«Ну и для кого маскарад?» – нащелкала я послание. Бросила взгляд на сиротливо свернутый на панели задач файл с отчетом и недрогнувшей рукой закрыла его к чертям собачьим, чтобы не смущал. В бездну все, в понедельник как-нибудь успею и сделаю. Вывернусь, и до обеда все будет.

«Злая ты! Где потоки восхищенной лести?»

«Я домой собираюсь. Забежишь вечерком? Обещаю утопить тебя в сладких речах. Платье отпад!»

«Знаааю:-Р Где твое?»

«Где-где? В магазине. А может, еще растет на плантациях, бгг».

«Кошмар и безобразие! Завтра же едем искать тебе прикид к Новому году]:->»

«Отстань. Ничего не хочу, настроения нет от слова СОВСЕМ».

«А я говорила, мужика тебе, Никуля, надо. Хоть какого завалящего, для настроения и чтобы стимул был».

«Себе завалящего забирай, а мне принца гони. Я по мелочам не размениваюсь».

«Губа треснет. Может, тебя еще и в сказку отправить?»

«Лениво, давай сказку ко мне, а? Пущай она сама как-нибудь суетнется, а я сливки сниму».

«Клиника – вот тебе мой диагноз! Давай спорить?;-)»

«Опять?! Ну выкладывай великий замысел».

«Ты сначала согласись».

«Ну?!»

«В оставшиеся до праздника дни ты внимательнее относишься к сильной половине человечества, слушаешь и проявляешь участие. Гарантирую, к 31-му уже будешь не одна =)»

«Самая умная, что ли, гарант-недоучка?»

«Так и знала, что отмазываться начнешь. Страшно стало?»

Я задумалась, отстраненно наблюдая за мигающим курсором. Маленькая девочка внутри меня перестала хныкать и задорно подмигнула. Захотелось исполнить любую дикую нелепость, лишь бы вновь почувствовать себя шаловливым ребенком, искренне верящим в волшебство. Ладно, с меня не убудет, зато если выиграю…

«Давай не три недели, а три дня? Иначе из меня на работе веревки совьют, и будет у тебя подруга-мочалка».

«Три дня?! Да ты обнаглела…»

«Как знаешь. Платье-то дорого вышло?»

«Целое состояние О_о Окай, гномья дочь, я согласна на три дня. Главное, начни! Вдруг понравится…))))»

Я самодовольно улыбнулась. Вот ты и попалась в мои сети, азартная душа.

«Что мне за это будет?»

«НАГЛОСТЬ – ВТОРОЕ СЧАСТЬЕ! Не будешь пить шампунь в гордом одиночестве под бой курантов. Мало?»

«Ага, платье хочу… твое =)»

«Закатай губу обратно».

«Спорим, я смогу, а ты продуешь? И тогда с тебя вот это самое платье в мое безраздельное пользование».

«За три дня? Ахахаха, давай!»

Похоже, Маринчик уже забыла, ради чего затеяла болтовню. Я развеселилась. Сколько ее помню, хлебом не корми – дай поспорить.

«Засекай, время пошло. Я домой, позже увидимся. Пока».

Я выключила комп. За окном было темно, часы показывали почти семь часов вечера. Переобулась, потянулась за сумочкой. Надо в магазин заехать, купить чего-нибудь вкусного кошаку, а еще я вчера уйму книжек накачала. М-м-м, люблю пятницу – впереди выходные, можно выкинуть из головы все заботы и предаться позорному безделью. В приподнятом настроении я покинула офис и смело шагнула навстречу холодному зимнему ветру, безжалостно сыплющему в лицо щедрые горсти снежинок. Рабочее я оставила на работе вместе с последним нелепым диалогом с подругой. В голове, маня и кувыркаясь, плавали образы теплой ванны, пушистых носочков, дивана с пледом и нового ридера. Они-то меня и грели, морально помогая трусить в сторону метро, несмотря на погоду. Пока моя машина была в сервисе, приходилось вспоминать студенческие годы и приобщаться к услугам подземного транспорта.

Путь шел через парк – громкое название для нескольких чахлых деревьев, сквозь которые отлично просматривалась архитектура столицы, но уж что есть. Я практически его миновала, по обыкновению ориентируясь на подсвеченную витрину книжного магазинчика. До нужного перехода оставалось всего ничего, и тут мое внимание привлекло… хм, дерево. Здоровенное, с мощным стволом и раскидистой кроной. Притормозила, точно припоминая, что не было тут и близко подобного. Ему бы в сибирских лесах расти, но никак не в наших полутора кустиках. Однако я быстро позабыла про странный феномен со взявшимся из ниоткуда образчиком природного зодчества. Ведь под сиятельным деревом отдыхало не менее сиятельное тело. Вернее, уже синюшное, потому как одето оно было весьма легкомысленно и не по погоде.

Первым порывом было убежать – мало ли что за подснежники здесь валяются. Вторым – сообщить куда следует, вдруг человеку плохо. Следом пришли одновременно две мысли. Одна – пока я буду бегать за помощью, может стать слишком поздно. Другая – на фига оно мне сдалось, душой я уже дома, и вообще, добрые дела наказуемы. Немного потерзавшись на распутье, я заозиралась – может, удастся привлечь кого-то еще к столь благородному делу? Как назло, ни души. Полезла в сугроб тормошить неопознанное нечто, проклиная природную добросердечность и сострадательность и уже предвидя кучу проблем в качестве последствий собственных действий. То, что тело не особо реагировало на попытки его растолкать, лишь добавляло подозрений – еще немного, и спасать будет некого.

Вблизи обнаружилась явная принадлежность субъекта к мужескому полу. Небритая, помятая физиономия и потрепанный вид дополняли удручающую картину. Вроде на бездомного не похож. Перепил, наверное, да и ограбили его – охотников за незадачливыми олухами всегда хватало.

– Ау, мужчина, вставайте.

Ноль реакции.

– Вы живы? Очнитесь.

Безрезультатно.

Пришлось максимально склониться над несчастным и заверещать ему в ухо, одновременно дергая за рукав. К своему стыду, я понятия не имела, как правильно действовать в подобных ситуациях и какую помощь оказывать. Благо незадачливая жертва собственной глупости завозилась, выдавая признаки жизни. Я облегченно выдохнула.

– Очнись, говорю, замерзнешь ведь.

Найденыш распахнул глаза и непонимающе уставился в пространство. Красивые глаза, кстати, яркие, выразительные. Пока он очумело вертел головой по сторонам, я попыталась намекнуть, что лучше бы он это делал в вертикальном положении. Потянула мужчину за рукав, помогая встать. Тяжелый, зараза!

– Вставать-то ты собираешься? Отморозишь же все на свете.

О боги, и тут он понес околесицу про какое-то королевство и свое воспитание. Слог показался наигранно-постановочным, я заподозрила у несчастного помутнение рассудка. Сразу вспомнилась горячая новость, которую на прошлой неделе мусолили в СМИ – из закрытой лечебницы сбежали два пациента, не буйных, но помешанных. Из витиеватой речи незнакомца мозг выловил ключевую фразу: «Очень сдерживаюсь, чтобы вас не ударить». Помогать неопознанному элементу сразу расхотелось. Я благоразумно отошла на некоторое расстояние и задумалась, внимательно следя за движениями мужчины.

Он встал, отряхнулся, сделал несколько шагов и растерянно замер. Гибкие уверенные движения, в которых прослеживалась грация, совсем не сочетались с внешним видом. Довершал противоречивый образ абсолютно несчастный и потерянный взгляд. Мне бы следовало уйти, свое маленькое дело я сделала, да и незнакомец ясно дал понять, что при желании способен проявить агрессию, но что-то останавливало, вынуждая топтаться на месте. Морщивший нос неизвестный вызывал приступ жалости, он выглядел так, словно пережил настоящее потрясение. Может, у него память отшибло? Если он тут околеет, это повиснет на моей совести. Вздохнула – не хочу шагать в новый год с запятнанной кармой. Попробовать предложить ему звонок другу?

Ну и хамье! Вместо благодарности нелепое создание задрало подбородок, нацепило на фейс чрезвычайно надменное выражение и сообщило, что моя забота его раздражает. Я скрипнула зубами от негодования. Ведь с детства знаю: не делай добра – не получишь зла. Так нет, все одно на те же грабли. А дальше… дальше пошла не усваиваемая моим уставшим мозгом речь, все больше убеждающая в душевном нездоровье вещавшего.

– Я, если вы не заметили, эльф, поэтому смерть от переохлаждения мне не грозит. Холод неприятен, конечно, но не более. Никто на меня не нападал, ну почти, не успели поймать – это да. И раз уж я упоминал свою расу, очевидно мое происхождение из Волшебного Леса.

Каково, а? Самообладание начало меня покидать – все, тихо-тихо разворачиваюсь и на ногу. Этот… хм, дерзкий эльф уже большой мальчик, сам пусть со своими фантазиями разбирается. А я маленькая, хрупкая, и вообще, меня кот дома заждался. Однако воплотить планы в жизнь я не успела, парень вновь огорошил:

– Как называется эта местность? Не припомню подобного в вашем королевстве.

– Москва, – ответила я, чувствуя себя причастной к коллективному помешательству.

Он рассуждал так искренне, ни капли не сомневаясь в собственных словах. Либо тронутый, либо… Бред, ну не эльф же он, в самом деле? У тех уши длинные, и сами они красавцы неописуемые. Этот же просто обычный мужик, высокий, крепкого телосложения, небритый и с синяками под осоловелыми глазами. На дивный народец никак не тянет, согласно почерпнутым из литературы знаниям. А еще стало ясно, что он трезвый – нюх у меня всегда был отличный. И как я ни старалась, не смогла уловить и намека на алкоголь или его последствия. Более того, от мужчины пахло любимым серым «Хуго Босс». Что опять-таки не вписывалось в мои представления о пациентах психлечебниц. Загадка. Отсутствие опьянения и трогательная растерянность незнакомца вынудили отказаться от позорного бегства.

Я поделилась сомнениями по поводу его принадлежности к волшебному народу и предложила дойти до ближайшего кафе, дабы отогреться как минимум и прийти в себя как максимум. Мужчина скривился и пренебрежительно на меня посмотрел, затем вдруг схватился за голову. Обреченно-страдальчески ощупал лицо, неожиданно навалился на меня, хватаясь, как за спасительную соломинку. Не мешкая, потянула его в сторону огней и кипящей жизнью улицы. Даже я успела подмерзнуть, стоя на продуваемой ветром тропинке, чего уж говорить о полураздетом бедолаге. На наше счастье, в центре города с общепитом любых мастей проблем не было, и я уверенно свернула к первой же подходящей вывеске.

Усадила несопротивляющегося мужчину в кресло и взялась за меню. Похоже, ужинать придется тут. Через некоторое время оторвалась от буклета и поймала расфокусированный взгляд страдальца, в душе противно заскреблись жалостливые чувства.

– Выглядишь потерянным. Я не спец, но, кажется, у тебя беда. Может, выпьешь? Вдруг полегчает.

Ну правда, если человеку плохо и он замерз, лучшего лекарства, чем алкоголь, лично я не знаю. Испорченная моя юность, да не будем об этом. Он отреагировал, можно сказать, агрессивно, смерив меня ненавидящим взглядом. За что?! Стало обидно и неуютно. А не пойти ли домой? Котик опять же заждался. И что я, в самом деле, к мужику прицепилась? Не замерзнет теперь – и ладно, дальше сам как-нибудь. Я не мать Тереза, своих забот хватает.

Уйти мне не дали. Жестко перехватив мою руку, наглый гусь, еще минуту назад походивший на беззащитного птенчика, в приказном порядке выдал:

– Сидеть.

Вот козел, я аж озверела слегонца. Смотрю, кто-то в себя приходить начал. Ну ничего, не на ту напал – я тебе сейчас зубы-то пообломаю.

– Руки убрал, живо. Я в няньки тебе не нанималась, скажи спасибо – подобрала на дороге. Считай это моим первым и последним предупреждением, – произнесла спокойным тоном, всем видом показывая, что не боюсь и не позволю так с собой обращаться.

Вроде бы его проняло – отцепил клешни и лучезарно улыбнулся. Мало того, еще и слащаво засюсюкал:

– Прости, я услышал тебя и обещаю, что стану самым кротким и послушным человечком. Буду признателен, если составишь мне компанию. И ты права – у меня беда.

Ну да, ну да, так я и повелась. Наглая морда, минуту назад выглядел таким несчастным, потом жутко самоуверенным, а теперь вовсю кокетничать пристроился. И чего мы добиваемся?

– Правда, не уходи, я без тебя пропаду. Расскажи мне о своем мире, пожалуйста. Я ведь не лгал, я действительно эльф, и у меня нет ни денег, ни малейшего понятия, где я очутился. Судя по окружающей обстановке, я не на Терралии, и это меня пугает.

И что ответить на его ждущий взгляд, соврать? А смысл? Посему…

– Ну-у-у… наша планета Земля и находится в Солнечной системе, – блеснула я познаниями мироздания.

И только вошла во вкус, описывая, как космические корабли бороздят просторы вселенной, как меня перебили:

– Магия у вас хотя бы есть?

Очередной вопрос поставил в тупик. Расписала, как смогла, вспомнив гадалок, экстрасенсов, медиумов. По мере повествования его лицо все больше вытягивалась, под конец он и вовсе схватился за голову. Какие мы нервные, оказывается. К счастью, принесли заказ, и я была избавлена от необходимости продолжать монолог на скользкую тему, в которой откровенно плавала. Парень мгновенно оценил поданное и все же последовал моему совету – не мудрствуя лукаво, щедро налил себе текилы. От наблюдения за действиями неопознанного субъекта меня оторвал звонок телефона.

Звонила Маринка. Узнав, что я сижу в кафе с подобранной на улице жертвой обстоятельств, она тут же начала сыпать вопросами и советами. Как так можно, а вдруг он опасный, а как все случилось, что, правда ничего не помнит? Отговаривалась полунамеками – откровенно обсуждать человека в его присутствии было неловко. Бросила на мужчину осторожный взгляд, но тот, судя по всему, мысленно сейчас пребывал очень далеко. Он смотрел на окружающих со смесью удивления и недоверия, словно впервые столкнулся с чем-то, что не мог постигнуть.

– Марин, неудобно говорить. Давай, ты вечером забежишь в гости, и я все расскажу.

– Хорошо, бросай своего найденыша и выдвигайся в сторону дома.

– У него даже теплой одежды нет.

– Ну дай ему денег на такси, подумаешь… Раз уж такая добренькая сегодня.

– Может…

– Не вздумай. С ума сошла? В дом еще его притащи. А если он – псих? Ой, все, я за рулем, а тут гаишники. До встречи и без глупостей.

Подруга отключилась. Вообще-то я хотела спросить у нее, не знает ли она службы, куда людям, оказавшимся в подобной, как у псевдоэльфа, ситуации, можно обращаться. За кого она меня принимает? Стану я домой его звать, еще чего! Хотя… Вот зачем Марина об этом заговорила? При виде несчастного, потерянного мужчины с пронзительным, словно заглядывающим в душу взглядом, я теряла весь свой категоричный настрой. Сейчас при свете рассмотрела и длинные пушистые ресницы, и радужку светло-голубого оттенка. Везет же некоторым мужикам, вот зачем ему такие ресницы? Стоп, куда меня понесло? Дожили, на какого-то безумного залипла.

Последний, будто разгадав мои мысли, тепло улыбнулся. И улыбка у чертяки шикарная, и с Маринкой я некстати поспорила, бли-и-ин. Блин! Мне же теперь полагается с особым вниманием относиться к сильной половине человечества, слушать их, проявлять участие к проблемам. Подруга, конечно, такую ситуацию и в страшном сне представить не могла, но уговор есть уговор. Я же с нее платье по-настоящему стребовать собираюсь, может, хоть это отучит ее от бесконечных споров и соревнований на «слабо». Придется помогать «болезному» до конца.

– У тебя и одежды нормальной верхней нет, а на улице зима. И идти тебе некуда, пока память не восстановишь, – обреченно подытожила я, почти смиряясь с участью добродетельной особы.

Нужно было видеть, как он встрепенулся и лихорадочно замотал головой в знак согласия. Затем умильно посмотрел на меня, приняв вид самого разнесчастного человека в мире – Карлсон отдыхает. Вот как после такого бросить сию заблудшую душу? Хитрый негодник догадывается, поди, что я жалостливая такая ему попалась. А если серьезно, парень и вправду выглядел безумно потерянным и напуганным, хоть и хорохорился. Внутри меня шла яростная борьба между здравомыслием, желанием утереть нос Маринке с ее идиотской идеей – в другой раз не будет глупости всякие предлагать – и банальным чувством сострадания. Пока я обдумывала варианты развития событий, наглый товарищ теряться не стал, а очень даже сориентировался и перешел к активным действиям. Сама не заметила, как моя рука оказалась в его ладонях, осознала это, лишь когда почувствовала мягкие, чуть щекочущие прикосновения на запястье.

– Веришь мне? У меня здесь никого нет. Мой мир называется Терралия, его населяют разные народы – и эльфы, и люди в том числе. Ты моя единственная надежда на спасение. – Его бархатистый проникновенный голос вызывал желание помочь.

Странный незнакомец с такой искренностью давил на самые уязвимые места моей психологической защиты. Вел себя так, словно с луны свалился. Я бы еще допустила, что он иностранец – у нас в городе этого добра пруд пруди, но разговаривал-то он без малейшего акцента, и вообще… что-то не складывалось. Ладно, заканчиваем втыкать, пора определиться и принять решение. Собственно, решение-то я уже приняла, но боялась себе в этом признаться. Все-таки проживание в мегаполисе накладывает определенный отпечаток – волей-неволей начинаешь ожидать отовсюду подвоха.

Зато проведенная в российской глубинке юность запечатлела поразительно неискоренимую веру в светлое-доброе. Там мы безбоязненно общались с кем и когда угодно, ходили друг к другу в гости, а слова «уголовные хроники» навевали ассоциации с историей головных уборов. Наверное, просто повезло – сейчас и в маленьких городах такое творится, что волосы дыбом. Налила себе для храбрости рюмку и бессовестно ее выпила, игнорируя удивленный взгляд собеседника. Была не была! Если что, Маринкиного Игоря свистну. У нее брательник такой, с ним не забалуешь. Что у нас со временем? Хорошо, впереди выходные и завтра никуда не надо.

– Сегодня пятница. Комната у меня свободная есть – везучий ты, парень. Тогда двигаем ко мне, там более обстоятельно выясняем твою личность, а после действуем по ситуации.

Он так счастливо улыбнулся, будто миллион в лотерею выиграл, однако взгляд при этом провокационно-исследовательский стал. Я похожие видела, причину их знаю. Сейчас мы тебе пыл поумерим, а заодно и себя обезопасим немного.

– Учти, у меня подруга в соседнем подъезде живет, и я ее о тебе предупредила. Позволишь себе лишнего – мигом окажешься в кутузке, у нее брат оперативник, если что, сразу примчится.

Хитрюга изобразил на лице ангельскую покорность и преданно