Оглавление

С любовью…

В ответ на недобрые ухмылки или недоверчивые улыбки кого-то, кто не верит, что можно с любовью говорить о дикой природе, что с любовью можно говорить и об охоте как части прямых, непосредственных отношений некоторых одаренных этой любовью людей с настоящей дикой природой, а также вместе с этим охотно и искренне верить, и говорить о настоящей светлой и красивой любви — любви к родным, любви к делу жизни, любви между мужчиной и женщиной — скажу просто: все можно! И если очень хочется, если требует душа, то и нужно. В своих повестях, рассказах, очерках, часть из которых я предлагаю вашему вниманию в этой книге, я со своей искренней личной любовью рассказываю не только о дикой природе, но и о разных людях, о трогательных, драматичных или просто замечательных событиях, происходящих вокруг нас в нашей жизни, в жизни дикой природы и, к сожалению, которые мы по разным причинам не знаем или сознательно не замечаем. Я делюсь с вами своими наблюдениями за невидимыми и неожиданными переплетениями тайн жизней человеческих с тайнами жизни дикой природы, которые она мне, биологу-охотоведу по образованию и природолюбу и природоведу в крови, доверила и открыла. Произведения мои не просто об охоте, о природе. Они и о любви. О любви к охоте, о любви к жизни, о любви к свободе — о любви земной. Написаны по-своему, но честно и искренне. Господь подарил мне не только любовь к дикой природе, охоте, но и светлую память и любовь к окружающим меня в этом мире людям. И эта память хранит ваши глаза, ваши улыбки, ваши чувства, ваши образы и ваши устремления в жизни.

Многие из моих знакомых могут узнать себя в моих книгах — и я рад этому. Но книги мои пока еще, слава Богу, не мемуары! И все здесь, кроме природы, все эти образы — они собирательные, оттого, наверное, они еще и интереснее. Поэтому сходство фамилий и образов, описанных случаев, следует считать случайным — моим творческим вымыслом.

Николай Близнец 2023.

ПОВЕСТИ

САЯН

Предисловие

Щенок русско-европейской лайки, Саян, в нашем доме появился совершенно неожиданно. До этого у нас всегда жили собаки: для охраны двора и хозяйства — дворняжки, а для охоты отца и старшего брата — гончие. Дворняжка Шарик исправно сидел на цепи, добросовестно облаивая всех, кто приближался к нашему двору. Русский гончий Босый весь день молча сидел в вольере и подавал голос лишь тогда, когда замечал хозяина с ружьем или моего брата с поводком и ошейником. Дворняжка презирала гончего-охотника и не понимала его счастья охотничьего погоняться по лесам, по лугам за никому не нужным зайцем. То ли дело иметь под контролем огромное хозяйство: хозяйский дом, сарай, полный домашнего скота, гараж с мотоциклом, баню и даже деревянную лодку, лежавшую на берегу прудика в саду. За всё это отвечал Шарик и очень этим гордился. А Босый к домашнему хозяйству был абсолютно равнодушен. Его даже не интересовали чужие собаки, которые так и норовили приблизиться к охраняемой территории и к величайшему огорчению Шарика и пытавшиеся всегда оставить свои метки на его, Шарика, любимом столбике за воротами.

И вот в один из вечеров вернулся из Кирова, где он учился на охотоведа, мой старший брат Виктор, достал из-за пазухи черный мохнатый комочек и выпустил на цветной линолеум кухонного пола. Комочек оказался щенком русско-европейской лайки, купленным братом по большому блату в питомнике Кировского научно-исследовательского института. Он не просто купил его, а чуть ли не выкрал: хозяева выпустили других щенков на показ, а этого припрятали для себя. И судьба все же сыграла свою роль в жизни этого щенка: он выбрался из укрытия самостоятельно и сразу же схватил молочными зубками чужого человека за штанину… Двое суток на пути в Белоруссию в поезде щенок одолел без проблем, даже проводники полюбили порой «шкодящего» щенка…

— Ну вот… Это Саян, — представил брат щенка.

— Батюшки! Какой же он красивый, — всплеснула руками мама.

— Теперь все куницы наши, — сверкнул глазами отец.

А щенок, оставив лужицу на сверкающем линолеуме, заметил насторожившегося ленивого кота Ваську и тут же бросился с тявканьем на него. Саян не видел в жизни котов и тем не менее бесстрашно бросился на сидевшего под кухонным столом зверя, заставив того мгновенно выгнуть спину, зашипеть, а потом и вовсе ретироваться на печку и уже оттуда недовольно и зло смотреть, и шипеть на невесть откуда взявшуюся напасть.

— Ай, молодец! Ай, красавец, — похвалил Саяна брат, и вся семья принялась решать вопрос о «прописке» щенка. Решили недельку подержать его на кухне, пока отстроится вольер рядом с вольером гончего…

Эту ночь Саян никому спать не дал. Лишь только всё затихало в доме, щенок начинал скулить, взлаивать и подвывать–плакать. Да, скучно и страшно ему было одному, но никто его не пожалел, не приласкал, не ободрил — так и уснул он под утро на своем коврике у печки, рядом с миской, в которую ему налили молока. Ровно в шесть утра всех в доме поднял злобный и звонкий лай щенка: Саян облаивал невозмутимо поглядывающего на него с печки Ваську. На следующую ночь он уже не плакал, а через неделю перекочевал жить в уютную будку в вольере по соседству с гончим, равнодушно принявшим такое соседство с еще маленьким черным своим собратом, прибывшим за несколько тысяч километров.

Прошло полгода. Из толстого «медвежонка» Саян превратился в красавца-лайку. Черного окраса, с белыми «носочками», небольшим белым «галстуком» и закрученным в кольцо хвостиком, он, казалось, никогда не спал. С удовольствием помогал Шарику охранять территорию, изумленно наблюдал за такими наглыми, потерявшими страх курами, индюками, козами и другими обитателями домашнего хозяйства. И брат, и я, занимающиеся воспитанием щенка, уже приучили его к мысли о том, что все эти животные и птицы нашего общего с ним домашнего хозяйства — неприкасаемы. А вот все остальное, что находится за пределами двора — все это можно облаивать, пугать и даже пробовать укусить! Кот Васька другом для Саяна так и не стал, но и врагами они тоже не были, не гладя друг на друга, важно расходясь на одной тропе в разные стороны. И вот подросший Саян уже с удовольствием ищет в прибрежных зарослях уток, пугает их, пытаясь поймать, хотя пока и безуспешно. Одним из любимых занятий Саяна на речке была игра с плаванием или просто купанием. Я или брат бросали в камыши или просто на воду обыкновенную палку, а Саян тут же устремлялся на её поиски и, довольный, приносил найденный «трофей» прямо к ногам. Бросив палку, он заглядывал в глаза: хорошо ли, правильно ли? В одну из наших тренировок брат взял с собой ружьё. Наш дом стоял последним в переулке. За домом начинался луг, за лугом — озеро, за озером — лес, поэтому стрельба из ружья в районе нашего дома к тому времени уже никого из соседей не удивляла и не пугала. Участковый, изредка заезжая на мотоцикле с коляской к нам домой, просил показать оружие, зарегистрированное на брата и отца, выпивал пару-тройку стаканов самогона и, прикусив квашеной капустой и салом, довольный, уезжал месяца на два-три… В этот день Саяну предстояло познакомиться с громом выстрелом и запахом пороха при стрельбе из ружья. Я бросал в воду высушенное крылышко утки, Саян его доставал, когда брат, отойдя метров сорок от нас, выстрелил вверх. Саян с удивлением посмотрел на брата и побежал к нему по его команде: «Ко мне, Саян». Там ему дали понюхать гильзу, запах которой ему не очень-то и понравился, и уже совершенно спокойно, как будто, так и надо, Саян стал воспринимать следующие выстрелы. Спустя несколько дней, когда никого не было дома, я выстрелил от вольера по вороне, неосторожно примостившейся на высокой груше в нашем саду. Ворона, закувыркавшись, полетела с груши на землю, а радости Саяна не было предела: он скулил, царапал стенки вольера, взлаивал. Я выпустил его, и он стремглав погнался через сад к груше и притащил прямо ко мне упавшую там ворону. Гончак Босый же, равнодушно, казалось бы, наблюдавший за этой картиной, ревниво взбрехнул, а Саян, довольный своей смекалкой и ловкостью, вертелся возле меня, требуя повтора. И я не утерпел. Забежал в дом, стащил из отцовского патронташа несколько патронов и, свиснув Саяна, побежал на озеро, где, знал я, уже «поднялись на крыло» несколько выводков крякв. Мы прошли метров двести по берегу, когда Саян выпугнул в метрах тридцати от меня пару «хлопунцов» — молодых утят, едва научившихся летать. Я выстрелил — и одна утка упала в камыши. Саян бросился за ней и вскоре вытащил её из воды и принес ко мне. Я даже не знаю, у кого было больше счастья: у меня, шестнадцатилетнего пацана, от меткого выстрела и безупречной работы лайки, или у Саяна, довольного моей стрельбой и наличием у нас обоих настоящей добычи. Домой мы вернулись с тремя утками, и, хотя я получил нагоняй за браконьерство от брата — начальника военно-охотничьего хозяйства, я видел, что и отец, и брат в глубине души рады за нас обоих: и за меня, и за Саяна.

К этому времени брат приучил Саяна строго выполнять несколько обязательных команд: «Сидеть, лежать, на место, ко мне, фу, фас, ищи, нельзя, рядом». Эти команды Саян выполнял охотно, принимая их не столько за обязанность, сколько за обязательный ритуал общения с человеком, вроде игры. Выполняя команды, он вилял хвостиком-колечком, заглядывая в глаза, словно спрашивая: «Так ли надо?». Получив одобрение, он степенно продолжал прерванное до команды занятие.

На открытие утиной охоты мы втроем: отец, брат и я, уехали в пойму вышедшей из берегов живописной и красивой реки Ольсы. Уток в этом году было много, и охота обещала быть удачной. Но добыча в первый день охоты превысила все ожидания. К добытому десятку уток братом и отцом и одной утке, добытой мною с ружья брата, прибавилось не меньше десятка уток, принесенных из водных зарослей Саяном. Он находил подранков и, ни грамма не стесняясь, всех их приносил отцу, брату или мне. Доходило до курьезов: несколько раз он брал из воды уток, сбитых другими охотниками, и на их глазах тащил этих уток нам. Мы смеялись и к ревностному огорчению Саяна отдавали этих уток удачливому стрелку, а сами продолжали охоту. К своим девяти месяцам Саян абсолютно точно понимал значение утиной охоты. При одиночной охоте на уток, понимая суть такой охоты, он не заходил далеко вперед от стрелка, и порой, заслышав или учуяв близко уток, словно легавая, замирал на месте, делая «стойку», ожидая подхода хозяина, и уже после подхода бросался в заросли, выпугивая утку «на крыло» под выстрел. Такая охота приносит радость не столько своей добычливостью, хотя и это важно, сколько красивой работой собаки. На такой охоте Саян не чувствовал и не показывал себя натруженной собакой, он признавал себя полноценным и полноправным участником охоты-добычи.

Отец с Саяном на охоту не ходил. Во-первых, ему из-за работы было некогда. Во-вторых, заядлый гончатник, он больше любил затащить на мотоцикле в лес Босого и, отпустив того со шворки, пробегать день вместе с ним за зайцем или лисицей. Эту охоту знали и любили мы с братом, но появившаяся возможность охотиться более продуктивно с лайкой, всё больше уводила нас от романтично-поэтической и лиричной охоты с гончим. Охота с лайкой коренным образом отличается от работы с гончей. Лайка идёт по угодьям вместе с охотником, помогая найти любого зверя, а потом, облаивая на месте, пытается придержать или обозначить зверя до подхода и добычи его охотником. Гончая же, захватив чутьем след зверя, гонит его по следу с голосом, а охотнику остаётся лишь уповать на то, что зверь закружит и вернется на место подъема или же забегать самому под голос, пытаясь перехватить зверя на лазах перед трудягой гончаком, а то и просто насладиться музыкой голоса гончей. Саян, имея элитных родителей в крови, был с рождения готов к универсальным охотам. Он хорошо искал и работал по белке, кунице, находил, обозначал и доставал из воды битую птицу, догонял и останавливал диких кабанов, лосей и совсем не обращал внимания на оленей, косуль и зайцев. Хотя, надо отдать должное, несколько зайцев мы добыли нечаянно, спонтанно именно с помощью Саяна.

Не знал я тогда, что Саян станет для меня, будущего биолога-охотоведа, определенной частью моей жизни, целой вехой в моей работе и даже дважды в прямом смысле спасёт мне жизнь. Не догадывался я тогда, окрыленный открывающимся мне миром дикой природы, что пройдет время, много времени, и добрая память о собаке-друге, собаке-помощнике и собаке-учителе заставит меня взяться за перо, чтобы рассказать именно о нем. Красивые, черные и умные глаза Саяна спустя столько лет живо предстают предо мной, как будто всё, о чем здесь написано, было только вчера. Я изменил лишь имена некоторых людей…

***

…Заскулил, затявкал радостно в вольере Саян — и это значило, что где-то еще далеко по улице на мотоцикле возвращаются с работы отец с мамой. Хотя… ещё рано! Я вышел на улицу. Господи! Ну, даёт Саян! Это вовсе не выхлопы мотоцикла привлекли внимание умной собаки — ко мне в гости на мопеде, где-то за поворотом было еле слышно, ехал мой закадычный друг Федя Никитов. А Саян догадался, понял, что предстоит поход в лес, на охоту — и это было для него высшей степени радостью. Я учился уже в десятом классе, и родители только для вида немного ворчали, узнав, что я с ружьем после школы, а иногда и в выходной день, бегаю в лес. Брат строго хмурил брови, но запретить ходить в лес, который начинался буквально в километре от нашего дома, никто мне уже не мог — гены охотника и природолюба брали своё.

Федя, а это был именно он, как обычно, был одет по форме: большие закатанные по колено сапоги-болотники, родительская черная телогрейка, рюкзачок за плечами, в котором всегда, кроме прочего, лежал кусочек сала, хлеб, лук, конфеты, яблоко и вода. Саян кубарем скачет по вольеру, стучит лапами по сетке, а я степенно раскладываю отцовскую курковую двустволку, перевешиваю её через шею на ремне. Стволы прячу в штанину. Ветровку, свитер — в рюкзак. Сейчас ещё конец августа. Тепло. Скворцы, собравшись в огромные стаи, по вечерам гомонят, перебивая друг друга, о том, в какие страны полетят и какими маршрутами, назначают-выбирают себе старших в своих десятках, сотнях и тысячах. Хорошо им — скоро им и Польша, и Германия, и Турция, и Италия! Но ничего. У нас с Федей сегодня запланирован не менее увлекательный поход в лес: с ночевкой! Я случайно обнаружил в пойменных зарослях реки Березины на Никитовой поляне место лосиного гона. Решив недавно пробираться домой из леса не по дороге или тропинке, а по болоту напрямик, я, выйдя на большую поляну среди ольхово-ивовых зарослей, ощутил специфичный лосиный мускусный запах. Вся поляна была истоптана лосями, кое-где высокая трава избита копытами до грязи. А на самих грязевых «ваннах» — хрупкая лосиная шерсть. Приглядевшись, я обнаружил, что ветки осинок, крушины и ивняка изломаны, дерн во многих местах изрыт копытами до грязи, нескошенная трава везде вытоптана, огромное количество «лосиных мух», как мы звали лосиных клещей, говорило о том, что здесь много лосей и с ними происходит здесь нечто интересное. Я долго бродил по поляне и пришел к выводу, что здесь точно разгораются нешуточные бои между ними. Лишь только рассказал о находке другу, как тут же было принято общее решение переночевать в лесу и самим понаблюдать лосиные бои. И уже через день мы решили выйти в лес с ночевкой — в пойму реки на место обнаруженного мною лосиного гона. Собрав и свой рюкзак, я не без гордости сунул в карман рюкзака фляжку с самогоном, настоянным на травах: нам уже перевалило за шестнадцать лет, значит, можно немного и «для сугреву», что, скорее всего, было просто для храбрости нам в ночном лесу.

Саян послушно подставил голову и шею для ошейника, и мы огородами и переулками заспешили в лес — солнце уже перевалило за полдень. Выйдя на луг, отцепили Саяна с поводка. Отметив свою «отправную точку», Саян занялся обычным своим делом: нарезая большие круги по нескошенному лугу, он гонялся за вспархивающими трясогузками, копался в мышиных норах, находил вкусную или полезную для себя траву. Теряясь в густой траве, он периодически появлялся в пределах видимости, весело заглядывал нам в глаза, высунув свой жаркий язык, и вновь исчезал на нужное ему время. А когда мы подошли к растянувшемуся по лугу на несколько километров неширокому озеру, Саян сосредоточился, посерьёзнел и даже напрягся, увидев, что я достал из-под пиджака ружьё и стал его собирать. Мы с Федей решили добыть себе утку и зажарить её на костре на месте нашей стоянки в лесу. Осторожно и почти бесшумно Саян исследовал береговую линию метрах в тридцати впереди нас. Вдруг он насторожился, остановившись, оглянулся на нас и стал медленно, шаг за шагом, вытянувшись, пробираться по траве ближе к зарослям осоки и аира по берегу озера. Я осторожно взвёл курки, подготовился к выстрелу навскидку. Саян сделал несколько быстрых шагов и замер. Всё его внимание было сосредоточено на одной точке где-то метрах в десяти впереди него. Федя предусмотрительно встал позади меня. И вовремя: Саян сорвался с места и броском метнулся в заросли аира. И тут же из травы, громко хлопая крыльями и крякая, вылетели утки. Я вскинул ружьё: секунду на прицеливание — выстрел. Утка падает на воду метрах в сорока от нас, а Саян уже плывет к ней. Очень аккуратно, даже бережно, берёт с воды утку за шейку и, сопя, тащит её к берегу. Мы теряем его из виду в аире, но вот он, счастливый и довольный, раздвигая саблевидные стебли, появляется из зарослей с уткой в зубах и приносит её прямо к моим ногам, кладёт утку в траву и заглядывает в глаза. Ну что тут скажешь! Я целую его в мокрый нос, а он недовольно чихает и бросается в кусты: не нужны ему эти «телячьи нежности» — надо работать! Мы с Федей кладём утку в рюкзак — жаркое будет. Пока дошли до леса, Саян поднял ещё несколько стаек уток, погонялся за болотными курочками, несколько раз выразил нам своё явное недовольство тем, что я не стреляю. Но здесь хозяин я — не стоит меня укорять. Я объяснил ему это, и он, засомневавшись в том, кто здесь хозяин, тем не менее, перестал укоризненно заглядывать мне в глаза после взлёта очередной утки на расстоянии выстрела. Уже в начале большого леса он нашел ежика. Тот был готов к такой встрече. Свернувшись в клубок и спрятавшись за свои жесткие колючки, ежик спокойно дождался нашего прихода и строгой команды Саяну: «Фу! Нельзя». Немного обидевшись, Саян сверкнул белками глаз, приопустил закрученный хвостик, побежал дальше и уже через полминуты, забыв обиды и боль в исколотом иголками носу, занялся своим обычным делом: исследовал бобровые каналы, их плотины, метался в густой траве в поисках этих самых бобров. Но мы быстро перешли через пойму в большой лес и стали организовывать свой лагерь примерно в километре от Никитовой поляны. Никитовой эту поляну мы называли с Федей сами — от его фамилии Никитов. Значит, и в честь него! Есть тут в болоте и моя поляна — Миколова. В честь моего имени Микола. Так мы означили с ним свою личную роль в исследовании окружающего наш поселок леса. Отец и брат показали мне, где и как называются исторически участки леса и некоторые урочища: Боровичное, Моховый переход, Белый ручей, Белый берег, Думановская дорога, Бобовки. А вот мы с Федей большим полянам, расположенным в заболоченной пойме, присвоили свои имена, чтобы увековечить свои походы: с волдырями на коже от крапивы и гнуса, выговорами от родителей за не политые нами с вечера грядки, со страхами от треска сучьев поднятого нами секача и, конечно, с неисправимой мальчишеской романтикой путешественников, странников.

Насобирав хвороста и притащив большую сухую олешину, Федя занялся разведением костра, а я тем временем, ощипав утку, опалил её на костре, и, промыв водой из пластиковой бутылки, нашпиговал кусочками сала. Проткнув утку сырой палкой орешника и обмотав широкими листьями лопухов репейника, повесил над костром.

— Ну что, Саян, набегался? — спросил у примостившегося рядом мокрого Саяна. Довольный и очень даже солидный, не откликающийся на мои ласковые поглаживания, из потрохов утки он съел только то, что ему понравилось. Остальное, брезгливо захватив зубами, занес в лес и закопал рядом с нашей стоянкой во мху.

Тихо опустилось солнце за верхушки леса. Нагретый за день лес продолжает наполнять воздух живительными ароматами разогретой смолы, папоротников, грибов. Мы с Федей лежим на разогретом за день мху, смотрим в далёкое и бездонное небо с барашками белых облаков. Тихо переговариваясь, вспоминаем и наши исследования, и первые охотничьи успехи. Саяну надоело лежать, и он попытался улизнуть от нас в заболоченную лесную пойму, куда и предполагается наш ночной вояж. А может, он уже услышал и распознал запах поднявшегося с дневной лежки лося? Тем не менее, я строго отозвал его обратно и на всякий случай зацепил на поводок. И не зря! Вскоре мы увидели, что Саян серьезно забеспокоился, поглядывая в заросли крушины и ивняка, натянул поводок и жадно втягивает воздух. Мы притихли и вскоре услышали подозрительный шорох, шелест и даже всплески воды. И весь этот напор таинственных звуков приближался к нашему лагерю.

— Кабан! — тихо шепнул Федя, — заряжай!

Я засомневался: дикий кабан давно бы распознал запах жареной утки и дым от наших «подпольных запретов — болгарских сигарет. Но шелест и плескание приблизились, Саян уже с осуждением поглядывал на нас и прямо требовал, тихо поскуливая, отпустите, мол. Наконец зашевелились заросли аира и крапивы. Я взвел курки. Из травы выползла шустрая фигурка бобра. Он на мгновение застыл и, видимо учуяв нас, почти бесшумно нырнул обратно в свою канаву. Саян захрипел, заскулил. Собаки не умеют материться, но я думаю, он повторял на своём языке те слова, которые говорил я, получив кустом крапивы по носу или провалившись в густой траве в бобровую канаву-канал.

— Ну, молодец, ну, хороший, извини, Саян, — успокаивал я Саяна, который дрожал, вглядываясь в уже сереющий от опустившихся сумерек участок заболоченной поймы, откуда выползал бобр.

Мы притушили костерок до ночи, выпили по глотку самогона, закусив так и не прожарившейся до конца уткой, перекурили одну сигарету на двоих. Уже притихли дрозды, и лес превратился в дремотную, казалось, страну. Но это только казалось. В болоте несколько раз громко затрещали кусты, тревожно прострекотали сороки.

— Ну что ж, пошли? — Смело глянул я на Федю.

— Пошли… Только ружьё заряди.

Я вставил в патронник две металлические гильзы, снаряженные самодельной дробью на уток и залитые поверх картонной прокладки парафином. С пулями патронов у нас не было. Активно тревожного Саяна оставили на поводке, чтобы не распугал раньше времени лосей. К этому времени сумерки совсем сгустились. Над озером носились стайки уток, тревожно хлестнул хвостом по воде бобр. То там, то там потрескивали ветки, шуршали листья. И тревожно, и страшновато, и жутковато было на душе, но, хорохорясь друг перед другом, мы не показывали вида о страхе и тихо-тихо шли по известной нам тропинке прямо к Никитовой поляне. Саян тянул поводок, хрипел, и мне пришлось его приосадить, чтобы не выдавал нашего здесь присутствия. Вдруг меня за плечо тронул Федя:

— Держи ружьё наготове! А Саяна давай я поведу.

Поводок я передал ему и пошёл в шагах десяти впереди них. Внезапно впереди, как раз в районе той поляны, куда мы и направлялись, громко затрещали ветки. Раз, ещё раз. Потом раздался громкий стон-рык. Мороз пробежал по коже, волосы зашевелились на голове. Но до поляны идти надо было ещё метров двести, а отступать назад никак нельзя. К тому времени стало совсем темно, дорожку я угадывал больше по просвету на звёздном небе. Стон-рык повторился. Я взглянул: Саян тоже был озадачен. Он втягивал ноздрями воздух, периодически пытаясь вырвать поводок из надёжных рук Фёдора.

— Саян! Тихо! Фу! — на всякий случай шикнул я на него шипящим голосом.

Мы прошли ещё метров сто, когда случилось совершенно непредвиденное обстоятельство: буквально в тридцати метрах от нас громко затрещали кусты, раздался топот, и прямо на нас через кусты стал напролом ломиться кто-то очень большой. Я вскинул ружьё, совершенно забыв взвести курки, уставился через прицельную планку в ночь, глядя в черную густоту кустов, и приготовился стрелять. Метрах в пятнадцати от нас на дорожку выбежала огромная черная тень с белесыми ногами, раздался страшный рык. Я приподнял над тенью стволы, нажал на крючок и не понял, почему не стреляет ружьё. Мелькнула мысль, что и убегать-то некуда: двух-трёх метровой высоты кусты осинок, крушины, берез и ивняка — это не защита от рогов и от копыт огромного лося. И тут я вспомнил про курки, но руки не смогли оторвать приклад от плеча, чтобы взвести тугие пружины. Тень стала приближаться и превратилась в самого настоящего большого лося. Я успел заметить склоненную рогатую голову и выбрасываемые вперед белесые ноги. О том, что это конец мысли не было: ступор.

И тут раздался визг и рычание Саяна. И он, сорвав-таки ошейник через голову, бросился на лося. Мы уже и не видели в темноте лайку, а только слышали его рычание и азартный, злобный лай где-то за лосём. Так грозно Саян никогда не лаял. Скорее всего, он укусил все-таки лося за заднюю ногу, проскочив, юркнув мимо него, потому что лось взвился на задних ногах, и развернулся на одном месте. Наконец я опомнился, быстро взвёл один курок и без упора выстрелил вверх. Вспышка ослепила, а когда зрение вернулось, мы поняли, что лося нет — лишь хриплый и злобный лай Саяна где-то в районе Никитовой поляны говорил о том, что он облаивает лося, неожиданно напавшего на нас. И тут пришел страх: ноги и руки задрожали, лоб покрылся испариной, руки вспотели. Мы стояли и смотрели друг на друга, не зная, о чем говорить. Выручила фляжка. Глотнув по несколько глотков, закурили, и наши эмоции не нашли границ в этом ночном лесу! Мы шепотом обсуждали происшедшее, хвалили Саяна, ругали меня, «заклинившего». А лай Саяна то стихал, то вновь начинался уже в другом месте, и вернулся он только через час. Он вернулся, чтобы услышать нашу признательность, нашу ему благодарность. А спустя полтора часа, в полной темноте, уже с полянки у костра мы услышали вдалеке стон-рык лося сначала в одном месте, затем в другом. В ночном лесу продолжалось неистовое таинство лосиного гона…

Глухариный ток, рёв оленей, стон лосей — это ли не таинство, это ли не красота, это ли не скрытая от людей тайна мироздания? Мы, слушая стон лосей, притихли, без страха впитывая каждой клеточкой своего юного организма эту грозную симфонию ночного августовского леса. Сейчас я думаю, что тогда, в ту ночь, Саян ощутил тот наш страх и ту опасность, что нам грозила. И он сделал, казалось, невозможное: стащил тугой ошейник и смело напал на грозного соперника и нашего врага. Он понял про мой «клин» со стрельбой! Ему-то вряд ли угрожал лось, но Саян в свой второй год жизни, едва ли достигнув собачьей юности, разгадал сложившуюся ситуацию лучше нас, шестнадцатилетних юнцов. Пацанов, окунувшихся в святая святых — прямо в центр лосиного гона, где на малой площади уже собралось не менее пяти грозных и разъяренных животных, которые в тот миг не баловались, играя, а действительно угрожали жизни всем, кто посмел посягнуть на их тайну. И маленький Саян сумел отвести эту опасность, и вряд ли он подразумевал в это время в нас своих хозяев. Он знал, что мы — друзья, и что мы в опасности…

До двух часов ночи мы тихо сидели у догорающих угольков. Гон как-то незаметно затих. Может, мой выстрел напугал лосей, может, лай Саяна, может, лоси обнаружили опасность — присутствие человека. А скорее всего, всё это вместе, включая и предрассветную тишь, послужило затиханию и лосиных страстей. Лишь треск сучьев и ломающихся ветвей, периодически звучавшие из урочища, напоминали о том, что лес вокруг нас полон жизни. Ночной лес ночной дикой жизни, неведомой простым людям. До утра мы с Федей уже так и не уснули, сидели остатки ночи у разведенного вновь костерка, подставляя под его тепло то одну, то другую стороны искусанного оводами и комарами тела. Саян спокойно спал и лишь под утро вскочил, насторожился. Мы услышали в болоте опять стон лосей: и не только стон в разных местах, но и явно стук рогов. Мы тогда, так глубоко проникшие в тайную сторону жизни дикой природы, напуганные, ошарашенные, были по-настоящему счастливы. Думаю, по-своему был счастлив и Саян, впервые в жизни увидав лося и так отважно, а главное, правильно его остановив.

Рассказав дома о наших приключениях и скрыв, конечно, ту опасность, которой мы подверглись, я окончательно получил разрешение ходить в лес с оружием. А в качестве доверия брат Виктор определил мне строгие границы моего «учебного» егерского обхода, где я должен был с Фёдором провести комплекс биотехнических мероприятий: построить солонцы, кормушки, установить граничные столбы и провести учет поселений бобров. Так в шестнадцать лет я стал «егерем-стажером» в учебном егерском обходе. А первым помощником коллегой и напарником мне, кроме друга Фёдора, стал мой Саян. Каждую свободную от учебы или работы в домашнем хозяйстве возможность я использовал чтобы побывать в лесу: с топором, с пилой, с рюкзаком, заполненным солью, с молотком и с гвоздями и, конечно же, с ружьём и неизменным спутником Саяном.

* * *

Наступила осень. Саян с удовольствием работал по уткам, хорошо усвоил главное правило — не разгонять птиц на большом расстоянии и умилял своей «легавой» привычкой замирать, увидев или определив местонахождения утки — до подхода хозяина. Он с удовольствием барахтался в воде, несмотря на то, что вода была уже достаточно холодной. Ему было уже полтора года, и он умел найти и облаять белку, пробовал обозначить затаившегося рябчика, с удовольствием гонялся за дикими кабанами, которых мы ему ещё старались не навязывать и не давали пока попробовать их крови. Я два-три раза в неделю после школы уходил с Саяном в лес. Часто с нами ходил и Федя. Мы отходили от дома на десяток километров, по пути валили топором осины, в которых вырубали изобретенным и изготовленным отцом специальным кайлом корыта. Осину надо было срубить так, чтобы, упав, она осталась на высоком, до метра, пне. Для этого заруб делали выше подруба на полметра, и, падая, осина задерживалась на косом изломе и оставалась на своём пне. Первое корыто на стволе рубили у комля — для лосей. Второе, на середине дерева — для косуль, а третье, у земли в кроне дерева — для зайцев. Корыта соединяли между собой желобами и по их краям рубили топором стоки, чтобы соленая дождевая вода не застаивалась в них, а стекала по стволу, насыщая ствол солью. Одновременно мы строили кормушки для косуль из подручного материала. Из толстых жердей строили основу. Из более тонких стволов орешника — ясли, а накрывали кормушки еловыми лапами. Место для установки солонцов и кормушек указывал брат: как правило, это были места зимних стаций обитания копытных.

Однажды брат попросил построить живоловушку для отлова живьём диких кабанов. Схему начертил на песке, а изготовление насторожки он взял на себя. Мы с Фёдором нашли по нашему мнению подходящее место для живоловушки. В паре километрах от кукурузного поля, на краю большого заболоченного лога, в густом ельнике нашли действующую «купальню» диких кабанов: в низине кабаны раскопали грязь на площади около пятидесяти квадратных метров, и там они «купались» в грязи с весны до осени. В метрах двадцати от «купальни» мы и построили ловушку. Сначала вкопали в землю два толстых столба, высотой до двух метров над землей и на расстоянии полутора метров друг от друга. Это будут «входные» ворота, в которых на салазках из брусьев будут скользить падающие сверху двери. От столбов по периметру к стволам естественно растущих старых елей привязали толстой проволокой горизонтально толстые жерди. К жердям изнутри неправильного многоугольника живоловушки, диаметром около десяти метров, мы плотно прибили частокол двухметровых сортиментов жердей, которые между собой связали ещё и вязальной проволокой. Двери из сорокамиллиметровой доски и стальные тросики для насторожки привёз брат. Обив столбы «ворот» салазками из брусьев прямо в створе прохода, мы получили скользящую вверх и вниз, как в старых крепостях, надежную дверь. На верхнем срезе двери закрепили петлю-пробой, к которой закрепили один конец тросика. Второй конец троса мы протянули через еловый сук на высоте около трех метров внутрь живоловушки, подняв в верхнее положение скользящую дверь. Тросик через сторожок зацепили на протянутый вдоль земли на высоте двадцати сантиметров и привязанный к молодым елочкам отрезок лески, длиною в два метра.

На всё ушло две недели. Проверили работу насторожки. При нажатии на леску с усилением около одного килограмма, сторожок соскакивал с лески, и дверь в салазках мгновенно опадала на землю. К нашему восторгу — всё работало! Осталось подпереть двери столбиками-предохранителями, разбросать вокруг и внутрь много вкусного для диких кабанов и ждать. А ждать долго не пришлось: уже через неделю все дикие яблоки и початки кукурузы как вокруг, так и внутри ловушки были съедены дикими кабанами, а над купальней витал пряный и стойкий запах секача. Кабаны не испугались нашего строения на их территории. Брат просил ловушку не настораживать, но, молодость, — мы с Федей принесли из дома два мешка очисток от картошки и хлебных остатков, подсыпали кукурузы, и ловушку насторожили самостоятельно.

Через день мы пришли проверить результат. Не дойдя до ловушки метров сто, мы услышали грозный, с перерывами, лай Саяна и поняли, что кабаны попались. Мы осторожно подошли и увидели интересную сцену. Саян облаивал попавших в ловушку свиноматку и пять диких поросят-сеголетков. Он бегал по кругу, а изнутри на него бросалась свинья. Поросята же зашились в густом островке маленьких елочек, оставленных нами специально внутри ловушки, и замерли там, с ужасом наблюдая за бросками матери по всему периметру. Вскоре Саян обнаружил поросят, и, несмотря на атаки свиньи, стал облаивать именно их, видимо, уже представляя их как потенциальную свою добычу. Поросята не выдерживали атаки злой собаки и бросались в другой угол живоловушки. Саян мгновенно с подвзвизгом перебегал на другую сторону и даже стал кусать жерди живоловушки. На свинью он уже ничуть не обращал внимания: вся его активность была направлена на поросят. Мы долго наблюдали за этой сценой, но пришло время и нам выходить из своей засады. Завидев нас, Саян ещё более яростно залаял на диких поросят. Ну что — нашкодили? Пришло время заметать следы. За привязанную заранее к дверям верёвку мы приподняли их. Свинья тут же бросилась в щель между воротами и землей и, зацепив спиной дверь так, что зашатались вкопанные столбы, вырвалась из плена. За ней проскочили и поросята, но… произошло непредвиденное: Саян успел поймать за заднюю ногу последнего поросёнка. Визг, хрип поросёнка! Вырвался! Пытался укусить Саяна, но тот изворачивался и вновь нападал. Больших трудов стоило нам поймать Саяна за шерсть и задержать на время. Злой, с выпученными белками глаз, с пеной у рта, он скулил, дрожал, пытался вырваться. Но мы не рискнули его пустить вслед за стадом, потому что не было и не могло пока быть у нас лицензии на добычу диких кабанов. Привязав Саяна, мы, как могли, навели порядок в ловушке, чтоб не узнал брат. Прошло более часа, и мы отпустили успокоившегося, казалось, Саяна. Но, не тут-то было: он тут же скрылся в ельнике по следам диких кабанов, и не было его около часа. Где он был, что видел, можно было только догадываться. Вернувшись, он долго пил мутную воду из лужи, а на нас даже не смотрел, презирая нас за нашу простоту и недопустимую гуманность. Уставший, он сразу улёгся, неохотно взял кусок хлеба из нашего запаса. По дороге домой он плелся рядом с нами, иногда даже опуская обычно закрученный в полтора оборота хвост. Сегодня я понимаю, что он нашёл маленькое стадо по следам, но свиноматка умело защитила своих чад, преподав урок моему Саяну.

В воскресенье, едва я взял направление в сторону живоловушки, Саян исчез, хотя до неё было около двух километров. Придя к ловушке, я там его не обнаружил, но зато услышал отдаленный, едва слышимый его лай. Саян где-то работал. Я быстро пошёл в сторону лая и через полчаса подошёл к густому ельнику, в котором и работал мой труженик. Зарядив ружьё пулями, я стал осторожно пробираться к зарослям. Хриплый, злой лай был уже совсем близко, метрах в двадцати, но увидеть пока ничего не удавалось. По лаю я понял, что Саян облаивает издали секача-одиночку, и я не выдержал азарта, а еще чуть-чуть своего страха, и закричал: «Саян, взять!». Саян понял, что я здесь, и с визгом бросился к кабану, но тут же замолчал, а я сначала услышал треск, а потом и увидел убегающего зверя, проведя доли секунды его на мушке своего ружья.

Теперь Саян вернулся ко мне через полчаса. Веселый, довольный, счастливый, он заглядывал мне в глаза, а я, естественно, хвалил, гладил его и приговаривал: «Хорошо, молодец». Дома я рассказал об этом брату, и на семейном совете было принято решение провести настоящую охоту на диких кабанов с Саяном. Благо, лицензий у брата было более двух десятков, а коллектив охотников давно ждал приглашения поохотиться на копытных…

Сколько волнения, сколько тревожных ожиданий и радости перед коллективной охотой! Тем более, что мы с Федором назначены самыми настоящими загонщиками на предстоящей охоте. И я, и он подготовили к охоте нехитрую свою одежду: резиновые охотничьи сапоги, зеленые военные брюки, свитера, штормовки-ветровки с капюшонами, армейские шапки. В те времена удобных камуфлированных костюмов еще не было даже в армии, а первым настоящим маскхалатом у меня стал подарок военно-охотничьего общества лишь год спустя, когда я, окончив школу и поступив на заочное отделение в институт в Кирове по специальности биолог-охотовед, стал работать егерем в этом самом обществе. Поэтому одежду для охоты приходилось кроить из обычной домашней одежды. Продукты в рюкзаки для себя, отца и брата собирал я, естественно, не без помощи мамы. Хлеб, сало, котлеты, вареные яйца, лук и бутерброды с вареньем — для перекуса. Конечно же, термос с горячим ароматным чаем из сбора трав. Ко всему для пропитания — еще и снаряженные патроны в патронташах, набор туристической посуды, аптечка, топорик, полиэтиленовые мешки для мяса, бельевые верёвки. Всё это я перевязывал, складывал в различные карманы, упаковывал в газеты. Хотя я на этой охоте буду без ружья — это не огорчало. Доверие быть настоящим загонщиком переполняет душу тревогой и ответственностью. Чтобы не забыть, компас одел на руку ещё с вечера. Но сон не шел: виделись сцены из прошлых охот, планировались в мыслях маршруты загонов, остановок и расстановки номеров. Виделись и сами угодья: лёжки кабанов, косуль, лосей, их тропы. Уснув уже далеко за полночь, в пять утра я самостоятельно встал, оделся и ждал гула машины брата — он с охотниками должен был подъехать к шести.

В шесть утра мы с Федей и Саяном забираемся в тентованый кузов «ГАЗ-66» и окунаемся в самый настоящий чарующий мир пока еще предстоящей охоты спаянного и хорошо организованного коллектива военных охотников. Степенно рассевшись в пыльном кузове, каждый из них пожал нам с Федей руку, улыбнувшись и спросив на всякий случай: «Не грешили ли сегодня ночью с женщинами? Дичь с собой на закуску не взяли? Рюмочку не тяпнули с утреца? Собачку, не кормили ли?», — и тому подобное, с улыбкой и подколкой. До места охоты ехать было около часа, потому что в моём «учебном» егерском обходе «зеленая зона» и охота там запрещена. Охотники травят соленые анекдоты, рассказывают небылицы из охотничьей практики или даже о не самых скромных своих любовных похождениях. Мы с Федей, краснея, слушаем все разговоры, раскрыв рты, но при этом, абсолютно не стесняясь, покуриваем «Космос». Мой отец в этот раз поехать не смог — мама не пустила, посетовав на незаконченные домашние дела. Поэтому и курили смело, и смеялись, по-взрослому шутили с взрослыми охотниками. Саяну же такая поездка не нравится. Во-первых, остался голодным с утра. Во-вторых, кое-кто хотел его погладить — а это уж совсем беспредел! Саян оскалил зубы, приложил уши — не лезь! Но в ответ услышал громкий смех. Это уже переходит все границы! Поэтому, от греха подальше, он засунул морду под моё колено, изредка поглядывая обиженно на меня черными глазами. Я гладил его по голове и успокаивал: «Всё, скоро закончится эта тряска в пыльном кузове, и начнется настоящая охота!»

И вот машина встала. Тихо хлопнули двери. Брат, улыбаясь, просит всех выгружаться. Нас встречает притихший утренний осенний лес. Пьянит свежий воздух, а тихий писк синичек и поползней — лучше любой музыки на свете. Охотники развязывают рюкзаки, раскладывают оружие, подвязывают патронташи, шутят, как обычно, выпрашивая друг у друга то патрон со счастливой пулей, то сто грамм из фляжки, спрятанной у кого-то в нагрудном кармане. Егерь охотхозяйства в старом плаще-дождевике, как у почтальона Печкина, с такими же смешными усами, смачно курит самокрутку, щурясь от дыма, и тихо беседует с братом. Брат подозвал нас с Федей и объяснил егерю, что мы сегодня с ним будем в загоне. Егерь даже не заметил нашей гордости, шутит: «А где я их по лесе шукать буду, как потеряются?» Мы, естественно, возмущаемся в душе, но молчим: егерь Гришка для нас авторитет намного больше всех здесь присутствующих охотников! Он может всё: и волков обложить флажками, и лося на пятнадцать отростков генералу на выстрел выставить, и живёт он с женой вдвоем в лесу на хуторе-кордоне! Мы терпим такие его насмешки — а то ещё закапризничает и откажется взять в загон. По-деловому проводится инструктаж по технике безопасности, в ходе которого (о, гордость!) брат представляет нас как настоящих загонщиков на весь сегодняшний день. Все, в том числе и мы, расписываемся в журнале, и начинается первый загон. Охотники цепочкой уходят на номера, а мы идём за Гришкой занимать свои позиции на загон. Гришка сосредоточен, не разговаривает. Прошли около километра, когда Гришка останавливается и делает первую расстановку…

— Я пойду с дальнего края. Слухайте меня. Идёте недалеко друг от друга и кричите так, чтобы верхушки елок колыхались, и все мыши из загона на номера повыскакивали! Ясно — нет?

— Ясно!

— Тогда ждите моего сигнала. Если собака ваша зверя облает, кричите еще громче, чтобы зверь стороной не пошёл…

Ну что ж: на моего Саяна уже сделана ставка! Это льстило мне. А он, словно слушая егеря, смотрит тому прямо в глаза. Хвостик завернул в полтора кольца, ушки торчком. Чувствуется, что наше волнение передалось и нашей лайке — это волнение начала первого загона на охоте.

Егерь уходит, а мы с Федей нервно перекурили. Сверили по компасу направление загона и разошлись метров на сто друг от друга.

— И-е-е-п! Пошё-оо-о-л! По-шё-о-о-л! — Раздался голос Гришки метрах в трёхстах от нас.

Загон начался. Подражая егерю, мы старались не ударить лицом в грязь: орали, что было сил. Саян совершенно по-деловому «застолбил» старт и скрылся в ельнике. Мы уже прошли почти половину загона, когда я увидел его, явно чем-то озабоченного. Он носился среди елочек, принюхиваясь и не обращая внимания на меня, а потом и вовсе исчез из поля зрения. И тут же я услышал его хриплый лай на одном месте. Услышав лай, мы с Фёдором заорали ещё громче, ещё азартнее. А Гришка, наоборот, притих. Я на всякий случай глянул на компас и опешил: мы с Фёдором отклонились градусов на тридцать влево. Закричав об этом Федору, я принял вправо, но тут же лай собаки стих. Продолжая гнать загон в сторону номеров, мы кричали, свистели. Лай Саяна вновь раздался прямо напротив нас, но уже гораздо дальше, и в это время, неожиданно громко именно там и грянул дуплет. Лай затих, но через некоторое время опять с новой силой зазвучал где-то правее. Опять выстрел! Второй! Опять лай затих на время, и опять появился, гораздо правее, на фланге. Мы уже почти вышли на номера, когда где-то далеко залаял Саян и тихо щёлкнул одинокий выстрел. На этом всё стихло. Идя по своему маршруту, я вдруг ощутил пряный, ни с чем несравнимый запах сгоревшего пороха, стреляной гильзы и подкуренной сигареты. И тут я заметил охотника. Он стоял с ружьём в руках и курил, улыбаясь, глядя на меня. Я подошёл к нему и сразу увидел лежащего около тропинки в лесу дикого кабана.

— Это Вы? — спросил я.

— Я, конечно — гордо ответил охотник. — Из-под вашей собачки! Из-под Саяна. Он у него чуть ли прямо не на хвосте висел, молодец! Еле сумел выстрелить. А он сразу же его — за загривок!

— Поздравляю, — я важно пожал ему руку, гордясь за Саяна. — А что там дальше за стрельба была?

— Ваш Саян только успел грызнуть этого подсвинка, а потом вдруг затрещал лес, и Саян бросился на треск, залился вголос, ушел на фланг, и уже где-то там выстрелы были слышны!

У меня радостно затеплело в груди: ай да Саян! Ай да молодец! С правого фланга затрубили коротко в стволы — условный сигнал «отбой загона», сбор всех на зов. Перерезав кабанчику горло, мы пошли на зов, по пути собирая стоящих на номерах охотников. Вскоре нас догнали запыхавшийся Фёдор с ещё одним охотником, а за поворотом лесной тропинки у ног счастливого охотника лежит подсвинок-второгодок. Мы поздравили и этого охотника. А Владимир Сергеевич, председатель охотколлектива, отломал еловую веточку и воткнул в шапку удачливого охотника.

— А кто же там стрелял? — спросил я у охотников.

— Наверное, Август Кузьмич насыпал соли кабану под хвост! — Засмеялись охотники.

А Август Кузьмич Перик — самый возрастной, но и самый титулованный охотник в нашем охотколлективе. Это именно Август Кузьмич посадил когда-то на кукурузное поле боевой самолет с боекомплектом и полными баками, спасая при этом украинский городок и рискуя своей жизнью. Боевой орден Красного Знамени я видел лично у него на пиджаке — на соревнованиях по стрельбе на круглом стенде военно-охотничьего общества.

Не было с нами пока ни брата, ни Саяна.

— Наверное, Виктор там трубил, — резюмировали охотники, имея в виду моего брата.

— Пошли, поможем, может Кузьмичу там плохо, — кто-то озабоченно предложил двигаться в ту сторону.

— А я видел, как Саян гнался за огромным секачом в ту сторону. Мне далековато было стрелять, да и мелькнули они всего на доли секунды, — сказал один из охотников.

Наш разговор прервали очередные позывные метрах в двухстах от нас. Быстро подойдя к месту сбора, мы увидели моего брата и Августа Кузьмича, активно размахивающего руками, а в метрах пятидесяти от них — Саяна, трепавшего шерсть огромного секача, буквально горой торчащего из вытоптанного папоротника. Радости моей не было предела, но я вынужден был соблюдать важность и степенность. Только возбужденный Фёдор толкнул мне в плечо и сообщил: «Саян — красавец!» Охотники загалдели, обступили старого, с трясущимися руками Кузьмича, шутя, хлопали его по плечам, жали руки. Трое из них отправились к поверженному зверю, но тут случилось чудо… Неожиданно для всех, до того занятый своими делами Саян, подпустив охотников метров на десять, приложил уши, оскалил клыки и угрожающе зарычал на подходящих охотников, не подпуская их к добытой дичи. Те, не поняв сразу, прошли ещё несколько метров, и тогда Саян бросился к ним с грозным лаем, заставив остановиться в недоумении и даже страхе.

— Во даёт, — довольно улыбнулся брат, — иди, Коля, нацепи его на шворку!

Я подошел к Саяну. Злое выражение его морды мгновенно сменилось на гордое и счастливое. Он завилял колечком хвоста, глядя то мне в глаза, то на поверженного зверя, из которого вокруг он успел нарвать клоков щетины и пуха. Я взял его на поводок, потрепал по холке, похвалил и отвел в сторону. И теперь он уже абсолютно равнодушно смотрел на то, как охотники потрошили кабана, оттаскивали того к дороге, весело шутили и даже попробовали угостить его жиром и куском лёгкого. Забрав у них лакомство, я сам отнес Саяну, предложив ему попробовать ещё теплый его трофей. Аккуратно, словно смакуя каждый кусочек, Саян не спеша съел почти килограмм угощения и прилег.

Тем временем общим решением было принято предложение нескольких охотников слегка «подвострить глаз», а потом продолжить охоту. Но брат категорически настоял: «Охота окончена, лицензии закрыты — оружие сложить». Старый огромный секач и сеголеток[1] пошли по договору между охотниками в собственность охотхозяйства — на экспорт для иностранных западных любителей дичины, а «прошлогодка» охотники решили выкупить в личное пользование по спортивной лицензии. На поляне накрыли импровизированный стол, расстелив прямо на мху газеты и выложив на них привезенные из дома деликатесы. О том, что охотники, нахваливая своих жен в приготовлении им на охоту закуски, явно привирают, я узнал много позже. Я это понял, когда сам собирал себе на охоту рюкзаки под злое ворчание жены. А пока — блинчики с ливером, маринованные боровики, ветчина, квашеная капуста, окорока, сало с мясной прослойкой, бутерброды со шкваркой и луком, соленые огурцы и помидоры, «бородинский» хлеб — всё это выставлялось на «стол» вокруг бутылок с водкой. Я и Федор скромно приютили на газете взятые из дому сало, вареные яйца и лук, но Фёдор, умница, смущаясь, поставил еще и бутылку самогона, настоянного на мускатном орехе. Охотники заметили, одобрительно загудели. Владимир Сергеевич произнес первый тост: за открытие коллективной охоты на копытных. Второй тост был за героев дня — отличившихся стрелков. Третий тост произнес заместитель председателя гарнизонного Совета военных охотников полковник запаса Павел Гаврилович: за егерей и за Саяна! Как было приятно слышать эту похвалу из уст авторитетнейших для нас с Федором людей. Мы с ним стеснялись, пригубляя из стаканчиков за каждый тост, но, поймав строгий взгляд брата, захватили по блинчику, и отошли тихонько в сторонку. И правильно: разговоры «за столом» уже перешли в воспоминания не только об охоте, но и спорах о политике. Подошёл Виктор, пожал нам руки в знак благодарности за работу и, ухмыляясь, пообещал: «Готовьтесь, скоро на охоту пойдем своим, семейным составом. «Как это?» — переспросил я его недоуменно. «Просто! Я, папа, ты, Саян, и, конечно, Фёдор. Чем не бригада?»

— А я себе уже одностволку нашёл, — тихо и смущенно похвалился Фёдор.

— Хм, — нахмурился брат, — а родители знают? Как это, нашел?

— Так они на неё мне и деньги давали!

— Ну, тогда другое дело, — улыбнулся брат и вернулся к «столу». Водку он не пил, потому что был за рулём, но считал своим долгом поддержать своим присутствием за праздничным столом свой охотколлектив.

Вскоре охотники закончили трапезу и быстро освежевали тушу кабанчика. Затем честно разделили мясо между собой. Всего было шесть охотников, но кучек разложили восемь — это включили в общий пай и нас с Федей. Брат взял в руку ветку, а один из охотников стал спиной к кучкам мяса:

— Кому? — спрашивал брат, указывая веткой на одну из кучек.

— Рожкову — отвечал стоящий спиной охотник.

— Кому? — повторял брат

— Спирину!

— Кому?

— Тарасову.

Так по кучке мяса досталось каждому из нас, и мы их упаковали в пакеты

— Одну минуту! Прошу внимания! — брат держит в руках внутренние филейки разобранного кабанчика и его же почки, сердце и печень. — А эти трофеи достанутся метким стрелкам: Николаю Кондакову, Вениамину Тарасову и, конечно, Августу Кузьмичу! Ура королям охоты!

Он под аплодисменты передал поощрительный приз метким стрелкам. Тем временем двух других диких кабанов забросили в кузов. Разобравшись с рюкзаками, мы отправились грузиться сами, так как уже перевалило за полдень. А вот залезть в кузов никто не смог: там сидел Саян и, грозно сверкая глазами, рычал на любого, кто пытался залезть в кузов.

— Ай, молодец! Ай, умник! — я забрался в кузов, придержал Саяна, пока раздобрившиеся охотники, тяжко вздыхая, карабкались в кузов. Охота закончилась.

«Николай! — спросили меня по дороге охотники, — а как ты приучил пса охранять дичь и не подпускать никого без тебя?». И я рассказал им историю о том, как я с Саяном однажды пришел на речку купаться, когда ему было около полугода. Оставив на берегу свои кроссовки и одежду, я с разбегу плюхнулся в воду. Но через некоторое время услышал на берегу визг девчат и грозное тявканье Саяна. Оказалось, что девчонки ради шутки хотели спрятать мои штаны или завязать их на узел, смочив водой. Но возле одежды, сверкая глазами, лежал Саян. Разгадав их злой умысел, он распугал их самих, защитил честь и имущество того, кого он считал своим хозяином, другом, приятелем и единомышленником. Мне его реакция понравилась, и я попросил уже парней подкрасться к моей одежде, у которой лежал Саян. Ни крики, ни угрозы, ни просьбы не подействовали — Саян ближе трёх метров никого не подпустил. Так зародилась наша с ним тайна. Саян уже навсегда понял своё право на охрану нашего «общего имущества», и мы только подыгрывали и поощряли это его стремление к охране чего-то нашего.

Федю брат отвёз индивидуально к дому. И это было высшей похвалой и высшей степенью признания его за «своего». А наш отец, заглянув дома в кузов и выслушав мой рассказ, многозначительно сразу сверкнул глазами в сторону матери и негромко сказал: «В следующий раз я с Саяном два дня буду в лесу! Все слышали?». А вечером, за ужином после бани, Витя рассказывал отцу о сегодняшней охоте. Гришка-егерь знал, где днюет большое стадо диких кабанов и сразу принял решение там проводить первый загон, поскольку открытие охоты — это праздник не только для души, но и для тела и желудка. Хотелось к обеду окончить первую часть праздника и приступить ко второй его части. Когда загонщики стали приближаться к лежащему стаду, свиноматка осторожно повела стадо под ветер, скорее всего услышав-таки людей на лесной дорожке. Но тут появился Саян, который отвлек на себя внимание свиноматки, и табун рванул прямо от нас, загонщиков, на охотников, стоящих на номерах. Сеголеток почему-то отбился от стада и первым вышел на стрелковую линию. Его, скорее всего, отбил из стада Саян и сразу же стал активно преследовать, поэтому тот, презрев опасность, рванул от собаки на номер, где и стоял Кондаков. Стадо же после выстрела сдвинулось вбок и там перескочило линию стрелков, где и остался лежать второй подсвинок. А огромный секач затаился перед номерами в густом ельнике и переждал бы весь загон, если бы не Саян, который его обнаружил, облаял его и стал преследовать. Секач к тому времени сообразил, где стоят охотники, и держал направление на фланг, почти к самой машине. А там стоял-дремал Кузьмич со своим «ИЖ-54» и двумя «Полева» в стволах. Саян не дал кабану прошмыгнуть незамеченным: два раза останавливал и облаивал его, проходя параллельно номерам. Кузьмич взбодрился и одной-единственной пулей с расстояния семидесяти шагов попал секачу в позвоночник, разом лишив его всех проблем. Ай да, Кузьмич! Ай да, Саян! Ай да, молодцы! Что ж, баня, мамины пельмени с жирной сметаной, впечатления прожитого дня «срубили» меня быстро, и я еле дошел до кровати и провалился в сон без сновидений. И Саян тоже спал, уютно свернувшись у входа в будку, слегка вздрагивая во сне. А где-то на окраине поселка мой друг Федя, разложив в тазики мясо, гордо рассказывал удивленной и довольной матери о прошедшей охоте, где он был одним из главных ее героев…

* * *

…Зима в этом году выдалась ранняя и снежная. Уже вначале ноября выпало столько снега, что он достигал кое-где уровня заборов. По заведенной в нашей семье традиции новогоднюю елку мы приносили из леса и наряжали всегда 31 декабря и ближе к вечеру. Так и в тот день, мы — отец, брат и я, поделав все домашние дела с утра, оставили маму топотать у печи с приготовлением всяких новогодних вкусностей, а сами ушли в лес с ружьями — за елкой.

Деревянные армейские лыжи были неуклюжими и тяжелыми, несмотря на то, что мы их опалили, густо смазали парафином и через газету отутюжили. К металлическим креплениям в виде петли из транспортерной ленты резиной от автомобильных камер упруго крепился валенок, и такое крепление позволяло весь день ходить на лыжах без проблем. В лес мы вошли уже ближе к обеду. Елочка в нашей семье всегда по традиции должна была быть пушистой, густой, симметричной. Такие росли на краю дубовой рощи у самого Белого берега, и идти туда нам надо было не менее семи километров, а потом столько же и обратно. Но что такое пятнадцать километров для настоящего мужика-охотника?! Мы легко прошли путь до рощи, легко добыли пять белок из-под Саяна, которых было разрешено стрелять именно мне. Вдруг, уже на краю дубовой рощи, Саян облаял старое дуплистое дерево — дуб. «Куница», — шепнул отец. Мы с братом застыли, а отец, отыскав под снегом толстую палку, сняв лыжи, подошел к дубу и изо всей силы стукнул палкой по дереву. Затихший было Саян прямо взвился с визгом — на верхушку дуба из дупла выскочила красавица-куница. Стрелять опять доверили мне. «Пятерочкой» целясь около головы, я попал в куницу, и она, цепляясь за голые ветки, вскоре упала в снег. Саян в азарте даванул её зубами и бросил в снег. Довольные, мы положили куницу в рюкзак отца, отыскали нашу елочку, запримеченную ещё осенью, и решили по пути домой устроить привал — с костром, салом и чаем из термоса. Развели костер, пожарили сало, отец с братом потянули из фляжки, мне не дали — мал. А тут недалеко заработал вертевшийся до этого рядом Саян. С подвизгом, весело, он активно кого-то облаивал. Отец, я и брат, схватив оружие, побежали на лай. Каково же было наше удивление и восторг, когда на верхушке старой осины мы увидели… куницу! Выстрелил отец — куница упала. Счастливые и довольные, мы вернулись к костру, где теперь уже и мне на радость дали приложиться к фляжке. Потом выяснилось самое смешное: в рюкзаке у отца отсутствовала ранее добытая куница. Вот это разочарование! Куница, мною раненая легко, сбежала из открытого рюкзака и лишь благодаря Саяну вновь была возвращена в положенное ей в тот день место. Тут уже и Саяну положили и кусочек сала, и котлету, и кусок блина, от чего он отказываться, естественно, не стал…

Уже стало в лесу темнеть, когда недалеко от окончания леса по пути домой заработал Саян. Глухо, зло, с остановками и перемещениями. У брата «пропадали» две лицензии на кабанов-сеголетков, срок которых истекал на новый год. Посоветовавшись, брат с отцом решили использовать последний шанс. Оставив меня караулить рюкзаки и елку, они стали обходить с двух сторон густой ельник, где работал Саян. А я с волнением вогнал в стволы две пули и затаился на широкой кабаньей тропе со свежими следами. Саян активно облаивал кабанов, и я понял, что он кружит вокруг стада. Выстрел не заставил себя ждать. Саян сразу же стих, а меньше чем через полминуты я услышал хруст и шелест веток, явно надвигающихся лавиной прямо на меня. «Надо было бы хоть с лыж спрыгнуть», — запоздало подумал я, и тут же об этом забыл: прямо на меня налетело стадо диких кабанов. К сопению мелькающих черных пятен и громкому шелесту снега добавился лай Саяна. Я мгновенно вскинул ружьё, неудобно легшее на плечо под толстым слоем маминой телогрейки, и стал ловить на мушку мчащихся мимо меня диких кабанов, понимая, что у меня «разбегаются» глаза. И все же наверняка одного из кабанов я поймал на планку и метров с двадцати выстрелил. Попал или нет, я не заметил. Кабан исчез за елочками. Откуда ни возьмись, зарываясь в глубоком снегу, выскочил Саян и скрылся за елкой, где и исчез мой кабан. И вновь донесся лай Саяна, а затем и его злобное рычание. Я быстро снял замерзшую резину креплений и, проваливаясь в снегу, перезарядив патрон, стал подкрадываться к рычанию. Кабан лежал в метрах десяти за елочками и не шевелился. Саян азартно рвал его за щетину, и я понял, что стрелять уже и не надо. На радостях открыл стволы и, достав патроны, хотел потрубить, но не смог — губы на морозе прилипали к стволам. А из-за деревьев уже показались силуэты брата и отца.

— Ты стрелял? — издали спросил брат.

— И что с того? — довольно буркнул я.

— И что?

— Как положено — добыл! — уже не скрывал я эмоций.

— Ну ты, малой, даешь! А пули у тебя откуда?

— Оттуда. Из твоего патронташа. А что у вас?

— Поросенок!

— Что будем делать?

— А ничего. Освежуем. Подвесим. А я потом на машине приеду, заберу.

Втроем, мы относительно быстро освежевали туши, нарубили веток и прикрыли их в снегу. Часть свежего мяса захватили с собой на новогодние праздники. Брат одну лицензию выписал на себя, он же и внесет в кассу деньги за неё. Домой мы вернулись к шести вечера. На холодной веранде на подносах красовались стройными рядами, как солдаты на параде, аккуратные пельмени, в тарелках застывал холодец, в большой миске нарезан винегрет. Мама уже навела порядок на нашей кухне-столовой, накрыла стол узорчатой скатертью, достала из картонных ящиков елочные игрушки. А нас ожидала сухая, жарко протопленная баня. Пока мы с братом и отцом установили ёлочку, пока вдоволь попарились в баньке, пока дождались румяную после бани маму, пришло время всем садиться за новогодний стол.

Саян в этот раз так и не съел всех предложенных ему в честь праздника и за успешную охоту лакомств. Захватив мягкую косточку, оставшуюся после уварки холодца-студня, он залез в будку, набитую сеном, спрятал косточку под сено, и, свернувшись в клубок, сладко заснул. Что ему снилось, никто не знает, но, судя по тому, что он периодически вздрагивал и громко втягивал ноздрями воздух, он был на охоте. И был на ней главным. Так оно стало вскоре и по сути!

Поскольку у меня были каникулы, в лес с Саяном я ходил почти каждый день. Иногда с Федей, но чаще один. Я разносил из кормохранилищ картошку, желуди и дикие яблоки, выкладывая все на подкормочные площадки для диких кабанов, закладывал в ясли кормушек для оленей и косуль сено, засыпал в ящики зерно. Места дневок диких кабанов обходил стороной, чтобы не срывать их с места неистовым Саяном. Попутно добывал белок, на удачку — куниц. В те времена выделанная шкурка куниц у цыган стоила больше половины маминой зарплаты за целый месяц, поэтому шесть добытых мною лесных куниц и четыре братом являлись хорошим подспорьем в семейном бюджете. Шкурки отец выделывал сам на кислом геркулесовом тесте. Сейчас тот рецепт мало кто знает, но в то время действительно шкурку, выделанную отцом, можно было протащить через обручальное кольцо.

В один из таких дней я пошёл по обычному своему маршруту и уже повернул лыжи к дому, когда увидел на снегу волчью тропу. Следы были уже заиндевелыми — ночными. На всякий случай, перезарядив ружьё крупной самодельной катаной дробью, я окликнул Саяна, но тот не отозвался. Спустя время я услышал где-то совсем рядом взбрёх собаки, а потом и отчаянный визг. Не успел опомниться, как впереди посыпался иней с веток, и я увидел мчащегося ко мне большими прыжками Саяна, а за ним — настигавшего его волка. Я вскинул ружьё, но стрелять не мог, мешал Саян. Волк же, заметив меня, резко затормозил и бросился в сторону. В уже уходящего под елку волка я запустил дуплет из обоих стволов. Саян сначала замер в двух шагах от меня, а затем бросился за волком.

— Саян! Фу! Нельзя! Ко мне! — запоздало закричал я, но лайка уже меня не слышала, или сделала вид, что не слышит. Перезарядив ружьё трясущимися руками, я вынужден был идти по следу и вскоре обнаружил яркие пятна крови на снегу — волк был ранен. В подтверждение моей догадки где-то впереди я услышал осторожный, низкий, как на человека, лай моего Саяна.

— Саян, ко мне-е-ее, — заорал я, но лай повторился опять, но уже чуть дальше. Насколько это было возможно на лыжах, я устремился на лай и уже через минут пять догнал Саяна. От увиденного волосы зашевелились у меня под шапкой. На небольшой заснеженной поляне, оскалив клыки и сгорбившись, стоял огромный серый, в рыжих подпалинах на спине и боках волк. Он огрызался на Саяна, который кружил вокруг него в двух-трёх шагах, но не решался напасть. Но, только заметив меня, Саян сразу же бросился на волка, и оба они, взрывая облака снега, покатились с громким рычанием по поляне. Что делать? Ружьё здесь бесполезно! Я достал из-за голенища валенка охотничий нож, вытащил из ножен, не отрывая взгляд от яростно рвущих друг друга извечных врагов. Даже не понимая, что я делаю, я бросился к ним, наметив себе ударить волка ножом. Но схватка уже заканчивалась. Подбежав ближе, я увидел, что Саян сбоку и снизу захватил за шею волка и сжимает ее так, что волк уже начинает судорожно семенить лапами, а кровь от ранения дробью и укусов собаки залила весь его бок. Открытые глаза волка стали мутнеть, судороги почти прекратились, но Саян не разжимал челюстей. Я понял, что волк «отходит» и не стал мешать Саяну. А он, взглянув снизу на меня именно не собачьими, а звериными глазами, отпустил шею волка и несколько раз хватанул волка за окровавленный бок. Поняв, что волк мёртв, он стал жадно хватать снег. Ошеломленный, я стоял молча, смотрел на волка, на собаку, не представляя, что «такое» я смог увидеть. Опомнился, только когда увидел, что вокруг наступили плотные сумерки.

— Саянчик! Саян! Иди ко мне! Иди, хороший, — я присел в снег, маня собаку. На трёх лапах Саян медленно подошел-прополз по глубокому снегу, ткнулся окровавленной, рваной мордой мне в колени. По моим щекам текли слёзы. Я мог потерять любимую собаку, а он же — спасал меня. Он знал и был уверен, что я помогу ему в борьбе со стаей волков. И он отомстил тем, кто хотел его убить, разорвать и съесть. Я понял, что мой почти двухлетний Саян теперь уже взрослый и опытный зверь. Я был счастлив, что он стал таким сильным и смелым, а вот теперь тыкается мне мордой в лицо, пытаясь лизнуть языком мои слезы. Бросив волка на поляне, выстрелив на всякий случай два раза вверх, я взял Саяна на поводок, и мы побрели по ночному лесу домой. Мама смазала Саяну раны йодом, но наше предложение оставаться ночевать на веранде Саян отверг категорически: ударив дверь лапами, он открыл её и остановился у калитки вольера в ожидании, когда мы ему её откроем.

Целую неделю Саян почти ничего не ел, только пил много теплой воды. Ветеринар, осмотревший его назавтра, нашел на его шкуре много следов от волчьих укусов, обработал их перекисью водорода, уколол антибиотики, и с учетом того, что он был вакцинирован от чумки, бешенства и энтерита, порекомендовал больше жирной, мясной пищи. К жирной пище Саян так и не притронулся, а вот молоко и воду, обильно сдобренные рыбьим жиром или подсолнечным маслом, вылакивал по полтора-два литра в день. Через десять дней он уже крутился колесом в вольере, завидев меня, выходившего из дома на крыльцо с ружьём и поводком.

* * *

В марте по поручению брата я готовил шалаши для охоты на тетеревов. Выходя по выходным из дома в четыре утра, я пробирался вдоль реки вверх по ее течению километров на шесть. Всю пойму реки до большого соснового леса на крутом берегу доисторического русла ее занимали заросли лиственного пойменного леса. Заросли ивняка перемешивались с зарослями березняков, одинокими ветвистыми кустами волчьей ягоды — крушины, осинников. Болотины местами возвышались длинными взгорками-грядами, на которых посреди больших и малых полян устраивали свои токовища тетерева. Количество петухов на отдельных островках во время токов достигало двадцати токующих птиц на одной большой поляне. В мою задачу входило поставить шалаши для двух-трёх человек в таких местах, чтобы к ним максимально ближе можно было подъехать со стороны леса, т.к. по лугу весной разливался паводок. Три таких гряды я уже нашел: до большого леса было около километра по звериным тропам. Шалаши поставил. Даже сена в них из оставленных на зиму кем-то копенок натаскал вдосталь. И в этот раз я пришел на новый ток, с удовольствием наслушался «чуфыканья» и «болботания» красавцев косачей. Записал в своей тетрадке время, погоду и, перейдя в ещё заснеженный лес и взяв Саяна на поводок, походил по подкормочным площадкам для копытных, где густо витал запах стада или одиночек диких кабанов. Саян, взятый на поводок, недовольно косил на меня своими умными глазами, выражая явное неудовольствие таким вот «плененным» своим положением. Я про себя посмеивался: «Если ты такой обиженный и крутой — вывернись». А Саян, конечно, знал, что можно делать, а что нельзя, ждал, когда я отпущу его с поводка и терпел. Так незаметно мы ушли от намеченного ранее маршрута и уже в полдень я засобирался домой. Чтобы сократить маршрут, пошел напрямую через болото, надеясь через пару часов уже греться дома на печи. В болоте Саян нашел, задавил и приволок ко мне беленького горностая. Похвалив за работу, я положил белоснежного хищника в карман рюкзака и дал Саяну кусочек сахара. Вот и речушка: хотя и неширокая, метров сорок, но быстротечная. До моста мне идти не хотелось — далеко, и я, немного послонявшись по берегу у следов норок, осторожно ступил на лёд под нетолстым слоем снега. Лёд даже не трещал, хотя я видел, что снег в некоторых местах был мокрым и серым. Саян, оставив цепочку следов, перескочил речку и исчез за кустами противоположного берега. У меня в ушах всё ещё стоял голос токующих тетеревов, а ведь и еще сегодня суббота, дома ждёт жарко протопленная баня и вкусный ужин. Я осторожно дошёл до середины реки по собачьим следам, а затем свернул прямо к берегу. О том, что под моими ногами затрещал лёд, я понял слишком поздно и совершенно напрасно прыгнул вперёд. Лёд подо мной после прыжка проломился сразу, и я, проваливаясь, едва успел раскинуть руки и зацепиться за край пролома. Сапоги мгновенно заполнились водой, а тело обожгло ледяной водой так, что даже захватило дыхание. Течение потянуло отяжелевшие ноги под лёд, и я понял — конец! Освободившись от ружья, нырнувшего за спиной в воду, я перевернулся спиной к напору течения и попытался забросить на лёд хотя бы одну ногу или грудь. Но пальцы мгновенно закоченевших рук только судорожно царапали лед под снегом, скользили, и я чуть не ушел под лед полностью. Отпустив ноги по течению, я почувствовал, что сдаюсь под напором воды, уже унесший один сапог. Помогая другой ногой, я стянул второй сапог и почувствовал, что сбросил «сто килограммов» лишнего веса. Но сил держаться на поверхности оставалось всё меньше и меньше — руки каменели, и я чувствовал, что долго так я не продержусь. Даже промелькнула мысль: скоро утянет — и с концами. Но тут из кустов от берега выскочил мой Саян и стал с лаем отчаянно бегать вокруг торчащей из воды моей головы и кистей рук: к этому времени меня почти всего затянуло под лёд.

— Саян! Саянчик! Иди ко мне! Дай лапу, — прохрипел я.

Саян подбежал к пролому, но я не смог даже протянуть руку, чтобы достать его.

— Саян! Лапу, — прошептал я, и он, наверное, понимая, что от него теперь зависит моя жизнь, приблизился, подполз вплотную ко мне. Из последних сил я выкинул правую руку, схватил Саяна за переднюю лапу и потянул. Он заскулил, скользя по льду тремя лапами, и вскоре очутился со мной в полынье. Я не выпускал его лапу, хотя меня всё больше затягивало под лёд течением реки. Саян совершенно неожиданно прыгнул мне на плечи и через мою голову, задом, выбрался на лёд. Я тут же потянул его снова, но лапа выскользнула из моей руки, и я даже с головой окунулся в ледяную воду. Все мои движения уже были бессознательными. Я не чувствовал холода, кроме боли в одной ноге, которую свело судорогой. Саян отряхнулся от воды, гавкнул и вновь подбежал ко мне. Теперь мне удалось схватить его за бок, и я потянул его на себя, но пёс уже понял ситуацию, рванул в сторону, скользя лапами, потом в другую сторону — и я сумел-таки вытащить тело из воды по грудь на лед и только после этого отпустил собаку и замер. Теперь, уже не обращая внимания на его скуление и суету вокруг меня, я, отдохнув несколько секунд, сначала выкинул правую ногу на лёд, а потом телом перекатился подальше от полыньи. Саян прыгал вокруг меня, несколько раз лизнул меня в лицо, а я только шептал: «Саян, Саян, Саян, подожди». Перекатываясь по льду, я подкатился к берегу. Пытаясь встать, вновь провалился под лед. Но здесь воды было уже мне чуть выше пояса, и я, хватаясь за кусты, таща за собой сведенную судорогой ногу, скрипя зубами от боли и от холода, кое-как выбрался на берег. Первое, что бросилось мне в глаза — следы норок, так удачно для установки капканов ведущие в пустоту под нависшей на кустах ледовой шапкой. Немного отлежавшись, я, почувствовав, что начинаю замерзать, заставил себя встать и выбраться по крутому берегу на луг. До дома надо было идти километра три. Я снял рюкзак, в котором уже всё промокло, на всякий случай одел ошейник на скачущего вокруг меня Саяна, и поплёлся домой, намотав на ноги мокрые запасные портянки, вытянутые из рюкзака. Последние метры до дома я уже практически ничего не видел, кроме светящегося желтого пятна окошка на кухне. Добравшись до крыльца, я отпустил Саяна, кое-как заполз в дом, чуть не теряя сознание…

Три недели в инфекционной больнице с ангиной и круглосуточными уколами показались мне намного лучше, чем быть кормом подо льдом для зимующих там раков и налимов. Вернувшись из больницы, я первым делом подошёл к вольеру. Из будки выбралось сонное тело Саяна. Он широко зевнул, потягиваясь, и молча спросил:

— Когда на охоту?

— Наверное, завтра, — молча ответил я.

— Ну, я готов! — улыбнулся Саян, высунув язык…

Вокруг вовсю вступила в свои права настоящая весна. На груше в саду на все лады распевали как всегда рано прилетевшие скворцы. В небе трепетно колокольчиком звенел жаворонок. Так захотелось в лес, так захотелось понюхать, не срывая, колокольчик сон-травы, пройтись по мягкому мху холмов Боровичного, навестить бобровые плотины, сплавать на лодке на острова среди разлива, полюбоваться боями турухтанов, «барабанной дробью» дупелей, кряканьем уток и хриплым «шелестом» селезней, выпить кружащего голову берёзового сока. А что может быть наиболее классическим в весенней охоте, чем охота на вальдшнепа на тяге? И я решил, немного оклемавшись, сходить с Саяном на Никитову поляну вечером, где, как я уже хорошо знал, есть очень хорошие тяги вальдшнепов.

Немного отлежавшись после болезни, я в ближайший выходной отправился с Саяном на тягу. Стараясь не тревожить весенний лес охотничьим азартом Саяна, я не пошёл с ним обычным маршрутом, а решил проплыть на весельной лодке по разливу почти от самого нашего дома. Лодка стояла в двухстах метрах от дома на речки, берущей свое начало в Бобовках. Придя на берег, я вычерпал воду из лодки ржавой консервной банкой, забросил рюкзак и ружьё в чехле на сухой нос лодки, кликнул уже мокрого Саяна и оттолкнул лодку от берега. Вокруг буйствовала весенняя какофония голосов пролетных и местных птиц. Чибисы, травники, бекасы, кроншнепы, улиты, турухтаны, чайки, утки, гуси на все лады пели, кричали, свистели и крякали, одним словом, радовались жизни и пробовали уже токовать. Я тихо опустил весла, поплыл к лесу, поглядывая вокруг и буквально впитывая в себя этот весенний воздух, пахнущий тиной, прелым камышом, рыбой, лесом и подснежниками. Я наслаждался птичьим гомоном, порой отрываясь от весел и любуясь в бинокль на ничего не подозревающих токующих или просто отдыхающих птиц. Нельзя сдержать улыбку, увидев, как турухтаны, подняв свои перьевые воротники, дерутся как настоящие молодые петушки из нашего сарая. Брат Виктор говорил, что английская Академия наук предлагает миллион долларов за двух одинаковых турухтанов: наверное, шутил. Но я на всякий случай приготовил два патрона с пятеркой в контейнере и присматривался к сотням токующих птиц — ни одного одинакового! Увы! А Саян равнодушно поглядывал на них и даже развесил свои ушки в стороны, вроде от скуки. И тут неожиданно захлестала по воде недалеко от лодки пара лысух. Я не успел моргнуть глазом, как Саян уже барахтался в разливе, разглядывая, куда делись лысухи. Пришлось помочь ему забраться в лодку, да и в придачу получить душ от его встряхиваний. На всякий случай я ему доходчиво объяснил:

— Нельзя! Фу! Сидеть!

Он опять развесил уши, даже не глянув в мою сторону — деловой!

Остаток дня, до вечера, мы объезжали острова, затопленные и незатопленные бобровые плотины. Саян деловито обнюхивал хатки, а я с удовольствием отмечал в своем дневнике белые огрызки палочек на хатках и возле них — жилые! Проголодавшись, мы остановились на сухом взгорке опушки Никитовой поляны, развели костерок. Я пожарил на палочке сала, вместо чая с удовольствием попил подсоченного заранее берёзового сока и растянулся на прошлогодней сухой траве. Близился вечер. В вечернем небе «блеяли барашки» бекасов, ворчливо скрипя, перекликались черные дрозды, суетились синички, тенькали пеночки, красиво и мелодично свистели зяблики: умиротворение. Я запомнил голубую, как небо, поляну ветрениц, а по-местному — пралесок, чтобы по пути домой нарвать букетик маме. Тихо закатилось за верхушки деревьев солнце. Как хорошо лежать на сухом взгорке в весеннем лесу на закате. Птицы! Они прилетели домой! Они радуются, поют, щебечут, весело порхают, перекликаясь, с ветки на ветку, создают пары, строят гнезда. Может быть, зря я, незваный, с ружьём сюда пришел? Да ещё и весной? Странные вопросы стал я задавать сам себе, отлежавшись в больничке и получая там уколы в изрешеченные словно «семеркой» ягодицы сутками подряд. И Саян со мной рядом лежит, о чем-то думает. Скорее всего, просто ждет лёта вальдшнепов. Почему? Потому что он — охотник! А я? А я точно такой же охотник. Моральное, эстетическое, духовное, физическое удовлетворения в охоте несут во мне мои гены. От предков, от истоков. А истоки кто создал? Создатель! Создатель, однажды рассердившись за непонятки в душе созданного им человека, так и повелел: идите, работайте в поте лица, и пусть дикие звери и птицы будут вам в пищу. Сказал и сделал! И вот те его слова будоражат мою душу — душу настоящего охотника. И не в том дело, что добуду, может, сегодня я птицу, а дело в том, что век её и так короток. Может быть, и созданы мы с ней были изначально от наших далёких времен мироздания, чтобы через века и тысячелетия встретиться, и она, эта птичка, станет частью меня? Если буду знать, где она живет, где она пролетит, зачем, как, когда? А знать это я смогу, только исходив этот лес вдоль и поперек, присматриваясь, прислушиваясь, принюхиваясь и даже оглядываясь. Много нас таких? Отнюдь! Единицы! По сравнению со всем населением. И кто может нам отказать в этом, запретить нам то, что дал и заповедовал нам Создатель? Никто! И я брожу, и я присматриваюсь, и я принюхиваюсь, и я оглядываюсь, чтобы не только охотиться и добывать, а чтобы знать, с кем мы рядом живем, как и чем живут они — дикие, как сделать их жизнь лучше в условиях технического, урабанизационного вмешательства в их места обитания, их жизни, их передвижения. Жить рядом и не знать с кем — это ли не абсурд? Изучая их жизнь, я пользуюсь и своим правом от Бога охотиться на них. А им Создатель дал все возможности на стать частью меня: я не могу летать за ними по воздуху, я не могу плавать за ними по воде, я не могу догнать их в лесу или в поле, я не могу осязать их на расстоянии, я не могу их укусить или забодать. Я ничего не могу из того, что дала им природа ради их собственной жизни. Но у меня есть одно, главное, преимущество — развитое сознание. Я думаю, где они живут, как они живут, чем питаются, когда спят и бодрствуют, где проложили свои тропы и когда по ним пройдут, когда приносят потомство. И я, конечно, использую всё это в своих личных целях: как в познавательских целях, так и в охоте. И я не добываю самочку с детьми, я не ловлю их петлями, не травлю их ядами. У меня ружьё. Оно для того, чтобы в поле взаимной видимости дать им последний шанс: свернуть, спрятаться, убежать, укусить, забодать или просто исчезнуть в естественной среде обитания. Подчеркиваю — в поле их слуха, в поле их видимости, в поле равных шансов на удачное разделение наших интересов… Эх! Это — охота! Она есть, и она будет всегда и везде. Даже где-то на чужих планетах и галактиках! Что же корить себя и слушать бредовые и бедовые идеи о «братьях наших меньших?» И не всегда они и меньшие, и не братья они нам вовсе: посмотреть только на прилавки наших магазинов, чтобы удивиться, сколько таких «братьев» там лежит в разных съедобных качествах и формах…

Я почти убедил себя в том, что не стоит нервничать, глядя на оголтелых травоядных человеческого рода, ратующих за то, чтобы оскопить миллиарды голов животных, чтобы они больше не размножались и не росла их численность. До такой степени, что они, такие травоядные, станут всеядными. Или, например, слушать бред богатой миллионерши, расходующей деньги мужа на то, чтобы прекратить добычу пушных зверей в дикой природе. Думая о защите того же соболя или куницы, норки или ласки, она, эта дамочка, просто не знает и не задумывается, а чем или кем они же питаются. И ей не жалко ни белок, ни птичек, ни птенцов, которых без особой душевной муки съедают эти самые «меха». А откуда ей знать? Она же потеряла всё данное ей от Создателя, раз она бросает деньги на то, чтобы «пушнина» уничтожала своё окружение себе на прокорм. Да стоит задумываться и о том, что в последнее время охотники почти не озабочены тем, чтобы прокормить диким мясом или одеть в меха свою семью, своих близких. Охотники любуются дикой природой, они вырываются туда из суеты, соскучившись в крови своей по шуму листвы, по запахам прелой лесной подстилки, по шуршанию пичуги по ветвям деревьев, по грозному цокотанию белки, выглядывающей из-за сучка своими «строгими» глазами. Они скучают по гону собак, по запаху стреляной гильзы, по дыму костра, по горячему чаю с дымком от этого же костра. В их крови — зов этой природы, тянет он таких людей к себе из городов, из уютных квартир и из домашних неустроек. Тянет похлеще красивой ухоженной женщины, даже миллионерши. Потому что нет в мире ничего прекраснее, чем дикая природа, которая доверяет нам, охотникам, секреты обитания своих жителей диких, своего бытия. В том числе, и это очень важно, и для их добычи, как способа нашего обитания и как способа регулирования их численности. Не надо быть биологом, чтобы просто представить, что станет с нашими лесами, с сельскохозяйственными полями, будь возможность у кого-то запретить охоту на копытных…

Саян прервал мои размышления. Внимательно вглядываясь куда-то в лес, он навострил ушки, встал и уже хотел рвануть от меня, но я успел его поймать и, зацепив на поводок, шепнул ему: «Сидеть. Тихо. Фу». А на поляну с противоположной от нас стороны вышла лосиха и прошлогодний лосенок. Они остановились, осторожно присматриваясь. Расстояние — около ста-ста пятидесяти метров по прямой. Лосиха учуяла наше присутствие, но не уходила, разглядывая поляну. Нас они видеть не могли, потому что нас скрывали покрывшиеся зеленью молодые кустики ивняка. Успокоившись, лосиха стала обходить поляну по периметру, по ходу сгрызая молодую поросль ивняка и крушины. Этот пойменный заболоченный лес с сухими грядами островов был излюбленным местом для отела лосей. Вся наша семья это знала, и никогда в жизни у нас даже в мыслях не было добыть здесь лося с февраля по август. Вот и охотники, вот и инстинкт, вот и ответ на все злобные и неоправданные выпады различных «зеленых» о кровожадности охотников.

Саян замычал, глядя на меня обличающим взглядом. Вот он и не понимал, почему он должен сидеть на поводке, когда бы ему развеяться, потренироваться, разогнать кровушку, погоняв пугливую, но от этого не менее грозную лосиху по всему лесу, насладиться возможностью остановить могучего и сильного зверя, заставив себя бояться, заставить его неудачно нападать и опять убегать. Не просто убегать, а убегать туда, куда он подвернет огромного и сильного зверя — на охотника, на хозяина, на друга, у которого в руках смерть для этого сильного и хитрого зверя.

— Тихо, тихо, Саянчик, тише. Не время, — убеждал я друга, и он, заурчав, прилег на передние лапы и сделал вид, что ему абсолютно всё безразлично. Но когда в районе скрывшейся лосихи тявкнула лисица, он вскочил с места и так дернул брезентовый поводок, что закачалась олешина, к которой он был закреплен.

— Эх ты, зверь, — усмехнулся я, — не любишь родственников? Ну, я их тоже не очень жалую. И что теперь с тобой делать? А? Скоро тяга, а ты «на измене». Фу! Нельзя! — зашипел я.

Обиженно сопя, Саян закрутился, и с явным остервенением подняв ногу, «заточковал» место нашей стоянки, удовлетворенно глянув на меня: лиса здесь — никто!

Ну, и ладно. Успокоился! Постепенно затихли и дрозды — пора! Я расчехлил ружьё, вложил патроны с «семеркой». Скоро тяга. От греха подальше, Саяна решил не отпускать. Убежит он за смелой лосихой — непорядок. А если я не найду сам вальдшнепа в густой пожухлой траве, то найду его с Саяном на длинном поводке. От своей грядки решил не отходить: место-то проверенное не раз. И действительно, только-только сгустились сумерки, и я, и Саян услышали вдали характерное «рыпанье»: «Хр-хр-хр-хр» и звонкое: «вцик-вцик-вцик». Прямо вдоль всей поляны пролетел первый вальдшнеп. Чтобы не дразнить Саяна, я не шевелился. Он только вздохнул и отвернулся: «И чего мы сюда притащились?» — угадал я его мысли. А вот уже и второй, и третий вальдшнепы пролетели в разных направлениях, и я приготовился стрелять. «Вцик-вцик, хр-хр», — играя, пролетела пара. Самочка, скорее всего, спереди, заигрывает, а большеглазый, большеголовый и длинноклювый ухажёр увивается позади, улавливая тот единственный её намек, когда можно будет прямо в воздухе нагнать её, сцепить ногами и придаться их вальдшнепиной любви, бешено и невпопад взмахивая слепливающимися крыльями и падая в густую траву в тесных объятиях.

Я пропустил и эту пару, но летящего вслед за ними и подсматривающего соперника, так неосторожно не обращающего внимания на шагнувшего из кустов человека с ружьем, так неосторожно проигнорировавшего резкий взмах вверх стволами этого самого ружья, я не пропускаю — и он падает прямо к ногам. Саян дергается, не достаёт, нервничает и скулит. Я подбираю ещё теплый, мягкий комочек. Теперь мне его уже и жалко, но охота есть охота: обратно не вернешь. Я даю Саяну его понюхать. Тот неохотно вдохнул, смешно чихнул и отвернулся. Я кладу птицу в тряпицу и в рюкзак, перезаряжаю патрон. Ещё два надежных выстрела — и мы в полной темноте идём с Саяном по звериной тропке в пойму к лодке. Саян тянет меня вперед, а я не могу налюбоваться на ночной лес! Тревожный, тихий, но полный движения и настоящей жизни ночных его обитателей лес. Тельная лосиха обхаживает только ей известную маленькую сухую полянку в зарослях ивняка, где она вот-вот принесёт своё потомство, которое уже ощутимо даёт о себе знать в ее животе. Лось, обиженный тем, что лосиха его почему-то прогнала, бродит где-то недалеко, но на глаза ей не попадается: пусть одна боится волков и людей без него, надежного защитника. Дикая свинья, опоросившись ещё по снегу в начале весны, в середине марта уже давно покинула своё устланное еловыми лапами, сухим папоротником и мхом уютное гнёздышко под старой разлапистой елью и по ночам водит своих шустрых, пугливых чад по лесу, уча их находить старые желуди, улиток, червяков, первые грибы, кладки рябчиков и тетеревов в придачу к своему молоку. Поросята растут, и свиноматка всё дальше и дальше водит их в лес и даже на картофельное поле. Взрывая своим мощным рылом борозду, она выкапывает проросшие семенные клубни, а поросята лакомятся сладкими белыми корешками-проростками. У самцов косуль и оленей отросли мохнатые рожки, и они приносят немало хлопот, царапаясь больно о кусты и ветки: но это пока. Скоро они закостенеют и превратятся в грозное оружие. А их самочки изучают тем временем и приглядывают себе малохоженые густые заросли — для отела. Зайцы-русаки сбросили свой зимний мех и, довольные, неприметные, с удовольствием поедают на полянах зеленое и сочное разнотравье. Куница уже вывела в старом дупле не менее старой осины четыре пушистых комочка, которые для этого уютно согреты ощипанным материнским пухом. В хатках у бобров тоже появилось потомство. Пушистые серебристо-платиновые бобрята ещё не видели солнечного света, но они уже давно знают запахи матери и отца, пропитавший каждый сантиметр их жилища, а к ним прибавился сладковато-приторный запах материнского молока. Вот-вот в норах лисиц, волков, енотовидных собак запищат слепые щенята, а их родители каждую ночь будут уходить на охоту, чтобы поддержать эту родившуюся жизнь от их плоти и крови. Природа весной — это рождение новой жизни, но это и перерождение одной жизни в другую. И это не вызывает ни у кого возмущения. Шершень поймал и тащит в гнездо огромного овода, который только что напился лосиной крови. Вертлявый уж поймал и съел лягушку, успевшую до этого съесть не одну стрекозу; стреко