Глава 2

Кристина

Мне нужна была передышка. Срочно. Забиться в угол и там осмыслить произошедшее. Когда маг стер защитные линии и снял с моей ноги браслет, я смогла выйти из своего заточения, зябко кутаясь в длинные волосы. Обнаженная, в другом мире, полностью во власти блондина с холодными глазами, я чувствовала себя уязвимой, как никогда ранее. И мне совершенно не понравилось это чувство.

– Не хочешь предложить мне одеться? – спросила я, пытаясь сохранить остатки гордости и достоинства.

– Тебе холодно? – удивленно переспросил блондин, остановившись у двери. Одной рукой он уже взялся за ручку.

– А тебе? – парировала я, бросив красноречивый взгляд на его рубашку и штаны.

Он усмехнулся и, повернувшись ко мне спиной, равнодушно бросил:

– У меня нет женской одежды. Придется потерпеть.

– Предлагаешь ходить голой? Я согласна и на мужскую.

– Предлагаю поступать так, как мы и договаривались. Слушаться. В любом случае я не намерен сейчас снимать штаны и отдавать их тебе. Не зли меня своей дерзостью.

Вокруг горла снова вспыхнул жар, на сей раз не больно, а предупреждающе.

Я оставила при себе едкие замечания и не стала больше спрашивать. Этот мужчина просто невыносим. Тут не холодно, он прав. Но ходить голой? Он серьезно?! Чертов извращенец!

Впрочем, он даже не смотрел на меня, хотя новое тело было привлекательным. Впрочем, откуда я знаю? Может быть, у меня физиономия страшная настолько, что даже четвертый размер не спасает положения.

Я притронулась рукой к губам – пухлые, аккуратной формы. Провела пальцами выше – нос тоже вроде бы нормальный. Надеюсь, меня ведут в комнату и там есть зеркало. Я привыкла жить серой мышкой. Мужчины редко обращали на меня внимание, и у этого была и обратная сторона, я была скромной. Скромная воровка – это нечто из ряда вон, но что есть, то есть. Я знала, что оставляю сильный пол равнодушным, и никогда не парилась по этому поводу – меня не интересовали отношения. Насмотрелась на других. Но я стеснялась. Даже на пляж выбиралась редко. Это странно – стесняться, когда на тебя и так никто не смотрит. Сейчас я снова попала в капкан тех же эмоций. И ненавидела блондина за то, что он заставляет меня их испытывать.

По длинному коридору мы вышли к лестнице, ведущей, по всей вероятности, на первый этаж, поднялись и оказались в просторном холле, где напугали служанку. Она взвизгнула и отскочила, закрыв рот рукой.

– Я говорила, что мне нужна одежда. Мог бы одолжить рубашку. Мужчина с обнаженным торсом вызывает меньше вопросов, чем женщина с голыми си… км… – я прокашлялась, – с голой грудью.

– Ее испугало не это.

– А что?

– То, что ты демон.

Посчитав ответ исчерпывающим, блондин ускорил шаг. Мне не осталось ничего, кроме как следовать за ним. По дороге мы встретили дворецкого, который посмотрел словно сквозь меня, еще одну служанку (эта сумела не заорать) и наконец подошли к двери в комнату на втором этаже.

– Ты будешь жить здесь, – сказал блондин. – Убегать нельзя, покидать комнату можно, лишь если я тебя позову. В окно можно только смотреть, себе и окружающим вредить тоже нельзя. Все ясно?

– Я похожа на болонку?

– Что? – он нахмурился.

– Ты отдаешь приказы так, словно я болонка.

– Твое тело меня слушается. Оно усвоило то, чего я хочу. Надеюсь, вы с ним будете существовать в мире и согласии, Кристина.

– Я не знаю твоего имени.

Думала, он скажет, что мне это знание не нужно, но блондин внезапно ответил:

– Меня зовут Габриэль. Устраивайся.

– А что будет потом?

– Потом будет потом, – отозвался он и ушел.

Я положила руку на ручку двери, не решаясь войти в комнату. Я точно знала: это последний шаг в новую жизнь.

Габриэль

Вместо эйфории я получил словно удар под дых. Я так долго шел к этому, а когда задумка увенчалась успехом, испытал смешанные чувства. И вот еще даже не обед, а мне хочется нажраться или хотя бы вызвать Алекса, но нельзя сделать ни то, ни другое. Пить рано, а Алекс, пожалуй, не оценит мою задумку. Такие выверты скорее в его стиле, а не в моем. Он – пламя, действующее импульсивно, а я – лед, обдумывающий каждый шаг. Так было всегда. Только вот Алекс давно смирился и живет полной жизнью, а я все не могу успокоиться. Иногда мне кажется, что мое желание исправить прошлое сродни помешательству. Я не могу остановиться, а значит, у меня всего один выход: идти до конца. Над этим я и работал последние годы. Теперь цель была близка как никогда, но все оказалось сложнее, чем я думал. Я целых три года убеждал себя, что не планирую ничего предосудительного. Ведь плененный демон изначально лишен разума и обладает только телом, наделенным нужными мне свойствами. А душа… душа будет благодарна за дарованную жизнь и станет слушаться просто потому, что такой шанс мало кому выпадает.

На деле все вышло не так. Мое творение не было демоном с душой мертвой воровки, я создал живого человека, вырванного из своего тела и своего мира в угоду моему желанию. И это было сложно. А еще девчонка злила. Я не привык злиться, я вообще не привык испытывать эмоции, мое сердце давно превратилось в лед. Если бы все было иначе… я не смог бы провернуть подобное.

Едва оказавшись у себя в кабинете, вызвал дворецкого и скомандовал:

– Эдмонд, пригласи, пожалуйста, Марину. Мне нужна ее помощь.

– Как скажете, господин.

Наша домоправительница Марина была особой неуловимой. Дом с ней по-настоящему жил. В углах не скапливалась пыль, полотенца и простыни были накрахмалены, и то, что умерла Марина уже больше сотни лет назад, никак не сказывалась на ее работе. Точнее, сказывалось исключительно хорошо. Она управляла поместьем, апартаментами Алекса, моей квартирой в Верхнем Сайтсе, ну и следила за порядком в этом доме.

Единственным недостатком Марины было то, что найти ее чрезвычайно сложно. Получалось только у Эдмонда.

– Господин…

Марина возникла прямо из воздуха и замерла перед моим рабочим столом, чуть склонив голову набок.

– Найди мне женскую одежду.

– Вам? – она уточнила без эмоций, но я поморщился и пояснил:

– Моей гостье, у нее нет ничего.

– Какую одежду вы желаете, чтобы я нашла для вашей гостьи?

– Самую простую. Не может же она идти по магазинам голой?

– То есть достойное платье. – Домоправительница понимающе кивнула. – Можно взять одно леди Элен?

– Нет! – огрызнулся я слишком рьяно и заработал удивленный взгляд. Пришлось искать оправдание: – Моя гостья выше и обладает более выдающимися достоинствами.

– Я вас услышала. Поищу что-нибудь. Доставить сюда?

– Нет, передай кому-нибудь из горничных, пусть отнесут.

– Как скажете, – ответила она и растаяла в воздухе, а я все же достал из бара початую на той неделе бутылку джина. День выдался сложный, а до его конца еще очень долго.

Кристина

Я осталась одна. Первым желанием было кинуться искать зеркало и детально изучить, что за тело мне досталось, но я не могла. Намеренно оттягивала этот момент. Боялась взглянуть в глаза себе новой. Словно понимала: как увижу собственное отражение, возврата не будет.

Впрочем, и сейчас его нет. Лишь где-то в глубине души билась мысль: а вдруг это сон? Только вот в моей ситуации сон может быть только вечный. Проще поверить в другой мир, новое тело и пленившего меня наглого мага.

Мне досталась вполне приятная комната, наверное, примерно такая и должна быть в каком-нибудь старинном замке. Массивный деревянный шкаф с резным орнаментом на створках, широкая кровать с мощным изголовьем, нерастопленный камин. Туалетный столик с большим зеркалом в углу… Туда я пока не пошла, зато направилась к окнам, зашторенным тяжелыми занавесками.

Раздернула плотную темно-зеленую ткань и впустила в комнату солнечный свет. Сразу стало светлее и уютнее. Солнечные зайчики заиграли на толстом ковре с орнаментом, а я с замиранием сердца выглянула на улицу, но не увидела ничего интересного. Окна выходили в уютный сад. Большое количество деревьев в ярко-зеленой листве и цвету. Тут, видимо, тоже весна. Мощеная дорожка, идущая под окнами, и несколько лавочек возле небольшого пруда. На горизонте высокий забор – и больше ничего. Я даже испытала разочарование, сжала зубы и направилась к зеркалу, откинула волосы и замерла, разглядывая новую себя.

Самым неприятным открытием были рога. Боже, у меня прямо из головы торчали два черных кривеньких рога! Наверное, их можно было бы назвать изящными, если бы они не росли прямо из моего черепа! Они мне для чего вообще нужны? Я теперь могу бодаться? А спать как? Это же наволочек не напасешься! Я сейчас довольно высокая, а если воткнусь ими в дверной проем? Пока ужасалась этому атрибуту на своей голове, даже все остальное не заметила, а посмотреть было на что. О такой фигуре мечтает каждая уважающая себя инстадива, фитоняшка и просто любая женщина, вознамерившаяся поймать на собственные достоинства мужика. Только мне-то оно зачем? Как я с таким бюстом и задницей буду пролезать в форточку? А прыгать! И вообще, мне смотреть на все это неловко и стыдно, не говоря уже о том, чтобы носить с гордостью каждый день!

Сразу же захотелось чем-то прикрыться. Шкаф был пуст, зато в ванной комнате я нашла пушистый халат, приняла душ, потому что не знала, где жило и как себя вело это тело до меня, завернулась в халат и вышла в комнату, когда раздался стук в дверь.

Почему-то я была твердо уверена, что это маг, и поэтому злилась.

Все произошедшее потом вышло случайно и совершенно для меня неожиданно, как говорится, ничего не предвещало беды. Я просто резко дернула дверь на себя, хотя открывалась она наружу, а почему она вдруг слетела с петель и едва не рухнула на меня, осталось загадкой. Я поймала ее на лету, удивившись тому, что не чувствую веса, а должна бы, отставила к стеночке и смущенно взглянула на вытаращившую глаза девочку-горничную, которая держала в руках стопку одежды.

– П-простите… – промямлила она, и мне стало страшно, что несчастная сейчас рухнет в обморок. – Господин просил вам передать…

Она дрожащими руками протянула мне одежду, и едва я взяла, тут же отскочила на безопасное расстояние.

– Передавайте господину спасибо за одежду и попросите, пожалуйста, новую дверь. Эта сломалась… почему-то… – мрачно заключила я, осознав, что открыла еще одну особенность своего тела. Когда оно злится, точнее, когда я злюсь, тело бывает очень сильным. Это может стать проблемой.

Горничная сбежала, а я осталась с одеждой, но без двери. Даже неловко. Я же не специально ее сломала. Ну правда. Но вдруг Габриэль не поверит? В его силах сделать мою жизнь невыносимой. Интересно, если я попытаюсь все же сбежать, что будет? Может, имеет смысл?

Правда, идею с побегом я очень быстро отмела. Во-первых, у меня не было причин не верить магу. Он продемонстрировал свою власть надо мной. А во-вторых, меня поселили в комнату, выдали одежду, спустили с поводка и пока не заставляют делать ничего не только предосудительного, а вообще ничего. Я не знаю ни этого дома, ни этого мира. Бежать, обладая такой скудной информацией, глупо. Нужно затаиться и осмотреться. Прощупать почву и выяснить, как жить в этом мире и чего такого необычного хочет от меня маг.

Решив это, я закрылась в ванной комнате и изучила то, что мне принесли. Оказалось, ничего необычного. Простое светло-бежевое платье из плотного материала. А под него – нечто напоминающее длинную ночную сорочку с рукавом. Совместив две эти детали туалета, я стала похожа на пастушку из фильма для взрослых, настолько мы с платьем не подходили друг другу по стилю. Особенно неуместно смотрелись рога. Я подумала и для полноты картины заплела длинную косу, вместо ленточки вплетя кушак. Косу перекинула на грудь и, не удержавшись, засмеялась, рассматривая свое отражение в зеркале.

– Смотрю, ты сломала дверь и веселишься? – раздался знакомый голос.

Я испуганно подпрыгнула и развернулась, чтобы увидеть мага, подпирающего косяк. Сзади него маячили двое мужчин с инструментами.

– Прости, я не специально.

– Веселилась? – Он изогнул бровь и скрестил руки на мощной груди, а я невольно скользнула взглядом туда, где на крепких плечах и груди натянулась рубашка.

– Дверь сломала.

– Охотно верю. Правда, я думал, что лекцию о возможностях твоего тела получится отложить на потом. Пошли.

– Куда? – насторожилась я.

– Обедать. Не знаю, как ты, а я проголодался.

– А я ем? – Кажется, это прозвучало очень удивленно.

– Хочешь проверить?

– Ну уж нет! – Я покачала головой и кинулась за ним следом: – Обедать – значит, обедать.

Он замер, рассматривая меня, и выдал:

– Я разделяю твое веселье. Выглядишь комично. После обеда поедем покупать тебе одежду.

– Даже так? – удивилась я. Мужчина, покупающий женщине одежду, всегда воспринимался мной однозначно.

Габриэль понял ход моих мыслей и пояснил:

– Считай, это твой аванс за предстоящую работу. Она не будет легкой.

– Не привыкла брать аванс за дело, на которое еще не согласилась, – ответила я, чувствуя себя чуть увереннее в рамках деловых переговоров.

– Твое перемещение сюда вместо согласия. У тебя выбора нет.

– Что мне предстоит сделать?

– Ничего такого, чем бы ты не занималась в своем мире.

– У вас тут такой радужный мир, что воров вообще нет? Зачем понадобилась я? Что-то мне подсказывает, что подобный ритуал провести непросто.

– Нет, конечно. У нас не такой безоблачный мир. И воры есть. Просто меня впечатлили твои таланты. В своем теле тебе не хватило бы силы и сноровки, а в теле демона… у тебя есть все шансы достать то, что мне нужно.

– Это очень противозаконно?

– Крис, ты же взрослая девушка. Брать чужое вообще противозаконно. Но давай оставим разговор на более подходящее время. А сейчас нас ждет накрытый стол.

– А когда это время наступит?

– Как бы мне ни хотелось начать работу сразу же, есть объективные причины не спешить. Ты не знаешь этот мир, его законы и правила. Ты только что попала в это тело, тебе нужно немного освоиться в нем и восстановиться, а может, приобрести некоторые навыки. Изучить, какие ловушки используются в нашем мире, и научиться их обходить. И многое другое. Наши миры отличаются, и не все из нашего мира покажется тебе знакомым. Пройдет какое-то время прежде, чем ты будешь готова.

– И все это время я буду готовиться непонятно к чему? – поинтересовалась я.

– Почему же непонятно к чему? – удивился он. – К тому, к чему скажу я. А сейчас пойдем обедать и смотреть город. Считай, что твое обучение и знакомство с этим миром начинается сейчас.

– Пойдем.

Я кивнула и изобразила улыбку. Никогда не была глупой и наивной. И не верила в то, что мои воровские навыки настолько уникальны, что в этом мире конкурентов не нашлось. Нет. Скорее всего, мне предстоит украсть нечто такое, что ни один здравомыслящий житель этого мира воровать не станет. Допускаю. И я бы не стала, но у меня выбора нет. Габриэль постарался.

Глава 3

Кристина

Уже по дороге не знаю куда… В столовую? Зал для приема пищи или как это у них называется? Я поняла, что попала в другой мир. Здесь все было иначе, неуловимо, но все же. Этих мелочей я не заметила, когда мы поднимались из подземелий. Возможно, потому что была голой. А может, напуганной. Сейчас же я успокоилась и разглядывала с интересом, что же меня окружает.

Рогатых, кроме меня, в доме не было, и на меня слуги косились с любопытством. Значит, демоны не такое частое явление в этом мире, но и не совсем уж уникальное. Никто не орал и не осенял меня… Кстати, тут вряд ли есть крестное знамение, а что есть? Тоже неплохо бы выяснить.

Что меня поразило – так это отсутствие техники. То, на что у нас уже не обращаешь внимания. Ни проводов электричества, ни мобильников, ни датчиков пожарной сигнализации… Все это заменяло нечто другое, совершенно мне непонятное. Осветительные приборы висели прямо в воздухе. Возле стен парили красивые ажурные шары. Их корпус был словно сплетен из тонкой серебряной проволоки, а внутри клубился свет. Не туман или что-то похожее, а просто свет, как в обычной лампе. Я даже остановилась, чтобы рассмотреть, что там внутри, но ничего не заметила. И этот свет не был заключен в стеклянную оболочку.

Хотела сунуть палец, но остереглась. К тому же Габриэль не заметил моей заминки и ушел вперед. Пришлось нагонять.

Нам накрыли не в столовой, не в зале, а в кабинете, который я разглядывала тоже с великим удовольствием. Тут было много всего интересного. Шкафы с книгами, какие-то безделушки, большой глобус с совершенно незнакомыми континентами.

– Что такое в лампах? – спросила я, все же не выдержав, и получила лаконичный ответ:

– Магия.

– А как вы связываетесь между собой на дальних расстояниях? Или вы не связываетесь?

– Почему же? – Габриэль опустился на стул и указал мне на место напротив себя. – Магия.

– А…

– Кристина, какой бы вопрос тебя ни заинтересовал, ответ, скорее всего, будет один.

– Магия?

– Именно. Я немного изучал ваш мир и могу с уверенностью сказать, все, к чему ты привыкла, у нас есть, но оно… работает немного иначе. Вместо техники – магия.

– А люди из моего мира в вашем есть?

– Я не слышал, но, если они разумны, они молчат.

– Почему? Это запрещено?

– Между мирами не может пройти тело. Только душа. А душа без тела… это нечто неосязаемое. Душу можно вселить только в тело демона. А это практикуется нечасто.

– Почему?

– Причин много, в нашем мире на это нужно согласие. Сама понимаешь, очень сложно совместить согласие умирающего, наличие демонического тела рядом и все ингредиенты для ритуала. Причем смертельно больные или пожилые не подходят.

– Самоубийцы? Ну, то есть вот я заболела и решила обмануть судьбу?

– Очень рисково. Теоретически если попадется маг, которому ты доверяешь и который успеет поймать душу в тело демона в момент смерти – это, наверное, может сработать. Но по факту тут мало кто хочет жить в теле демона, пытаются найти другие способы.

– А какие другие способы?

– Кристина, ритуал очень сложный, дорогостоящий, и его можно провести, лишь если совпало несколько очень важных условий. Смерть должна быть случайна, произойти у здорового человека в юном возрасте, а ритуал нужно провести прямо в момент смерти. Я слышал, что есть параноики, которые держат штат магов и заточенного демона на всякий случай, но и это не всегда гарантирует успех.

– Но у тебя же вышло.

– Я готовился к ритуалу несколько лет.

– Ты знал, что я упаду?

– Предполагал. Будущее не известно никому. Предсказание лишь показывает нам вероятности. Но могу сказать точно: если бы я пытался найти новое тело для себя, если бы проверял вероятности для себя, все было бы намного сложнее.

– А правители?

– Нет, они боятся этой участи. Демон с душой и законный монарх – это очень и очень разные фигуры. Никто не признает такого монарха. А теперь, если ты удовлетворила свое любопытство, ешь.

– А если не удовлетворила?

– Все равно ешь. Я голоден.

Внезапно я тоже поняла, что голодна. Представления не имею, когда ело это тело, а вот душа – точно давно. Я не имела привычки набивать желудок перед делом, поэтому отправилась на задание голодной, а вот с него не вернулась. Сейчас впервые в своей жизни я порадовалась, что сирота и даже котика себе так и не завела. Теперь переживала бы, если бы меня кто-то ждал в моей маленькой съемной квартирке на окраине Москвы. А так жалеть приходилось лишь об одном. Все свои сбережения я вбухала в шикарную новостройку, которую должны сдать через полгода. Вот это действительно обидно. Знала бы, что разобьюсь во цвете лет, не стала бы себе отказывать во многих вещах. Больше бы путешествовала, более тщательно выбирала заказы… И тогда точно не взялась бы за тот, который меня убил. И… все правильно. Осталась бы жива. А пожадничала – и умерла. Нет уж, нельзя исправить то, что произошло. Зато можно подстроиться под новые реалии и постараться не профукать второй шанс.

К счастью, обед, которым меня накормил Габриэль, был вполне обычным и даже вкусным. Мясо, овощи, пикантный соус – все как я люблю.

После этого мы, как он и обещал, отправились по магазинам. Не знаю, какой интерес у него был тащиться со мной. Мог бы направить какого-нибудь помощника. Уверена, у него есть кто-то подобный. Или же… хотел сохранить в тайне свой маленький эксперимент?

– Мы пойдем пешком? – поинтересовалась я, понимая, что дико раздражаю мужчину своими непрекращающимися вопросами.

– Нет, тут далеко, – скупо отозвался он и тем самым породил еще вопросы.

– А на чем мы поедем? Верхом? Я не умею.

– Ты можешь помолчать?

– Могу, но мне интересно. Я не просила меня вытаскивать сюда.

– Надо было оставить тебя с размозженной головой на мостовой? – поинтересовался он, вскинув бровь.

Хотел меня смутить? Не выйдет.

– Ой, не пытайся представить себя благодетелем. Я бы и лежала с размозженной головой на мостовой, если бы ты не планировал меня использовать.

Я без труда успевала за размашистым шагом Габриэля. И это было непривычно. Обычно мне приходилось семенить следом за высокими мужчинами. Пока они делали один шаг, я умудрялась делать три. А тут без труда получилось подстроиться. Да и разговаривать с ним было удобнее. Несмотря на то что Габриэль бы высоким, я все равно была ему выше плеча. «А с рогами – так и вовсе вровень», – подумала я и даже начала уважать эту деталь своей внешности.

Мне было интересно все. И чем выложены тропинки, и розовые кусты, и лабиринт из акации, которую подстригли так, что она казалась искусственной. Тут было красиво. Возможно, потому, что Габриэль был богат. Не может же весь этот мир быть таким изумительным и солнечным. Если есть свет, то есть и тень. Просто мне пока ее не показали.

Я со страхом выходила из калитки. Понимала: именно за ней начинается другой мир. У входа нас ожидала карета, даже обидно. Я рассчитывала на что-то не такое банальное.

Не стала гадать, предложит Габриэль мне руку или нет, просто забралась сама и уставилась в окно на симпатичную ухоженную улочку, по которой сновали люди. И радостно подпрыгнула, увидев спешащую куда-то девушку с рожками и в весьма фривольном платье.

– Тебя радуют странные вещи, – заметил Габриэль, устраиваясь напротив меня в карете.

– Это тебе они кажутся странными, – парировала я. – А я, заметив ее, почувствовала, что не одинока во вселенной.

В остальном же… Мода была непривычной, но люди все так же спешили по своим делам, торговцы зазывали народ к палаткам, а пробки на дорогах были не из машин, а из карет. Ржали лошади, кричали возничие – жизнь шла своим чередом, и только мне было трудно представить себя ее частью.

Мы ехали около получаса. За это время я успела хорошо рассмотреть город и даже запомнить хитросплетение узких мощеных улочек, которые причудливо петляли между симпатичными домами. Если придется бежать, я смогу неплохо ориентироваться. Только вот пока я не очень понимала, как мне это может пригодиться. Запоминала скорее по привычке.

Город был похож на узкие улочки Праги. Пожалуй, если бы я не знала, куда попала, решила бы, что передо мной Европа, точнее, ее туристическая, старинная часть.

Я без труда читала вывески. Отдельной частью мозга понимала, что буквы не русские и не английские, но смысл улавливала без проблем.

– Почему я понимаю ваш язык и письменность? – спросила я, выдернув своего спутника из задумчивости.

– Тело, – коротко отозвался он и снова уставился в окно.

– Что тело? Из-за того, что оно принадлежит демону, я понимаю ваш язык? – Мне это объяснение показалось странным, но Габриэль кивнул.

– Да.

Очень немногословный маг. Тяжело нам с ним будет. Придется постигать этот мир эмпирическим путем. Ну ничего, я не с таким справлялась.

– Выходи, – скомандовал маг, когда экипаж остановился перед мраморными ступенями длинной галереи, в витринах которой были выставлены дорогие наряды, туфли, сумки и другие милые девичьему сердцу вещи.

Я ступила на мостовую и замерла, ожидая дальнейших указаний.

– Это самый дорогой и пафосный магазин в Норбурге, да что в Норбурге! Во всей Ксарнии.

– Где? – Я нахмурилась.

– Норбург – столица нашей империи Ксарнии.

– Понятно.

Я невольно переняла его краткую манеру речи. Я вообще умела хорошо подстраиваться под других людей. Была хорошим хамелеоном. Жаль, с этой внешностью я теряла большую долю своих способностей. Такая женщина будет всегда замечена и оценена. Сложно выйти из образа роковой красотки. Но я буду учиться, раз другой внешности у меня больше нет.

– Что нужно будет покупать? – деловито поинтересовалась я.

– Все что хочешь, – отозвался он, то ли кичась своим богатством, то ли проверяя меня.

– Вряд ли мой вкус тебя порадует. Поэтому давай побольше конкретики. Лично мне нужна удобная обувь, штаны и несколько блузок. Тоже свободного и удобного кроя. Это для тренировок. Когда буду знать, что меня ждет за задание, скажу точнее. Возможно, понадобится специальный костюм.

– Тебе нужны вещи и для повседневной жизни.

– Штаны и блузка прекрасны.

– Я понял.

Габриэль поморщился и сделал знак трем женщинам в одинаковых черных платьях в пол, появившимся на ступенях галереи.

– Помогите леди одеться, – приказал он и отступил.

– Леди? – с легким недоумением отозвалась самая молоденькая и тут же получила предупреждающий взгляд от той, что постарше.

– Ну… – Я мило улыбнулась. Не понимаю, почему девушка побледнела. – У всех свои недостатки.

– Леди желает базовый гардероб? – сняла напряжение ее коллега, которая выступила вперед и перетянула мое внимание на себя.

Я не стала упрямиться.

– Леди все равно. Пусть командует он, – отозвалась я и кивнула в сторону Габриэля.

Он вздохнул, сунул руки в карманы и, перекатившись с пятки на носок, скомандовал:

– Базовый гардероб, несколько вечерних платьев и то, что скажет леди.

– Нижнее белье?

– Его тоже. Но я имел в виду брюки, рубашки…

– Да, у леди специфические вкусы, – поддакнула я в ответ на вытянутое лицо консультантки. – И можно мне оставить кого-то одного? Три помощницы – слишком.

– Но я специализируюсь на верхней одежде, – растерянно заметила самая молоденькая. – Я не помогу вам с красивыми пеньюарами.

– А я на нижнем белье.

– А я на базовом гардеробе.

– О боже! – Я закатила глаза и сдалась в руки трех канареек, которые выносили мне мозг следующие три часа. В итоге вышла из галереи с четырьмя пакетами и ощущением, будто меня переехал каток. Всегда знала, что шопинг – это утомительно, но раньше мне не приходилось совершать таких масштабных закупок. И это я еще полностью отдалась в руки помощниц и не спорила. Им лучше знать, что носят в этом мире и что хорошо смотрится на теле фигуристой демоницы.

Надо отдать им должное, они знали свое дело. Это тело в красном длинном платье с летящим подолом и открытыми плечами смотрелось изумительно.

Карета уже ждала у входа. Консультантки, сияя так, словно им должны были вручить премию, выстроились в рядок – видимо, ожидали похвалы и восхищения. Но Габриэль не стал их радовать. Он просто не появился. Я передала пакеты возничему и впорхнула в карету.

– Прекрасно, – отозвался маг, скользнув по мне оценивающим взглядом.

– Мы домой? – уточнила я.

– Нет, – отрезал он, и карета тронулась.

Просто прекрасно. Неужели судьба не могла подкинуть мне еще более неразговорчивого типа?

Впрочем, маг все же счел нужным пояснить:

– «Бриллиантовый краб» – один из самых дорогих ресторанов столицы. Столик там забронировать почти нереально. Там собирается высший свет.

– И каким боком к нему отношусь я?

– К нему отношусь я. Ты выступишь моей спутницей.

– Ваш высший цвет не порицает некую рогатость? – Я коснулась кончиками пальцев левого рога.

– Поверь, вкусы высшего света причудливы. Кого там только не встретишь. И любовница-демон точно никого не удивит.

– И зачем мы едем в ресторан? Почему ты хочешь, чтобы нас увидели вместе?

– Мне все равно, с кем меня увидят.

– Тогда зачем?

– Хочу посмотреть на тебя в деле.

– Что?

– Укради для меня что-нибудь. Ты ведь именно этим занималась всю жизнь?

Я посмотрела на него как на идиота:

– А если я попадусь?

– Значит, я сделал неправильную ставку, – безразлично отозвался Габриэль, и я поняла, что влипла. Если не смогу ничего украсть или попадусь, меня просто спишут. Впрочем, отчасти он был прав. Красть в толпе богачей какую-нибудь цацку совсем несложно, пожалуй, даже азартно. Так что требование, может, и несправедливо, но объяснимо и просто в исполнении.

– А что ты хочешь, чтобы я украла?

– На твое усмотрение, главное – сделай это тихо.

– Как скажешь. – Я улыбнулась и у «Бриллиантового краба» выходила из кареты уже со сложившимся в голове интересным планом. Правда, я даже не подозревала, что придется его так быстро поменять.

Ресторан был в здании на набережной, открытая терраса расположилась прямо над водой. Я думала, будет холодно, но нет, на открытом пространстве не было ветра и словно клубилось тепло. Возможно, и тут действовала какая-то магия.

У входа в зал нас встречала улыбчивая девушка-администратор в голубом платье. Более светлый подол клубился у ее ног, словно морская пена.

– Добро пожаловать, лорд Найтен, добро пожаловать. Мы рады вас приветствовать в нашем заведении. Давненько вы к нам не заглядывали. Но сегодня отличный момент для этого. Менее чем через час будет шоу сирен. Желаете столик у воды?

– Да, пожалуй, у воды будет в самый раз, – согласился Габриэль, и администратор пригласила нас пройти.

– Габриэль? – раздалось удивленное, и мой спутник вздрогнул.

Голос был женским, мы изображали пару, поэтому я продемонстрировала собственническую реакцию новой пассии перспективного самца и тут же повисла у блондина на руке. Он изрядно напрягся, но не стал вырываться. Значит, угадала. Мы встретили какую-то женщину из прошлого.

Габриэль приклеил к лицу вежливую улыбку и повернулся.

Его окликнула высокая эффектная блондинка. Она замерла под руку с немолодым импозантным джентльменом и смотрела на Габриэля со смесью брезгливости и превосходства. Типа посмотри, кого я себе отхватила, а ты притащил в приличное место нечто рогатое.

– Габриэль. – Только за то, как девица тянула гласные, можно было ее придушить. – Ты пал так низко!

– И как же? – вежливо осведомился он, а в голосе прозвучал лед.

– Ты всегда велся на женщин… – Она помолчала, подбирая слова. – Неотягощенных моралью. Но явиться в заведение такого уровня с демоном? А если она тут все разрушит?

– Не волнуйтесь, я очень нежна с чужим имуществом. – Я плотоядно улыбнулась и уставилась на рубиновое колье блондинки. Оно явно требовало бережного обращения, а еще, пожалуй, с моим платьем будет смотреться лучше.

Услышав меня, девушка побледнела. На ее лице застыл испуг. Наверное, примерно так же я отреагировала бы, если бы со мной вздумал разговаривать стул. После этого парочка поспешила уйти.

К своему столику мы шли молча, а на моей шее сверкало рубиновое колье. Интересно, сколько времени потребуется моему спутнику, чтобы это заметить, и как он поведет себя дальше? Лично я была настроена на шоу сирен. Не представляю, что это такое, но верю, будет захватывающе!

– Ты… – прошипел Габриэль, когда я расположилась напротив него и открыла меню. – Ты вообще сошла с ума?

– В чем дело? – Я изобразила удивление.

– Ты о чем думала, когда стаскивала колье у Эмбер? Да еще на себя надела!

– Ну ты уж определись. Сам сказал – укради что хочешь, главное, чтобы тихо. Я хотела колье. Оно мне больше подходит, чем этой бледной вобле.

– Быстро сними и спрячь!

– Это приказ? – Я вскинула бровь, чувствуя зуд в руках. Противиться его словам было сложно, но я тянула, потому что видела краем глаза блондинку. Она осознала, что осталась без колье, и уже нашла взглядом меня. Я не смогла отказать себе в удовольствии и улыбнулась.

– Как ты успела его стащить?! – негодовал Габриэль, еще не подозревая, что все самое веселое ждет его впереди. – Ты даже к ней не подходила!

– Ты же хотел проверить мою квалификацию? Вот она. Если посторонний человек замечает, что вор ворует… Ну согласись: это какой-то бракованный вор.

– Сними! – рыкнул он, и мои руки сами потянулась к шее. К счастью, я не успела и одними губами шепнула Габриэлю:

– Поздно.

Негодующая блондинка и ее спутник направлялись к нам. Было бы очень обидно избежать такого потрясающего скандала, а так я предвкушала!

– Откуда у нее мое колье! – взвизгнула аристократка на ультразвуке. Так, что обернулись все вокруг.

И тут настал мой выход.

– Это он меня заставил! – зарыдала я коровьими слезами и прикрыла лицо ладонями, расположив руки таким образом, чтобы было видно, как подрагивает от рыданий грудь в глубоком вырезе.

Уверена, кавалер блондинки, это оценит.

– Вы же знаете, тело демона обязано подчиняться приказам хозяина! Он ревновал, и вот… – Я зарыдала громче, стараясь не смотреть на меняющегося в лице Габриэля. – Вы можете представить, что он заставляет меня делать? – Я с мольбой посмотрела на девушку, которая презрительно поджала губы и процедила, взглянув на моего спутника:

– Представляю. Габриэль! Ниже пасть просто нельзя! Я многое о тебе знала, но такое… Боже! Ты повелся на ожерелье, лишь бы досадить мне! Как это подло и мелочно.

Маг побелел и сжал зубы. Пожалуй, меня сегодня убьют. Интересно, почему мне даже не страшно?

– Каким бы мерзавцем ни был Алекс, он адекватнее, чем ты, – бросила она напоследок и подхватила под ручку своего спутника.

– Заберите колье, – всхлипнула я и потянулась дрожащими руками к замочку. Если мой расчет верен…

Точно верен. Спутник блондинки замер и величественно кивнул:

– Оставьте себе. – И обратился к своей спутнице: – Пойдем, любимая, я куплю тебе новое украшение.

Прекрасно! Богачи везде одинаковы. Желание пустить пыль в глаза сильнее здравого смысла. Ну и как можно надеть на тонкую шею своей спутницы ожерелье с тела демона-любовницы чужого мужика? А я стала на одну прекрасную вещь богаче. Пожалуй, в этом мире я тоже смогу выжить, главное – избавиться от противного мага. Правда, судя по взгляду, скорее он избавится от меня.

Глава 4

Кристина

На нас смотрели. За нашими спинами шептались. Габриэль побледнел. Даже жаль. Я думала, пойдет красными пятнами, но нет… умудрился сохранить остатки невозмутимости, а я улыбалась и пила небольшими глотками вино из только что принесенного бокала.

– Ты… – прошипел он. – Ты…

Я видела, как он сжал кулаки в бессильной злобе. Да уж, под таким пристальным вниманием окружающих очень сложно скандалить. На это и был расчет. А когда мы останемся одни, он уже успокоится. Ну, в теории должно быть так.

– Объясни, зачем ты меня опозорила? Я спас тебе жизнь, я купил тебе новую одежду, а ты…

– Ну, начнем с того, что ни первого, ни второго я не просила. Мне не за что быть тебе благодарной. Прими это к сведению и смирись. Впрочем, ты и сам это прекрасно понимаешь, иначе не стал бы надевать мне на шею огненную удавку и демонстрировать, на что она способна.

– То есть это была месть обиженной женщины?

Я пожала плечами и сделала еще глоток. Пожалуй, местный алкоголь примиряет меня с рогами и объемным бюстом. Все не так плохо в этом мире.

– Это глупо, недальновидно и низко, Кристина, – продолжил нравоучения Габриэль.

– Глупо, недальновидно и низко было вытащить меня из моего мира, шантажом заставить работать и надеяться, что не будет проблем.

– То, что ты устроила, – это не проблемы, а глупость!

– Как скажешь. – Я не стала спорить с разозленным мужчиной. Многовековая женская мудрость говорит, что это бесполезно и нерезультативно. – Кстати, мы останемся на шоу сирен?

– Мы вообще тут не останемся, – огрызнулся он. – Более того, я не уверен, что когда-нибудь рискну еще раз прийти в этот ресторан!

– А есть?

– Кто подставляет людей, от которых зависит, тот не ест. Пошли! Недавно обедали.

– Жмот, – огрызнулась я, но послушно поднялась, одарив улыбкой парочку пялящихся на меня мужчин. Один даже сделал шаг навстречу, но столкнулся с потемневшим взглядом Габриэля и отступил.

В карету я садилась в отличном расположении духа. Мне удалось вывести мага из себя, а еще я его обыграла. Конечно, это не принесло мне никакой практической пользы, но подарило море удовольствия, которое Габриэль, правда, упорно пытался подпортить всю дорогу.

– И мне все же непонятно, чего ты добивалась своей выходкой?! – разорялся он, пытаясь понять то, что понимать и не нужно. Неужели в этом мире ничего не слышали про женскую логику?

– Ну, если серьезно, то посыл таков: хочешь использовать воровку против ее воли, должен уяснить, что, может быть, ты и имеешь власть, но нужно четко озвучивать свои приказы. Я буду стараться их обойти. Это по меньшей мере азартно. Ну а потом… ты хотел, чтобы я продемонстрировала свои умения? Так вот, они состоят не только в возможности незаметно стащить серебряную вилочку. Это мелочи. Мне показалось, именно такая демонстрация будет самой наглядной.

Габриэль выругался и замолчал. Больше он не сказал ни слова, а когда мы приехали, отправил в комнату, повторив, что выходить без его разрешения мне запрещено, и еще добавил:

– Колье верни.

Это было его стратегической ошибкой.

– С чего это? – Я прищурилась, прикрыв руками рубины. – Оно мое. Я его честно заработала.

– Честно? – Он аж вытаращился от удивления. – Ты и «честно» – несовместимые понятия.

– И все равно оно мое!

Я отшатнулась от него и почувствовала странный жар в щеках и на кончиках пальцев. Когда маг сделал шаг навстречу, я инстинктивно выставила вперед руки и никак не ожидала, что от меня в сторону Габриэля полетит волна огня. Она рассеялась почти сразу же, а меня отшвырнуло в сторону. Это было похоже на отдачу, когда стреляешь из ружья. Я проехалась на пятой точке по полу и врезалась в стену.

– Ты свихнулась?

– Что это было?

Мы воскликнули одновременно и обиженно уставились друг на друга. Белые перила лестницы в холле закоптились, а ковровая дорожка еще воняла и тлела. Про печальные, обгоревшие цветы в напольной вазе я вообще молчу.

Слуги поглядывали из коридоров, а Габриэль, судя по бешеному взгляду, похоже, с трудом сдерживался, чтобы не отправить меня обратно в бездну, или откуда он вытащил демоницу?

– Если бы я не был призвавшим тебя, ты бы меня убила! Ты это понимаешь?

– Ну прости, я вообще такого не ожидала. Что это? И почему я валяюсь тут?

– Это магия. Тебя откинуло, потому что ты решила ее использовать против меня.

– Поверь, я ничего такого не решала. Для меня это вообще очень неожиданно.

– Верю, – тоскливо простонал маг.

– А почему она… – Я беспомощно обвела руками холл, указывая на беспорядок.

– А это ты себя спроси.

– О чем? – взвыла я. – Откуда же я могла знать, что это тело на такое способно!

– Иди в свою комнату, Кристина, – прошипел маг. – Иди, у меня уже от тебя глаз дергается! А ты и дня не провела в этом мире.

– Я не просила вот это со мной делать, – в очередной раз напомнила я, отскребла себя от пола и пошла к лестнице мимо жмущихся к стене служанок. Кажется, я только что получила почетное звание главной бабайки этого дома.

Дверь мне уже починили. Я открыла ее осторожненько, двумя пальчиками, чтобы не сломать снова, а после этого кинулась осматривать свою комнату.

Мне очень требовался тайник. Ведь у меня есть целых три прекрасных трофея. Причем Габриэль об одном знает, другой скоро будет забавно искать, а о третьем даже не догадывается, но он послужит началом моей коллекции. На земле в прошлом мире моя коллекция насчитывала одну тысячу восемьсот тридцать девять штук. Интересно, получится побить рекорд тут?

Тайник нашелся довольно быстро. Я не стала изобретать что-то особое, просто залезла в камин и расшатала один из кирпичей. Раньше на это у меня ушло бы много времени, а тут подцепила стальными ногтями, немного подергала, и все получилось само собой. Прекрасное новое тело, еще бы было не таким… таким… женственным, короче. В том же камине я едва не застряла! Это было крайне неудобно. И в определенный момент даже волнительно. Вот бы Габриэль удивился, если бы пришел ко мне и заметил задницу, торчащую из камина, потому что я застряла и не могу выбраться. Нет уж, такого позора я бы не пережила.

В маленький тайник отправились все мои сокровища. Ожерелье – первая добыча в этом мире. Его можно было при случае продать, но делать я этого не хотела. Оно было действительно трофейным. Обычно я не относилась к краденому с такой трогательной нежностью. Потом я уложила карманные часы в золотом корпусе – их пропажу Габриэль не заметил, но я думаю, скоро хватится и будет забавно орать, ну а последней в тайник отправилась изящная серебряная вилочка из ресторана. Воровать столовые приборы я начала еще в детстве, и именно из них состояла моя коллекция трофеев. Я еще за обедом в этом доме хотела умыкнуть вилку, но посчитала, что уж тут у меня будет масса возможностей, не стоит подставляться при первой же трапезе.

Габриэль не заставил себя ждать. Я только успела разобрать покупки, отказавшись от помощи служанки. Вот еще! Мне самой хотелось рассмотреть и развесить в шкаф то, что мне насовали консультантки во время бешеного забега по магазинам.

– Где они? – с порога поинтересовался лорд, сверкая глазами.

Причем ведь на самом деле сверкал. По серебристой радужке побежали голубые всполохи. Я даже залюбовалась.

– Кто они? – спросила я, с интересом рассматривая изящную ночную сорочку из тонкого черного кружева. Даже к себе приложила, прикидывая, как она будет смотреться на этом теле. По всей видимости, пошло.

Габриэль, похоже, тоже представил, потому что на миг вообще забыл, зачем сюда пришел, и немигающим взглядом уставился на мою грудь, к которой я прижимала кружево. То, что под кружевом на этой самой груди уже было платье, видимо, мужской фантазии не мешало.

– Часы, – наконец выдавил он, а я состроила удивленную физиономию.

– Какие часы?

– Мои часы, Кристина! – рыкнул он. – Это фамильная ценность! Ты их украла.

– Вот так всегда. Если воровка в доме, то все пропажи приписывают ей! Это несправедливо. Я ничего брала.

– Врешь!

– Я не брала твои часы. Сам потерял.

– Кристина, – прошипел он и приблизился. Мне даже стало страшно, и я, ойкнув, отступила. – Верни по-хорошему.

Вокруг горла полыхнул ошейник, но я все равно не настроена была сдаваться. Нет уж! Дашь слабину, а потом? Потом будет вить веревки. Не дождется.

– Не понимаю, о чем ты! – Я всхлипнула, но на Габриэля слезы не произвели никакого впечатления.

– Не придуривайся. Просто отдай часы. Это мой дом. Я все равно их найду и заберу.

– Вот именно, твой дом, у меня часов нет. Ищи. Или что – пытать меня будешь из-за того, что все теряешь?

– К твоему сведению, я ничего не теряю, – огрызнулся он и отступил, а обжигающее давление на горле исчезло.

– А часы? – пискнула я, испытывая желание отдать ему все, даже вилочку. Вот было в маге что-то такое… непонятное и пугающее. Возможно, как раз магия, к проявлениям которой я не привыкла в нашем мире.

Габриэль ушел злой, без часов и не прощаясь, а я села в кресло в уголке и подумала: а собственно, зачем я с таким азартом отвоевывала свою добычу? Мне просто нравилось злить наглого мага? Или я злилась на то, что косвенно по его вине моя жизнь закончилась, а то, что началось, я пока не знаю? Пожалуй, впервые за долгое время мне захотелось по-настоящему разрыдаться. Ну или хотя бы стащить что-то по-настоящему ценное. Только вот выходить из комнаты было нельзя, а в четырех стенах очень скоро стало невыносимо скучно.

Повеселее стало, когда в комнату заглянула хорошенькая девочка-горничная и сообщила, что меня приглашают спуститься к столу:

– Для вас накрыли ужин. Крылышки в медово-горчичном соусе, картофель и салат. Повар очень старался. Надеюсь, вам понравится.

– Габриэль запретил мне покидать комнату. – Я надулась, чувствуя, что готова продать душу за еду. Ну, судя по доставшемуся телу, продавать придется второй раз.

– На ужин можно. – Девушка вежливо улыбнулась. – Так вас проводить?

– Проводить. – Я кивнула и задумчиво добавила: – Непременно проводить. То есть если я захочу поесть или попить, то могу выйти из комнаты?

– Ну… – Девушка засомневалась, пытаясь отыскать в моем вопросе подвох, пожала плечами и сказала: – Ну, наверное, да.

А я торжествующе улыбнулась. Это же прекрасно! Был бы повод. Интересно, получится обойти запреты Габриэля, если я буду голодна?

Ужинала я одна, и это к лучшему. Нужно было подумать обо всем случившемся, ну и заодно провести эксперимент. Ела я мало, а пить вообще не стала. По идее, как опять проголодаюсь, так смогу покинуть комнату. Мне не терпелось понять, получится или нет.

Я даже сказать не могла, зачем хочу выйти из четырех стен. Скорее всего, сработало природное любопытство.

Спрятав вторую трофейную вилочку в тайник, я приготовилась ждать. Посидела на подоконнике, повалялась на кровати и, испытав первые признаки голода, когда на улице совсем стемнело, а в окно начали светить яркие звезды, выскочила в коридор. У меня получилось, и я решила исследовать дом Габриэля. Без определенной цели, просто чтобы понимать, где я оказалась и что меня окружает.

Первым делом стоило навестить столовую. Мне действительно хотелось пить, а потом можно просто погулять. Главное – никому не попасться на глаза.

В темных коридорах было тихо. Слуги отправились по домам – я из своего окна видела, как покидают особняк молоденькие горничные, пара мужчин и полная женщина – возможно, кухарка. Если кто и остался на ночь, то рабочий день закончился – и люди, вероятно, отдыхали. Поэтому дом словно вымер. Я увидела темную фигуру в конце коридора в световом пятне от настенной лампы. Узнала сразу же, поэтому не испугалась, но морально настроилась на скандал.

Шла спокойно, путаясь в слишком длинном подоле платья и своих, тоже слишком длинных, ногах. Ругала на чем свет стоит моду этого мира, собственное такое непривычное тело, жалела себя по давней традиции, куда уж без этого, и вот… уже меня прижимают спиной к стене. И кто?! Мой заказчик, холод в глазах которого обычно заставляет даже чай в чашке остывать быстрее. Такого я точно не ожидала.

– Ты что? – Я нахмурилась, вглядываясь в красивое насмешливое лицо мужчины.

– Такая восхитительная, – мурлыкнул он, заставив меня испугаться. Всегда спокойный Габриэль сейчас казался воплощением огненной энергии страсти. Подавляющий, пугающий и желанный. Когда он наклонился к моим губам, я смогла только приоткрыть их навстречу. Я была так обескуражена, что даже не успела подумать, что это на него нашло. А главное, что нашло на меня. Ясно же, что привлекает во мне исключительно тело, а оно не мое.

Пришла в себя довольно быстро и оттолкнула мужчину, ударив ладонями в грудь. Габриэль должен был отлететь к противоположной стене. Я уже успела понять, насколько сильное это тело, но по факту он лишь слегка отшатнулся с наглой улыбкой на губах.

– А ты огонь! – сообщил он, подмигнув мне, отвернулся и отправился по коридору куда-то в глубь дома, оставив меня приходить в себя в коридоре. Сердце бухало в груди. Руки мелко дрожали. А я себя чувствовала маленькой и глупой. Меня никогда вот так вот нагло и бесцеремонно не целовали. Да ладно, что скрывать? Меня вообще целовали редко, а такие красивые и притягательные мужчины – никогда.

Я еще какое-то время стояла в коридоре, прикоснувшись кончиками пальцев к непривычно пухлым губам. Я когда-нибудь смогу воспринимать это тело как собственное или оно так и останется для меня непривычно чужим?

Что это было сейчас в коридоре? К чему? И как это пережить? А как вести себя с ним завтра. Я ненавидела себя за совершенно неуместные эмоции. Поцелуй должен бы рассердить, оставить ощущение брезгливости. Ведь именно это нужно испытывать, если тебя поцеловали против воли.

Ясно же, поцелуй просто помутнение, глупость, иллюзия, которая рассеется с наступлением утра. Я злилась на Габриэля, который вытворил такое, я злилась на себя, так как мне неожиданно понравилось, и злилась на это тело, которое провоцировало мужчину на глупости, к которым я совершенно не привыкла. Дело в том, что я в своем естественном образе никогда и никого не провоцировала. Прошлой мне могли купить мороженое, но целовать… нет. В моей жизни не было места случайным и спонтанным поцелуям. В этой сфере я была воплощением наивности и невинности. И как я легко обводила всех вокруг пальца, воруя ценности, так же легко можно было обвести вокруг пальца меня, просто поцеловав у стены. И от этого было невероятно обидно.

Я немного успокоилась и взяла себя в руки. Идти в комнату не хотелось, и следующие сорок минут я ходила по дому, пытаясь запомнить хитрую планировку. Один раз увидела тонкую полоску света из-под двери, услышала хриплые мужские голоса и смех. Наверное, я бы кинулась подслушивать и подсматривать в своих лучших традициях, но узнала голос Габриэля и просто сбежала. Мне определенно стоило восстановить душевное равновесие, прежде чем покажусь ему на глаза.

Приютская жизнь и специфическая работа привили мне одну хорошую привычку. Я умела моментально отключаться. Не знаешь, что делать в сложной ситуации? Спи. Это работало всегда, сработало и сейчас. Правда, с утра мысли и страхи никуда не делись. Я с опаской ожидала встречи с Габриэлем, но ее, к моему величайшему счастью, не случилось. Мне принесли завтрак в комнату, а потом очередная девочка на побегушках велела переодеться в удобную одежду и выйти на тренировочный полигон, который находился на заднем дворе дома.

Я вообще не поняла, что происходит. Габриэль тоже смущен? Он испытывает схожие чувства и поэтому избегает меня? Или уже забыл о случившемся? Ну и основной вопрос: а что, собственно говоря, это было?

Дома я обычно тренировалась в узких штанах, топике и кроссовках, тут же еще пришлось поискать удобную одежду, которая послужит альтернативой и не будет выглядеть нелепо. Я все же нашла штаны, свободную кофту, которая, как я надеялась, отвлечет случайных свидетелей от моей груди, и заплела волосы в косу. Она получилась довольно длинной. Я подумала и закрутила ее вокруг рогов. Хоть в чем-то от них была польза.

Из дома я выходила с опаской, потому что боялась, что тренировка будет с Габриэлем. Кроме того, пугала и сама тренировка. Что мне предстоит делать? Впрочем, когда я вывернула из-за угла и вышла к полигону, то получила ответы сразу на оба своих вопроса. Мне предстояло пройти нечто очень похожее на любимую мною полосу ниндзя, и поджидал меня отнюдь не Габриэль.

Высокий и подтянутый мужчина в тренировочных штанах и безрукавке на голое тело смотрел на меня с нескрываемым скептицизмом. В его движениях, во взгляде было что-то неприятно-пугающее. Я не могла понять, что именно, но интуиции доверяла.

– Будет интересно посмотреть, как ты справишься с заданием, обладая такими выдающимися объемами, – вместо приветствия сказал он, указав, какие именно объемы имеет в виду. – Габриэль говорил, что ты профессионал высшего уровня.

– Габриэль, видимо, хотел себе сексуальную Лару Крофт, а не результат. Ты же в курсе, что это не мое тело? Мне самой интересно, как оно себя поведет, – отозвалась я и побежала на первый разминочный круг. Можно подумать, я не скучала по своему юркому и маленькому телу. Оно было удобным. «Но его не целовали красивые мужики», – отозвался в голове вредный внутренний голос, который обычно молчал и давал мне жить спокойно.

Я припустила быстрее. Сильнее нагрузка – меньше мыслей в голове.

– Эй! Кто такая Лара Крофт? – крикнул мне в спину, так полагаю, тренер, но я только усмехнулась. Лучше поберечь дыхание. Оно мне явно понадобится.

Пока бежала и разминалась, изучала полосу препятствия. Я часто ходила в клубы с такими полосами, но здесь она была намного интереснее. Языки пламени, исчезающие и снова появляющиеся мостики и многое другое. Легко точно не будет. Правда, я не представляла – насколько. Моего тренера звали Эрик, и он был настоящим зверем, хотя я не сразу поняла, что не только в переносном смысле.

Эти три часа оказались самыми позорными за очень долгое время. Я вернулась расстроенная. Понадобится больше времени, чем я рассчитывала, чтобы совладать с этим телом. Я провалила почти все. Кроме банального физо. У меня были сильные руки и ноги, я хорошо подтягивалась и прыгала, могла долго и легко бежать, но все эти навыки были нужны лишь постольку-поскольку. Я не владела ситуацией и потеряла координацию. Не та длина руку и ног, совершенно иначе располагается баланс – и это было величайшей катастрофой.

Это как если из-за руля маленькой спортивной машины пересаживаешься не внедорожник. Габаритов не чувствуешь. Вот и я не чувствовала габаритов, баланса… Я вообще ничего не чувствовала, поэтому пребывала в бешенстве и злилась на всех. На себя, Габриэля и Эрика, который стал невольным свидетелем моего позора.

Впрочем, все это не помешало мне стащить ради разминки ремень от брюк тренера, просто потому, что он слишком нелестно отзывался о моих способностях. Исчезновение ремня он заметил, когда едва не потерял штаны. Вышло забавно, а вот пропажу цепочки с каким-то амулетом он так и не обнаружил до конца занятия. Я ее повесила над входом в дом. Даже как трофей сохранять не хотела. Достать ее получилось слишком просто и неинтересно.

А когда ввалилась к себе в комнату, мечтая об одном – упасть на кровать и не шевелиться, обнаружила, что мой тайник вскрыт и колье, часы и, главное, две мои трофейные вилки пропали.

И это сделал мужчина, который крышесносно целовал меня ночью в коридоре? Потому что других кандидатур на это преступление века у меня не было.

Глава 5

Первым порывом было бежать и убивать этого наглеца прямо сейчас, благо после тренировки я хотела есть, а значит, могла обойти дурацкий запрет Габриэля. Но потом на пути попалось зеркало.

Конечно, мое тело сейчас было привлекательно всегда, но интуиция подсказывала, что ему не шла растрепавшаяся коса, неаккуратно намотанная на рога, потная физиономия и грязная одежда. Пришлось сначала принять душ и переодеться, а пока я отмокала, успела успокоиться и обдумать случившееся.

Пожалуй, да, я была не права, сначала стащив часы, а потом отказавшись их отдавать. Сделала недостаточно хороший тайник, ну и справедливо лишилась ожерелья. Это наказание за провинность, которое мне даже казалось отчасти справедливым. Но вилочки? Вот зачем он забрал мои трофейные вилочки! Их я должна была непременно вернуть, ну и колье желательно, если получится. Оно дорогое, как и часы, которые мне сто процентов никто не вернет. Можно украсть еще раз, но это неспортивно.

Переодевшись в первое попавшееся платье, которое схватила с вешалки, я кинулась на поиски Габриэля. Нашла быстро. Не зря же я вчера полночи гуляла по дому. Маг был в кабинете.

Я толкнула дверь и с порога заорала:

– Как ты мог? Верни мои вилочки!

– Кристина? – Габриэль нахмурился, поднялся из-за стола, где работал с документами, и уставился на меня. Сначала на лицо, а потом его взгляд скользнул ниже и замер. Я лениво проследила за ним и выругалась. Надо запомнить, что теперь мне противопоказано носить платья без нижнего белья, особенно с таким декольте. Раньше у меня таких проблем не было. Я могла надеть любую одежду без лифчика, и мужчины рядом не теряли от этого дара речи.

– Как ты сюда попала? – наконец справился с собой Габриэль.

– Ногами пришла, – огрызнулась я, испытывая неловкость. Вдруг после ночного поцелуя он подумает, что я так вырядилась специально? – Отдай! Я серьезно говорю! Или ты забыл, что случилось вчера, когда ты пытался отобрать колье?

– Как ты обошла запрет? – мрачно поинтересовался он, а я аж задохнулась от возмущения.

– Знаешь что! – Закипая от гнева, я сделала шаг навстречу мужчине. – Скажи, почему тебя не волновал этот вопрос вчера, когда ты непонятно зачем целовал меня в коридоре?

– Вчера? – На лице Габриэля на миг мелькнуло недоумение, но он с ним быстро справился – Прости, забыл. Я был пьян.

– То есть ты шел по коридору, поцеловал меня и пошел дальше, а с утра забыл. Это вообще нормально?

– Не ходи ночью по дому одинокого мужчины. Мало ли за кого он примет тебя в темноте?

«Вот же гад!» – пронеслось в голове, но тему поцелуя мне и самой продолжать не хотелось, а вот тему вилочек – очень даже.

– Так ты вернешь мне мои вещи? – поинтересовалась я, закусив губу.

– Кристина, какие твои вещи? – очень искренне удивился он. – Даже тело в этом мире не твое!

– Вот именно! – Я не собиралась сдаваться. – У меня нет даже тела. Поэтому верни мне трофейные вилочки и ожерелье.

– Пять минут назад речь шла только о вилках.

– Я передумала.

– Как ты обошла запрет? – вновь спросил он и прислонился к столу, игнорируя мою просьбу. Я поняла, что, пока не отвечу, точно ничего не получу.

– Твоя служанка разрешила. – Я пожала плечами и плюхнулась в кресло.

– Ты ее пытала?

– Ой, Габриэль! Людей, как правило, не нужно пытать. Им просто стоит задавать правильные вопросы. Не запрещай мне выходить, в четырех стенах я сойду с ума.

– У меня нет гарантии, что ты будешь хорошо себя вести.

– Смирись с тем, что, если мне очень захочется, я всегда найду возможность вести себя плохо.

Он вздохнул, обошел стол и выложил две вилки, которые забрал из тайника.

Я счастливо схватила их и прижала к груди.

– А ожерелье?

– Я верну его Эмбер.

– Но…

– Я его верну Эмбер и позволю тебе гулять по дому и окрестностям. Но не сейчас.

– А когда? – жадно поинтересовалась я.

– Сегодня в семь вечера жду тебя на ужин. Эрик сделает доклад о твоих успехах, и мы обсудим программу тренировок, твое задание и правила поведения в этом доме. Согласна?

– Пожалуй, такой вариант меня устроит.

После разговора с Габриэлем я честно отправилась к себе в комнату. Рассчитывала отдохнуть и поспать. Тренировка, признаться, измотала, но я так и не смогла отключиться. Сначала придумывала место для нового тайника, а потом валялась на кровати и просто смотрела в полоток. Терпеть не могу ожидание и бессмысленность. Я не знала, зачем я здесь, не понимала, чего от меня ждут и как сложится моя судьба. Я никого тут не знала и поэтому грустила. И в нашем мире я была нелюдимой одиночкой, но там у меня хотя бы были любимые дела, интересные места, поездки, а тут? Очень хотелось верить, что вечером что-то изменится.

Ужин нам накрыли во внутреннем дворике в тени розовых кустов и невысоких деревьев с крупными белыми цветами, чем-то напоминающими жасмин. Запах от них шел тяжелый, терпковатый, но приятный.

Я выбрала темно-зеленое платье в пол с коротким рукавом и скромным вырезом, чтобы не привлекать лишнее внимание. А еще в этом мире совершенно не хотелось надевать штаны. Или, может быть, их не хотелось надевать на это тело? Было в нем что-то притягательное, слишком женственное для грубой и простой одежды. Если придется в нем жить, пожалуй, пора начать искать какие-то плюсы, хотя мне до сих пор было неудобно. Например, по дороге сюда я не рассчитала и, пропуская служанку, отступила слишком близко к стене, в итоге задом своротив вазу с изящного столика. Было неловко. Вот как можно пускать меня в чужой дом? Если я не могу просто пройти по коридору и ничего не обрушить?

Габриэль уже ждал меня. В ведерко со льдом была опущена бутылка игристого вина, а на столике перед ним стояли бокалы. Почему-то три.

– Мы кого-то ждем? – поинтересовалась я.

– Да, у нас будет еще один гость. Тот, кто лучше меня расскажет о предстоящей миссии. А пока мы ждем, могу я предложить тебе выпить?

– Шампанское? – ахнула я и, поймав удивленный взгляд, отмахнулась: – Не вникай, слово из моего мира. В честь чего?

– Приятный вечер, долгий разговор. Разве этого недостаточно?

– Возможно, достаточно. – Я не стала спорить и послушно уселась на свободный стул. Я не хотела себе признаваться, но испытывала предвкушение. Глупо врать себе, мне было интересно, какой вызов мне бросит этот мир и что я буду должна достать для красивого мага с ледяными глазами.

– А вот и он! – Габриэль открыто улыбнулся кому-то за моей спиной, и я, не выдержав, повернулась, чтобы посмотреть, кого мы ждали.

По свежескошенному газону к нам спешил невысокий и щуплый старичок в ярко-желтых шароварах и фиолетовой, расшитой золотом безрукавке. Он был похож на одного из канонических мудрецов в китайских фильмах.

– Позволь представить, Тако Хедж – старый лис, который знает все о легендах не только Ксарнии, но и всего Пресветлого, – сказал Габриэль с улыбкой.

– Пресветлый – это у нас что? – уточнила я.

– Наш мир носит название Пресветлый. Страна, в которой мы находимся, – Ксарния, город – Норбург, – отозвался за Габриэля мужчина, поклонился и устроился за столом по левую руку от меня. – Рад познакомиться с вами, адражади.

– Адра… что?

– Плод магического эксперимента, – как всегда, скупо, пояснил маг, и я надулась. А как загадочно и красиво прозвучало.

– Зачем ты звал меня Габриэль? Знаешь же, мои ноги уже не так молоды и я не люблю покидать свои чертоги.

– Я найду, как тебя отблагодарить, а пока расскажи нам легенду о Шан-тяре и жемчужине, в нем сокрытой. У тебя это получится лучше, чем у меня.

– Вижу, ты не оставил своих задумок, мой мальчик. – Тако Хедж вздохнул и задумался. Он не притронулся к наполненному бокалу вина, но не отказался от предложенного сока. – Я не одобряю.

– Никто не одобряет, учитель, – серьезно отозвался Габриэль, а я заинтересовалась. Значит, интуиция меня не подвела. Эти двое действительно хорошо друг друга знают.

– Очень давно, когда наши боги еще были молодыми, они были ближе к людям, – начал Хедж, прекратив так и не вспыхнувший спор, а я приготовилась слушать. Эта информация напрямую связана со мной. – Сиятельная Далила, царствующая на небе днем, часто ругалась со своим мужем Аджаром, заступавшим на престол ночью. В борьбе и скандалах проводили они свои дни и ночи, поэтому и в Пресветлом было неспокойно. В мире бушевали войны, лишения, стихийные бедствия. Когда побеждал Аджар, день был короток и морозен, а ночь длинна, а когда победу одерживала Далила, тьма отступала. И невозможно было предсказать, ни время дня, ни время ночи, ни погоду. Далила любила своего мужа. После ссор часто роняла она вниз в Пресветлый свои жемчужины-слезы, которые обладали удивительной силой. Они могли воскрешать мертвых, выполнять желания и разрушать самые сильные заклятия.

Он отпил сока и продолжил:

– Но шли годы, боги взрослели, мудрели, и Далила плакала все реже. Супруги разделили дни и ночи, поделили между собой времена года. Зимой больше власти было у Аджара. Ночь стала длинной, а день – коротким и холодным. Но после всегда наступало лето, и тогда полноправно царствовала Далила и дарила длинный день и тепло. Прекратились скандалы, ругань и вместе с ними ушла любовь. Боги стали равнодушны к миру, людям и друг другу, и таинственные жемчужины перестали сыпаться с небес людям под ноги. Сначала люди все так же бездумно их использовали, но со временем жемчужины стали величайшей ценностью. Из-за них вспыхивали войны, сжигали целые города, но нельзя сохранить то, что так желанно. Запас жемчужин иссяк.

Он ненадолго замолчал. Я ждала продолжения, чуть покачивая бокал, в котором шипели пузырьки.

– Тогда маги и мудрецы собрали оставшиеся жемчужины и спрятали их от жадности людей. Небесный дракон Сен Чур приказал своим подданным создать крепость-ловушку Шан-Тяр, в сердце которой спрятали жемчужины, а охранять их приставил своих паладинов и жриц Далилы. Но спустя сто лет в крепости завелся предатель. Он рассказал о ловушках и открыл двери. В Шан-Тяр проникли наемники, убили всех охранников и забрали жемчужины. Последней оставшейся в живых жрице Далилы удалось спасти только одну. Отважная жрица призвала силу богини и вырвала крепость из земли, а Аджар, восхитившись смелостью женщины, укрыл Шан-Тяр от людских глаз среди облаков. Теперь призрачный город Шан-Тяр парит в воздухе, невидимый человеческому взору, а бессмертные духи-охранники сторожат последнюю слезу Далилы. И ни одно живое создание этого мира не может проникнуть в призрачную крепость и добраться до жемчужины.

– А при чем тут я?

– Ты должна ее достать, – отозвался Габриэль.

Слова Габриэля повергли меня в шок. Нет, я догадывалась, что простого от меня он не попросит, но это? Он вообще нормален? Чем дальше, тем больше я в этом сомневалась.

– То есть неизвестно, где есть город, который никто не видит и в который никто не может попасть, но я должна оттуда выкрасть непонятно что. Я правильно понимаю?

– Не город, замок, – невозмутимо поправил он. – Причем не очень большой. Но в целом да, все верно.

– Это бред.

– Почему же?

– Потому что это нереально. Легенда. Никто не представляет, как это сделать. Никто из ныне живущих там не был, никто не может даже с уверенностью сказать, есть ли там искомое.

– Если бы было просто, я бы не потратил столько усилий, чтобы доставить сюда именно тебя.

– Ну… – Я пожала плечами и поднялась из-за стола. – Ты зря потратил свое время. Я не делаю того, о чем не имею представления. Твоя задумка обречена на провал.

– Крис, во-первых, мы уже говорили, ты делаешь то, что я скажу. А во-вторых, я тратил свое время не только на то, чтобы отыскать и создать относительно живое создание, которое определенно не принадлежит этому миру, а значит, имеет возможность пробраться в небесный город, но такое, у которого будет необходимый навык, чтобы забрать оттуда жемчужину. Мне невыгодно, чтобы ты потерпела поражение и погибла.

– Я не верю в успех, а если я не верю, то проиграю, – припечатала я и по лужайке пошла в сторону дома. Если он прикажет мне остаться, я даже не знаю, что сделаю. Впрочем, я прекрасно знаю что. Послушаюсь. Это тело не может нарушить приказ.

Впрочем, Габриэль не стал применять силу.

– Мы хотели обсудить с тобой правила поведения в доме.

– Сегодня я собираюсь пожить по уже установленным. Все равно выходить никуда не стану.

Бросив через плечо эти слова, я все же ушла к себе. Мне и правда надо было серьезно подумать.

Габриэль

Крис сбежала, а я так и не понял, что ее разозлило. Неужели она думала, что я попрошу ее украсть фамильное серебро? Вообще, в моем плане самым сложным было соединить демона и воровку в одном теле. Я никогда не задумывался, каково это – контактировать с созданным существом. Как показала практика, зря.

– Ты стал врать, мой мальчик, – тихо заметил Хедж. – Мне это не нравится. Ты всегда был честным. Отрава, пущенная в твое сердце, может убить.

– Многих не убивает, а, наоборот, делает сильнее.

Мне не нравился этот разговор. Да, я врал, но что с того? Можно подумать, я это делал из любви к искусству? К тому же ложь была не во всем.

– Они принимают яд по капле с детства, а к взрослому возрасту уже получают иммунитет. Но ты… ты не такой.

– У меня выбора не было, Хедж. Ты же знаешь, я должен достать жемчужину. Это последний шанс, все остальные я испробовал…

– Если ты ошибся, то не спасешь ту жизнь, которую хочешь, но погубишь еще одну. Справишься ли ты с этим?

– Я все рассчитал.

– Нельзя тягаться с богами в хитрости и коварстве. И нельзя заставлять ни в чем не повинных людей исполнять твои желания, не предложив ничего взамен. Ты поступаешь нехорошо и знаешь об этом. Душе девушки неуютно в демоническом теле, а тело не приемлет человеческую душу. Это можно преодолеть, если человек сам жаждал подобной судьбы, Кристина же сопротивляется.

– Но я ее спас, дал еще один шанс. Она привыкнет.

– Все так, только вот она не просила. Да и касаемо спасения… Может быть, ты кого-то обманываешь?

Я сжал зубы, слова Хеджа мне не нравились.

– А может быть, – учитель знал, как добить, – ты обманываешь всех?

Кристина

Я снова сломала дверь. Правда, на этот раз не к себе в комнату, и то хорошо. Я просто была так зла, что, не думая, со всего размаха хлопнула входной дверью. Вылетел косяк, упала дверь, испугались слуги, расстроилась я, зато дальше шла на цыпочках. Боялась еще что-нибудь сломать.

Сегодня больше меня никто не побеспокоил, и я смогла подумать. Понятно, что новый мир диктовал новые условия, но я и правда была не готова к поискам сокровищ в стиле Индианы Джонса. Только вот выбора у меня не было.

С утра меня снова ждала изматывающая тренировка, а потом разговор с Габриэлем, который снял часть ограничений под мое честное слово. Разрешил гулять по дому и окрестностям при условии, что я не стану ничего красть и никому вредить, а также не сбегу. Будто мне есть куда бежать. Я была пленницей не Габриэля, а этого тела и обстоятельств. В доме меня кормили, у меня была кровать и ванная комната, а за его пределами меня ждала самостоятельность и голод. Я, конечно, смогу приспособиться и заработаю себе на крышу над головой, но зачем, если она и так у меня есть? А связывающий с Габриэлем поводок рано или поздно заставит меня вернуться и выполнить все, чего хочет хозяин.

– Ты сильная и ловкая, поэтому не переживай ни о чем, – сказал Габриэль, пока мы пили утренний кофе. – Вечером встретимся с человеком, который лично видел Шан-Тяр. Он наблюдал за небесным городом последние лет двадцать. У него есть карта передвижений. Крепость не стоит на месте, она перемещается. В ночь, когда луна начинает расти, Шан-Тяр виден в небе.

– Смысл в этом? Ну разглядим мы его. А дальше что?

– В это время город становится осязаемым. Видны башни, лестница спускается на землю. У тебя будет ночь, чтобы пробраться в замок, найти жемчужину и вернуться. На рассвете он снова исчезнет.

– Это если меня не убьет ничего внутри и я вообще смогу туда попасть. – Скептицизм никуда не делся, я по-прежнему не верила в реализацию задуманного.

– Я собрал все возможные сведения. Ты не отправишься туда неподготовленной. Я не меньше тебя заинтересован в успехе. Попытка у нас одна.

– Но в случае неудачи ты, по крайней мере, останешься жив.

– Ты тоже, – мягко заметил он, а я почему-то вспомнила наш волнующий поцелуй и отвернулась. Может быть, маг как раз за этим и поцеловал? Чтобы я размякла.

– Зачем тебе жемчужина? – поинтересовалась я, отгоняя воспоминания.

– А разве плохо иметь артефакт такой силы в своей коллекции?

– Хорошо. – Я не стала спорить. – Но тебе жемчужина зачем?

– Я непременно расскажу, но позже. А сейчас приведи себя в порядок. В пять я зайду за тобой.

– Зачем? – насторожилась я. Из-за того, что Габриэль не рассказал о своих истинных целях, я даже не расстроилась. Не верила, что скажет. Но я все равно узнаю, просто на это потребуется время.

– Я говорил, нам нужно забрать карту с перемещениями Шан-Тяра. Ты пойдешь со мной.

– Зачем?

– Это твой любимый вопрос сегодня? – усмехнулся он. – Тебе полезно выходить в мир и учиться вести себя среди других людей и нелюдей. Придется тут жить.

– Если я выживу.

– Ну, хороший стимул постараться это сделать. – Он закрыл болезненную тему, а я даже не нашла, что возразить.

Глава 6

Получив свободу, я поняла, что просто не знаю, что с ней делать. Территория, прилегающая к дому, была большой, но я успела ее изучить, пока шла на тренировку и совершала пробежку. Внутри дома тоже не было ничего интересного, поэтому я пошла к себе. К тому же нужно было определиться с нарядом на вечер.

Пожалуй, мне стали нравиться платья. Никогда бы не подумала, что ощущение скользящего по бедрам шелка – это так волнующе и здорово.

Делать было нечего, поэтому я полдня примеряла наряды из шкафа, пытаясь найти свой стиль. Местная мода, новая фигура – все это заставляло пересмотреть подход к одежде.

В итоге я отложила вызывающе-алое платье для вечернего выхода, а сейчас остановилась на черном с высоким воротом. Само платье было из тонкого материала, прилегающего к телу. Оно не смотрелось вульгарно и не сковывало движений.

Поняв, что больше делать нечего, я вышла из комнаты и направилась в столовую.

Я замерла за дверью и прислушалась. У Габриэля была гостья, и, похоже, я ее знала.

– Не думал, что ты приедешь сама, – заметил маг тихо. Я не узнала его голос, точнее, интонации, с которыми он говорил. Неужели посетительница ему дорога? Так, может, и в тот ресторан мы пошли не случайно?

– Ну почему же? Если ты позвал? Я не могу это игнорировать.

Как интересно. Я подошла ближе и без зазрения совести уставилась в дверную щель. На диване сидела молодая красивая девушка в персиковом платье, декольте которого говорило о том, что она тоже заинтересована в мужчине в комнате. Именно у нее я стащила колье. Эмбер, если не ошибаюсь.

Габриэль стоял чуть в стороне, возле белоснежного рояля. Тут же был столик с бутылкой вина, двумя бокалами и легкой закуской. Я разглядела нечто похожее на сыр, орехи и фрукты.

– Итак, ты хотел…

– Я хотел извиниться и вернуть тебе колье, – сказал Габриэль. Получается, маг в основном честный. И действительно планировал вернуть колье бывшей. – То недоразумение в ресторане произошло по моей вине.

– Мне уже купили другое, – безразлично отозвалась она. – Ты не забросил свои изыскания?

– Я преуспел в них. – Габриэль не стал спорить. – Так что по поводу колье? Мне кажется, два лучше, чем одно.

– Безусловно. Я приму его обратно, – согласилась девушка, к моему величайшему разочарованию закрыв тему изысканий Габриэля. Мне бы было интересно послушать.

Маг повернулся, чтобы достать черный футляр, который лежал на рояле, но Эмбер остановила его.

– Может быть, сначала предложишь мне выпить?

– Как скажешь.

Габриэль улыбнулся и разлил вино по бокалам. Эмбер с наслаждением сделала глоток. Я заподозрила неладное, когда она мило улыбнулась и сказала:

– А вот теперь давай колье.

– Как скажешь.

Габриэль протянул руку к футляру, а Эмбер спросила:

– Ты же поможешь мне с застежкой?

Лорд замер, задумался, а потом медленно кивнул, соглашаясь.

Эмбер забрала из его рук бокал, а Габриэль на миг отвернулся, чтобы открыть футляр с колье. Если бы я не ожидала чего-то подобного, то вряд ли бы заметила, как ловко девушка подлила в вино что-то из маленького пузыречка. Вот ведь стерва!

Эмбер уже протянула бокал Габриэлю. Дольше медлить было нельзя, поэтому я бесцеремонно ворвалась в комнату, но не успела: маг сделал щедрый глоток.

– Габриэль, ты идиот! – припечатала я и прежде, чем он успел приложиться еще раз, выбила бокал из его рук. А так как действовала я на эмоциях, то силу не рассчитала, и бокал улетел в противоположную стену и разлетелся на мелкие осколки, оставив на светлой обивочной ткани огромную неопрятную кляксу. Упс.

– Гейб, что делает тут эта сумасшедшая? – капризно взвизгнула Эмбер и потянула его за рукав.

– Представления не имею. Уйди, Кристина! Тебя не учили не лезть в чужие разговоры и не мешаться под ногами?

Я развернулась к двери и послушно потопала прочь. Точнее, топали мои ноги и все остальное тело, а я сама сопротивлялась и пыталась оглянуться.

– Эта гадина подлила тебе что-то в бокал! – проорала я и вцепилась в косяк. Очень сложно было не дать самой себе уйти из комнаты.

– Она врет! – Девушка, кажется, даже задохнулась от возмущения. Если бы я не видела ее манипуляций своими глазами, точно бы поверила. – Зачем мне это?

– А мне зачем врать? – возмутилась я уже из коридора. Правда, я упорно пыталась повернуть назад, но вместо этого послушно удалялась, пока Габриэль не приказал:

– Стой!

Слава богу. Я послушно замерла спиной к двери, постояла, потом с усилием развернулась. Все же, как именно стоять, он мне не сказал.

– Эмбер, это правда?

– Что правда? – Она наивно захлопала глазами.

– Ты мне что-то подлила?

– Нет! – Девушка подалась вперед и положила руку магу на грудь. – Конечно, нет. Разве ты не видишь: она оболгала меня из ревности.

– Это бред, – хором сказали мы с Габриэлем и переглянулись.

– Что ты мне подлила? – прошипел Габриэль. Его лицо изменилось, стало холодным и отстраненным, а Эмбер попятилась.

– Эй! – воскликнула я. – А мне что делать? Так и стоять столбом?

– Делай что хочешь! – отмахнулся Габриэль, и я выдохнула. Просто прекрасная команда. Правда, а что я хочу делать? Не уверена, что следить за внутрисемейными разборками. Подозреваю, в бокале был все же не яд. Для опоенного ядом Габриэль слишком бодр и зол.

– Поплатиш-ш-шься… – В голосе Эмбер послышалось змеиное шипение. Я не сразу поняла, что девушка обращается ко мне, а когда поняла, было слишком поздно.

Она развернулась в мою сторону, меняясь на ходу. Лицо преобразилось, глаза прорезала вертикальная щель зрачка, а с удлинившихся клыков закапала то ли слюна, то ли яд. Девушка на моих глазах изгибалась, превращаясь в огромную змею с раскинувшимся за плечами капюшоном. Меня собиралась атаковать гигантская кобра, хвост которой вился по всей комнате. Обрывки дорогого платья валялись лоскутами на диване и паркете.

– Твоя бывшая – змея… – потрясенно пробормотала я. – Никогда бы не подумала, что однажды эти слова окажутся не иносказанием, а правдой.

Кобра метнулась ко мне с нечеловеческой скоростью, я успела только нырнуть вниз, пропуская над собой мощное тело. Вспомнила борцовский кувырок и ушла вправо, стараясь оказаться у твари за спиной, подальше от смертоносных зубов. А еще я не понимала, что с ней делать: эту тварь вообще можно убивать или Габриэль расстроится, а меня упекут в тюрьму? А если она меня сожрет? Как тут дела обстоят с самообороной? Она разрешена? Что вообще делать-то?

Обнаружив, что добыча ушла, змея резко развернулась и снова отыскала взглядом меня.

– Габриэль, сделай же что-нибудь! – взвизгнула я, пытаясь спрятаться за диваном. Сила и магия, живущие в теле демона, конечно, воодушевляли, но я пока не поняла, как всем этим богатством пользоваться и никого при этом не покалечить.

– Ты же демон! – несколько вяло напомнил мне Габриэль. – Ты можешь ее уничтожить!

– А ты? Ты маг! – проорала я и, оттолкнувшись, прыгнула, снова уходя от клыков гигантской змеи.

– Маг… – согласился он и заторможенно, словно под действием наркотика, сделал шаг навстречу змее. Нечеловеческие шипящие звуки вырывались из его горла и заставили ее затормозить и внимательно уставиться на мага.

Змея зашипела и шире раскрыла капюшон, начиная покачиваться под мелодичные напевы заклинания, которое читал маг. Заклинание, как древняя песня змеелова, зачаровывало ее, но я понимала: Габриэль не может читать его вечно. Он вообще выглядел странно. Словно ему было жарко или не хватало воздуха. Сейчас маг, не прекращая речитатива, расстегивал пуговицы на рубашке.

– Она словно загипнотизированная, усыпи ее, что ли! – крикнула я.

Маг вздрогнул, кивнул и сложил руки в странном жесте, но кобра тоже от моего голоса словно очнулась и бросилась на Габриэля.

Я сначала метнула стоящую на полу вазу в ее плоскую голову и только потом поняла, что делаю. Я могла бы промахнуться и задеть мага, но меткость меня не подвела. Массивная ваза, которую в своем нормальном состоянии я даже не смогла бы поднять, прилетела ровно по темечку змее. Отскочила в сторону мага, даже не разбившись, но Габриэль проворно увернулся, а змея рухнула на пол.

Маг не стал тормозить и обрушил на нее синий туман с ладоней. Тварь на полу вздрогнула, изогнулась и замерла, поглощенная клубами дыма. Змея больше не шевелилась и выглядела не очень живой. Точнее, признаться, вообще неживой.

– Мы убили твою бывшую… – потрясенно пробормотала я, осторожненько подходя ближе к змее, которая не шевелилась.

– Нет. Нагайны удивительно живучие твари. Очухается. Не волнуйся.

– Зачем она вообще приходила? – спросила я.

– Я позвал. Хотел отдать колье, но не думал, что она захочет меня опоить. Спасибо тебе. Я не успел выпить весь бокал.

– Да не за что… – растерянно отозвалась я, и тут маг начал медленно падать. Пришлось подскочить и подставить руки, чтобы он не рухнул и не ударился головой о рояль. Несмотря на внушительные габариты Габриэля, у меня получилось его удержать. Пожалуй, я начала привыкать к демонической силе.

– Только не отключайся! – попросила я, чувствуя приближающуюся панику. – Ты меня слышишь? Нужно позвать на помощь? Кого позвать? Эй! Я же не понимаю, что делать?!

– Не истери, – попросил он, с трудом ворочая языком, и посмотрел на меня затуманенным взглядом из-под черных колючих ресниц. Красив, паразит! – Помоги дойти до спальни. Потом оставишь меня там, сама уходи.

– Нет уж! – пробухтела я, подставляя ему свое плечо. – Мне страшно оставлять тебя в таком состоянии. А если ты умрешь? Я не хочу жить под забором в незнакомом мире. Я еще тут не освоилась. И ты только что разрешил мне свободно ходить по твоему дому. Я не готова со всем этим расстаться!

– Уверен. Ты не пропадешь, – усмехнулся он.

– Я тоже уверена. Но поверь, я слишком хорошо знаю разницу между жизнью и хорошей жизнью.

– А зелье – это не яд. Я уже чувствую его действие. И плохо мне лишь потому, что я пытаюсь его контролировать. Просто помоги мне побыстрее дойти, и все будет нормально.

Габриэлю удалось выровняться, и до его комнаты, которая располагалась тут же на этаже, мы добрались без проблем, даже слуг не встретили. Что-то пошло не по плану, когда я начала сгружать его на кровать. В один миг он ухватил меня за талию и увлек за собой.

– А я сказал, что тебе нужно уйти… зря ты не послушала меня, Крис… – голос стал ниже и глуше, а в глазах вспыхнуло странное колдовское пламя – нежно-голубое и яркое. Я даже пикнуть не успела, просто таращилась на него в ответ какое-то время, пока не опомнилась.

– Ты что творишь? – возмутилась я, упираясь руками в его грудь. Но маги в этом мире оказались ничуть не слабее демонов. Мне показалось, что я пытаюсь сдвинуть с места стену.

– Покоряю… – Габриэль не скрывал своих намерений, а я испугалась. Чтобы, как он выразился, «покорить», магу достаточно было приказать, и я бы не смогла ослушаться.

От этой перспективы меня сковал ледяной ужас, но Габриэль не пытался использовать свою власть надо мной. Просто удерживал на кровати, заведя руки мне за голову и прижимая их к шелковому покрывалу. Маг нависал надо мной, а я чувствовала себя потрясенной и беспомощной. Наверное, многие к моему возрасту знают, что делать в такой ситуации, но не я… Я снова чувствовала себя ужасно наивной и смущенной.

– Ненавижу змеюку за зелье, которое она мне подлила. Как хорошо, что мы ее обезвредили, – признался колдун, но не отпустил моих рук. Он со странной тоской во взгляде разглядывал мои губы. Они у меня пересохли, поэтому я не удержалась и облизнула, а он застонал. – Ты правда не соображаешь, что творишь? Ты должна отталкивать меня, а не соблазнять! – выдохнул он и поцеловал, прижимая меня к кровати.

Жадные касания смелых губ и тяжелое тело, придавливающее к кровати. Я плыла, сходила с ума и готова была совершить любую глупость, забыв обо всем. Слишком мало в моей жизни было спонтанного, сводящего с ума желания. Слишком редко меня целовали так безудержно и яростно, прижимая к шелковым простыням.

Я задыхалась и теряла связь с реальностью под ласковым, волнующим кровь напором. Я понимала, что Габриэль под зельем, но не могла отказаться от его умелых поцелуев. Возможно, искала в них то же, что испытала в ночном коридоре буквально день назад. Странно, что до конца так и не могла найти.

Наверное, это и заставило меня прийти в себя и упереться руками в мощную грудь, пытаясь оттолкнуть мага. Не хочу так! Я пленница чужого тела, а он – зелья. Будем жалеть оба. Габриэль тоже на миг очнулся, отстранился, уставившись на меня шальным взглядом.

– Уходи, прошу… – прошептал он в мои приоткрытые губы. Глаза лихорадочно блестели, а на бледных щеках проступил нездоровый румянец. Эти слова дались магу с трудом. И выглядел он не лучшим образом.

Дурман слетел окончательно, и я сразу же отметила тихое, ласковое «прошу», а не «приказываю». Он оставлял мне выбор, но этого было мало. Нужно было еще чуть-чуть.

– Куда мне уходить?

– Как можно дальше, пока я еще в состоянии себя хотя бы немного контролировать, – ответил он.

Бинго.

– Как скажешь! – радостно сообщила я, вывернулась ужом и помчалась к выходу, даже не оглядываясь на лежащего в кровати мага.

Я бежала к себе с пылающими щеками и дрожащими от волнения руками. Я невольно получила свободу и должна была понять, что с ней делать, пока маг не очнулся. И нужно ли. Щеки горели, а сердце бухало в груди. Мне не нравилось то, что связывало меня с Габриэлем.

Я его рабыня, я рабыня тела демона, но сердце-то мое. Это я горю от поцелуев, предназначенных кому-то другому, я переживаю. А он? Он, думаю, не чувствует ничего. Просто идет на поводу у действия зелья. Подозреваю, в коридоре тоже был не совсем он. Но кто опоил его в тот раз? Что вообще происходит? А если подобные случайные физические контакты продолжатся? Как мне пережить их? Я не привыкла быть с кем-то, я не привыкла желать кого-то и совсем не хотела, чтобы мне разбили сердце и выкинули меня на помойку. Я хотела привычного и спокойного одиночества.

Я согласна была попробовать выполнить задание, каким бы бредовым оно ни было, а за это получить иллюзию стабильности и комфорт, но согласна ли я положить на алтарь комфорта свое сердце? Может быть, все же стоит сбежать, пока не поздно?

С этими мыслями я зашла к себе в комнату. Постояла немного, а потом решительно собрала все самое необходимое и залезла на подоконник. Если я хочу сбежать, делать это надо сейчас, пока маг разрешил мне уйти и еще не очнулся. Судя по его состоянию, у меня несколько часов, а может быть, вся ночь в запасе. Вряд ли он сможет приказывать мне на расстоянии.

Я уже открыла оконную створку, когда раздался стук в дверь.

Я испуганно соскочила с окна. На моем пороге замер Габриэль со слегка влажными после душа волосами и легкой улыбкой на красивом безмятежном лице. Словно ничего между нами не произошло буквально пять минут назад. Совсем не похоже, что он только что сгорал от страсти. Что, черт возьми, происходит? Как у него получилось так быстро избавиться от действия заклинания и привести в себя в порядок? Чего я не понимаю? А я совершенно точно чего-то не понимаю. Видимо, придется разбираться.

– Ну что… – Он скользнул внутрь комнаты, заставив меня попятиться к окну. – Ты готова?

– Ты уже пришел в себя? – удивилась я и получила очередную наглую ухмылку.

– Так готова? – спросил маг, а я испуганно уточнила:

– К чему?

– У нас же были планы на вечер. Пошли.

Я поражалась его беспечной невозмутимости. Он не хочет хотя бы что-то объяснить или извиниться за свое поведение, если ему уже полегчало? Судя по всему – нет. Он вообще не планирует вспоминать то, что произошло в последние пару часов. Ни девушку, превратившуюся в змею, ни свое странное состояние, ни наши поцелуи.

– Пошли… – пробормотала я, осознавая, что вот прямо сейчас точно не найду ответа.

– У тебя пять минут. Надень красивое платье, – сообщил он и закрыл за собой дверь, оставшись снаружи.

Я с печалью посмотрела на окно. Побег не удался, и, надо сказать, где-то в глубине души я испытала облегчение. Все же решение бежать было спонтанным и не очень умным, хотя и соблазнительным.

Я выдернула из шкафа первое, что попалось под руку. Конечно же, рука ухватила самую яркую вещь – алое атласное платье в пол с обнаженной спиной. Смело, дерзко и сексуально. Был даже порыв засунуть его обратно в шкаф и выбрать что-то поскромнее, но я подавила это трусливое желание. Я красивая. Теперь – красивая. Могу же я начать воспринимать это тело не как плен, а как новые возможности? Могу ведь? И сама себе ответила, что нет, пока не получается. Но кто мешает мне раз за разом пытаться?

Я не привыкла долго наводить красоту. Возможно, перед походом в казино стоило нанести макияж, но я поняла, что косметику мы не купили. Да и для волос у меня была только расческа, а значит, вопрос решился сам с собой. Я не стала убирать волосы в косу: густые, черные, гладкие, они идеально смотрелись распущенными, а вот яркости лицу не хватало. Черты были выразительными, сочными, но красное платье обязывало. Тут я не могла ничего сделать, зато вышла из комнаты ровно через пять минут, как и просил Габриэль.

Он окинул меня заинтересованным жадным взглядом. На миг показалось, что в его глазах зажегся тот же сумасшедший огонь, который я видела раньше, и стало страшно. Вдруг маг только умело маскируется? А что у него там в голове – непонятно.

Но он только улыбнулся и отметил:

– Даже лучше, чем я себе представлял.

– Что? – начала я, не совсем понимая, но Габриэль уже ухватил меня за руку и потащил за собой.

– Все идеально, но нужно заехать в одно место. Добавить последние штрихи.

– Куда?

– В империю красоты, конечно. В этом платье губы должны быть алыми.

– А-а-а… – потрясенно пробормотала я, позволив протащить себя через весь дом на улицу. За воротами нас уже ждала карета, возле которой Габриэль меня снова удивил, открыв передо мной дверь. Я посмотрела на него с недоумением, но ничего не сказала.

– А куда мы вообще сегодня едем? – уточнила я. – Ну, после империи красоты?

– В казино, конечно же, – улыбнулся он довольно.

Ох, е ж мое… С казино у меня были очень и очень сложные отношения. Надеюсь, Габриэль не оставит меня там одну.

Глава 7

Сбылись мои самые страшные ожидания. Мы зашли в шумный зал казино, где сразу же повеяло атмосферой роскоши, азарта и легких денег. Голова закружилась, а руки зачесались от предвкушения, пока я мысленно себе шептала: «Нельзя, Кристина! Нельзя-нельзя-нельзя!»

Габриэль взял бокал с шампанским с ближайшего подноса и передал его мне.

– Осмотрись пока тут, погуляй. Понаблюдай за игрой, а я отойду ненадолго по делам. Никуда не уходи.

– Куда же я денусь… – прошептала я и вздохнула. Плохо. Очень-очень плохо. Зачем он меня оставил одну да еще дал такое недвусмысленное задание? Походи, осмотрись! Конечно, он ведь не знает, к чему это приведет!

Я послушно выпила шампанское, взяла еще и прошлась между столами, изучая, как тут все устроено, понаблюдала за людьми, за игрой. За тем, как работают крупье, и буквально через полчаса поняла, что очутилась в своей стихии.

Это было элитное заведение с проверенными игроками и большими ставками, денег на которые у меня не было. Точнее, не было, когда я тут появилась. Но кто в казино следит за деньгами? Их сюда приходят проматывать. Я всего лишь помогла некоторым расстаться с ними немного быстрее, чем они рассчитывали. Ничего личного, просто работа. Должна же я тренировать ловкость рук? Этому телу еще многому предстоит научиться.

Льется вино рекой, улыбаются девушки. Есть даже несколько таких же рогатых, как и я. Одна сидит на коленях у очень удачливого игрока. Другая со смехом пытается играть сама, но проигрывает раз за разом.

К девушкам отношение всегда снисходительное, вот и мне очень скоро предложили попробовать себя в игре. Я согласилась. Обещала себе этого не делать, но не смогла устоять. К тому же деньги, которые я собрала, пока прогуливалась по залу, нужно реализовать как можно быстрее, пока никто не заметил пропажи и не начал искать виноватого. К тому времени, как спохватятся, у меня уже будут карты и фишки и не будет денег. Это очень удобно.

А потом я просто исчезла. Перестала существовать. Мой мозг ушел в игру, и это было невероятно здорово и невероятно опасно… для казино, конечно.

Сначала я играла скромно, выигрывала ровно столько, чтобы не вылететь из-за стола. Вникала в тонкости игры. В то, как тут ходят карты. Привыкала к новой колоде, которая в моих руках становилась живой, и наслаждалась моментом. Так я снимала стресс, а стресса накопилось ой как много за последние дни.

А потом меня понесло, и я не смогла остановиться, пока не сгребла к себе целую гору фишек.

– Пожалуй, на сегодня мне хватит, – сыто улыбнулась я и победно посмотрела на соседей по игре.

– Нет. Так дело не пойдет, – получила в ответ от одного из игроков и с тоской заметила, как к моему столу бежит охрана и явно владелец казино. Никто не любит, когда их оставляют с носом. Везде одно и то же. Но у себя я не была демоном, и иногда приходилось или делиться, или оставлять весь куш, а тут… тут я не планировала сдаваться, фишечки стопками сложила. Это мое.

– Ты жульничала! – заявил охранник и протянул руку к моему добру. Вид он при этом имел устрашающий и поигрывал внушительной мускулатурой. Но нет, не напугал. Я чуть ли не силой мысли оторвала дверь в комнату. Значит, если надо, смогу оторвать ему руку или ногу. Боже, сколько же во мне кровожадности!

– Чем докажешь? – парировала я, решив, что лучше сначала пойти по пути переговоров, но фишечки по зеленому столу все же пригребла к себе поближе, получилась внушительная такая куча.

– Мне не надо доказывать, девочка, я просто знаю, что нельзя столько выиграть честно, – неприятным, покровительственным тоном сообщил он и окончательно вывел меня из себя.

– То есть… – Я приподнялась и зло уставилась на оппонента: – Жульничало казино?

Мужик растерялся:

– Что за глупости ты несешь?

– Ну а как иначе? Что это за казино, где нельзя честно выиграть?

– А она дело говорит! – поддержали меня со стороны.

Вообще наш спор начал привлекать внимание. Народ насторожился в предвкушении возможной драки, охранник начал закипать, а владелец, скрывающийся за мощной спиной, покрылся красными пятнами.

– Это мой честный выигрыш, и я хочу его забрать! – упрямо заявила я, понимая, что мнение посетителей на моей стороне, а это хорошо. Значит, если придется бежать, ловить меня будут только сотрудники, а их меньше, чем посетителей.

– Пусть забирает, Дик! – крикнули слева. – Это справедливо!

– А мы даже домой девушку проводим, – раздалось заискивающее справа.

– Вот уж не надо! – сразу открестилась я.

– Что тут вообще творится? – раздался за спиной голос Габриэля, а я застонала. Ну вот как всегда, сейчас испортит все веселье. – Я же просил тебя просто посидеть тихо!

– А я и сидела тихо…

– Она жульничала! – снова завел старую пластинку охранник, а я привычно огрызнулась:

– Все было честно. Это мой выигрыш!

– Ты что, обыграла казино? – удивился Габриэль. Вот почему он сомневается в моих талантах?

– Случайно вышло… – пискнула я, трогательно прикрывая фишечки руками, словно курица-наседка – яйца.

– А в чем тогда проблема? – удивился Габриэль, и мне показалось, что на мое богатство он тоже посматривает несколько кровожадно.

– Она жульничала.

– А докажи!

Я не выдержала, вскочила и уронила стул. Охранник попытался меня поймать, но, во-первых, ему помешал стол, а во-вторых, я увернулась, и дорогу ему перекрыл злой Габриэль, на обеих руках которого вспыхнуло пламя.

– Девушка же сказала, что не жульничала, – тихо и угрожающе заметил маг.

Мне очень и очень понравилось, когда меня защищают. В моей жизни подобное случалось нечасто.

– Но она жульничала!

– А доказательства?

– Ладно! – Владелец казино выдохнул и с ненавистью уставился на мага: – С этим связываться себе дороже, он же отбитый на всю голову! Был бы другой, еще можно было бы попытаться, а с ним… с ним связываться себе дороже. Выдайте выигрыш.

Я чуть ли не прыгала от радости, пока мы забирали деньги в большом и красивом кейсе. Надо было видеть лица охранников и владельца. Будто я не любимый клиент, а налоговый инспектор! Ну в самом деле, я же не виновата, что их обыграла! Не они первые, не они последние. Просто я жульничала хорошо, а они не очень, вот и все. Сегодня фортуна улыбнулась мне. И если учесть, каким местом она поворачивалась ко мне в последнее время, то я считаю сегодняшнюю удачу справедливой.

Габриэль оттеснил меня в сторону и приложил руки к коричневой, хорошо выделанной коже. Я напряглась. Мне не нравились чужие ладони на чемодане с моими деньгами. Но маг только прикрыл глаза. Из-под его пальцев разлился неяркий свет, а потом все прекратилось.

– Все нормально, – сообщил он, подхватил чемодан и отправился следом.

– Это мо-о-о-ой! – завыла я и кинулась следом.

Кажется, нам в спины ржали.

– Если ты заберешь деньги, как и колье, я страшно разозлюсь, – пригрозила я, понимая, что начинаю нервничать. Если он прикажет, то отдам сама. – Я придумаю, как обойти запреты, но очень, очень страшно отомщу! Я не вру.

– Да успокойся! – усмехнулся маг. – Я не претендую на твой выигрыш. Просто если до экипажа их буду нести я, у нас больше шансов уйти невредимыми.

– Почему это? – Я подозрительно нахмурилась.

– Потому что меня боятся, а тебя нет.

– А зря… – глубокомысленно изрекла я и снова поймала его насмешливый взгляд. Что случилось с вечно угрюмым магом? Зелье, подсыпанное ему змеюкой, оказалось сильнее, чем я думала. Габриэль до сих пор был не в себе. Иначе как объяснить его излишний позитив?

Мы без приключений дошли до экипажа. Едва успели сесть, он тут же тронулся с места. Меня даже откинуло на стенку из-за резкого старта. Я выругалась, уселась на лавке, а Габриэль передал мне кейс. Закрыл глаза и развел руки.

Я как заколдованная наблюдала за магией, искрящейся на кончиках его пальцев. Она была голубоватая, едва заметная, но такая притягательная… От руки к руке побежали волны, похожие на окрашенный в голубой цвет ветер. Он закручивался в спирали, перетекал от одной руки к другой и мягко обнимал ладони мага.

– Что это? – тихо спросила я.

– Защита, – ответил Габриэль и схлопнул ладони. Магия разлетелась брызгами-капельками по стенам экипажа, образовав что-то наподобие мерцающей защитной сетки.

– А зачем это?

– Потому что я сомневаюсь, что нас отпустят с такой суммой.

– Я тоже об этом подумала. Но, может быть, просто стоило оставить им выигрыш? Раз все так серьезно, зачем подвергать себя опасности?

– Как я понял, ты была против и не хотела отказываться от денег. По крайней мере, защищала их весьма яростно. Не мог тебя не поддержать.

– Выбирая между деньгами и их отсутствием, я всегда выбираю деньги. Но выбирая между деньгами и жизнью…

Я глубокомысленно промолчала, а Габриэль улыбнулся, склонившись прямо к моим губам, и шепнул:

– Я думал, ты более рисковая.

– Я – воровка, – ответила я так же тихо, заставляя себя не разрывать расстояние между нашими губами. Сейчас я чувствовала тепло его дыхания, и это было волнительно. – Осторожность – мое второе имя.

– В любом случае уже все сделано, теперь только ждать, – сказал Габриэль и посмотрел в окно, приоткрыв плотную шторку. – Впрочем, возможно, мы спокойно уедем. Никто не будет нас догонять в городе и не станет нападать в доме, где куча охраны и огороженная территория. Там и защита, и район элитный. Не сунутся. Мы же честно у них выиграли.

– Точнее… – Я вздохнула. – Они не смогли доказать, что я выиграла нечестно…

– То есть… – Маг прищурился. – Ты все же жульничала?

Я даже говорить ничего не стала, только сделала несчастные глаза и пожала плечами. От необходимости оправдываться меня избавило то, что в этот момент карету серьезно тряхнуло. Я отлетела к соседней стене и еле выровняла равновесие. Плечом о дверь приложилась ощутимо. Хорошо, она выдержала. Возможно, благодаря защите, которую поставил маг.

– Что это такое?

– Ну… – Габриэль пожал плечами. – Кто-то все же сунулся. Куш крупный, обязательно найдется желающий рискнуть.

– И что мы будем делать? – в панике уточнила я и прижала к себе чемодан.

– Ехать, – как ни в чем не бывало заявил маг. – Они ничего не смогут нам сделать. Я знаю свое дело.

– А лошадям и кучеру?

Излишне бодрый тон Габриэля не произвел на меня впечатление. Так и знала, что мой визит в казино не закончится ничем хорошим.

– Силовой полог накрывает карету целиком, лошадей и кучера, – пояснил Габриэль. – Мы в безопасности.

– Если все так просто, то почему нельзя защитить весь транспорт? Это было бы логично и удобно.

– Потому что вот тут уже не все так просто, – спокойно отозвался маг. – Это одно из самых сложных заклинаний в арсенале боевиков. Защитный контур используют, чтобы прикрыть особ королевской крови, а не карету, где везут джекпот из отдельно взятого казино.

– Ты способен создать такой полог?

– Как видишь. Я вообще талантливый парень. Не веришь?

– Ну да, – раздраженно согласилась я. – Меня-то вытащил из другого мира и сунул в тело демона. Точно талантливый.

– Ну, такого я, признаться, и сам не ожидал, – задумчиво пробормотал он и крикнул вперед возничему: – Гони давай! Быстрее.

– Но если полог такой сложный и крутой, зачем гнать? Мы же под защитой.

– Как и любое сильное заклинание, полог не держится долго. У нас минут десять. За это время мы должны или оторваться от погони, или выехать на ту улицу, где за нами не станут гнаться.

– А это реально?

– Ну… – Он поморщился и потом подозрительно оптимистично добавил: – Вполне.

Мы все же оторвались, хотя я, признаться, уже не надеялась. Карету постоянно швыряло, словно ее старались пробить тараном. Я представления не имела, кто и чем пытался разбить защиту Габриэля. Он сказал, что это сторонний маг. А я думала, нас таранят другим экипажем. Оказалось, нет. В этом мире способы воздействия сильно отличались от земных и имели обширный арсенал.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось.

– Ратижбургский квартал, – крикнул возничий с козел. – Тут за углом пост стражей. Оторвались, господин! Сюда они точно не сунутся!

– Вот и прекрасно! – Габриэль заметно выдохнул и отклонился на сиденье. А ведь я и не заметила, что маг переживал. Он выглядел уверенным. Не замечала за ним таких актерских способностей. Мне казалось, я читаю его настроение как открытую книгу. А он сумел меня провести.

Мы проехали за кованые ворота нашего особняка и остановились у парадных дверей. А на пороге нас уже ждали. Габриэль… злой и бледный. В отличие от моего излишне жизнерадостного, который резво спрыгнул с подножки сам и даже протянул мне руку. Я ее взяла, потому что была в шоке.

– Боже! – простонала я, переводя взгляд с одного на другого. – Вас что, двое?

На лице поджидающего нас на ступенях мага отразилась вся гамма чувств. И счастья от встречи я не рассмотрела. Вот я передумала бежать, честно старалась вести себя хорошо и была послушной, но снова оказалась виновата.

– Крис, я думал, ты умнее! – возмутился Габриэль. – То, что я дал тебе свободу, не означает, что сразу стоило искать приключения в компании… – Он замешкался и указал на моего спутника: – Этого…

– Но… – Я даже задохнулась от возмущения. – Ко мне пришел ты, уже совершенно нормальный, и велел собираться! Какие претензии? Я же не знала, что вас двое. Он мне тоже ничего не сказал, а мог бы, для приличия! – с нажимом добавила я.

– Ты же знаешь меня! Неужели сложно было заметить, что это не я? Мы же совершенно разные!

– Если честно, сложно! А все странности поведения я списала на остаточное действие зелья! И вообще, ты слишком много от меня хочешь!

– Вы смешные, – завил Габриэль номер два. Он стоял, скрестив руки на груди, и переводил насмешливый взгляд с меня на мага и обратно. Похоже, его одного изрядно веселила ситуация.

– Алекс, ты бы вообще молчал. Что ты вообще устроил? И главное – зачем?

– Ну… – На лице Алекса появилось жесткое выражение. Куда только делась нахальная дерзкая улыбка, которая так сильно отличала его от брата? Действительно, как я не поняла, что это два разных человека? – Ты сказал, что девица-демон – это эксперимент и развлечение, но… ведь это неправда. Зачем тебе карточный шулер и воровка?

– Ты карточный шулер? – удивился Габриэль.

– Это не основная моя профессия. – Я пожала плечами, скромно улыбнулась и сильнее прижала к себе чемоданчик с деньгами. Он мог примирить меня с любыми напастями, даже с самим пребыванием в этом мире.

– Ну, может быть, расскажешь мне, братик, что ты задумал? – предложил Алекс.

– А если не хочу?

– Придется. – Алекс пожал плечами и скомандовал мне: – Пошли.

– А может, я так, в сторонке посижу? К себе пойду, выигрыш спрячу. А то в этом доме вовремя не спрячешь – потом пеняй на себя. У меня так «ушло» колье, часы и еще две важные вещи.

– Вилки – это важные вещи? – скептически хмыкнул Габриэль, посмотрев на меня с обидным снисхождением во взгляде.

– Это часть коллекции, – уперлась я.

– Ага, часть коллекции. Мои часы и краденое колье.

– Ты знал, кого вызываешь в этом мир. Что теперь удивляться? К тому же колье ты попросил украсть сам. Так можно я пойду?

– Иди, – сказал Габриэль.

– Нет, – одновременно с ним произнес Алекс, и я, не удержавшись, хмыкнула:

– Такое впечатление, что вы один человек, просто с раздвоением личности. И да… вы сейчас очень похоже закатили глаза.

Глава 8

Мы разместились в небольшой уютной гостиной на третьем этаже. В окна падал рассеянный лунный свет, а в помещении горел камин и мерцали магические светильники на стенах.

Слуги принесли горячий шоколад. Пожалуй, самым странным в этой пасторальной картине был чемоданчик денег, который я так и не придумала, куда деть, поэтому продолжала держать у себя на коленях, трогательно прижимая его к груди.

Шоколад братья проигнорировали и сразу принялась за коньяк, а я смотрела на них и не понимала, как могла быть такой глупой. Привыкла же по жизни подмечать детали! Почему в этот раз с двумя парнями оказалась так слепа?

Алекс был порывистым, импульсивным. Его выдавали движения и живая мимика, даже челка постоянно падала на глаза, придавая парню излишне дерзкий вид. А Габриэль олицетворял холодную аристократическую сдержанность: прямая спина, едва заметная холодная улыбка и никакой жестикуляции.

А еще я поняла, что целовалась с ними обоими. О ужас! Интересно, можно дальше делать вид, будто ничего не произошло? И… получается, Габриэль знал о нашем поцелуе с Алексом?

– Ну, так ты мне расскажешь, что это?

Алекс указал на меня пальцем, и мне захотелось кинуть в него кружкой с горячим шоколадом. Но я этого не сделала, мне тоже хотелось послушать. Возможно, с братом Габриэль будет более красноречив.

– В какую опять авантюру ты ввязался?

– А что, он часто ввязывается?

– На самом деле нет, но есть кое-что, из-за чего он способен на разные глупости. Сдается мне, ты как раз одна из них.

– Я хочу достать жемчужину Шан-Тяра, – не стал скрывать Габриэль.

– Будь точнее, – поправил его Алекс. – Ты хочешь, чтобы она достала жемчужину. – Короткий кивок в мою сторону.

– Да. Хочу.

– А она знает, зачем ты все это затеял?

– А кто сказал, что ей нужно знать?

– Эй! – возмутилась я. – А вас не смущает, что я тут и все слышу?

– Нет! – хором ответили два наглеца и принялись снова сверлить друг друга взглядом. Интересно, каково это, пытаться пересмотреть свое отражение в зеркале?

– Кстати, если тебе интересно, Алекс, Габриэль не спрашивал, хочу ли я. Мое тело подчиняется его приказам. Иначе я бы ни за что не полезла непонятно куда и непонятно зачем.

– Я помогу тебе, – отозвался Алекс, не отводя взгляда от брата.

Я не удержалась и уточнила:

– Кому именно? Ему или мне?

– Ну, в вашем случае это одно и то же. Я натаскаю Крис для того, чтобы она смогла достать жемчужину, но с одним условием.

– С каким? – тут же насторожился Габриэль.

– Если это не сработает – все. Больше никаких экспериментов. И ее ты освободишь. – Снова короткий кивок в мою сторону.

От волнения у меня перехватило дыхание.

– Он вернет меня домой! Правда? – с надеждой обратилась я к магу.

– Габриэль? – Алекс нехорошо усмехнулся. На его лице мелькнуло удивление, немного злости и разочарование.

– В чем дело? – Я нахмурилась, переводя взгляд с нахмуренного Алекса на слегка виноватого Габриэля.

– Да ни в чем, – фыркнул Алекс. – Если он вернет тебя в твой мир и выкинет из этого тела, ты просто умрешь. Как и умерла бы, не поймай он твою душу в ловушку тела демона. Придется жить здесь.

– Привязанной к этому идиоту? – не сдержалась я, внутренне кипя от злости. Он дал мне ложную надежду, я ведь верила в возможность отмотать все назад. Никто же не потрудился сообщить, что отмотать можно только до момента смерти.

– Полагаю, мы придумаем, как тебя отвязать. Так ведь, Габриэль?

– Пусть сначала достанет жемчужину, – мрачно отозвался маг.

– Она ее достанет, и на этом все. Да?

– Жемчужина сработает, поэтому да. Все. Дальше она меня не интересует. Я даже помогу ей освоиться в этом мире.

– С этим не переживай, я тоже могу взять на себя роль помощника Крис.

Алекс подмигнул мне, а я смутилась, как юная школьница. Да что такое со мной происходит?

Алекс тем временем сменил тему:

– Вот и хорошо! Тогда сейчас спать, а завтра возвращаемся в поместье.

– В поместье? – На мой взгляд, Габриэль очень сильно напрягся.

– Да. В поместье. Там мне удобнее. К тому же, боюсь, тут небезопасно. На Кристину обижен владелец «Королевского туза».

– Ты сняла куш в «Королевском тузе»?

– Представления не имею, – я обиженно пожала плечами. Зря не сбежала, пока была такая возможность. – Куда привезли, там и играла. А сейчас… можно я пойду спать? День был очень уж насыщенный.

– Иди. Но не сбегай, Кристина. Это приказ. А лучше вообще не выходи из комнаты до завтрака.

– Да ты тиран, братец! – хохотнул Алекс, пока я с прямой и гордой спиной шла к выходу из комнаты.

Было ли мне неприятно, что Габриэль врал и, похоже, собирался меня уничтожить после того, как я достану нужную ему вещь? Да. Внутри все сворачивалось в клубок от бессильной злости. Была ли я удивлена? Нет. Просто еще одно разочарование в этой жизни. Не привыкать, даже другой мир не меняет ровным счетом ничего. В моей жизни очень редко встречались честные и бескорыстные люди, да и сама я выросла другой.

Но то, что Габриэль спас меня только затем, чтобы использовать, а потом намеревался убить, очень беспокоило. Это тело было непривычным, чересчур женственным, но в целом я не готова была его потерять. Другого у меня нет! Интересно, можно ли получить от братьев какие-то гарантии посущественнее, чем «Вах, мамой клянусь, красавица!»?

А если учесть, что я просто марионетка без права голоса, ситуация становилась совсем неприятной. Я не могу отказаться или вести свою игру. Я спрятала деньги, которые почему-то перестали радовать, и устроилась на подоконнике, чтобы наблюдать за стремительно газанувшим закатом. Алые отсветы на горизонте исчезли, и комната погрузилась в темноту.

Дверь отворилась практически бесшумно, но я все равно услышала и повернулась, чтобы заметить в проеме мужской силуэт. Габриэль или Алекс?

Посетитель сделал несколько шагов и замер в центре комнаты. Этого времени мне хватило для того, чтобы понять, кто передо мной. Теперь, когда я знала, что их двое, уже не боялась перепутать.

– С чем пожаловал, Габриэль? – спросила я. – Если извиняться, то не стоит.

– Как ты поняла, что это я, а не Алекс? – удивился он, но отрицать не стал, а значит, я не ошиблась.

– А я внимательная. Я на твой вопрос ответила, а ты на мой – нет.

– Не извиняться. Я не хотел тебя убивать, просто проще было пообещать вернуть тебя в твой мир, чем объяснять, почему это невозможно.

– Но правда все равно бы вскрылась. Или не вскрылась? Ты бы просто провел ритуал и…

– Не провел бы, – отозвался Габриэль. – Правда вскрылась, но даже сейчас ты уже немного осмотрелась и восприняла эту информацию проще, потому что понимаешь, что и в этом мире, и в этом теле можно жить не хуже, чем ты жила у себя. Но для осознания требуется время. Я бы не убил тебя.

– Правда, что ли? – недоверчиво хмыкнула я, и Габриэль выдохнул и добавил:

– Без нужды.

– Даже так…

– Когда ты появилась в круге, я не знал тебя. Не знал, насколько ты опасна или адекватна.

– Но уже тогда собирался использовать.

– Ты же сама сказала: не стоит извиняться, – напомнил он с мягкой улыбкой.

Он не чувствовал за собой вины, и это бесило. Я хотела получить свободу. Возможно, получив ее, я бы согласилась помочь добровольно за то, что он дал мне второй шанс. Но Габриэль предпочел не оставить мне выбора и держать на поводке.

– Я сказала, что не стоит, правда. Но ведь все равно ты пришел не за этим? Не так ли?

– Нет. – Габриэль покачал головой и подошел ближе к подоконнику, остановившись рядом со мной. Он подпирал плечом стену и нависал сверху, порождая желание немного отодвинуться. Большой, внушительный… красивый.

– Тогда зачем?

– Затем, чтобы предупредить тебя.

– О чем?

– Не верь Алексу. Никогда и ни в чем.

– А тебе, стало быть, можно? – хмыкнула я.

– Лучше никому не верь, – согласился он и отступил, разглядывая меня из-под опущенных ресниц. Потом развернулся и ушел стремительным шагом, оставив меня гадать, что это вообще было и в чем перед ним провинился Алекс.

Не знаю, чего добивался Габриэль своим визитом. Мне показалось, что целью было проверить, насколько я зла, а никак не предостережение об Алексе. Оно, кстати, меня только сильнее раззадорило. Меня он интересовал, и меня интересовали взаимоотношения между братьями и тайна, которую они хранили.

Именно из-за этой тайны была нужна я, именно из-за этой тайны Габриэль хотел достать жемчужину. А я всегда очень сильно любила тайны. Я как та любопытная Варвара, которой нужно было везде сунуть нос.

Уснуть этой ночью так толком и не вышло. Я, конечно, попробовала задремать, но по факту только покрутилась с боку на бок и снова забралась на подоконник, чтобы любоваться теперь уже стремительно светлеющим небом. Зато открыла еще один удивительный плюс этого тела. Оно вполне сносно чувствовало себя после целой ночи без сна. Прекрасное открытие, я считаю.

Выехали мы ранним утром, когда туман полз по земле и укутывал колеса кареты. Воздух был свежим и влажным, а еще – густым. В саду сонно чирикали птицы, а завтрак – ароматную выпечку и свежайший кофе – нам подали прямо в экипаж. Пожалуй, мне нравилось, как начинается этот день.

Я нагло забралась первая и устроилась рядом с окном, чтобы не упустить ни одной новой для себя детали этого мира.

– Как далеко нам ехать? – с интересом спросила я. Мне надоело сидеть в четырех стенах, и каждую возможность выбраться из заточения я рассматривала как волшебное приключение. Наверное, я смирилась с тем, что придется жить здесь, и была готова изучать Ксарнию.

– Часа три, – пояснил довольный и весьма бодрый Алекс. Он с наслаждением вгрызся в хрустящий круассан и продолжил с набитым ртом: – Мы поедем преимущественно по полям и потом через Сорский каньон, прозванный в народе «Пронеси боги».

– Почему?

– Дорога плохая, – мрачно отозвался Габриэль, который цедил черный кофе и смотрел в окно.

– Очень много смертей, особенно в межсезонье, – подхватил Алекс. – С гор сходят сели, часто бывают обвалы, а каменная тропа становится скользкой. Сорваться легко. Пока не отремонтировали лет двадцать назад, бились почти каждый день. Сейчас уже меньше, но все равно бывает. Но ты не переживай, нам это не грозит. Ну или почти не грозит.

– Почему?

– Сейчас сухо, – сказал Габриэль.

– И нас охраняет родовая магия. Сорский каньон ведет в Сорскую долину. Неожиданно, да? – Алекс усмехнулся. – Там расположено родовое поместье, а испокон веков земля защищала своих владельцев и тех, кто на ней жил. У нас, правда, нет всей защиты.

– С чем это связано? – уточнила я с интересом.

– Потому… – с воодушевлением начал Алекс, но Габриэль осек его коротким:

– Потому что нет.

Разговор сам собой сошел на нет. А у меня появилась еще одна загадка в копилочку. Но я успею все разгадать, а пока можно насладиться кофе, булочкой и чудесным утром. Люблю путешествия, особенно по незнакомым местам.

Погода начала портиться часа через полтора, когда поля сменились каменистыми склонами, и карета стала ехать медленно, переваливаясь по горной дороге. Я любовалась пейзажем и словно завороженная следила за тем, как черная туча опускается на острые горные вершины, затягивая их дождливой сизостью. В этом было что-то притягательное. Стремительно темнело, и ветер гонял по обочине сухие ветки и редкие, опавшие с деревьев листочки.

– Нехорошо, – мрачно сказал Габриэль.

– Мне тоже не нравится.

Алекс, сидящий рядом, бесцеремонно пролез к окну и, распахнув створки, высунулся на улицу, нависнув надо мной. Пришлось вжаться в сиденье, чтобы не оказаться с ним в совсем двусмысленной позе. Хотелось ткнуть его в живот, чтобы не наглел, но я побоялась, что это будет выглядеть ребячеством.

– Будет дождь. Если не ускоримся, попадаем в самый замес, – сказал он и снова плюхнулся на сиденье.

Я недоуменно посмотрела на братьев:

– В чем дело?

– Портится погода. В ущелье и без дождя опасно, если же каменная дорога будет мокрой… – Алекс замолчал, не закончив мысль, что на него было не похоже.

– Может быть, тогда остановимся и переждем? – предложила я, отчасти понимая, что бессмысленно. Мы уже на склоне горы, а это не лучшее место для того, чтобы пережидать непогоду.

– Нет, – Габриэль покачал головой. – Попробуем прорваться. Алекс, постараемся задержать погодный фронт?

– Не уверен, что получится, – с сомнением отозвался Алекс. – Но давай попробуем. Если есть хотя бы малейший шанс, надо им воспользоваться.

За окном усиливался ветер. Его порывы шатали и без того не очень устойчивую карету. Мне было страшно, все же я привыкла к другим способам перемещения и иному уровню комфорта, а еще я не могла понять, что делают мужчины. Они сидели друг напротив друга, выставив руки вперед, но не касаясь ладонями, между которыми вспыхивали маленькие молнии. На лбу Алекса от напряжения выступили бисеринки пота, а воздух в карете стал свежим и наполненным озоном, как после грозы. Необычно.

Экипаж несся все быстрее, кучер подгонял лошадей, чтобы мы успели миновать опасный отрезок пути до тех пор, пока тут не наступит ад. Стараясь не отвлекать своих спутников, я высунулась в окно и заметила стремительно чернеющее небо. Что бы они там ни делали, похоже, усилия были тщетными.

На каменистую дорогу упали первые капли дождя. Сначала одна, потом больше и больше. Поднялся шквальный ветер, и карету опасно мотнуло. Со стороны окна я могла рассмотреть практически отвесную скалу, уходящую вверх, а вот с другой стороны была пропасть, ее я видела впереди. На каждом опасном повороте открывался великолепный и захватывающий вид, но сейчас небо затянула чернильная туча и видимость становилась все хуже.

– Бесполезно! – наконец воскликнул Алекс и откинулся на спинку сиденья, прикрывая глаза. – Больше не получится.

– Что не получится? – спросила я.

– Сдерживать грозу, – ответил за брата Габриэль, и в этот момент ударил первый разряд молнии, осветив темное небо. Следом за ним громыхнул гром. Никогда не боялась грозы, но эта заставила сжаться от ужаса.

Порывы ветра шатали карету, которая снизила скорость и сейчас ползла еле-еле.

– Может, стоит пустить кучера сюда? – предложила я, поежившись. Непогода разыгралась не на шутку, и я чувствовала себя на редкость испуганной и беспомощной. – И, наверное, стоит встать? Мне кажется, это безопаснее. Нас так мотает, что скоро просто выкинет в пропасть.

– Может, и стоит, – согласился Габриэль и выглянул в окно. Дождь лил стеной. – Кучер защищен от дождя пологом, но и правда нам лучше остановиться и переждать. Хотя… к этой ситуации не применимо слово «лучше». Гроза в ущелье смертельно опасна. Обычно наших сил хватает, чтобы справиться с непогодой. Не понимаю, что пошло не так.

– Предлагаешь остановиться прямо тут? – возмутился Алекс. – Нас просто стащит вниз! Мне кажется, ты стал плохо соображать!

– Останавливаемся! – упрямо скомандовал Габриэль. – Дальше не будет лучше.

Карета затормозила по приказу. Задние колеса поехали по скользким камням, покрытым грязью, но все же остановились. Габриэль выругался и выбрался, Алекс последовал за ним.

Я потянулась к выходу, но что-то пошло не так. Карета накренилась и наконец покатилась назад, заваливаясь набок. Я рванула к приоткрытой двери, но не успела. Меня тряхнуло и откинуло в противоположную сторону, к окну, которое почему-то оказалось под ногами. Как оно не разбилось под моим весом, ума не приложу. Заржали лошади. Раздалась ругань.

Я снова рванула к двери, которая оказалась у меня над головой. Меня утаскивало вместе с каретой в пропасть. Я даже испугаться не успела, когда рухнула вниз вместе с моим, видимо последним, пристанищем, которое перевернулось еще раз. Правда, летели мы недолго. Меня снова подкинуло внутри кареты, и все замерло.

Я больно ударилась затылком о стенку и не могла поменять позу, придавленная столиком. Под ногами было окно, за которым клубился туман и явно был обрыв. Как далеко находится земля, понять было невозможно. Я не знала, что держит карету в подвешенном состоянии, поэтому меня просто трясло от страха. Страшно было не то что шевелиться, а даже дышать.

– Крис! – раздался голос.

Я не поняла отсюда, кто меня звал: Габриэль или Алекс.

– Ты там жива?

– Да! – отозвалась я и попыталась подняться, но карета при этом угрожающе шатнулась.

– Тихо! Будь аккуратна! – тут же проорали мне.

– Что мне делать?

– Только не нервничай! – Будто эти слова способны хоть кого-то успокоить. – Карета висит над обрывом. Она зацепилась за камни и ветви деревьев. Лошади не дали ей соскользнуть вниз, но все очень шатко. Если будешь неосторожна, мы потеряем и тебя, и карету, и лошадей. – Видимо, моя ценность было несколько выше, чем у лошади. Так как в списке я стояла на первом месте, а лошади на последнем. – Тебе нужно вылезти не через дверь, а через окошко, которое ведет на козлы, где сидел возничий. Сможешь это сделать?

– Окошко открывается? – деловито уточнила я, чувствуя, как дрожат руки.

– Да!

Раньше я бы даже не задумалась, вылезу ли. Я могла вылезти, мне кажется, даже через дырку в двери, которую иногда прорезали для кошек. Но сейчас я стала крупнее, еще не привыкла к телу, и это заставляло переживать. Меня не покидало некое дежавю. Однажды я уже падала с большой высоты, только сейчас у меня было чуть больше времени и шансов выжить. Но если сделаю хоть одно лишнее движение, все закончится именно так, как закончилось на Земле: я упаду в пропасть. И теперь меня не будет ждать новое тело. Я разобьюсь. На этот раз окончательно.

Сейчас я успела по-настоящему испугаться. На каждое мое движение карета реагировала. Она была шаткой и грозила сорваться вниз, но я не могла этого допустить. Я не единожды выживала тогда, когда судьба готовила мне иной исход, и сейчас обязана была еще раз это сделать. Просто приложить усилия, сделать невозможное и выжить.

Я прикрыла глаза и расслабила мышцы, пытаясь в полной мере понять свое тело, почувствовать ветер и шаткость кареты, поймать баланс… А когда ощутила все это, медленно поднялась. Мне предстояло сделать несколько шагов к окошечку, которое сейчас находилось впереди меня, на уровне глаз. Нужно открыть его, подтянуться и вылезти – это несложно. Ну а там надеяться, что я смогу не сорваться вместе с каретой. Пожалуй, для нас с моим новым телом это самое сложное испытание.

Глава 9

Шаг. На выдохе – еще один. Замереть. Тут расстояние – рукой подать. Успокоиться и убедиться, что карета не шатается. Я двигалась, как по натянутому в воздухе канату. Карета висела почти вертикально, задней частью вниз, поэтому до окошка было всего два шага и протянуть руки вверх. Все осложнялось тем, что под ногами мешался диванчик. Другой такой, расположенный на той же стене, где и окно, упирался сиденьем мне в живот, пока я тянулась к окну. Тут же валялся опрокинутый столик. Это все очень затрудняло передвижение. Нужно было соблюдать предельную осторожность. Нельзя позволить себе ни одного лишнего движения.

Я дернула засов на окне, но он, естественно, не поддался. Это было бы слишком просто. Выругалась и дернула еще раз, сильнее. Потом еще и еще. Я не могла рвануть со всей силы, так как при каждом неосторожном движении карета начинала покачиваться.

– Крис, осторожнее! – крикнули мне снаружи, и я обреченно замерла, понимая, что надо собраться и наконец-то справиться с этой дурацкой перекосившейся рамой. – Что у тебя там происходит?

– Я не могу открыть окно. Стою под ним, но ручка не поддается. Дергаю сильнее – начинает качать карету. Если разобью – буду вся в стекле и не знаю, смогу ли выбраться, но, если не останется вариантов, буду бить.

– Будь очень осторожна!

– Куда уж осторожнее!

Это я пробурчала себе под нос и стала внимательнее изучать заклинивший замок. Я сейчас в разы сильнее обычного человека, но это, пожалуй, только причиняло неудобства. Располагалась бы окно чуть ниже, было бы проще. Карета довольно широкая, и я с трудом дотягивалась, но в итоге все же изловчилась и повисла, встав одним коленом на диванчик, а обеими руками уперлась в раму. Надавлю чуть сильнее, рама вылетит и, скорее всего, разобьется окно, а меня может откинуть назад. Неизвестно, выдержит ли карета. Если буду давить слишком слабо, ничего не выйдет. А соблюдать баланс в этом теле получалось не очень хорошо.

В небольшое окошечко, через которое мне предстояло выбраться, барабанил дождь.

Я вся взмокла, но окно затрещало и начало медленно подниматься. Я выдавливала его вместе с рамой. Последнее усилие… Дерево надсадно затрещало, сдаваясь под моим напором, и я смогла откинуть небольшое окошко, а сама подтянулась на локтях и высунула голову на улицу. Волосы и лицо сразу же намокли. Дождь лил стеной, усложняя и так непростую задачу. Окно прогромыхало по корпусу кареты и улетело в пропасть, а я осмотрелась. Все вокруг было мокрым, видимость оказалась почти на нуле. Потоки воды стекали по волосам и лбу, попадали под воротник блузки.

– Крис! – завопили сверху.

Я задрала голову, пытаясь найти кричавшего взглядом, но вид заслоняли выступающие камни, жухлые кусты, оглобли кареты и пелена дождя. Стало совсем страшно, потому что я реально не понимала, на чем вишу. Явно на какой-то части упряжи, которая, вероятнее всего, может в любой момент порваться.

– Осталось чуть-чуть! Ты сможешь, но постарайся как можно быстрее, счет идет на минуты. Мы усилили крепления магией, но они долго не выдержат.

Я даже не стала отвечать. Просто подтянулась на руках, стараясь втащить себя вверх, но это было не так просто. Я пролезла до подмышек и поняла, что застряла. Раньше я не сталкивалась с такими трудностями. Сложнее всего было просунуть плечи, но никак не грудь. Пришлось поднапрячься, повернуться, словно я была гигантским шурупом, который нужно выкрутить, и только после этого получилось вылезти до талии. Здесь дождь сыграл мне на руку: влажное тело лучше скользило.

Я упала на корпус кареты и поползла к краю. Понимала, что нужно как можно быстрее уцепиться за ближайший уступ. Думать о том, как удержаться на нем, скользком от дождя, не хотелось. Карета покачивалась, я лежала на ней сверху. Центр тяжести сместился, и она могла упасть в любой момент, а сейчас я была совершенно беззащитна.

Ноги оставались еще внутри кареты, когда я почувствовала, что времени больше нет. Вся эта конструкция начала медленно ползти вниз.

– Обрубай! – услышала я крик над головой.

– Там Крис! Ждем еще чуть-чуть!

– Нет! Сейчас карета утянет за собой лошадей! И падая, они в любом случае утащат за собой Кристину!

Я рванула вперед, уже не заботясь об аккуратности. Если суждено упасть, я упаду, сейчас меня спасет только скорость! Сверху на голову посыпались камни, раздался грохот и треск, словно кто-то крупный неумолимо приближался к краю обрыва, а карета медленно заскользила вниз, утягивая за собой лошадей. Я слышала возню, ругань и ржание.

– Крис! Прости! – раздалось сверху, и я поняла, что это последний шанс.

Рванула, вытягивая ноги, и прыгнула, надеясь уцепиться хоть за что-то, отталкиваясь от уже летящей вниз кареты. Она с грохотом стукалась об уступы, но ее падения я уже не видела. Уцепилась руками за скользкий выступ и тут поняла, что удача наконец снова мне улыбнулась.

Я никогда не отличалась сильным хватом, его тоже надо тренировать, и сомневалась, что смогу удержаться на камнях, которые были мокрыми, но тут мне показалось, что острые ногти словно скалолазные «кошки» вцепляются в камень, и я поползла вверх. Благо тут было совсем недалеко. Пару раз подтянуться на руках, и меня уже подхватили, втягивая по камням на безопасную дорогу.

Дождь все еще хлестал, я вся промокла, но это было не важно. Я лежала на животе на мокрых камнях, и струи воды смешивались на щеках со слезами.

– Ты сумела.

Габриэль присел рядом со мной на камни и помог подняться. Только когда меня подхватили сильные руки, я поняла, что даже пошевелиться самостоятельно не могу. Меня трясло. От холода, потому что я промокла, от страха и стресса. Иронично, но, несмотря на то что я формально уже умирала, тогда я не успела испытать всю гамму предсмертных эмоций. Просто не поняла, что произошло. Сейчас же испугалась по-настоящему.

– Тихо, успокойся.

Габриэль обнял меня за плечи и притянул к себе. Недалеко от нас прямо на камнях сидел Алекс. Я бросила на него затравленный взгляд и увидела отражение своего страха в его глазах. Но он не подходил. Не знаю почему. Чувствовал себя лишним? Возможно.

Я позволила себе прижаться к Габриэлю и вцепилась онемевшими пальцами ему в рубашку. Два ногтя были сломаны до мяса, но я даже не почувствовала боли. Руки вообще выглядели ужасно: со сбитыми костяшками, в ссадинах и царапинах. Но, главное, я была жива.

Справа от нас конюх успокаивал волнующихся лошадей. Я не знала, как мы будем добираться до поместья, и не хотела об этом думать. Наверное, именно так проявляется шок.

– Ты как? – наконец подал голос Алекс. – Мы думали, что ты не справишься.

– Тоже так думала, – призналась я. – Но это тело не так плохо, как мне показалось сначала. Пожалуй, я готова с ним смириться.

– А по мне – шикарное тело, – хмыкнул Алекс. Страх уходил из его глаз, и на лице мелькнула привычная усмешка, которая делала его совершенно непохожим на сдержанного брата.

Дождь все еще шел, но уже не такой сильный, как полчаса назад.

– Как мы выберемся отсюда? – поинтересовалась я, постепенно приходя в себя.

– Скоро пришлют экипаж, – тихо ответил Габриэль.

– Не уверена, что хочу в экипаж.

– Все будет хорошо, – успокоил он. – Я не понимаю, как это произошло.

– А я понимаю, – отозвался Алекс, и его голос звучал серьезнее, чем обычно.

– В смысле? – насторожился Габриэль.

– Ты вернул ее с того света. Это противоестественно. Мир хочет справедливости. Неужели ты не слышал, что очень часто такие, как она, погибают от нелепых случайностей? Чаще, чем обычные люди. Боги считают их умершими. Они нарушают баланс мироздания.

– Мир пытается все исправить? – тихо уточнила я.

– Именно.

– Но она не из нашего мира, – возразил Габриэль.

– Я думаю, это еще сильнее усугубляет ситуацию. Мало того что она инородное тело, влияющее на жизнь этого мира, так она еще должна была умереть.

– То есть этот случай не последний? – с ужасом спросила я.

– Кто знает? – Алекс пожал плечами. – Но я не стал бы это отрицать. Говорят, чем дольше человек живет в мире в новом теле, тем меньше мир пытается его отторгнуть. Первые годы самые сложные.

– То есть мне нужно выжить в ближайшие пару лет? Вам не кажется, что это будет сложно с учетом того, что мне предстоит сделать?

– Кажется, – отозвался Алекс. – Поэтому я и вызвался тебя тренировать. Хотя против этой затеи.

– С ней ничего не случится! – жестко заявил Габриэль и встал, оставив меня. Сразу стало холодно. Я обхватила себя руками, а из-за поворота показался медленно ползущий экипаж на толстых колесах. Возможно, на нем мы все же сумеем добраться до поместья.

Я проспала всю дорогу. Когда приехал экипаж, мне сразу же выдали чистые теплые вещи, в которые я смогла переодеться внутри, пока братья и возничий ждали на улице под дождем. Я с наслаждением поменяла мокрую одежду на сухое платье простого покроя, которое оказалось тесновато в груди, и закуталась в плед, сжавшись в клубочек на сиденье. Когда остальные погрузились в карету, я уже дремала. Организм вымотался и не хотел больше дергаться. Я боялась ехать по ущелью дальше, поэтому и вырубилась. А когда открыла глаза, небо посветлело, и, хотя солнца не было, все равно долина, в которую мы въехали, не выглядела мрачной.

Замок можно было разглядеть издалека. Он стоял среди цветущих лиловых лугов, окруженный высокой крепостной стеной, и казался иллюстрацией к средневековой сказке. Тут сильнее, чем в городе, чувствовалось, что теперь я живу в ином мире.

– Вы выросли тут? – спросила я у братьев. – А ваши родители живут здесь? Как вы объясните мое появление?

– Нет, – мрачно ответил Габриэль, а Алекс с усмешкой пояснил:

– Брат многословен, как всегда. Мы выросли не в этом замке. Сюда мы попали после того, как погибли родители. Нам тогда было по пятнадцать лет. Нас взял в семью друг отца.

– А что случилось с родителями?

– Они были магами и погибли в сражении на границе королевства. А друг отца выжил и обещал дать нам соответствующее образование и воспитание. Он принял нас тут как родных сыновей.

– А его дети? Жена?

– Дочь… – начал Алекс, но его перебил Габриэль:

– Дочь погибла, когда нам было восемнадцать, а ей семнадцать. Ее мать не выдержала потрясения и ушла через год.

Алекс внимательно посмотрел на брата, поджал губы, как мне показалось, недовольно, и закончил:

– Ну а приемный отец умер в прошлом году. Никого не осталось. Замок перешел к нам. Но бываем мы тут нечасто, особенно Гейб. Тут были хорошие моменты, но вернулись мы сюда после трагедии, и трагедии сопровождали нашу жизнь здесь.

После рассказа мне стало немного не по себе. Получается, в таком огромном замке, некогда принадлежавшем целой семье, где было сразу трое молодых людей, никто не живет. Только слуги?

Карета остановилась во внутреннем дворе, и Габриэль сразу же выбрался на воздух. За ним выскочил Алекс и потянулся, раскинув руки, разминая затекшие от долгой дороги мышцы. Следом за ними вылезла я. Тело ломило, и все еще хотелось спать.

– Добро пожаловать! Мы ждали вас раньше, – сварливо заметила невысокая полная женщина с грубыми чертами лица, появившаяся на пороге. Она даже мне достигала разве что до середины груди. – Боги всевышние! – Она недружелюбно покосилась на меня. – Вы притащили демона? Совсем совести у вас нет! Покойная графиньюшка в гробу бы ворочалась, если бы граф не приказал ее кремировать!

– Рогнеда, это Кристина. Она наша гостья, приготовь для нее комнату, – спокойно отозвался Габриэль, никак не прореагировав на откровенно хамский тон, из чего я сделала вывод, что иначе Рогнеда общаться просто не умеет.

– И какую же это комнату я должна для нее приготовить?

– А приготовь ту, что в северном крыле, – встрял в разговор Алекс. – Из нее открывается чудесный вид на озеро.

– Алекс… – прошипел Габриэль, но его близнец только нагло улыбнулся. Что тут такое происходит, демоны их задери?

Мне все же приготовили комнату. Ту, о которой говорил Алекс. С балкона и правда открывался невероятный вид на озеро и горы вдалеке. В остальном же комната была самой обычной: кровать под балдахином, очень похожая на ту, которая у меня была в городском доме, камин, трюмо, шкаф и книжные полки. Ничего необычного. Все выдержано в серебристо-голубых тонах. Белье белоснежное, накрахмаленное, камин жарко растопленный, есть ванна, в которую я сразу же забралась и прикрыла глаза, устроив голову на краю.

Меня еще немного трясло после пережитого. Я до сих пор не могла поверить, что смерть второй раз обошла меня стороной. До сих пор было не по себе. Я привыкла рисковать, но сегодня действительно испугалась, оказавшись беззащитной перед разрушительной мощью стихии. Но знала, что переживу это. Завтра настанет новый день. Алекс начнет готовить меня к путешествию и самому необычному в моей жизни делу, и я забуду о том, что со мной едва не случилось по дороге. А сегодня у меня есть горячая ванна, ароматная пена и немного свободного времени.

Выйдя из ванной комнаты, на столике у кровати обнаружила поднос с обедом и поняла, насколько голодна. Тушеный кролик с овощами был восхитителен, как и свежайший багет. После еды я почувствовала себя относительно бодро и отправилась исследовать комнату. Было интересно, что в ней особенного кроме вида из окна. Больше всего меня заинтересовали книжные полки. Там стояли пухлые томики, некоторые с закладками, некоторые зачитанные до такой степени, что было страшно взять их в руки. Между ними – пухлые тетради, исписанные красивым почерком с завитушками. Я открыла одну, и оттуда на пол выпал потемневший от времени рисунок или какой-то местный аналог фотографии.

Я подняла его и взглянула на изображенных светловолосых парней лет пятнадцати. Алекса и Габриэля несложно было узнать. Между ними стояла симпатичная девчонка чуть младше с длинными, развевающимися на ветру волосами. Картинка была настолько реальна, что мне показалось, что я вижу рябь на воде. Троица была запечатлена рядом с озером, на которое открывался вид из моей комнаты. Интересно, кто это? Погибшая дочка хозяина замка?

Не с ней ли связана злость Габриэля? Почему-то он не хотел, чтобы меня размещали именно в этой комнате. Я осторожно убрала рисунок обратно в тетрадь и вернула ее на полку. Читать перехотелось. Мне казалось, что я лезу не в свое дело.

Но мысли о незнакомке не отпускали. Я пересмотрела все книги, нашла незамысловатый плетеный браслетик, несколько статуэток, но больше никаких рисунков.

Я могла убеждать себя сколько угодно, что нехорошо читать чужие записи, но знала: любопытство всегда победит. Поэтому даже не стала специально с ним сражаться. Открыла тетрадь и попыталась вчитаться текст.

Смысл слов будто ускользал. Я пробовала раз за разом, но не могла. Похоже, записи защищал какой-то магический шифр. Едва я ловила глазами слово, как оно плыло, буквы менялись местами – и смысл терялся.

Ничего не получалось, только разболелась голова, поэтому я не стала над собой издеваться и отправилась спать. Когда проснулась, за окном было темно, хотелось действий и выпить чаю. Наверное, шататься ночью по чужому дому не очень правильно, но спать я больше не хотела, а лежать и смотреть в потолок было невероятно скучно.

Я снова надела платье, которое было мне не совсем по размеру, и в таком виде отправилась на разведку. Темные коридоры замка были пусты, и я старалась идти на цыпочках, чтобы по замку не раздавалось гулкое эхо шагов. Не то чтобы я опасалась быть услышанной, просто казалось кощунственным шуметь там, где тишина и покой.

Я спустилась на первый этаж, где словно незаметные серые тени бродили охранники. На меня они не обращали внимания ровно до тех пор, пока я не пристала к одному с вопросом, где здесь можно найти кухню и еду.

– Леди голодна? – серьезно спросил мужчина средних лет, вооруженный двумя кинжалами за поясом и арбалетом. – Сейчас я разбужу Глорию, она сегодня дежурит на кухне. Но думаю, ушла вздремнуть.

– Не нужно никого будить! – тут же встрепенулась я, испытывая неловкость. – Просто скажите где. Я бы приготовила себе чай. Поверьте, я смогу справиться сама.

Охранник посмотрел на меня с недоверием. Я его понимала. Девица, которая не в состоянии угадать размер платья, вероятно, не сумеет приготовить чай. Но спорить он не стал, просто объяснил, как пройти в нужную мне сторону. Я поблагодарила и отправилась изучать дом дальше. Волшебным образом, как только я узнала, где находится кухня, мне сразу же расхотелось туда идти.

Я побродила по этажам и наткнулась на дверь. Она располагалась у лестницы и вела, по всей видимости, в северную башню. Как известная любительница высоты, я заинтересовалась и дернула ручку посильнее. Потом еще раз и даже начала оглядываться по сторонам, чтобы найти что-нибудь похожее на отмычку. Дома я обычно носила при себе булавку, а тут у меня был только шнурок, который я использовала вместо резинки.

– Не стоит туда ходить.

От спокойного голоса я даже подпрыгнула и развернулась. За спиной стоял Габриэль. В светлых, слегка волнистых волосах путался лунный свет, а шнуровка на груди серой домашней рубашки была распущена.

– Ты меня напугал, Габриэль! – выдохнула я и привалилась спиной к стене.

– И все же, как ты научилась так быстро нас различать? – удивился он. – Обычно у людей уходит на это больше времени.

– Это несложно, – я пожала плечами. – У вас разные жесты и выражения лиц. Я путала, пока не знала, что вас двое. Так почему туда нельзя?

– Потому что ничего интересного там нет. Один старый хлам. Ну и лестница обвалилась. Дверь закрывают на ключ, чтобы кто-нибудь случайно не травмировался. А ты зачем туда хотела?

– Любопытство, – отозвалась я. – А еще мне хотелось найти выход на крышу. Люблю смотреть на звезды.

– Пойдем, покажу. Выход есть, но он не здесь.

– Пошли, только я хотела спуститься на кухню и сделать себе чай.

– Тут всегда есть горячий шоколад, – поддержал меня маг. – Глория оставляет его в неостывающих чашках специально для таких полуночников, как мы.

– Это даже лучше! – я кивнула и, обогнув Габриэля, пошла к выходу. Он последовал за мной молчаливой тенью.

– Кстати, мне кажется или платье тебе маловато? Да и фасон оставляет желать лучшего.

– Ну… что было, – я пожала плечами. – Если ты помнишь, моя одежда пришла в негодность. Это привезли, когда прибыл экипаж. А вся моя одежда упала с обрыва.

– Мое упущение. Завтра распоряжусь, чтобы тебе выдали сменное платье.

– Тут так много бесхозной женской одежды? – удивилась я.

– Не много, но, думаю, что-то найти получится, – невозмутимо ответил Габриэль, заставив гадать, принесут мне платья служанок или умершей хозяйки.