Глава 1, в которой я отдыхаю и проникаюсь прозорливостью спутницы

Внимание! Вами лично в отрядном бою ликвидировано: 2 топтуна, 17 лотерейщиков и 34 бегуна.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +29 581. Характеристики: +2 к Знаниям, +13 к Картографии, +2 к Наблюдательности, +12 к Удаче, +14 к Физической силе (Атака +1), +2 к Рукопашному бою, +15 к Фехтованию, +16 к Меткости (Атака +1), +3 к Физической броне, +2 к Выносливости, +2 к Регенерации, +3 к Скрытности, +12 к Скорости, +6 к Реакции, +6 к Гибкости, +2 к Интуиции, +9 к Силе Стикса, +6 к Броне Стикса, +2 к Медитации, +2 к Познанию скрытого. Навыки: +68 к Алкоголизму (Защита +1), +42 к Владению Шпорой, +38 к Кулачному бою (Атака +1), +56 к Лёгкой атлетике, +29 к Тяжёлой атлетике, +27 к Штопальщику, +42 к Ножевому бою, +33 к Палачу, +27 к Следопыту, +44 к Стайеру, +27 к Выносу мозга.

В процессе ликвидации вами активирован дар: Марафонец.

Характеристики: +2 к Выносливости, +10 к Скорости, +8 к Силе Стикса. Навыки: +20 к Лёгкой атлетике, +20 к Следопыту, +40 к Стайеру (Защита +1).

В процессе ликвидации активирована скрытая ступень дара: Марафонец.

Характеристики: +2 к Выносливости, +4 к Реакции, +10 к Скорости, +4 к Броне Стикса (Дух Стикса +1). Навыки: +30 к Лёгкой атлетике, +30 к Стайеру.

Внимание! Остальными членами отряда в отрядном бою ликвидировано: 1 топтун, 8 лотерейщиков и 27 бегунов.

Награда за участие в ликвидации:

Опыт: +7714. Характеристики: +11 к Картографии (Интеллект +1), +11 к Меткости, +3 к Скрытности, +11 к Скорости, +9 к Силе Стикса. Навыки: +20 к Хамелеону (Защита +1).

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Прочитанные строки системного уведомления медленно гасли перед глазами, и, сидя на чистом от крови краю обочины, я маленькими глоточками цедил живец, чувствуя, как щедро расплёсканные в отчаянной бойне силы медленно возвращаются в измученное и местами снова до крови покоцанное тело.

Дорога передо мной, по обе стороны от нашей машины, была густо завалена трупами тварей, споровиками которых уже занялись только что выбравшиеся с заднего сиденья авто Жаба и Скунс.

Драка, начинавшаяся как лёгкая разминка с небольшой стайкой бегунов и лотерейщиков, обернулась в итоге грандиозным побоищем с ещё двумя накатившими второй волной стаями, превосходящими первую не только числом, но и качеством зубасто-когтистого контингента. Чтобы отбиться от новых стай, практически одновременно атаковавших машину с разных сторон, мне пришлось сперва активировать «Марафонца», и носиться взад-вперёд, как Фигаро, пытаясь одновременно дать отпор в двух местах. А когда выяснилось, что даже в таком угарном темпе порой не успеваю, задействовать до кучи ещё и скрытую ступень того же дара, позволившую ускориться в критический момент до гигантского двадцатипятиметрового прыжка, и вернуться к машине аккурат перед нападением на неё невесть откуда выскочившего матёрого топтуна.

Да уж, случившийся под занавес мясорубки замес с матёрым ублюдком, которому до кусача оставалось буквально чуток единиц опыта, едва не закончился для меня обидным фаталити. На фоне накопившейся за долгий изнурительный бой усталости я впервые промахнулся, и вместо уязвимой горловой щели под подбородком твари, с разгона чиркнул Шпорой сбоку по шее, надёжно прикрытой высоким роговым воротником. В ответку невероятно шустрый топтун полоснул меня когтями по боку. Заметив движение его лапы, я попытался увернуться, но не хватило скорости.

Спецовка на боку предательски треснула, правый бок обдало ослепительной вспышкой боли, но самой паршивое, что, потеряв темп атаки, я из охотника мгновенно сам превратился в жертву. Уворачиваясь от боковой атаки, я невольно подставился под удар второй лапы, которая с быстротой молнии рванула к моей отрытой груди, и отвести резаком нацеленные под сердце коги-ножи я, при всём желании, уже не успевал.

В этот роковой момент очень вовремя пришла помощь от Слезы. Словно почувствовав мою промашку, девушка поддержала мой неудачный выпад выстрелом из своей винтовки. Из-за невозможности нормально прицелиться с близкого расстояния, он не получился убойным – тяжёлая пуля, вскользь ударив по толстой роговой пластине грудного панциря, отлетела, оставив на защите лишь паутину трещин, – но внезапный мощный толчок в грудь пошатнул топтуна, и летящая в меня когтистая пятерня бестолково ушла в сторону.

Появившимся вторым шансом я воспользовался сполна – мелькнувший вдогонку за отпрянувшим топтуном резак пробил горловую щель и вскрыл шею твари до самого хребта. Практически обезглавленный топтун, мгновенно утратив ко мне гастрономический интерес, рухнул на асфальт и задёргался в агонии. Я же, спрятав ненужное больше оружие обратно в инвентарь, призвал фляжку с живцом и, зажимая рукой раненый бок, заковылял к подмеченному кусочку чистой от крови обочины.

– Ну ты как? – Подошедшая секунд через десять Слеза, взъерошила мои слипшиеся от пота и чужой крови волосы.

– Охренительно. Как долго жёваная жвачка, без цвета и запаха.

– Так-то уж не нагнетай. Чё с боком? Серьёзно топтун тебя зацепил?

– Пустяки. Несколько царапин. Выглядит кроваво, но на самом деле регенерации на пять минут работы.

– Может, всё-таки Скунса позвать? Пусть знахарь глянет.

– Сказал же – норм!

– Ладно, как скажешь. Чё завёлся-то?

– Ну а ты чё?.. Не отвлекай парней, у них и без меня до хрена работы.

– Давно таким заботливым стал? – хмыкнула Слеза, присаживаясь рядом на траву и аккуратно пихая меня плечом в здоровый бок.

– Да ну тебя… Они ж крестники мои. И я, типа, несу за них ответственность.

– Ну-ну.

– Скажи-ка мне лучше, подруга, чё это вот сейчас было-то?

– В смысле? – захлопала ресничками девушка, талантливо отыгрывая дурочку. – Просто пихнула тебя плечом, чисто по-дружески.

– Да я не об этом… Откуда тварей столько вдруг на дорогу набежало?

– А я-то почём знаю? Одна стая случайно на нас нарвалась. А остальные, наверное, услышали урчание первых, и рванули за своим куском пирога. Ты прям будто первый день на Континенте, такие вопросы задаёшь, ей-богу.

– Хочешь сказать, ты тут ни при чём?

– Да как тебе такое в голову могло…

– А знаешь, что я заметил во время боя? – перебил я.

– Один фиг ведь расскажешь, – хмыкнула девушка.

– Что твари в бою мною практически не интересовались. Я их валил пачками, и мало кто даже огрызался в ответ. И лишь под конец бойни, примерно по прошествии минуты, твари начали вдруг кидаться и на меня. Собственно, из-за этого неожиданного прозрения топтуна я чуть было и не угодил ему на обед.

– Да брось придумывать-то, – отмахнулась Слеза. – Тебе просто не повезло. Иногда такое случается и с опытными игроками.

– Минуту твари меня в упор не видели, – оставался я на своём. – При этом, раззявив пасти, они неслись строго в направлении машины.

– Естественно. Там же сидели двое этих никчёмных придурков, мяса в которых вдвое больше, чем в тебе, и это мясо можно схарчить практически безнаказанно.

– А ещё там была ты.

– Ну извини, я вообще-то стрелок, а не боец-ближник, как твоя ненаглядная Белка…

– Чё сразу моя-то? – возмутился я.

Но сделав вид, что не услышала моей ответной реплика, Слеза гневно продолжила нагнетать:

– Вот и отстреливала набегающих образин из люка. И неплохо, знаешь ли, справлялась со своей задачей. Конечно, до лавров великого Рихтовщика мне как до Луны, но одного топтуна и восемь лотерейщиков я наглухо завалила. И ещё до чёрта мелочёвки перебила, которую даже не считала. Так что не надо мне тут тыкать, что я, как эти два обалдуя, лишь без толку потела и пердела в тачке.

– Я такого о тебе не говорил!

– И между прочим, мой последний выстрел помог тебе ликвидировать последнего топтуна!

– Так! Всё, хватит!.. Я, вообще-то, о другом разговор затеял. Признайся уже наконец, что активировала свой «Лакомый кусочек»! Ведь очевидно же, что набросившиеся на нас твари находились под действием твоего дара.

– Каким же всё-таки занудой ты стал, Рихтовщик.

– Я жду.

– Хрен с тобой. Да, я активировала свой дар. Доволен?

– На хрена ты это сделала?

– Во-первых, перед грядущим рейдом в черноту неплохо было бы подтянуть уровни наших придурков. А поскольку теперь мы все четверо объединены в отряд, самым простым способом их экспресс-кача была организация отрядного боя с местной, не шибко грозной, фауной.

– С чего вдруг такая уверенность, что в округе не окажется руберов и элитников? А если бы…

– Так мы ж ещё совсем недалеко от Вешалки отъехали, – перебила Слеза. – Местные леса постоянно прочёсываются охотничьими командами из стаба. И наделённые разумом высокоуровневые твари предпочитают устраивать лежбища подальше от оживлённых дорог, где им сытнее и спокойнее. Как видишь, я оказалась права. Мой дар не то что элитника с рубером, даже ни одного кусача не зацепил.

– Ну, последний топтун был уже практически кусачом, – поморщился я от воспоминания о досадном промахе.

– Ты ж с ним всё равно справился?

– Типа того.

– Значит, и нечего об этом говорить.

– Думаешь, крестникам достаточно для очередного уровня за отрядный бой прилетело?

– Так чего гадать-то, давай спросим, – хмыкнула Слеза и, обернувшись к оказавшемуся ближе Жабе, потребовала от него ответа: – Эй, убогий! Вам с пердуном за бой по уровню прилетело?

– Мне даже два, – расплылся в широкой лыбе оторвавшийся от споровика лотерейщика Жаба. – А Скунсу только один. Но ему тоже до одиннадцатого совсем чуть-чуть не хватило.

– Ну вот, что и требовалось доказать, – обернувшись ко мне, победно улыбнулась Слеза.

– Что доказать? – тут же напомнил о себе заинтригованный Жаба.

– Не твоего ума дело! – резко осадила моего крестника грозная командирша. – Давайте быстрее заканчивайте тут. Не отвлекайтесь. Нам уже пора ехать дальше.

Обиженно заворчав себе под нос что-то неразборчивое о бабьем беспределе, Жаба вернулся к прерванному занятию.

– А вторая причина? – направил я соседку обратно в русло нашего разговора.

– Так вот же она, перед тобой, – Слеза махнула рукой в сторону потрошащих споровики Скунса и Жабы. – Как я уже говорила раньше, рейд в черноту – не дешёвое удовольствие. И лишняя тысчонка-другая споранов, которую насобирают сейчас твои крестники, нам вскоре очень даже пригодится.

– Да уж, – уважительно хмыкнул я, невольно отдавая должное прозорливости сидящей рядом хрупкой на вид девушки.

– Но это ещё не всё, – хитро подмигнула Слеза. – Есть ещё в-третьих и даже в-четвёртых.

– Ну-ка, ну-ка, удиви меня.

– Этот бой был нужен нам, чтобы посмотреть, сможем ли мы так же слаженно, как раньше, сработать в дуэте.

– Посмотрела?

– Разумеется.

– И что скажешь?

– Всё было почти идеально.

– Почти?

– Что, забыл уже, как топтун тебя чуть было на когтищи свои не насадил?

– Чуть было не считается.

– Ладно, не дуйся. Я просто прикалывалась. На самом деле сработали мы отлично.

– А в-четвёртых?

– Хотела испытать боем наших придурков. Как они себя поведут в окружении врагов.

– И?

– Честно говоря, я ожидала худшего. Думала, оба запаникуют и пердун сдуру снова утащит товарища в убежище из кисляка… Они же, не проронив ни слова, вполне бодро пялились в окна, а Жаба даже активно палил по бегунам из твоего пистолета, пока патроны не закончились.

– Да, парни молодцы, – кивнул я, неожиданно поймав себя на мысли, что горжусь смелостью крестников.

– Чё, как бок-то?

– Нормально, уже практически не болит.

– Тогда пошли, что ли, поможем этим твоим молодцам. А то они так до вечера ковыряться здесь будут.

– Пошли, – кивнул я, возвращая изрядно опустевшую фляжку в инвентарь и первым поднимаясь на ноги.

– Но ты сперва ступай-ка поройся в багажнике, – выдвинула ультиматум вскочившая следом Слеза. – Там должно быть какое-то твоё старое тряпьё. И переоденься, наконец. А то выглядишь как мясник с бойни, работавший без фартука.

– У тебя там, случайно, канистра с водой не завалялась? Мне б хоть чуток ополоснуться перед переодеванием. А то кровью одежда насквозь пропиталась, аж кожа зудит.

– Случайно завалялась… Ладно, горе, пошли, полью тебе по старой памяти.

– Слеза, ты человек!

– Знаю.

– Ой, смотри, у тебя тут травинка прилипла…

– Ещё раз тронешь меня за задницу – сломаю руку.

– Да я случайно.

– И я случайно.

– Понял.

Глава 2, в которой мы продолжаем путь

Закончив переодеваться в пыльный комплект камуфляжа (не иначе как провалявшийся в багажнике этой тачки все тринадцать лет после нашего дурного расставания), я ещё на минуту задержался у машины, чтобы употребить очередную жемчужину, благо двадцать четыре часа с момента употребления последней уже несколько часов как истекли.

Хотя в ячейках инвентаря у меня оставалось ещё немного красных, употребить я решил чёрную жемчужину (инвентарный запас которых, к слову, составлял аж шесть штук), потому как очень кстати вспомнил о давнишнем намерении привязать к себе ценный резак.

Закинул призванный из ячейки чёрный кругляш в рот, запил глотком живца и, сосредоточившись на материализовавшемся в левой ладони клинке, мысленно запустил мантру самовнушения: хочу привязать предмет… хочу привязать предмет… хочу привязать предмет…

Через несколько секунд перед глазами ожидаемо загорелись красные строки системного запроса.

Внимание! Вы активировали процесс привязки предмета (вместо описания ниже загорелась миниатюрная трёхмерная проекция резака):

Характеристики: +2 к Знаниям, +7 к Силе Стикса. Навыки: +48 к Гипнозу (Интеллект +1).

Укажите наименование привязанного предмета: _________ (Я решил не заморачиваться и мысленно окрестил резак Резаком. Данное мною имя тут же появилось на месте пропуска в строке).

Процесс привязки запущен.

3… 2… 1…

Привязка успешно завершена. Доступно 38 возрождений предмета Резак. Удачной игры!

Красные строки перед глазами погасли. Я глянул на нож в руке пристальным взглядом и довольно улыбнулся. Сработало. Правее резака загорелись зелёные строки информационного описания:

Резак – боевой нож атланов. Редкий предмет. Привязанный предмет (доступно 38 возрождений). Владелец: Рихтовщик.

Качество стали – высочайшее.

Заточка – алмазная.

Прочность – высокая.

Показатели:

Атака – 8

Защита – 1

Бонусы – в бою нож способен раскаляться до 1000 градусов Цельсия, что втрое увеличивает его поражающий эффект.

Улучшения – нет.

– Эй, чё там завис-то? – отвлёк от чтения недовольный голос Слезы. – Хорош сачковать. Переоделся – иди помогай. А то эти гаврики ещё и половины споровиков не выпотрошили. Такими темпами…

– Да всё, помогаю уже, не нагнетай, – раздражённо фыркнул я, склоняясь над ближайшим лотерейщиком.

Но ещё до того, как свежепривязанный предмет вклинился в щель меж затылочных роговых наростов твари, перед глазами вспыхнули строки короткого системного лога:

Внимание! Вы употребили чёрную жемчужину.

Опыт: +1000. Очков свободного распределения характеристик: +1000.

И всё. Никаких в этот раз плюшек с открытием нового дара.

Не то чтобы я сильно по этому поводу расстроился. Всё-таки вероятность открытия дара чёрной жемчужиной только у новичков читерски велика, а у бывалых игроков она составляет жалкие двадцать процентов. Но, мля, раньше ведь несколько раз в аналогичной ситуации мне фартило. А сейчас грёбаная борода… Эх. Не зря в народе говорят: к хорошему быстро привыкаешь…

Вчетвером мы справились с потрошением споровиков всех перебитых тварей примерно за четверть часа. Всего с трёх топтунов, двадцати пяти лотерейщиков и шестидесяти одного бегуна в общей сложности нам удалось собрать пять белых и тринадцать чёрных звёзд, две золотые, двадцать четыре белые и пятьдесят восемь жёлтых горошин, и четыреста тридцать восемь споранов.

Часть добычи (четыре белые звезды, две золотые и две белые горошины) тут же было решено употребить для усиления членов отряда. По белой звезде досталось каждому, а золотые горошины, как фактическим творцам победы, достались только нам со Слезой, крестникам же пришлось довольствоваться белым горохом. Впрочем, непритязательные слабаки и этой подачкой с барского стола были вполне довольны.

Слеза собственноручно приготовила четыре слабоалкогольных коктейля со звёздами и растворила в уксусе отобранные горошины. Употребив свою долю, я с удовольствием прочёл загоревшиеся через несколько секунд перед глазами строки двух уведомлений:

Внимание! Вы употребили белую звезду.

Опыт: +391.

Шкала Удовольствия: +2. Показатель Интеллект: +2. Характеристики: +82 к Знаниям, +84 к Наблюдательности.

Шкала Жажды и сытости: +1. Показатель Защита: +1. Характеристики: +85 к Регенерации.

Шкала Духа Стикса: +2. Показатель Дух Стикса: +2. Характеристики: +51 к Медитации, +52 к Познанию скрытого.

Внимание! Вы употребили золотую горошину!

Опыт: +63. Характеристики: +33 к Силе Стикса (Дух Стикса +1), +31 к Броне Стикса, +29 к Медитации, +30 к Познанию скрытого.

Оставшиеся трофеи ссыпали в пакет к собранным ранее, почти сутки назад. Наш казначей тут же проинформировал об увеличении отрядного капитала ещё на две тысячи триста двадцать восемь споранов, что в сумме с имеющимися ранее восемью с половиной тысячами теперь составило почти одиннадцать тысяч.

Перед тем как сесть в машину, я забрал у Жабы разряженный «Стечкин» и выдал крестнику взамен (тоже во временное пользование) свою винтовку, которая отыскалась в куче трофейных автоматов, ещё когда полез в багажник за сменным камуфляжем. Благодаря муровским «калашам», запас патронов к модернизированной трёхлинейке у нас теперь имелся изрядный, и зарекомендовавший себя умелым стрелком Жаба, в случае повторной стычки с тварями, с моей лёгкой руки снова получал возможность отличиться и заработать немного дополнительного опыта себе в копилку уже с винтовкой.

Наконец все расселись по местам. Слеза завела мотор и стала аккуратно объезжать по обочине многометровый дорожный завал из трупов. Когда все мёртвые твари остались позади, она вернулась на асфальт и поддала газку.

Глава 3, в которой ядерная радость оборачивается огненной веселухой

Со слов Слезы, как знатока местных дорог, до намеченной Крынки нам предстояло сегодня одолеть почти три сотни дорожных вёрст. Имелся путь и почти вдвое короче, но он проходил через контролируемый ботами город. Нужно было быть полными отморозками, чтобы надеяться проскочить под камерами вездесущих дронов. Разумеется, мы выбрали длинный, но более безопасный объездной маршрут, которым, учитывая не всегда отменное качество местных дорог, по самым оптимистическим прикидкам доберёмся до Крынки часам к пяти вечера.

Первые минуты поездки я был напряжён и с тревогой вглядывался в мрачное однообразие проносящегося мимо беспросветного ельника, в любой момент ожидая нового нападения очередной стаи тварей. Но время шло, а вокруг всё было тихо. Мы спокойно катили по дороге, и незаагренным на читерский дар Слезы тварям не было до нас дела. Что, в принципе, было легко объяснимо – ведь, обитая на полянах внутри чащобы, даже если стая реагировала на звук мотора проезжающей мимо машины, тварюшки тупо не успевали моментально выскочить на дорогу и, пока пробирались сквозь густой ельник, взбудоражившее их звучание благополучно затихало, удалившись на значительное расстояние.

От размышлений насчёт относительно безопасной езды по дорогам нашего региона я плавно переключился на планирование дальнейших действий в Крынке. Поскольку доберёмся мы туда, вероятнее всего, уже поздно вечером, перво-наперво нужно будет снять большой номер в гостинице, чтобы ночевать всем в одной комнате, а то мало ли… Потом, по утряночке, следует так же дружно, всем отрядом, навестить склад тамошнего менялы и подобрать каждому качественное снаряжение – это, считай, растянется аккурат до обеда. Потом поедим и…

– Чё, обломался в этот раз? – Неожиданный вопрос Слезы оторвал меня от навевающих дремоту неспешных дум.

– В смысле?

– Ну я ж видела, как ты, когда у багажника задержался, чёрную жемчужину живцом запил.

Я невольно покосился назад.

– Да не ссы, – хмыкнула соседка, – спят орлы твои. Умаялись бедняги за почти бессонную ночь, вот обоих и сморило.

Действительно, Жаба со Скунсом, трогательно пристроив головы на плечо и шевелюру товарища, сладко дрыхли на заднем сиденье авто. Слеза вела машину ровно, умело объезжая ямы и колдобины, плавно притормаживая в опасных местах и так же аккуратно разгоняясь на ровных участках дороги. От такой незаметной езды меня самого уже начинало клонить в дрёму, и если б не затеянный подругой разговор, уверен, через минуту-другую я тоже присоединился бы к сопящей сзади парочке.

– Ишь ты, увидела она, – заворчал я. – Глазастая, блин.

– Да ладно, не психуй, – пихнула меня в бок острым локотком соседка. – Это нормально для твоего уровня. Очки свободного распределения прилетели – и то хлеб.

– В смысле, нормально?

– Ну ты, Рихтовщик, как всегда, в своём репертуаре, – закатила глаза Слеза. – До сорок второго уровня дорос, и до сих пор не в курсе о лимите открытия системных даров.

– Хорош прикалываться. Нормально объясни.

– Вот сколько у тебя на данный момент открыто даров?

– Восемь.

– Ну всё, закатай губу обратно и больше их не жди. У большинства игроков на Континенте, да будет тебе известно, открывается только пять даров. И это считается нормой. Наличие дополнительного шестого дара – это уже невероятное везение. У тебя же их восемь – просто читерский перебор. Вероятность получения девятого ничтожна, даже если будешь каждый день закидываться зелёным жемчугом.

Мои последние эксперименты с зелёными жемчужинами подтверждали слова подруги – жемчужины открывали лишь дополнительные скрытые ступени уже имеющихся даров. А новый дар мне и впрямь не удавалось открыть уже очень давно.

– А если белую употреблю?

– У тебя есть белый жемчуг? – тут же сделала стойку Слеза.

«Представь себе!» – мысленно хмыкнул я, но вслух, разумеется, козыри свои вот так просто вскрывать не стал:

– Я сказал: если.

– Ну если примешь белую, то… Да чёрт его знает, Рихтовщик. Уникальные жемчужины способны творить чудеса.

– Я жемчужину употребил не просто так, – решил признаться подруге в благодарность за науку. – Резак свой ею привязал, а то мало ли… Я хоть и в ячейке его храню, но индивидуальной привязки, как со Шпорой, у него нет. А в нашем опасном походе всякое может приключиться. Вот и решил подстраховаться.

– И правильно сделал, – без тени насмешки кивнула Слеза. Плавным поворотом руля она в следующую секунду направила машину с открытого асфальта на неприметную лесную грунтовку. – Видела я, как легко ты им глотку топтуну вскрыл. Вещь ценная. Такие по любому надо привязывать.

Из-за вплотную подступившего на узкой грунтовке ельника, в салоне сразу стало заметно темнее.

– А зачем нам сюда? – спросил я, неприязненно косясь на тянущиеся в открытые окна еловые лапы.

– Так короче будет. Полчасика среди ёлок попетляем и, считай, на тридцать километров путь сократим. Да не ссы, Рихтовщик, я тут не раз уже ездила. Дорогу эту как свои пять пальцев знаю. Всё будет чики-пуки.

– Ладно, как скажешь.

– А бонусные очки, если не секрет, куда пристроил? – тут же продолжила прерванный поворотом разговор Слеза.

– Бонусные очки?

– Ну да, очки свободного распределения. За чёрную жемчужину тысчонку-то тебе всяко должны были отвалить.

– Никуда я их не пристраивал. Они просто добавились к остальным накопленным.

– Накопленным? – удивилась Слеза. – И много у тебя сейчас этих накоплений?

– Да я чё-то, знаешь, особо их не отслеживаю.

– Рихтовщик, блин, не беси меня! Залезь в меню и посмотри. Сложно, что ли?

Не желая спорить, я тут же выполнил пустяшную просьбу. Залез. Глянул… И неслабо так прихренел.

– Сейчас у меня тридцать тысяч шестьсот шестьдесят пять очков.

– Хрена себе, ты накопил! – охнула подруга.

– Не поверишь, сам в шоке.

– Скажи, пожалуйста, а с какой целью ты их копишь?

– Ну как это с какой?.. Чтобы штраф после смерти без проблем оплатить. Ну и, если дар новый, чтобы с ходу развить до максимальной ступени.

– Понятно… Ну, по поводу дара мы уже говорили, повторять не буду, и здесь свободные очки тебе уже вряд ли пригодятся. Что же до посмертного штрафа – предостережение, конечно, разумное. Но на твоём нынешнем уровне этот штраф составит около пяти тысяч очков свободного распределения. Если уж ты такой упёртый перестраховщик, оставь на всякий пожарный шесть тысяч очков. Остальные же накопления залей в развитие показателей.

– Ща сделаю, – осклабился я, вдохновлённый открывшимися вдруг на ровном месте перспективами.

– Чего-то мне подсказывает, что самостоятельно ты сейчас там косяков напорешь. И бездарно профукаешь грандиозную возможность.

– Не нагнетай. Чё тут профукивать-то? Нужно перекосы в показателях исправлять. А то у меня Атака почти вдвое меньше Защиты. Так ведь не должно быть. Вот мы сейчас Физическую силу, Фехтование и Меткость…

– Стоять! – От грозного окрика Слезы проснулись даже крестники на заднем сиденье.

– А?..

– Что?..

– А вы там вообще заткнитесь! – Слеза грозно зыркнула на парней в салонное зеркало.

Жаба испуганно отшатнулся, а храбрый Скунс обозначил свой протест громкой серией вонючих хлопков. К счастью, форточки в машине уже были предусмотрительно открыты, и душистое амбре с заднего ряда до нас практически не добралось.

– Эй, ты чего так на них накинулась-то? Ребята ж ни в чём не виноваты. – Чтобы успокоить, я попытался погладить девушку по плечу. Но тут же наткнулся на такой свирепый взгляд, что пулей отдёрнул руку.

– Значит, так! Рихтовщик и вы там двое, вам тоже со временем пригодится… Короче, все резко распахнули уши, слушаем и мотаем на ус, повторять не буду. Из пяти имеющихся у каждого из нас показателей в двух мы априори существенно уступаем тварям сходного с нами уровня развития. Это, как несложно догадаться, Атака и Защита. На начальных уровнях развития интенсивная прокачка Атаки с Защитой важна для элементарного выживания игрока. Но на высоких уровнях, для успешного противостояния элите тварей, Атака и Защита игрока уже имеют второстепенное значение. Сходного уровня элитник располагает в разы более мощной Атакой и Защитой. И избежать его смертельного удара игроку поможет лишь отменно прокачанная Ловкость, в развитии которой у тварей нашего региона нет над нами существенного преимущества. Одолеть же высокоуровневую тварь игроку поможет точный расчёт, достижимый с помощью высокоразвитого Интеллекта и, разумеется, вовремя задействованный комплекс даров, для активации которых важно иметь отменно прокачанный Дух Стикса. Вывод: на твоём уровне, Рихтовщик, сложившийся перекос Атака-Защита имеет второстепенное значение. И тратить на него драгоценные очки свободного распределения характеристик – верх расточительства. Гораздо разумнее будет вложить их в прокачку остальных трёх, куда более важных сейчас для тебя показателей: Интеллект, Ловкость и Дух Стикса.

– Ладно, вложу, как скажешь, – проворчал я, умом полностью соглашаясь с логичными доводами Слезы, но кипя от злости, потому что пришлось, как школьнику, выслушивать нотации на глазах у крестников.

Слеза ещё что-то говорила, но, чтобы не взорваться в ответ, я больше её не слушал, а сосредоточился на улучшении нужных характеристик.

В качестве НЗ очков свободного распределения характеристик решил оставить шесть тысяч шестьсот шестьдесят пять, а остальные двадцать четыре тысячи использовать для прокачки. Двадцать четыре отлично делится на три, и, проделав это нехитрое математическое действие, я вложил по восемь тысяч в характеристики Интеллекта, Ловкости и Духа Стикса.

«Значит, так. Во-первых, желаю использовать по четыре тысячи очков свободного распределения характеристик для улучшения, соответственно, на четыре тысячи очков развития Картографии и Удачи, – начал я мысленно формулировать длинный перечень неожиданного апгрейда. – Во-вторых, желаю использовать четыре тысячи очков свободного распределения характеристик для улучшения на четыре тысячи очков развития Скорости и по две тысячи очков свободного распределения характеристик для улучшения, соответственно, на две тысячи очков развития Реакции и Гибкости. Ну и, в-третьих, желаю использовать по четыре тысячи очков свободного распределения характеристик для улучшения, соответственно, на четыре тысячи очков развития Силы Стикса и Брони Стикса».

Как только закончил формулировать последнее пожелание, тело скрутило болючей судорогой из-за обрушившегося лавиной потока улучшений. Клацнув челюстями, я до крови прикусил язык. Зашипел, как капля воды на раскалённой сковороде. И… Так же резко, как всё началось, меня вдруг отпустило. Кошмар длился считаные секунды, вытерпев которые я получил награду – боль вместе со спазмом исчезла без следа.

Когда кровавая пелена перед глазами развеялась, я увидел неожиданно длинный перечень системных уведомлений.

Внимание! Вами использовано 4000 очков свободного распределения характеристик.

Характеристика Картография: +4000 (Интеллект +40).

Внимание! Вами использовано 4000 очков свободного распределения характеристик.

Характеристика Удача: +4000 (Интеллект +40).

Внимание! Вами использовано 4000 очков свободного распределения характеристик.

Характеристика Скорость: +4000 (Ловкость +40).

Внимание! Вами использовано 2000 очков свободного распределения характеристик.

Характеристика Реакция: +2000 (Ловкость +20).

Внимание! Вами использовано 2000 очков свободного распределения характеристик.

Характеристика Гибкость: +2000 (Ловкость +20).

Внимание! Вами использовано 4000 очков свободного распределения характеристик.

Характеристика Сила Стикса: +4000 (Дух Стикса +40).

Внимание! Вами использовано 4000 очков свободного распределения характеристик.

Характеристика Броня Стикса: +4000 (Дух Стикса +40).

Внимание! Ваш показатель Интеллект достиг 3-го предела неоспоримости – уровня в 500 очков.

Награда за достижение:

Опыт: +50 000. Открытие в вашем инвентаре 5 дополнительных ячеек для хранения любого предмета весом до 1 килограмма, и постоянный бонус к Интеллекту +10 % к текущему показателю игрока.

Внимание! Ваш показатель Ловкость достиг 3-го предела неуловимости – уровня в 500 очков.

Награда за достижение:

Опыт: +50 000. Открытие в вашем инвентаре 5 дополнительных ячеек для хранения любого предмета весом до 1 килограмма, и постоянный бонус к Ловкости +10 % к текущему показателю игрока.

Внимание! Ваш показатель Дух Стикса достиг 3-го предела неугасимости – уровня в 500 очков.

Награда за достижение:

Опыт: +50 000. Открытие в вашем инвентаре 5 дополнительных ячеек, для хранения любого предмета весом до 1 килограмма, и постоянный бонус к Духу Стикса +10 % к текущему показателю игрока.

Повышение уровня: +1

Все показатели: +1. Характеристики: +28 к Удаче, +45 к Фехтованию, +71 к Скрытности, +38 к Гибкости, +93 к Силе Стикса.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Охренеть! Этот воистину ядерный кач пробил разом очередные пределы всех трёх улучшенных показателей. А прилетевшего за этот тройной подвиг бонусного опыта хватило на достижение мною следующего сорок третьего уровня. Ну и вишенкой на торте стал сумасшедший прирост ячеек в инвентаре (+15 ячеек), разом увеличивший мой инвентарь аж на треть.

Не удержавшись от соблазна, я специально снова полез в меню, чтобы посмотреть случившиеся глобальные изменения основных показателей. И тихо присвистнул от увиденного.

Интеллект – 546 (+13; +30 %). Достигнут 3-й предел неоспоримости.

Атака – 322,05 (+28; +13 %). Достигнут 2-й предел неудержимости.

Защита – 595,32 (+27; +23 %). Достигнут 3-й предел несокрушимости.

Ловкость – 593,65 (+24, +55 %). Достигнут 3-й предел неуловимости.

Дух Стикса – 616,44 (+36; +32 %). Достигнут 3-й предел неугасимости.

Кроме теперь уже основательно подотставшей Атаки, все остальные показатели подравнялись и выглядели весьма внушительно. Ещё я почувствовал на подсознательном уровне, что стал гораздо стремительнее, чем был несколько минут назад. А расширившееся, благодаря скачку в Интеллекте, сознание позволяло теперь замечать вокруг гораздо больше второстепенных мелочей.

От любования преобразившимися показателями меня отвлёк возмущённый окрик Слезы:

– Пердун! Да ты уже вкрай оборзел! Втихушку серить начал, скотина!

После её слов я тоже почуял заполнившее салон невыносимое зловоние.

– Скунс, правда, это уже перебор, – поддержал я девушку.

– Это не я! – возмутился сзади крестник.

– А кто? Мы, что ли, с Рихтовщиком? – фыркнула Слеза. – Чёрт! Ну и вонь! Аж глаза режет! Чё ты такое жрёшь, вонючка?

– Да не я это! – чуть не плача, снова возразил Скунс, но себе на беду тут же характерным звуком опроверг сделанное заявление.

– Да ты что, издеваешься над нами, вражина? – фосфорной спичкой полыхнула Слеза.

– Смотрите, – встрял в спор Жаба. Привстав со своего места, он протянул руку между нашими сиденьями, указывая на яркое зарево между деревьями впереди, угадывающееся за следующем поворотом грунтовки.

– Твою ж мать! – практически одновременно взвыли мы с соседкой.

– Врубай задний ход! – насел я на подругу.

– Да делаю уже! Отвали! – огрызнулась Слеза.

Увы, опасность мы заметили слишком поздно и удрать от неё не успели.

Через считаные секунды выяснилось, что к окружающему нас зловонию Скунс и правда не имел ни малейшего отношения. Это вонял болотный газ, выброс которого случился где-то поблизости. И движущийся на нас лесной пожар, зарево которого первым засёк глазастый Жаба, достигнув зоны загазованности, рванул вперёд с удесятерённой силой.

Подскочившие параметры позволили мне, словно в замедленной съёмке, с кучей зловещих подробностей рассмотреть море пожирающего всё и вся в округе голодного огня, хлынувшего вдогонку за нашей откатывающейся в обратку машиной. Я видел, как мощные, столетние ели вспыхивали, словно порох, и за какие-то доли секунды целиком, от корней до макушки, превращались в ослепительные факелы.

По свободной от деревьев лесной дороге ничем не сдерживаемый, щедро подпитанный природным газом огонь рванул к нам быстрее урагана. Всего секунда, и наша машина очутилась в эпицентре огненного шторма.

Но прежде, чем лавина воспламенившегося газа накрыла нас, я успел почувствовать, как в плечо клещом впилась чья-то рука.

Интерлюдия 1

– Ух! Вот это я понимаю – охота! – проскрипел обливающийся потом Клещ, опуская дымящийся пулемёт