Глава 1, в которой я по пьяни вляпываюсь в Незабудку, и жизнь снова бьёт ключом наотмашь, по голове

Проснулся я от богатырского храпа. Рядом на широкой кровати разметалась голая дама бальзаковского возраста. Практически без сисек, но с многоярусными боками, квашнёй растекающимися по мятым и мокрым от пота простыням. Довольный вид её толстощёкого лица, с роскошным фиолетовым фингалом под правым глазом, причмокивающие после каждого могучего всхрапа губы и нитка стекающей на подушку слюны вызвали у меня острый приступ желания суицида. Захотелось тут же сдохнуть и никогда больше этого «счастья» не видеть.

Окончательно добила загоревшаяся перед глазами строка уведомления, где наряду с ожидаемо подскочившим на полтинник навыком Алкоголизма, изрядно прокачались Лёгкая и Тяжёлая атлетика, выросшие за ночь на двадцать и тридцать очков соответственно.

– Это за что же мне такой подарок? – прошептал я, с тоской глядя в облупившийся потолок.

– Жаждешь подробностей? – тут же отозвался злорадный голос наставницы. – Могу всё в деталях пересказать…

– Мля! – схватился я за голову, вскакивая с кровати.

Но Шпору моя реакция не остановила, и она продолжила насиловать мозг болезненными воспоминаниями вчерашнего отрыва:

– Пока вы с Грузом глушили вискарь и запивали пивом, ты ещё был в адеквате. Но когда заказали спирта и замутили ерша, в тебя, Рихтовщик, словно бес вселился. Ты подкатил к этой корове, активно ангажируя её на медляк. И когда дама согласилась, начал прямо в баре, во время танца с ней такое вытворять, что народ просто диву давался. Вокруг вашей пары собралась толпа. Зрители хлопали в ладоши, улюлюкали, подбадривали. Тебя это заводило…

– Хватит! – прошипел я, лихорадочно затягивая шнурки на кроссовках. Джинсы и свитер натянул сразу же, как встал с кровати.

Наставница пожалела меня и угомонилась. Зато некстати пробудилось раскинувшееся на кровати чудовище.

Меня бесцеремонно цапнули сзади за брючный ремень, и хриплый бас поинтересовался:

– А куда это ты собрался, касатик?

– Тётенька, отпустите меня, пожалуйста, – вежливо попросил я.

– Да щаз! – фыркнула бегемотиха.

Давление на ремень усилилось, и я, как на салазках, заскользил по мокрым простыням обратно под жирный бочок. Мои попытки вцепиться в матрас и удержаться на месте были пересилены с пугающей лёгкостью.

Я очень не хотел к ней… на неё. Фу, мля! Гадость! Даже думать об этом противно! И, спасаясь, зашёл с козырей:

– Круши!

Удесятерённая даром сила вырвала меня из захвата могучей десницы ценой лопнувшего ремня. Я пушечным ядром вылетел из кровати и от души приложился лбом о стену, набив шишкарь и оставив на обоях глубокую вмятину.

– Куда же ты, котёночек? – громыхнула сзади обиженная дама, с досады разрывая на две половинки оставшийся в руках кусок ремня.

Толстый кожаный надёжный ремень лопнул в её руках, как гнилая верёвка! Да кто же она, мля, такая?! Но искать ответ на этот вопрос сейчас у меня не было ни малейшего желания.

Подхватив рюкзак, я пулей метнулся к двери и, едва не вырвав с корнем ручку, рывком сломал дверной замок.

– А поцеловать на прощание? – взвыла дама.

– В другой раз, – фыркнул, обернувшись на пороге.

– Я запомню, – ухмыльнулась толстуха.

И я понял, что отныне эта ухмылка будет сниться мне в кошмарах.

Пришлось изрядно поплутать по лабиринту узких коридорчиков второго этажа, прежде чем отыскал выход на ведущую вниз винтовую лестницу. К тому времени действие усиливающего дара прекратилось и, перебарывая последствия отката, в зал «Синего бегуна» я спустился, кряхтя, как столетний дед.

По причине утреннего часа посетителей в заведении практически не было. Но мой напарник оказался в числе ранних пташек. Груз отыскался у барной стойки.

– Привет, – пропыхтел я, пожимая руку напарника и усаживаясь на соседний высокий стул.

– Хреново выглядишь, – обнадёжил Груз.

– Как дерьмо! – огорошил «тёплой» встречей Викинг, с грохотом выставив передо мной тарелку глазуньи с беконом и кружку фирменного тёмного.

– Не парься, это он из-за проигрыша на тебя наговаривает, – хмыкнул Груз, заметив, как сжались мои кулаки. – Викинг только что мне пять споранов проспорил. Переживает.

– Да пошёл ты! – фыркнул бармен, высыпая спораны в протянутую ладонь напарника.

– О чём спорили-то хоть?

– О тебе, – подмигнул Груз. – Викинг поставил на то, что раньше полудня ты не появишься.

– Спасибо, – кивнул я Викингу, поставившему рядом с яичницей миску с румяной лепёшкой. Отломив от её ещё горячего бока кусочек, макнул в желток, сунул в рот и просто обезумел от накатившей волны блаженства. Простая еда оказалась охренительно вкусной. А я был чертовски голоден. Поэтому накинулся на яичницу, как коршун на кролика.

– М-да! Стареет Незабудка, теряет старая шлюха хватку, – пожаловался напарнику Викинг, протирая и без того сверкающую кружку и наблюдая, как я жру.

– Не наговаривай на паучиху, – хмыкнул в ответ Груз. – Просто наш Рихтовщик полон сюрпризов.

– Вы, мля, в натуре, о чём? – профырчал я кое-как набитым ртом. – Чё ещё за Незабудка?

– Во даёт! – ухмыльнулся Викинг. – Всю ночь тёлку шпилил, так что от воплей её весь дом сотрясался, и даже имени не спросил!

– Фига се! Так она Незабудка!.. Хотя ей, конечно, подходит. Такую фиг забудешь.

– Фиг забудешь, – фыркнул Викинг. – Надо запомнить.

– Говорю же, весёлый парень, – рассмеялся Груз, по-дружески обнял меня за плечи и, неожиданно приблизив рывком, шепнул в ухо: – За базаром следи, Рихтовщик. Паучиха – хозяйка этого заведения.

– Ну чё, доел? – спросил уже в полный голос. – Тогда допиваем пиво, и двинули.

Подавая пример, Груз одним могучим глотком прикончил содержимое своей кружки и поднялся со стула.

Я торопливо затолкал в рот остатки лепёшки с яичницей и забулькал пивом.

– Чё не сиделось-то, – проворчал Викинг. – Никто не гонит, всё оплачено, сиди да радуйся…

– Не обижайся, друган. Срочные дела, – покачал головой Груз, протягивая бармену руку.

– Торопыга, блин, – хмыкнул Викинг, но руку пожал.

– Сколько с меня? – спросил я поднимаясь. И, заметив недоумение в глазах собеседников, уточнил: – Ну за завтрак, пиво и… вчерашнее…

– Дырку от бублика, – совершенно серьёзно, без тени улыбки объявил Викинг. И, достав из кармана мою расписку, тут же у нас на глазах разорвал её на мелкие клочки.

– Забей, Рихтовщик, – хлопнул меня по плечу Груз. – Ты ж теперь новый Незабудкин фаворит. И в её заведении тебе и твоим друзьям можно гулять на халяву. Такие правила… Ну, чё лупишь, как баран на новые ворота? Пошли, по дороге всё объясню.

Пожав протянутую Викингом руку, я поспешил следом за напарником.

– Значит, план такой. Ща едем к знакомому барыге, справляем тебе нормальную экипировку и выдвигаемся на поиски Жгута, – объявил Груз, остановившись на крыльце бара. – Возражения?

– Никаких возражений.

– Ок. Тогда в тачку и погнали.

У Груза оказался мощный джип незнакомой модели, с помощью толстых стальных пластин и арматуры переделанный по местной моде в дикобразоподобный броневик.

– А почему паучиха? – усевшись на соседнее с водителем место, задал я наконец давно терзающий меня вопрос.

– Из-за дара, – стал отвечать Груз, параллельно заводя мотор и выруливая на дорогу. – Эта стерва может выстреливать из пальцев реальную паутину. И силищей обладает такой, что мишки белые нервно курят у себя на полюсе и люто ей завидуют. Короче, натуральная паучиха. Повезло тебе, Рихтовщик, что сумел по-тихому свалить. Ну и мне вместе с тобой… Между нами, у Викинга шансы выиграть спор были выше.

– Теперь понятно, как это она успела так ловко за ремень меня ухватить, когда сбежать хотел.

– Ишь ты. Выходит, цапнула она тебя?

– Ну да. Не вышло по-тихому.

– И как же вырвался?

– Ценой порванного ремня.

– Считай, легко отделался, – фыркнул Груз и предложил: – Может, музыку послушаем?

– Давай.

Напарник надавил на кончик выпирающего из магнитолы диска. Пластинка с тихим шуршанием провалилась внутрь, и через секунду из динамиков под приятный мотивчик полился бодрый речитатив неизвестного мне исполнителя.

– Свежак, только утром достал, – похвалился Груз. – Как тебе?

– Да вроде…

Договорить не успел. Заслушался куплетом. Грёбаным, мать его, куплетом о цветке незабудки, ради которого, похоже, весь этот цирк с музыкой и затевался. Не сдержавшись, я саданул кулаком по панели магнитолы.

– Тише, Рихтовщик, – поспешил вмешаться угорающий рядом от хохота водила. – Зачем технику ломать, там же кнопка есть. – Он нажал что-то на панели, и грёбаный сюрприз отключился.

– А где спасибо? – продолжал шутковать Груз. – Я, понимаешь, готовился, старался…

– Спасибо, мля! – проворчал я. – Только забывать о паучихе начал… Напомнил, мля!

– Ха, забывать он начал. Незабудка напомнит! Она баба не простая, с огромными тараканами в башке. Одна из старожилов Вешалки, и в большом авторитете на стабе. Срать паучиха хотела на твою забывчивость. После совместной ночи, хочешь того или нет, ты её фаворит. И останешься в этом статусе до тех пор, пока у Незабудки не появится новый ухажёр.

– И чем мне это грозит?

– Да много чем. Но самое для нас хреновое – привязкой твоего места возрождения.

– Чего?

– Того, мля! Умирать тебе, Рихтовщик, теперь противопоказано. Потому что возродишься аккурат под боком у паучихи. И второй раз, уж поверь, так легко от неё не сбежишь.

– Мля!

– Ещё могут возникнуть проблемы с местными барыгами. Незабудка не любит, когда её фавориты тарятся у конкурентов. Считает, что сама в состоянии обеспечить любимого…

– Мля, ты издеваешься!

Ухмыльнувшийся Груз как ни в чём не бывало продолжил:

– …всем необходимым. И если паучиха узнает, что кто-то что-то тебе продал без её ведома, она очень обидится на барыгу и, пользуясь своим влиянием, вышвырнет его из Вешалки… Поэтому нам нужно успеть к моему знакомому до того, как по стабу разлетятся вести о смене Незабудкиного фаворита.

– Смене. Выходит, до меня у неё кто-то был?

– Разумеется, ты не первый. Перед тобой фаворитом шесть с половиной лет был Поршень.

– Шесть лет!

– С половиной.

– Мля! Да как так-то?

– До знакомства с Незабудкой Поршень был большим любителем потрахаться. Всё свободное время на стабе проводил в разных борделях. Тот ещё был Казанова. Но, став фаворитом, вынужден был шпилить лишь Незабудку, потому как остальные тёлки, опасаясь мести паучихи, больше не давали ему ни за какие посулы.

– Так сбежал бы в другой стаб.

– Он так и сделал. А через час на новом месте двинул кони, в пьяной драке получив нож в сердце. Возродился в логове Незабудки и от неё ещё огрёб по полной, в воспитательных целях. За первый год своего фаворитства он так сбегал ещё трижды. И каждый раз за побегом следовала случайная смерть, воскрешение и внушение от благоверной. В итоге спёкся Казанова. Из подтянутого и решительного рубахи-парня Поршень превратился в жирного и безвольного толстяка. По сути, Незабудка морально его уничтожила – сожрала, как это принято в паучьем племени.

– Но теперь-то Поршень свободен.

– Толку-то, – фыркнул Груз. – От игрока в нём осталось только название. Прикинь, ты его бабу наверх шпилить потащил, а это чмо перед Викингом на колени хлопнулось и стало умолять оставить при кухне посудомойкой. Слизняк конченый – жалкое зрелище.

– И чё, взял?

– Да на хрен это дерьмо ему в баре! Как только стало понятно, что Поршень больше не фаворит, Викинг пинками погнал его на улицу.

Машина вильнула к обочине и припарковалась рядом с обшитым арматурой автобусом, напротив большого двухэтажного дома с огромными стальными воротами вместо нормальных дверей.

– Ну и зачем ты мне всё это рассказал? Типа, бойся, Рихтовщик, тебя ожидает та же тяжкая доля?

– Не гони волну, напарник, прорвёмся. Поршень одиночкой был, а у тебя есть я… Вылазь, приехали.

Следом за Грузом я распахнул дверь и, выбираясь из салона на улицу, неожиданно поймал себя на мурлыкании под нос мелодии грёбаной «Незабудки».

Глава 2, в которой я вижу тварей во сне, слышу их наяву и готовлюсь застрелиться

Стоило шагнуть в раздвинутые напарником ворота, и сразу стал невольным свидетелем чужого разговора. Доносившийся из глубины просторного зала усиленный гулким эхом раскатистый бас вещал:

– Семечка, твою ж медь! Задрал ты уже меня, ей-богу, своей нерешительностью! Определись с цветом, наконец, душевно тебя прошу!

– Всё. Решил. Беру тёмно-серые, – пропищал в ответ совсем юный тенорок.

Оставив Груза закрывать ворота, я прокрался мимо заваленных разнообразным барахлом высоких стеллажей и выглянул в центральный коридор, где возле широкого стола маячила весьма колоритная парочка. Плечистый двухметровый гигант в камуфляже и едва дотягивающий макушкой ему до груди толстяк в сером свитере и полинялых джинсах. На столе перед ними лежали три пары разноцветных ботинок одной модели, с толстой подошвой и высоким голенищем.

– Точно тёмно-серые? – спросил толстяк басом. – Потом не прибежишь ко мне с воплями: «Крыс, братан, выручай, тёмно-серые разонравились, хочу коричневые»?

– Да, ты прав. Коричневые лучше. Их возьму, – тут же резко передумал громила с детским голосом.

– А глянь, чёрные какие – ваще огонь!

– Решено. Выбираю чёрные!

– Твою ж медь, Семечка! Как ты меня задолбал!

– Хорош уши греть, Рихтовщик, – шепнула на ухо пустота голосом Груза, которого полностью застёгнутый плащ снова сделал невидимкой. – Пошли, с Крысом тебя познакомлю.

Ступив из-за прикрытия стеллажей в коридор, я тут же привлёк внимание маленького толстяка.

– Эй, мужик, тя кто сюда пустил?

– Я, – отозвался невидимка-напарник. И, судя по тому, как в следующую секунду дёрнулся толстяк, цапнул его под мышки и чуть подбросил.

– Чё за дела? – возмутился писклявый гигант в камуфляже, выхватывая из подмышечной кобуры ствол и наводя его на меня.

– Братан, я ваще не при делах. – Я поднял руки, замерев на месте.

– Спокойно, Семечка, это старый друг в гости пожаловал, – разрядил напряжение бас ничуть не испугавшегося толстяка. – Груз, хорош клиентов нервировать.

Напарник расстегнул верхние пуговицы и стал видимым.

– Крутой у тебя плащ, – позавидовал камуфляжник, возвращая пистолет в кобуру. – Где брал?

– У него, – кивнул на Крыса напарник.

– Почём такой? – второй вопрос адресовался уже хозяину местных стеллажей.

– Сейчас в наличии нет, – развёл руками толстяк.

– Но ты же можешь достать?

– В принципе да. Но придётся привлекать посредников. И выйдет вдвое дороже.

– Сколько?

– Двадцать пять тысяч.

– Сколько-сколько?

– А чё ты хочешь? Вещь редкая, можно сказать, уникальная. Край тысчонки две скинуть могу. И то только из уважения к тебе, Семечка, как к постоянному клиенту.

– Да побойся Стикса, барыга! Скинь ещё хотя бы десятку!

– По миру меня пустить хочешь! Двадцать три тысячи, и точка!

– Нет у меня сейчас столько.

– А я не тороплю. Появится – заходи, продолжим торг. Пока же определись уже, наконец, с ботинками. Не видишь, меня люди ждут!

– Подождут, – пропищал Семечка. – Я первый пришёл.

– Послушайте, раз уж мы с товарищем стали невольными свидетелями вашего торга, – встрял в разговор продавца с покупателем Груз, – есть предложение. Семечка, ты покупаешь любые из этих ботов, а мы с товарищем покупаем остальные две пары и дарим тебе.

– Груз, чё это за хрень? – озвучил я общее недоумение. – Тебе спораны девать некуда?

– И за этот наш подгончик Семечка незаметно вывезет нас из стаба на своём замечательном монстре. Ведь тот автобус на улице твой?

– Ну, мой, – кивнул камуфляжник. – Только с чего ты взял, что я захочу вас вывозить? Мне нужна одна пара ботинок, а не три. Так что идите лесом со своим подгоном. Не нравятся мне такие тёмные мутки. Дерьмом от них за версту несёт.

– Нет так нет, я просто предложил, – пожал плечами Груз. – Крыс, почём ботинки-то?

– Двадцать споранов пара.

– Если все три возьму, скидку за опт сделаешь?

– Стандартно – пять процентов.

– Ок! По рукам. Значит, с меня пятьдесят семь споранов. Часть горохом возьмёшь?

– Да, без проблем.

– Алё! Стопе! – взвизгнул амбал, когда мигом рассчитавшийся напарник стал спокойно собирать обувь со стола и складывать себе в рюкзак. – Это моя обувка!

– Извини, братан, но ты слишком долго выбирал, – развёл руками Крыс. – Ботинки проданы. Приходи через недельку, прибудет новая партия…

– Да какая на фиг неделя! Мне сейчас ходить не в чем!

– Могу уступить все три пары по сходной цене, – откликнулся напарник и незаметно подмигнул толстяку. – Двадцать споранов и пустяшная услуга.

– Мля! Вывезу за десять километров от стаба. Устроит?

– По рукам, – улыбнулся Груз, выкладывая ботинки из рюкзака обратно на стол. – Гони двадцать споранов.

Через полчаса мы с Грузом лежали на полу автобуса, приваленные сверху для маскировки грудой тряпья. Семечка сидел за рулём и отчаянно потел, мечтая поскорее избавиться от опасных пассажиров.

На мне был новый камуфляжный охотничий костюм с пристёгнутой под курткой подмышечной кобурой и удобные для хождения по лесу чёрные ботинки. Кроме одежды и обуви я ещё разжился у Крыса тремя коробками патронов к своему беззвучному «Стечкину» по сто штук в каждой и, по совету Груза, приобрёл простенькую винтовку – обычную трёхлинейку и полсотни патронов к ней. Ещё по мелочи набрал всякого: пять банок тушёнки, кило сухарей, двухлитровую бутыль воды, литровую фляжку спирта, аптечку с йодом, бинтами и катушкой толстых ниток с иглой, а также поллитровку живца. Последнюю сразу спрятал в ячейку Инвентаря. Все покупки встали мне в кругленькую сумму семь сотен споранов, но я мог себе позволить такие траты. Выписал Крысу чек и тут же переоделся в обновки.

Пограничный патрульный пост на выходе из города проехали без проблем. Местные погранцы ограничились короткой беседой с водилой, внутрь салона заглядывать поленились.

Как только опасность миновала, и мы выехали за границу Вешалки, я расслабился и незаметно задремал. Мне приснился кошмар. Обе руки превратились в лапы заражённого, покрытые серой морщинистой кожей. Выставив их вперёд, я стоял в полуприседе на залитой солнечным светом лесной полянке, готовясь к отчаянной сватке с тремя азартно урчащими бегунами. Растянувшиеся в цепочку твари друг за дружкой неслись на меня.

Инстинктивно попытался извлечь из Инвентаря Шпору, но ничего не вышло. Более того, руки сами собой шевельнулись, расходясь чуть в стороны для более удобной сшибки с предводителем троицы.

Полное осознание того, что я совершенно не контролирую тело, а могу лишь наблюдать схватку чужими глазами, пришло, когда мой перс без команды скакнул навстречу бегуну и самостоятельно вступил в бой.

Увернувшись от захвата твари, перс полоснул левой когтистой пятернёй по морде бегуна, превращая в кровавое месиво всю её левую сторону вместе с вытекающим кровавым сгустком слизи глазом. Окривевший бегун закрутил башкой, ища здоровым глазом выпавшего из поля зрения противника. И этой секундной растерянности персу хватило, чтобы добить подранка.

В правой лапе вдруг появился нож, которым ловко чиркнул по открывшемуся на мгновенье горлу твари. Фонтаном брызнувшая из-под лезвия струя крови указала на фатальное повреждение сонной артерии. О первом противнике можно было больше не беспокоиться. Бегун, хоть и продолжал стоять, пытаясь неуклюжими лапами остановить фонтанирующую из горла кровь, но жить ему оставалось считанные секунды и, как боец, он больше не представлял угрозы.

Разрыв между вторым и третьим бегунами был меньше метра, потому атаковали они практически одновременно.

Перс удачно встретил первую тварь тандема – бегуна номер два. Левая лапа ловко отразила нацеленный в шею удар, а нож ударил точно в глаз и намертво застрял в развороченной глазнице. Забившаяся в агонии тварь стала заваливаться в траву, выворачивая из лапы рукоять ножа, в то время как третий бегун, зайдя со спины, беспрепятственно атаковал опущенную шею.

К счастью, я не чувствовал его боли. По тому, как отчаянно взвыл укушенный перс, испытываемые им в данный момент ощущения были не из приятных.

Он попытался вырваться из захвата, но куда там. Тварь вцепилась мёртвой хваткой. Проворства укушенного хватило только на перехват вынырнувших из-за спины лап бегуна. Заражённый, вцепившийся зубами в загривок, тянулся порвать жертве горло когтями, и по тому, как отчаянно дрожали лапы перса, я догадался, что долго удерживать перед лицом когтистые пятерни твари у него вряд ли получится.

Победу бегуна, почти уже дотянувшегося до горла, украло коварное вмешательство затаившегося в лесу моего союзника. Раздался сухой щелчок притишенного глушителем выстрела, и голову перса накрыла кровавая волна осколков лопнувшей черепушки бегуна. Лапы твари тут же бессильно провисли и, сбросив их с плеч, перс шагнул вперёд, избавляясь от тяжести скатившегося по спине мертвеца…

Из сна меня выдернул резкий толчок и злой окрик Груза:

– Рихтовщик! Уснул, что ли, мля!

Мощным рывком за ворот куртки напарник выдернул меня из вороха тряпья, и я растерянно заозирался в полумраке задраенного салона.

– Чё, приехали?

– Ага, мля! Приехали, мля! Этот чудила, – кивок Груза в сторону водителя, – с какого-то хрена в лес свернул и в сосны воткнулся.

Автобус и впрямь упирался лобовым стеклом в толстые древесные стволы. В водительское стекло уцелело лишь благодаря крепости мощной арматурной решётки, принявшей на себя всю силу лобового удара.

– А где Семечка?

– Свалил, гад, – продолжил информировать напарник. – Сразу после аварии. Пока я из тряпья выбирался, этот контрацептив дверью хлопнул и дёру. Сука!

– Зачем сбежал-то?

– Да ты уши то разуй, Рихтовщик! Неужели не слышишь?

Звуки, принятые поначалу за рёв мотора, заметно приблизились, и стало понятно, что никакой это не мотор, а слитное урчанье десятков, а может, и сотен тварей.

– Твою ж мать! – пробормотал я, нащупывая в ворохе белья винтовку. – Да как так-то?..

– Это подстава, напарник! Похоже, слил нас этот сучонок погранцам с потрохами!

– А чё тогда на границе не повязали?

– На фига? Подставить под мигрирующую орду тварей куда интереснее. Считай, и кровью умоемся, и жизни лишимся. А возродимся один фиг на стабе. И здравствуй, Незабудка! – Груз зло хохотнул. – Мля! Угораздило же тя вляпаться в фавориты паучихи!

– Так может, пока твари не подошли…

– Бежать поздно, – перебил напарник. – Твари слишком близко. По-любому заметят. А если на хвост упадёт орда – беги не беги, один фиг догонят. Единственный для нас шанс пережить нашествие орды – зарыться поглубже в тряпьё и затаиться. Авось пройдут мимо и не почуют.

– А если найдут?

– Тогда лучше сам себе башку прострели.

Глава 3, в которой мне приходится много-много болтать и немножко драться

Прежде чем забраться в укрытие, Груз метнулся в начало салона и заблокировал фиксаторами водительскую и пассажирскую двери.

И вот мы снова лежали под грудой тряпья, напряжённо вслушиваясь в озадаченное урчание собирающейся вокруг автобуса толпы. Кто-то из тварей подёргал за ручки дверей и, убедившись, что заперто, тут же утратил к ним интерес. Ещё несколько любопытных уродов попытались вскрыть стальные створки салонных окон, и тоже, к нашему безмерному облегчению, не преуспели в своём начинании.

В общем, потоптавшись вокруг автобуса несколько минут, вяло, без энтузиазма, поковырявшись в его защите, орда заражённых утратила интерес к находке и продолжила движение, с двух сторон огибая наше убежище.

Слушать доносящееся снаружи хоровое урчание было невыносимо и, чтобы как-то отвлечься, я решил просмотреть давно висящее на периферии зрения отложенное уведомление.

Перед глазами загорелись красные строки:

Внимание! Активирован дар «Сокрушитель преград».

Характеристики: +2 к Рукопашному бою, +5 к Физической силе, +7 к Силе Стикса. Навыки: +14 к Кулачному бою.

– Мля! Это когда было-то, – проворчал я, смаргивая уведомление.

– Заткнись, мля! – шикнул рядом Груз. – Услышать могут!

И сглазил!

Замыкающая длинную колонну стая тварей, будто уловив через бронированный борт наши перешёптывания, вдруг с обеих сторон накинулась на стены автобуса. Заражённые стали остервенело кромсать когтями стальные листы защиты.

– Да как так-то? – простонал я.

– Почуяли всё-таки, суки нюхастые! – зашипел Груз. – Всё, Рихтовщик, хана нам. Теперь не отвяжутся. Жить осталось минут пять от силы. Таиться больше смысла нет, так что делай, как я…

Отбросив маскировочное тряпьё, напарник вскинул свою мощную винтовку, наводя на лобовое стекло, где матёрый лотерейщик, по-обезьяньи, зубами и всеми четырьмя конечностями вцепился в арматурную решётку и, раскачиваясь из стороны в сторону, пытался расшатать пазы креплений и сорвать с лобовухи защиту.

– Обожди. – Я дёрнул Груза за рукав, выбираясь следом из укрытия. – У меня есть идея получше.

– Теряем время! – зло буркнул в ответ напарник. – Поднимай винтарь и присоединяйся. Когда ещё появится возможность, как в тире, тварей пострелять. Меткость прокачаешь, к винтовке привыкнешь. В итоге один фиг сдохнем, конечно, но и тварей с собой прихватим нормально. А это опыт! Короче, не тупи, Рихтовщик, погнали!

– Я могу попробовать с ними договориться.

– Чего?!

– У меня есть дар, побочный эффект которого позволяет понимать урчанье заражённых и отвечать на него. Один раз получилось разговорить даже элитника.

– Рихтовщик, ты не перестаёшь меня удивлять, – хмыкнул напарник и, опустив винтовку, махнул рукой: – Хрен с тобой, попытка не пытка. Действуй.

Перед глазами загорелись строки уведомления:

Внимание! Игрок Груз предлагает вам задание уговорить орду заражённых пройти мимо, не причинив вашей паре вреда.

Награда за выполнение задания: увеличение опыта и прибавление очков свободного распределения характеристик.

Штраф за провал задания: снижение опыта и уменьшение очков свободного распределения характеристик.

Принять задание: Да / Нет.

– Только не вмешивайся, – попросил я, мысленно активируя «Да».

– И не подумаю, – хмыкнул Груз. – Самому любопытно узнать, что из этой затеи выйдет. На крайняк застрелиться всегда успею.

Сбросив на груду тряпья куртку, скоренько закатал левый рукав шерстяной кофты и шепнул:

– Левак!

Тут же почувствовал, как под действием активированного дара удлиняется, расширяется и покрывается толстой костяной чешуёй левая рука. Окружающее автобус злобное урчание тут же преобразилось в понятную многоголосицу:

– Еда! Много еды! Вся моя! Я самый сильный! Я Грыж!

– Еда моя! Успею раньше, и моя! Хочу! Да!

– Моё! Первый учуял! Всё мне! Еда!

– Уже шатается! Сейчас оторву! Залезу и всё съем!

– Еда! Мне очень надо! Хоть кусочек!

– Свита! Я Грыж – самый главный! Я всё делю! Кто сожрёт хоть кус до меня, сам станет кормом!

– Грыж сказал! Да!

– Грыж страшный! Боюсь! Не буду раньше!

– Я после Грыжа! Да!

– Это чужая еда! Пошли прочь! – рявкнул я, подкрепив слова ударом лапы по морде лотерейщика, пытающегося протиснуться в уже достаточно широкую щель между створками одного из окон.

– Оно там дерётся! – возмущённо зашипела ушибленная тварь.

Скрежет раздираемого когтями металла тут же как отрезало.

– Корм, назовись! Я Грыж! Самый сильный, и вождь! А ты кто? – В пробитую лотерейщиком щель со скрипом втиснулась широкая пасть кусача.

– Я Жрун! Ближник Кровавого Прыгуна! Это еда Кровавого Прыгуна! Знаешь Кровавого Прыгуна?

– Кровавого Прыгуна знаю! Но его здесь нет! Здесь есть Грыж!

Я чуть в пляс не пустился от радости, услышав, что кусач знаком с моим элитником. Всё, теперь главное успеть его дожать за оставшиеся до окончания действия дара двенадцать минут.

– Кровавый Прыгун недалеко! Могу позвать! Он придёт быстро! И будет очень злой!

Кусач задумался, разрываясь между жадностью, зовущей рискнуть и забрать найденную еду самому, и осторожностью, призывающей не связываться с потенциальной добычей элитника.

– Зову Кровавого Прыгуна! – решил я поторопить кусача после минутного ожидания.

– Погоди, Жрун! – тут же откликнулся кусач. – Ты умный и хитрый, почти как Грыж! Предлагаю уговор!

– Чё за уговор?

– Поделим еду поровну! Половину заберу я! Половина останется Кровавому Прыгуну!

– Ты умный, Грыж! Придумал хороший уговор! Кровавому Прыгуну понравится!

По тому, как оскалилась пасть в щели, я понял, что лесть прошла как по маслу, и поспешил нагнуть поплывшего кусача:

– Я послал Кровавому Прыгуну зов! Кровавый Прыгун скачет сюда! Совсем скоро умный Грыж получит своё!

– Зачем побеспокоил? Не нужно было! – мигом сдулся местный царёк.

– Если Грыж торопится, он может оставить вместо себя ближников, – подсказал я запаниковавшему кусачу достойный выход из щекотливого положения.

– Так Грыж и сделает! – закивал кусач, до крови раздирая морду об острые кромки щели и не замечая этого.

Морда кусача исчезла из щели. Снаружи донеслись его команды:

– Ты, Острогуб! Ты, Зуболом! И ещё ты, Вонючка! Останетесь здесь. Дождётесь Кровавого Прыгуна! И спросите у него часть еды!

– Нам не даст!

– Прибьёт!

– Не оставляй, сильный Грыж!

Робкие попытки выбранных смертников оспорить приказ были остановлены резким окриком вожака:

– Не сделаете – превращу в корм!

Больше возражений не последовало.

– Остальные за мной! Впереди ждёт много вкусной еды! – скомандовал кусач и повёл стаю вдогонку за ушедшей далеко вперёд ордой.

– Грыж ведёт – я иду!

– Грыж самый сильный!

– Грыж обещал вкусной еды!

– Иду за Грыжем!

Через несколько секунд урчащая многоголосица за раскуроченными стенами автобуса стихла.

До окончания действия дара оставалось чуть больше четырёх минут.

– Ну, Рихтовщик, даёшь, – восхищённо прошептал Груз. – В натуре, без единого выстрела всех тварей спровадил. А их с полсотни в стае было, не меньше.

– Не всех. Трое снаружи затаились.

– Хорош урчать, напарник! – поморщился Груз. – Твари уже ушли.

Странно, при первой активации дара на мосту я спокойно разговаривал с Галей, и она меня прекрасно понимала, а потом свободно перешёл на урчание, общаясь с элитником. Похоже, с урчания на человеческий язык переходить сложнее.

Для решения возникшей проблемы через меню зашёл в раздел даров Стикса и рядом с активированной Чужой лапой увидел искомую подсказку: «Для перехода с языка заражённых на нормальную речь проведите по лицу изменённой даром лапой!»

Совершая описанный ритуал, оцарапал длинными когтями щёку и ухо и раздражённо выругался:

– Мля! На хрена так сложно-то!

– Слава Стиксу, снова по-людски забазарил, – расплылся в широкой лыбе Груз и, хлопнув меня по плечу, добавил: – Ну чё, твари ушли. Самое время выбираться отсюда и делать ноги.

– Не так быстро, – удержал я напарника. – Там трое из стаи остались, типа наблюдатели. Два лотерейщика с бегуном. Возле автобуса я их не чую. Затаились где-то в лесу, на отдалении. Мы с ними, конечно, справимся, но они могут поднять тревогу. Лучше подождать, когда стая уйдёт подальше.

– Разумное предостережение, – кивнул Груз. – Но место здесь слишком беспокойное, чтобы долго выжидать. В любую минуту новая стая заражённых нагрянуть может. Давай так, ты их вымани урчанием, а я скоренько и без затей кончу.

– Так их трое же. Один тебя заметит и…

– Не заметит, – перебил Груз. Он застегнул пуговицы плаща и превратился в невидимку.

– Ладно, только сработать нужно быстро. До окончания действия дара осталась минута.

– Успеем, – отозвалась пустота голосом Груза.

Покорёженная тварями пассажирская дверь открылась с надсадным скрипом. Невидимый напарник бесшумно выскочил. Я же сосредоточился на раздавшемся справа встревоженном урчании, мгновенно перевернувшемся в мозгу во внятную речь:

– Отрылась! Пошли! Там еда!

– Странно! Опасно!

– Надо подождать! Посмотреть!

– Быстрее! Помогайте! Еда уходит! – крикнул в дверь.

И услышал треск ломаемых кустов под напором сорвавшейся с места троицы.

– Оу-у-у!..

– Айя-я-я!..

Два коротких вскрика сообщили о вступившем в схватку напарнике. Единственный уцелевший из троицы бегун невредимым добрался до двери, где с разбегу напоролся горлом на заранее выставленную мною Шпору. Веер разлетевшихся в стороны кровавых брызг, и обезглавленная тварь завалилась под колесо автобуса.

Действие дара закончилось, лапа начала трансформироваться обратно в обычную руку, и перед глазами загорелись строки сразу трёх уведомлений:

Внимание! Активирован дар Чужая лапа.

Характеристики: +2 к Регенерации, +11 к Броне Стикса (Дух Стикса +1). Навыки: +51 к Ораторскому искусству (Интеллект +1), +53 к Телепатии (Дух Стикса +1).

Внимание! Выполнено дополнительное задание.

Награда за выполнение задания:

Опыт: +130. Свободных очков распределения характеристик: +1300.

Внимание! Ликвидирован бегун.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +147. Характеристики: +15 к Наблюдательности (Интеллект +1), +11 к Фехтованию, +12 к Скрытности, +10 к Скорости, +12 к Познанию скрытого. Навыки: +23 к Владению Шпорой!

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Оторвавшись от чтения, заметил закутанную в плащ полупрозрачную фигуру напарника, склонившегося над отрубленной башкой бегуна.

– Ну чё, много там наковырял? – спросил я, спускаясь вниз по ступенькам.

– По три спорана с лотерейщиков, один с бегуна, ну и паутины малёхо, – откликнулся Груз разгибаясь.

– Постой, так ты что, видишь меня?

– Прикинь.

– Поздравляю, Рихтовщик. Растёшь. Похоже, прокачал наконец Наблюдательность за пять сотен. Ну чё, двинули?

– Двинули.

– Прямо так пойдёшь?

– Тьфу ты… Погоди, куртку с рюкзаком захвачу, – крикнул я, срываясь обратно в автобус.

– И винтовку прихватить не забудь, – раздался вдогонку насмешливый голос Груза.

Глава 4, в которой я знакомлюсь с поисковиком, тренируюсь в стрельбе и оказываюсь по макушку в дерьме

Отшагав километров десять по лесным тропам, мы выбрались на холмистую опушку, с которой открывался роскошный вид на раскинувшееся ниже большое село. С церковью, двухэтажным зданием сельсовета в центре и расходящимися от них в трёх направлениях улицами с сотнями каменных и бревенчатых жилых домов. Вернее, когда-то бывшие жилыми, а теперь осиротевшие покинутые унылые строения, равнодушно взирающие на мёртвые улицы пыльными глазницами окон.

– Это Киреевка, – пояснил стоящий рядом Груз. – Здесь твоя подружка кач проходила до похищения. Отсюда и начнём поиски.

– Так с похищения Белки уже, поди, сутки прошли.

– Чуть больше сорока пяти часов.

– Тем более. Сто пудов, следы все затёрлись давно.

– Нам не нужны следы.

– Не понял? Как искать-то без следов?

– Я поисковик на Жгута набил. Выйдем на него – найдём и твою подружку.

– Чё-чё ты набил?

Вместо ответа Груз закатал правый рукав куртки и показал на внутренней стороне предплечья жёлтую татуировку с портретом Жгута.

– У тя с бывшим напарником точно чисто деловые отношения?

– А в глаз?

– Напугал, – фыркнул я. – Бей, ежели попадёшь. Но я те правду сказал. Когда у мужика на руке набит портрет другого мужика, это…

– Заткнись, придурок! – резанул по мозгам возмущённый крик Шпоры.

– Чё замолчал, договаривай, – нехорошо ухмыльнулся Груз, сжимая кулаки.

– Это… странно, – смягчил я предъяву, на всякий пожарный смещаясь в сторону и вскидывая руки в боксёрской стойке.

– Это странно, – передразнил напарник, разжимая кулаки. – Какой же ты всё-таки ещё придурок, Рихтовщик. Расслабься, бить не буду.

Я хотел ответить, мол, ещё не факт, что получится, но был остановлен ядовитым шипением наставницы:

– Даже не думай!

Груз выдержал небольшую паузу, давая нам обоим остыть и успокоиться, и как ни в чём не бывало продолжил:

– Эта татуха – поисковик. Набивается она знахарем и стоит недёшево. А работает очень просто. Как только цель попадает в радиус поиска поисковика, который зависит от силы набившего татуху знахаря – у моего поисковика, к примеру, радиус обнаружения цели двести километров, – так вот, изначально бледно-серая татуировка наливается радужным цветом. Фиолетовым – когда цель обнаруживается на максимальной удалённости. В моём случае это сто пятьдесят – двести километров. И дальше по радужному спектру. Синий – от ста двадцати до ста пятидесяти километров, голубой – от девяноста пяти до ста двадцати, зелёный – от семидесяти до девяноста пяти, жёлтый – от сорока пяти до семидесяти, оранжевый – от двадцати до сорока пяти, красный – в радиусе двадцати километров. Как вид