Утро в столице королевства начиналось с золотистых лучей солнца, пробивающихся сквозь дымку над рекой. Город просыпался медленно, словно нехотя, но уже к полудню его улицы наполнялись шумом и суетой, превращаясь в бурлящий котел жизни.
Рынки столицы представляли собой настоящий лабиринт из прилавков и палаток, где воздух был густ от ароматов специй, жареного мяса и свежеиспеченного хлеба. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, их голоса сливались в непрерывный гул: «Свежие устрицы! Прямо с северных берегов, еще живые!» — кричал рыжий детина с обветренным лицом, перекладывая моллюсков в деревянные ведра. «Шелка из Каэльдона! Нежные, как лепестки роз!» — зазывала пышнотелая торговка, поглаживая рукой переливающуюся ткань. «Магические амулеты! Защитят от сглаза, порчи и неверных жен!» — бормотал старый человек в рваном плаще, раскладывая перед собой странные безделушки. Под ногами хрустела солома, брошенная для впитывания грязи, а над головами висели гирлянды из сушеных трав и чеснока, отпугивающие злых духов.
Ближе к центру располагались более дорогие районы города. Здесь белоснежные особняки с колоннами утопали в зелени садов, где розы и жасмин наполняли воздух сладким ароматом. По мощеным улицам катили золоченые кареты с гербами знатных семейств, а стражи в лакированных доспехах зорко следили за порядком. «Осмельтесь ли вы утверждать, что герцог Альдрик не знал о заговоре?» — раздавался из распахнутого окна одного из особняков гневный голос. «Ваша светлость, я лишь передаю то, что слышал…» — робко отвечал другой голос. В тенистом дворике молодая девушка в шелковом платье училась вышивать под присмотром строгой гувернантки: «Нет-нет, миледи, иглу нужно держать именно так, иначе шов получится неровным». Где-то вдалеке звонили колокола главного храма, возвещая о начале утренней службы. Жизнь текла здесь обыденно и своим чередом.
Совсем иной мир и атмосфера царили за высокими стенами Магического квартала. Здесь возвышались остроконечные башни с витражными окнами, в которых причудливо преломлялся солнечный свет. У входа в главную гильдию магов стояли два каменных голема, оживающих лишь по команде посвященных. Внутри царила атмосфера заговорщицкого величия — в полумраке залов старшие маги перешептывались, перебирая древние фолианты. «Говорят, артефакт действительно существует», — бормотал седобородый старец, листая пожелтевшие страницы. «Не говори ерунды, — отрезал его коллега с лицом, изборожденным шрамами. — Если бы он был настоящим, его бы давно нашли». В углу зала молодой ученик дрожащими руками смешивал компоненты для зелья, боясь ошибиться хоть на грамм. «Тише, — прошипел наставник. — Один неверный вздох — и все пропало». И здесь жизнь как медленная река текла своим чередом.
Самое бурное течение пролегало в стороне от центральных районов великого города. В тех районах, которыми столица отнюдь не гордилась, но игнорир
