Светлана Луценко

Букет для Ники

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Светлана Луценко, 2018

Продолжение полюбившейся многим книги «Ника». Теперь речь пойдет о том, что от любви до ненависти может быть один шаг. О предательстве, любви и дружбе. О волшебной новогодней ночи, которая полностью перевернет её жизнь. Сможет ли Ника принять очередной подарок судьбы и обрести долгожданное женское счастье? Ожидание томительно, развязка близка, но финал будет непредсказуем.

16+

ISBN 978-5-4493-7507-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Букет для Ники

— Ника! Представляешь, этот козел тоже куда-то исчез! Он не звонит и не пишет уже третий день! — негодовала Римка.

— Какой именно? — рассеянно и слегка иронично спросила Ника. Она была погружена в свои мысли. Подруги сидели в маленьком кафе, поглядывая через оконную витрину на улицу. Они смотрели на засыпанные снегом деревья на площади перед зданием, на спешащих по своим делам прохожих и наслаждались послеобеденным кофе. Они не торопились домой. На улице было морозно, а здесь — тепло и уютно.

— Как это «какой»?? Славик, конечно! — брови Риммы взметнулись вверх от возмущения. — Тебе что, совершенно не интересно, что происходит в моей жизни??

— Ну, не он первый, не он последний, — все так же спокойно, помешивая ложкой капучино, ответила Ника.

— В смысле? Что ты имеешь в виду?

— В том смысле, что ты меняешь их как перчатки, всех этих Славиков, Вадиков, Вась, Петь, ну и так далее…

— Вот ты какая! Тебе меня совсем не жалко! Подруга называется! Я, может, ищу свою судьбу! — высоким фальцетом взвизгнула Римма. — Я что виновата, что одни козлы попадаются?

— Римка! Совсем необязательно посвящать в свою личную жизнь все кафе! Ты кричишь так, что уже все тут знают о том, что от тебя смылся Славик, — все так же невозмутимо протянула Ника.

Римма, оглянувшись по сторонам, недовольно фыркнула, но тон немного снизила. — Можно подумать! Все заняты своими делами!

Тут подошел официант и Римма все-таки замолчала.

— Ваш десерт.

Он поставил перед ними на столик тарелки со штруделем, положил приборы и отошел.

— Ника, ну правда, что я делаю не так? — трагическим шепотом, глядя коровьими глазами на Нику, спросила Римма.

— Римка! Ну ты же не маленькая, должна сама уже разобраться! — Ника наслаждалась аппетитным горячим вишневым штруделем под горкой холодного сливочного мороженого, и ей совсем не хотелось вникать в болтовню подруги.

— Допустим. Что я не понимаю, объясни? — не унималась Римма.

— Да, блин! Ты же, не успев познакомиться с мужиком, уже на первое свидание с фатой и паспортом бежишь!

— Бессовестная ложь! — негодующе воскликнула та. — Это когда такое было?

— Я утрированно говорю, а вообще-то, я права! Ну вот, например, сколько ты знаешь этого Славика?

— Почти три недели! — гордо ответила Римма.

— Да… это, конечно, срок! Ну ты, мать, прямо Кончита Аргуэльо! — съязвила Ника. — И где ты это сокровище откопала? На просторах Всемирной паутины?

— Ну… — Римма слегка смешалась, — да, на сайте знакомств…

— И что, — ухмыльнулась Ника, — он тебе прямо вот так сразу и написал: «Дорогая Римма, жить без тебя не могу! Готов отдать свою руку, сердце и прочие органы, а также дом, дачу, заводы, пароходы и…» Что там у него еще есть? — продолжала с сарказмом она. Разговор становился все интересней, и Ника отставила свой десерт.

Римка фыркнула:

— Нет, конечно! Он сказал, что я очень понравилась ему! Предложил встретиться.

— Вот!! — Ника подняла вверх указательный палец. — Ключевое слово здесь — «понравилась»! В переводе с мужского на человеческий это означает, что он не против заняться с тобой сексом и не более того! А ты наверняка, ну признайся честно, уже распланировала вашу дальнейшую совместную жизнь. И имена вашим будущим детям придумала, и в институт их определила! Мебель расставила на вашей будущей даче…

— Злая ты! — проворчала Римка, вертя в руках ложечку и провожая заинтересованным взглядом проходящего мимо симпатичного парня.

— Не злая, а справедливая! Ты же как танк! Такой напор! Только начали встречаться, а ты его — бац! — и на полный контроль. А в глазах твоего — да, кстати, еще и не твоего (!) — Славика, такое поведение кажется агрессивным. Он не готов пока ни к каким серьезным отношениям. Собственно, это применимо и ко всем твоим Петям, Васям и так далее. Все они из одного теста слеплены.

Ты же пугаешь их своим поведением! Вот и бегут они от тебя как черт от ладана! — Ника уже открыто смеялась.

— Хватит ржать! — обиделась Римка. — Я тебя серьезно спросила, а ты…

Она замолчала и отвернулась. Это было так не похоже на всегда напористую, пофигистичную Римку, что Ника перестала смеяться.

— Рим, ну не обижайся! Может, я немного преувеличила, но подумай сама, если от тебя уже через неделю-другую сбегает очередной кандидат на серьезные отношения — значит, дело не только в них. Может, не все они козлы? — Ника помолчала. — Ты — эффектная женщина! Я же вижу, как многие мужики оборачиваются тебе вслед. Поклонников у тебя — море. Но вот только начинаешь с кем-нибудь встречаться — и все! Смотришь: неделя, другая, ну если сильно повезет — полгода протянете, как это было у вас с Кириллом, и то только потому, что он был полный пофигист и не воспринимал ничего всерьез. Но ведь и он, в конце концов, не выдержал твоего натиска и слинял…

Римма продолжала обиженно молчать.

— Римусечка! Ну пли-и-и-з!! — Ника шутливо сложила молитвенно руки. — Ну хочешь, я позвоню твоему Славику и попытаюсь выяснить причину его молчания?

— И как ты себе это представляешь? — не поворачивая головы, уныло спросила Римка.

— Ну придумаю что-нибудь!

— Например?

— Например, что ты приезжала ко мне домой и забыла свой телефон. А перед этим ты сказала, что у тебя встреча с каким-то мужчиной. И вот я теперь звоню абонентам по последним звонкам в твоем телефоне и выясняю, не с ними ли ты сейчас, чтобы передать, что твой телефон у меня.

— А когда он скажет, что меня у него нет, что потом? — Римма заинтересованно повернулась.

— Блин! Откуда я знаю? Буду импровизировать.

— Не надо! — искорка интереса, внезапно вспыхнувшая в глазах Риммы при предложении Ники, вдруг погасла.

— Ну почему — нет? — искренне удивилась Ника.

— Да ну его! — Римма устало взмахнула рукой. — Если он действительно такой пугливый — то и черт с ним! Мне такой слабак не нужен!

— И снова здравствуйте! — всплеснула руками Ника.

— В смысле? — удивилась Римма.

— Твоя вторая ошибка!

— Ты можешь поконкретнее?

— В том, что ты сильнее и круче многих мужиков, — я даже не сомневаюсь! Но тут-то и заключается еще одна твоя проблема! –вкрадчиво понизила голос Ника. — Мудрость женщины заключается как раз в том, чтобы не показывать мужчинам свою силу! Женщина должна быть женственной! Не надо доказывать мужикам, что ты умнее и круче! Тут надо действовать наоборот! Важно проявить понимание, покладистость, если хочешь… Не вступать в спор, не поучать, поскольку в этом случае мужики уже будут видеть в тебе не женщину, а соперника! А ты же всех мужиков пытаешься поучать! Ну и о каких отношениях после этого можно говорить?! Ты же их всех сразу ставишь на планку ниже. Какой мужик это потерпит? И кстати! Сколько раз ты за эти последние дни ему позвонила?

— Да раз двадцать! — негодующе воскликнула Римка. — То у него занято, то вроде бы не может говорить — сбрасывает. То просто трубку не берет и не перезванивает! Короче — козел!

— Вот опять! И что ты после этого хочешь? Ты же практически навязываешься ему сама! — пожала плечами Ника.

— И что тут такого? — в недоумении раздраженно фыркнула Римма. — Мы современные, эмансипированные личности, и что страшного в том, если женщина первая звонит мужчине?

— Да, собственно, ничего, если ты позвонила ему один раз, а не десять. Навязчивость раздражает, сама понимаешь… И потом, ты постоянно забываешь, что они какие ни на есть, а все-таки, мужчины! Охотники! У них же природой заложено добиваться, а если добиваться не надо, то и интерес пропадает.

— Ну не знаю… — протянула Римма. — И что теперь делать?

— Для начала нужно понять для себя, чего же ты все-таки хочешь от мужиков в целом и от данного индивидуума в частности. Если легких ненапряжных отношений, скажем так, дружба, секс — это одно. Не надо просто в этом случае воспринимать эту личность серьезно. Получай удовольствие от общения и все. Тут ты можешь вести себя как хочешь. А вот если ты чувствуешь, что этот человек тебе нужен надолго, то тут придется изменить себя, вернее, свое отношение к мужикам и конкретно к этому человеку.

— Слушай, — вкрадчиво проговорила Римма, — если ты такая мудрая, то какого черта ты сама до сих пор не замужем? А?

Бровь Ники на мгновение дернулась, но она промолчала.

— Ты, можно сказать, мне тут целую лекцию прочитала на тему «кто виноват и что делать», — не унималась Римма, — а сама без мужика!..

— Вот потому и не замужем. Лишь бы кто — мне не нужен… А хороших давно всех разобрали. Слишком велика конкуренция, — отшутилась Ника.

— Ну, положим, в этой конкуренции ты многим сто очков вперед дашь. Отмазка не катит! Что еще можешь сказать в свое оправдание?

Ника молчала, отвернувшись в сторону.

— Нюш, это все из-за Алекса? — участливо спросила Римма.

— Ты же сама все знаешь, зачем спрашивать лишний раз? — не поворачивая головы, раздраженно ответила Ника.

— Ну прости, я думала, ты уже давно «забила» на него…

— «Забила» и забыла…

                                         ***

За окном валил густой снег. Сумерки незаметно вползали в комнату, но Ника, не замечая этого, стояла у окна и смотрела, как постепенно все вокруг скрывается под снежной пеленой. Еще полчаса назад четкие очертания деревьев, лавочек, кустарников на клумбе под окном, постепенно размываются, укутываясь белым покрывалом вьюги. В свете уличного фонаря она наблюдала, как крупные снежинки, сверкая и искрясь, медленно кружатся, плавно опускаясь вниз. То вдруг подхваченные внезапным порывом ветра вновь взлетают вверх. Это было похоже на волшебный танец из какой-то детской сказки. Зрелище было настолько завораживающим, что она замерла… Ей вдруг вспомнилось, что когда ей было шесть лет, они с мамой зимой ездили к бабушке в деревню. Это была самая настоящая российская глубинка. И хотя в этой деревне уже кое-где начали проводить газ, дом у бабушки Евдокии все еще отапливался дровами и углем. В доме стояла настоящая русская печка! Ее топили два раза в день. Когда бабушка растапливала печь, по дому дымком растекался завораживающий запах дров. Сухие березовые или сосновые, они горели жарко, потрескивая маленькими угольками… Ей вспомнилось, как морозными зимними вечерами, набегавшись на улице с соседскими ребятишками, извалявшись в сугробах, накатавшись на санках, она прибегала домой вся в снегу, закоченевшая, и забиралась на печку. Там всегда было тепло, пахло овчиной от дедова тулупа, который лежал на печке, и сухой полынью… Да! Бабушка Евдокия слыла знахаркой, поскольку лечила деревенских травами, которые сама собирала летом и высушивала. Кое-кто даже называл ее ведьмой, так как она еще гадала на картах и якобы могла снимать порчу…

Так это было или нет, Ника не знала, но деревенские жители свято верили в это и частенько вместо докторов прибегали за травками и настоями к бабушке Дусе, как Ника в детстве ее называла.

И вот тогда так же, как сейчас, за окном в быстро сгущающихся сумерках валил снег, заваливая сугробами старенький домик бабы Евдокии. В печной трубе завывала вьюга, и бабушка рассказывала ей сказку про Снежную королеву и Кая. А маленькая Ника смотрела на рой снежинок в свете окошка и представляла, что это сама Снежная королева летит на своих блистающих санях в погоне за Каем…

— Бабушка, — замирая от сладкого ужаса спросила она, — а Снежная королева не сможет зайти в наш дом? А вдруг она не догонит Кая и вместо него заберет меня?

Бабушка засмеялась, подошла к окну, задернула белые ситцевые занавесочки и сказала тогда:

— Пусть только попробует! Я быстро ее кочергой-то наверну! Ложись-ка ты лучше спать!

Ника успокоилась, но нырнув под одеяло на перинку и поглядывая с опаской на окно, все-таки сказала:

— Ба! Ты кочергу положи поближе! А то вдруг она ночью придет!

— Не бойся, моя маленькая принцесса! Она тебя сама боится!

Ника умиротворенно улыбнулась и закрыла глаза, но, засыпая, она видела перед собой прекрасную женщину в сверкающих белоснежных одеждах. Женщина внимательно смотрела на нее, и Ника быстро спряталась с головой под одеяло. Потом Ника провалилась в сон…

Она не заметила, как хлопнула дверь, и в комнате под потолком вспыхнула люстра. Пришел Вадим. И сразу вдруг исчезло очарование волшебного вечера…

— Привет, дорогая! Ты чего сидишь в темноте? Смотрю — машина на парковке, а в окнах темно. Думал ты спишь… — Он разулся, снял пальто, шарф и, отряхивая растаявший снег с волос, подошел к Нике.

— Чертова погода! — его голос звучал почему-то неестественно веселым. — Из-за этого снегопада я почти два часа пробивался по пробкам! Машины буксуют, особенно те, что на летней резине, народ ведь тянет до последнего — не хочет «переобувать» машину! А потом бардак на дорогах!

Он поглядел по сторонам.

— Кстати! А почему так тихо? Где наш малыш?

Вадим поцеловал Нику в щеку. От его одежды пахнуло женскими духами. Ника слегка отстранилась. Почему-то на секунду тревожно забилось сердце. Отогнав неприятные мысли, Ника потянулась к нему для ответного поцелуя.

— Привет, Вадик! Я звонила тебе несколько раз, но ты не брал трубку. Тему забрала мама. Они приезжали с Костей. Они с папой уезжают на неделю к друзьям. Валерий Иванович с тетей Мариной живут в Подмосковье, у них там шикарная дача. Потрясающая природа. Вокруг лес, тишина, все в снегу! И мама с папой хотят, чтобы Темка поехал с ними.

— Неожиданно! — нахмурился Вадим. — Что же они не дождались меня? Ну да, я был занят, — он раздраженно повысил тон, — не мог ответить сразу, но это же не повод, чтобы меня не поставить в известность! Артем все-таки и мой сын тоже!

— Никто не думал тебя обидеть! Я пыталась тебе позвонить! — мягко напомнила ему Ника.

— Я знаю, что твой братец меня недолюбливает, но мне кажется, что каждый раз он пытается меня каким-то способом унизить!

— Прекрати! Костя нормально к тебе относится. Не хочу напоминать, но тебя не было в нашей жизни почти пять лет! И все это время он был для Темки как отец! — ее голос дрогнул, и она сама не заметила, как немного повысила тон. — Этого Костя действительно не может пока тебе простить.

— Ну да! Теперь ты при каждом удобном случае будешь меня попрекать этим? — лицо Вадима побледнело от злости.

— Вадим! Перестань! Зачем ты раздуваешь из мухи слона? — губы Ники задрожали…

Вадим терпеть не мог женских слез. Он слегка поморщился:

— Ну все! Все! Забудем! Давай только без рыданий!

— Хорошо, — Ника вытерла глаза тыльной стороной руки. — Ужинать будешь?

— Нет, спасибо, не голоден.

— Ты где-то ел? — Ника не заметила, как в ее голосе прозвучала ирония, но это заметил Вадим.

— Да, у меня была встреча с клиентом в кафе, и я перекусил там, — ответил он, почему-то глядя в сторону.

— С клиентом или клиенткой? — вдруг сорвалось с языка у Ники.

— Ты меня в чем-то подозреваешь? — вспыхнул Вадим.

— Нет, я просто спросила.

— А я думаю, что не просто! В чем дело? Ты меня ревнуешь? Только не надо мне закатывать сцены! У меня полно клиентов женщин, но это же не означает, что у меня с кем-то из них какие-то особенные отношения! — уже почти кричал Вадим.

— Прости! Мне показалось…

— Что тебе показалось?

— Ничего…

Ника отвернулась, на глазах у нее опять навернулись слезы.

Неожиданно Вадим успокоился.

— Ну все! Проехали…

Он переоделся в халат, лег на диван и блаженно потянулся. На его лице заиграла довольная улыбка. Казалось, мыслями он был не здесь, с Никой, а где-то далеко. Внезапно он как будто очнулся и посмотрел на нее:

— Слушай! Раз у нас тут образовались небольшие каникулы, давай смотаемся в горы? Сейчас там как раз самый сезон!

— А как же твоя работа? — подняв на него с надеждой глаза, спросила Ника.

— У меня сейчас ничего серьезного нет. Так, мелочовка… Игорь вполне сможет заменить меня. А ты сможешь вырваться?

Ника задумалась.

— У меня есть десять дней отгулов за переработку в выходные, думаю, меня отпустят. Я могу сейчас позвонить Татьяне Игоревне.

— Давай, звони! И кстати, свари мне кофе, пожалуйста.

Ника пошла на кухню, одновременно набирая номер начальника отдела. Она не сомневалась, что Татьяна Игоревна сможет отпустить ее, ибо сейчас у них на работе было затишье. Коллектив у них на работе, несмотря на то, что почти сплошь женский, был очень дружным. Да и клиентов сейчас мало, а Милочка и Алена, ее коллеги, вполне справятся с заказами.

— Татьяна Игоревна! Добрый вечер! Извините, что беспокою вас после работы, но у меня тут такое дело… — Ника слегка замялась.

— Да, Никочка! Что-то случилось? — обеспокоенно спросила та. Отношения у них с начальницей были очень демократичными.

— Мне нужно уехать на неделю, вы сможете меня отпустить?

— Без проблем! У тебя ведь есть переработки! Что-то серьезное случилось? — повторила она.

— Нет, честно говоря, просто у Вадима есть возможность вырваться на неделю отдохнуть, ну и…

— Конечно поезжайте! Все равно сейчас у нас делать почти нечего, тем более через две недели выставка, а там придется всем побегать, поэтому отдохни как следует! Темка тоже с вами?

— Нет, он с родителями. Они собираются в Подмосковье и берут его с собой.

— О! Ну тем более! В общем — свободна!

— Татьяна Игоревна, а Олегу Михайловичу мне позвонить?

— Не заморачивайся! Боссу я сама передам. Михалычу по фигу, лишь бы работа делалась!

— Спасибо! — радостно крикнула в трубку Ника.

— Вадик! Все нормально! — заглядывая в комнату, выкрикнула Ника. — Меня отпустили!

— Отлично! Я сейчас поищу гостиницу. Плохо, что сейчас разгар сезона, народ толпами рванул в горы, но вдруг повезет.

— Никуша! Есть номер! Да и гостиница неплохая. Наверно, кто-то отменил бронь. Так что собирайся! Завтра выезжаем! — повеселевшим голосом крикнул Вадим Нике, которая варила на кухне кофе.

— Ура!! — Ника взвизгнула от радости. Тут же были забыты все огорчения сегодняшнего вечера. Никаких дел, работы, проблем!.. Целую неделю только она и Вадим!

                                        ***

— Аллё! О чем задумалась? — Римка тормошила Нику за рукав.

— Да так, ни о чем… — прогоняя воспоминания, нехотя ответила Ника. Она не хотела посвящать Римму в свои воспоминания.

— Ну ты скажи, а Вадим хоть появляется иногда? Общается с Темкой?

— Рим, не хочу я о них разговаривать вообще! Ни о Вадиме, ни об Алексе.

— Ну нет! — возмутилась та. — Ты так от меня не отделаешься! Мне же не все равно, в отличие от тебя, что происходит в жизни моей подруги! Тем более что видимся мы редко. Давай, колись!

— Появляется, — нехотя ответила Ника. — Берет иногда Темку на выходные. Проявляет, так сказать, «отцовскую» заботу. Лучше бы и не объявлялся! Вжился в роль папаши за это время, и теперь ему нравится влезать со своими нравоучениями в жизнь ребенка, да и мою, в общем, тоже!

— Подожди! Но что в этом плохого, что у ребенка есть отец? К тому же, как я поняла с твоих слов, в общем-то, достаточно нормальный, раз заботится об Артеме.

— А что хорошего? Как я объясню пятилетнему ребенку, что у его, так сказать, папаши, есть другая семья и там тоже есть ребенок?

— Так бывает! — недоуменно сказала Римка. — Причем сплошь и рядом!

— «Сплошь и рядом» сначала его не было пять лет. Потом «его величество» великодушно решил впустить нас в свою жизнь, так сказать, «Здравствуй, сынок, я твой папа!». Темка ведь сразу к нему потянулся. Видимо, не хватало ему этого общения, да к тому же он ведь обаятельный, паразит! Костя, конечно, его баловал, но у него самого времени никогда не было…

Монолог Ники был прерван телефонным звонком.

— О! — удивленно сказала Римма. — Это мой шеф! Странно, он ведь знает, что я в отпуске! — Она взяла трубку:

— Да, Владимир Андреевич! Здравствуйте!..

В трубке послышался мужской голос. Из-за музыки было плохо слышно, и Римма, сделав Нике знак рукой, быстро встала и отошла в сторону, где было потише. По ее жестикуляции было видно, что разговор серьезный. Она что-то взволнованно объясняла по телефону.

Ника отвернулась. Да, все так и было. Вадим тогда появился в ее жизни неожиданно…

                                         ***

— Кого я вижу! Ника! Ты только посмотри! Это же Сашка Северцев! Собственной персоной!.. О! И не один! — удивленно-радостный возглас Вадима заставил оторваться ее от изучения меню. Они сидели в кафе и пили горячий глинтвейн. На улице было довольно морозно, и, накатавшись на лыжах, они решили немного отдохнуть в ресторанчике. Ника обернулась в ту сторону, куда смотрел Вадим.

К ним приближалась парочка: мужчина средних лет, почему-то сразу показавшийся Нике смутно знакомым, под руку с какой-то молодой девицей весьма скучающего вида. Оба были в лыжных костюмах. Но если костюм мужчины был довольно прозаичным, видно было, что он приобретен для удобства катания на лыжах, то мадам была одета как на фотосессию и явно не для того, чтобы валяться в снегу.

— О-о-о!! Какие люди!!! Без охраны!! — Мужчины с шумными возгласами бросились обнимать друг друга.

— Сашка! Черт! Ты как тут оказался?? — Вадим радостно тискал руку друга. Ты уже вернулся из Австрии? Давно? Что ж не сообщил?

— Увы, — засмеялся Александр, — все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и моя, хоть и длительная командировка, завершилась. Познакомься, это Жанна! Моя подруга.

— И не только! — кинув недовольный взгляд на Александра, процедила девица. Затем она повернулась к Вадиму и уже совсем другим тоном:

— Жанна! — промурлыкала она, улыбаясь и кокетливо протягивая ему руку.

— Очень приятно, мадам! Вадим, — улыбнувшись в ответ, он склонился к ее руке и картинно поцеловал.

— Так ты сейчас в отпуске? — продолжал Вадим, поворачиваясь к Александру.

— В общем, нет, — Того, казалось, совсем не затронуло недовольство его подруги. — Просто Элка Дружинина со своими безбашенными друзьями уговорила Валерку и нас с Жанной сбежать дня на три куда-нибудь отдохнуть.

— Так Валерка с Элкой тоже тут? Здорово! — обрадовался Вадим. — Давно не видел их!

— Увы, Валерка не смог поехать. К нему неожиданно прилетели партнеры из Питера. И ему пришлось остаться. А Элка встретила здесь каких-то своих знакомых, я их не знаю, и отрывается сейчас вместе с ними. А мы вот гуляем. А ты?

— А у нас с супругой незапланированный отпуск. Вот решили покататься немного на лыжах.

— О! — глаза Александра удивленно округлились. — С каких это пор Ольга тоже стала любителем лыж? Помнится, в Альпах мы не могли ее даже на санки запихнуть. А Максимка с вами?

Вадим закашлялся.

— Прости, мы так редко сейчас видимся… В общем, познакомься, это Ника. Моя… жена.

Александр только теперь перевел взгляд на Нику, его глаза слегка расширились от удивления. От неожиданности он смешался: — Здравствуйте!.. Простите, я, наверное, был бестактен? Это все Вадька, черт! — Он обернулся к Вадиму и сдавленным шепотом: — Ты мог хотя бы поставить меня в известность?!

Он снова повернулся к Нике:

— Простите еще раз! Надеюсь, вас не очень обидели мои слова?

— Ничего страшного! — слегка натянуто улыбнулась Ника. — Вы ведь действительно были не в курсе.

Нике было немного неприятно, что несмотря на то, что они с Вадимом уже почти три месяца, он до сих пор не рассказал друзьям, что у него другая семья. Ей было немного странной такая позиция мужа. Но, может быть, так получилось потому, что Александр все это время работал за границей?.. Она искала Вадиму оправдание, но смутно догадывалась, что дело не только в этом.

Она вдруг вспомнила, где она видела Александра. Это было пять лет назад. Тогда она впервые встретилась с Вадимом. Как будто вчера всплыл перед глазами тот вечер: караоке-бар, Вадик, Александр, Валерка, Элка, его сестра и ее подруги…

                                        ***

— А я ведь сразу узнал вас, Ника! Наша первая встреча была в караоке, вы отмечали день рождения подруги. Кажется, ее звали Марина?

— У вас хорошая память, — лаконично ответила Ника.

Алекс неожиданно повернулся к ней:

— И опять Вадька опередил меня! — глаза его смеялись.

— Вы это о чем? — без интереса, просто чтобы не молчать, спросила Ника.

Александр и Ника, опершись на лыжные палки, стояли вблизи от подъемника и смотрели на Вадима и Жанну. Эти двое катались неподалеку на трассе для новичков. На склоны гор уже мягко наползали сумерки. Постепенно зажигались фонари. В их тусклом свете снег блистал и переливался миллионами алмазов. Пора было возвращаться в гостиницу, тем более что мороз крепчал. Поднялся небольшой ветерок. Но Вадим и Жанна все еще медлили. Жанна, жеманясь и кокетничая, что-то капризно говорила Вадиму, а он показывал ей, как правильно стоять на лыжах. Она, делая вид что падает, хваталась за Вадима. Он поддерживал ее, обнимая за талию. Оба громко хохотали.

Ника понимала, что, наверное, так делать не стоит, но не могла отвести взгляд от этой парочки. Ей было неприятно и откровенное кокетство этой пустоголовой Жанны и то, что Вадим так вьется вокруг нее. Она понимала, что по большому счету все это ничего не значит. Слишком уж выглядело как-то ненатурально, чтобы это воспринимать всерьез, но ничего поделать с собой не могла. Ревность раздирала ее.

— Вы наверняка меня не помните, а я вот вас долго не мог забыть, — продолжал Александр, не обращая внимания на нервозность Ники.

— Чем же я так поразила вас? — рассеянно спросила та.

— Вы думаете, что это — дежурный комплимент? Но все действительно так и было!

Ника наконец оторвала внимание от парочки и удивленно посмотрела на Александра:

— Не ожидала, что моя скромная особа так привлечет ваше внимание.

— Вот, наверное, потому что скромная, потому и привлекла, — Александр, мягко улыбаясь, смотрел на нее. Улыбка у него была очень добрая. — Уж слишком вы были не похожи на тех дам, в кругу которых я вращался. Наверное, как раз этим меня и заинтересовали.

— Увы, к сожалению, тогда я не заметила вашего интереса! — слегка съехидничала Ника. — Что же вам помешало тогда познакомиться со мной ближе?

— Да вы бы не заметили в тот момент даже папу римского, войди он тогда в клуб! — засмеялся Александр. — Вас так увлек разговор с Вадимом, что вы не видели вокруг никого и ничего! А потом вы неожиданно исчезли с ним, не предупредив никого. Я понял, что вы понравились Вадьке. Для него такое поведение не характерно. Ну а переходить другу дорогу я не буду!

Ника немного помолчала, потом нехотя ответила:

— Вы ошибаетесь, я тоже помню вас. Одна моя подруга сказала тогда, что вы похожи на молодого Джорджа Клуни. А такой типаж забыть невозможно.

— О! Вы мне льстите! — засмеялся Александр. — Хотя, в общем-то, вы не первая, кто мне так говорит. Может, действительно что-то есть, черт его знает!

— Я думаю, что сейчас вы кокетничаете со мной! Вам это не идет.

— Простите, — перестав смеяться, сказал Александр. — Наверное, с кем поведешься…

— Вы намекаете на вашу подругу или кто там она вам?..

— Да, собственно, по большому счету — никто. Так — развлечение от нечего делать!

— Довольно грубо звучит! Насколько я поняла, она-то думает, что у вас все серьезно!

— Я вас умоляю! — ухмыльнулся Александр. — Ей и думать-то нечем! Жанна — совершенно пустоголовое существо, которое считает, что Юрий Гагарин — это муж Полины Гагариной! Булки готовыми растут на деревьях, и Солнце вращается вокруг Земли. О каком «серьезно» может идти речь, если я знаю ее меньше трех недель?

— Ого! Сильно! Зачем же она тогда вам? Насколько я вас уже знаю, вы очень эрудированный человек. И вам доставляет удовольствие компания Эллочки-людоедки?

— Да не поверите! Эту девицу приволокла сестрица Валерки, она вечно ошивается с такими же пустоголовыми. Так называемая «золотая молодежь». Хотя и молодежью-то назвать их уже сложно… Нигде не работают. Да им и нет смысла работать. Это в основном все детки из очень обеспеченных семейств. Оттягиваются по клубам, модным тусовкам. Убивают таким образом время. Цель одна — найти удачную партию.

— И почему же она выбрала вас в качестве объекта?

Александр усмехнулся:

— Видите ли, я недавно развелся. А поскольку финансово я достаточно обеспечен, то теперь являюсь объектом для вот таких девиц «в поиске».

— Отчего же вы развелись? Или ваша бывшая была сродни такой Жанночке?

— Да нет! Все гораздо прозаичнее. Пока я работал за границей, моя супруга познакомилась с богатеньким французиком, приехавшим на фестиваль с каким-то фильмом. А она у меня красивая! Бывшая моделька, тщетно пытающаяся пробиться в актрисы. Захотелось ей славы! Ну, пропихнул я ее в один театр. Лишь бы отстала от меня. Детей она не хотела. Все говорила, я еще молодая! Ну, думаю, черт с тобой! Пусть поиграется! Какая там с нее актриса! В общем, дали ей какую-то маленькую роль типа «кушать подано». На том ее карьера, думал, и закончится. Надоест ей. А тут этот французик напел этой дурочке, что она великая актриса, которая незаслуженно прозябает в этой театральной глуши. Моя и растаяла. Между ними вспыхнул роман, и она, недолго мучаясь раскаянием, укатила с ним в Париж.

— Да, чего только в жизни не бывает! — ухмыльнулась Ника. — Ну а эта Жанна?

— А что Жанна? Ее в жизни интересуют всего две вещи — деньги и секс. Причем именно в такой последовательности. Вернее, немного не так. Только деньги! Для нее это — альфа и омега жизненного благополучия. А секс для нее — это способ иметь деньги, не работая. Вы думаете, я нужен ей? Ну, приблизительно, как зайцу стоп-сигнал! — засмеялся Александр. — Дело в том, что в отличие от Элки и ей подобных, она не относится к категории «золотой молодежи». Но однажды, случайно попав в этот круг, она всеми силами старается там удержаться. А поскольку кроме, как вы, наверное, уже заметили, очень аппетитных физических данных, ее не наградил бог ничем, то она вовсю использует свое тело, так сказать, для достижения своей цели.

— Проще говоря, она использует свою сексуальность, — задумчиво проговорила Ника. — Но тогда это все получается сродни проституции? Вы ее практически покупаете, а она обеспечивает вам приятный досуг? — усмехнулась Ника.

— Именно! Уверяю вас! Она тоже меня рассматривает как раз в таком контексте!

— Товар — деньги — товар? Вечная схема.

— Ну да! Обоих все устраивает. Но если ей случайно попадется какой-нибудь более обеспеченный объект или если вдруг у меня возникнут проблемы с финансами или здоровьем, — она исчезнет с моего горизонта через секунду! Такой тип дам всегда в постоянном поиске. Но, похоже, в последнее время ей в голову пришла дикая мысль, что я могу заинтересоваться ей всерьез!

— Но если вы все это знаете, почему вы все-таки с ней?

— Неправильный вопрос! Правильнее было бы спросить, почему она все еще со мной?

— И почему же она все еще с вами? — усмехнувшись, поправилась Ника.

— Ну, я нормальный мужик, тем более свободный, почему бы и нет? К каким-либо серьезным отношениям после развода я пока не готов, и уж тем более с девицами такого сорта! Да и думаю, что еще долго не буду готов. А раз так, то какая разница, кто рядом? Она сексуальна, как вы уже заметили, удобна, всегда под рукой, когда требуется.

— По крайней мере, откровенно, — задумчиво сказала Ника.

— Все равно ведь нужна какая-то Жанна, хотя бы для здоровья, а я вполне могу себе позволить подобный экземпляр.

Тут он перехватил взгляд Ники, направленный на Вадима и Жанну, и неприятная догадка мелькнула у него в глазах. Он нахмурился.

— Я думаю, нам пора возвращаться.

                                        ***

— Ну, и в каком же статусе ты сейчас обретаешь? — не глядя на Вадима, спросил Александр, целясь кием по шару.

Они были одни. После ужина Ника захотела поплавать в бассейне. Жанна увязалась с ней. И пока дамы развлекались по-своему, друзья решили, покатать шары на бильярде.

— Чего молчишь? — повторил Александр.

— Все очень сложно, — глядя на бокал с виски в руках, сказал Вадим.

— Надо думать! Ты оставляешь семью ради этой женщины — значит, она того стоит? А как же Ольга и Макс?

— Видишь ли, я, конечно, люблю Нику, но если бы только это — я вряд ли бы ушел от Ольги.

— Что-то еще, что я не знаю?

— У Ники сын. От меня.

— Что?? Вот это номер! — Александр сразу же забыл об игре. Почему-то эта новость неприятно поразила его.

— Как это? — все еще не веря в сказанное, переспросил он Вадима. — И сколько ему лет?

— Почти пять.

— И ты все это время молчал об этом? Охренеть!

— Я сам не знал! — бросился на свою защиту Вадим.

— То есть, как это «не знал»? Не знал или не хотел знать? — удивленно приподнял бровь Александр. — Помнится, ты как-то обмолвился, что у вас с Никой все-таки был роман! И почему ты тогда так резко оборвал с ней отношения?

— Знаешь что?! Это уже мое дело! — обозлился Вадим.

— Да нет, ты ошибаешься! Это уже немного на подлянку смахивает! И это говорит мой друг! Ты бросил женщину, которая любила тебя и была беременна твоим же ребенком?? Ну ты мудак!

— Алекс! Тогда в моей жизни было все так сложно! — скривился как от зубной боли Вадим. — Тут Ольга давит! То на жалость, то с угрозами! Начала меня шантажировать! Ты же помнишь, что в тот момент почти весь бизнес был на нее оформлен. Я не мог сразу все разрулить. Я бы остался без копейки! А тут Ника со своей любовью великой, да еще и начала меня этой беременностью напрягать! Я решил, что она просто хочет меня таким образом вернуть. Сгоряча сказал, чтобы она сделала аборт, а она вдруг заблокировала меня. Я подумал, что это все была фикция, и раз у нее не получилось надавить на меня — она просто решила исчезнуть.

— Ну и каким же образом ты узнал, что все это действительно правда и ты счастливый отец? — как-то неестественно спокойно спросил Александр.

— Я встретил Нику летом в Турции. Она отдыхала в том же отеле, где и мы с Ольгой.

— Я так понимаю, она не была замужем?

— Нет.

— И она так сразу и призналась, что у нее ребенок от тебя?

— Нет. Она даже не хотела мне этого говорить. Просто я случайно стал свидетелем ее телефонного разговора с матерью и сыном. Потом сопоставил возраст ребенка.

— И?..

— И она призналась… Да там и признаваться не надо! Если бы ты видел Темку! Он — копия меня!

— Значит, Артем?.. — задумчиво вертя в руках кий, сказал Александр. — Ну, и как же ты смог уйти от Ольги? Как ты решился на такой отчаянный шаг? — ухмыльнулся он слегка язвительно. — Что Ольга сказала на все это?

— Да я бы, наверное, сам никогда и не решился, но когда она случайно узнала про Нику и Темку — собрала мои вещи и послала меня, так сказать, в эротический тур! — неожиданно разоткровенничался Вадим.

— Да, Ольга всегда была решительной женщиной!.. А как же она-то узнала?

— Да это все подруга ее, Стэлка! Она еще в Турции просекла, что мы с Никой знакомы, и что Ника почему-то избегает общения со мной. Она сразу поняла, что нас с Никой связывают или связывали какие-то особенные отношения. Дальше — дело техники. Она узнала на ресепшен ее имя и уже здесь по своим каналам подняла всю информацию. Вот тут-то все и всплыло.

— Да у вас тут прямо «Санта-Барбара» совместно с операцией «Скайфолл»! — ухмыльнулся Александр.

— Итак, тебя послала одна женщина, и ты, пользуясь случаем, великодушно решил осчастливить другую?! — с издевкой продолжал он. — И Ника тебя приняла после всего этого?

— Ну, тут тоже все было не так просто…

— В чем же заключалась сложность? — все так же не глядя на Вадима, продолжал расспрашивать Алекс.

— Я понял, что второй раз она меня точно не простит, я ведь по приезде ей не звонил почти месяц. Потом решил, что должен хотя бы увидеть ребенка… — Вадим замолчал, задумавшись.

— И?

— Мне помог случай. Я поехал тогда к ней домой, а дверь открыла какая-то женщина. Как выяснилось — соседка. Она сказала, что Ники нет. Она задерживается на работе. Пока мы разговаривали — выглянул Темка. Оказывается, соседка по просьбе Ники, забрала его из садика. Я ведь когда увидел его в первый раз — они с Никиной матерью приезжали в аэропорт встречать ее, — просто офигел! Это же мой портрет в детстве! У моей мамы хранится фотография, где мне пять лет, — ну копия я! И тут вдруг меня что-то как накрыло! Я не выдержал и говорю ему: «Привет, Артем! Ты знаешь меня?» А он вдруг отвечает мне: «Привет! А я тебя помню, ты с мамой летел на самолете!» И говорит: «Мама скоро будет, подожди ее». А соседка смотрит так странно — то на Темку, то на меня… Видимо, что-то поняла. Тоже, говорит, оставайтесь, Ника сейчас будет. А Темка уже тянет меня показывать какие-то свои игрушки… Ты знаешь, такой пацан смышленый! Очень развитой мальчишка! Представляешь, он, оказывается, с трех лет занимается карате! И уже имеет какие-то награды! У них там какие-то соревнования для таких малышей проходят! В общем, разговорились мы с ним… И тут заходит Ника. Как потом она сама мне призналась, первым ее желанием было — послать меня, но Темка просто прилип ко мне, и она не захотела при ребенке устраивать разборки.

— В общем, ты воспользовался ситуацией и, войдя в доверие к ребенку, покорил этим маму, — с легкой иронией подвел итог Александр.

— Ну, как-то так получилось. Хотя… да не втирался я никуда! — взвился Вадим. — Я тогда уже понял, что Темка для меня, как мое второе «я»! И за этого пацана я буду бороться! — глядя куда-то внутрь себя, зло произнес Вадим.

— И с кем ты собираешься воевать? И, собственно, на каких правах? — слегка иронично приподняв бровь, спросил Александр. — Судя по тому, что ты скрыл даже от своих друзей факт смены семейства, ты с ней не зарегистрирован, ну и, конечно же, Артема ты не усыновлял? Так ведь?

— Не зарегистрирован. Да я про братца ее, Костю, говорю. Он, похоже, меня сильно недолюбливает.

— Ну да! Действительно! С чего бы это? — усмехнулся Александр. — А за что ему вдруг любить тебя? Ты всего лишь бросил его беременную сестру без всякой поддержки и пять лет не интересовался ее жизнью, а также жизнью своего собственного сына! И теперь, появившись через столько лет, ты опять продолжаешь играть роль чужого дяди!

Вадим молчал.

— И кстати, а почему ты все-таки не женишься на Нике?

— Для этого сначала нужно развестись с Ольгой! — с ухмылкой произнес Вадим.

— О как! Так ты даже не разведен?? — удивился Александр.

— Нет. Как ты сам понимаешь, слишком много делить придется. А мне это не выгодно!

— И как же ты разрулил эту ситуацию с Ольгой? — заинтересовался Алекс.

— Ну я ее уговорил. Объяснил, что так она потеряет гораздо больше.

— Что значит «уговорил»? — с удивлением спросил Алекс.

— В общем, де-юре мы продолжаем оставаться супругами, а де-факто у каждого своя жизнь, но бизнес все также общий. И потом, я в принципе их не бросал. Я все также продолжаю помогать им. Максу мы тоже ничего не стали говорить. Я ведь и сам пока ничего не решил.

— Охренеть, как ты удобно устроился! — язвительно произнес Алекс. — Бедная Ольга! Ну а Ника как отнеслась к данному интересному факту? Как ты преподнес ей известие о том, что фактически у тебя вторая семья?

— Она ничего не знает.

— То есть?? — растерялся Александр. — Как это??

— Я «потерял» паспорт, и когда делал новый — за определенную плату, сам понимаешь, это не проблема, — мне выдали чистый. То есть там я — свободный человек. А Нике я сказал, что штамп в паспорте ничего не значит.

— Охренеть! — изумленно повторил Алекс. — Ну ладно Ника! Хотя все равно ты козел! А мелкого как ты собираешься узаконить в своей жизни?

— Ну, для признания факта усыновления ребенка необязательно регистрировать брак с его мамой, — усмехнулся Вадим.

— Получается, сама Ника для тебя уже ничего не значит?

— Я бы не стал так категорично говорить. Я люблю ее, мне хорошо с ней. Здесь теперь у меня тоже семья. Но, ты понимаешь, там — бизнес и еще Макс. Он ведь тоже мне как родной! Я ведь его воспитывал, как своего, с пеленок! Вот что мне делать??

— Понятно… В общем, ты пытаешься усидеть на двух стульях. Я бы тебя пожалел, бедного, да только как-то мне жальче и Нику, и пацанов этих, и даже Ольгу, хоть она и стерва у тебя порядочная!

— А по-моему, все пока идет нормально. Я ведь не бросаю Ольгу, живя с Никой, да и к Максу я постоянно приезжаю. А с Темкой у нас сейчас тоже наладились отношения. Он признал меня, хотя «папой» почему-то упорно не называет, просто — «дядя Вадим».

— Ну, то, что ты не бросаешь Ольгу, — не велика заслуга, — иронично ухмыльнулся Александр. — Это, я так думаю, по большей части потому, что там совместный бизнес. А ты не думал о том, что таким образом ты просто отравляешь им жизнь?

— То есть? — в свою очередь удивился Вадим. — Это каким образом?

— Тем, что постоянно возвращаясь, ты даешь обеим надежду на то, что все у вас может наладиться. Они ведь тебе верят. А в итоге — каждая из них может остаться у «разбитого корыта». Ни семьи нормальной, ни уверенности в будущем.

— Слушай, кто бы меня поучал! А сам? У тебя сколько баб было?

— Ну, по крайней мере, я с ними был честен. И у них всегда был выбор — или принимать меня такого, как есть, или искать счастье с другим. А ты морочишь им голову — параллельно крутишь с обеими. Такого даже я себе не позволял!..

В бильярдную неожиданно вошла Жанна и разговор двух мужчин прервался.

— Мальчики! Нам скучно! Почему вы нас бросили?

— Дорогая! Ну вы же с Никой пошли в бассейн? А, кстати, почему ты одна? Где Ника?

— Там не интересно! Почти никого нет! — капризно протянула Жанна. — Она пошла прогуляться, у нее разболелась голова. Пойдемте в бар посидим, — без всякой связи добавила она.

— Куда она собралась? Ночь на дворе! — недоуменно, глядя на Вадима, спросил Алекс.

— Удивительно, что тебя это беспокоит! — слегка язвительно сказал Вадим.

— Удивительно, что тебя это не беспокоит, — парировал Александр. — Там, вообще-то, метель начиналась!

— Куда она денется! Скорее всего, где-то возле корпуса. Ладно, пойду поищу ее, — примирительно буркнул Вадим.

                                         ***

Наутро Вадим в ресторан не пошел. Вчерашний вечер он с Алексом и Жанной продолжил в баре и поэтому чувствовал себя неважно. У него раскалывалась голова. Ника пошла на завтрак одна.

— Привет! Ты ведь Ника?! — какая-то девица, одетая как картинка из модного журнала, но слегка помятая, бесцеремонно подсела к Нике, поставив на стол чашку с кофе.

— А я смотрю, ты сидишь одна. Я тебя сразу узнала. Я Элла. Ты, наверное, не помнишь меня? Мне Алекс рассказал о вас с Вадимом. Все-таки захомутала Вадьку! — без всякого перехода продолжила она.

Ника вспомнила Эллу. Какое-то нехорошее предчувствие почему-то закралось ей в душу.

— Привет! Почему же? Помню! Ты — подруга Марины, мы встречались на ее дне рождения, — немного натянуто улыбаясь, произнесла она.

— А я ведь еще тогда Маринке говорила — дерьмо он, — размешивая ложкой сахар в кофе, продолжила Элла. — Зря ты с ним — бросит он тебя! — цинично ляпнула она.

Ника побледнела.

— С чего вдруг ты так решила? — спокойно, стараясь не показать, что это ее задевает, спросила она.

— Вадька хоть и друг моего братца, но все равно — редкостный козел!.. — прихлебывая горячий кофе, сказала Элла.

— Может, ты его плохо знаешь?

— Кого? Вадьку?? — Элка от изумления округлила глаза и захохотала:

— Да это ты его плохо знаешь! Ты вот, наверное, думаешь, что он бросил свою бывшую? Да хрен там! Я почти уверена, что он бегает от нее к тебе и обратно! Он же за рубль задушится, а у него там совместный бизнес.

— Эл, я не хочу продолжать этот разговор, — сердце Ники сжалось. — Это ты так думаешь! Никуда он не бегает! — не сдержалась она.

— Ну-ну, — иронично усмехнулась Элла, приподняв одну бровь, — смотри сама.

— О! Артурчик проснулся! — бросив взгляд поверх Ники, без всякого перехода сказала она.

В ресторан ввалилась компания. Человек семь. Впереди шел мужчина невысокого роста средних лет в дорогом спортивном костюме. Рядом с ним — еще один весьма представительного вида мужчина лет сорока. Он держал под руку симпатичную девушку. По манере держать себя, да и по каким-то едва уловимым признакам было видно, что в этой компании эта троица играет главенствующую роль. Позади них шли еще четверо — трое мужчин и какая-то пошловатого вида девица. Несмотря на то, что эти последние были одеты отнюдь не дешево, а некоторые детали гардероба были даже, можно сказать, вызывающе дорогими, Ника почему-то сразу поняла, что это окружение, играющее роль «свиты при дворе».

Элла привстала и помахала рукой в знак приветствия. Ее заметили. Пока они шли к столику Ники, Элка быстро инструктировала ее:

— Вот этот невысокий — Артурчик. Он — совладелец сети гостиниц. Редкостный кобель! Будет приставать, но не обращай внимания — он пристает ко всем. Это у него хобби такое. Он пристал бы даже к моей бабушке, если бы она была рядом! Но дальше этого обычно дело не идет, — хихикнула Элла. — А вон тот длинный — Толик. У него свое рекламное агентство. Романтик и редкостная зануда. Рыжая — Анжелка. Ее папа — владелец крупного супермаркета. Нормальная баба! Недавно развелась. Застукала своего бывшего с какой-то массажисткой! И быстро поддала ему под зад. Правда, успела вытрясти с него дом, «ягуар» и неплохие отступные. На данный момент — в поиске богатого мужа. Я тебя сейчас с ними познакомлю. Мало ли! Вдруг пригодятся. Остальные — так, шелупень. Пустышки, нестоящие внимания.

— Не надо! Неудобно как-то!

— Да брось! Кстати, Толик — вдовец. У него жена недавно умерла от рака. Детей нет. Так что рекомендую присмотреться.

— Зачем мне это? — удивилась Ника.

— Кто знает! — хихикнула Элка.

Артур с компанией уже подходили к их столику.

— Эллочка, дорогая, ты уже здесь? Доброе утро! — широко улыбаясь, произнес Артур. — А кто это с тобой? — он перевел томный взгляд на Нику. — Почему я не знаю? — слегка игриво добавил он.

— Привет, Артурчик! Ребята! Познакомьтесь, это Ника. Моя знакомая. Она отдыхает здесь с друзьями.

— Разрешите представиться: Артур, — это было произнесено слегка вальяжно, бархатным голосом.

— Анатолий! — приветливо кивнул высокий мужчина, подавая Нике руку.

— Хай! А я Анжела, — произнесла рыженькая, сверкая белоснежной улыбкой. Улыбка у нее была приятной.

Остальные пробормотали что-то невнятное.

Артур сразу повел себя по-хозяйски — приказал сдвинуть столы на всю компанию. Махнул официантам рукой и трое из них немедленно подошли к их столику. Складывалось ощущение, что его здесь все знают. Ника хотела уже уходить, но Артур как-то властно придержал ее за руку:

— Ника! Ну куда же вы? Оставайтесь!

— Спасибо, но я уже позавтракала, — ответила Ника.

— Не лишайте нас удовольствия пообщаться с вами!

— В самом деле, Ника, оставайтесь, — вдруг произнесла Анжела. — Мы тут за пять дней все насточертели друг другу! Скукотища такая! Хоть поболтаем с новым человеком.

Ника, подумав, что действительно неудобно вот так сразу уходить, решила остаться. «Почему бы и нет? Побуду еще немного. Все равно Вадим пока отдыхает», — подумала она.

В общем-то, компания оказалась довольно веселой. Ребята оказались приятными, и беседа лилась рекой. Шутки, подколы, анекдоты… То и дело раздавался хохот. И хотя Артур с Анатолием явно играли роль «первой скрипки», но и все остальные не отставали. Разговор зашел о горах.

— Ника, а вы не боитесь высоты?

— Уже нет.

— Почему «уже»?

— Было дело, — усмехнулась Ника.

— То есть?

— После прыжка с парашютом уже не боюсь, — пояснила она.

— Ты прыгала с парашютом? Серьезно? — недоверчиво переспросила ее Анжела. — Круто!! — с восхищением добавила она.

— И не страшно прыгать с такой высоты?

— Собственно, это и было всего один раз, — развела руками Ника.

Вся компания с уважением посмотрела на нее.

— Расскажи!

— Да, в общем-то, и рассказывать особенно нечего. Когда я еще была студенткой, мои друзья решили сделать мне подарок на день рождения — прыжок с парашютом. Тогда это было модно. Фишка такая. Ну они же не знали, что я ужасно боюсь высоты! А мне было стыдно признаться. Стою, как дурочка, и делаю вид, что безумно рада! Просто в этой компании был один мальчик, который мне тогда чертовски нравился. Ну не могла же при нем показать себя «курицей»?! Пока нас на земле инструктировали — я еще как-то храбрилась, делала вид, что мне все по фигу! Правда, хватило ума все-таки прыгать не самой, а с инструктором. Девчонки меня фотографируют, радуются за меня! А я хожу и по-идиотски улыбаюсь! А потом, когда нашу толпу запихнули в самолет, тут я запаниковала! В общем, самолет набирает высоту, а я уже мысленно прощаюсь с жизнью. Нас еще на земле предупредили — в любом случае прыгать будут все! В общем, когда открыли люк — вот тут-то для меня был самый ужас! Кроме меня там еще были трое ребят, но они с какого-то аэроклуба, поэтому это был не первый их прыжок. Еще какой-то толстый мужик. Тот тоже прыгал впервые, но держался спокойно. А я намертво вцепилась в какие-то поручни, раскорячилась, как та корова в бомболюке! И тут начался концерт! Я их и умоляла, и угрожала, и рыдала! Все бесполезно! Предлагала им любые деньги! Они только ржали! Ты, говорят мне, подписывала договор, что согласна на любые действия инструктора? Подписывала! Вот поэтому сейчас мы тебя будем выкидывать!

На Нику смотрели с уважением и испугом.

— В общем, видимо, таких истеричек у них было до меня полно, поэтому они просто пошли на хитрость, и каким-то образом все-таки инструктор смог отцепить меня и шагнуть в люк! А поскольку я была к нему пристегнута, то вместе с ним, соответственно, вопя от ужаса, бултыхнулась и я!

Ника замолчала на минуту, смотря куда-то внутрь себя и вспоминая ощущения от прыжка с парашютом. На ее лице играла насмешливая улыбка.

— Ну, а дальше?? Что ты чувствовала? — не унималась Анжела.

Ника, усмехнувшись, прищурила глаза:

— Ну, как вам сказать… Сначала — страшно до ужаса! Ощущение, что вся кровь сразу прихлынула к голове! Ну, думаю, Ника, вот и пришел твой последний час! Вспоминай, Ника, все свои грехи и начинай придумывать отмазки. Сейчас стукнет тебя по темечку инсульт какой-нибудь — и «аллё»! Хорошо, хоть до бога недалеко! Хотя черт его знает. Решать наверху будут, куда меня все-таки определять. Как в анекдоте, едет толпа в лифте и один мужик вдруг спрашивает лифтера: «А куда мы упадем, если сломается лифт, вверх или вниз?» На что лифтер ему отвечает: «А это уж будет зависеть от того, какую вы жизнь вели!..» Так вот и я: пока были в свободном падении — вся жизнь моя короткая пролетела перед глазами!.. Это все длилось, наверное, пару минут, но в тот момент показалось вечностью! — засмеялась Ника. — А потом хлопок парашюта — и тишина!

Компания с неподдельным ужасом смотрела на Нику, внимая каждому ее слову.

— И в этот момент, я поняла вдруг, что жива. И что, в принципе, с инструктором, со мной ничего плохого не должно случиться — вот тогда уже был восторг! Это был такой кайф!! Эмоции зашкаливали! Наверное, даже больше не от полета, а от того, что жива осталась! Тогда я поняла, чего ради люди идут на всякие безумства — чтобы вновь ощутить радость жизни!

— Супер!! Я тоже хочу! — Анжела горящими глазами смотрела на Нику. — Мальчики, где можно это устроить? — повернувшись к остальным, спросила она.

— Сейчас?? Анжелочка! Ты с ума сошла?? Попа замерзнет! — засмеялся один мужчина из «свиты».

— Стас! Ты мерзнешь даже в июле под одеялом! — презрительно ухмыльнулась Элла. — Я думаю, это не проблема, наверняка у них есть какие-то комбинезоны.

— Артурчик! Пли-и-и-из!!! Ну придумай же что-нибудь! — сложив в мольбе руки, простонала Анжела.

— Так и быть, я сейчас выясню, что можно сделать! Только без истерик! — закатив глаза к небу, отбивался Артур. — Хотя я думаю, что в горах, да еще и зимой, это довольно опасно!

— Артурчик! Не блажи! — захлопала в ладоши Анжела. — Кто со мной?

Мужчины из свиты что-то мямлили, пряча глаза, но желающих больше не оказалось.

— Что? Все такие слабаки? — приподняла бровь Анжелка.

— Не смотри на меня так! Я люблю острые ощущения только в постели, — усмехнулась Элла.

— Ладно, если Артур найдет все-таки какую-нибудь колымагу — так и быть, рискну — прыгну с тобой! — вдруг вызвался Анатолий.

— Ника! А ты? — повернулась к Нике Анжела.

— Нет уж! Увольте! — ухмыльнулась та. — Мне и того раза было достаточно! «Хорошего понемножку» — сказала бабушка, вылезая из-под трамвая. Вы уж как-нибудь без меня! Это все было супер! Но когда я приземлилась, подруг как волной смыло. А инструктор тогда так смеялся! Он сказал — если бы вы видели свои глаза! Вы были готовы их убить! — засмеялась Ника и взглянула на часы.

— Все, прошу прощения, но я пойду будить своего супруга! А то он не простит мне такой чудесный день! Мороз и солнце! Лыжи уже ждут!..

Она не обратила внимания, что Анатолий все это время внимательно наблюдал за ней…

Вечером Ника и Вадим возвращались с прогулки одни. Александр с Жанной уехали еще в обед. В холле гостиницы они столкнулись с Эллой.

— О! Привет, ребята! Накатались? А где Алекс с Жанкой? Уже умотали?

— Привет, Элюня! — Вадим чмокнул в щечку Эллу. — Уже! Жаннет утром устроила Алексу скандал. А ты же знаешь — это не с ним! Ну он сгреб ее в охапку, запихнул в машину и помахал нам на прощание.

Элка захохотала:

— Узнаю нашего Алекса! Как сказали бы в Одессе, а за шо скандал?

— Да хрен его знает! Алекс молчит, только багровеет, — засмеялся Вадим. — Жанка пыталась там что-то дергаться, но он пригрозил, что бросит ее здесь, если она будет продолжать. Удивительно, но она затихла! Похоже, недолго осталось нашей Жаннет ходить в подругах Алекса. А ты чем занималась?

— Не поверите! Отговаривала этих идиотов от безумной затеи!

— В смысле? Ты о чем?

— Да ну их. Два придурка! Анжелка и Толик. Вернее, одна Анжелка. Толик-то, он за компанию собирался. Что ты думаешь? — обращаясь уже к Нике возмущенно воскликнула она. — Эти два идиота все-таки прыгнули! Анжелка достала Артурчика — он психанул, перевернул горы вверх дном и нашел вертолет! Представляешь, каких-то эмчеэсовцев срочно вызвали! Где-то откопали снаряжение — и пожалуйста! А эмоций было! Пять минут полета — а визжала от восторга полдня! Теперь ищите в «Инстаграме» фотки! Она тебя вспоминала! Говорит, так ей благодарна! Просила передать миллион поцелуев и еще просила твой номер телефона. Кстати! Ты очень понравилась нашим ребятам!

— Вадик, ты же не против? — повернулась уже к Вадиму Элка. — Ты видишь, твоя супруга входит в высшее общество! Протекция Анжелки дорогого стоит!

Вадим хмыкнул с какой-то кислой миной:

— У меня есть выбор? Разве против вас попрешь?..

                                        ***

— Ника, представляешь, — пылая от злости, Римка плюхнулась на стул, — этот идиот директор куда-то засунул папку с проектом для наших заказчиков! А уже завтра — презентация! Как будто, кроме меня, никого в офисе!! — негодовала она, бросая в сумку телефон и очки.

— Послушай, но вы же всегда делаете копии?

— Да в том-то и дело, что копии есть, но они у Омелиной! Делалось-то все в последний момент! А она уехала срочно в Калининград. Там ее матери должны операцию делать. Ничего серьезного, но ей нужно было присутствовать. А она вернется только через три дня!

— Римуська, успокойся! Все утрясется! Найдутся ваши документы!

— Дай-то бог!.. Ладно, дорогая, потом договорим. Разрулю ситуацию — и позвоню. Все! Чмоки! Я поскакала! Сама понимаешь, выбора у меня нет. Ты идешь?

— Нет, я еще немного побуду. Пока! Удачи! — слегка улыбнулась Ника. Она осталась сидеть, погруженная в свои воспоминания.

                                        ***

После той поездки в горы и разговора с Элкой Дружининой, Ника начала присматриваться к Вадиму. И стала замечать, что он все чаще задерживается на работе. Иногда возвращался домой почти ночью. На выходных он тоже периодически исчезал, ссылаясь на то, что конец года и на работе просто завал. Он измотался, похудел, выглядел уставшим. На все вопросы Ники Вадим отвечал, что уволился один из сотрудников, и поэтому он вынужден был забрать его клиентов…

Как-то спустя две недели после поездки Ника вырвалась с работы пораньше, решив накануне новогодних праздников пройтись по магазинам и присмотреть подарки родным и друзьям. В торговом комплексе в преддверии праздника народу было не протолкнуться. Все было украшено к Новому году. Витрины магазинов сверкали елочными игрушками и манили покупателей. Блестела и переливалась мишура. Мерцающие разноцветными огоньками гирлянды были натянуты прямо над головами прохожих. В фойе стояла наряженная елка, и под ней, к ликованию малышей, — Дед Мороз, Снегурочка, герои детских сказок и мультфильмов, сделанные из папье-маше. Со всех сторон доносилась веселая новогодняя музыка. Все вокруг было наполнено предвкушением праздника.

Потратив часа полтора, Ника наконец решила, что пора домой. И хотя дома никто не ждал, но подарки уже были куплены, да и она немного устала. Для мамы она нашла забавную сумочку с собачками, папе — перчатки, Костику — модные солнцезащитные очки от фирмы «Том Форд». Артемке — большой набор «Лего», еще кое-что по мелочи подругам. Вадиму она нашла красивые часы. Он давно хотел такие: водонепроницаемые, со светящимся циферблатом и хронометром. Довольная собой, нагруженная пакетами с покупками, Ника пошла к эскалатору. Проходя мимо кафе, она вдруг услышала, как ее окликает знакомый голос:

— Ника!

Она обернулась и увидела, как между столиков к ней протискивается девушка. Это была Жанна, подруга Алекса, которую они встретили на отдыхе в горах.

— Привет! — махнула в знак приветствия рукой Жанна. — А я зову-зову — ты не слышишь!

— Привет, Жанна! Извини, тут такой шум!

— Решила прогуляться по магазинам?

— Да, вот купила кое-какие подарки к празднику. А ты?

— А я просто гуляю. К тому же сейчас такие скидки. Вот и решила пройтись посмотреть. Может, что понравится.

Ника бросила взгляд на столик Жанны. Судя по количеству пакетов, которые стояли возле столика, ей много чего понравилось. Похоже, она решила скупить половину товаров торгового комплекса.

— Садись, выпьем кофе, поболтаем.

Нике не очень хотелось задерживаться в магазине, да и тем более болтать с Жанной, но аромат свежесваренного кофе остановил ее.

«В конце концов, что плохого в том, что я посижу с ней минут десять?» — подумала Ника.

— С удовольствием! Ноги отваливаются!

Подошел официант. Ника сделала заказ:

— Чашку кофе, пожалуйста, и шоколадный круассан.

— Как поживает Алекс? Где собираетесь встречать Новый год? — просто, чтобы не молчать, вежливо поинтересовалась Ника.

— Да фиг его знает! — беспечно ответила Жанна.

— Вы еще не знаете, где будете на Новый год? — удивилась Ника. — Осталось-то меньше недели!

— Это я про Алекса! Мы с ним расстались.

— Почему? — удивилась Ника. — Или я лезу куда не следует?

— Да нет! — махнула рукой Жанна. — Он просто стал какой-то серьезный, раздражительный, вечно поучает как жить. Такой заумный! В рестораны не ходим. Никуда не ездим. Он вечно занятой. А я такого не люблю! Чего меня учить? Мне нравится, когда легко, весело… Мне хочется в клуб, а он дома с книжками сидит, как старик какой-то! Скучно с ним стало! В общем, ушла я от него.

«Или он ушел тебя» — с ухмылкой про себя подумала Ника.

— Ну вы же недавно отдыхали в горах? И потом, сейчас конец года. У многих действительно «запарка» на работе. Вадима сейчас тоже постоянно дома нет. Но впереди ведь праздники и опять неделя отдыха!

— А я видела твоего Вадима недавно. С какой-то бабой и ребенком, — слегка ехидно добавила она. — Они выходили из торгового центра. Тот, что на Московской.

У Ники перехватило дыхание. «Спокойно, Ника, спокойно, не нервничай! Может, просто знакомые какие-то?» — уговаривала она себя.

— Возможно. Когда это было? — как можно равнодушнее спросила она Жанну, хотя внутри у нее все колотилось.

— По-моему, позавчера вечером! Да, точно! Мне еще пришла СМС из магазина о распродаже и скидках, и мы рванули с Викой туда. Часов в восемь. Мы как раз заходили с ней в магазин, а они выходили с другого входа, рядом. Он шел впереди с целой кучей пакетов, и я еще задержалась, хотела поздороваться.

«Или хотела зацепить, — зло подумала про себя Ника, — с Алексом-то расстались. Теперь новый объект нужен?»

— А потом смотрю — а за ним баба выплывает с ребенком. — продолжала Жанна. — Такая вся «центровая», в крутом прикиде! На ней стильное пальто, сапожки «Балдинини», сумочка от «Шанель» последней коллекции! Супер! Уж я-то в этом понимаю!

— Может, она просто проходила?

— Ну да! Я тоже сначала так подумала. А потом смотрю — она повесила на него свои сумки, и они пошли на стоянку к машине, а мелкий еще тащил здоровую коробку с «Лего»!

Позавчера вечером… Он пришел домой в десятом часу и сказал, что он допоздна просидел с клиентом, а потом еще заезжал в шиномонтаж, потому что спустило колесо.

— Жан, ты извини, я пойду. Спасибо за компанию, но мне еще ребенка нужно от мамы забрать.

Это была ложь. Темка действительно был у мамы, но забирать его было не надо. Просто Ника уже не могла продолжать этот разговор. Она хотела скорее домой, позвонить Вадиму и услышать, что все это неправда, что это просто его знакомая, которую он решил подвести.

Стоп! Но он же сказал, что был на работе в этот вечер? А как же торговый центр? Нике стало нехорошо.

Она открыла дверь своим ключом. Свои покупки она оставила в машине, решив, что Вадим позже заберет их. Ника входила в прихожую, когда вдруг услышала в глубине комнаты голос Вадима. Она уже хотела крикнуть ему, что вернулась, когда в тоне Вадима ее что-то насторожило. Он был какой-то непривычно ласково-заискивающий… Она тихо прислонилась к стенке и прислушалась.

— Олечка, дорогая, ну я обещаю, что прилечу к вам!.. Ну, милая, не хами! Тенерифе — не такая уж и глушь!.. Солнце мое, не надо истерик! Ну не могу я сразу лететь с вами! Я на Новый год должен быть здесь… Ты же знаешь, мне нужно время, чтобы оформить усыновление. А тогда все будет по-другому!.. Ну, дорогая, не нервничай! Я же обещал, что по возможности буду проводить с вами как можно больше времени?.. Вот второго числа я и прилечу!.. Что она скажет? Да какая тебе разница! Это — мои проблемы!.. Все, счастье мое, целую! Ты же знаешь, я люблю только тебя!

Ноги у Ники стали ватными. Горло перехватило. Так вот, оказывается, кто ему нужен! Артем!.. Ну уж нет! Этого подарка судьбы тебе не видать!

— Можешь бронировать билеты для своего «счастья» хоть на завтра. Ты — свободен! — заходя в комнату, спокойно сказала Ника, хотя внутри у нее все бушевало.

Вадим резко повернулся к ней. Он побледнел. Потом он взял себя в руки.

— Ника! Дорогая! Ты все не так поняла! Ну прости! Я вынужден продолжать общение с Ольгой, потому что у нас общий бизнес. Я не могу его дробить. Это будет равносильно краху. Мы потеряем наших партнеров. Мы потеряем капитал.

Ника молчала. Он схватил ее за руки, начал лихорадочно целовать.

— Ты же знаешь, я люблю тебя и только тебя, но она давит на меня! Мне приходится идти на уступки, лгать тебе, выполнять какие-то ее просьбы… Но это ничего не значит! Вы с Темкой — это моя настоящая жизнь!

— Вадим! — голос у нее был спокойный, но внутри у нее все рвалось. — Я не хочу сейчас разговаривать на эту тему. Ты не хочешь дробить капитал, а я не хочу видеть твои метания. Давай сделаем так: я не собираюсь давить на тебя, не хочу, чтобы Темка слышал все эти разборки, тем более на новогодние праздники! Хорошо, что он сейчас у бабушки! Поэтому мы должны пока расстаться. Ты сейчас уйдешь и подумаешь, кто и что для тебя важнее в этой жизни. Когда ты примешь решение — не забудь сообщить мне об этом. Я поеду к Ларисе. Надеюсь, что когда я вернусь, тебя здесь уже не будет. И не забудь забрать свои вещи.

— Ника! Пожалуйста! Не принимай скоропалительных решений! Давай спокойно проведем праздники, а потом…

— А потом, — перебила его Ника, — ты улетишь к своей бывшей? Хотя стоп! Чего это я туплю? Какой, к черту, «бывшей»?

Внезапное озарение промелькнуло у нее в голове. Как будто сложились пазлы. Все его поздние возвращения с работы, задержки допоздна… Постоянные отлучки на выходных…

— Подожди!.. — Ника внимательно посмотрела на него. — Я так поняла, ты и не собирался расставаться с ней?! — она уже еле сдерживала себя.

Вадим молчал.

— А может, ты и не разводился с Ольгой? А? — вдруг вкрадчиво задала вопрос Ника. — Может, ты до сих пор живешь в той семье, а я тебе нужна была только из-за Артема?

— Прекрати истерику, — устало произнес Вадим. — Ты же знаешь, что я люблю только тебя. Люблю обоих, — поправился он, — и тебя, и Темку.

— Это всего лишь слова… Сплошная ложь… — Ника старалась говорить спокойно, но ее всю трясло. — Я только что слышала, как ты говорил ей то же самое. Определись уже, где ты настоящий… В любом случае, я не хочу тебя сейчас видеть. Всего хорошего. С наступающим.

С этими словами она развернулась и направилась к выходу. Она все еще надеялась до последнего, что Вадим остановит ее, найдет нужные слова, объяснит, что все это ошибка, и она действительно не так поняла, но ее ожидания были напрасны. Вадим остался стоять на месте.

Выйдя из подъезда, Ника села в машину. Ее душили слезы. Вот и все! Закончилась счастливая сказка… Ненадолго же его хватило!..

Чтобы не завыть в голос, она вцепилась зубами в перчатку, которую держала в руке. Она сидела и смотрела невидящими глазами на то, как за окном тихо падал снег…

Немного посидев, она постаралась взять себя в руки. «Так, Ника, спокойно! Все в порядке! — думала она. — Никто ведь не умер! Жили ведь без него столько лет — проживем и дальше!» — пыталась успокоить она себя. Но слезы все равно текли и текли, не переставая. Она достала телефон из сумочки и набрала номер Ларисы.

— Аллё! — отозвалась Лариса. Голос у нее почему-то был невеселый. — Ника, ты?

— Привет, Лар! Ты где сейчас, дома?

— Дома. А ты где? Ты чего там хлюпаешь носом? — насторожилась Лариса.

— Кое-что произошло… Можно я к тебе приеду ненадолго?

— Да хоть на месяц! Ты с Темкой?

— Нет. Он у родителей.

— Что-то с Вадимом? — уже участливо поинтересовалась Лара.

— Приеду — расскажу!

Ника выключила телефон, еще минуту посидела, словно ожидая чего-то, и наконец нехотя завела машину. Тихо урча мотором, машина медленно тронулась с места.

Из-за сумасшедших пробок на дорогах в преддверии праздника, машина Ники еле ползла в правом ряду. Движение еще затруднял снегопад, который продолжался уже целый день. Снегоуборочные машины едва успевали сгребать снег, как буквально через час на дорогах опять было сплошное месиво. Машины с трудом двигались. Те, кто не успели «переобуть» свой транспорт и до сих пор ездили на летней резине, буксовали на месте.

Остановившись на красный свет перед очередным светофором, Ника вдруг почувствовала чей-то взгляд. Повернув голову влево, она увидела сбоку черный «гелендваген». Мужчина, сидящий за рулем, махал ей рукой.

«Откуда я его знаю?» — озадачено подумала Ника. В этот момент незнакомец опустил стекло, и Ника вспомнила! Это же Анатолий! Друг Элки Дружининой. Она тоже опустила стекло.

— Ника! Здравствуйте! Узнаете меня? — Анатолий приветливо улыбался.

— Здравствуйте, Анатолий! Конечно, я вас узнала! Как ваши дела? Слышала, Анжела все-таки уговорила вас прыгнуть? — слегка улыбнувшись сквозь еще не совсем высохшие слезы, пошутила Ника.

Анатолий захохотал:

— Да, наша Анжела уговорит кого хочешь! Ну не мог же я бросить девушку один на один в небе с парашютом!

Тут включился зеленый сигнал светофора, и сзади едущие в потоке машины нетерпеливо начали сигналить.

— Ника! Припаркуйтесь к обочине!

Ника заинтригованная, сама не зная почему, повиновалась и остановила машину. Анатолий перестроившись, припарковал свой «гелик» неподалеку. Через минуту он подошел к ней.

— Можно я к вам присяду? — наклонился он к ней. — А то снег насыплется в вашу машину.

— Конечно!

Анатолий сел на пассажирское сиденье.

— Очень рад вас видеть! Вы не торопитесь? Может, выпьем по чашечке кофе?

— Я бы с удовольствием, но, к сожалению, меня ждет подруга.

В этот момент Анатолий обратил внимание на ее заплаканный вид: — У вас что-то случилось? Я могу чем-то помочь?

— К сожалению, нет, — улыбка сползла с лица Ники. Опять заныло сердце, и комок подступил к горлу.

— Ну, не хотите рассказывать — не надо!

Анатолий тоже помолчал минуту. Потом взял ее за руку.

— Я знаю, Ника, вы замужем. Но мне очень не хотелось бы потерять вас совсем. Мы можем быть просто хорошими друзьями! Не так ли? Вы не против?

Это прозвучало так участливо, что у Ники на глаза опять навернулись слезы. Боясь расплакаться при Анатолии, Ника молча кивнула ему утвердительно.

Лицо Анатолия просветлело.

— В таком случае, вот вам мой телефон.

Он достал из внутреннего кармана пиджака визитку и протянул ее Нике:

— Звоните, когда захотите. Хоть днем, хоть ночью. Знаете, я очень поздно ложусь спать. Я буду ждать вашего звонка. И кстати!.. Мое приглашение по поводу кафе остается в силе! — улыбаясь, пошутил он.

— Спасибо за приглашение! — проглотив наконец комок в горле, ответила Ника и улыбнулась сквозь невысохшие еще слезы. «Черт возьми! Как несправедлива жизнь! Вот этот мужик готов довольствоваться всего лишь дружбой с ней, а он ей не нужен. А вот ради Вадима она готова на все, а Вадиму она не нужна!» — подумала она.

— Я позвоню. Обязательно! — хрипло сказала она.

Анатолий еще раз внимательно посмотрел на нее, видимо, угадав ее мысли, и утвердительно кивнул:

— Я буду ждать. И если вам понадобится моя помощь — я к вашим услугам! Не прощаюсь! С наступающим! — он улыбнулся доброй улыбкой и вышел из машины, на прощание приветственно махнув рукой.

— Вот сволочь! Хорошо гад пристроился! — бушевала Лариска, после того как Ника ей рассказала про то, как стала случайным свидетелем разговора Вадима с Ольгой.

— Лар! Что мне делать? — глаза Ники горели сухим огнем. Плакать уже не было сил. Она полулежала в подушках на диване, укрытая пушистым пледом, и держала в руках бокал с остывшим чаем, к которому она так и не притронулась. Лариска, еле сдерживая себя, ходила из угла в угол:

— Я тебя предупреждала! Вспомни!! Еще когда мы встретили его в Турции! Вот тварь!! Тебе нужно выбросить его из своей жизни! Как будто его и не было!

— Я не представляю, как я сейчас приду домой, а его там нет! — опять зарыдала Ника.

— Не реви! Послушай меня! Ты собираешься делить его с этой сукой? С его супругой?

— Лар! Ну она-то чем виновата? Тем, что любит его?? Я только сейчас поняла, а ведь он тоже дорог ей! Она ведь в таком же положении, что и я! Он ведь и ей обещает, а сам врет!

— Ты, наверное, права! Черт с ней!.. Действительно, в этой ситуации виноват только он!

Ника молчала, тоскливо смотря в окно.

— Вот мудак! Бизнес он видите ли бережет! Над деньгами своими трясется! А то, что из-за этого страдают столько людей, ему на это наплевать?! — опять завелась Лариска.

Ника не отвечала. У нее больше не было сил продолжать разговор.

Лариска внезапно обратила внимание на состояние Ники.

— Так! Домой ты сегодня не поедешь! Ночуешь у меня!

— Лар! Да я ведь даже ночнушку с собой не взяла, — пыталась возразить та. — Ушла в чем была!

— Фигня! У меня там новая лежит, она как раз мне велика, а тебе будет в самый раз!

— Ты что, похудела?

— Да нет! Это мне Володя подарил, говорит, красивая очень, хочу, чтобы ты в ней всегда спала. Но с размером не угадал.

— Ну вот! Как можно!

— Не переживай! Я знаю, где он покупал, как раз схожу куплю потихоньку свой размер — он и не догадается!

— А если он сейчас увидит?

— Не увидит! Он в командировке. В Питере. Вернется через три дня. Прямо перед самым праздником. Так что остаешься у меня! — категорично пресекла все попытки возражения Лариса.

Уже позже, перед сном, Ника вдруг спросила:

— Слушай, а с тобой-то что? Ты ничего не рассказываешь. Смотрю — ты похудела. Какая-то не такая, бледная, осунувшаяся! Не узнаю свою подругу! Владимир заездил? — невесело пошутила она. — Признавайся! Как у вас-то дела?

— Ой, Ника! Даже не знаю, как тебе сказать… — замялась Лариса.

— Да уж как-нибудь попробуй! Что, не складывается с Володей? Вроде бы ты пока не жаловалась на него.

— Нет. Тут как раз все нормально! Как говорится, дай бог каждому! Он заботливый, внимательный. К Сонечке относится так, что родные отцы иногда хуже бывают. Ничем не обижает.

— Что тогда не так? — недоуменно спросила Ника.

— Да дело не в нем!

— Не тяни! — Ника уже начала сердится.

— Мне кажется, у меня онкология… — нерешительно, не смотря на Нику, тихо сказала Лариса.

— В смысле?? Как это? Что значит «кажется»?? — ошалело уставилась Ника на подругу.

— У меня какая-то опухоль в животе. Наверное, рак желудка. Меня часто тошнит. Что поем — почти сразу выворачивает наизнанку… Самое страшное, что она растет. Я ее уже прощупываю.

— Ларка! Ты дура??! — Ника изумленно вылупила глаза. — Как это «прощупываю»?? Ты что, у врача не была до сих пор?? И давно это у тебя?

— Ну, ощущать я стала с месяц назад… Да она и не болит пока. Просто я плохо себя чувствую. Сил нет… От этого всего уже ноги еле волочу… Хорошо хоть, я сейчас в отпуске, а ученики прямо на дом приходят. Да еще, к счастью, Сонечку Славка забрал к бабушке на каникулы. Мне хоть днем, пока никто не видит, не надо притворяться, что у меня все в порядке. Как я потом на работу выйду — ума не приложу!

— Так почему ты до сих пор не пошла в больницу?

— Ты же знаешь, как я всегда терпеть не могла врачей! Сразу не чувствовала, а потом… — Лариса безнадежно махнула рукой. — Я боюсь!..

— Что боишься? — машинально переспросила ее Ника.

— Боюсь, что услышу: «Вам осталось…» Уж лучше не знать, когда. Да и судя по тому, как она быстро увеличивается, — вряд ли они что-то успеют сделать.

Ника ошарашенно молчала. Слезы высохли моментально. По сравнению с той бедой, в какую попала подруга, все ее проблемы и беды сразу показались ей такими мелкими и незначительными. Вот уж воистину говорят, лишь бы был здоров.

— Подожди, а Сонечка?! А Володя? — встрепенулась Ника. –Почему ты не думаешь о них? Ты хотя бы ради них должна попытаться что-то сделать! Володя-то почему тебя до сих пор не отправил в больницу?

— Он тоже не знает… Я боюсь, если он узнает — он откажется от меня. Зачем ему такая? А если что случится, то мне Сонечку-то больше не на кого оставить… У Славки — другая семья. А я не хочу, чтобы Сонечка росла с мачехой. У той свои две дочки. На что ей еще лишний рот. А бабушка, Славкина мать, уже старенькая, разве она сможет поднять ее? — тихо сказала Лариса.

— Офигеть! Ты — ненормальная!..

Некоторое время они сидели молча, каждая думая о своем.

— В общем, так! — решительно подняла вдруг подбородок Ника. — Ничего не знаю! Завтра же идешь на обследование! Или я звоню Володе и все ему рассказываю! Понятно?

— Может, после праздников? — Лариса попыталась робко возразить. — Уж очень не хочется омрачать Володе отдых! Он так устает сейчас!

— Нет! Ну ты точно ненормальная! Тут, может, счет идет не на дни, а на часы! Если хочешь, я завтра отпрошусь у Татьяны! Пойдем вместе!

— Не надо… Я сама, — тяжело вздохнула Лариса. — Ты права. Уж лучше знать заранее. По крайней мере, может, успею еще свои дела привести в порядок!

— Тогда давай я позвоню утром Костику. Он хоть и стоматолог, но они же все там друг друга знают! Он кого-нибудь порекомендует. Договорились?

— Хорошо, — покорно кивнула Лариса.

— А сейчас — все! — скомандовала Ника. — Ложись спать! Утро вечера мудренее. Спокойной ночи!

— Взаимно, дорогая!..

Они разошлись по комнатам, но долго еще не могли заснуть. Каждая думала о своем.

Наутро Ника чувствовала себя хуже некуда. Голова раскалывалась, глаза опухли от слез. Она полночи проревела. Сначала из-за предательства Вадима. Потом от страха за Ларису. Стало жалко Сонечку. Что же будет с ней, если случится непоправимое? А в конце просто стало жалко и себя и Темку, он ведь привык уже к Вадиму, хотя папой почему-то упорно не называет, но все же!..

Ника вышла из ванны и направилась на кухню. На кухне Лариса варила кофе для Ники. Выглядела она на удивление спокойной.

— Иди завтракать! Омлет стынет! Вот гренки, масло.

— А ты?

— Кусок в горло не лезет! Да и потом, анализы, наверное, нужно сдавать на голодный желудок.

— Я сейчас позвоню Косте.

— Не торопись, поешь сначала.

— Ничего, пока кофе горячий. — Ника посмотрела на часы. — Так, он еще должен быть дома. — Взяла телефон и набрала номер брата. Пошли гудки, но никто трубку не брал. Можно было позвонить его жене, спросить, где Костя, но с Миланой у них были немного натянутые отношения. Та была закоренелой эгоисткой, и ей не очень нравилось, что Костя очень любит свою сестру и по первому зову старается ей помочь.

— Ладно. Увидит, что звонила, — наберет.

Минут через десять раздался телефонный звонок. Звонил Костя.

— Привет, сестричка! Извини, не слышал. Разгребал снег перед гаражом, завалило конкретно, а телефон был в машине. Что случилось?

— Привет, Костик! Слушай, очень нужна твоя помощь! Что нам делать? — Ника рассказала ей ситуацию с Ларисой. На другом конце повисло минутное молчание.

— Так… Дай подумать. А! Знаю! Я сейчас скину тебе один номерок. Позвоните по нему. Зовут Вартан Артурович. Очень толковый дядька. Он вам и скажет, с чего нужно начинать, к кому подойти.

— А это удобно? Я ведь его не знаю!

— Нормально! Я сейчас ему позвоню, предупрежу.

— А платить ему сколько?

— Ему — ничего. Он мне кое-чем обязан. Я тут всех его родственников обеспечил зубами на десять лет вперед, так что он мне благодарен по гроб жизни! — засмеялся Костя. — Ну, за анализы, конечно, придется платить, может, еще кому-то из врачей. Короче, я сейчас звоню ему, а минут через десять перезвоните вы. Он все вам объяснит. Самое главное — не паникуйте раньше времени!

— Костик, твой потрясающий оптимизм внушает надежду, — заулыбалась приободренная Ника.

— Смотрите, даже если вдруг анализы покажут что-то не очень хорошее — не дергайтесь. Надо будет повторить. У нас, к сожалению, часто ошибаются. Иногда просто халтурят. К тому же рак — это далеко не всегда приговор. Сейчас уже многое лечится. Так что списывать себя раньше времени — последнее дело! В конце концов, у Ларки ведь есть загранпаспорт? Если будут здесь какие-то проблемы — сейчас с онкологией очень хорошо справляются в Израиле и в Германии. Надо будет — отправим ее туда! У меня есть знакомые — выезд сделаем оперативно! Все, девчонки, удачи! Я побежал. А то у меня уже под дверью кабинета больные челюстями стучат!

— Спасибо, Костик! Хорошего дня! Передавай привет Миле.

— Ага! Обязательно! Только увижу ее уже вечером, — ухмыльнулся он.

— Чего смеешься?

— Не напоминай о грустном! Я на работу! Целых восемь часов я имею полное право не думать о семье, о жене!

— Тьфу на тебя! Зачем тогда женился?

— Знаешь, для чего нужны жены? — вдруг совершенно серьезно спросил Костя.

— Странный вопрос! Наверное, знаю, — съехидничала Ника.

— Ни фига ты не знаешь! Жены нужны, чтобы мужик не умер от счастья на свободе!

— Дурачок! Ну тебя! — засмеялась Ника.

Она все-таки позвонила на работу начальству и объяснила ситуацию. Олег оказался понимающим и без возражений отпустил ее. Через час они уже стояли перед дверью кабинета Вартана Артуровича. Он оказался милейшим дядькой лет шестидесяти. Внимательно выслушал их.

— Так, дорогая моя, паниковать не надо, начнем с самого простого. То, о чем вы мне говорите, может быть чем угодно, большая часть комков и уплотнений в нашем организме — безопасны. Тем более что болевых ощущений у вас нет. Они могут быть вызваны какими-либо изменениями. Может быть, возрастными. Вам все-таки, извините, уже не восемнадцать. Поэтому бежать сейчас к онкологу смысла нет. Давайте исключим сразу проблемы по гастроэнтерологии и гинекологии. В общем, так: сейчас идете на УЗИ. Зачастую уже на УЗИ видно, каков характер уплотнения. Если врач скажет, что уплотнение «плохое», — сделаем биопсию. А пока, раз вы уж к нам попали, сдайте вот эти анализы. Проверим заодно общее состояние вашего организма.

— Ник, ну чего ты будешь тут сидеть? Все нормально. Я же не какой-то инвалид беспомощный. Мне сейчас придется целый день бегать из кабинета в кабинет. А ты будешь бегать со мной? Вартан Артурович мне поможет, если что. Он итак носится со мной как с писаной торбой. Спасибо Костику! Езжай уже!

Они сидели под кабинетом УЗИ. Общий анализ крови Лариса уже сдала, и теперь ждали, когда подойдет их очередь на обследование.

— Хорошо, но как только узнаешь результат — сразу звони мне! Будем вместе решать, что делать.

Ника решила сначала заехать домой, а уж потом на работу. Все равно сегодня ее там не ждали, а появляться второй день в одной и той же одежде — давать лишний повод для сплетен. И хотя коллектив у них неплохой, Ника не хотела лишних расспросов, разговоров.

Уже подъезжая к дому, звякнул телефон. «Сообщение, — отметила про себя Ника. — Интересно, от кого? Может, Лариска что прислала?»

Остановившись перед светофором, она взяла телефон в руки. «Странно, какой-то незнакомый номер… Ладно. Посмотрю потом», — подумала она. Но поскольку пробка все равно не двигалась, любопытство взяло верх. Она провела пальцем по «иконке». Высветилась красивая картинка. На ней был изображен симпатичный котенок с букетом роз и надписью: «Самой прелестной женщине!».

«Бред какой-то! Кто бы это?? — изумленно подумала Ника. — Может, кто-то ошибся?»

Но следующее сообщение развеяло сомнения: «Вы вчера были такая грустная, мне хочется, немного поднять вам настроение! К сожалению, не могу послать вам настоящий букет, примите хотя бы этот!»

«Анатолий! Что за детский сад?» — Ника недоуменно приподняла бровь и хмыкнула. Потом задумалась. «Хотя… миленько. Да, в общем-то, не скрою… — она усмехнулась, — приятно! Надо же! Давно я не получала таких знаков внимания. Неплохо, совсем неплохо!»

Почему-то сразу стало так тепло на душе. «Черт побери! Как мало женщине надо для хорошего настроения! Всего лишь капельку внимания! Желательно просто так! Без всякого повода! По поводу каждый сможет, а ты попробуй вот так, просто!»

Она не знала, как ответить на такой жест. Потом засмеявшись, выбрала улыбающийся смайлик и отправила в ответ, подписав «Спасибо».

Она не замечала, что остаток дороги ехала с улыбкой на лице.

Ника как раз натягивала джинсы, когда раздался телефонный звонок. Прыгая на одной ноге, она потянулась к телефону. Звонила Лариса.

— Аллё! — прижимая плечом трубку возле уха и застегивая джинсы, прокричала Ника.

В трубке что-то шуршало. Наконец послышался голос Ларисы:

— Аллё, Ника! Слышишь меня?

— Теперь слышу! Ларочка! Ну, что там?

На том конце послышался то ли плач, то ли сдавленный смех.

— Лар! Ты плачешь? Долбаная связь! — встревожилась Ника. — Говори, что тебе сказали?

— Да вот не знаю как реагировать: то ли плакать, то ли смеяться! — голос Ларисы теперь прозвучал отчетливо и совершенно хладнокровно.

— Блин! Ты что, издеваешься? Не томи! — повысила голос Ника.

— Подруга, только не вздумай ржать!

— У нас есть повод посмеяться? — недоуменно спросила Ника. — А! Значит, все в порядке? — Ника заулыбалась. — Все хорошо? Я правильно поняла? — повторила она.

— Как говорила моя бабушка, надо бы лучше — да некуда! — съехидничала Лариска.

— Лариска! Моему терпению подходит конец! — возмутилась Ника.

— Ладно. В общем… я беременна!

— Ты — что?? — не поверила своим ушам Ника.

— Ну, как тебе объяснить по-другому? — ерничала Лариска. — Я жду ребенка! А вернее, двух!

— Охренеть! — Ника опустилась прямо на пол. — Ты шутишь? — растерянно переспросила она.

— Да какие уж тут шутки! Третий месяц уж пошел!

— Подожди! — недоуменно потрясла головой Ника. — Как могло так получиться? Ты что, вообще ничего не подозревала? А как же критические дни?

— Да у меня с этим вечный бардак был! Еще после первой беременности все было нарушено. Ну что-то вроде было, а вроде бы и не было. Я уже давно перестала обращать на это внимание. Врач сказал, так бывает. Такой мужчина, скажу я тебе! — в голосе Ларисы послышались восхищенные нотки. — Георгий Константинович! Красавец! Высокий брюнет! Так он вокруг меня увивался! Мама дорогая!

— Ларка! — возмутилась Ника. — Ты обалдела совсем? У тебя Володя, Сонька, пузо скоро на нос полезет, а она: «Красавец, брюнет!»

— И что теперь? Ну закуйте меня в кандалы, посадите на цепь! — патетически воскликнула она. — Но глаза-то вы мне не закроете! — продолжала ерничать Лариска. — Я беременная, а не слепая! — деланно возмутилась она и захохотала.

— Тьфу на тебя! Дурочка! — теперь уже засмеялась Ника. И как будто гора свалилась с плеч. Слава богу, с Лариской все в порядке!

Они сидели и хохотали, как сумасшедшие. Счастливые, что наконец все уже позади, что все закончилось хорошо, да просто потому, что никто не должен умереть. И что какая все-таки классная штука — эта жизнь!

— Так, что ты собираешься делать? — насмеявшись вдоволь, уже спокойно спросила Ника.

— Как это «что»? — изумилась Лариса. — Рожать, конечно!

— Смело! — задумчиво протянула Ника.

— А что не так? — слегка вызывающе спросила Лариса.

— Да нет, ничего. Просто меня интересует пара моментов во всей этой истории.

— Например?

— Ну, например, ты не боишься, что что-то пойдет неправильно? Как там Артурович сказал? «Ведь уже не восемнадцать».

— И что с того? — удивилась Лариска. — Я всегда мечтала, чтобы у меня было много детей! Сейчас уже рано вообще никто не рожает. Тридцать шесть — не приговор! В Европе, по-моему, до тридцати восьми вообще никто не думает о детях. Потом, медицина уже не та, что была лет десять — двадцать назад! Ты, блин, еще времена Пушкина вспомни! Как там? «В комнату вошел старик лет тридцати. Это был Карамзин»! — продекламировала пафосно Лариска. И уже своим обычным голосом: — Ну, или как-то так.

Ника засмеялась.

— Ладно! Уделала ты меня!.. Ну а как быть с Владимиром? А что если он совсем не обрадуется перспективе опять стать отцом? Он-то постарше тебя. Ему сороковник уже «стукнул»! Вдруг он заистерит: «Не нужны мне эти пеленки-распашонки»?! Тогда как?

— Тогда пусть идет к черту! Без него проживем, — решительно отрубила Лариска. — Ты же меня не бросишь? — съехидничала она.

— Куда тебя девать! Рожай уж! — вздохнула Ника. — Двойня! Обалдеть! — И она покачала головой.

Ника сидела на полу возле елки. Вокруг повсюду были раскиданы елочные игрушки. Настроения не было никакого, но завтра — Новый год. Елка была куплена заранее. А Темка приедет –будет ему радость. Да и подарки надо принести, распаковать. Правда, сам Новый год теперь праздновать не с кем. Мама и папа после того, как погостили в Подмосковье у друзей, рванули в Ригу. Родители очень любили этот город. Там они и останутся на праздники. Темка с ними. Костик со своей супругой улетают сегодня в Дубай на неделю. А подруги? Можно, конечно, позвонить и напроситься, но ведь у каждой своя жизнь и не хочется с таким настроением портить людям праздник. Вздохнув, она пошла за пакетами, которые до сих пор так и стояли в прихожей. Желания разбирать их не было, но праздник есть праздник.

Повесив последнюю игрушку на елку, она подтянула первый пакет. Так… это мамин подарок — сумка. Вот этот — для папы, этот пакет — Костику. Красивая косметичка — для Миланы. Хотя она не любила невестку, но все-таки старалась поддерживать хорошие отношения с ней ради брата. Она так и не поняла в свое время, почему Костик женился на этой нагловатой, заносчивой, эгоистичной девице. У Кости никогда не было от Ники тайн, но в этот раз на все ее вопросы он только отшучивался. Общение с Миланой Ника старалась лишний раз избегать, поэтому в гости к ним она ездила редко. Только в случае крайней необходимости. Детей у них не было. Да, похоже, и заводить их Милана по крайней мере в ближайшем будущем, не собиралась. Ника не понимала ее совершенно. Ей было просто жаль Костика. Но вмешиваться в их жизнь она не могла. Чужая семья — потемки. Тяжело вздохнув, она поставила пакет с косметичкой для Миланы возле подарка Костику.

— Так, а это что? — Ника протянула руку и взяла следующий пакет. В нем была коробка с часами, которые она собиралась подарить Вадиму.

Зажав рот рукой, чтобы не разрыдаться в голос, Ника уронила голову на колени. Это должен был быть их первый Новый год вместе с Вадимом. Когда-то он уже обещал свозить ее на новогодние праздники в Прагу… Видно, опять не судьба…

Слезы потекли из глаз. Коробка выскользнула из ее рук, но Ника даже не подняла ее. Она еще долго сидела так возле елки и тихо плакала…

В дверь позвонили. Ника подняла голову. Кто бы это мог быть? Она никого не ждала. «Не буду открывать, — подумала она. — Наверное, просто ошиблись! Позвонят — и уйдут». Но в дверь продолжали настойчиво звонить.

Тяжело вздохнув, Ника поднялась с пола. Проходя мимо зеркала в прихожей, машинально взглянула на себя — краше в гроб кладут, как говорила ее бабушка. Лицо все зареванное, волосы взлохмачены, нос красный. Так, кто бы это не был — в таком виде показываться не стоит.

Подошла к зеркалу, провела пару раз щеткой по волосам и перехватила резинкой хвостик. Машинально вытащила влажную салфетку из пачки, лежащей на прихожей, и обтерла лицо. Ну вот, уже лучше. Теперь похожа на человека!

Ника открыла дверь. На пороге стоял… Александр. Его пальто, шарф и непокрытые волосы были в снегу. В руках у него были какие-то пакеты.

— Ой! Здравствуйте, Александр! — слегка растерянно и смущенно сказала Ника. Ей было неловко оттого, что он застал ее в таком виде.

— Здравствуйте, Ника! А я уж думал — у вас никого дома нет! — он широко улыбнулся.

— Вы к Вадиму?

— И да, и нет.

— В смысле? — не поняла Ника.

— Можно я зайду? — вдруг спросил Александр.

— Да, конечно! — Нике стало неудобно. Она отступила назад и жестом пригласила: — Заходите, пожалуйста. Вы, извините, я просто немного растерялась, увидев вас!

— Вы ждали кого-то другого?

— Нет. Напротив. Не ждала никого. А тут — вы! Вы ведь никогда еще у нас не были. Проходите, пожалуйста! Снимайте пальто.

— Да я весь в снегу. Сейчас вся прихожая будет мокрая.

— Ничего страшного. Проходите!

Александр зашел в прихожую и поставил на полку пакеты.

— Если вы к Вадиму, то его нет, — не желая посвящать Александра в свои семейные проблемы, осторожно сказала Ника.

— Это неважно. Я тут принес кое-какие подарки всем вам. Тут и вам, и вашему сыну, и Вадьке. Где я завтра буду — пока и сам не знаю, поэтому хочу, так сказать, заранее поздравить с наступающим.

— Знаете, Александр, — решилась Ника и подняла на него глаза, — возможно, Вадим уже здесь никогда не появится. Так что может так случится, что я не смогу передать ему ваш подарок. Вам бы лучше сделать это самому.

Тут только Алекс обратил внимание на следы слез на лице Ники.

— У вас что-то случилось? Вы поругались?

— В общем-то, мы не ругались. Просто так сложились обстоятельства. И он должен был уехать, — сдержано, без лишних эмоций сказала Ника. — Хотите кофе? — она попыталась перевести разговор.

— С удовольствием! Если вам не трудно — просто черный с одним кусочком сахара.

Пока Ника варила кофе, Александр под предлогом мытья рук вышел из кухни. Он обратил внимание, что в ванной стояли только две зубные щетки. Одна из них была детской, а вторая, кокетливого розового цвета, явно принадлежала Нике. Проходя мимо открытой двери в спальню, он также не увидел ничего, что бы могло принадлежать мужчине. Вообще во всем доме присутствия Вадима не чувствовалось. Как будто он никогда здесь и не жил. Странно.

Он заглянул на кухню.

— Кофе готов! Садитесь, — пригласила его Ника.

— Спасибо!

Александр взял чашку.

— Ника, знаете… — он замялся, — вы можете доверять мне. Вадька, хоть и друг мне, но это не означает, что я такой же, как он. И что я поддерживаю его во всем.

Ника невесело усмехнулась.

— Значит, вы все-таки догадались?!. И что вы хотите услышать? Что ваш друг поступил как редкостная сволочь? — горько сказала она. — Я думаю, вы и сами были в курсе всего происходящего, только молчали. Чем же вы тогда лучше его?

— Ника, простите… Но я не имел право вмешиваться в вашу с ним жизнь. Я ему говорил, что он не должен так поступать с вами. Но иногда очень трудно сделать выбор…

— Так пусть сначала определится со своими приоритетами, а потом уже лезет в мою жизнь! — гневно воскликнула Ника.

— Тут вы совершенно правы. Как раз об этом я ему и говорил. Но он, видимо, меня не послушал…

— Знаете, — перебила его Ника, — я не хочу продолжать этот разговор.

— Если вам неприятно — не надо, — тактично сказал Александр.

Повисло неловкое молчание.

— Это ваш сын, Ника? — показывая на стоящую на полке фотографию вихрастого мальчишки, прервал молчание Алекс.

— Да, — лицо Ника засветилось от счастья.

— Классный пацан! Где он сейчас?

— С родителями в Риге. Если бы вы знали, какой он шустрый!

— Наверное, глаз да глаз нужен?

— Да уж! Расслабиться не дает! — улыбнулась она.

— Когда они приезжают?

— Седьмого или восьмого. Они хотят и Рождество там встретить.

— Слушайте, Ника, — неожиданно повернулся к ней Александр, — а где вы будете встречать Новый год?

Улыбка сошла с лица Ники.

— Наверное, дома, — невесело усмехнулась она и пожала плечами.

— Послушайте, — Александр был серьезен, но в глазах его искрились смешинки, — я ведь неспроста это спросил. Только не сочтите меня за идиота и не отказывайтесь сразу, а вы не хотите встретить Новый год в лесу? В настоящем?

Ника недоумевающе смотрела на него:

— В каком смысле, «в лесу»? И с кем?

— Со мной! Я приглашаю вас. Видите ли, так уж получилось, что я тоже остаюсь один на праздник, а у моего друга в заказнике есть дача. Настоящий домик в лесу! Пашка постоянно приглашает меня к нему. Я очень люблю это место! Там так красиво! При каждой возможности я стараюсь вырваться туда, если я очень хочу просто отдохнуть и отоспаться. А мне это сейчас архинеобходимо! Но одному тащиться как-то не хочется. Это не близко. Ехать почти пять часов.

— Но… как это будет выглядеть? — попыталась возразить она.

— Ника, — перебил ее Александр, — это — чисто дружеский жест, не переживайте! Просто отдых в красивом месте, ни к чему не обязывающий. Не поверите, там тоже есть телевизор, спутниковая антенна, поэтому все новогодние передачи я вам гарантирую. Если не хотите телевизор — у Паши хорошая библиотека. Да в конце концов, лыжи, прогулки по зимнему лесу. У Пашки есть снегоход. Обещаю, что не буду к вам приставать, если вас это смущает. Я уже большой и в состоянии справиться со своими инстинктами. Даже если выпью! К тому же во хмелю я не буйный, — засмеялся он.

— Но зачем вам это? Почему я? Вам что, некого пригласить? — все еще недоумевала Ника.

— Просто хочу приятно провести время с красивой женщиной.

— А как же Жанна? — ехидно подколола она Александра.

— Минуточку! Уточнение! Не просто с красивой, но еще и умной! А к Жанне это не относится. К тому же я с ней расстался.

— Я даже не знаю! — растерялась Ника.

— Зато я знаю! В общем, так: нечего вам тут делать одной! — решительно сказал Александр. — Вам просто необходимо сменить обстановку.

— Но как мы туда доберемся?

Александр посмотрел на часы. — Так, мне еще нужно заехать в одно место. Даю вам час. Хорошо, два, — взглянув на растерянную Нику, поправился Александр, — на сборы. Возражения не принимаются!

— Но что мне брать? — все еще до конца не верила в происходящее Ника.

— Джинсы, свитер. Ну что там обычно дамы берут в горы? — нетерпеливо ответил Алекс. — Все, я поехал. Можете меня не провожать. Через два часа я заеду за вами. — Он вышел из комнаты, оставив растерянную Нику.

                                        ***

Поездка оказалась не из легких. Почти всю дорогу шел снег. Ехали медленно, особенно в горах по серпантину. Ника сильно устала и под конец дороги задремала и не смотрела вокруг. А посмотреть было на что! Красота вокруг была неимоверная. Вдоль дороги в свете фар, в вихре снежной пелены мелькали вековые ели. Настоящая зимняя сказка!..

На место они добрались, когда уже была глубокая ночь. В глубине леса стоял бревенчатый дом. Возле дома стояла машина, но в окнах было не видно света. Александр посигналил. Минут через пять засветились окна первого этажа, и вышел заспанный парень в наскоро накинутой куртке. Он подошел к машине.

— Михалыч! Здрасте! А я ждал, ждал вас и уснул! — он приветливо улыбался. — Пал Арсентьевич меня предупредил, чтобы я приготовил все тут.

Александр вышел из машины. Мужчины обменялись рукопожатием.

— Привет, Женька! Все в порядке? — спросил Александр.

— Да! В доме натоплено. Продуктов — полный холодильник. Так что отдыхайте! Если что — я на связи. Ну, если я больше не нужен — я поехал.

— Куда ты собрался ночью? Оставайся! Место есть. А утром уже поедешь!

— Не, Михалыч! Я пока тут вас ждал — выспался. А утром я обещал маму отвезти к сестре. Она хочет помочь ей перед праздником. Наташка работает завтра до десяти вечера. Ей будет некогда.

— Ну, как знаешь! А то оставайся. Как рассветет — поедешь. Видишь, какая дорога!

— Да норм! Нам не привыкать! Я тут каждый камешек знаю! Ладно, отдыхайте! Дровишек я там вам в камин накидал, вы, главное, не забывайте подбрасывать, а то знаю я вас, городских! Хотя генератор пока тянет, но морозец такой, что камин не помешает. Затухнет — придется заново растапливать.

— Ладно, Жека! — улыбнулся Александр. — Разберемся. Спасибо!

Женька махнул еще раз рукой:

— С наступающим!

— Ну что, Ника, просыпайтесь, мы на месте. Пойдемте смотреть наши хоромы.

Ника, слегка позевывая, зябко повела плечами от морозного воздуха, ворвавшегося в машину, и нехотя приоткрыла глаза. Но увиденное заставило ее моментально проснуться.

— Боже мой! Александр, какая красотища!

— Ну я же обещал вам настоящий зимний лес! А я обычно сдерживаю свои обещания, — Александру было приятно слышать слова восхищения от Ники.

Ника вышла из машины. Стояла глубокая тишина. До такой степени глубокая, что, казалось, слышно, как шуршит, падая, снег. Внезапно ее охватило чувство, как будто она попала в какую-то волшебную сказку. Она не удивилась бы, наверное, даже если бы из-за деревьев вышли вдруг Дед Мороз и Снегурочка.

От восторга она готова была завизжать и броситься на шею Александру, но застеснялась. Все-таки они еще не настолько были близки.

Войдя в дом, Ника огляделась. Снаружи он казался маленьким. Но это было обманчивое впечатление. Сразу за прихожей находилась небольшая, но достаточно уютная гостиная, как и полагается для загородного дома с камином. В нем еще тлели угли. Возле камина лежали аккуратно сложенные дрова. Напротив большого дивана висела огромная «плазма». А в углу гостиной — какая прелесть (!) — стояла елка! «Надо же! — восхитилась про себя Ника. — Хозяин позаботился даже об этом!»

Рядом с гостиной была кухня. Наверх шла лестница. «Вероятно, там спальни», — решила она.

Она повернулась к вошедшему за ней Александру. Он нес их сумки.

— Вот, Ника, это и есть наши апартаменты. Надеюсь, вам понравится. Это, конечно, не «Роял Плаза», но, по-моему, достаточно уютно, — пошутил он. — Там, наверху, две спальни. Занимайте любую из них.

— Александр! Боже мой! Здесь так здорово! Я даже не знаю, как вас благодарить! — улыбка Ники была как у чеширского кота.

— Ну что вы! Зовите меня проще! Я весьма польщен, что вы оценили мое старание, — засмеялся Алекс. — А вообще, если вы не против, может, мы все-таки перейдем на «ты»?

— Я не против, — все еще немного смущаясь, ответила Ника.

— Ну тогда располагайся. Если хочешь есть — продукты в холодильнике. Может, чай, кофе?

— Нет, спасибо! Я не голодна.

— Тогда — я спать. Честно говоря, устал как собака!

Александр отнес вещи Ники в ее спальню.

— Все! Спокойной ночи! Отдыхай.

— Спасибо! Взаимно.

Ника осталась одна. Несмотря на то, что была глубокая ночь, спать почему-то не хотелось. Она присела на кровать и огляделась — комнатка была небольшая. Белая мебель в стиле «французский прованс». На окнах миленькие, тоже белые, занавесочки в мелкий цветочек нежно-розового и бледно-зеленого оттенков. В таком же стиле была обивка на кресле и покрывало на кровати. Видно было, что здесь поработал стилист или человек с художественным вкусом. На стене висела картина идеально подходящая под интерьер комнаты. «Репродукция Клода Моне „Водяные лилии“» — безошибочно определила Ника.

Ника задумчиво присела на кровать и подтянула к себе сумку. Разложила вещи. Переоделась в пижамку. «Хорошо, что я не послушалась Лариску и захватила ее с собой». На ноги она надела теплые вязаные носки. «Вот так-то лучше, — подумала она. — Все-таки в комнате не жарко».

В самом низу сумки валялся забытый мобильник. «Надо поставить на зарядку», — подумала Ника. Она взяла в руки телефон. «Так, семь пропущенных… Три от Костика, еще один от Маринки, один от Лариски». Еще два номера были незнакомыми. «Блин! Косте надо было все-таки сообщить, что я уезжаю. Но что я ему скажу? „Привет, братик, от меня ушел Вадим, и я еду на отдых с его лучшим другом?“ Офигеть, как весело! Ладно, прорвемся… Что-нибудь придумаю… А что там у нас в сообщениях? Ого! Штук двадцать непрочитанных. Интересно, что тут у нас с интернетом? Сейчас посмотрим!..» Как это ни странно, но связь здесь была отличной. Возможно, антенны, стоящие на крыше способствовали этому, но файлы открывались моментально. В основном поздравления с наступающим от друзей и знакомых. А это? Опять Анатолий?

Ника тихо улыбнулась. Ей уже начинало нравиться такое внимание. И хотя это не было похоже на просто дружбу, но черт побери! Приятно!

Она открыла сообщение. Что это? Короткая надпись: «Уверен, вы оцените!» и приложенный файл. Ника нажала на вложение. Полилась красивая музыка. В детстве Ника ходила в музыкальную школу по классу фортепиано. И хотя великой пианистки из нее не вышло, она сразу узнала «Зиму» Вивальди. Она обожала это произведение. Сделав музыку чуть тише, чтобы не разбудить Александра, спящего за стенкой, она встала, погасила свет и подошла к окну. Отдернула занавески. За окном сквозь снежный вихрь проглядывалась в белом уборе темная стена леса. И хотя луны из-за облаков не было видно, но почему-то было светло. Вероятно, из-за снега, догадалась Ника. И пока звучала музыка, она стояла у окна и смотрела на падающий хоровод снежинок. У нее было странное ощущение, будто снежинки за окном плясали в такт музыке Вивальди.

Музыка закончилась. Тишина стояла просто оглушающая. Только сейчас Ника почувствовала, что ногам немного зябко. Почему-то не желая нарушить эту тишину, Ника на цыпочках прокралась к кровати и нырнула под одеяло.

Она уже ни на секунду не сомневалась, что поступила правильно, приняв предложение Александра.

После того, как Алекс вчера ушел, она, посидев еще немного в недоумении, позвонила Ларисе.

— Лар, что делать? — рассказав ей о визите Александра и его приглашении, растерянно спросила Ника.

— Глупый вопрос! Иди собирайся! — буркнула Лариса.

— Ну и как это будет выглядеть? Не успел Вадим уйти, а я с его другом еду встречать Новый год?

— И что с того? Он-то тоже не один будет праздновать! –недоумевала Лара.

— Ну, как-то все-таки, наверное, неудобно! Я так поняла, что мы там будем только вдвоем.

— Ты что, вообще дурочка? Тебе же не пятнадцать лет. Что за детский сад! Чего ты боишься? Потерять невинность? — изумилась Лариса.

— Ну, это мне не грозит! Тем более что он обещал не приставать ко мне, — засмеялась сквозь еще не высохшие слезы Ника.

— А хоть бы даже и так. Что плохого, если ты хорошо отдохнешь с классным мужиком? Или ты все еще ждешь своего «прынца» Вадима?

— Никого я уже не жду, — угрюмо ответила Ника. — Просто… ну, мы не настолько знакомы. А если честно — я его третий раз в своей жизни вижу!

— Тем более! Если он за три раза тебе не опротивел, то и флаг тебе в руки!

— В смысле? Предлагаешь соблазнить его? — возмутилась Ника.

— Ха! А ты думаешь, твой Вадик, мать бы его растак, будет под пальмами со своей мымрой изучать влияние лунного света на половую жизнь кузнечиков?

— Лар, не надо о нем! Я не хочу больше ни слышать ни видеть его в своей жизни. Он второй раз показал, какое он дерьмо. Жили без него пять лет — и дальше проживем!

— Вот именно! Молодец! Тогда какого черта ты выделываешься? Давай, по-быстрому собирайся, пока Алекс не передумал! А то тоже мне, нашел веселое занятие — слезы и сопли твои вытирать, вместо того, чтобы закатиться с какой-нибудь «телкой» в Эмираты!

— Лариска! — предупреждающе, возмущенно повысила голос Ника.

— Слушайся тетю, пока я жива!

— Да ну тебя! Скажи лучше, а что мне взять с собой?

— Трусы, майку и фуфайку! — съязвила Лариска. — Ты что, от радости вообще перестала соображать? Возьми спортивный костюм, вдруг там прохладно будет. Халат красивый.

— Какой халат?

— Бежевый атласный, с французскими кружевами, ну тот, что ты привезла из Австрии.

— Да я не о том! Халат-то зачем, если будет прохладно?

— Господи! Дай мне терпения! Ты же должна красиво выйти из ванной?

— Я что, еду его соблазнять?

— Женщина всегда должна быть готова к сексу! Не исключено, что он может стать принудительным!

— Ты что, думаешь, он…

— Да ничего я не думаю! А может, ты сама вдруг посмотришь на всю эту ситуацию с другой стороны, а у тебя в запасе только старые треники с вытянутыми коленями и дыркой на заднице?

— Дурочка! — захохотала Ника.

— Да! И не забудь красивое платье и туфли!

— Это еще зачем? — удивилась Ника.

— Ой… беда-беда!.. Ты что там, вообще все мозги со своим Вадимом потеряла?? Вообще-то, завтра праздник — Новый год!

— Не собираюсь я перед ним выпендриваться! — фыркнула Ника.

— Да ты не перед ним, перед собой выпендрись! Вспомни, что ты еще женщина! И кстати! Вообще-то, поговорку «Как встретишь Новый год — так и проведешь» еще никто не отменял! Короче, быстро собирайся и не отвлекай меня своими глупыми вопросами! — пошутила Лариса.

— Ларчик! Только один! Ты рассказала Володе?

— Нет, — сникла Лариса. — Не могу пока решиться. Ты знаешь, я ведь так привыкла в нему. Я только сейчас, когда поняла, что могу потерять его, почувствовала, как я люблю его! Я боюсь. А если он и правда скажет: «Не нужна ты мне такая! Делай аборт или уходи»?

— Какой, к черту, аборт? На таком сроке? — удивленно возмутилась Ника.

— Да нет. Еще есть возможность. Правда, на раздумья времени совсем мало осталось.

— Ну а ты? Ты же говорила, что хочешь этих детей?

— Я и сейчас хочу. А с другой стороны, может, ты и права? Все-таки в моем возрасте это немного риск. А вдруг что-то пойдет не так? Но больше всего я боюсь потерять Володю… Ты знаешь, он такой классный! Он так заботится обо мне! Мы с ним вместе всего-то ничего, а кажется, что я его всю жизнь знала. И все, кто был до него, вообще как будто ничего не значили в моей жизни. А если он не захочет детей и все-таки уговорит меня на аборт — вдруг я просто возненавижу его после этого?

Подруги помолчали, каждая думая о своем.

— Лар, поговори все-таки с ним. Он нормальный мужик, я думаю, у вас все будет в порядке!

— Ладно, иди собирайся, а я уж тут как-нибудь сама разберусь! — проворчала Лариска. — С наступающим, подруга!

Наутро, едва рассвело, Ника открыла глаза. В первый момент она не поняла, где это она. В комнате было немного прохладно, и это быстро отогнало сон. Сегодня же тридцать первое декабря! Новый год! Она прислушалась. Было тихо. Значит, Александр еще не встал. Хотя это и понятно, он вчера так устал. Она откинула одеяло и вскочила с постели. Брр! Прохладненько! Она надела на ноги носки и подошла к окну. Метель стихла. Но небо все было в тучах. Похоже, снег еще будет идти. Мороз, видимо, стоял нешуточный, потому что от окна тянуло сильным холодом. Только теперь Ника смогла хорошенько разглядеть окружающий пейзаж. Они находились посреди самого настоящего леса. Вековые ели и пихты окружали поляну, где находился их дом. Ого! Ночью намело неслабо! Судя по забору вокруг усадьбы, сугробы были не меньше метра!

Приняв быстро душ, Ника натянула спортивный костюм. «Вот так, Лариска! — Ника усмехнулась. — Какой тут, на фиг, халат с французскими кружевами! Малахай и валенки — самое то!»

Так, надо теперь пойти посмотреть, что там на кухне. Надо же решать что-то с завтраком.

Она спускалась вниз, как вдруг услышала, что хлопнула входная дверь. Интересно, кто это мог быть?

Открылась дверь, и в гостиную вошел Александр.

— О, уже проснулась? Доброе утро! С наступающим! — заулыбался он.

— Доброе утро! Я думала, вы еще спите, — улыбнулась в ответ Ника. — А куда вы… ой, извини, куда ты ходил?

— Смотрел генератор. Здесь стационарное снабжение. Электричество, и, соответственно, отопление, дает генератор. Ну а в комнатах, если есть необходимость, подтапливаем каминами.

— Холодно на улице?

— Градусов десять мороза. Поднимается ветерок. И, похоже, скоро опять пойдет снег. Как бы не началась метель.

— Это не опасно?

— Нам — нет. А вот тому, кто в дороге, приятного мало. Ну что, идем завтракать?

— Да, конечно! Давай я что-нибудь приготовлю. Что ты предпочитаешь на завтрак?

— Ну, в общем-то, я всеяден. Хотя на завтрак я много не ем. Можно омлет и кофе. Надо еще посмотреть в холодильнике, что там Женька привез.

Женька постарался на славу! Холодильник был забит продуктами под завязку.

— Молодец Женька! Похоже Пашка дал ему четкие «ЦУ», — засмеялся Алекс.

Ника начала готовить завтрак.

— А кто он? Ну, Женька? Он тут что, сторож?

— Он у Пашки правая рука. Парень — на все руки! И водитель, и охранник, и сторож. И в общем, можно сказать — почти родственник. Паша платит ему по-царски.

— А живет он где?

— В тридцати километрах отсюда. В городе. Мы его проезжали, только ты спала. Собственно, там у него дом, но он практически почти все время рядом с Пашкой.

— А у него что, семьи нет? — поинтересовалась Ника, насыпая кофе в кофеварку.

— Ну, как сказать, и есть и нет.

— Как это?

— Он бывший спецназовец. Был женат. Воевал в горячих точках, получил серьезное ранение. В голову и грудь осколком гранаты. Думали, что не выживет. В госпитале сказали, что шансов мало. Даже если выживет — будет инвалидом. Жена, когда услышала это, быстро слиняла с каким-то командировочным. Смазливая была сучка, работала парикмахером. Мужской мастер. Понятное дело, мужики вокруг нее каждый день увивались. В общем, с гнильцой оказалась. А Женька выжил! И не просто выжил, а еще доказал этим эскулапам, которые вынесли ему этот приговор, что если пациент хочет жить — то медицина бессильна!

Там, собственно, Пашка с ним и познакомился. Пашка тоже ведь бывший «альфовец». Он в этом госпитале какое-то обследование проходил. Так и завязалась дружба. Потом Паша предложил ему работу у него. С тех пор они все время вместе.

— И что, он больше не женился?

— Нет. Не хочет. Парень-то он красивый, видный, да и с финансами у него по местным меркам все в порядке. Бабы вокруг него так и крутятся. Но как-то он стал очень осторожно относиться к женщинам. Так, погулять разве что. В общем-то, понять его можно… А та, его бывшая супруга, осталась на бобах. Не захотел тот командировочный жениться на ней. А она как узнала, что Женька жив и здоров, вернулась назад. Кинулась к Женьке, прости мол. Но Женька сказал, что предательство не прощают.

— Грустно как-то!

— Да нет. Может, это и к лучшему, что расстались. И хорошо, что детей у них не было! — Алекс замолчал, думая о чем-то своем.

— Родные у него есть?

— Да. У него есть мать, сестра, племянники. Вот это, собственно, сейчас его семья. Они все на нем. У сестры муж разбился два года назад. Работал на стройке. Что-то там с техникой безопасности вышло. То ли он сам плохо закрепился, то ли трос старый не выдержал. Он работал на высоте, поскользнулся, а трос оборвался. Он и сорвался вниз. А высота неслабая! Третий этаж! Отбил и переломал себе все что можно. Месяц пролежал в больнице, вроде бы стало чуть лучше, но вдруг открылось какое-то внутреннее кровотечение — и не смогли спасти. Так что Женька сейчас племянников воспитывает.

— Ну, он парень молодой, найдется все равно какая-нибудь утешительница.

— Да… появилась тут уже одна. Но здесь свои проблемы. Мадам-то обеспеченная. Я с ней немного знаком. Развелась с мужем три года назад, он ее оставил практически ни с чем. А она баба хваткая! Так повела дело, что сейчас у нее свой фитнес-центр, магазин спортивного питания, еще какие-то активы. Женька ей нравится, а он заладил одно: «Не могу я на ней женится. Кто я по сравнению с ней? Я парень простой, а она вон какая!» Но думаю, что Ленка приберет его к рукам! Та дама такая! Если чего хочет — все равно добьется!

Александр встал.

— Пойду затоплю камин. Будем завтракать в гостиной. Праздник — так праздник!

Пока он разжигал камин, Ника накрывала на стол.

— Так! Еда на столе. Мой руки и садись.

Было что-то очень уютное в этом завтраке. За окном крупными хлопьями падал снег. А в комнате было тепло. Жарко потрескивали дрова в камине. Запах свежесваренного кофе и горящих сосновых поленьев создавал какую-то необыкновенную ауру. Ника наслаждалась.

Наверху зазвонил телефон.

— Ой! Это мой! — всполошилась Ника. — Извини, я сейчас!

Звонила мама. Поздравила с наступающим. Спросила, как дела. Ника, не вдаваясь в подробности сказала, что у нее все в порядке, и что ее пригласили друзья отдохнуть к себе на праздники.

Ответ маму вполне удовлетворил. Они поговорили еще пару минут, потом Ника попросила к телефону Артемку, но мама сказала, что они с дедом пошли в булочную за свежими круассанами к чаю. А потом собираются пойти на площадь, где стоит елка. Пожелав им хорошего дня, Ника отключилась.

Предстоял еще разговор с Костей. Тут все было сложнее. Это не мама — ему «лапшу на уши» не повесишь. Собравшись с духом, Ника набрала номер Кости. Пошли гудки. Наконец в трубке раздался сонный голос брата: «Алло?».

— Костик, привет! С наступающим! — залепетала Ника.

Услышав ее голос, Костя сразу проснулся.

— Так, подруга, ты где была? Почему не отвечала на звонки? — сердито накинулся он на Нику. — Я тут весь с ума схожу, переживаю за нее!

— Костя! Только не ругайся! У меня все в порядке! Просто телефон лежал в сумке, и я не слышала твой звонок.

— В какой это сумке лежал так твой телефон, что ты ничего не слышала! Я звонил тебе несколько раз!

— И всего-то три раза! Как вы долетели?

— Ты мне зубы не заговаривай! Ты где есть?

— В общем, я на даче.

— На какой даче? С кем?

— С другом, — набрав побольше воздуха и закрыв глаза, выпалила Ника. Она ожидала, что брат сейчас взорвется и начнет читать ей мораль, но Костя вдруг произнес растерянно:

— С каким другом???

— Ты его не знаешь. С другом Вадима.

— А Вадим? — все еще продолжал недоумевать Костя.

— Костик, все хорошо. Я потом тебе все объясню. В общем, мы расстались с Вадимом.

— Охренеть!.. Ну ты даешь, Вероника!

Это было высшей степенью недоумения. Вероникой Костя называл ее только тогда, когда был очень сердит на нее.

— То, что ты рассталась с этим козлом, — это хорошо, но что это еще за друг? Откуда он взялся, и почему я его не знаю?

— Это очень хороший и порядочный человек. Друг Вадима.

— Друг Вадима? Худшей характеристики ты не могла ему дать, — ехидно сказал Костя. — Охренеть… — повторил он растерянно. — Ну, остается только надеяться, что ты взрослый человек и понимаешь, что делаешь.

— Костик, меня не взяли в плен, никто не связывает веревками и не пытает каленным железом!

— Не ерничай! Подожди, я приеду — у нас будет серьезный разговор! Совсем отбилась от рук! И будь постоянно на связи! Я буду периодически звонить, и попробуй мне не ответь на звонки!

— Все будет хорошо! Целую, братик! Привет супруге! Передавай ей поздравления!

— Обязательно, — кислым тоном ответил Костя.

— Кто звонил? Твоя сестрица? — выйдя из душа и намазываясь кремом, спросила Милана.

— Да, — растерянно ответил Костя, думая о чем-то своем. — Тебе привет! Представляешь, она мне сейчас такое выдала! Я просто обалдел!

И Костя пересказал Милане разговор с Никой.

— У нее, похоже, с мозгами не все в порядке. Как можно так? — удивилась Милана. — Сегодня с одним. Завтра бросила этого –побежала с другим. Я же говорила, что она непутевая!

— Не смей так говорить на Нику! — лицо Кости побледнело.

— А что я сказала не так? — подбоченясь, съехидничала Милана. — Непутевая — это еще мягко сказано!

— Послушай! — еле сдерживая себя, перебил ее Константин. — Если ты сейчас не заткнешься — можешь валить на все четыре стороны! Тоже мне святоша! Вспомни, как ты сама добилась штампа в паспорте!

— Подумаешь! Но я-то сейчас официально замужем, а твоя любимая сестричка сначала родила непонятно от кого, потом связалась непонятно с кем, приняла какого-то мужика, якобы он и есть отец ребенка… Теперь с каким-то неизвестным мужиком поехала на отдых. Но что-то я не слышала, чтобы кто-то из них предлагал ей пойти в ЗАГС.

— Знаешь, что? Я тебе сейчас предложу вторично сходить в ЗАГС, но только для того, чтобы развестись.

— Тоже мне, напугал! Да я же тебя в суде до нитки раздену! Ты у меня из заведующего отделением станешь простым стоматологом! Ты забыл, кто тебе протекцию делал?

— А это уже не твое дело! Я, вообще-то, тебя об этом не просил! Это ты хотела, чтобы твой будущий муж был заведующим отделением. И кстати, меня ценят в клинике как хорошего врача, а не потому, что это ты об этом кого-то просила!

— Ну да, конечно! — ехидно ухмыльнулась Милана. — Только ты со своими «золотыми ручками» еще лет десять бегал бы обычным врачом на побегушках! А с моими связями ты сейчас — величина! Не забудь, чем выше взлетаешь — тем ниже падать! А я еще позабочусь, чтобы тебя потом ни одна клиника не взяла на работу!

— Ну ты и сука! Руки у тебя коротки! А кто меня убедил в том, что беременна от меня? Кто в ногах валялся: возьми меня замуж? А твой якобы выкидыш? Ты думаешь, я не знаю? Я простил тебе твое вранье. Я дал тебе все, о чем может мечтать любая нормальная женщина! Но, похоже, это определение к тебе не относится. — Костя почти кричал. — Ты не ценишь хорошего отношения к тебе!

— Котик! — Милана внезапно сменила тон. — Ну прекрати! — замурлыкала она. — Давай не будем портить друг другу отдых! Сегодня праздник! Закажи столик…

— Да иди ты!.. Куда хочешь! — Костя отвернулся от нее и укрылся одеялом.

                                        ***

— Ну что, непогода разгулялась не на шутку! — подойдя к окну и глядя на снег, который ветер швырял прямо в стекло, задумчиво сказал Александр. — Прогулка отменяется, снегоход — тем более! Чем займемся? Телевизор, книги?

— Я так понимаю — выбор у нас небогатый? — улыбнулась Ника. — Может, я что-нибудь приготовлю к праздничному столу?

— Да там уже почти все готово. Только разогреть или заправить специями. Женька постарался!

— В смысле?

— Тетя Маша наготовила. Его мама готовит круче, чем во многих ресторанах. Слушай! Я тут нашел целый ящик с игрушками. Может, нарядим елку?

— Давай! Кстати, включи телевизор.

Александр щелкнул пультом. На экране замелькали кадры какой-то передачи.

— Оставить?

— Поброди еще по каналам. Сегодня должны быть хорошие программы.

Наконец, на очередном канале они наткнулись на «Бриллиантовую руку» Гайдая.

— Ой! Оставь, пожалуйста! Обожаю старые фильмы!

— Ок! Я тоже!

Александр помогал Нике наряжать елку. В какой-то момент, подавая очередную игрушку, они нечаянно столкнулись руками. Ника вспыхнула и отпрянула. Почему-то сильно забилось сердце. «Что это я как девочка смущаюсь? — подумала она. — А может, потому, что мне самой приятно его присутствие? Да, Ника, кого ты хочешь обмануть? Да он же тебе нравится! Ничего подобного! — успокаивала себя она. — Мне просто приятна его забота. Да… Получается, что больше всех переживала по поводу „как же это мы вдвоем поедем?“, а сама? Блин! Что он обо мне подумает!..» Ей стало неловко от своего поступка, но Александр не заметил ничего. Или сделал вид, что не заметил.

После обеда метель утихла, и хотя небо все еще оставалось затянуто тучами, снегопад прекратился. Алекс выглянул в окно.

— О! У нас есть возможность наконец выйти из дома и прогуляться.

Ника в этот момент рассматривала альбом с фотографиями, который непонятно как оказался на полке среди книг. Снимки были старые. Попадались даже с каких-то военных действий: люди в камуфляже и с оружием в руках. Ах, да!.. Алекс говорил, что Павел, хозяин дома, бывший «альфовец».

Несколько раз мелькали лица, почему-то показавшиеся Нике смутно знакомыми, но люди на фотографиях были такие молодые, что она не смогла уверенно определить, кто это. «Странно, — неуверенно подумала она, — но я ведь, кроме Алекса, никого не знаю. Может, просто почудилось?»

— Ника, ты как смотришь на это?

— На что? — не поняла Ника, отрываясь от просмотра фотографий.

— Пойти на улицу подышать свежим воздухом, пока опять не пошел снег?

— Конечно, за! — откладывая альбом в сторону, оживилась Ника. — Интересно же, побродить по настоящему зимнему лесу!

— Ну, тогда пять минут на сборы — и вперед! Снегоход не обещаю. Может внезапно начаться метель. Есть риск заблудиться. А погулять недалеко — это пожалуйста!

Ника, обрадованная перспективой прогулки, побежала собираться.

Открыв дверь на улицу и не успев пройти и трех шагов, Александр практически сразу провалился в сугроб.

— Твою мать! — выругался он от неожиданности. — Ого, намело! Ника, стой! — Алекс попытался ее предостеречь.

Но Ника не успела остановиться. Под снегом оказалось что-то скользкое и бугристое. Ника, наступив на какую-то неровную поверхность, покачнулась и начала падать. Через мгновение она была по пояс в снегу. Алекс протянул ей руку, и она попыталась ухватиться за него, но теперь уже он, не удержав равновесие, оказался в сугробе.

— Ай! Снег попал за шиворот! — От неожиданности она съежилась и захохотала. Но потом смех неожиданно прекратился.

— Черт! Надо же! — пытаясь выбираться из сугроба, проворчал Александр. — Ника, поднимайся! А то промокнешь вся.

Но Ника продолжала тихо сидеть. Ее лицо исказила гримаса боли.

— Что случилось?

— Не знаю… нога.

— Что «нога»? — не понял Алекс.

— Больно!

— Где? — встревожился Александр. — Как это получилось? Когда?

— Да когда поскользнулась. По-моему, я подвернула ногу. Лодыжка.

— Твою ж мать! — выругался Алекс. — Только этого нам не хватало! Еще, не дай бог, перелом!

Он с трудом поднялся, отряхиваясь от снега.

— Так. Ладно. По любому надо сначала выбраться из этого сугроба. Давай руку! Потихоньку вставай и держись за меня. Аккуратно!

При помощи Алекса Ника смогла подняться, но стоять на больной ноге она не могла. Кое-как, опершись на его руку, она доскакала до дивана в гостиной. Алекс снял с нее куртку и шапку и усадил на диван.

— Раздевайся! — приказал он.

Ника вспыхнула и недоуменно уставилась на него.

— Черт! — взорвался Александр. — Да не смущайся ты! Что за детский сад?! Я ж не насиловать тебя собрался! Во-первых, надо посмотреть, что с ногой. Во-вторых, у тебя вся одежда в снегу и ты сейчас будешь лежать в луже на диване! А в-третьих, я никогда не тащил женщин в постель без их на то согласия, а тем более больных! — ухмыльнулся он. — Я отвернусь! Можно подумать! Тоже мне сексуальная наяда с перебитой ногой! — уже спокойно проворчал Алекс.

«Вот идиотка! — простонала про себя Ника, сгорая от смущения. — Надо же так опозориться! Действительно… Если бы он хотел — уже сто раз мог бы пристать ко мне».

— На! Прикройся, если это тебя так беспокоит! К твоему сведению, кроме жалости, других чувств ты у меня сейчас не вызываешь, — усмехнулся он и протянул ей плед.

Ника сняла мокрый свитер и осталась в футболке, но когда попыталась снять брюки, почувствовала сильную боль.

— Саш, у меня не получается… — смущенно сказала она, не смотря на Александра.

— Что не получается? — не понял тот.

— Брюки…

— А! Ясно! — Уголок рта у него слегка дернулся в легкой усмешке. — Ладно, лежи спокойно, я помогу.

— Хорошо, что на тебе не джинсы. Спортивные штаны все-таки снять проще, — проворчал он, отводя взгляд в сторону от обнаженных ног Ники. «А ножки у нее очень даже ничего!» — отметил он, ухмыльнувшись про себя.

— Пашка! Привет, дружище! С наступающим!.. Как это где я?? Здесь, у тебя!.. А! Шутишь?! Жека доложил? Он — молодец! Встретил, как надо!.. Паш, слушай, выручай, у тебя есть доктор знакомый?.. Да мы тут неудачно погуляли… Нет, не я. Моя девушка… Что-то с ногой… А я откуда знаю? Я тебе что — эскулап?.. Что сделать??. Шутник хренов!.. Да я понимаю, что народ уже бухает с утра. Но, может, все-таки найдешь кого-нибудь?.. Да какая, к черту, «скорая»?? Тут так все завалило, что только твоим танком и проедешь… Спасибо, братан!! Ждем!

Александр выключил телефон, вздохнул с облегчением и повернулся к Нике, лежащей на диване.

— Ну вот! Сейчас Пашка найдет какого-нибудь врача и приедет. Тут ехать-то минут тридцать — сорок от силы.

— Саша, может, не надо? — Ника робко попыталась возразить. — У людей все-таки праздник! Может, само пройдет?

— А если это — перелом? — раздраженно парировал Алекс. — И что мы будем делать тогда?

— Прости, что я тебе испортила отдых…

Нике было неудобно, что этот малознакомый, в сущности, человек носится с ней как с писаной торбой.

— Прекрати! — Алекс отмахнулся. — Это могло случиться с кем угодно! И со мной тоже. Будем надеяться, что все обойдется.

— Ну да. Вместо того, чтобы спокойно отдыхать, ты вынужден теперь нянчиться со мной.

— Слушай, а если бы это был я? Ты бы носилась со мной? — неожиданно заинтересованно спросил Алекс. — Или бросила бы? — ухмыльнулся он.

— Как ты мог такое подумать?! — недоуменно ответила Ника.

— Ну, сейчас уже ни в ком нельзя быть уверенным! — в тоне Алекса прозвучала язвительная усмешка.

— Конечно, не бросила бы! — у Ники от возмущения на глазах высохли слезы.

— О чем тогда разговор? — засмеялся Алекс. — И потом, на Новый год это никак не повлияет. Давай лучше осмотрим твою ногу. Я ни черта в этом не понимаю, но Пашка сказал, надо прикладывать холод.

Ника откинула плед и попыталась сесть. Но ойкнула, как только больная нога коснулась пола.

— Лежи спокойно, я сам.

Она покорно легла.

Алекс аккуратно начал снимать носок, но тут уже Ника чуть не взвыла от боли.

— Так, тихо! Погоди, я сейчас принесу ножницы. Надеюсь, запасные носки у тебя есть? Если что, дам свои.

Александр быстро принес ножницы и ловко разрезал носок. Нога в районе щиколотки покраснела и немного припухла.

— Черт, я ничего в этом не понимаю, — проворчал он, осматривая ногу. — Ну вроде нигде открытой раны нет, кости не торчат — будем надеяться, обойдемся без переломов. Сейчас принесу что-нибудь холодное.

Он принес пакеты из холодильника и, обмотав их полотенцами, чтобы не было обморожения, обложил ногу Ники и накрыл ее пледом.

— Слушай, у тебя какие-нибудь таблетки с собой есть?

— Какие?

— Ну, обезболивающие!

— А! Я брала с собой что-то. По-моему, там от головной боли, хотя они, кажется, должны все обезболивать. Там, в сумке, сбоку в кармашке лежит косметичка.

Александр сходил наверх и принес сумку.

— Ищи сама! Не могу же я по чужим сумкам лазить!

— И ничего страшного, мог бы и сам взять, — вытаскивая косметичку с таблетками, сказала Ника.

— А ну давай посмотрим… Вот… Есть какие-то, — Алекс вытащил из сумочки одну пластину. — Они должны снять боль. По крайней мере на время. Выпей эту.

Ника покорно глотнула таблетку и запила водой.

— Теперь ложись. Она должна скоро подействовать.

— Так. Пока все, что мог, сделал. Ты лежи, смотри телевизор. Может, хочешь чего-нибудь? — Александр подошел к камину и подбросил несколько поленьев. — Ну вот, так будет теплее.

— А ты куда? — заволновалась Ника.

— Пойду попытаюсь хоть немного расчистить снег перед домом. Я там видел лопату возле сарая. А то еще Пашку потом будем выталкивать. У него машина — зверь, но все-таки!..

— Саш, если тебе не трудно, принеси, пожалуйста, чего-нибудь попить.

— Морс подойдет?

— Да. Спасибо.

Александр сходил на кухню. Принес стакан с морсом и тарелочку с пирожными.

— Ой! Спасибо! — растрогалась Ника.

Александр слегка улыбнулся:

— Ешь на здоровье! Если что-то понадобится — телефон со мной, звони.

Он накинул куртку, надел шапку и вышел за дверь. Ника осталась одна.

«Вот это номер! Вечно ты, Ника, вляпаешься в какую-нибудь историю…» — тоскливо подумала Ника, откидываясь на подушки, которые заботливо принес ей Александр. Нога побаливала конкретно, правда, только если она начинала шевелить ей. «И что тебя сюда понесло? Сидела бы дома… — размышляла она, глядя на огонь, жарко пылающий в камине. — А если это и вправду перелом? Весело!.. Какая-то черная полоса. Если бы Вадим не ушел, я бы никогда не поехала сюда. Бред какой-то!» — Ника махнула головой, как будто отмахивалась от назойливых мыслей. «Да чего уж там! — ехидно ухмыльнулась она. — Не долго ты, подруга, сопротивлялась. Не успела за Вадимом дверь закрыться, а ты уже с другим рванула на отдых… А Вадим… Наверное, надо забыть о нем теперь уже навсегда. Лучше бы он вообще больше никогда не появлялся в моей жизни!.. — в сердцах подумала она. — Если бы мы не встретились опять в Турции — он не ушел бы из семьи ко мне. Если бы он не ушел бы из семьи ко мне, мы не поехали бы в горы, не столкнулись бы там с Александром. И конечно, я бы никогда не поехала бы в этот лес, если бы Вадим не вернулся к своей мымре, и Алекс не уговорил меня! Обидно было оставаться на Новый год одной… Вот и результат теперь! Если бы да кабы…»

«Хотя нет… — через минуту мелькнуло в ее голове. — Если бы Вадим вообще не появился в моей жизни тогда, в том клубе шесть лет назад, — у меня бы не было Темки! Все-таки такой подарок судьбы — Темка — этого стоит! — При воспоминании о сыне ее лицо расплылось в счастливой улыбке. — Собственно, а чем виноват Александр? Он же меня не под дулом пистолета сюда потащил? Сама пошла, родимая! — хмыкнула про себя Ника. — Я, вообще, до сих пор понять не могу, как ему удалось, так быстро уговорить меня на эту авантюру?!.»

«Странно, и почему я, действительно, во всем соглашаюсь с Александром?.. — через минуту задумалась Ника. — Самое удивительное, что это мне чертовски приятно!..» — Она улыбнулась про себя, вспомнив свою реакцию, когда Алекс помогал ей снимать одежду. От его прикосновений ее просто бросило в жар. «Ничего себе! — ошеломленно подумала она. — Я такого не испытывала даже с Вадимом! Что это со мной? Я ведь не люблю его? Но почему тогда меня тянет к нему? Интересно, что сказала бы мама в этой ситуации? Позвонить ей, что ли?»

Она набрала мамин номер.

— Алло! Мам, привет еще раз!.. Почему звоню? — Ника на мгновение запнулась, потом перевела дух, но рассказать все-таки не решилась. «Вот дура! Только лишний раз родителей волновать!»

— Просто хотела Темку услышать. Дай ему трубку!

— Мамулечка! П-р-р-р-и-вет!

— Привет, мое солнышко! Как вы там?

— Но-р-р-мально!!! Мы с дедом на елку ходили смотреть!! Супер-р!! Там все такое наряженное! Везде шарики, фонарики разноцветные! Ты знаешь, мы там видели Деда Мороза, но он почему-то мне подарок не отдал! Я ведь просил у него самокат и «Лего» с кораблем! — возмущенно воскликнул он.

— Дорогой мой! Не огорчайся! Он подарки раздает в новогоднюю ночь. В полночь, когда пробьют часы!

— Ты точно это знаешь? — с недоверием спросил малыш.

— Совершенно точно! — серьезно сказала Ника, хотя глаза у нее смеялись. — Ты соскучился по мне?

— Да! Очень! Но, мамочка, мы с бабушкой и дедушкой еще поедем к тете Эльзе! Я слышал, как они с бабушкой разговаривали по телефону. Тетя Эльза обещала показать мне настоящую корову и козочек! А еще у нее есть гуси!..

— Да ты что? — деланно удивилась Ника. — Настоящую корову?!

— Да! А еще у елки мы видели клоунов! Один из них играл на трубе! — Потом без всякого перехода: — Мам! Я пойду! Дед мне чай с пирожными обещал!..

— Все! Убежал к деду, — раздался в трубке смеющийся голос матери.

— Вы поедете к тете Эльзе? — обрадовалась Ника. Это была подруга матери. Они вместе учились в Первом московском медицинском университете (тогда еще институте) имени Сеченова. Собственно, тогда ее звали просто Эля. Потом она вышла замуж за латыша по имени Янис Озолиньш, с которым познакомилась на какой-то выставке, и уехала с ним в Ригу. Там она вместе с фамилией, по настоянию мужа, поменяла имя на Эльзу. Но осталась такой же добродушной хохотушкой, какой ее все любили в институте.

Раньше тетя Эльза часто приезжала к ним в гости, привозила кучу подарков всем, за что дети просто обожали ее! Но с тех пор, как дядя Янис умер пять лет назад, оставив ферму жене, это стало практически невозможно. Хозяйство было достаточно большим и везде требовался глаз да глаз!

— Да. Ты уж не ругайся на нас! Ну что делать? Не могу же я ей отказать? Она уже три раза позвонила! Быть в Риге и не заехать к ней — это же будет просто некрасиво! Она ведь сколько раз приезжала к нам в гости! Сказала, что если мы не приедем, она ужасно обидится! — виновато ответила мать.

— Да ладно! Отдыхайте уже! Передавайте ей мой огромный привет и поздравления! — добавила Ника, тепло улыбаясь.

— Обязательно! Ну все! Мы пойдем сейчас куда-нибудь перекусим. Слышала же — дед обещал чай с пирожными! — засмеялась мама. — А ты прекрати звонить каждые два часа, а то разоришься!

— Да все нормально! Не переживай, я в состоянии понести эти «непомерные расходы»! — ухмыльнулась Ника.

— У тебя точно все в порядке? — в голосе матери неожиданно прозвучало сомнение. — Мне, кстати, сон какой-то странный сегодня приснился… Говорят, нехорошие сны до обеда нельзя рассказывать — плохая примета. Может сбыться. Я поэтому не стала тебе с утра ничего говорить.

— Ну и что же тебе снилось? — Ника скептически улыбнулась.

— Какой-то странный лес. Ты идешь по этому лесу одна. Перед тобой три тропинки, а ты стоишь на развилке, растерянная такая, как будто не знаешь куда идти… И почему-то во сне ты прихрамывала! — пересказывала она свой сон. В голосе матери прозвучало недоумение.

Ника вздрогнула, сердце учащенно забилось. «Надо же! Знала бы мама…»

— Ты поворачиваешь на одну из тропинок, а я тебя зову-зову… Нельзя туда ходить. Там впереди болото. Потом идешь ко второй тропке — но там тупик. Пытаюсь тебе крикнуть, что надо идти на третью, а ты как будто не слышишь…

— Мамулечка! Все у меня в порядке! Мало ли, что нам снится! — попыталась успокоить ее Ника.

— А где Вадим? Он с тобой? — почему-то вдруг сменила тему мать.

— Ма! Все хорошо! Мне надо идти. Отдыхайте! Целую! — почти прокричала Ника, стараясь перебить маму, и выключила телефон.

«Фу-у-у! Чуть глупостей не наделала! Вот бы устроила родителям Новый год! Хорошо, что они задерживаются. Стоп! А ведь Костя теперь уже в курсе того, где она и с кем! Блин! А если он маме расскажет?! Что делать? Позвонить Костику, предупредить? Но может, он и сам сообразит, что не стоит родителей посвящать в перипетии ее личной жизни?»

Но не успела она положить телефон на тумбочку, как он тихо звякнул. Еще раз… Сообщение. «От кого? О! От Анатолия! — Ника заулыбалась, поудобнее устроилась в подушках. — Посмотрим, что там».

В первом сообщении оказалась очередная открытка с теплым поздравлением. А во втором был красивый клип на песню Наргиз и Макса Фадеева. Ника включила воспроизведение и уже не могла оторвать взгляда от экрана. Она задумалась. Ей вдруг показалось, что в этом послании заложен какой-то скрытый смысл. «Что это может быть? Непохоже на просто дружбу… Неужели я ему небезразлична? А вдруг?.. Да нет, не может быть! — покачала недоуменно головой Ника. — Фигня какая-то! Вечно мы, бабы, придумаем то, чего нет. Сами начинаем верить в это, а потом сами разочаровываемся… Как там? „Сама придумала, сама обиделась“. Он ведь и видел-то меня всего два раза…»

Песня закончилась, но Ника продолжала задумчиво смотреть на экран, сжимая в руках телефон. Так с трубкой в руке она и задремала, пригревшись под пледом. Сказалась беспокойная ночь.

С улицы послышался далекий гул машины. С каждой минутой он становился все громче. Судя по натужному реву, она с трудом пробивалась через снежные переметы. Машина подъехала к дому, и гул затих. Снаружи донеслись голоса людей.

Хлопнула наружная дверь, и в комнату вместе с людьми ворвался холодный воздух.

— Ну что, Сашка, показывай, где тут больная? — голос был настолько звучным, что Ника проснулась и подняла голову.

В комнату вошел Александр и еще двое мужчин. Один — высокий крепыш в камуфляже. Он был постарше. Второй — молодой парень в очках.

«Первый это, наверное, Павел, — подумала Ника, — второй — скорее всего, врач».

— Здравствуйте! Больная — это я, — сонно моргая, ответила она.

— О как! Ну, здравствуйте, Снегурочка! С наступающим! Это из-за вас нас выдернули из-за праздничного стола и заставили тащиться в такую даль? — широко улыбаясь, спросил первый.

— Простите! Я не хотела, я была против! — растерянно лепетала Ника.

— Да ладно! Шучу! Будем знакомы: Павел! — протягивая ей руку, сказал он. — А это врач. Он сейчас вас осмотрит.

— Так, Петруха, давай начинай, — поворачиваясь к молодому, приказал он. — Нам надо вернуться до темноты, там уже начинает мести, а не то придется здесь праздновать! — И он засмеялся.

— Ну, что, по пять капель за встречу? — Павел достал из шкафа бутылку с коньяком. Они ушли на кухню, пока врач осматривал ногу Ники.

— Ты ж за рулем? — удивился Алекс.

— Херня! Менты сейчас сами уже квасят! А меня тут все знают.

— А если «залетные»? С района?

— Да какой идиот будет сейчас в такую погоду стоять? Прорвемся! Кругом свои люди! Тащи посуду, куда наливать.

— Сашка, а где ж твоя «наяда» с «пятым уверенным»? — завел разговор Павел. — Я тебя не узнаю! Стареешь, братан! Ты не жениться собрался? — закуривая сигарету после третьей рюмки, спросил он.

— С чего ты взял? — удивился Александр.

— Уж слишком эта не похожа на твоих девок, которых ты притаскивал сюда! На таких как она — женятся! — ухмыльнулся Павел.

— Нет, Пашка, жениться я теперь, наверное, долго не захочу. Моя бывшая все желание отбила!.. «Наяду» я послал на хер! Достала своими претензиями! Холодная, расчетливая сучка! А Ника… Ты прав, она действительно не такая. Мне ее просто жаль. Ты знаешь, у нее от Вадьки ребенок. Сын. Уже пять лет.

— От Вадьки? Григорьева?? — округлил глаза Павел.

— От него! Представь себе! Он даже сам не знал! Ну, или, я так думаю, — не хотел знать. Скорее всего, ему так было удобно — ничего не знать. Они встречались лет шесть назад, а когда та оказалась беременной — он слился. А та гордая оказалась! Ребенка родила и даже не стала на алименты подавать. А этим летом они вдруг случайно встретились на отдыхе. Наш козел метался, метался и как-то все-таки сумел вымолить у нее прощение. Потом законная благоверная все узнала. Она его под зад коленом вместе с чемоданами и выперла. Он тогда кинулся к Нике и сыну. А эта дурочка его приняла. Видимо, она все еще любит его.

— Охренеть!

— Да это еще не все! Вадька-то какой финт выкинул! Он дергался, как та обезьяна в анекдоте, из стороны в сторону! Как там? «Самая умная и самая красивая». Так вот и он: то к Нике, то к Ольге. Каждой втирал про свою любовь, пока обе его не раскусили. Но Ольга вроде бы готова его принять назад, а эта дурочка — гордая! Послала его, а тот и рад — рванул к Ольге! А я случайно узнал это. Приехал к ним, привез им подарки, а она сидит одна под елкой и ревет. Вся от слез опухла! Жалко мне ее стало… Она действительно нормальная девчонка. Ей бы хорошего мужика… Знаешь, ты правильно заметил, есть бабы с которыми гуляют, а есть — на которых женятся. Так вот, эта как раз из вторых.

— М-да!.. Ситуация!.. Ну а дальше то, что думаешь?

— Да ничего я не думаю. Пусть отдохнет за праздники, отвлечется пока, а там, может, Вадька опять объявится? Видишь ли, тут у него чувства и сын, а там — бизнес! Хотя, я думаю, у Ники шансов нет. Видишь ли, он признался мне, что хочет официально оформить отцовство, а там, если он получит сына, Нике — капец! Он отберет его рано или поздно. Сам понимаешь — деньги многое могут решить. А у него их достаточно!

— Вот мудак! — выругался Павел. — И так бабе жизнь испортил. Еще добить хочет, что ли?

— Она ведь сама как ребенок еще! — горячо продолжал Александр. — Знаешь, что в ней самого ценного? Нет в ней жадности, алчности… Сейчас такие бабы редкость! Ты вот напомнил мне о моих бывших. Все ведь, как пираньи! Им только «бабло» и нужно от меня было! Ну и еще секс! Сучки!.. Иной раз просто хотелось выть от того, что видишь кругом!.. — Алекс стукнул кулаком по столу. — А вот так, случись что со мной, ведь ни одна тварь ни кинулась бы поднимать меня! Еще и пнули бы, наверное. А эта сегодня сказала: «Как ты мог подумать, что я тебя брошу!» Заметь, а я ведь ей, в общем-то, никто!

— Да… — протянул задумчиво Павел. — А может, действительно тебе стоит присмотреться к ней? Ты ведь не пацан уже! Часики-то тикают! Годы-то идут! Или не нагулялся еще?

— Да нагулялся! — горько усмехнувшись, сказал Алекс. — Ты знаешь, ведь я ее приметил еще в самый первый раз пять лет назад, когда мы все встретились: я, Вадька, она… Только, похоже, она сразу же влюбилась в него. Кроме Вадьки, никого и не видела! У меня тогда и шанса-то не было! А сейчас? Да у нее вон небось только о нем все мысли. Так что, я думаю, здесь без вариантов!..

— А абы кого я уже не хочу, — помолчав немного, добавил Алекс. — Хочется прийти после работы домой, чтобы там тебя приласкали, погладили, похвалили… Тепла какого-то душевного, уюта… А вместо этого, тебе начинают устраивать истерики: «Хочу на Бали!» или клянчат очередную шубу, только потому, что у ее такой же безголовой подруги появилась новая. Или тянут на какие-то светские рауты, где толпа таких же пустоголовых тупых идиоток мелет несусветную чушь. А ты должен сидеть и с умным видом поддакивать всем этим дурам! Да ну на хрен! Хватит! Как там у Омара Хайяма? «Ты лучше будь один, чем вместе с кем попало».

— Да с чего ты взял, что у тебя нет шансов? Насколько я понял, Ника не из тех, кто прощает предательство. Так что у этого Вадьки после его выходки как раз шансов ноль целых, хрен десятых. И в конце концов, будь ты мужиком! Если тебе нравится баба — так борись за нее! Сам же сказал, сейчас таких мало!

— Черт! Не знаю! Она ведь смогла уже один раз его простить. А вдруг и второй сможет? Бабы — они же дуры! «Пусть он гадкий, пусть убогий, пусть кретин — но свой!»

— А вдруг? Я так понял, она не такая уж дурочка.

— Кто знает? Их баб не поймешь!

— Это верно! Знаешь, как в том анекдоте? Поймал мужик золотую рыбку. Ну, та ему, конечно, как положено: «Отпусти! Три желания твои!» А мужик пожал плечами и говорит: «Да все у меня вроде бы есть». Рыбка стоит на своем: «Не могу я так! Ну хоть одно!» Мужик почесал затылок… «Ну ладно! Есть одно: хочу дорогу от Москвы до Канар!» Рыбка офигела и говорит: «Мужик! Ты хоть соображаешь, что просишь? Зачем тебе такая дорога?» Он и отвечает: «Домик там у меня. Надоело на самолетах мотаться! Хочу и все тут!» Рыбка повертела головой и взмолилась: «Мужик! Ну смилуйся! Это же нереально! Давай другое желание!» Мужик думал, думал, потом выдает: «Хочу, мол, понимать женщин!» У рыбки от такого желания глаза из орбит выпали, и чешуя в обратную сторону вывернулась. И она так деловито говорит: «Слушай, а тебе сколько полос на дороге сделать — шесть или восемь?»

Мужчины смеялись.

— Это точно! Проще дорогу до Канар построить.

Павел разлил коньяк по рюмкам.

— Ну, за здоровье всех и Ники в первую очередь! — произнес он тост.

— Здрав будь, боярин! — засмеялся Алекс, чокаясь с ним бокалами. Мужчины выпили.

— Ника, конечно, девчонка классная, — задумчиво произнес Александр, закусывая коньяк бутербродом с сыром, — но у нее сын.

— А что сын? — удивился Павел. — Мало ли такого, когда мужики чужих воспитывают?! Иной раз даже в семьях такое бывает! Как там говорят? Зачастую даже сама мать не знает от кого у нее ребенок!

— Ну, это не в ее случае!

— Да я не к тому! Просто один хрен у тебя ведь своих не будет! Ты же сам говорил. Почему тогда не взять бабу с дитем? Вот и ребенок тебе готовый! Не надо с пеленками нянчиться. Тем более пацан!

— Ты не понял… Я вовсе не против парня, но не факт, что он меня примет нормально!

— А ты попытайся! — наливая коньяк в бокалы, посоветовал Павел. — Ну что, с наступающим!

— С наступающим! — улыбнулся Алекс, приподнимая рюмку с ответным тостом.

— Павел Арсентьевич! Все! — заглядывая в комнату, сказал врач.

— Ну, что там? — повернулись к нему мужчины.

— Перелома вроде бы нет. Судя по характеру боли — растяжение связок. Но, может быть, и трещинка в кости.

— Эскулап хренов! «Вроде бы», «может быть», — раздраженно хмыкнул Павел. — Чему тебя учили в институте?

— Пал Арсентьевич! У меня, между прочим, красный диплом! — возмутился молодой доктор. — Я же не могу ничего утверждать без рентгена!.. И потом, я ведь не остеопат и не хирург. Я — терапевт! Думаю, что ничего страшного, — уже спокойно продолжал врач.

— Первую помощь я ей оказал, мазью помазал и наложил тугую повязку. Теперь главное — покой. На ночь можете разбинтовать. Но утром обязательно опять забинтуйте! Мазь я оставил. Если здесь только растяжение — ну два-три дня и все будет нормально. Могу, конечно, забрать ее в нашу районную больницу, но знаете, я думаю, что ей лучше все-таки отлежаться в покое, чем трястись на ухабах шестьдесят километров. И потом, — ухмыльнулся он, — там все равно никого, кроме пьяного врача и таких же санитарок не будет до завтра. Но впрочем, как хотите!

— Нет. Ника останется здесь! — неожиданно твердо сказал Александр.

Павел приподнял одну бровь и усмехнулся уголком рта, одобрительно качнув головой.

— Ну, тогда я уже ей сказал, пусть постарается, как можно меньше наступать на ногу. Лучше бы, конечно, палка или даже костыль.

— Ничего! Обойдемся как-нибудь!..

— Все, братан! Поехали мы, а то что-то опять начинает погода портиться.

— Спасибо, ребята! С наступающим! — Ника, застенчиво улыбаясь, помахала им рукой.

— Выздоравливайте, Ника! С наступающим! Надеюсь, этот «Дед Мороз» не даст вам скучать! — показывая пальцем на Александра, ехидно подколол Павел.

Алекс засмеялся, пожал руку обоим мужчинам, обнял Павла.

— Спасибо, Пашка! Выручил!

— Нет проблем! Приезжай чаще! На охоту пойдем! — пригласил Павел.

— Да ты же знаешь, какой из меня охотник! — усмехнулся Алекс. — Не мое это, не умею!

— Да что там уметь? — недоуменно вытаращил глаза на Александра Пашка. — Наливай и пей! — пошутил он. — Всех делов-то! Правда, Ника? — повернувшись к Нике, спросил он.

— Я не знаю, — застенчиво усмехнулась та.

— Зато я знаю! Отпустишь к нам Сашку? — вдруг переходя на «ты», неожиданно спросил Павел Нику.

— Да, я… — растерялась Ника, не зная, что ответить.

— А то приезжайте вдвоем! — подмигнул ей Паша.

Ника зарделась. Ей почему-то было приятно, что их с Александром приняли за пару.

— Посмотрим! — вдруг неожиданно звонко засмеялась она.

— О! Наш человек! — обрадовался Павел. — Ну все! Мы побежали!

Александр, присутствовавший при их разговоре, только стоял и улыбался.

— Я провожу! — вдруг спохватился он. И, накинув куртку, вышел вслед за отъезжающими.

Остаток дня прошел спокойно. Александр что-то читал, а Ника, лежа на диване, смотрела телевизор, благо передачи шли одна другой лучше. Часов в шесть вечера они перекусили прямо в гостиной, особо не заморачиваясь на сервировку. Алекс принес кофе и еду на столик, стоящий возле дивана. Можно было не готовить. Холодные закуски и салаты очень выручали. Пару раз Нике нужно было отлучиться в туалет. Первый раз Ника стеснялась, но потом, когда уже терпению пришел конец, она села на диване и, не смотря на Александра, смущенно сказала:

— Саша, помоги, пожалуйста, дойти до ванной.

— Нет проблем! — отрываясь от книги, ответил Александр. — Сейчас!

Он помог ей подняться, но тут выяснилось, что наступать на больную ногу Ника все равно не может, а скакать на одной ноге тяжело.

— Так, только без истерик! Я не пристаю, а просто собираюсь доставить тебя в ванную. — С этими словами он легко подхватил ее на руки и отнес в санузел.

Щеки Ники горели, но выбора не было. Обратно он также на руках отнес на диван.

— Хорошо, что ты такая худенькая, — хмыкнул Алекс. А не то лежать бы нам двоим: ты с ногой, а я с позвоночником!

— Извини, пожалуйста! — Ника виновато посмотрела на него. — И спасибо тебе!

— Чего уж там! Обращайтесь, пожалуйста! — Алекс шутливо поклонился. Он и сам был смущен. Он не привык, чтобы женщины были так благодарны за такую малость. Обычно дамы его окружения все принимали, как должное. Разве что за какой-то дорогой подарок взвизгнут от радости: «Спасибо, котик!», ну и поцелуют. А тут!..

— И вообще… Прекрати скромничать! — уже просто, по-доброму сказал Александр. — Что понадобится — зови меня!

— Спасибо! — улыбнулась Ника.

Часов в десять вечера Александр вдруг отложил книгу и пошел на кухню. Какое-то время он там чем-то стучал и гремел. Затем он вышел, неся перед собой большой поднос, на котором стояла бутылка с шампанским, бокалы и тарелки с какой-то закуской и бутербродами.

— Ух ты! Будем праздновать? — Ника, оторвавшись от просмотра «Иронии судьбы», с интересом смотрела на происходящее.

— Ну, Новый год-то никто не отменял. И если мы не в ресторане «Метрополь», это не значит, что мы совсем должны отказаться от праздничного ужина. Здесь салат с корейской морковкой, паштет с грибами, бутерброды с икрой, ну и еще кое-что по мелочи… Я там, кстати, еще разогрел гуся с яблоками в духовке. Сейчас принесу.

— Ничего себе! Какой там «Метрополь»! По сравнению с нашим столом — он отдыхает! — засмеялась Ника. — Да ты гурман! — приподняла она изумленно бровь, глядя на тарелки на подносе. — Какая осведомленность в блюдах! А бутерброды ты сам делал?

— Да. Ты будешь удивлена, но я неплохо готовлю. Звезду Мишлена мне, конечно, не дадут, но моим друзьям нравится моя кухня.

— Ого! Ты что, учился в кулинарном техникуме? — шутливо спросила Ника.

— Все гораздо проще. Мой отец, когда служил в армии, был помощником повара. А тот — профессионал своего дела. Вот у него-то отец и научился готовить. А после армии он уже сознательно пошел учиться на повара. Работал в ресторане «Интурист». А там, сама понимаешь, кухня была высшей категории.

— А ваша мама? Она готовила вам?

— Готовила. Но поскольку она не очень любила возиться на кухне, да к тому же вечно была занята, то зачастую это делал папа. Тем более у него это получалось гораздо лучше. Мать всегда начинала сердиться, когда он начинал ее поучать, если она что-то, по его мнению, делала не так, как положено. А мне было жалко маму, я предлагал отцу свою помощь. Так что готовить я умел уже, наверное, лет с десяти. Отец привил мне любовь к поварскому делу.

— Но на повара ты не пошел?

— Нет. Я в принципе вообще не знал куда идти. Мне было все равно. Раздолбаем был конкретным, но учился я хорошо. А у меня дядя, мамин брат, адвокат. Вот он-то меня и убедил, что юриспруденция — это та отрасль, где без работы никогда не останешься, да и потом меня родители бы убили, если бы я свой «пятибалльный» аттестат засунул в кулинарный техникум. Поэтому я и пошел на юридический.

— А ты один в семье?

— Нет. У меня есть старший брат.

Александр быстро сервировал столик. Ника, сидя, помогала ему.

— Ну, что? Проводим старый год? — присаживаясь за стол напротив Ники и разливая шампанское по бокалам, спросил Алекс.

— Конечно!

— Я, кстати, не спросил, ты вообще шампанское пьешь? А то есть еще коньяк, водка, вина. У Паши в погребке хорошие запасы.

— Ну, мои предпочтения в данном случае не имеют значение. Новый год — это тот праздник, где без шампанского не обойтись. А вообще-то, я люблю белое сухое вино. Лучше итальянское.

— О! Губа не дура! Как сказала бы моя бабушка, — приподняв удивленно бровь, Алекс засмеялся.

— Итак! — он поднял бокал с шампанским. — За уходящий год! Пусть уже уходит и уносит с собой все плохое!

— А хорошее пусть остается! — добавила Ника и на минуту задумалась. Ее глаза слегка увлажнились. Они чокнулись бокалами. Ника немного пригубила и поставила свой бокал.

— Вообще-то, принято до дна!

— Ой! Я не смогу!

— Да брось! Или боишься напиться?

— Ага! Я во хмелю буйная! — засмеявшись, пошутила она, но шампанское все-таки допила.

— А чем занимается Павел? — спросила она.

— Паша — бизнесмен… «Заводы, пароходы…» — уклончиво ответил Алекс. — У него достаточно крупная строительная компания, производство пластиковых окон, несколько гостиниц. Но ими, правда, управляет его жена. Толковая, надо сказать, баба! Извиняюсь, бизнес-леди… Кстати, дизайн этого домика тоже ее работа.

— Красиво!.. А дети у них есть?

— Да. Двое. Мальчишки. Еще школьники.

— Я смотрю, здесь все оборудовано по последнему слову техники. И связь тут очень хорошая!

— Были бы деньги! — хмыкнул Алекс. — А они у него есть. К тому же Паша в этом всем очень хорошо соображает. Он же связист по образованию.

— Ты же говорил, что он «альфовец»?

— Ну да. Он закончил училище связи, потом попал в «альфу». Работал в «горячих» точках.

— Слушай, а я вот тут смотрела альбом с фотографиями, и почему-то некоторые лица мне кажутся знакомыми. Ну вот, например… — Ника потянулась за альбомом.

— Да это же я! — воскликнул Алекс. — Это Пашка, это Вадик. Наша компания! Просто эти снимки двадцатилетней давности!

— Вы уже тогда были знакомы?

— Мы росли в одном дворе. Ходили в одну школу. Правда, в разные классы. Пашка был постарше нас на год. Вместе занимались в футбольной секции.

— Так вы еще и футболисты?

— Теперь только фанаты. Хотя Пашка продолжает заниматься мини-футболом. Он организовал секцию таких же «старичков-ветеранов», арендовал зал и до сих пор катает мячик.

Разговор плавно перешел на друзей.

— Саша, а вот можно тебя спросить? Мне интересно твое мнение, — глядя в сторону, вдруг сказала Ника. — Моя подруга попала в сложную ситуацию. — И она рассказала про Ларису. — Что ты можешь сказать с точки зрения мужчины? Как может повести себя Владимир, ну или как бы ты себя повел?

— Сложный вопрос… — задумался Алекс и пожал плечами. — Я ведь могу говорить только за себя. Я думаю, сколько людей, столько будет и точек зрения. Я так понял, что она хочет этих детей?

— Говорит, что да. Она всегда мечтала о большой семье. Но как-то не сложилось по жизни.

— Если бы у меня вышла такая ситуация, — горько усмехнулся Алекс, — я бы был обеими руками «за»! Но увы.

— В смысле «увы»?.. У тебя еще все впереди.

— К сожалению, нет. Мы с моей бывшей супругой прожили в браке почти пять лет. Она не хотела сразу детей. Говорила, давай подождем, я еще молодая! А я думал, если вдруг это получится — никуда она не денется — родит! Заставлю! Но она ни разу не была беременной, несмотря на то, что мы не предохранялись.

— В таких случаях люди для начала идут к врачу.

— Да была она там! Она не хотела, но я заставил. Врач сказал ей, что дело не в ней, а во мне.

— Но, может, это просто какая-то несовместимость? Такое бывает! И потом, мнение одного специалиста, как говорит мой братик, это еще не приговор. А он сам медик. Вам нужно было пройти обследование.

— А смысл? Если бы только она одна мне это сказала, но ни одна из моих… дам, с которыми я спал, а их у меня, как бы это помягче сказать, было до фига, ни разу не сказала, что она беременна от меня.

— Но ведь и ты им был нужен не для детей, — недоуменно пожала плечами Ника.

— В общем-то, да. Им от меня нужны были или деньги или секс. Но я-то ведь почти никогда не предохранялся. Я все думал, вдруг кто-нибудь из них «залетит»!

— А ты не думал, что они могли предохраняться? Что им это не надо?

— Да черт его знает! Ладно, оставим эту тему. Скажем так, к твоему вопросу, если бы вдруг моя женщина сказала, что беременна от меня, — я был бы счастлив! Но про остальных ничего сказать не могу. Ситуации бывают разными.

Их беседа неоднократно прерывалась телефонными звонками и сообщениями. Звонили с поздравлениями родственники, друзья, знакомые, коллеги по работе. Им приходилось останавливать разговор, чтобы ответить на очередной звонок или сообщение.

Ника поймала себя на мысли, что ей почему-то неприятно слышать, как Алекс разговаривал с другими женщинами. Как он их поздравлял, как с ними общался. А звонков таких было немало!.. Сам его тон, слегка интимный в момент разговора с очередной дамой, раздражал ее. «Я ревную?? Этого мне только не хватало!» — с удивлением хмуро подумала она.

Разговаривал по телефону Алекс, в основном, сидя за столом. Но была пара звонков, когда он, извинившись, вставал и уходил в другую комнату. Голос его был приглушен. В этот момент внутри Ники шла борьба: «Кто эта женщина ему? И почему он не хочет разговаривать при ней? У них какие-то особые отношения?»

Ника тряхнула головой, словно пытаясь избавится от своих мыслей. «Так, Ника! Успокойся! Что за хрень? Даже если это так и есть, то тебе какое дело до всего этого? Ты с ума сошла? Какая ревность? Он же тебе никто!»

Но в глубине души Ника чувствовала, что эта ревность неспроста. Дело в том, что Алекс нравился ей все больше и больше. Его опека просто покорила ее! О ней никогда никто из мужчин так не заботился, ну разве что Костик, но брат — это не в счет. Вадим?.. Ну да, он, конечно, проявлял знаки внимания, но это, скорее, было как необходимость. А Алекс заботился как-то по другому… «Что же не так? — размышляла Ника. — Чего не хватало в заботе Вадима?»

И вдруг как молнией мелькнула мысль — доброта! У Вадима в поступках не было доброты. А с Алексом она впервые почувствовала себя защищенной по-настоящему.

«Блин! Этого еще мне не хватало! — злилась Ника на себя. — И почему я всегда влюбляюсь в мужчин, которым совсем не нужна?! Вот и этот… Небось „сидит уже на низком старте“, чтобы рвануть к очередной пассии. Вон их сколько! Телефон уже нагрелся от звонков!»

Ника насупилась, когда в очередной раз Алекс, извинившись, вышел из комнаты с телефоном.

«Да сколько их там у него! Дон Жуан чертов! — возмущенно подумала Ника. — И о чем можно так долго разговаривать?!»

В этот момент Алекс вернулся. Он довольно улыбался.

— Ну что, Ника, осталось пятнадцать минут. Наверное, надо подготовить фейерверк для салюта. А то можем не успеть.

— Если еще кто-нибудь не позвонит! — съязвила Ника.

От взгляда Алекса не ускользнуло, что настроение Ники изменилось. Уголки его губ слегка дернулись в улыбке. Он быстро отвернулся и направился наверх по лестнице.

— Пойду принесу петарды.

Через пару минут он уже спускался вниз, неся пакет с петардами.

— Так, «Первый канал» включен, фейерверк готов, елка светится огнями. Пора наполнить бокалы! Без пяти.

По телевизору началась трансляция поздравления президента. Затем — бой курантов. Пошел отсчет последней минуты старого года. И вот…

— Ура!!! С Новым годом!!! С новым счастьем!!!

Звон бокалов.

— Ника! С Новым годом!!!

— С Новым годом, Саша!

Они выпили шампанское.

— Ника, ну хотя бы в честь праздника, я могу вас поцеловать?

— Мы опять на «вы»? — удивленно усмехнулась Ника.

— Но ведь на брудершафт мы не пили? — лукаво улыбнулся Алекс.

— Ну тогда можете! — засмеялась Ника.

Алекс поставил свой бокал на стол и подошел к Нике. Ника приподнялась, опираясь на стол, но Алекс мягким нажимом на плечо усадил ее обратно, затем наклонился к ней и поцеловал. Когда его губы коснулись ее губ, Нику как будто током тряхнуло. Внутри у нее все задрожало. Поцелуй был явно не дружеский.

В этот момент зазвонил телефон Ники. Алекс нехотя медленно оторвался от губ Ники.

— Ну вот! Достали! Даже спокойно поцеловать красивую женщину не могу! Надо отключить все телефоны к чертовой матери! — пошутил он. — Зато теперь на вполне законных основаниях мы можем перейти на более близкое общение.

— Да куда уж ближе! — осторожно переведя дух после поцелуя, засмеялась Ника. — После того, как ты меня тут целый день на руках носил!

— Это да! Точно! Как честный человек, я обязан теперь на тебе жениться! — шутливо засмеялся Алекс.

— Да ладно! Посмотрим, что ты завтра запоешь к вечеру! — иронизировала Ника. Хотя его шутка почему-то приятно грела душу. — Я, может, надоем тебе хуже горькой редьки!

— А вот это мы сейчас проверим! Одевайся! Пойдем фейерверк запускать! — подавая Нике свитер и брюки, сказал Алекс. — Или тебе помочь?

— Спасибо! Я сама, — натягивая свитер, сказала Ника. — Вот только брюки…

— Что, не высохли? Я вроде бы сушил их на радиаторе.

— Нет. Все нормально. Высохли. Мне неудобно их одевать. Помоги, пожалуйста.

Алекс наклонился, чтобы помочь Нике. Она откинула одеяло, и перед его глазами опять предстали две обнаженные стройные ножки. «Черт! До чего же соблазнительно!» — неожиданно для себя почувствовав прилив желания, подумал он и отвел глаза. Он помог Нике приподняться, пока она надевала брюки. Когда он обхватил ее, его руки слегка дрожали.

От Ники не укрылась реакция Алекса. «Надо же! Держит себя в руках! — уважительно усмехнулась она про себя. — Мужик!»

Ника стояла на крыльце, опираясь на балюстраду, и любовалась фейерверком, который запускал Алекс. Это было очень красиво: разноцветные сполохи от петард отражались яркими пятнами на белом снегу, лежащем на развесистых еловых лапах. Опять пили шампанское, потом продрогли и вернулись в дом. Алекс сходил в погребок и принес белое сухое вино для Ники и ром для себя.

— Ника, хватит давиться этой шипучкой, давайте выпьем нормальные напитки.

Они еще смотрели телевизор. Обсуждали артистов. Нику, конечно, больше интересовало, кто из певиц в чем одет. Она возмущалась про себя, когда выходили артистки, одетые почти в неглиже. «Ну, понятное дело! Ему-то это нравится! — злилась она. –Надо же — никак не оторвется от экрана!..» А Алекс только посмеивался про себя, краем глаза наблюдая за ее реакцией и чувствуя ревность Ники.

А когда начались «Старые песни о главном», они даже подпевали иногда. В общем, вечер удался на славу!

Спать они легли уже в третьем часу. Алекс отнес Нику в спальню. Поцеловал по-дружески в щечку, пожелав спокойной ночи, и пошел к себе.

— Телефон не выключаю. Если понадоблюсь — звони. Сама не прыгай. Еще день-другой надо поберечь ногу. Врач так сказал.

— Ок! — сонно сказала Ника. — Спокойной ночи!..

В темноте звякнул телефон. Кто-то прислал сообщение. «Блин! Который час?! Неужели нельзя дать отдохнуть людям в выходной?» — Ника спросонья, не открывая глаз, нащупала телефон.

Увы, с закрытыми глазами читать еще не научилась. Пришлось приоткрыть один глаз. «Семь утра! Ого! Кто там такой ранний? Так… Анатолий! Опять он! Что на этот раз?» — уже слегка раздраженно подумала Ника.

На этот раз, было очень теплое поздравление с Новым годом и вложенным файлом. Ника нажала на файл. Зазвучала красивая музыка. Джо Дассен! Ух ты! «Если б не было тебя». Раздражение как рукой сняло!

Сна уже не было. Ника лежала, завороженная потрясающими звуками волшебного голоса. На экране клип: мужчина и женщина, слившиеся в поцелуе. Париж, кафе, цветы… Но постепенно, вместо картинки на экране, перед глазами Ники предстала другая картина: Алекс и она… Их поцелуй… Он держит ее на руках… Она не заметила, как музыка закончилась. Тогда она включила еще раз и еще… Теперь, уже не смотря на экран, она просто лежала и наслаждалась музыкой. Боже мой! Как здорово начинать новый год с такого утра! На ее губах играла счастливая улыбка.

«Ой! Надо же послать Анатолию ответное поздравление. Спасибо ему! Он сделал мое первое утро нового года потрясающим!» Ника выбрала красивую картинку и нашла клип на музыку Игоря Крутого «Молитва». Она очень любила такие спокойные и легкие темы. Музыку, которая дарила радость и надежду на счастье. Все это она отправила ответным сообщением.

В дверь постучали:

— Ника! Ты проснулась? Можно?

— Да, Алекс, заходи! — крикнула Ника. Настроение у нее было превосходным. Музыка любви все еще звучала у нее в голове.

— Доброе утро! Еще раз с Новым годом! — Александр, улыбаясь, зашел в комнату и наклонился, чтобы поцеловать Нику в щеку. Но в этот момент Ника резко повернула к нему голову, и его губы коснулись ее губ. И опять, как будто электрический разряд между ними… Алекс отпрянул, с трудом сдерживая дыхание, но теперь уже Ника, неожиданно для себя потянулась к его губам. Алекс еще мгновение колебался, но увидев желание в ее глазах, он одной рукой отдернул одеяло и притянул ее к себе…

— Прости!

— За что? — ровным голосом спросила Ника.

— Я не сдержал своего обещания не приставать к тебе!

— Но ведь ты и не приставал. Это мне надо просить прощения, я не знаю, что на меня нашло. Наверное, так захотелось любви и ласки. Пусть даже все это будет иллюзией.

— Черт! Я теперь буду чувствовать себя по-идиотски!

— Тебе что-то не понравилось? — губы Ники дрогнули от обиды.

— Наоборот! Понравилось.

— Врешь ведь! Куда уж мне, после всех твоих «наяд» с пятым размером…

— Брось! Ты не такая, но это даже лучше! Совсем другие эмоции. Нет!.. Тут дело совсем в другом!

— В чем же?

— Вадька!.. Это все — неправильно! Ты ведь… его женщина.

— Думаю, что уже не его. Он выбор свой сделал! Он мне так и не позвонил.

— Но он же мой друг!

— Так вот в чем дело?! — недобро усмехнулась Ника. — Значит, он — друг. Понятно! Это святое! А что со мной теперь делать, ты не знаешь? — в душе у нее закипала злость. — Ладно, не парься… Было и ладно! Я думаю, у тебя таких эпизодов по жизни сотни. Забудь. Можешь считать, что ничего и не было!

— Ника, ну не обижайся! — мягко сказал Алекс и попытался взять ее за руку. Но она отдернула ее.

— Хорошо. Ты дашь мне время подумать?

— Опять выбор? И опять он будет не в мою пользу? — взорвалась Ника. — Почему когда приходится выбирать, выбор всегда не в мою пользу? С Вадимом — там семья, бизнес… С тобой — ваша дружба мешает… А я? Когда же мое время придет?

— «Несвоевременность — вечная драма, где есть он и она», — задумчиво процитировал Талькова Алекс. — Знаешь, ты ведь мне понравилась с самого начала. Но тогда Вадька перешел мне дорогу. Я видел, что он заинтересовался тобой, а ты им. И решил не мешать. Потом, когда мы встретились с тобой второй раз, там, в горах, ты опять была с ним, несмотря на то, что он бросил тебя беременную и пять лет просто не хотел тебя видеть! И вроде бы вы были счастливы. По крайней мере, ты выглядела счастливой. И опять я получаюсь не при делах. А вот теперь я не уверен в тебе! Я, конечно, могу тебя понять. Ты сейчас безумно обижена на него. Захотелось тепла, участия, а тут я подвернулся. Но что если Вадька захочет опять вернуться к тебе, а ты вновь захочешь простить его? У вас «любовь и голуби»? А я? А мне что делать? Второй раз на такие грабли наступать желания нет. С меня хватит!

Ника растерянно молчала, не зная, что ответить. Ведь он прав по-своему! Она сейчас обижена на Вадима, но ведь один раз уже смогла простить его! А вдруг пройдет время, и он опять появится у нее? Тем более теперь, когда он знает о сыне? А что если он и во второй раз сможет уговорить ее?

— Ты прав, — тихо сказала она. — Прости! Забудем… Пусть останется все так, как будто ничего не произошло.

— Я думаю, нам всем надо подождать! Время все расставит на свои места. Пойду приготовлю завтрак, — мягко сказал Алекс и нагнулся поцеловать Нику, но она обиженно отвернулась.

Остаток дня прошел напряженно. Они еще пытались создать видимость нормального общения, но оба чувствовали себя немного скованно. Вчерашнее праздничное настроение у обоих было испорчено.

На следующий день они выехали назад. Почти всю дорогу они молчали и лишь изредка обменивались необходимой информацией. Добравшись наконец домой, Алекс помог Нике подняться в квартиру. Затем принес ее вещи и повернулся к ней, чтобы попрощаться.

Ника вдруг осознала, что вот сейчас он уйдет с обидой на нее, и останется она опять одна. Ей вдруг припомнились все те моменты, как он носился с ней, когда она повредила ногу. Как готовил для нее, носил на руках, вызвал врача… И ей стало так стыдно. Она судорожно вздохнула:

— Саш, извини меня. Я виновата. Накинулась на тебя. Испортила настроение и отдых. Спасибо тебе за все! Это был потрясающий праздник!

У Александра будто гора с плеч свалилась. Он улыбнулся:

— Ника, мне очень не хочется, чтобы ты судила обо мне предвзято. Хочу тебе сказать, что это был отличный выходной! Я надеюсь, у нас еще будет возможность увидеться.

— Я тоже надеюсь, — улыбнулась в ответ Ника. И, приподнявшись, слегка сама поцеловала его в щеку. Алекс засмеялся и в ответ поцеловал ее в губы.

— До свидания! — Алекс махнул на прощание рукой и вышел.

Ника осталась стоять в коридоре, глядя тоскливо на закрывшуюся за ним дверь. Горько усмехнувшись, она развернулась и тихо побрела в гостиную.

— Лар! Я самая конченая дура на всем белом свете! — Ника, шмыгая носом, пересказала Ларисе всю историю их с Алексом поездки.

В течение всего рассказа Лариса не проронила ни слова. Это было так не похоже на нее, что Ника, прервавшись на полуслове, сама замолчала.

— Ты слушаешь меня? — насторожилась она.

— Слушаю.

— Ты чем-то занята?

— Я занята тем, что слушаю тебя.

— Как-то странно ты реагируешь на мой рассказ, — слегка обиженно сказала Ника.

— А как еще можно реагировать на глупость? — раздраженно ответила Лариса.

— И что мне теперь делать? Я, похоже, влюбилась в него! –горько всхлипнула Ника, даже не реагируя на грубоватый тон Лары.

— Ждать, — фыркнула та.

— Чего??

— Он прав. Время все расставит на свои места.

— Может, мне позвонить ему самой?

— Нет. Он мужчина. Он должен сам принять это решение.

— Легко тебе говорить!

— У каждого своя ноша…

Тут до Ники дошло, что за своими проблемами она совсем забыла, что у ее подруги дела-то не лучше!

— Ой! Ларчик, прости, я забыла спросить, а что там у тебя?

— Ничего.

— Ты что, все еще не рассказала??

— Нет, — вздохнула Лариса. — Я не могу… Боюсь.

— Блин! Ну ты даешь! — Ника удивленно покачала головой. — И чего ты ждешь? Что само рассосется?

— Я уже даже не уверена в том, что хочу этих детей… Ты права. Я ведь не молода.

— Ты сейчас меня или себя уговариваешь?

— Черт! Я уже не знаю! Себя, похоже, — взорвалась Лариса. — Я, наверное, просто боюсь потерять Володю.

— Послушай, — вкрадчиво сказала Ника, — а ты не думаешь, что это уже решать не тебе?

— В смысле? — удивилась Лариса. — А кому?

— Отцу этих детей!

— Как это? — растерялась Лара.

— Включи мозги! Ты такая умная, когда учишь других! — съязвила Ника. — Так вот, все что тебе надо сделать, это рассказать об этой ситуации Володе! И все!!! А вот он уже пусть решает, что делать!

— Ты, наверное, права, — уныло сказала Лариса.

— Обалдеть! — ошарашенно покрутила головой Ника. — Ты что там, все праздники под кайфом была?

— Да ну тебя! Шутница чертова!

— Ты знаешь, что… Ты, прежде чем говорить ему, позвони своему доктору, тому, гинекологу. Пусть он еще скажет, какие последствия могут быть. Все-таки, как ты правильно заметила, не девочка уже!

— Если дозвонюсь. Праздники все-таки.

— Ладно. Определяйся тут сама. Но не тяни!

— Сама знаю! — проворчала Лариска. — Кстати! Тебе помощь нужна?

— Да обойдусь. Ноге уже лучше. Так, чуть-чуть побаливает, но перелома, похоже, нет. Мне же на работу не идти. Отлежусь пару дней. Все равно праздники.

— Ну смотри! А то я приеду!

— Приезжай просто так. Поболтаем. Только давай завтра, сегодня хочу отдохнуть.

— Договорились! Ты там давай, подруга, держись! Все будет хорошо!

— Оптимистка хренова! — засмеялась Ника, вытирая остатки слез с глаз.

Следующие три дня Ника безвылазно сидела дома, практически не слезая с дивана. Лежала и без интереса смотрела по телевизору все подряд, время от времени перещелкивая пультом программы. Настроения у нее не было никакого. Она пыталась осмыслить сложившуюся ситуацию, но в голове был полный сумбур. Куда ни посмотри — везде тупик! С Вадимом, который так и не объявился до сих пор. Не поздравил даже по телефону! С Алексом вообще ничего не понятно! Ждать его? Или не ждать? Тут еще Анатолий активизировался. Постоянно слал сообщения: красивые картинки или музыку. Намекает на то, что хочет лично встретиться. И намеки с каждым разом становились все прозрачнее. Он становился все настойчивее. И хотя ей были приятны его знаки внимания, у нее совершенно не было желания видеть сейчас кого-либо. Анатолий даже предложил свою помощь, когда узнал о ее травме. Ника за предложение поблагодарила, но от помощи отказалась, сославшись на то, что ей это не совсем удобно. Пока ей удалось оттянуть встречу, сославшись на больную (кстати, уже не очень) ногу. Но не может же это продолжаться долго?

Приходила Лариса. Они проболтали почти целый день, но так ни к чему и не пришли. Единственное, чего добилась Ника, — Лариса клятвенно пообещала, что ничего без ведома Владимира она предпринимать не будет.

День близился к концу. Послезавтра должны вернуться родители из Риги. Ника лежала на диване, уныло перелистывая какой-то журнал, валявшийся здесь с прошлого года, и ела яблоко. По телевизору показывали повтор какой-то новогодней передачи. Все уже надоело до тошноты. Позвонила Марина, предложила пойти посидеть где-нибудь в кафе. Нике не хотелось никуда выходить, и она отказалась, сославшись на болезнь, хотя нога уже практически перестала болеть. Настроения было «ниже плинтуса».

На столике зазвонил телефон. Ника лениво потянулась за ним. «О! Владимир? — Она насторожилась. — Странно, с чего бы это?» Муж Ларисы практически никогда не звонил ей. Только на праздники, с поздравлением. Сердце Ники забилось от нехорошего предчувствия.

— Да, Володя, здравствуй!

— Ника! Здравствуй! С прошедшим! — как-то нерешительно начал он. — Ты извини, что я беспокою тебя, но ты — лучшая подруга Ларисы!.. — он замялся.

— Володь, что случилось?

— Слушай, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос: у Ларисы появился другой мужчина? Или это кто-то из ее прошлой жизни?

— В смысле?? — искренне удивилась Ника. — Ты вообще о чем?

— Ты же знаешь всю ее жизнь?

— Ну, во-первых, я вообще не понимаю о чем ты говоришь, а во-вторых, такие вещи все-таки нужно спрашивать у нее самой. Даже если бы я знала что-либо, компрометирующее Лару, без ее ведома я вряд ли бы тебе что-то рассказала.

— Я так и думал, вы там все друг друга защищаете!

— Правильно думал, — хладнокровно парировала Ника. — Лариса — моя подруга. Даже если она в чем-то не права — защищать ее я все равно буду! Да объясни все-таки, что случилось?

— У нее роман?! — вопросом на вопрос ответил Владимир.

— Какой, к черту, роман? — от удивления Ника чуть не подавилась кусочком яблока.

— Не отрицай, ты же ее подруга и должна это знать! Я видел ее сегодня с каким-то мужиком. Они сидели в кафе и мило беседовали.

— Ну пипец, какой криминал! — облегченно хмыкнула Ника.

— Потом он взял ее за руку! — возмущенно воскликнул Владимир.

— Ого! Ну это тянет почти на «пожизненное»! — съязвила с издевкой Ника. — А ты не пробовал спросить ее саму, кто это?

— Не могу.

— Почему? — искренне удивилась Ника.

— Боюсь услышать какую-нибудь ложь. А я ненавижу, когда мне врут! Это для меня сразу конец отношений.

— Развод и тапочки пополам?! Так может, лучше горькая правда? Сразу? — едва сдерживая смех, ерничала Ника. Она представила, как беременная Лариска крутит роман с другим мужчиной. — Послушай, успокойся! — уже вполне мирно попыталась обнадежить она Владимира. — Расскажи мне все по порядку. Какой он из себя?

— Ну, высокий, брутальный такой. Да какая, к черту, разница какой он? — опять взорвался Владимир. — Я заехал в торговый центр, чтобы купить Ларе и Сонечке подарок на Рождество. Прохожу мимо кафе и вдруг вижу — она! Рядом этот мужик! Сидят и мило беседуют!

— Так может, это действительно просто какой-то знакомый? — попыталась опять его успокоить Ника.

— Но он взял ее за руку! — повторил раздраженно Владимир.

— И что? Они сидели в общественном месте, на глазах у десятка людей. Значит, им не за что было переживать! Если бы эта встреча носила тайный характер, вряд ли бы они поперлись в столь людное место!

— Ника, я люблю Ларису, но я не смогу быть с ней, зная, что у нее на стороне есть кто-то! Пусть это даже какой-то «бывший», — как-то устало произнес Владимир.

Нике стало жаль его.

— Володя, я сейчас позвоню Ларисе. Обещаю, что как только выясню обстоятельства встречи, перезвоню тебе. Но учти! Это первый и последний раз! И то только потому, что есть кое-какие нюансы, которые ты пока не знаешь.

— Что еще за нюансы? — насторожился Владимир.

— А вот это без ее согласия я пока не скажу! Жди!

Ника набрала номер Ларисы.

— Привет, подруга! Ты где?

— Ника! Привет! — обрадовалась Лариса. Голос у нее был веселый. — Еду в машине, но разговаривать могу. Я с наушниками.

— Куда ты едешь?

— Домой! — удивилась Лариса. — Что за допрос с пристрастием?

— Просто спросила. Что нельзя?

— Можно, дорогая! Тебе все можно! Я как раз хотела тебе звонить.

— Что случилось?

— Знаешь, кого я встретила сейчас?

— Папу римского? Откуда я знаю?

— Да доктора моего! Гинеколога! Георгия Константиновича! Я была в торговом центре, ездила купить подарки к Рождеству и, представляешь, он идет навстречу!

— Ну, ты поговорила с ним?

— Да! У него было свободное время. Мы сели в кафе, и он мне все толково объяснил. Сказал, чтобы я не переживала. Подробно рассказал, что мне нужно делать, если я решу сохранить беременность.

— Все ясно. А ты уже решила?

— Скорее да, чем нет. Осталось самое страшное — рассказать Володе, — мрачно пошутила Лариса.

— Ладно! Не буду отвлекать. Будь внимательней на дороге. И… удачи тебе!

— Спасибо, подруга!

— Володя! Да, это я. В общем, я позвонила ей. Могу тебя клятвенно заверить, что никакого «криминала» в той встрече не было!

— Кто это был?

— Володя, это не моя тайна. Да, может, это и не тайна, Лариса сейчас едет домой и, наверное, сама все расскажет.

— «Наверное»?

— Ну, блин! Не дави на меня!

— Ника, — Владимир замолчал, как бы собираясь с мыслями, — я тебе доверяю, но черт возьми, что происходит?? Что за тайны? Я так не могу! Я очень не хочу скандала, но жить в таком бардаке я не собираюсь! Вы что, издеваетесь надо мной? — снова взорвался он.

— Стоп! — неожиданно жестко перебила его Ника. — И да простит меня Лариска! Но это во благо для нее… Короче! Лариса беременна!

— От кого? — задал вопрос пораженный Владимир.

— Только не вздумай повторить ей эту идиотскую фразу! — возмутилась Ника. — Иначе она будет последней в вашей совместной жизни. Ты что, совсем? Как ты можешь вообще такое подумать?! Если бы у Лариски появился новый мужик, она в тот же день ушла бы от тебя!

— То есть это что, мой? У меня будет ребенок?? — спросил сбитый с толку Владимир.

— Не будет! Если будешь задавать ей глупые вопросы!

— Ника, ну подожди, не кричи! — взмолился он. — Это правда?? Но почему она сама мне не рассказала?

— Боится.

— Чего?

— Твоей неадекватной реакции.

— Почему неадекватной?

— А что ты за сцену ревности мне сегодня тут устроил? Это поведение нормально адекватного человека или истеричного ревнивца? Кстати, в кафе она беседовала с врачом, как раз по поводу беременности. Которого случайно, я повторяю, случайно (!), встретила в торговом комплексе.

— Ника! Это правда? — помолчав немного, как будто переваривая информацию, спросил Владимир.

— Да. Ты что, вообще не интересуешься женой? Ты не видел, как ей плохо было? Кстати, да что уж там! — хмыкнула Ника. — Скажу больше! Если ты стоишь, то лучше сядь.

— Что еще? — насторожился он.

— Ребенок не один!

— В смысле?

— Двойняшки.

В трубке вдруг послышались какие-то странные звуки. Ника испугалась, а вдруг ему плохо с сердцем стало от такой новости?!

— Володя, с тобой все в порядке? — встревоженно спросила она.

Но через секунду ей стало ясно, что все в порядке, ибо Владимир начал смеяться.

— Ника!! Двойняшки? Это правда? С ума сойти! Это же здорово!!

— О господи! Как ты меня напугал! — Ника начала смеяться в ответ. — Ты правда так считаешь?

— Конечно! Я всегда мечтал о большой семье!

— Ну слава богу! Все! Теперь успокой свою супругу, которая трясется как капустянка.

— Ей же нельзя нервничать!

— Вот поэтому я и приняла первой «удар» на себя: рассказала тебе все, ибо если бы ты ей устроил скандал — ничего хорошего из этого бы не вышло.

— Ника!! Ты даже не представляешь, какой камень ты сняла с моей души! Я ведь тут уже такое надумал!

— Вот! А еще говорят, бабы — дуры! Мужики не лучше! Сам придумал… сам обиделся!..

— Ника! Я тебя люблю!! — счастливо засмеялся Владимир, — Только не подумай ничего плохого! Я просто чертовски рад, что у Лары такая умная подруга! О! Кажется, это она приехала!

— Все! Иди встречай свою супругу!

— Иду-иду! — Владимир продолжал смеяться. — Охренеть! Двойняшки! — услышала в трубке Ника, прежде чем Владимир успел отключить телефон.

Ника еще долго сидела на диване с зажатой в руке трубкой и задумчиво улыбалась.

Она уже собиралась ложиться спать, как в дверь позвонили.

— Кого там принесло? — удивленно подумала Ника. Накинув халат на пижамку, она пошла открывать дверь. На пороге стояла Лариса. — Тебя что, из дома выгнали? — удивленно спросила Ника.

Вместо ответа Лариска, завизжав, кинулась на шею Нике: — Никочка! Никушечка!! Спасибо тебе, спасибо, спасибо!!!

— За что? — не поняла ошарашенная Ника.

— Я самая счастливая женщина на свете!!! Володя мне все рассказал! Кстати, он сейчас тоже подойдет.

— Лар, что вообще происходит?

— Добрый вечер! И снова здравствуйте!

На пороге стоял улыбающийся Владимир с огромным букетом роз и какими-то пакетами.

— Это тебе!

— За что?? — все еще недоумевала Ника.

— За то, что спасла наш брак и своих будущих крестников!

— Да это не мне, это супруге своей дари! — засмеялась Ника.

— А ты не переживай, у меня дома такой же стоит! — довольно усмехнулась Лариса.

— Обалдеть! — Ника села на пуфик. — Вы сумасшедшие?!

— Ага! Володька мне все рассказал! — смеялась Лариса. — И про то как ревновал, и как сомневался во мне. Дурачок ты мой! — Она ласково погладила его по голове. Володька млел от ее прикосновений.

— Ты чего стоишь? Давай выгружай! — скомандовала Лариса Володе.

— Подождите! Вы что собираетесь делать?

— Отмечать воссоединение семьи! Не мешай, лучше помоги накрыть на стол! Мы тут всего накупили!

— Вы точно сумасшедшие! — покрутила головой Ника.

— Подруга! Обижаешь! — Лариса вытащила бутылку шампанского. Потом начала выкладывать на стол какие-то пакеты, коробки. — Ты что, совсем одичала? Сегодня же Рождество!

На свет появился торт.

— Ой! И правда! — растерялась Ника.

— Это еще не все! Володя, скажем ей? — повернувшись к Владимиру, спросила Лариса.

— Конечно!

— Что еще?

— Мне Володя сделал предложение! Мы решили официально пожениться!

— Ух ты! Чего это вы так?

— Ну, мы тут чуть не поругались, чью же фамилию будут носить наши дети и подумали, что какая-то фигня получается. Так и будем делить их? — засмеялась Лариса.

— Володь, открывай шампанское! Будем гулять!

— Молодцы! Я рада за вас, ребята! Правда!

                                        ***

— Девушка, с вами все в порядке?

— Что? — Ника очнулась от своих воспоминаний.

Перед ее столиком стояла официантка.

— У вас все нормально? — повторила та свой вопрос. — Вам не плохо? Вы уже полчаса сидите неподвижно и как-то сильно побледнели.

— А! Да, спасибо! Все нормально, я просто задумалась. Будьте добры, счет принесите.

— Да, конечно! Одну минуту.

— Хотя… постойте! — Ника призадумалась на минутку. Идти домой не очень хотелось. Там было пусто. Темка у родителей. У людей праздник — День святого Валентина. Мужики снуют с цветами, подарками. Кругом счастливые парочки. А она сидит одна. Никто ее не поздравлял. Странно, даже Анатолий не позвонил, не поздравил. Казалось бы, идеальный случай — такой праздник. Он ведь в последнее время звонил практически каждый день, а сегодня почему-то нет. Нике стало даже немного обидно.

— Знаете, что? Сделайте еще чашку кофе, пожалуйста.

— Капучино? Латте? — Видя, что Ника никак не реагирует, официантка предложила неуверенно:

— Может быть, вам сварить кофе по-венски?

— Да, пожалуйста! — очнулась Ника.

Звякнул телефон. СМС от Костика. «Привет, сестричка! С Днем святого Валентина! Я тебя люблю!» и куча смешных смайликов с поцелуйчиками. Ника улыбнулась. Вот паршивец! Умеет же поднять настроение! Чувствует, что ей хреново.

— Ваш кофе, пожалуйста! — Спасибо!

Ника рассеянно помешала ложечкой кофе, но мысли ее были далеко. Она вспомнила, как месяц назад сама успокаивала брата…

Поставив машину на парковку, Ника, забрала сумки с продуктами и направилась к подъезду. Уже подходя к дому, она увидела, что в окнах ее квартиры горит свет. Странно, кто это мог быть? Ключи есть у Костика, родителей и соседки Алены. Но никто из них не предупреждал, что приедет, тем более что, не успев вернуться, только вчера родители опять забрали Темку к себе. Им подарили щенка породы пекинес, и Темку теперь невозможно вытащить от бабушки с дедушкой. Ника не обижалась. Правда, скучала. Хорошо, что Костя установил родителям на компьютер «Скайп». И теперь общаться было гораздо легче. Вчера у Темки немного побаливало горло, но мама сказала, что раз нет температуры — ничего страшного. Не доверять маме у Ники не было повода, поскольку та была педиатром. Причем хорошим. Ей до сих пор звонили ее бывшие пациенты и просили консультации. Мама уговаривала приехать и ее, но у Ники не было настроения, она знала, что родители сразу начнут приставать с расспросами о Вадиме. Ей не хотелось пока посвящать их в свои проблемы. Поэтому, сославшись на какие-то несуществующие дела, Ника отказалась приезжать. И хотя дома ей решительно нечего было делать, тут хоть расспросами никто не донимает. Неужели он заболел, и они решили привезти его обратно? Но почему не позвонили? Ника занервничала.

Уже открывая дверь своим ключом, Ника различила голос брата. Тот разговаривал с кем-то по телефону.

— … ну все, милая, целую! — услышала она конец фразы.

— Кого это ты тут целуешь? — подкравшись тихонько на цыпочках, Ника кинулась на шею брату. — Привет, братишка! С приездом! Почему не предупредил?

— Привет, сестричка! — Костя повернулся к Нике и чмокнул ее в щеку. — Прости, замотался! Просто заехал немного отдохнуть и собраться с мыслями.

— Тебя что, из дома выгнали? — пошутила Ника.

— Почти, — невесело усмехнулся Костя. — Свари кофе!

— Так кого ты там так нежно лобзаешь? Неужели свою благоверную? — засыпая молотый кофе в турку, спросила Ника. — Я давно уже не слышала столь нежных проявлений чувств от тебя в адрес твоей супруги!

— Ника! — Костя помолчал секунду, как будто не решаясь что-то сказать. — Я развожусь.

Ника заморгала глазами от удивления:

— В смысле? Как это? Почему? Тогда кто это сейчас был, с кем ты сейчас говорил?

— Столько вопросов сразу? — невесело ухмыльнулся Костя. — Ну что ж, попробую ответить по порядку. Я не люблю Милану.

— Ну, предположим, далеко не все супруги пылают от любви к своим вторым половинкам, — с недоумением перебила его Ника, — но все-таки живут вместе.

— Это не тот случай.

— Тогда следующий вопрос: зачем тогда женился?

— Видишь ли, все очень просто и одновременно сложно. В свое время я сделал предложение ей, потому что она уверила меня в том, что она беременна от меня. Я как честный человек, сама понимаешь, обязан был на ней жениться.

— Я не знала, что причина вашего брака была в этом. Ты никогда не говорил. Всегда удивлялась, что же вас связывало. Вы такие разные, — растерянно сказала Ника.

— Увы, я попался на эту «удочку», как и большинство мужиков. Но я хотел этого ребенка. А потом… Потом срыв беременности. Ну или, по крайней мере, в таком виде мне представили ситуацию. Я понимал, что это не моя женщина, но к этому моменту она благодаря своим связям уже сделала меня заведующим отделением. А это, сама понимаешь, совсем иной статус и совсем другое материальное положение. Я сначала «купился» на это все. Но я так больше не могу! Никакие деньги не компенсируют отсутствие душевного комфорта! Это все не стоит того, чтобы загубить свою жизнь. Знаешь, жизнь у меня одна, а эта женщина меня просто доконает!

В глазах брата было столько боли, что Нике стало его безумно жалко.

— А что это за «милая», которую ты сейчас «целовал» по телефону? — пытаясь отвлечь его от мрачных мыслей, осторожно спросила она.

— Это просто хорошая девчонка! Она работает в нашей клинике. Ну, как, девчонка, — усмехнулся он. — Она почти моя ровесница. Но в ней столько энергии и радости жизни, что мне иногда кажется, что она моложе меня намного.

— Как ее зовут? — чувствуя легкую неловкость оттого, что брат посвящает ее в свою тайную личную жизнь, задала вопрос Ника.

— Катя. Да это неважно…

Ника молчала, пытаясь переварить полученную информацию. Костя по-своему понял ее молчание.

— Она, правда, классная! Ты знаешь, она, в отличие от Миланы, такая спокойная, добрая. Просто светлый человечек…

— У тебя с ней что-то было?

— Было и есть! И, возможно, будет!

— Ты ее любишь?

— Я не знаю. Скорее да, чем нет. По крайней мере, мне хорошо с ней, или даже не так… мне плохо без нее. Я не хочу ее потерять. Может быть, это и есть любовь?

— Вот вы все кобели, мужики! Что, уже побежал «налево», — невесело усмехнулась Ника.

— Нет, — мягко улыбнулся Костя, — это другое! Ты не понимаешь, когда один человек тебя постоянно пытается морально уничтожить, обязательно найдется другой, который тебя утешит, поддержит, будет рядом с тобой, когда тебе плохо. Или хорошо. Ты, наверное, осуждаешь меня? — сказал скорее утвердительно, чем спросил Костя.

Он замолчал. Кофе в чашке остывал. Молчала и Ника. «Обязательно найдется другой, который тебя утешит, поддержит, будет рядом с тобой, когда тебе плохо. Или хорошо…» Ника вспомнила Алекса. А ведь действительно, когда она рыдала из-за того, что ее бросил Вадим, Александр утешил ее, подарил ей праздник. Был с ней, когда ей было хорошо. И когда ей было плохо. Она вспомнила, как он заботился о ней, когда она подвернула ногу. Ей тогда так необходимо было чье-то участие. И ведь неважно, что она не испытывала тогда к нему каких-то чувств.

— Ты знаешь, а ведь ты прав. Нет. Не осуждаю. И что теперь?

— Развод, — спокойно сказал Костя.

— А как же должность заведующего отделением? И Милана? Она же не даст тебе жизни на работе!

— Да черт и с ней и с должностью! Уйду в другую клинику! Без работы не останусь! Все равно мои клиенты все пойдут за мной. С голоду не помру!

— А Катя?

— Катя? — Костя пожал плечами. — Время покажет! Жениться опять я не собираюсь. По крайней мере в ближайшее время. Тут сейчас такой кордебалет начнется! Пока все не «устаканится» с разводом, с работой, с домом — я не готов к новым серьезным отношениям! Она, конечно, классная девчонка, но… Если я ей нужен такой, как есть, и в таком статусе, если она готова подождать — значит, будем вместе! А там посмотрим! Загадывать не буду.

— Ну, что ж, удачи тебе, братик!

— Ты, главное, помоги мне убедить родителей! — невесело усмехнулся он. — Представляю, какой сейчас поднимется крик!

— Успокойся! Я на твоей стороне! Если нужна будет моя помощь — я рядом!

Весть о разводе родители восприняли на удивление спокойно. Мама, правда, сначала поохала, но потом Ника убедила ее, что ее сыночку от этого станет только лучше — успокоилась. А отец вообще был только рад. Милана никогда ему не нравилась. Поскольку детей у Кости и Миланы не было, их развели довольно быстро и без лишних перипетий. Нервы, конечно, за это время Милана потрепала ему изрядно. Пока проходила процедура развода, Костя жил у родителей. Милана постоянно звонила ему. То она угрожала, что отсудит все имущество и лишит его всего. То, наоборот, рыдала и просила простить ее. Но Костя уже слишком хорошо знал Милану, чтобы поверить в ее обещания. Он похудел, будучи весь на нервах, но похоже было, что он наконец счастлив.

…Неожиданно на столе завибрировал телефон. Звонили с какого-то незнакомого номера. Ника взяла в руки трубку:

— Алло? Слушаю вас!

— Ника, это ты? Здравствуй! — раздался взволнованный голос, показавшийся Нике смутно знакомым. — Ты не узнаешь меня? Я Элла, Элла Дружинина! Ну, помнишь?..

— Да, конечно, помню! — искренне недоумевая, что вдруг понадобилось Элле, настороженно ответила Ника. — Здравствуй, Элла!

— Ника! — Элка вдруг всхлипнула. — Прости, но у меня к тебе есть просьба!

— Элла, что случилось? — сердце у Ники тревожно забилось от нехорошего предчувствия.

— Ника, Анжелка разбилась и Толик…

— Что??? Как???

— Вчера. Они прыгали с парашютом, что-то пошло не так… — Элка уже просто плакала в трубку. — Сильный ветер. У Анжелки запутались стропы, а Толик пытался ей помочь. Но лучше бы он не лез… У него сложился парашют. Я в этом ничего не понимаю, там еще был инструктор. Он тоже пытался что-то сделать, но… В общем, Анжелку как-то удалось спасти, она в реанимации сейчас, но она очнулась и очень просила, чтобы ты пришла к ней. Она что-то хочет тебе сказать.

— А Анатолий? — холодея от плохого предчувствия, спросила Ника.

— Толик погиб. Он еще был жив, когда их привезли в больницу. Артур так ругался! Он организовал быструю эвакуацию. Их на самолете доставили в город. В аэропорту уже ждали машины реанимации из нашего госпиталя, но… как сказали врачи, травмы несовместимые с жизнью… Толик скончался.

Теперь уже плакала Ника. Ей было очень жалко Анжелу. Она совсем недолго знала ее, но эта девчонка ей понравилась, и потом… такая молодая. А вот Анатолий…

Этот человек вошел в ее жизнь недавно, но он стал для нее какой-то отдушиной. Встретиться им за это время так и не удалось ни разу. Как-то не получилось. То у Ники были проблемы с ногой, то он уезжал куда-то по делам. Потом у него серьезно заболела мама и ему пришлось везти ее в Израиль. Маме там сделали операцию, и все это время Анатолий находился неотлучно при ней.

Но несмотря на все препоны, он постоянно был на связи с ней. Даже за границей. Каждый день он писал или звонил ей, справляясь о ее делах. Общение было вроде бы чисто дружеским, но Ника понимала, что нравится ему. Ей это льстило. Он присылал какие-то смешные смайлики, клипы с красивой музыкой, да просто с пожеланием доброго утра или спокойной ночи. Эти нюансы как-то скрашивали ее день, поднимали настроение, дарили позитив на какое-то время. И вот теперь его не стало. Не будет больше «Доброе утро, моя красавица!..» Не будет веселых смайликов. До этого момента Ника не понимала, сколь значимым для нее было это общение. Она настолько привыкла, что незримо он всегда рядом. Ей приятно было чувствовать некую защищенность. Она знала, что он всегда на связи, всегда готов прийти на помощь, если понадобится. Это было тем более ценно потому, что она осталась практически одна. Вадим не объявлялся, а Александр вообще исчез из ее жизни. И вот теперь она осталась совсем одна.

Ника уже открыто плакала. Слезы текли по ее щекам.

— Где сейчас Анжела? — хрипло спросила она.

— В госпитале на Стасова. Пожалуйста, приезжай скорее!

— Сейчас буду!

И уже обращаясь к официантке:

— Счет! Быстро!

Она стремительно вбежала в холл госпиталя. И сразу увидела Эллу, которая плакала уткнувшись в плечо какого-то мужчины. Он обнимал и гладил ее по голове. Его лица не было видно, он сидел спиной ко входу.

— Ника! — Элла подняла голову. — Ты приехала!

— Где Анжела? — без предисловий спросила Ника, глядя на нее. В этот момент мужчина повернулся. Это был Александр. Он все еще держал Эллу в объятиях. Нику как будто ударили.

— Здравствуй, Ника!

— Здравствуй, Алекс! — холодно сказала Ника и, повернувшись к Элле, повторила: — Где она?

— Ника! — Александр хотел что-то сказать, но Ника остановила его: — Потом!

Они подошли к отделению реанимации. На посту сидела медсестра. Она, видимо, была уже предупреждена, потому что без лишних вопросов подала Нике халат и бахилы.

— Идите за мной!

Они зашли в ослепительно белую палату. Свет резал глаза. В палате стояла одна-единственная кровать. На ней лежала девушка. Ее хрупкое тело было все обмотано бинтами. Рыжие волосы выбивались из-под повязки на голове. Из-за того, что кровать была большая, а девушка такая маленькая, создавалось впечатление, что это куколка бабочки. Казалось, она спала. К руке была прикреплена капельница. Целая куча каких-то проводов тянулась от датчиков на ее теле, и их показания отражались на многочисленных мониторах, стоящих рядом с кроватью.

Медсестра подошла к кровати. Посмотрела на мониторы и удовлетворенно кивнула.

— У вас есть пять минут. Не больше! И не расстраивайте ее. Ей нельзя волноваться.

— Спасибо!

Медсестра вышла.

— Анжела! — тихонько позвала Ника.

Куколка немного приоткрыла глаза.

— Ты пришла!.. Прости… Это я виновата! — речь давалась ей с трудом.

— О чем ты??

— Толик!.. Это я его уговорила…

Из глаз у нее выкатилась слезинка.

Вспомнив, что ей нельзя волноваться, Ника постаралась взять себя в руки, чтобы самой не разрыдаться.

— Ты не виновата. Это был его выбор. Он мужчина.

— Ты не понимаешь! Он любил тебя! Он постоянно мне об этом говорил!

— Но почему тогда… — растерялась Ника.

— Он был такой стеснительный! — не слушая Нику, продолжала Анжела. — Он хотел сегодня, в День святого Валентина, признаться тебе… А я… вчера утащила его. Прости!.. — Анжела плакала. — Я, наверное, уже не… — она закашлялась и уже почти не могла говорить.

Ника уже с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

— Ты поправишься, обязательно!

— Там… — Анжела тихо, еле слышно попыталась что-то сказать Нике. — Элла тебе передаст. Он очень просил… для тебя…

Вдруг запищал какой-то монитор. В палату вбежала медсестра. Она досадливо поморщилась, глядя на экран:

— Я же просила! Ей нельзя волноваться!

Она быстро разрезала ампулу, ловко набрала в шприц лекарство и сделала укол Анжеле. Все это время Ника стояла растерянно и наблюдала за происходящим. Тут только сестра обратила внимание на то, что Ника все еще здесь:

— Все, все! Выходите! Быстро!

Ника на ватных ногах вышла из палаты. Слезы застилали ее глаза. Мимо нее на каталке провезли контейнеры с едой. Неожиданно от запаха пищи ее затошнило, и она вдруг почувствовала, как будто ей не хватает воздуха. У нее резко закружилась голова и внезапно стало темнеть в глазах. Коридор поплыл из-под ног. Последнее, что она успела увидеть, — к ней со всех сторон бежали люди…

Очнулась она на кушетке от резкого запаха нашатыря. Кто-то держал ватку возле носа и натирал ей виски. Она приоткрыла глаза. Рядом стояла медсестра и мерила ей давление тонометром. А какой-то мужчина в костюме медика вполголоса давал ей указания. «Вероятно, врач», — как-то равнодушно подумала Ника.

Элла с Александром подошли к ней. Элла испуганно смотрела на нее.

— Ты заставила нас поволноваться! — мягко сказал Алекс и уже обращаясь к врачу: — Доктор, что это было?

— Обморок, — спокойно сказал доктор, держа своей рукой руку Ники и измеряя ей пульс. — Вероятно, на фоне стресса резко упало давление. Но что-то тут еще повлияло. Точнее пока сказать не могу. Мы взяли кровь на анализ. Сейчас по «цитовке» срочно пройдет — и узнаем.

— Доктор, можно я пойду домой? Мне уже лучше! — Ника попыталась встать. Ей было неловко оттого, что это произошло с ней при всех, а тем более перед Александром.

— Куда вы собрались, я не понял? Лежите! — возмущенно повысил голос врач. — А если вы опять сейчас грохнитесь в обморок прямо на ступеньках больницы? Меня просто казнят за то, что я отпустил вас без обследования! Сейчас придут результаты анализов, я удостоверюсь, что с вами все в порядке, потом идите куда хотите! Хотя нет! Все-таки будет лучше, если вас кто-то отвезет домой, и вам необходимо немного отлежаться. А пока лежите спокойно, а я должен идти. Меня другие больные ждут. Я подойду минут через пятнадцать.

— Молодые люди, — обратился доктор к Алексу и Элле, — я так понимаю, вы вместе? Можете пока присмотреть за ней?

— Да! Конечно!

— Ника!.. — Элла замялась. — Мы уже все знаем. Анжела рассказала про Толика.

— Когда похороны? Я могу чем-то помочь? — перебила Эллу Ника.

— Похороны пройдут в Ставрополе. Он сам оттуда. Здесь у него никого не осталось. Его родители попросили отправить тело туда.

— А кто занимается всем этим?

— Все мы… Друзья, — пожал плечами Алекс. — Артур уже обо всем договорился. Все будет по высшему разряду.

— Я не смогу даже попрощаться… — губы Ники предательски задрожали.

— Ника, если ты захочешь — мы обязательно съездим туда.

— Хочу.

— Ок! А сейчас отдыхай. Пока доктор не вынес вердикт.

Ника все время проваливалась в сон. Видимо, так подействовал укол, который ей сделала медсестра. Сквозь дрему она услышала голос врача:

— Ну что, как вы себя чувствуете?

Ника приоткрыла глаза.

— Вроде бы нормально, — неуверенно ответила она. — Только спать хочется.

— Ну это не страшно. Сейчас я померяю давление. Если в норме — мы отпустим вас. Пришли результаты анализов. В принципе — на данный момент — ничего критичного, но у вас немного повышен гемоглобин и увеличенное СОЭ.

— Это очень плохо?

— Вам необходимо пройти более углубленное обследование. Причины повышения гемоглобина в крови могут быть разными. А СОЭ — тем более! Это сигнал организма, что есть проблемы, которые требуют незамедлительного лечения. Например, повышенный гемоглобин крайне опасен в период беременности. Кстати! Вы не беременны?

Ника покраснела. Краем глаза она видела, что Александр прислушивается к их разговору.

— Думаю, что нет.

— Ну, думать вы можете, что угодно. Но повышенный СОЭ может означать, что вы беременны. Мой вам совет — сдайте анализ на ГХЧ. Или хотя бы купите тест на беременность!

Нике было неудобно продолжать этот разговор при посторонних, особенно при Александре.

— Доктор! — перебила его Ника. — Спасибо вам. Я могу идти?

— Можете, но не забудьте о нашем разговоре!

— Хорошо, я сделаю все, что вы сказали.

— Ника, давай я отвезу тебя домой? Оставь здесь свою машину, мой водитель перегонит ее потом к тебе, — предложил Александр.

Щеки у Ники горели. Она не поднимала на него глаз.

— Спасибо, но я как-нибудь на такси. Ты лучше оставайся с Эллой.

— Элла сейчас тоже уедет. Она на машине. Анжеле мы пока ничем помочь не можем. От нас тут уже ничего не зависит. Все, что нужно, сделано. Артур поднял всех на уши. Подключены лучшие врачи. Теперь многое зависит только от нее самой. Но доктора говорят, что организм молодой, есть шанс, что выкарабкается. Сегодня, кстати, прилетает ее мать. Правда, потребуется длительное лечение, но это, как говорится, совсем другая история! Сейчас только ждать. В любом случае, если срочно что-то случится или потребуется наша помощь — все наши телефоны здесь есть. Нас сразу предупредят.

— Предупредят о чем? — холодея от своих мыслей, Ника переспросила Алекса.

— Обо всем, — коротко ответил тот. — Поехали, — тоном, не допускающим возражения, приказал он.

Ника попрощалась с Эллой и молча безропотно последовала за Алексом в машину.

— Ника, — уже сидя в машине, Алекс повернулся к ней, — скажи, это правда?

— Что? — замирая от предчувствия серьезного разговора, спросила Ника.

— То, что сказал доктор.

— Ты о чем?

— Не притворяйся! Ты все прекрасно поняла! Что у тебя со здоровьем? Ты действительно больна?

Ника готова была провалиться сквозь землю.

— Почему тебя так интересует мое здоровье? — спросила она довольно холодно, чтобы не продолжать этот мучительный для нее разговор.

— Послушай, — мягко сказал Алекс, — не надо меня стесняться. Я ведь знаю, что Вадька до сих пор так и не объявился.

Нику как будто ударили. Она старалась не вспоминать о Вадиме, и иногда ей это почти удавалось. И вот теперь Алекс напомнил ей о нем.

— Ты хорошо осведомлен о моих семейных проблемах. Гораздо лучше, чем я! — слегка ехидно, с обидой ответила Ника. Ей было больно любое напоминание о прошлом.

— Почему ты не хочешь сказать мне правду? А если ты серьезно больна? Тогда нужно обязательно сказать об этом Вадиму.

— Какое ты имеешь право лезть в мою жизнь! Я не хочу ничего знать об этом человеке. Я не хочу больше видеть его в своей жизни!.. — почти кричала Ника.

— Послушай! Но если это так? Ведь должен же он тоже нести какую-то ответственность за тебя? Ну или, по крайней мере, ты должна понимать, если с тобой что-то случится, кто будет воспитывать твоего сына.

Ника молчала.

— Подожди!.. — Александр внезапно повернулся к ней, озаренный какой-то догадкой. — Почему ты не хочешь ничего говорить ему? Черт побери, скажи честно — ты что, беременна??

— Я не знаю! — уже устало сказала она. — Надеюсь, что нет!

— Как это ты не знаешь?..

— Я не намерена обсуждать эти вопросы с тобой! — опять повысила голос Ника.

— Ты не права! Если это действительно так, то…

— Мы едем, или я возьму такси? — резко перебила его Ника.

Они подъехали к ее дому.

— Спасибо! — угрюмо поблагодарила Ника Алекса.

— Ты не хочешь угостить меня чашкой кофе? А то что-то я сегодня как-то сильно устал. Перенервничал.

Нике стала стыдно. В конце концов, он не виноват, что у нее ужасное настроение. Он столько для нее делал.

— Прости, да, конечно!

— Ты поднимайся пока, а я подойду минут через пять. Мне нужно сделать срочный звонок.

— Помнишь номер квартиры?

— Конечно! — усмехнулся Алекс.

Ника уже успела сварить кофе, а Алекса все не было. Наконец раздался звонок домофона.

— Открываю!

Через пару минут стукнула входная дверь.

— Раздевайся! Кофе готов, — крикнула Ника.

Она как раз разливала кофе по чашкам, когда в комнату вошел Александр. В руках у него был большой букет алых роз и коробка с тортом.

— Не поняла… — Ника изумленно во все глаза смотрела на Александра. — Что это??

— С праздником!

— ??

— С Днем святого Валентина! Я не знаю, какие розы ты любишь, но, надеюсь, угодил!

У Ники на глаза навернулись слезы.

— Алекс! Спасибо тебе огромное!

— Ну вот, опять слезы! Ты сегодня, по-моему, достаточно уже плакала.

— Прости, но я вспомнила Анатолия. Он…

— Я знаю, — мягко перебил ее Александр. — Можешь считать, что это от него.

— Не надо! Ты не понимаешь!.. — зарыдала Ника.

— Извини. Я сказал глупость.

Ника тряслась в рыданиях. Александр прижал Нику к себе.

— Прости, прости…

Он обнял ее и начал целовать ее лицо, пытаясь успокоить. Но как только его губы нечаянно коснулись ее губ, их опять как будто тряхнуло током. Ника сама потянулась к нему.

На столе в чашках остывал кофе…

— Ты обязательно пройдешь обследование! — тоном, не терпящим возражений, сказал Алекс Нике.

Они лежали в полумраке спальни, и Алекс нежно гладил ее по бедру.

— Я нормально себя чувствую! — возмутилась Ника.

— Послушай, что тебе стоит всего лишь для начала просто сдать кровь из вены? Может, действительно, в прошлый раз произошла какая-то ошибка? Тем более что делали срочно, могли и накосячить где-нибудь.

— Почему ты так хочешь заботиться обо мне?

— Наверное, пытаюсь загладить свою вину.

— То есть? — Ника приподнялась на локте и внимательно посмотрела на Алекса.

— Ну… Я ведь действительно знал, что Вадька не собирается разводиться, но ничего не сказал тебе. А ты верила ему.

— Но ведь мы тогда, собственно, почти не знали друг друга.

— Ну вот, теперь ты уже ищешь мне оправдание, — усмехнулся Алекс, поворачиваясь к ней лицом.

Ника не отвечала, она с грустной улыбкой смотрела на него.

— Какая у тебя интересная родинка на плече. Как маленький кленовый листик!

— О! Это у меня родовой знак! — гордо ответил Алекс.

— Как это?

— Передается из поколения в поколение. Причем только по мужской линии. У моего деда такая была, у отца, теперь у меня.

Ника осторожно провела по родинке пальцем.

— Как интересно! Такая необычная!

Алекс потянулся к ней и начал тихонько ее целовать…

— Знаешь, ты первая женщина в моей жизни, которую я хочу целовать после секса, — оторвавшись от нее, с удивлением для себя отметил он.

— Это что-то значит? — озадаченно спросила Ника.

Алекс усмехнулся:

— Боюсь, что да!

— Чего ты боишься?

— Влюбиться в тебя!

— А разве ты еще не влюблен в меня? — с деланным простодушием пошутила Ника.

— Бежать надо! Бежать от этих оков! — засмеялся Алекс.

— Беги, беги!.. От себя не убежишь! — тихо, как будто обращаясь уже к себе, задумчиво сказала Ника.

Она сидела в кабинете врача и, не веря свои ушам, слушала вердикт доктора: беременна! Шесть — семь недель.

Волна отчаяния захлестнула ее. Опять! Все повторяется! Черт побери, да почему же так? Она вспомнила, что в это раз критические дни были не вовремя и какие-то совершенно не характерные. Со своими переживаниями она и не обратила на это внимание.

— Доктор, но ведь… Как же так? У меня же были месячные.

— Конечно, как правило, любые такие проявления на ранних сроках беременности — это патология, но бывает иногда, и это как раз ваш случай, когда тревогу бить не нужно. В настоящий момент, судя по вашим анализам, ни вам, ни малышу никакой угрозы я не вижу.

— А более точный срок можно узнать?

— Девушка, что вам дадут два дня туда или обратно? Вы говорите, что цикл у вас нерегулярный. Главное, чтобы ребенок был здоров! Сходите на УЗИ, возможно, они вам смогут более точно сказать, а вообще, не морочьте голову, идите и становитесь на учет в консультацию. Там уже планомерно будете проходить все необходимые обследования.

Ника вышла из кабинета и села на кушетку. «Ну что, подруга, доигралась?» — невесело подумала она. «Все в этой жизни случается дважды. Но в виде драмы — только однажды. А во второй раз насмешки вроде — в виде пародии, только пародии» — вспомнились строки из какой-то книги.

«А ведь действительно! Чего это я? Где тут драма? Пародия! — вдруг усмехнулась Ника. — Я ведь уже не та глупая девчонка, которая пыталась избавиться от всех проблем, наглотавшись таблеток?»

Она вспомнила, как рыдала из-за неразделенной любви, из-за того, что Вадим предал ее, оставив беременной. Как хотела покончить с собой… И как врач, который помог ей остаться жить, сказал, что ни один мужик не стоит таких жертв. И как награда за все эти страдания ее чудесный сын — Темка!

И теперь. «Какая разница, кто отец этого ребенка — Вадим или Алекс? Вопрос только в том, хочу ли я его? А мужики… Да пошли они! Если что, обойдемся и без их помощи! И кстати! — Ника вдруг вспомнила. — А ведь Алекс говорил, что у него не может быть детей!.. Значит, все-таки это ребенок Вадима?! Хотя… какая теперь разница? Вадима для меня больше не существует. Черт! Я запуталась вконец!»

Ника достала телефон и набрала номер Ларисы.

— Привет, ты дома?

— Дома, дома! — раздался в трубке веселый голос Ларисы. — Где ж мне еще быть?

— Я сейчас приеду.

— Жду.

Ника сидела у Ларисы на кухне. Когда она приехала, Лара готовила борщ.

— Слушай, мне нужно быстро приготовить обед, скоро Володя приедет голодный. Помоги мне. На вот, почисть картошку, а я порежу пока капусту.

— Давай заодно и морковь.

Подруги занялись хозяйственными делами.

— Послушай, Ник, а тебе не кажется, что это как-то по-свински, — задумчиво сказала Лариса, нарезая капусту на борщ, после того, как Ника рассказала ей все. — Сидим тут и философствуем: быть этому ребенку или нет? Распоряжаемся чужой жизнью, как будто мы имеем на это право.

— Обалдеть! — возмутилась Ника. — И с каких пор это мы такими мудрыми стали? Тебе напомнить, как пару месяцев назад ты сама собиралась сделать аборт?

— Дура была! — вздохнула Лариса. — Хорошо, что не сделала! А вот теперь не представляю, как бы я без своих карапузиков была. — И она нежно погладила свой животик.

— Тебе хорошо рассуждать! — отчаянно всплеснула руками Ника. — У тебя вон Володька есть! Ты за ним как за каменной стеной! А мне что делать? Опять ждать помощи от родных?

— Ну, допустим, я Сонечку тоже воспитывала почти сама и ничего, вырастила! И потом, тебе не кажется, что Вадим уже практически должен содержать вас?

— С какого перепуга? — удивилась Ника.

— С такого! Один его «перепуг» уже записан в твоем паспорте в графе «дети», а второй на свет божий скоро запросится.

— Нет. Даже не напоминай мне о нем!

— Тогда что ты все-таки решила?.. Кстати, достань там из холодильника зелень.

— Блин! Не знаю. На, держи! — Ника передала Ларе пакет с укропом и петрушкой.

— Давай, подруга, рожай! Будем вместе нянчить наш «детский сад»! — Лариса засмеялась.

— Ой, Ларка, да я бы с удовольствием родила еще хоть троих! Но…

— Но?

— Но не от Вадима, — усмехнувшись, закончила предложение Ника.

— Передай томат… Да, вон банка стоит, — Лариса помешала ложкой бульон. — А тебе принципиально не хочется от него?

— Принципиально!

— А зря! Производитель он — ничего себе! Вон какой Темка получился замечательный! — ухмыльнулась Лариса.

— Да дело не в том! — Ника махнула рукой.

— Так! Не сиди без дела! Поставь чайник, хоть чаю попьем. У меня тортик в холодильнике стоит!

— Ларка! Ты обалдела! — засмеялась Ника. — Какие тебе тортики! Ты сама скоро как тортик будешь!

— Знаю! Георгий Константинович, когда увидит, как я набираю вес, убьет! Но так хочется сладкого!

— Георгий Константинович — это тот твой доктор? — насмешливо спросила Ника. — Из-за которого был весь сыр-бор?

— Ну да! — улыбнулась Лариса. — Нормальный мужик и классный специалист!

— Что, Володька больше не ревнует?

— Не-а! — довольно погладила себя по животику Лариса. — Он теперь молится на него! Познакомился с ним.

— Хороший он у тебя, — вздохнула Ника.

— Не жалеешь, что тогда он меня выбрал? — осторожно спросила Лариса.

— Да ну, что ты! Вы с ним — классная пара!

— А кстати! Что там у тебя с этим Александром?

— Ничего! — помрачнела Ника. — У него своя жизнь, у меня — своя.

— Ой, подруга! Что-то мне подсказывает, что не зря у тебя настроение изменилось! А ну, рассказывай! Что-то опять было?

— Было, — честно призналась Ника. — Но сомневаюсь, что будет продолжение.

— Почему?

— Он сказал, что будет ждать моего звонка.

— И?

— А я звонить не буду.

— И снова — почему? Что тебя в нем не устраивает?

— Да все устраивает. Ты знаешь, он такой, такой…

— Какой?

— Ну, надежный, что ли… Когда он со мной, мне так хорошо, так спокойно, — Ника замолчала, задумавшись.

— Но?

— Но проблема вся в том, что у него таких, как я, наверное, с десяток!

— С чего ты взяла? — удивилась Лариса.

— Помнишь тот день, когда Толик разбился? Так вот, я приехала тогда в госпиталь к Анжеле, а он там сидит в холле и обнимает Элку, да так нежно! У меня аж все перевернулось внутри!

— Погоди! Но ведь они сто лет знакомы! Она же сестра его друга!

— Ну и что, что сестра друга? Даже с женами своих друзей иногда спят, а тут — сестра!

— Может быть, он просто утешал ее?

— Может. Только обнимал он ее совсем не по-дружески!

— Дурочка! Тебе уже, черт знает, что кажется. Ты, по-моему, просто ревнуешь его!

— Ревную, твоя правда, — сникла Ника. — А на Новый год? — она опять вскинулась. — Ему десятка три звонков было и в основном от каких-то баб! Он там с ними любезничал! Как вспомню!.. Да к тому же, на кой черт я ему нужна с ребенком от Вадима… Ой! Смотри, у тебя мясо подгорает!

— Блин! Скорее передай заправку… Заболтались мы тут с тобой!

— Послушай, — продолжила разговор Лариса, после того, как умелой рукой Лариски мясо на сковородке было спасено, — а почему ты так уверена, что это ребенок Вадима?

— Алекс говорил, что от него никто не беременел.

— Ну и что? Ты же сама мне говорила, что его бывшая супруга не хотела детей.

— Да, но кроме супруги, у него же были еще бабы?

— Может, они предохранялись? Или сами не знали от кого, поэтому по-тихому избавлялись от беременности без претензий.

— Кого-то мне это сейчас напоминает, — невесело усмехнулась Ника.

— Слушай, — внезапно оживилась Лариса, — а может, сделать анализ на отцовство по ДНК?

— Ты, мать, совсем с ума сошла?? «Слушайте, я вот тут спала с одним, а потом и с другим, а вот теперь не знаю, от кого ребенок. Давай сделаем анализ, может, ты и есть папочка?!» — издевательски передразнивая себя, произнесла Ника.

— Блин! Тебе не угодишь! Может, можно как-то потихоньку, ну я вот читала, что достаточно волоса, чтобы выделить ДНК.

— Да ну тебя! Не хочу позориться, — возмущенно воскликнула Ника.

Открылась входная дверь.

— Что за шум, а драки нет? Дамы, я вас приветствую! Добрый день, Ника! — Владимир поцеловал Нику в щеку.

— Привет, Володя!

— А я смотрю — твоя машина. Какими судьбами? Ты не на работе?

— По примеру твоей супруги, — невесело усмехнулась Ника.

— Нам нельзя на работу! — обняв Ларису и поглаживая ее по животу, сказал Володя. — Пусть сидит дома. А то еще родит где-нибудь по дороге!

— С ума сошел? Мне до родов еще месяцев пять! — округлила глаза Лариса.

— Ничего! — хмыкнул Владимир. — Мне спокойней будет! И потом, никто не запрещает тебе работать дома. Занимайся своими переводами. А если нужно куда-то поехать проветриться — вон бери Нику и вперед!

— И на том спасибо! — фыркнула Лариска. — А я уж думала, прикуешь меня к батарее до родов!

— Надо будет — и прикую!..

— Щас! Так я тебе и подчинилась!

Ника слушала эту шутливую перебранку и тихо улыбалась.

— Так какими судьбами? — Владимир повернулся к Нике. — Тебя что, с работы выгнали? — пошутил он.

— Отпросилась, — махнула рукой Ника. — Ходила в клинику.

— Что случилось? — посерьезнел он.

— Да все нормально, просто… — Ника замялась, ковыряя ложечкой торт. Она не знала, как уйти от неловкого для нее разговора.

— Да что там нормального? — не выдержала Лариса, возмущенно сверля глазами Нику.

— Так, бабы, колитесь, что произошло? — грозно глядя на подруг спросил Владимир. — Все равно ведь узнаю рано или поздно.

Ника вздохнула.

— Не закатывай глазки! Рассказывай!

— Короче! Не хочет сама — я расскажу, — вмешалась Лариска. — Эта дурочка беременна!

— И что тут такого криминального? — удивился Володя. — Нормальное явление! Поздравляю! Не пойму, из-за чего тогда этот шум в курятнике?

— Она раздумывает, оставить или нет. Нужно твое квалифицированное мнение!

— Ну, как бы это ее право — решать, — осторожно обронил Владимир.

— Да дело не в этом! Лариска, не лезь! — Ника жестом остановила подругу, которая собиралась продолжить рассказ. — Я сама… Дело в том, что… — она замялась. — Как бы это сказать… я не знаю, от кого я беременна!

— О как! Ну что ж, бывает. Так в чем вопрос?

— Вопрос в том, что делать? — опять вмешалась в разговор Лариса.

— Ну вы хоть господина Чернышевского не вмешивайте в ваши бабские дела! — ухмыльнулся Владимир, намекая на совпадение названия романа «Что делать?» с вопросом Ларисы.

— Да ну тебя! Мы серьезно! — возмутилась Лариса.

— «Вера Павловна», не нервничайте! Вам вредно! — пошутил Володя.

— Тьфу на тебя! — Лариска сердито отвернулась.

— Ладно, девчата, дайте сначала поесть! Даже в сказке Баба Яга сначала накормит, напоит, а уж потом все выспрашивает, а вы тут с порога накинулись на меня! — деланно возмутился Владимир.

— Ах, значит, я хуже Бабы Яги? — шутливо накинулась на него Лариса. — Ты хоть руки сначала помой! Все готово!

— Ника, ответь мне на простой вопрос: ты хочешь этого ребенка?

Они уже все вместе пообедали и теперь пили чай с тортом. Пока Владимир ел, подруги ввели его в курс дела.

— Наверное, да, — задумчиво ответила Ника.

— Я так понимаю, что если бы рядом с тобой была какая-то поддержка, то вопрос об аборте вообще не стоял? Неуверенность в ответе, скорее всего, определяется тем, что ты боишься за будущее?

— Да. Ты прав. Но…

— Что еще?

— Да она бы не задумываясь родила бы этого ребенка, если бы рядом был один из потенциальных папаш! — влезла Лариска.

— Вот оно что! — Владимира осенило. — Я так понимаю, речь идет не о Вадиме? То есть если бы ты знала точно, что беременна от твоего бывшего, — ты точно избавилась бы от этого ребенка?!

— Ой, не знаю! Может быть…

— Господи! Дай мне терпения! А также понимания этих женщин! — шутливо закатил глаза Владимир.

— Слишком много хочешь! — ухмыльнулась Лариска.

— Короче! Ну вас в баню! Я — на работу! Разбирайтесь сами!

— Ты просто скажи, вот как бы ты поступил, будь ты на месте Александра?

— Откуда я знаю, как поступил бы какой-то неизвестный мне мужик??? Бабы! Вы офигели??

— Это не ответ! Как бы ты поступил? — тоном, не терпящим возражений, парировала Лариса.

— Чертова инквизиция! Хорошо, скажу так: если бы я любил женщину по-настоящему, мне было бы по хрену от кого она беременна!

— О! То есть тебе наплевать, если бы вдруг эти дети, которых я собираюсь тебе подарить, были бы не от тебя?? — деланно возмутилась Лариска.

— О черт! Да вы издеваетесь, что ли?? Вот вы бабы — ведьмы! Не зря вас в средние века сжигали на кострах доведенные до отчаяния вашими дебильными вопросами бедные, несчастные мужики!!! Все! Делайте что хотите! Рожайте, женитесь, разводитесь! Я уехал!

— Ну ты даешь, подруга! — Ника оторопело посмотрела на Ларису. — И часто ты ему так «мозги выносишь»?

— Да нет, — Ларка смеялась. — Просто захотелось поприкалываться! Имею право? Не забыла — я беременная!

— Смотри! Доиграешься!

— Не-а! Он меня любит! — Лариса мирно улыбнулась. — Вот увидишь — сейчас пришлет какую-нибудь эсэмэску. Он же тоже прикалывается!

Как бы в подтверждение ее слов телефон тихо звякнул. Лариса взглянула на экран:

— Ну вот! Что я говорила? — удовлетворенно хмыкнула она. — На, смотри!

Ника посмотрела на телефон. Действительно, сообщение от Володи. Сплошные смайлики с поцелуйчиками. «Счастливые!» — мелькнуло в ее голове.

— Завидую я тебе, Ларка! По-хорошему! Все у тебя уже определено, ясно и понятно!

— А ты не завидуй! — как-то вдруг серьезно сказала Лариса. — Каждому свое! Знаешь, есть такая поговорка: «Бог дает тебе не то, что ты хочешь, а то, что тебе надо. Поэтому подумай, для чего».

— Ты хочешь сказать… — как озарение мелькнуло в голове у Ники.

— Именно! Может, этот ребенок дан тебе для того, чтобы ты наконец нашла свое счастье? А с мужиками и потом можно разобраться!

— Может, ты и права… — задумчиво протянула Ника.

Ника подъехала к дому и уже собиралась выйти из машины, как вдруг увидела Вадима, стоящего у дверей ее подъезда. В руках он держал ключ от ее квартиры, но как будто не решался зайти.

Первым ее желанием было развернуться и уехать, но, поколебавшись мгновение, она заглушила мотор и решительно открыла дверь.

— Вадим?

Вадим резко повернулся. От неожиданности ключи выпали из его рук. Он замешкался, поднимая их.

— Ника? Здравствуй! — он отвел глаза в сторону.

— Что тебе здесь нужно?

— Ника, может, мы зайдем в дом? Как-то неудобно разговаривать на улице.

— Кому неудобно? Тебе?

— Ника, ну пожалуйста, не начинай! — поморщился он. — Нам нужно поговорить.

Ника, удивляясь самой себе, почему-то не стала пререкаться с ним. Она молча прошла мимо него. Открыла подъезд своим ключом и кивнула ему головой, как бы приглашая его следовать за ней. «Удивительно, почему я не испытываю к нему никаких чувств? — с недоумением подумала она. — Что он есть, что его нет!»

— Заходи!

Вадим разделся и прошел в комнату, в которой он еще совсем недавно жил. Но вел он себя уже не как хозяин а скорее как гость. Гость, который знает, что ему не рады.

— Слушаю тебя!

— Может, хоть кофе нальешь? — как-то неуверенно попросил он.

У Ники от такой наглости брови поползли вверх:

— А может, тебе еще стол накрыть и шампанского поставить за встречу?

— Неплохо было бы, конечно! — он попытался пошутить.

— А ты не охамел? Хватит с тебя, что в квартиру впустила! Быстро говори, что тебе надо, — и уходи!

— Ника, я понимаю, что ты меня не хочешь видеть. Ты прости меня, но так уж получилось.

— Правильно понимаешь.

— Я хочу, чтобы ты разрешила нам с Артемом встречаться.

— А еще что?

— Ну он ведь и мой сын тоже!

— Ах вот как ты запел? Что ж ты раньше об этом не вспоминал?

— Не начинай! Я могу дать ему гораздо больше в материальном плане, чем ты! Лучшие игрушки, школы, поездки за границу. А ты? Что можешь дать ему ты? Учти! Если ты будешь против нашего общения, я через суд — а ты сама знаешь, что у нас за деньги можно решить все — добьюсь признания отцовства. А потом посмотрим еще, кто из нас будет Артему больше нужен!

Ника не верила своим ушам. Неужели этого человека она еще недавно любила до умопомрачения?? Боже мой! Где были ее глаза?? Значит, не я ему нужна, а Темка! А ведь и правда! Ведь он действительно может отобрать его, если очень захочет. Ведь, как говорится, что у нас нельзя купить за деньги — то можно купить за большие деньги… А их у него достаточно, чтобы сделать это!.. Кровь застыла в ее жилах. Она оторопела от неожиданности, переваривая услышанное.

— Ну что, молчание — знак согласия? — нагловато улыбнулся он и подошел поближе.

— А ведь нам было так хорошо с тобой! — глядя ей в лицо, проникновенно произнес он. — И мы могли бы продолжать наше общение, тем более что у нас с тобой сын.

Ника не могла понять, чего же в его словах было больше: наглости, самоуверенности, вседозволенности или глупости? «Скорее, всего понемножку», — усмехнулась она про себя. Еще пару месяцев назад она бы, услышав такое предложение, наверное, впала бы в истерику. Но сейчас почему-то ей было только мерзко и противно. Немного обидно было только за то, что столько лет она потратила на этот призрак любви, на этот фантом, который она сама же и создала в своем воображении, наделив его теми качествами, которых у него и в помине не было. Страшно было только за Артемку.

— Пошел вон! — спокойно, не меняясь в лице, четко и раздельно произнесла Ника, хотя внутри у нее все бушевало. «Только не показать ему, что я его испугалась!» — билась в ее голове одна мысль.

Вадим сначала удивленно округлил глаза. Потом встал и криво усмехнулся:

— Ну что ж. Я хотел по-хорошему. Придется по-другому.

— Лучше не начинай. У тебя тоже есть, что терять, — голосом хладнокровного убийцы произнесла Ника, сама удивляясь, откуда у нее взялось столько силы и храбрости.

Вадим изумленно смотрел на нее.

— И что ты сможешь мне сделать?

— Жизнь большая, а земля круглая, — загадочно усмехнулась она.

— Я буду бороться за сына!

— Чем? Игрушками и айфонами?

— Хотя бы так! И посмотрим потом, кто для него будет дороже!

— Темка не так воспитан, чтобы купиться на все это дерьмо!

До этого у агрессивно настроенного Вадима, вдруг неожиданно опустились плечи.

— Ника! Ну прости меня! Я не хотел, я запутался! Ну можно я буду хоть иногда видеться с сыном? — устало произнес он.

В его голосе было столько просьбы и тоски, что у изначально решительно настроенной Ники вдруг тоже пропала агрессия.

Она задумчиво смотрела на него. Внутри у нее все торжествовало. Так вот значит, где твоя «ахиллесова пята»! Ей безумно хотелось сказать: «Нельзя». Но она понимала, что Артем тоже имеет право на общение с отцом. И если она сейчас будет препятствовать, он подрастет и может просто взбунтоваться.

Вадим моча ждал ее ответа.

— Он такой же твой сын, как и мой, как ты сам сказал, — наконец произнесла она. — И если он сам этого пожелает — я противиться не буду. Но если я почувствую, что ты настраиваешь его против меня или моих родных, — это будет последний день твоего общения с ним. Со своей стороны я обещаю, что не буду препятствовать вашему общению, но только если он сам, повторяю, сам, этого захочет.

— Ты не будешь настраивать его против меня?

— По себе судишь? — невесело усмехнулась Ника. — По-моему, я его вообще никогда не настраивала против тебя, даже тогда, когда думала, что ты вообще отрекся от нас.

— Спасибо! — лицо Вадима засветилось от радости. Он, видимо по инерции, потянулся поцеловать ее, но она отшатнулась.

— Не надо! Можешь идти. Ты получил, что хотел!

— Я все-таки надеюсь, что наши отношения перейдут в более теплые! — почти интимно произнес он.

— Не надейся! — усмехнулась Ника.

— Кто знает! — совершенно не обидевшись на ее слова, счастливо улыбнулся Вадим.

                                        ***

Ника возилась на кухне, готовя ужин.

— Ма! — крикнул Артемка. Он по телевизору смотрел мультфильм. — Смотри, какой робот! У Витьки такой есть! Он показывал!

Ника заглянула в гостиную.

— Супер! — подыграла она сыну. — Так, заканчивай со своими мультиками и пошли кушать!

— Ну, мам! Еще немного!

— Быстро! А то остынет! И не забудь потом убрать свои игрушки, а то хожу спотыкаюсь об них!

— Ма, я потом еще поиграю, можно?

— Можно, а сейчас иди ужинать!

— Мам, а можно завтра меня бабушка опять заберет?

— Тебе же завтра в садик идти.

— Ну, мамочка! — Темка умоляюще сложил ручонки. — Я так хочу с песиком поиграться!

— Дорогой! Ну, вот завтра сходишь в садик, а в субботу поедешь к бабушке с дедушкой. И кушай, наконец, котлету! — приказала она. — А то уже полчаса сидишь ковыряешь одни огурцы!

— Не хочу есть! — Темка капризно отодвинул тарелку с котлетой.

— Ты же мужчина! Как ты будешь защищать своих подружек в садике, если у тебя не будет сил?

Темка задумался.

— Ладно. Но можно я не буду все доедать?

— Не надо было конфеты есть до ужина! Я тебя предупреждала! Перебил аппетит? Теперь ешь, как хочешь!

— Но мне Катька дала конфеты! Я что, не должен был брать? — возмущенно парировал Темка.

— Нет. Конечно, если тебя угощают друзья — отказываться некрасиво. Но ты же мог съесть ее после ужина?

— Ага! Она бы растаяла! Или я бы ее потерял!

— Железная логика! — вздохнула Ника. — Но ужин-то все равно надо есть!

— Мам, а если я все съем, ты меня отвезешь завтра к бабушке с дедушкой? — опять начал торговаться Темка. — Они говорили, что завтра повезут меня смотреть котиков и собачек!

— Ты, наверное, перепутал что-то? — удивилась Ника.

— И ничего я не перепутал! Спроси сама у них!

— Горе ты мое! Ешь уже! Сейчас поедим — и позвоню.

— А если я ничего не перепутал — отпустишь меня завтра? Обещаешь?

— Слово даю!

— Честное-честное?

— Честное-честное! Ешь давай!

В дверь позвонили.

— Кто там еще? — удивилась Ника. — Вроде бы никого не ждала.

Она отставила чашку с чаем и пошла к двери.

На пороге стояла Элла.

— Элла? — удивленно воскликнула Ника.

— Привет! Можно? Ничего, что я без звонка?

— Конечно, заходи! — все еще недоумевая, как Элла узнала ее адрес, и зачем она вообще пришла, Ника пригласила ее в дом.

— Я только что от Анжелки.

— Как она?

— Уже лучше. Сегодня ее перевели из интенсивной терапии в обычную палату.

— Слава богу!

— Привет! — в прихожую влетел Темка. — А ты кто?

— Во-первых, не «ты», а «вы»! — поправила его Ника. — Сколько тебя можно учить, что незнакомым тетенькам и дяденькам говорить «ты» — неприлично! А во-вторых, иди и доешь котлету! — непререкаемым тоном произнесла она.

— Ну, мам! — закапризничал тот.

— Без «ну»! Быстро!

— Это твой? — с улыбкой спросила Элла. — Какой хорошенький!

— Привет! — уже обращаясь к Темке, сказала она. — Можешь говорить мне «ты». Я разрешаю! — засмеялась она.

— Как тебя зовут? — Артем смотрел на нее с любопытством.

— Элла. А тебя?

— Артем Вадимович! — отчеканил он.

Элка изумленно подняла глаза на Нику.

— Артем! Немедленно на кухню! — тоном, не допускающим возражений, приказала Ника, делая вид, что не заметила этого вопрошающего взгляда. Малыш, скривив недовольную мордашку, поплелся на кухню. Элла проводила его заинтересованным взглядом.

— Ты извини, что я без звонка. Мне Сашка как-то показал, где ты живешь. А я все равно тут недалеко была. Дай, думаю, заеду раз уж тут рядом. Позвонила Сашке. Он дал твой адрес.

— Он еще его помнит? — не удержалась, чтобы слегка не съязвить Ника. — Проходи в гостиную. Кофе будешь?

— Можно. Только без сахара.

Элла и Ника сидели в гостиной и тихо разговаривали. Темка играл в своей комнате.

— Я ведь не просто так заехала. Я по поручению Анжелы.

— Что-то случилось? — удивилась Ника.

— Мне нужно передать тебе кое-что, — Элла открыла сумку и достала небольшой пакетик.

— Что это? — с недоумением спросила Ника.

— Анжела сказала, что все тебе объяснила. Ты открой.

Ника достала из пакетика небольшую коробочку. В ней лежало кольцо с небольшим сапфиром в окружении бриллиантов.

— Ничего не понимаю, что это?

— Это кольцо, которое Толик тебе собирался подарить на День святого Валентина.

Ника изменилась в лице:

— Я не возьму!

— Он приготовил его для тебя. И в тот самый день, когда… ну, ты понимаешь. Он очень просил передать его тебе, перед тем как…

Элла замолчала на полуслове и отвернулась.

— Он очень любил тебя! — тихо добавила она. — Знаешь, он был такой прикольный. Не как остальные. Вечно музыка, картины, какие-то выставки… Он был добрый. После смерти жены вообще стал каким-то монахом. Он и с нами тусовался, потому что был один. Ты первая женщина после жены, которая так сильно его зацепила. Он буквально грезил тобой. Скачал с интернета все фото с тобой, которые только смог найти. Ты для него была фетишем. А мы все шутили и вечно подкалывали его.

Губы у Ники предательски задрожали.

— Знаешь, мне не хватает его общения. Он давал мне какое-то ощущение защищенности.

— Сколько я его знаю, он всегда был таким джентльменом, — по-доброму усмехнулась Элла. Он ведь и с Анжелкой согласился прыгать, потому что джентльмен. Не мог даме отказать.

— Слушай, что-то у меня такое сегодня хреновое настроение, — она тоскливо повела плечами, — у тебя нет коньяка к кофе?

— Конечно есть! Но как ты потом? Ведь ты на машине.

— Да ладно! Я чуть-чуть!

— Давай за помин души Толика! — подняла рюмку Элла, после того, как коньяк был налит.

В этот момент в комнату забежал Темка.

— Мам! Я все доел!

В этот момент он увидел рюмки у них в руках.

— Ты что, пьешь? Тебе же нельзя! Ты что, забыла? — округлил он глазенки.

— Котенок, я две капли! — улыбнулась Ника.

— Нельзя, я сказал! Я знаю! По телевизору говорили! — возмущенно повторил он.

Ника усмехнулась:

— Если чуть-чуть, то можно!

Элла смотрела то на Нику, то на Артемку.

— Почему нельзя? — недоуменно вырвалось у нее.

— У меня будет маленький братик! — негодующе ответил он.

— Ты беременна? — удивленно спросила она у Ники.

— Типа того, — усмехнулась Ника. — Темочка! Иди к себе в комнату, поиграй!

— А можно я лучше мультики посмотрю?

— Можно!

Темка довольный убежал в свою комнату.

— Он сам включает телевизор? — удивленно покрутила головой Элла. — Круто!

— Не поверишь, современные дети уже с двух — трех лет совершенно свободно обращаются с гаджетами! Это не наше поколение! Мой паршивец легко разблокировал мой телефон, когда ему было два с половиной! Мультики искал! — Ника засмеялась.

— Да, вижу он у тебя парень самостоятельный!

— Это есть, — гордо просияла Ника. — Правда, разбалован, но!..

— А Вадим? — перебила ее Элла. — Прости за бестактный вопрос, Вадим что, из-за этого ушел?

— Ты и это знаешь? — усмехнулась невесело Ника.

— Ну, — замялась Элла, — это сложно скрыть. Мы же все знаем друг друга сто лет. Постоянно общаемся. И потом, я ведь тебя предупреждала по поводу него! Ты помнишь?

— Да, я помню. Но ушел он не из-за этого.

— А он вообще знает? Или это не мое дело?

— А ему и не надо знать. Хватит с него и Темки!

— Но как ты одна будешь воспитывать двоих? — удивилась Элла.

— Ну, во-первых, я не одна, — усмехнулась Ника, — у меня есть мои родные. Они поддержали меня. Да теперь еще Вадим, так сказать, участвует в воспитании сына. Мы с ним расстались, но с Темкой он общается. Звонит ему, иногда забирает его. Я не против. Пытался давать мне деньги. Я сначала отказалась брать, но он настоял. Пришли к консенсусу: он сам открыл карточку и перечисляет туда каждый месяц.

— Ух ты! Благодетель хренов! — Элла усмехнулась. — У него денег вполне хватит, чтобы содержать небольшой детский сад!

— А я и не трогаю эти деньги. Пусть останутся Темке. Может, когда подрастет, они ему понадобятся? Правда, его папаша сказал, что образование ему он сам оплатит.

— Надо же! Родная кровь взыграла?

— Похоже, только у него. Темка как-то неохотно идет к нему. Хотя тот старается: и в кино, и в цирк водил его. Игрушек вон накупил.

В дверь позвонили.

«Да что сегодня за вечер такой? — подумала Ника. — Кто там еще может быть?»

— Привет, сестричка!

— Костик! Ты откуда? — удивилась и обрадовалась Ника.

— Да был тут рядом, решил заскочить, проведать. На вот, привез тебе кое-что из продуктов.

— Ой! Ну зачем? Можно подумать — мы голодаем!

— Бери, сказал! Много текста! О ком мне еще сейчас заботиться?

Ника забрала у него пакет.

— Действительно! — иронично покачала она головой. — Спасибо, братик! — она чмокнула его в щеку. — Раздевайся.

— Где мой крестник? Как-то у тебя подозрительно тихо.

— Темка у себя. Мультики смотрит. Проходи.

— Ты не голодный?

— Да есть немного!

— Небось целый день на кофе! Сейчас я тебя покормлю!

Костя зашел в гостиную.

— Познакомься, Элла, это мой брат Костя!

— Привет! — Элла улыбнулась и подала Косте руку для приветствия.

— Очень приятно! Константин.

Неожиданно для всех, Костя наклонился и, перевернув руку Эллы, слегка прикоснулся к ней губами. Элла смутилась и покраснела.

— Рад приветствовать вас, дамы! По какому случаю квасите? И, кстати, мадам, — обращаясь к Нике, Костя нахмурил брови, — ну ладно подруга — ей можно. А ты-то куда?

— Костик, да я чуть-чуть пригубила!

— Смотри у меня! Еще не хватало, чтобы мой племянник был алкоголиком!

— Мальчик будет? — Элла с любопытством посмотрела на Нику.

— Вроде бы да. Так сказали на УЗИ. Но ты же знаешь, они иногда ошибаются.

— А ты кого хочешь?

— Какая разница! — хмыкнула Ника, все равно ведь не поменяют! Кто будет — тот будет!

— Садись с нами! — это уже обращаясь к Косте. — Сейчас принесу приборы.

— Ладно, Ника, я поеду. Уже поздно.

— Элла, вы за рулем? — удивился Костя. — Как вы поедете? Там сейчас полно дэпээсников. Я пока сюда ехал — три поста встретил! У них там рейд какой-то сегодня.

— Блин! — досадливо поморщилась Элла. — Вот капкан!

— А давайте я вас отвезу? — неожиданно предложил Костя. — А то если попадетесь с «выхлопом» — дороговато обойдется вам эта поездка!

— Да ладно, неудобно как-то.

— Бросьте! Мне все равно торопиться некуда! А машину завтра заберете. Все, сестричка, давай, мы поехали, а то тебе еще мелкого спать укладывать.

— Спасибо, что заехали!..

…Ночью Ника никак не могла заснуть. Она еще долго смотрела, как свет от фонаря, падающий в окно, отражался на кольце, лежащем на тумбочке. Из ее глаз тихо катились слезы…

                                        ***

«Весна! Ну, наконец!..» — радостно подумала Ника, улыбаясь и глядя в окно на яркие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь занавески на окнах. И хотя зима упорно не хотела сдавать свои позиции, по ночам все еще на улице был «минус», солнце светило уже совсем по-весеннему.

Ника довольно потянулась, лежа на кровати. Суббота, не надо никуда спешить, размышляла она, Темку сегодня заберут родители. Так, что день свободен. Чем бы заняться? Ну, уборка — это чепуха. За пару — тройку часов управлюсь. Может, пойти прогуляться по торговому центру? Давно не выбиралась, тем более завтра праздник, Восьмое марта. Все равно надо будет ехать купить подарки подругам. Маме она купила заранее.

Позвонить, что ли, Лариске? Да нет, не вариант, ей ходить долго нельзя. К тому же носиться в толпе — это уже не для нее. Лариса, действительно, в последнее время стала очень быстро набирать вес. Все таки двойняшки давали о себе знать. Поэтому она все чаще сидела дома, изредка гуляя в парке рядом с домом. Выбиралась она разве что в поликлинику. Даже за продуктами ездил Володя.

Можно было бы позвонить Маринке, но та в санатории уже неделю, вернется только в следующую пятницу.

Ладно, посмотрим, а пока нужно вставать, будить Темку, покормить его, а то скоро приедут родители.

Ника вскочила с постели. Настроение было приподнятое, то ли от того, что впереди два выходных дня, то ли оттого, что день был такой хороший, солнечный. Наверное, это просто так весна подействовала на нее.

— Темка! Подъем!

Малыш что-то пробурчал во сне и перевернулся на другой бок.

— Просыпайся, соня!

— Ну, мам! — спросонья капризно протянул он.

— Сейчас дедушка с бабушкой приедут, а ты еще в кровати! — возмутилась Ника. — Вы же собирались поехать на лошадке покататься?