Глава 2

Линда

– Эресса Гровер! С вами все в порядке?

Надо мной обеспокоенно склонился долговязый мужчина в серебристом облегающем костюме.

Странный такой тип. Чудной.

На голове вместо волос торчали маленькие металлические шипы. Бровей вообще не было – впрочем, как и другой растительности на лице. Глаза темно-фиолетовые – прямо две спелые сливы.

Я решила, что это мужчина, исключительно по низкому голосу, довольно широким плечам и выпуклости комбинезона в причинном месте.

– А-а-а, – простонала я. – Что со мной случилось?

В голове еще стояли последние секунды перед ударом о капот. А в мыслях отголосками витал ужас, который я испытала в момент аварии.

– В процессе внедрения мы едва вас не потеряли, Элинда.

– О каком внедрении вы говорите? Что значит «едва не потеряли»? – Попыталась подняться, но вдруг обнаружила, что меня опутывают разноцветные провода, а на мониторах над головой мигают датчики. Да и вообще я лежала в какой-то капсуле.

– Ваше состояние было критическим, иными словами – мы едва вас спасли. Пришлось применить дефибриллятор и комплексное восстановление систем жизнедеятельности. К счастью, все обошлось. Сейчас все ваши показатели в норме, но некоторое время придется пробыть здесь для контроля. Все остальное прошло по плану. Если бы не внезапный сбой…

Говорил незнакомец странно. Язык точно был не наш, хоть я и понимала слова.

– Я что, в реанимации, выходит? Мутная у вас тут больница! Да и вы на врача совсем не похожи! С каких пор таких клоунов вообще на работу берут? А ну-ка отвечайте, где я нахожусь? – не выдержала я.

– Эресса Гровер, у вас просто шок. Это станция Хоуп-3, ведомственная лаборатория. Вы здесь добровольно, как кандидат от Мендеса, – с раздражающим спокойствием продолжал он, не реагируя на мои выпады.

– Да какого, к черту, Пендеса? И я тебе никакая не Эресса и не Гровер! Или как ты там меня еще назвал?! У меня вообще ничего не болит! А ну-ка выпусти отсюда, иначе я за себя не ручаюсь! – разозлилась я, показательно дергая провода.

– Не нужно так волноваться. Вас никто не удерживает силой. Сейчас мы проверим состояние ваших органов, и вы сможете пойти к себе.

Куда к себе? Зачем? Почему меня называют другим именем?

Вопросов становилось все больше. Чувствовала я себя на удивление отлично – даже не похоже, что у меня что-то было сломано. Поэтому искренне удивлялась, что меня заставляют здесь находиться.

Но сообразить ничего не успела, потому как в комнату проникла странная штука. Она словно летела над покрытием пола. Или я просто не заметила у нее колесиков? Представляла она собой серебристый столб со множеством экранчиков, в стороны от которого торчали металлические щупы с окончаниями в виде игл, каких-то насадок, манипуляторов.

Один из этих щупов угрожающе направился ко мне, удлиняясь.

– Сгинь, приставучая зараза! – отбивалась я от щупальца, которое так и целилось в мою вену, чтобы выпить кровушку.

– Элинда! Что вы делаете? Это всего лишь медицинский бот. Мне ведь нужно взять у вас анализы, – подбежал уже знакомый «доктор».

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Анализы так анализы. А то вдруг меня вообще никуда не отпустят. Закрыла глаза и даже не поняла, как эта штуковина умудрилась сделать прокол. Я почти ничего не почувствовала. А когда взглянула на руку, увидела только маленькую точку. Но удивило вовсе не то, каким способом у меня взяли кровь.

Рука была не моей.

Тонкая, изящная. С красивым загаром, длинными пальцами и аккуратными ноготками – с маникюром в виде завитков пламени. Даже мелкие морщинки с тыльной стороны ладони, которые я уже три года пыталась убрать специальным кремом для рук, исчезли, разгладились.

От шока я ахнула, а потом положила руки на живот.

Ешкин кот! Да он совсем плоский! Такое чувство, что у меня его вообще нет. И талия осиная! И бедра как-то слишком поуменьшились!

Чудеса, да и только! Даже не припомню, когда у меня была такая стройная фигура.

Это одновременно радовало и настораживало.

– Доктор, а как, вы сказали, мое имя? – спросила осторожно.

– Ваше поведение выглядит по меньшей мере странно и вызывает мое беспокойство, – отвечал докторишка, уставившись в экран компа. – Вас зовут Элинда Гровер, вы прибыли сюда с Цитерры для выполнения миссии.

– А вас самого-то как зовут?

– Доктор Зак Манроу, эресса, – издевательски отозвался он.

– Что такое эресса? – Я совершенно не доверяла странному типу, желая разобраться с происходящим.

– Думаю, вам нужно вновь провериться на мыслесканере. – Он поднялся со стула, направляясь ко мне. – Кстати, с вашими анализами и прочим все нормально. Но ваше психическое состояние меня почему-то заботит. Если что-то не так – Мендесу придется искать другого исполнителя.

Память вдруг подсказала, что эресса – обычное обращение к женщине.

– Не надо меня на мыслесканер! Со мной все хорошо! Просто шок.

– Ничего, еще несколько дней побудете на станции, за это время вам станет лучше. Это последствия внедрения, скоро все пройдет, – заулыбался Зак Манроу.

Мне наконец-то разрешили подняться, и я спросила, где тут уборная.

Нужное помещение оказалось совсем рядом, за дверью. Все там было необычным – прямо скажем, фантастическим. Вместо кранов с водой – какие-то шары, сантехника странного дизайна, хоть и довольно удобная.

Но меня больше интересовало другое – где находится зеркало?

На первый взгляд, его тут вообще не имелось. Я уже собралась выходить, как вдруг заметила на стене светящуюся сенсорную кнопку с характерным значком, похожим на знак копирования.

Дотронулась – и стена передо мной преобразилась в иллюзорное зеркало.

Блин, вот это технологии! Куда же меня занесло?

Но подумать о технических новшествах не успела. Взгляд сфокусировался на отражении, с которого на меня смотрела стройная зеленоглазая деваха.

В короткой белой сорочке на бретельках, едва прикрывающей упругие ягодицы, и трусах, больше похожих на тонкие полоски.

С точеной фигуркой и идеальным бюстом примерно третьего размера.

В уборной было несколько прохладно, поэтому соски затвердели и просвечивали сквозь тонкую ткань сорочки. Кожа покрылась мурашками.

Я провела руками по телу, желая убедиться, что оно принадлежит мне, но не заметила в ощущениях ничего подозрительного.

Надо же, ну прямо фотомодель!

Пухлые алые губы выглядели так, будто на них только нанесли помаду, хотя на ощупь ее как раз не было. Длинные черные с золотистыми кончиками ресницы походили на пушистый веер. Глаза выделялись красивыми стрелками, похожими на перманентный макияж.

Волосы кудрявые, длинные, оттенка тициана. Брови идеально ухожены.

Я еще с подозрением провела ладонями по обнаженным плечам, ощутив бархатистость и нежность кожи.

На правом плече неожиданно вспыхнуло тату в виде огненного цветка, который к тому же переливался желтым, оранжевым и красным оттенками, словно был живым. Прямо-таки стереокартинка под кожей!

В целом девушка показалась привлекательной. Искусственные детали внешности – такие как странная татуировка или маникюр – соответствовали фантастической обстановке и не портили общую картину.

Вот только все не мое! Не мое!!!

Выходит, я в чужом теле?!

Как же так вышло? Почему я здесь? И как теперь быть с моим личным прошлым?

Воспоминания накатили волной. Как я тщетно ждала гостей. А потом пошла выгуливать собаку и попала под машину. Тогда я была уверена, что точно умираю.

А доктор Манроу сказал, что они едва не потеряли Элинду.

А если… если мы обе умерли? Я – физически, а Элинда утратила душу?

И меня каким-то образом перенесло в новое тело…

От этой мысли стало страшно, и я слегка вздрогнула. Как-то мне не очень хотелось скончаться в свой праздник. Никогда бы не подумала, что все может так обернуться.

Но что-то высшее поместило меня в новую оболочку. И теперь я нахожусь в секретной лаборатории!

Еще неизвестно, что делали с этой девушкой – докторишка Зак не зря говорил о каком-то внедрении. Пусть и добавил, что Элинда здесь на добровольных началах. Все выглядело очень подозрительно.

Мало ли какие гадкие опыты они на людях проводят!

Я ужаснулась перспективам.

Он даже не догадывается, что вместо Элинды Гровер в этом теле теперь находится Смирнова Марина Владимировна. Хотя что-то явно заподозрил, раз заговорил про мыслесканер. Надо срочно притвориться, что со мной все нормально. Не хватало еще, чтобы меня уничтожили – как ненужного свидетеля!

Как вернуться, я все равно не знаю – да и некуда, скорее всего.

Пожалуй, ничего говорить не стану, для начала осмотрюсь, а потом решу, как быть. Предчувствие подсказывало: лучше не связываться – целее буду.

Пусть и тело не мое, но раз душа жива и память осталась, все не так уж и плохо. Вдруг мне даже понравится в этой новой реальности?

Жаль только, Альма останется одна. Кто теперь за ней присмотрит?

Она ведь не к каждому человеку пойдет. После смерти мужа совсем на мне замкнулась. К тому же ей скоро девять лет – почтенный возраст для собаки. Разве что в приют какой заберут, может быть…

Че-ерт! А вдруг она попала вместе со мной под машину? Я ведь точно помню, что в момент столкновения поводок оставался у меня в руке!

На глаза навернулись слезы.

Это я во всем виновата! Распустила сопли – вот и недоглядела за моей девочкой. Даже себя было не так жаль, как Альмочку.

Но я понятия не имела, как все на самом деле.

Ладно, надо успокоиться.

Не показываться же этому Манроу на глаза в расстроенном виде! Еще подумает, со мной что-то не так! И опять заведет песню про проверку на аппарате, от одного названия которого у меня мандраж.

– Что-то вы долго, я уже хотел вас звать, – проворчал Зак, когда я вернулась.

Я развела руками и заставила себя улыбнуться.

– Не так уж и долго, вы преувеличиваете.

Я присела рядом с ним на высокий вертящийся стул и демонстративно закинула ногу на ногу, до сих пор удивляясь их – этих самых ног – длине.

– А где мне найти Мендеса? Я хотела бы с ним поговорить.

– Его сейчас нет на станции, он вернется лишь через двое суток. Думаю, тогда и объяснит подробности вашей миссии, эресса Гровер.

– Точно, я совсем забыла, – выдала, ни черта не понимая.

Зак Манроу отвлекся от компьютера и повернулся ко мне:

– Не волнуйтесь, эресса, все проблемы уже позади. Скоро за вами прибудет шаттл. Я закончил проверку, больше от вас пока ничего не требуется. Можете отправляться в свои апартаменты и немного отдохнуть.

Я нервно сглотнула, ведь понятия не имела, куда нужно идти.

– Не проводите меня, Зак? Вдруг по пути мне снова станет плохо. – Я нацепила на лицо обворожительную улыбку.

Нехитрая уловка сработала на славу.

– Сейчас я попрошу своего ассистента. А одеться вы разве не собираетесь? – Он указал на соседнюю дверь и с подозрением добавил: – Вещи там, если вы вдруг и это забыли.

Я рванула в указанном направлении. За раздвижной дверью оказалась небольшая комната с оранжевыми диванчиками, белоснежным столом и низкими креслами – на одном из них и лежала одежда.

Переливающийся разными цветами комбинезон – похожий на тот, что был на докторе. И легкий плащ, который крепился на груди магнитной застежкой. Под креслом я нашла ботинки своего размера, они сели на ногу как влитые и автоматически ужались в лодыжке.

Тут тоже нашлось стереозеркало, и я смогла оценить свой облик.

Я выглядела будто супер-герл!

Сорочку оставила на том же кресле – не тащить же ее с собой.

Когда вышла, в лаборатории находился еще один… нет, не человек.

Я едва не вскрикнула от испуга.

Голова с черными глазами, лишенными зрачка – большими и чуть прищуренными. Обтянутый серой сморщенной кожей лысый череп странной формы. Вместо носа – два отверстия, губы словно рыбьи.

Ну и урод, мягко говоря!

У чудика имелись две длинные руки с тонкими серыми пальцами; непропорционально худое тело было облачено в серый комбинезон, скрывающий прочие подробности. На ногах – сапоги с металлическими пряжками, а на поясе висело светящееся устройство непонятного мне предназначения.

– Ран-Ур, проводи эрессу Гровер в ее комнату, – велел ему Зак.

– Слушаюсь, доктор Манроу, – выдал в ответ уродец. Он говорил на том же языке, что и мы с Заком, пусть голос и звучал несколько иначе – как-то противно и скрипуче.

Так, без паники! Все под контролем!

Я шла за Ран-Уром по длинному коридору и думала, могу ли заговорить с ним первая. Я понятия не имела, какое положение здесь занимаю. Мне еще предстояло узнать правила мира, в котором я так неожиданно оказалась.

Ведь дураку ясно, что это другой мир!

А я еще никогда не верила во всякие фантастические теории!

Мы вышли из лабораторного корпуса, попав в большой крытый ангар. Сбоку тянулась прозрачная стена, за которой, отделенные друг от друга перегородками, находились разномастные, порой жутковатые существа. С множеством лап или щупалец. С шипами или острыми зубами…

Зеленые, синие, черные, ярко-красные, полосатые, с шестью и без…

Одни чем-то напоминали рептилий, другие – акул, третьи – насекомых. Но знакомых видов среди них не попадалось. Некоторые представляли собой нечто аморфное и на вид безобидное.

Похоже на зоопарк всего сверхъестественного. Вот только, сдается мне, эти «милые» твари тут вовсе не для развлечения публики. Наверняка над ними проводят какие-то опыты, исследуют. Мне даже стало их жаль. За прочным армированным стеклом они не представляли собой никакой угрозы.

Тишину разорвал протяжный вой.

В боковом проходе, перпендикулярном основному, стояли несколько сотрудников – на сей раз людей. Между ними шел оживленный спор. Ран-Ур остановился и живо поинтересовался, в чем дело.

– Эресс Д’ирхус, эта ленгара совсем сдурела! Ее доставили на станцию пару дней назад, она была совершенно неуправляемой. Сегодня утром она пробила стену своего отсека, вырвалась на свободу и поранила нескольких охранников. Нам пришлось применить болевой шок. Думали, умерла. Но она оказалась живучей. Отошла и уже три часа воет без остановки.

– Понаблюдайте немного, если не заткнется – убейте, – приказал Ран-Ур.

Я ужаснулась его жестокости, а потом мельком взглянула на монстра, похожего на гибрид леопарда и динозавра, с пятнистой лысой шкурой, массивными задними лапами и чуть более тонкими передними.

На большой жутковатой морде светились в полумраке оранжевые глазищи. Позади виднелся длинный шипастый хвост. Именно ее вой перед тем я услышала. Но сейчас животное молчало, будто прислушивалось к словам сотрудников.

Судя по их разговору, это была самка. Она не выглядела такой уж опасной. Но, расслышав, что сказал мой спутник, тварь вдруг выпустила на морде и спине иглы, оскалилась и зашипела. Я успела заметить два ряда острых зубов, с которых капала зеленая жидкость.

«Тебя самого надо прикончить», – послышалось в голове.

Я встряхнулась, отгоняя безумную мысль, будто именно это и прошипела ленгара. Никто из окружающих не отреагировал – и мне не стоит.

Мы с Д’ирхусом выдвинулись дальше и вскоре дошли до лифта. Разговаривать с ним мне что-то расхотелось. С таким надо держать ухо востро, странный он – и дело даже не в его мерзкой внешности.

– Мы на месте, – без видимых эмоций указал он на одну из дверей справа.

– Да, конечно, – опомнилась я. – Всего хорошего.

И бросилась к двери, на ходу пытаясь понять, как ее открыть.

К счастью, около входа обнаружилась панелька с мигающей ладонью. Я приложила свою – и дверь сразу отъехала в сторону. А когда я вошла – закрылась. Внутри комнаты имелся такой же значок. Понемногу я начинала осваиваться, а какие-то вещи делала на уровне рефлексов.

Передо мной открылась просторная комната. Но вниманием завладели вовсе не удивительная обстановка и не мебель, а окно.

Оно занимало полстены. А за ним…

– Ёперный театр! – вырвалось нечаянно, и я зависла в недоумении.

За окном простирался самый настоящий космос! Огромный, черный, манящий. С разноцветными вкраплениями звезд и большой планетой вдалеке – совсем не похожей на Землю.

Вокруг планеты сине-лилового оттенка искрились несколько идеально ровных колец голубого и сиреневого цвета, а на поверхности самого небесного тела (если это, конечно, было поверхностью) вспыхивали молнии. Впереди пролетела какая-то искусственная штуковина и скрылась из вида.

Я бы приняла картину за визуальный обман, если бы перед тем Зак Манроу не обмолвился о станции и шаттле. Я действительно находилась на космической станции, выступающие металлические элементы которой рассмотрела, взглянув по сторонам.

Я в глубоком космосе! А все существа, поражающие воображение – инопланетяне!

При этом нахожусь в теле, у бывшей хозяйки которого есть тайная миссия. А я понятия не имею, кто такая Элинда Гровер и чем она вообще по жизни занимается.

Вот это я влипла в историю!!!

Глава 3

Линда

К счастью, меня на время оставили в покое, и я, отойдя от первого шока, смогла осмотреться получше.

Обошла всю комнату, обнаружив в углублении спальную зону с небольшой, но весьма удобной кроватью.

Затем обследовала местный санузел, где находился шарообразный умывальник, душ с непонятными мне функциями, а в соседнем помещении и все остальное, необходимое для жизни.

Во встроенном шкафу нашлась запасная одежда и белье.

В гостиной напротив окна-иллюминатора стоял обеденный стол и пара стульев из удивительно теплого и приятного на ощупь материала – не то пластика, не то каучука, я так и не поняла. Стулья слегка деформировались под округлости попы, а когда вставала – тут же принимали прежнюю форму.

Но данное свойство, как оказалось, лишь способствовало комфорту.

Чему я действительно радовалась – так это возможности с легкостью передвигаться и беспрепятственно наклоняться. Новая фигура нравилась мне все больше, я давно не чувствовала себя столь хорошо.

Но при этом огорчали обстоятельства моего перемещения.

Я никак не могла смириться, что где-то там, на далекой Земле, меня уже хоронят.

Но не будем о грустном. Теперь у меня новая жизнь, в которой нужно как-то освоиться и смотреть в будущее с надеждой на лучшее.

Время быстро шло, и желудок уже начало неприятно тянуть от голода. Интересно, где тут столовая – или как это называется по-местному? Вряд ли Элинду Гровер держали на голодном пайке, если она находилась на станции по ведомственным делам. И что за «ведомство» такое, тоже надо бы выяснить.

Не успела я об этом подумать, как над дверью загорелась лампочка с изображением человечка – кто-то пожаловал в гости. Я тут же открыла и с удивлением уставилась на серокожую инопланетяшку в мешковатой одежде, которая едва дотягивала ростом до моего плеча.

Я сразу догадалась, что это женщина, ведь она была гораздо ниже Ран-Ура и более стройная. Темно-зеленые глаза не выражали неприязни – скорее, она меня даже побаивалась.

Пока я разглядывала незнакомку, она вкатила в комнату столик, на котором находились тарелки из серебристого металла, накрытые крышками. Под ними обнаружились приготовленные блюда. Вряд ли кто-то хотел меня отравить, вероятно, это был обычный рацион моей предшественницы.

Серая прислужница пожелала приятного аппетита и быстро скрылась из комнаты, а я уселась за стол и принялась пробовать еду. В одной из тарелок лежали кусочки мяса незнакомого животного (а может, заменитель), обильно политые соусом вроде сливочно-чесночного. Но в сочетании это оказалось не так уж плохо. В другой тарелке было рагу из запеченных овощей, среди которых я заметила кусочки томатов, морковь и шпинат. Посему сделала вывод, что здесь все же выращивают земные растения.

Из чего состоял радужный десерт, я так и не поняла: вкус был совершенно новый, непривычный. Но я рискнула съесть несколько ложек. А потом запила все сладким ягодным морсом.

Пока утоляла голод, пришла дельная мысль.

– А как тебя зовут? – поинтересовалась у инопланетной девицы, когда та вернулась за посудой.

Я опасалась, что Элинда уже задавала такой вопрос. Серая могла доложить обо всем Заку. Но как выяснилось, моей предшественнице никогда не было дела до прислуги на станции.

– Тан-Ми, эресса, – начала кланяться девица, слегка смутившись.

– Ты здесь давно работаешь?

– Я из личного штата слуг эресса Д’ирхуса, мне приказано во всем вам помогать.

Оказывается, наш Ран-Ур – довольно важная шишка. Однако… он выполняет указания Манроу.

Я потихоньку расставляла в голове иерархию.

– А сам эресс Д’ирхус давно здесь… работает?

– До окончания проекта, вероятно. Вам ведь лучше знать. – Ее глаза расширились от удивления, и я решила не продолжать допрос про Д’ирхуса.

– Ты, случайно, не видела мой… личный прибор для связи?

– Вы имеете в виду сайсет, эресса?

– Что? Ах да, его.

– Так вот же он. – Она указала на стеллаж, где лежал предмет в виде цветка, украшенный мерцающими камнями. Перед тем я как раз крутила его в руках, но так и не поняла, что он собой представляет.

– Не могла бы ты его включить? – попросила я.

– Как? Он же настроен на ваш голос, эресса Гровер, – пролепетала Тан-Ми, до которой никак не доходило, чего я к ней вдруг привязалась.

– Ладно, ты можешь быть свободна, – махнула рукой в сторону выхода, решив больше не палиться.

Кланяясь и что-то бормоча себе под нос, серокожая попятилась задом в дверь, увозя с собой столик.

А я занялась изучением этого… сайсета. Он никак не реагировал на простые команды, и я уже отчаялась его разблокировать, когда остаточная память Элинды подсказала слово «мираж». Как только я его произнесла, цветок засветился бледно-розовым, а над ним вспыхнул голографический экранчик.

Управлять им оказалось не так-то просто. Перед тем я в обычном смартфоне едва разобралась, а тут столь хитрая штуковина. Но до прилета Мендеса совсем мало времени, к моменту его прибытия нужно узнать как можно больше о хозяйке тела, иначе он сразу поймет, что я никакая не Элинда.

Главное, что смогла выяснить быстро – читать на местном языке, в котором изредка попадались и знакомые земные слова, я умела. А вот дальше…

Я убила несколько часов на то, чтобы выяснить возможности сайсета и отыскать выход в Сеть. Но и там были свои загвоздки. В общем, я легла спать, так до конца и не поняв, куда и как заходить. Свет на станции не отключали, но усталость победила – все-таки у Элинды были свои биологические часы.

Весь последующий день я продолжала. Казалось, у меня в руках ключик к знаниям – вот только непонятно, в какой замок его вставлять. А когда наконец-то добралась до личного архива Элинды, с разочарованием поняла, что у нее нет ни фото, ни видео. Ничего. Лишь список из нескольких контактов с незнакомыми именами. Но ей никто сам не звонил – и я тоже не решилась.

Зато дошло, как пользоваться сетевым поисковиком, и я принялась изучать новую информацию.

Чем больше разного читала – тем сильнее поражалась. Для начала я пошла на исторические сайты, но там было слишком много незнакомых фраз и терминов. А мне требовалась краткая выдержка.

Приходилось собирать информацию урывками.

Оказывается, здесь шло уже пятое тысячелетие, а находились мы в центре галактики Млечный Путь, вот только называли ее тут почему-то «Спираль». Я смогла отыскать список рас с изображениями и кратким описанием особенностей. Земляне – если верно поняла суть – давно покинули родную планету и расселились по другим. Планета Земля после нескольких техногенных катастроф стала малопригодной для жизни, хотя часть населения там еще оставалась.

Теперь раса носила официальное название «террианцы», а столицей космической державы стала планета Новотеррия, откуда и взялось новое слово.

Кроме террианцев-землян, одной из многочисленных рас были кзоты – те самые серокожие гуманоиды, коих хватало на станции. Сама раса преимущественно проживала на планете Кзот на другом краю Спирали. Еще имелись всякие ухарры, рауоны, фиры, летары, нориане…

Нориане заинтересовали больше всех, потому что внешне походили на людей, а возможно, имели общие крови. Все как на подбор статные, темноволосые, с выступающими скулами и красивыми лицами. Но их глаза поразили, они напоминали бездонный океан всех оттенков синего, а у многих еще и светились.

Это выглядело пугающе, но невероятно красиво.

Но информации о них оказалось маловато, а в тех немногочисленных данных, что я смогла отыскать, отзывались о норианах крайне нелестно, хоть те и являлись одной из господствующих рас галактики.

Чего только о них не писали. Гадость на гадости.

Как выяснилось, между террианцами и норианами давно шла борьба за влияние в нескольких центральных секторах Спирали. Когда-то, вскоре после выхода в космос, земляне основали АГР – Ассоциацию гуманоидных рас, в которую входили и выходцы с планеты Нория. Но после те вышли из объединения.

Я понятия не имела, с чем это связано, потому пока решила не заморачиваться. Лишь отметила для себя, что лучше с ними и вовсе не сталкиваться, раз все так их боятся.

Конечно, поняла я из всего просмотренного и прочитанного мало, но теперь я хотя бы владела основными терминами и имела представление о мире.

Все это время меня посещала лишь Тан-Ми, и я потихоньку задавала наводящие вопросы. Заодно выяснила, что на станции Хоуп-3 есть свой космопорт, склады, лаборатории и прочее. Зак Манроу являлся ведущим специалистом, а Ран-Ур находился здесь временно. Кзоты были главными союзниками террианцев, но между планетами землян и кзотов пролегали космические территории нориан.

Беспечная жизнь закончилась, едва начавшись…

Пару дней промчались так быстро, что я и не заметила. А потом на станцию прибыл корабль. Я видела в иллюминатор, как он залетал в открытый шлюз, и снова поразилась технологиям террианцев.

Вскоре меня позвали.

Мендесом оказался весьма неприятный тип в военной форме.

Плотный лысый мужчина, с обвисшим подбородком, насупленными бровями, практически сросшимися вместе, и пренебрежительным взглядом. Говорил он также противно, свысока – вероятно, это даже больше создавало о нем неприятное впечатление. Чем-то он походил на моего прежнего начальника.

Я не знала, что означают символы на его фантастическом костюме, но подозревала, что он имеет довольно высокий ранг. Зак Манроу, который присутствовал здесь же, так перед ним и выслуживался.

– Все прошло успешно, командор, эресса Гровер готова к миссии, – доложил он военному.

– Данные точно не смогут обнаружить нориане? – повернулся к докторишке Ральф Мендес – так его звали полностью.

– Ни одна проверка не покажет скрытой информации. Все надежно зашифровано и спрятано.

Они говорили так, словно меня не было вместе с ними в этом кабинете.

– Мы обновили сведения в твоей метрике. Теперь местом рождения указана Цитерра, – наконец обратил Мендес и на меня внимание.

Он поднес к моей руке какой-то прибор, и на тыльной стороне ладони высветилось нечто вроде QR-кода, а под ним и слова: мое имя, название планеты, дата рождения – 4127 год, раса – террианка.

Как только Мендес убрал прибор, свечение сразу пропало, а рука стала прежней. Но теперь я хотя бы знала, где находится мой «паспорт», хоть часть данных в нем и была подделкой.

Нюансы новой реальности едва укладывались в голове.

Тем временем Зак Манроу откланялся и вышел.

– Все сопроводительные документы на липовый груз готовы. В главном космопорте планеты Кзот тебя встретит наш агент – Ги-Терм Д’ершам, он даст новые инструкции.

– Эмм… А как я попаду на Кзот? – осторожно спросила. – Мне надо больше информации.

Недовольный взгляд Мендеса фактически вдавил меня в пол кабинета.

– В твою метрику внесли разрешение на пересечение пограничной зоны. Завтра ты вылетаешь на техническом шаттле, наш пилот доставит тебя на Айтон – точнее, на местную станцию контроля. Там и находится космопорт, где и остановится рейсовый грузопассажирский корабль с Цитерры. Пересядешь на него.

Он пояснил еще кое-что, но совсем скупо. Понятно стало лишь то, что пора «паковать чемоданы».

Из кабинета командора я выходила в ужасном настроении. Шла по станции одна, уже зная дорогу, и пыталась систематизировать в памяти полученные данные. Как вдруг услышала протяжный вой.

Это ведь ленгара, которую Ран-Ур приказал уничтожить, если та не замолчит!

Даже не знаю, что заставило меня свернуть в коридор, который вел в отсек с животными. Но почему-то вспомнился голос в голове. Вдруг это был не глюк? Может, ленгара и правда разумная?

Жаль, я ничего не успела прочитать об этих животных – не до того было.

В отсеке с вольерами стояла тишина. А потом снова раздалось громкое завывание, а следом за ним и жалобный писк. Слышалось в нем что-то весьма знакомое, но что именно, я пока не понимала.

Мне повезло – рядом не оказалось сотрудников. Мне довольно быстро удалось отыскать нужный вольер, и я остановилась напротив, рассматривая ленгару. Сейчас ее уродливая внешность уже не так пугала.

Зверюга замолчала и уселась на задние лапы, почесывая передние и пристально глядя на меня.

«Ну и что так уставилась? Лучше бы пожрать принесла», – раздалось в моей голове.

Я часто заморгала от изумления и подошла ближе к вольеру – будто кто-то мог услышать мысли.

«Ты умеешь общаться телепатически?» – спросила серьезно, хотя происходящее и казалось бредом.

«Ты ведь тоже умеешь – почему же я не могу? – раздраженно ответила она, а потом вдруг притихла: – Но, если честно, я сама только что об этом узнала».

«В каком смысле – только что?»

«Я всегда жила в другом месте и вообще была собакой. Сама не понимаю, как тут оказалась».

Она опустила большую уродливую голову, будто бы загрустив.

– Что?! – воскликнула я вслух, а потом прикрыла рот рукой, испугавшись, что кто-то услышит и сразу выгонит меня из этого отсека.

«Ты серьезно была собакой?!» – добавила про себя.

Не может такого быть! Мне не верилось в подобное. Я боялась разочарования.

И все же осторожно спросила:

«Альма, это… ты, что ли?»

Инопланетное существо подняло желтые глазищи, пристально посмотрев на меня.

«Хозяйка?!»

Я почувствовала ее подозрение. Ленгара еще несколько секунд пребывала в недоумении, затем вдруг завиляла длинным шипастым хвостом – со стороны это смотрелось весьма устрашающе.

А мое сердце застучало быстро-быстро, и дыхание сбилось от волнения.

– Альмочка, выходит, ты тоже здесь, – шептала я, задыхаясь от радости. – Мы обе попали в будущее.

«В какое будущее? Я не понимаю».

«Неважно! Потом объясню. Значит, это ты выла все это время? Ты здесь уже два дня – как и я!»

«Я не выла! Я всего лишь просила есть! У них там столько разной еды – а дают самую малость. Еще и закрыли в этом аквариуме», – возмутилась ленгара.

«У тебя все сводится к еде!»

Я тяжело вздохнула. Внешность-то Альма обрела новую, вот только привычки остались прежними.

«А ты теперь совсем другая. Какая-то худая и странная», – заметила она.

«Знаешь, ты как-то тоже больше не лабрадор, а огромная страшная зверюга! И когда это ты столько слов выучила? Раньше умела только лаять! Или притворялась?»

«Они сами возникают. Это весьма непривычно, но мне нравится».

Выходит, у ленгар есть способность к общению. И теперь даже собака, душа которой попала в будущее, может ею пользоваться – как и я пользуюсь некоторыми навыками Элинды!

Странно, что никто вокруг ленгару не понимал, считая совершенно дикой. Впрочем, вполне возможно, до этого она действительно представляла опасность. Неизвестно, как эти существа относятся к людям.

А может, это мой дар – мысленно общаться с подобными существами? Я точно не знала, а спросить было не у кого. Но больше взволновало, что я не смогу оставить Альму на этой станции! Но вряд ли мне отдадут опасную ленгару, даже если сильно попрошу.

Притом ее новая внешность только к лучшему – мне наверняка понадобится защита.

«Завтра за мной прибудет корабль! Надо как-то провести тебя туда. Полетишь со мной, а дальше разберемся по ходу дела», – мысленно сказала я.

«Давай я сломаю эту стену! Слышала, что такое возможно!»

«Даже не вздумай ничего крушить! – Я с ужасом вспомнила угрозы Д’ирхуса. – Я выясню, как открывается дверь – и выведу тебя отсюда! Обещаю, ты здесь не останешься. Я что-нибудь придумаю».

Мы еще немного поговорили, а потом я услышала шаги в соседнем проходе и решила ретироваться.

Я временно пошла к себе. Сердце было не на месте, но я искренне радовалась такому повороту. Однако если перед тем отвечала только за себя, то теперь появилась ответственность и за Альму.

Надо же! Я до сих пор не верила, что она здесь со мной! Ну, или почти со мной. Надо срочно придумать, как забрать ее у этих чертовых экспериментаторов, пока на то есть возможность!

Вечером я посмотрела несколько видео про ленгар, но информации о них нашлось крайне мало. Они редко попадали в руки людей, а сами жили в лесах планеты Эмер-13. Ничего об их привычках я так и не узнала.

Утром снова навестила Альму.

Она грустила еще больше, но хотя бы перестала выть, привлекая к себе внимание. Увидев меня, ленгара немного воспрянула духом. А я внимательно наблюдала, как работники станции осуществляют уход за инопланетным зверинцем. По отсеку ездил специальный робот, он и развозил всем пищу. Запускался этот робот с пульта, что имелся у дежурного.

Далее я проследила за дежурным и подсмотрела, куда он кладет пульт после кормежки. Выяснилось – относил он его в кабинет охраны, а оттуда выходил уже без прибора.

А к обеду на Хоуп-3 прилетел шаттл – скромный звездолет, рассчитанный на несколько человек и определенное количество груза на борту. Как я услышала, такие аппараты в основном использовались небольшими торговыми организациями для перевозок в пределах соседних звездных систем.

По документам корабль следовал с Цитерры на Айтон. Никто не должен был узнать, что шаттл побывал на ведомственной станции, чтобы забрать меня. Им управлял молчаливый смуглый террианец, которого звали Нурул, и я даже не стала вдаваться в подробности его происхождения. Больше волновала Альма.

Зато посмотрела, как на шаттл грузят громоздкие контейнеры. И смекнула, что в одном из них можно легко спрятать ленгару. Надо выпустить ее незадолго до отбытия, чтобы никто не успел поднять панику.

Я вся испереживалась. Вдруг ничего не получится? Не могу же пойти и сказать Заку, что в теле ленгары находится моя собака, а я сама – вовсе не Элинда Гровер! Судя по разговорам, миссия слишком важна, никто не захочет ее провалить. А мне бы просто выжить и при этом не натворить особых бед.

Оставался лишь час до вылета, когда я заметила охранника, направляющегося в ту самую комнату, где лежал заветный пульт. Я сказала Нурулу, что скоро вернусь, а сама осторожно пошла за сотрудником станции. И как только он вошел в кабинет, тут же проскользнула за ним.

– Извините, мне нужна ваша помощь, – улыбнулась как можно милее.

– В чем дело? – Он повернулся, сузив темные глаза. А я подошла ближе.

– Надо принести из моих апартаментов вещи. Я ведь слабая женщина, сама все не дотяну.

– Разве пилот их еще не принес? – удивился охранник.

– Он пока занят другим важным делом.

Используя все свое обаяние, я кружила около мужчины, заигрывая. В новом теле я не так смущалась своей внешности, с красивой фигурой появилась уверенность, и я пользовалась преимуществом.

А сама незаметно стащила со стола пульт, спрятав его сзади за пояс, под плащ.

– Ладно, идем, я все принесу, – наконец, согласился мужик.

Мы вышли из комнаты и миновали блок охраны, когда я вдруг заявила:

– Знаете, я передумала. Там и правда нет ничего тяжелого. Сама справлюсь. Спасибо за сочувствие.

И пока тугодум размышлял, что это вообще было, быстро скрылась в лифте.

Выждав время, я убедилась, что за мной никто не пошел, и помчалась в отсек с животными.

Как же включается дурацкий робот? Сейчас он стоял в углу без движения. Я переводила взгляд то на него, то на пульт, на котором светились незнакомые надписи – похоже, тут имелись уже готовые режимы. Я пыталась активировать механизм, а сама посматривала, чтобы никто не появился рядом.

А потом робот вдруг ожил и, чуть поскрипывая, поехал в сторону вольеров, вертя руками-манипуляторами. Я хотела направить его к месту заточения Альмы, но что-то пошло не так. Этот механический гаденыш открывал вольер за вольером, выпуская на свободу всех животных подряд!

Что тут началось! Шум, гам!

Громкий писк и истошный рев!

Твари выходили, выползали и вылетали из своих «клеток», двигаясь к дверям отсека, а я уже не знала, что и делать. Хоть бы никто не узнал, что это все я натворила! Иначе мне крышка!

«Альма, Альма! Ты где?» – взывала про себя, прячась за прозрачной перегородкой.

Думала, все пропало. Но вдруг заметила, как ко мне мчится пятнистое чудовище. С зубов ленгары капала ядовито-зеленая жидкость, забрызгивая стены вокруг, а ноги оставляли в металлическом полу вмятины.

«Хозяйка!!! У тебя получилось!» – Она едва не сбила меня с ног на радостях.

«Эй, ты поосторожнее! Убить желаешь? – буркнула я, переведя дыхание. – Живо за мной!»

Мы пробирались дальним рядом, где не было животных: я шла впереди, а следом топала ленгара.

Пульт я выбросила, предварительно стерев краем плаща возможные отпечатки.

Как назло, пространство разорвалось воем сигнализации – побег зверья быстро обнаружили. Возникла паника: я издалека видела, как носятся сотрудники с парализаторами, успокаивая инопланетных тварей. Но шумиха оказалась мне на руку – никто не мог сосчитать всех подопытных животных сразу. И это дало возможность пройти в ангар местного космопорта. Я велела Альме оставаться снаружи и спрятаться.

– Нурул, ты, случайно, не знаешь, что происходит? – подбежала к пилоту, который заканчивал последние приготовления. – На станции какая-то тревога! Вдруг нам не разрешат вылетать?

– Что могло случиться? Побудь тут, я сейчас выясню. – Он быстро вышел за дверь.

А я сразу позвала Альму. Хорошо, что грузовой отсек как раз оказался открыт. Мы выбрали самый дальний контейнер, в котором лежали неведомые приборы, и ленгара уселась прямо на них.

«Все, оставайся тут и без надобности не выходи! Если получится – принесу еду после вылета. А если нет… придется потерпеть. Нам лететь всего сутки».

«Тебе легко говорить! Это ведь я без ужина осталась!»

«Альма! Не скули, умоляю! Мне пора. Надеюсь, все обойдется».

Я вышла в ангар ровно за секунду до того, как вернулся Нурул. Он сообщил, что на станции действительно чрезвычайное происшествие, но наш полет из-за него откладывать не станут. Мы должны были стартовать по графику – иначе я могу опоздать на рейсовый корабль, следующий на Кзот.

От всей суматохи и постоянных опасений за Альму я даже не испытала страха, когда шаттл вылетел через круглый шлюз, оказавшись в вакууме, и быстро набрал скорость. Сбоку осталась фиолетовая планета, а впереди показалась разноцветная туманность. Кажется, мы переходили на сверхсветовую.

Я мчалась навстречу приключениям, о которых недавно не могла даже мечтать.

Глава 4

Линда

Пограничная станция на одном из спутников Айтона показалась невзрачной и довольно унылой.

Мы сели в местном космопорте, после чего мне следовало пойти в службу контроля и оформить разрешение на перелет. Нурул быстро объяснил, куда следует податься, а сам занялся перевозкой на большой корабль контейнеров при помощи нанятого робота-погрузчика.

Я всерьез опасалась, что Альма может не усидеть молча и выдаст себя. Но другого выхода все равно не оставалось. Главное, что я смогла забрать ее с Хоуп-3. А дальше разберусь как-нибудь.

Кого-кого, а пилота я не особо боялась. В случае чего выпутаюсь из неловкой ситуации. В его задачи входило лишь доставить меня на Айтон, уже сегодня нам предстояло расстаться.

Местная мутно-розовая атмосфера оказалась не совсем пригодной для дыхания, поэтому прямо из здания к прибывшим космическим кораблям отправлялись закрытые капсулы, снабженные баллонами со сжатым воздухом. На одной из таких машин я и добралась до огромного здания космопорта. По пути ничего рассмотреть не вышло, что слегка меня огорчило.

Гравитация тоже отличалась от земной. На предыдущей станции ее хотя бы регулировали искусственно. Здесь же чувствовалось неудобство – вроде и идти было легко, но в то же время каждый шаг подбрасывал в пространство, и в итоге энергии на удержание равновесия тратилось больше. Пару раз я даже грохнулась с непривычки. А потом остановилась у прозрачной стены, чтобы отдышаться. И ахнула.

Свысока открывался грандиозный вид на весь космопорт.

На большом матово-сером поле находились всевозможные звездолеты – огромные и чуть поменьше. Одни походили своей конструкцией на серебристые полусферы, другие на сплюснутые дыни, третьи на вытянутые ракеты с множеством незнакомых мне элементов и деталей…

В стороне от всех я заметила корабль, сильно отличающийся от прочих. Он выглядел весьма серьезно, даже как-то устрашающе. На корпусе виднелись люки, каких не имелось у других кораблей. А еще массивные дюзы и большие подкрылки – в данный момент сложенные. Металл так и сиял, выделяя звездолет на фоне остальных. На носовой части обшивки сверкали голубые звезды и полумесяц.

Размером он был с пятиэтажный дом, не меньше, а под ним сновали люди, издалека кажущиеся крошечными, как муравьи. Почему-то я сразу поняла, что этот корабль военный. А в тех люках наверняка скрыты всевозможные орудия для боя. Просто перед тем я видела звездолет, на котором прилетал Мендес, в кораблях имелась некоторая схожесть. Но этот выглядел в десять, нет, в сотню раз круче!

А еще на транспорте командора не было таких звезд – это и показалось самым подозрительным. Ведь звезды и полумесяц использовали как свой символ нориане, а у террианцев на кораблях изображалась спираль галактики. Присмотревшись внимательнее, я заметила звезды и на других звездолетах.

Что-то я не поняла, чья это вообще станция? Стало как-то не по себе. Неужели меня отправили в самое логово врага?! Элинда это наверняка знала, одной мне приходилось познавать любые тонкости на ходу.

Опомнившись, я поторопилась к окошку контроля. В зале толпились представители различных рас, они по очереди подходили к диспетчеру, лица которого я не видела из-за чужих голов.

Людей здесь находилось не так уж много. Большую часть присутствующих составляли кзоты, но кроме них я увидела и парочку ухарров – долговязых синекожих существ с тонкими, словно ветви лиан, руками. Они нелепо жестикулировали ими в процессе общения. Имелся один рауон, похожий на сварливого карлика.

В общем, контингент еще тот… на вид не самый приятный, особенно с непривычки.

Я пристроилась около двух молодых мужчин-террианцев и заняла очередь, стараясь не реагировать на их намеки «познакомиться поближе» во время полета. А сама гадала, почему здесь нет ни одного норианина. Потом, наконец, дошло, что они и так на своей территории – им попросту не нужно проходить контроль.

Впрочем, один все же обнаружился – именно он и проверял документы. Статный, с яркими лиловыми глазами, в темно-синей форме местного таможенника, на которой блестели звезды – сама серьезность.

Уставившись на него, я даже забыла показать свой QR-код. А потом очнулась.

Нужно торопиться на корабль и проверить, все ли в порядке с ленгарой. За последние сутки я выпускала ее всего дважды, тайком пробравшись на склад шаттла. Долгого заточения она не выдержит.

Когда пришла, обнаружила, что все контейнеры уже перевезены на большой корабль. Нурул отчитался, что его помощь на этом заканчивается, а напоследок предложил провести меня до каюты.

Я не стала отказываться, но, едва добравшись, поспешила распрощаться.

Рассмотреть каюту решила позже. Как только пилот меня покинул, поторопилась в грузовой отсек.

– Альма, ты как? – зашептала, отыскав нужный контейнер и приоткрыв крышку.

«Хозя-я-яйка, ты верну-у-улась», – затянула ленгара, сопровождая мысленные стенания воем вслух.

«Тихо! Ты чего шумишь?!» – возмутилась я.

«Выпусти меня! Я к тебе хочу-у-у».

«Ну и куда я тебя заберу?»

А сама подумала, что сюда в первую очередь явится проверка.

– Ладно, идем в мою каюту. Будешь гулять по ночам, – решилась я.

Выглянула в коридор, убедившись, что там сейчас никого, и поманила Альму за собой.

Хорошо, что моя комнатка находилась совсем близко, в том же отсеке.

Сама каюта была небольшой. Там имелась многофункциональная кровать, которая легко трансформировалась в диванчик со столом, рядом стеллаж для хранения личных вещей и шкаф.

За дверью находилась ванная комната с тесной душевой кабинкой. Напротив кровати нашлось устройство, какое я видела и в апартаментах на станции. С виду оно представляло собой круглый диск, из него с помощью голосовой команды появилась голограмма экрана, где можно включать фильмы, новости или развлекательные передачи. Никакого иллюминатора тут не было и в помине, что слегка огорчило. Все же мне предстояло лететь не один день! Хотелось бы видеть, что происходит снаружи.

Но я не представляла, как мы разместимся тут вдвоем с большим хищным зверем.

При всем хорошем расположении ко мне, Альма больше не была милой собачкой. К тому же она постоянно забывала о своих новых габаритах и вела себя крайне неуклюже. А еще ее нужно чем-то кормить!

Как же все сложно!

– Ладно, посиди, я разложу вещи, – вздохнула я, направившись к контейнеру, который принес пилот.

Сняла ботинки, сменив их на «домашние» мягкие туфли без задников. Стащила с себя надоевший комбез. Вместо него надела легкие брюки и синюю блузку на магнитных кнопках с симпатичными кристалликами.

Но тут над дверью заморгала лампочка, и раздался тихий звуковой сигнал.

«Черт! Кто-то пришел!» – сразу сообразила я.

– Откройте, это служба контроля, – прозвучало снаружи. – Проверка кают перед отправлением.

Японский ты ж городовой!

Вот и какого хрена принесло этого «таможенника» именно сейчас?!

«А-а-альма! Тебе надо срочно спрятаться!» – Я обернулась на ленгару, которая царапала когтистой лапой дверь ванной, пытаясь туда войти. Она и сама понимала, что показываться никому не стоит.

А я заметалась по каюте, пока проверяющий настойчиво повторял свое требование.

Открыла встроенный шкаф, пытаясь затолкать туда Альму.

Но она не помещалась – лапы все равно торчали наружу, а дверца совсем не закрывалась!

Заглянула в душевую – и поняла, что там мою «зверушку» сразу обнаружат.

– Почему ты не умеешь становиться невидимкой? – ругнулась шепотом.

– Если вы сейчас же не откроете, я буду вынужден воспользоваться резервным кодом, – пригрозил сотрудник службы контроля с явным раздражением в голосе.

– Да погодите! Я тут… совсем голая! – крикнула погромче, заглушая посторонние звуки.

А сама крутила головой, отчаянно соображая, как выпутаться из дурацкой ситуации.

И вдруг заметила нишу над кроватью, под самым потолком. Вроде дополнительной полки в поезде.

Отлично.

«Бегом вали туда! Да пошевеливайся!» – указала Альме на укрытие.

Я чуть спину не надорвала, подсаживая наверх упрямо