Виктор Богданов

Тайна старого тополя

© Виктор Богданов, 2016

Каникулы продолжаются. Женька и его друзья попадают в новые приключения, не менее опасные и страшные, как в Темном Урочище. Теперь им придется сразиться со страшным оборотнем, злодеем из прошлого, освободившимся от многовекового Заклятия Времени. Новые способности и навыки помогут ребятам справиться с противником. А еще они приобретут нового друга. Кроме новых приключений, читателя ждут цветные иллюстрации.

ISBN 978-5-4474-8962-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Тайна старого тополя
2. 1. Нелегко быть братом
3. 2. Испорченный день рождения
4. 3. Владик
5. 4. Кровь царевича Дмитрия
6. 5. Уроки Филарета
7. 6. Сами напросились!
8. 7. Старое дерево на берегу реки
9. 8. Второй визит старой колдуньи
10. 9. Кот-камикадзе
11. 10. Тайник в заброшенном сарае
12. 11. Один день ожидания
13. 12. Ночная гроза
14. 13. Оборотень
15. 14. «Ты виноват уж тем, что хочется мне кушать…»
16. 15. На каждого Кощея есть своя игла
17. 16. Тайна Старого Тополя
18. 17. Страж Времени
19. 18. Я тоже хочу быть братом

1. Нелегко быть братом

Лучик утреннего солнца пробился сквозь листву росшего за окошком дерева и скользнул внутрь комнаты. Задержавшись на короткое мгновение на разноцветном настенном ковре с изображением несовременных сейчас Чебурашки и крокодила Гены, он медленно пополз вниз и в сторону, пока не добрался до постели, на которой разметался во сне мальчишка. Образованный этим лучиком солнечный зайчик запрыгнул на подушку и, чуть подрагивая, подобрался к самому лицу спавшего мальчика. Запрыгнул прямо на кончик носа мальчика, весело заплясал на нем.

Нос мальчишки смешно, как от щекотки, сморщился, реснички закрытых глаз дрогнули. Не просыпаясь, он рукой попытался смахнуть воображаемую пылинку, но зайчик, словно в насмешку, нацелился на самый кончик носа. Мальчишка чихнул и открыл глаза. С минуту он лежал неподвижно, просыпаясь окончательно, потом отбросил в сторону простыню и перевернулся на спину. Почесал свою густую, волнистую шевелюру, черным углём выделявшуюся на белой наволочке и сладко потянулся, напрягая мышцы под тонкой и легкой летней ночной рубашкой с короткими, украшенными голубым кантиком, рукавами. Пуговички на груди расстегнулись, сама рубашка съехала набок, открыв на левом плече мальчика чуть пониже ключицы небольшой шрам в виде ромба.

Мальчишка улыбнулся и тихонько рассмеялся, отмахиваясь от солнечного зайчика, нацелившегося теперь прямо в его глаза:

— Уйди, чего пристал? — весело сказал он, потом бросил взгляд на часы, стоящие на письменном столе неподалеку, и добавил: — Вижу, что поздно уже. Встаю, встаю…

Часы показывали начало одиннадцатого. Обычно он вставал раньше, а сегодня что-то разоспался. Но, в общем-то, в каникулы это допускалось. А сейчас как раз самый разгар летних каникул — конец июля, так почему бы и не поспать пару лишних часов, в школу-то спешить не надо.

Спрыгнув с постели, мальчишка ещё разок, до хруста в суставах, потянулся и изобразил небольшую утреннюю зарядку, если можно так назвать несколько лентяйских взмахов руками на пути от кровати до окошка. Забравшись с ногами на подоконник, он дотянулся до щеколды и открыл окно, полной грудью вдохнув терпкий запах тополиных листьев. Оставив окошко открытым, босиком прошлепал на кухню, заглянув мимоходом в комнату ушедших на работу родителей. На кухонном столе под чистой салфеткой обнаружил свой завтрак — тарелку со вчерашней жареной картошкой и котлетой. Разумеется, всё давно остыло. Стакан томатного сока прижимал исписанный маминым почерком листок бумаги — инструкции на день.

Пока читал мамины наставления, слопал холодную котлету. Попробовал глоток сока, скривился (несоленый!) и поставил стакан на место. Словно вспомнив что-то, заторопился в туалет, а уж оттуда — в ванную комнату умываться.

Дверной звонок разразился трелью в самый неподходящий момент. С зубной щеткой во рту и стекающей по подбородку пеной от зубной пасты мальчик подбежал к двери. Приподнявшись на цыпочках, попытался разглядеть в дверной глазок, кто там без перерыва жмет на кнопку звонка, но неудачно.

— Фхто фтам? — не вынимая изо рта щетку, спросил он.

— Ганс Кугель, — хихикнули в ответ из-за дверей. — Открывай давай!

Щелкнул замок, дверь открылась. В прихожую влетела девочка в легком платьице. Она удивленно уставилась на стоящего перед ней всё ещё в рубашке мальчишку с торчащей изо рта зубной щеткой.

— Ты что, только встал что ли? — оглядывая его с головы до ног, произнесла она.

— Угу… — неловко переступил босыми ногами мальчишка. — Проспал вот… случайно…

— Соня! — фыркнула девочка. — Мы же опоздать можем!

— Куда? К Березкину-то? Нас к половине второго приглашали, а сейчас всего половина одиннадцатого. Ещё целых три часа!

Девочка снова фыркнула, окинув мальчишку испепеляющим взглядом.

— Если некоторые спят до одиннадцати, потом ещё два часа одеваются-собираются, тогда обязательно получается, что они опаздывают. А нам надо ещё подарок найти.

— Я же не девчонка, чтобы два часа одеваться, — возмутился мальчик. — Мне красоваться перед зеркалом незачем, я быстро соберусь.

— Мой брат тоже всегда так говорит, — с сомнением покачала головой девочка, — Но всегда всем приходится его дожидаться.

— П-фы! — презрительно фыркнул мальчишка и, не вступая в спор, пошлепал обратно в ванную комнату. — Посиди пока в моей комнате.

Девочка скинула у порога свои блестящие красные туфельки и в одних гольфах салатного цвета, под цвет её платьица, прошла в комнату мальчика. Ироничным взглядом окинула неубранную постель, разбросанные вещи — обычный беспорядок обычной мальчишечьей комнаты. Покачав головой, прошла к столу, подняв по пути с пола джинсовые шорты и голубую футболку, аккуратно повесила их на спинку стула. Полистала оставленную на столе открытую книжку, потом села на стул и стала ждать хозяина комнаты.

— Ну и беспорядок у тебя здесь! — устав молчать громко, чтобы слышно было в ванной комнате, сказала она.

— Ну и что! — донеслось в ответ. — Нормально, как у всех.

— У всех нерях — может быть, а у нормальных людей это считается ненормальным. Хоть бы прибрался немножко в своей комнате.

— Приберусь как-нибудь, когда время будет.

— Конечно! У будущего волхва и воина Евгения Метёлкина на простые земные дела времени катастрофически не хватает, — в голосе девочки слышались явные издевательские нотки. — Например, комнату свою привести в нормальный вид. Он всё свое время тратит исключительно на постижение тайн окружающего мира, если не спит, конечно. Или собак не гоняет по улице с другими мальчишками.

— Ну, чего ты, Свет… — появляясь в комнате с полотенцем в руках, смущенно пробормотал мальчишка. — Приберусь я…

— Все вы, мальчишки, одинаковые, — вздохнула девочка. — Ладно уж, одевайся.

Женька Метёлкин, а это был он, бросил на подушку полотенце и прошлепал к платяному шкафу. Выдвинув один из ящиков, достал чистое белье. Многозначительно глянул на Свету — та, без слов поняв, что от неё требуется, на минуту отвернулась. Когда снова посмотрела на Женьку, тот стоял перед ней уже в майке и трусах.

— Я не знала, что ты спишь в ночной рубашке, — сказала она.

— А? Всего неделю, — смущенно улыбнулся он, бросив короткий взгляд на девочку.

— Я думала, что для мальчишек такие вещи не выпускают. Они обычно в пижамах спят.

— Почему же. Девочки тоже спят в пижамах, так ведь?

— Да.

— Почему же тогда нельзя мальчику спать в ночной рубашке? — в голосе Женьки послышался вызов.

— Можно, спи себе на здоровье. Только необычно как-то. Как в старинном кино получается. Но мне нравится.

Он внимательно посмотрел в глаза девочке и тихо, снова смутившись, признался:

— Понимаешь, я после похода не могу в пижаме спать. Не знаю почему, но не могу. Неудобно как-то стало и… неуютно, что ли. Лучше совсем без ничего. И, знаешь, как будто ночью в меня дополнительная сила вливается. Когда мама заметила, что я совсем без ничего сплю, была куча вопросов всяких, а я и объяснить-то толком ничего не мог. Неудобно, говорю, и всё! Она заявила, что так не положено, и предложила, может быть в шутку, купить мне ночную рубашку. Я подумал, и согласился. Вот…

— Правильно сделал. Какая разница, в чем человек спать ложится, главное — чтобы ему самому было удобно. Раньше-то вообще никаких пижам не было, все в рубашках спали, и всем было удобно.

— Мне удобно, — заверил Женька. — Кстати, там, на ценнике, было написано «сорочка ночная детская», а не «для девочек», а это значит, что её можно кому угодно надевать.

— Можно, можно. У неё и вид-то… для тебя подходящий…

— Ага, хорошо еще, что кружавчиков всяких нет…

— Ну, небольшое украшение ещё никому не мешало. Ты будешь одеваться или так и пойдешь в одних трусах? Ну и болтун же ты, Женька!

Он открыл было рот возразить на неожиданный выпад подружки, но не нашел чего сказать и только рассмеялся. Достал из шкафа зеленую рубашку с короткими рукавами, надел её и потянулся за шортами на спинке стула.

— Ты что, в этих шортах собираешься в гости идти? — схватилась руками за голову Света.

— Да. А что такое? — озадаченно посмотрел на неё Женька.

— Ты меня в гроб вгонишь! — почти как мама, ужаснулась девочка. — Они же грязные! Вон пятно на штанине, и обтрепанные ещё вдобавок.

Действительно, на джинсовой ткани не очень отчетливо, но всё же было заметно пятно въевшийся ржавчины, а низ коротких штанин был разлохмачен.

— Да его совсем и не видно, — поковыряв пятно пальцем, неуверенно возразил Женька. — А то, что обтрепанные, так это сейчас даже модно.

— Нет, вы только посмотрите на него! Он на день рождения собрался идти в ЭТОМ! Модно! Стыдно, а не модно! У тебя что, других штанов нет?

— Я что, по-твоему, в длинных штанах в такую жару должен париться!?

— Зачем в длинных, балда! Шорты другие есть?

— Есть, конечно, но они для таких случаев не подходят.

— Это почему?

— Потому что не подходят! Одно дело просто так гулять во дворе, как ты говоришь, «собак гонять», а другое — в гости идти. Они не подходят.

— А ну, показывай! — решительно потребовала Света. — Сейчас посмотрим.

Женька поворчал немного, но спорить не стал, в глубине души сознавая, что девочка права, шорты его, мягко говоря, не первой свежести. Нырнув чуть ли не с головой в глубины шкафа, он через минуту вытащил все короткие штаны, какие только у него были, показал Свете. Достал даже случайно подвернувшийся под руку, сшитый мамой в давным-давно, костюмчик для песочницы — объемистые короткие штанишки из пестрой легкой ткани с широкими резинками на поясе и на ногах, и с длинными лямками. На двор он их никогда не надевал (засмеют!), но дома иногда носил (если честно, они ему даже нравились). Выбор был не особенно большой. Кроме этого песочника двое китайских полинялых трикотажных шортиков, черные велосипедки и голубые льняные штанишки с накладным карманчиком спереди от детского костюмчика, из которого он уже вырос.

— Видишь, ничего не подходит. Гулять в этом ещё можно, но в гости идти нет.

— Это всё?

— Ну, в стирке ещё есть, но они грязные. И ещё один костюм, из которого я уже вырос.

— Небогато.

— Мне хватает, я же не девчонка.

— Приличный наряд никому не мешает иметь в запасе для всяких торжественных случаев, — наставительно сказала Света, перебирая его вещи.

Китайские шорты она почти сразу отбросила в сторону. С глубоким вздохом отправила туда же и льняные штанишки.

— Видишь, придется идти в джинсовых шортах, — сказал Женька. — В велосипедках тоже будет неприлично.

— В них да, — задумчиво кивнула Света, — А вот в этих будет довольно необычно. Надевай их, по-моему, будет очень даже можно.

Она показала на пестрый костюмчик для песочницы. Женька обалдел от неожиданности и уставился на неё с открытым ртом. На темно-синей ткани песочника были разбросаны небольшие колесные пароходики и парусники.

— В этих штанах я ни за что из дома не выйду! Я не детсадовец! — решительно заявил он. — Ты хоть немножко соображай! Мне же потом во дворе прохода не будет!

— Прям уж!

— Нет! Даже не упрашивай! Я их только дома иногда надеваю.

Света поняла, что спорить с ним бесполезно. Она снова вздохнула и махнула рукой. Женька видел, что настроение у неё испортилось, но отступать не собирался. Он снова потянулся за висящими на спинке стула шортами.

— А из какого костюма ты вырос? — неожиданно спросила Света.

— Что? А! Да вот, есть один, на матросский похожий. Вон, смотри, на стене фотка есть, где я в этом костюме на море.

Он снова открыл шкаф и достал оттуда плечики с висящим на них отглаженным костюмчиком.

— Матроска ещё ничего, а у штанов лямки короткими стали, — пояснил он, протягивая костюм Свете.

Этот костюм Женька любил и жалел, что так быстро вырос из него. Его три года назад привез отец из командировки в Эстонию. Сшитый из шелковистой синтетической белой ткани он и сейчас выглядел прекрасно. Обшлага коротких рукавов и широкий матросский воротник были окантованы синей полоской до сих пор не потерявшей своей яркости. Широкий разрез на груди закрывался кусочком полосатой, похожей на матросскую тельняшку, ткани и украшался небольшим треугольным галстуком. Короткие штанины белых брючек тоже заканчивались синими полосками, а сбоку на них были пришиты золотистые пуговички с якорьками. На правой штанине и на левой стороне груди у матроски золотистыми нитками были вышиты корабельные штурвалы, а в углах матросского воротника — золотые якорьки. Штаны держались на широких, в три Женькиных пальца, перекрещенных на спине лямках с поперечной полоской спереди. Три года назад, когда отец привез его, он был великоват, а вот в этом году уже наоборот.

— Красивый костюм! — похвалила Света. — А ты точно из него вырос?

— Говорю же, лямки короткие. Смотри сама…

Женька быстро скинул рубашку и с явным удовольствием облачился в легкую, шелковистую матроску, потом надел брючки.

— Видишь, — повернулся он спиной к девочке. — Пуговицы не застегнуть, до петель не достают. Вырос я из него. Если только совсем лямки отрезать, но тогда совсем не то будет.

Света внимательно осмотрела костюм, чуть потянула за бретельки и довольно рассмеялась:

— Ну и балбес же ты, Женька! Ничего отрезать не надо. Не догадался маму попросить пуговицы пониже перешить? Здесь же порядочный запас имеется. Ну-ка снимай штаны и давай тащи ножницы, иголку и нитку. Сейчас всё сделаем в лучшем виде! Ничего ты из него не вырос, ещё в будущем году носить будешь. Пойдешь к Коле в этом костюме.

Женька принес всё требуемое и молча смотрел, как Света ловко перешивает пуговицы на лямках. Он был доволен, что всё так хорошо обернулось. Когда все было готово, он с огромным удовольствие снова натянул брючки. Света помогла ему застегнуть сзади пуговицы, и он некоторое время повертелся перед зеркалом совсем как девчонка.

— Ещё носки белые надень и вообще будет классно, — сказала Света.

— Всё понял! — он с готовностью кивнул головой. — Как скажешь, начальник! Так ещё лучше будет! А кроссовки у меня итак белые.

Достал и быстро натянул на ноги ослепительно белые носки без всяких полосок и рисунков, потом встал и, довольный, обращаясь к Свете, радостно спросил:

— Ну, как? Нормально?

— Нет, не нормально, а классно выглядишь! На нормального человека стал похож, и с тобой рядом не стыдно идти будет, — похвалила порозовевшего от смущения мальчишку Света. — Пошли уж, ещё подарок надо купить.

Наполненный галдящей ребятней залитый жарким солнцем двор встретил их кучей любопытных глаз. Женьке даже показалось, что многоголосый шум на мгновение стал тише, как только они со Светкой вышли из дверей подъезда и пошли мимо мальчишек и девчонок к выходу со двора. Вслед им несся сдержанный шепот.

— Тили-тили-тесто… — донеслось до Женькиных ушей со стороны трех шушукавшихся им вслед девчонок.

Он не удержался и украдкой показал дразнившим кулак.

— Не обращай внимания, — сдержанно прошептала заметившая его жест Света. — Тебе это сейчас не идет.

— Почему?

— Прилично одетый мальчик и кулаки не совместимы.

Женька понял, гордо расправил плечи и поднял голову повыше, весело улыбнулся.

— Хорошо, не буду, — покорно кивнул он и демонстративно, назло всему пялившему на них глаза двору, взял её за руку.

Так и вышли со двора, радостно улыбаясь и держа друг друга за руки.

Почти месяц прошел с того памятного похода в Темное урочище, где Женька Метёлкин с Колей Березкиным и Светой Чижиковой оказались в самом центре загадочных и таинственных событий. Им пришлось вступить в бой с получеловеком-полупризраком Гансом Кугелем, в далеком 1942 году, попавшем под воздействие смертоносного луча волхва Филарета, но по странному стечению обстоятельств не погибшего, а ставшего невидимым и почти бессмертным. Он шестьдесят лет бродил по урочищу и ждал случая, чтобы с помощью страшного обряда снова приобрести нормальный человеческий облик. Для совершения задуманного ему надо было в полнолуние убить ребенка, обязательно мальчика.

Пришедшая в урочище группа туристов-школьников оказалась как нельзя кстати для претворения в жизнь задуманного бывшим карателем плана. Таинственные и непонятные случаи, творящиеся вокруг туристов, заставили Женьку, Колю и Свету искать их разгадку. В результате своих поисков они обрели сверхъестественные силы, которые помогли им справиться с Гансом Кугелем, когда он всё же сумел выкрасть одного из участвовавших в походе мальчишек и почти довел свой безумный план до конца. В сражении за жизнь товарища Женька чуть было не погиб, получив от Кугеля удар кинжалом в плечо. Применив полученные новые возможности и силы, Света залечила Женькину рану, теперь о ней напоминал только небольшой шрам в виде ромба под левой ключицей мальчика.

А ещё они втроем помогли вернуть человеческий облик самому волхву Филарету, вынужденному в течение шестидесяти лет жить в облике ворона.

Раньше Женька почти не обращал внимания на Светку Чижикову. Девчонка как девчонка, не хуже и не лучше других, и совсем не первая красавица в классе. Совместно пережитые события перевернули их отношения. Женька стал часто замечать, что если долго не видел Свету, то чувствовал себя неуютно, у него падало настроение. Когда Чижикова была рядом, настроение у него, наоборот, подпрыгивало вверх на несколько пунктов сразу. Он боялся признаться сам себе, но девочка ему, кажется, начинала нравиться. Он все чаще искал случая, чтобы хоть недолго побыть вместе с ней. А Женькина мама, узнав о новой подружке сына, только приветствовала их дружбу, заметив, что он в присутствии девочки становился аккуратнее и, по её мнению, даже иногда походил на «нормального ребенка».

Третьего участника совместных приключений, Колю Березкина, они тоже не забывали. Сегодня у него, как раз, был день рождения, и они были приглашены на торжество, почему и пришлось красиво нарядиться с самого утра.

До рынка, на котором Женька и Света собирались поискать подарок Коле, было не далеко, всего три остановки на автобусе. Соваться в душный общественный транспорт никому не хотелось, поэтому они решили прогуляться до рынка пешком. Солнце вовсю жарило с высоты, но со стороны протекавшей на окраине города реки время от времени долетели порывы легкого ветерка. Женьке нравилось, когда долетевший до них в очередной раз ветерок забирался под легчайшую шелковистую ткань матроски и трепал за спиной её широкий воротник. Хлопки трепещущего за спиной воротника поднимали настроение, а весь костюм был таким невесомым и легким, что Женька лишь изредка замечал щекочущее касание ткани к кожи его тела.

Настроение его было прекрасным, и он то и дело срывался с простого шага, скача козленком рядом со Светой. Ей тоже вскоре надоело изображать из себя «приличного человека», заразившись веселостью от носившегося вокруг неё Женьки. Встречные прохожие, глядя на красивых в своих нарядах мальчика с девочкой, весело болтавших о чем-то и смеющихся, на некоторое время забывали о своих взрослых проблемах и тоже начинали улыбаться. А, может быть, вспоминали свое собственное детство, когда могли вот так же беззаботно, как эти дети, веселиться.

На рынке они направились в ту его часть, где торговали игрушками и детскими вещами. Подарок решили сделать один от них двоих, посчитав, что лучше купить Коле одну вещь, но получше, чем два более мелких и незначительных подарка. Света настаивала на какой-нибудь хорошей игрушке, но Женька не соглашался, убеждая подружку, что лучше подарить что-нибудь другое. Например, игру для компьютера или хороший музыкальный диск с популярными певцами и группами. Родители Березкина приобрели на двенадцатилетие сына «навороченный» компьютер, в который Коля окунулся с головой, целыми днями не отрываясь от него. Женька считал, что предлагаемый им вариант подарка будет для именинника как раз самым лучшим, чем какая-то игрушка. Но, уступая желанию девочки, он всё же прошел с ней по «игрушечным» точкам, безжалостно раскритиковывая любую понравившуюся Свете игрушку.

— Пойми, — убеждал Женька, — Зачем ему сейчас какой-нибудь мягкий медвежонок, утенок или даже совенок. У него теперь есть компьютер, а там полно всяких игрушек. К тому же ему двенадцать лет исполнилось, а не восемь.

— Хорошая игрушка и для мальчишки может стать другом, — не сдавалась Света. — Мой брат, например, не расстается с пушистым зайцем. Каждый вечер с ним спать ложится.

— Ему лет-то сколько? Десять! А Коле двенадцать, понимать надо!

— Конечно, для вас, мальчишек, какая-нибудь стрелялка компьютерная интереснее ласковой мягкой игрушки.

— Интереснее, да. Но совсем не обязательно покупать стрелялку. Можно подарить что-нибудь интеллектуальное. Сборник школьных сочинений, например. У него с сочинениями всегда нелады были.

— Чтобы он списывал оттуда чьи-то сочинения и выдавал их за свои? Ну уж нет! Это нечестно.

— Почему же?

— Как почему? Разве можно использовать чужую работу, чужие мысли?

— Все так делают, и никого ещё совесть за это не замучила.

— А Березкин так делать не будет.

— Почему?

— Не будет и всё.

Они спорили, остановившись около киоска с всякими носками и чулками, загораживая его от других покупателей и совсем не замечая, что молодая продавщица за прилавком с улыбкой прислушивается к ним.

— Молодые люди, — обратилась продавщица к ним, — Не могли бы вы продолжить свой спор чуть в сторонке?

— Извините, — глянул на продавца Женька. — Мы не нарочно.

— А я тебя помню, — неожиданно сказала продавщица.

Женька вопросительно посмотрел на женщину, не понимая, о чем она говорит.

— Ты покупал у меня что-то не так давно. Колготки, кажется.

— А, да! Здравствуйте, — вспомнил он и поинтересовался: — А как Вы меня запомнили, здесь же много всяких покупателей?

— Прическа у тебя больно запоминающаяся, — улыбнулась продавщица. — Да ещё уж больно тщательно ты выбирал покупку, всё не мог остановиться на чем-то. Сейчас-то что ищите?

— Другу подарок, да только не можем прийти к единому мнению, что подарить от нас обоих сразу.

— Тогда, конечно, дело трудное. Но что-нибудь обязательно выберете, не расстраивайтесь раньше времени. У меня, кстати, ничего не хотите купить? К твоему прекрасному костюмчику есть неплохое дополнение.

— Покажите! — вместо Женьки попросила Света. — Мальчишки сами ничего не смыслят в красивых вещах.

Продавщица посмеялась и достала откуда-то из-под прилавка упакованную в прозрачный целлофан вещь, открыла и развернула её. На прилавке оказались белые колготки из тонкой синтетической ткани.

— Как будто для его костюма сделаны, — женщина показала на вышитые синими нитками парусники у щиколоток. — Нравится?

Женька осторожно потрогал тонкую ткань чулок и скептически заявил:

— Рисунок красивый, но вещь-то девчоночья. Вон какие тонкие, мальчики такие не носят.

— Почему же? Посмотри-ка на этикетку. Убедился?

Продавщица показала ему прозрачную упаковку, в которой оставалась большая красочная этикетка. С цветной картинки Женьке весело улыбались девчонка и мальчишка, одетые в веселые матросские костюмчики и колготки с парусниками внизу. На вид им было лет по десять. Пальчиками они оттягивали тонкую ткань чуть выше своих коленок, словно подтверждая рекламные слова, разноцветными веселыми буквами написанные вверху этикетки: «Легко! Удобно! Красиво!»

— Мне и так неплохо, — пожал плечами Женька. — Да и жарко летом в колготках.

— Дорого, наверное, стоят? — поинтересовалась Света.

— Совсем нет. Вам, как знакомым покупателям, уступлю всего за двадцать рублей, — обращаясь к Женьке, ответила продавщица. — И не бойся, жарко не будет — они очень тонкие.

— То-то и оно, что слишком тонкие. Спасибо, конечно, но не надо.

— Как хочешь, — женщина не настаивала. — Но если надумаете — подходите.

Попрощавшись, они продолжили свои поиски. Словно случайно Женька остановился около киоска с компьютерными играми и предложил хотя бы посмотреть ассортимент предлагаемого товара, на что Света нехотя согласилась.

Среди расставленных на витрине игр попадались диски с познавательными программами, на которые Женька не преминул обратить внимание Светы. Мало-помалу она тоже заинтересовалась и уже с интересом стала рассматривать компакт-диски. Она же первая заметила диск с названием «Предания древней Руси. Методы и способы познания живительных сил природы. Русское колдовство».

— Смотри, Жень, интересная штука какая. Кажется, я была не права, когда так упорно спорила с тобой. Это вот можно будет подарить Коле.

Совещались они недолго. Уточнив у продавца, что конкретно можно будет узнать из этого диска, они остались довольны его ответом. Березкин как раз собирался заняться изучением чего-то подобного, и такой подарок будет ему кстати. Цена оказалась тоже вполне приемлемой. У Женьки было семьдесят рублей, а у Светы шестьдесят. Продавец запросил за диск всего восемьдесят, выдал чек и пообещал в течение двух дней обменять, если вдруг обнаружится какой-то брак в покупке. Заплатили за подарок поровну — по сорок рублей.

Купив у проходящей мимо тетки по мороженому, направились к выходу из рыночной суеты и толчеи. На жаре мороженое быстро таяло, приходилось то и дело слизывать готовые упасть сладкие капли. Женька, как ни старался есть аккуратно, все же умудрился пропустить одну каплю, упавшую прямо на синюю полоску его шорт. «Растяпа», — тут же заметила Света. Женька убрал каплю и, помусолив палец, стер со штанины её следы.

— Ты где синяк заработал? — вдруг спросила Света, показывая на его коленку, чуть выше которой красовался желто-зеленый синяк размером с пятирублевую монету.

— Брякнулся позавчера, когда в футбол во дворе играли. А что?

— Выделяется слишком заметно, портит весь твой респектабельный вид.

Женька умел заживлять свои раны. С царапинами и ссадинами он разбирался за минуту, оставляя на их месте только легкие, едва заметные шрамы, но лечить свои синяки не получалось. На месте ушиба всегда появлялся красочный разноцветный синяк.

— Синяки украшают мужчин, — вспомнил Женька услышанную когда-то фразу.

— Ты ещё не мужчина, а мальчик.

— И что из того? Ни один мальчик не вырастает без синяков и царапин. Я то чем хуже?

— Ты не хуже, ты лучше других и синяки тебе не идут.

— Так их ведь в карман не спрячешь, — хмыкнул Женька. — Пока не пройдет, так и будет сверкать.

— В карман, конечно, не спрячешь, но скрыть то их можно. Ты вон какой красивый идешь, а синяк дальше тебя самого видно.

— Прям уж! — он смутился и непонимающе взглянул на Свету. — Ты к чему это клонишь?

Светка загадочно улыбнулась, потом посмотрела на Женьку и мило проворковала:

— А знаешь, мне всегда нравились мальчики, которые не стеснялись носить белые колготки. Ещё с детского сада. Они такие красивые становятся, прямо прелесть! Просто «лапочки».

Женька чуть не подавился своим мороженым. Он понял, куда клонит девчонка. Не в силах вымолвить слова, он молча смотрел на неё и хлопал глазами.

— А ещё у таких мальчиков не видно ни царапин на коленках, ни синяков разноцветных, портящих всю картинку.

— А я последний раз в первом классе так одевался, — смог вымолвить, наконец, Женька. — Ты что, в самом деле хочешь нарядить меня в эти белые…?

— Ага, — просто кивнула Светка.

— Ты не перегрелась случайно? Ни за что на свете! Да и зачем мне это нужно?!

— Женечка, ну, пожалуйста, мне же со стороны виднее, и ты станешь ещё красивее, — она ласково погладила его по руке. — И ещё знаешь что? Я хочу, чтобы все девчонки, которые попадутся нам сегодня навстречу, жутко завидовали, что у меня есть такой красивый… друг…

Уши Женьки начали гореть от такого признания Светки. Он совсем забыл про остатки мороженого, которое уже почти всё растаяло.

— Светка — ты рехнулась… Надо мной же смеяться все будут! Что я, детсадовец что ли? Нет, и не уговаривай!

— Не будут, я уверена. И тебе завидовать будут, что… что такой красивый и смелый!

— Я сказал — НЕТ! — начал злиться Женька.

— Не злись, лучше, а слушай, что тебе знающие люди говорят. У дам в этом деле больше опыта.

— Тоже мне, дама! На посмешище меня выставить хочешь?

— Ну, не дама, так сестра. Сам говорил, что мы почти как брат и сестра, так вот учти — я на два месяца старше тебя, значит — старшая сестра. А старших надо слушаться, они больше разбираются.

— В чем разбираются?

— А во всем. Ты меня знаешь, поэтому лучше вообще не спорь. Ну, давай хотя бы проверим, а? Вдруг тебе тоже понравится?

— Не понравится! — уверенно проворчал Женька.

Светка взяла его за руку и как маленького повела назад. Он почти не сопротивлялся, когда она подвела его к знакомой продавщице и попросила продать им те самые колготки. Смело распоряжаясь, она попросила пустить их за прилавок, чтобы «мальчик мог сразу переодеться», и затащила туда Женьку, торопя его и заставляя шевелиться быстрее. Ещё там, за прилавком, Света критически осмотрела переодетого Женьку и довольно хмыкнула, решительно вытащив его на всеобщее обозрение.

Женька чувствовал себя так, словно его вообще без одежды выгнали на улицу. Но вопреки его опасениям никто особого внимания на него не обратил.

— Вот видишь, — шепнула Светка, — Всё нормально. Никто не смеется. Пошли так к Березкину. Никто на тебя даже не смотрит.

Но, смотрели! Мимо прошла мамаша с двумя детьми, мальчиком и девочкой, в их глазах при виде Женьки появились искорки удивления. Другая девчонка, посмотрев на них, вздернула вверх нос и отвернулась. Какой-то мальчишка лет десяти показал на Женьку пальцем и хихикнул. Женька готов был прямо сквозь землю провалиться, но чтобы провалиться!

— Ну и удружила ты мне! — прошипел он. — Все как на клоуна пялятся.

— Вовсе нет, — возразила девочка. — Почти всем нравится, смотри, как хорошо на тебя смотрят.

— Ну уж нет! — Женька решительно шагнул за прилавок и стал снова переодеваться. — Хватит с меня этой клоунады!

Через пару минут он вышел в своем прежнем виде.

— Наряд у меня нормальный и приличный, — безапелляционным тоном заявил Женька и протянул пакет с колготками Светке (купили ведь уже). — Забирай их себе — пригодятся.

— Ну и напрасно, — беря пакет, пожала плечами Светка. — Сияй теперь своим синяком на всю улицу.

2. Испорченный день рождения

Дверь им открыла мама Березкина. Приветливо поздоровалась и позвала куда-то в глубину квартиры:

— Коля! Света с Женей пришли, встречай гостей!

— Сейчас! — донеслось в ответ.

— Обувь не снимайте, — остановила их хозяйка, заметив, что Женька начал разуваться. — Вы такие красивые оба, прямо как принц и Золушка на королевском балу!

— Спасибо, — зарделся Женька. — Вы тоже… прекрасно выглядите!

Женщина рассмеялась комплименту и взъерошила Женькины волосы.

Из комнаты появился Коля, радостно кивнул друзьям:

— Привет! Проходите в комнату. Павлик с Петей уже здесь, — хитрыми глазами оглядев с головы до ног Женьку, спросил: — Вы что, сговорились с братьями, что ли? Или в одном магазине отоваривались?

— Ты о чем? — не понял его Женька.

— Увидишь сам, — загадочно улыбнулся Коля, приглашая их проходить.

Действительно, было чему удивиться! В комнате на диване сидели братья Савушкины и чинно листали альбом с семейными фотографиями. Женька и Света застыли на пороге комнаты — оба брата были абсолютно в таких же костюмах, как и Женька! То есть, полностью! Самое смешное, что даже белые колготки на обоих были точно такие же, какие были на Женьке (Светка таки заставила его в подъезде снова переодеться), с такими же синими парусниками!

— Ни фига себе! — удивленно протянул Женька. — Вы случайно со Светкой по рынку не ходили? Ой!

— Сразу видно, — рассмеялась Света, — Братьев собирала в гости знающая вкус в одежде женщина!

— Мама собирала. А что такое? — Павлик отложил в сторону альбом и поднялся. — Разве что-то не так?

— Всё нормально, мальчики. Просто Женя думал, что он на детсадовца в таком костюме будет похож.

— Почему? — на этот раз удивился Петя. — Мы с Пашкой на все праздники так одеваемся, и даже просто так иногда. Ничего особенного.

— Да, — поддержал его брат. — Красиво. А если кто и хихикает иногда, так они дураки просто.

— Слышал? — снова ткнула Женьку в бок Светка. — А ты упирался.

— Вы все такие нарядные, что и мне, наверное, придется тоже поискать что-то подобное, — весело рассмеялся именинник.

На Коле сейчас была белая кружевная рубашка и синие шортики. На ногах — белые носки. Его мама улыбалась за дверью, слушая разговор ребят.

— А что? Иди и переоденься, если хочешь, — сказала она сыну. — У тебя есть всё что надо. Будет оригинально и красиво.

— Светку возьми в помощницы, — пошутил Женька. — Она тебя оденет как надо.

Он успел отпрыгнуть от нацеленного ему в бок очередного удара и со смехом уселся на диван рядом с Петькой.

— Пойдем, Света, поможешь выбрать правильный наряд, — притворно вздохнул Коля. — Раз уж общественность просит.

Они убежали в другую комнату, оставив Женьку и братьев одних. Пришлось всем троим углубиться в изучение истории семьи Березкиных в фотографиях.

Коля появился минут через десять. Рубашку он оставил ту же, но синие шорты заменил короткими черными штанишками из бархатного материала.

— Чем я хуже вас? — весело рассмеялся Коля, подергав белую, в обычную «школьную» полоску, чулочную ткань на своих ногах. — Света молодец! Нарядила всех нас в белые чулки, а сама в легких гольфах щеголяет.

— Савушкиных не я наряжала, — улыбнулась девочка. — Зато вы все хоть в праздничный день на нормальных людей будете похожи.

— Или на первоклашек, собравшихся на утренник, — фыркнул Женька. — Учти, Светка, больше у тебя такой фокус не получится, и не надейся даже. В первый и последний раз!

— Посмотрим! — не осталась в долгу Света.

— Правильно, Светочка, — в комнате появилась Колина мама. — Так с этими мальчишками и надо обращаться, они совершенно не умеют следить за собой, это я по своему сыну знаю.

— Ма-ам! — протестующе начал Коля.

— Ладно, успокойся. Раздвигайте стол, сейчас накрывать будем и садиться, только я вас сначала сфотографирую, таких красивых, пока за столом не измазались.

— Мама!

Пока мальчишки вытаскивали на середину комнаты складной стол и раскладывали его, она сходила за фотоаппаратом. Свету, как единственную девочку, поставили в центре. Справа от нее встали близнецы, а слева Коля и Женька. Женька оказался с краю, но совсем не расстроился. Щелкнув несколько раз, Колина мама пообещала обязательно вручить каждому по цветной фотокарточке.

Потом была обычная праздничная суета, закончившаяся, наконец, всеобщим водворением за заставленный всяческой едой и безалкогольными напитками стол. Веселая предобеденная суета легко переросла в веселое праздничное застолье. Мама именинника постаралась на славу — чего только не было на столе. Чтобы всё перепробовать, Женьке пришлось трижды наполнять свою тарелку всем понемножку. Стук вилок по тарелкам перемешался с веселым застольным гомоном — всем было весело. Не вылезая из-за стола, просидели почти целый час, пока, один за другим, все не откинулись на спинки стульев, не в силах проглотить больше ни крошки.

— Я бы уже лопнул, если бы лямками от штанов не был со всех сторон опутан, — пошутил под общий смех Женька. — Вы очень вкусно готовите. Спасибо.

— Ещё есть большой торт и чай с вареньем. Вот отдохнете немножко, и продолжим праздновать дальше, — убирая лишнюю посуду со стола, сказала Колина мама.

Все с трудом вылезли из-за стола. Коля предложил всем полазить по компьютеру и заодно испробовать новые программы — близнецы, как и они со Светой, подарили Березкину компьютерный диск с набором игр. Перебравшись в другую комнату, по очереди садились за новенький компьютер и пробовали разные игры. После второго круга Женька уступил место Свете и отправился на кухню — куча съеденной пищи вызвала жажду.

— Можно воды выпить? — спросил он у мамы Березкина, быстро и ловко моющей грязные тарелки.

— Так на столе же всяких напитков полно! Что не пьешь?

— Я просто воды хочу. Можно?

— Конечно, конечно. Возьми сам чашку и налей вон из того графина, там кипяченая вода.

Женька выдул целую чашку, немножко подумал и налил ещё половину.

— Ты в животе для чая место оставить не забудь, — пошутила женщина. — И для варенья с тортом.

— Место будет! — пообещал Женька и похлопал себя по выпяченному вперед животу. — Вода нужна для того, чтобы всё там плотнее улеглось.

— Шутник ты, Женя, оказывается! — рассмеялась женщина. — Я так рада, что у Коли появились такие хорошие друзья. Он ведь у нас по своей натуре домосед, друзей у него всегда мало было.

— А их никогда не бывает много, друзей-то, — ответил он. — Давайте я Вам помогу немного.

— Нет, что ты, не надо. Иди, поиграй с ребятами.

— А моя очередь ещё не скоро будет, я только что играл. Что мне делать?

— Если ты так настаиваешь, то возьми вон то полотенце и помоги вытереть всю эту посуду. Только осторожно, пожалуйста, не испачкайся, ты такой красивый в своем костюме, прямо принц настоящий.

— Это Света заставила, чтобы я так оделся, — признался он. — Сам бы я ни за что так не стал одеваться. Да больше и не буду.

Хозяйка с улыбкой посмотрела на него и покачала головой:

— Какие же вы, мальчики, все стеснительные. Мой Коля такой же. Хотя в праздники он любит так одеваться, но ни за что в таком виде не хочет выходить из дома, стесняется. Сегодня тоже сначала оделся так, но потом передумал. А тут вы все в таком виде — он и обрадовался.

— Я заметил, что он почти на всех фотографиях, которые сняты дома, именно так и одет. Даже на последней, на которой написано, что сделана в мае этого года, два месяца назад.

— Правильно. Но в таком виде его не заставишь во двор и на минуту выскочить. А мне немножко жалко. Это же так красиво смотрится и элегантно, так чего же стесняться. Красоты не стесняются, ей радуются.

— Может быть.

Они помолчали. Женщина передавала Женьке мокрые тарелки, а он вытирал их полотенцем. Вскоре перед ним высилась целая стопка тарелок.

— Мне Коля рассказывал, — тихим голосом вдруг сказала она. — У вас в походе такие страсти случились с этим призраком. Он тебя, якобы, даже каким-то ножом ранил, а Света рану залечила, и у тебя только небольшой шрам остался. Это не выдумки?

Женька поставил вытертую тарелку в стопку, расстегнул на груди кнопочку и показал свой шрам. Женщина осторожно потрогала его пальцем и покачала головой:

— Значит, правда…

— Да, правда. Но Вы не бойтесь, Филарет сказал, что если мы втроем, то с нами ничего не случится. Мы теперь знаем Силу Трех Стихий, а это большая… сила.

— Да я уже заметила, что он всякие фокусы стал после похода выкидывать. Я тут недавно палец ножом поранила, так он в минуту кровь остановил и рану залечил, даже следа не осталось. Предметы мелкие стал взглядом притягивать, каналы телевизора без пульта переключает. Ты тоже так умеешь?

— Немножко, — уклончиво ответил Сережка. — Но с телевизором я ещё не пробовал.

— Неделю назад мы к знакомым на дачу ездили на выходные. Я на рассвете проснулась, смотрю — нет его на своем месте. Перепугалась страшно. Выглянула из дверей, а на улице туман. Выскочила, стала искать его, а он лежит на траве, раскинул руки и что-то шепчет, причем совершенно голый.

— Это он так подзаряжался энергией, — улыбнулся Женька. — Это не страшно. Мы все так делаем, и я, и Света. Только лучше всего, когда делаем это все вместе, втроем.

— Но зачем же голыми-то?

— Иначе ничего не получится. Да Вы не бойтесь, ничего такого в этом нет, мы же трое как… как два брата и сестра.

— Странно всё это всё-таки, необычно. Со своей совой не расстается, постоянно носит её на шее, даже шепчется иногда о чем-то с ней. И пижаму наотрез на ночь надевать отказывается…

— Я тоже, — снова улыбнулся Женька. — Мне мама ночную рубашку купила…

— Чудны дела твои, господи! — снова покачала головой женщина.

На кухню забежал именинник, тоже бросился к стакану с водой, видно не у одного Женьки жажда проснулась.

— Чего это вы тут секретничаете?

— Да ничего, просто я тут помог немножко.

— Кстати, твоя очередь играть скоро. Пошли!

Они не успели дойти до Колиной комнаты, как раздался дверной звонок.

— Коля, открой, — сказала мама.

Женька тоже подошел к входным дверям вместе с Колей.

— Кто бы это мог быть? — недоуменно пожал плечами именинник. — Папе ещё рано с работы…

В проеме открытой двери стояла какая-то старушка. Ребята молча уставились на неё, пораженные ее странным видом.

Таких старушек Женька, да и Коля тоже, никогда не видел. Вся сморщенная, с крючковатым носом и длинными седыми волосами, одетая в какие-то лохмотья, которые даже представить невозможно, она опиралась на какую-то суковатую палку и пристальным, внимательным взглядом смотрела на застывших в недоумении мальчиков. От её взгляда у Женьки под рубашкой побежали противные мурашки.

— З-здравствуйте, — нашелся, наконец, Коля. — Вам кого?

— Вас, — прошепелявила старуха, продолжая разглядывать мальчиков. — Решила взглянуть на спасителей Филарета. Ты — исследователь.

Она показала пальцем на Колю.

— А ты — воин, — палец переместился на Женьку. — А где девочка, берегиня?

— Света, что ли? Здесь, в комнате. Что Вам надо?

— Вместе, значит, держитесь, — словно не слышала вопроса, продолжала старуха. — Это правильно. Я думала, что вы постарше, а вижу маленьких детей. Что ж, наверное, это даже всё упрощает…

— Кто там, Коля? — обеспокоенная долгим молчанием сына из кухни появилась мама Березкина, а из другой комнаты в прихожую вышли Света и Петя.

— А вот и берегиня! — заметив девочку, прошамкала старуха. — Тоже ещё девчонка!

— Кто Вы? Что Вам надо? — спросила подошедшая к дверям Колина мама.

— Кусочком хлеба не оделите? — как нищенка протянула руку старуха. — Вижу, что у вас праздник, извините, что помешала.

— Минуточку подождите! — снова скрылась на кухне хозяйка. — Сейчас я Вам пакет соберу.

Старуха улыбнулась такой улыбкой, что у ребят мороз пробежал по коже.

— Скоро мы с вами встретимся, касатики. Запомните: не всякое дерево, что растет на берегу реки, подвластно топору дровосека, а сквозь преграду проходит тот, кто верит, что пройдет сквозь неё и вернется обратно не один. И ещё: воин не только может убивать, высшая доблесть воина — спасти погибающего, но никого не убивать самому.

— О чём Вы говорите, бабушка? — дрожащим голосом спросила Света.

— Скоро узнаете, если не испугаетесь, — хриплым смехом рассмеялась старуха. — Уж больно вы все красивые, даже жалко вас…

Появилась хозяйка с пакетом в руках:

— Вот, бабушка, я тут положила Вам всего понемножку, — протянула она пакет старухе.

— Спасибо, добрая женщина. Хорошие у вас детки, вкусненькие…

— Господи, да что такое Вы говорите!

— Пошутила я, хозяйка, — снова рассмеялась старуха. — Спасибо. Пора мне, извините.

Старуха повернулась к ним спиной и тяжело стала спускаться по лестнице.

— Ну и старуха! Прямо «баба Яга» настоящая из сказки, только ступы и метлы не хватает, — едва закрылась дверь, тихо сказал Петя. — Что это она тут нам наговорила? Съесть, что ли, нас собирается? «Вкусненькими» называет… Бр-р-р, даже страшно стало.

— Да, странная какая-то бабушка, — кивнула хозяйка дома. — Надеюсь, она вас не напугала?

— Нет, мама, что ты! — смущенно улыбнулся Коля. — Нас не так просто напугать, как это может со стороны показаться.

Они снова прошли в комнату именинника, где продолжал играть на компьютере ничего не подозревавший Павлик. Коля задумчиво сжимал под рубашкой свою серебряную сову. Он сразу же прошел к окну и стал смотреть во двор, явно чего-то ожидая. Уже давно подошла Женькина очередь играть на компьютере, но у него не выходила из головы эта странная старуха. Он отказался от своей очереди в пользу обрадовавшегося Павлика, и тоже подошел к окну.

Березкины жили на третьем этаже, окно комнаты Коли выходило во двор. Жизнь во дворе шла своим чередом. В песочнице возились малыши, дети постарше играли в более серьезные игры. Десяток мальчишек гоняли мяч на импровизированном футбольном поле, обозначив ворота кирпичами, кто-то катался на велосипедах или роликовых коньках.

— Странно, — после минутного молчания произнес Коля. — У меня сова стала очень холодной, почти как лед. И это пока она на нас смотрела…

— Моя змейка тоже стала холодной, — произнесла за спиной мальчишек тихо подошедшая Света. — Что это, мальчики?

— Наверное, она собирается нас съесть, — пошутил Женька. — А сейчас пришла проверить, хорошо мы упитанные или нет.

— Не смешно, — возразила Света.

— А знаете, она из подъезда так и не вышла. Я уже долго смотрю, она должна была здесь пройти, почти прямо под нами, но до сих пор не выходила.

— Она старая. Может быть, всё ещё спускается по лестнице? — Женька сам не был уверен в своих словах.

— Может. Я сейчас проверю, а вы в окно смотрите, — Коля быстро вышел из комнаты, хлопнул входной дверью.

Женька со Светой навалились на подоконник, во все глаза разглядывая двор. Через минуту прямо под окном во дворе появился Коля, наверное, впервые в своей жизни вышедший во двор в своем сегодняшнем наряде, приведя в изумление своим видом игравших неподалеку девочек. Задрав голову, он нашел глазами свое окно и вопросительно дернул головой. Женька отрицательно помахал в ответ. Коля что-то спросил у девочек и исчез. Ещё через минуту снова хлопнула входная дверь и он, чуть запыхавшийся, появился в комнате.

— Не выходила?

— Нет, никто не проходил.

— В подъезде тоже её нет.

— Куда же она тогда делась? — удивилась Света. — Может, живет этажом ниже, и ушла домой?

— Нет, она у нас не живет, я всех соседей в нашем подъезде знаю. И вообще в нашем дворе её никто не видел. Я спросил девчонок, они говорят, что никаких старушек не видели.

— Может, не заметили просто, они же играли. Я сама знаю, что когда игра интересная, то можно ничего вокруг не заметить.

— Там в подъезде ещё сосед курит. Он сказал, что уже десять минут там стоял, но никто мимо него не проходил.

— Не испарилась же эта старуха? — Женька почесал затылок. — Где же она?

— Вот и я бы хотел знать: где она? И кто она? Но если она умеет появляться и исчезать неожиданно, это уже о многом говорит.

— О чем же?

— Ты не понял? — вместо Коли ответила Света. — То, что эта… бабушка… не простая бабушка. Она тоже умеет использовать какую-то колдовскую силу…

— И волхва Филарета она знает, раз упомянула его имя, — продолжил её мысль Коля. — Но вот что означает её неожиданное появление?

От праздничного настроения не осталось и следа. Коля забрался с ногами на подоконник и о чем-то задумался, машинально теребя чулок на своей коленке. Женька и Света, потеснив Колю в сторону, оперлись руками о подоконник и молча смотрели на играющих ребятишек во дворе, тоже думая о странном происшествии.

Женька вдруг вспомнил слова старухи и тихо сказал почти в самое ухо Свете:

— Она назвала тебя «берегиней», слышала?

Светка молча кивнула, продолжая смотреть во двор.

— Я раньше не слышал такого слова. Не знаешь, что оно означает?

— Я знаю, — вместо Светы ответил всё слышавший Коля. — Я читал, что раньше у волхвов была жена, которую называли «берегиней». Она была не только жена, а ещё и помогала ему своим женским колдовством биться с разными врагами, давала ему разные заговоренные амулеты и вообще своими заговорами создавала нечто вроде защитного поля. Ну и, конечно, могла здорово лечить любого человека.

Кончики ушей Светки начали розоветь. Женька тоже почему-то смутился. Не за себя, за Свету смутился.

— Скажешь тоже… какая она жена… и кому?

Коля грустно улыбнулся и посмотрел на них:

— Когда-то все мы вырастем,… а кому — наверное, тебе будет берегиней. Обычно берегиня бывает у воина.

Светка ещё больше налилась краской, но продолжала молчать. Женька почувствовал, что уши у него постепенно стали нагреваться.

— Да ну тебя, Колька! Фантазер ты… прекрати…

— Ты спросил — я ответил, — пожал плечами Березкин и снова задумался.

Женька тихонько коснулся своим плечом плеча девочки и почувствовал, как она вся напряглась от этого прикосновения.

— Не обращай внимания, — тихо прошептал Женька, хотя сам продолжал некоторое время думать над услышанным.

Братья продолжали по очереди играть в очередную стрелялку, увлеченно гоняясь за виртуальными монстрами и неизменно побеждая их на очередных этапах игры. Малышня во дворе галдела непрестанно — что им до того, что у Кольки Березкина и его гостей в праздничный день вдруг испортилось настроение? Их мир сейчас был размером с ту самую песочницу, в которой они возились, или, в лучшем случае, расширялся до размеров двора. А во дворе всё было прекрасно и замечательно!

— Чего это вы тут притихли? — в комнату заглянула хозяйка дома. — То от ваших криков чашки в шкафу дрожали, а теперь тишина, словно в больнице в сонный час?

— Всё нормально, мама! — улыбнулся ей навстречу сын, прикрывая рукой дырку на коленке — умудрился-таки расковырять! — Мы просто разговариваем.

— Если отдохнули — давайте чай будем пить с вареньем и с тортом!

— Ага! Мы сейчас придем, через минуточку.

Дверь закрылась. Березкин неловко пожал плечами и тихо рассмеялся:

— Колготину, вот, порвал!

— Правильно говорить — чулок порвал, — улыбнулась Света. — Как ни называй, а все равно это на самом деле простые чулки. Давай я заштопаю.

— Не надо, я сам! — почему-то испугался Коля.

Спрыгнув с подоконника, он достал из ящика стола иголку с уже продетой в ушко белой ниткой и ловко, прямо на своей коленке, стянул края дырки. На весь ремонт у него ушло не более минуты.

— Вот и всё. Почти ничего не заметно, — откусив зубами нитку, похвастался Коля. — Не в первый раз. Пойдемте теперь чай пить.

В другой комнате на столе уже красовался большой самодельный торт, стояли на блюдцах чашки, в вазочках — вишневое и клубничное варенье. Заняли свои места. В застольной суете настроение снова немножко повысилось, но не очень надолго. Отдуваясь и дуя на горячий чай, ребята перекидывались ничего не значащими фразами. Хозяйка дома внимательно следила, чтобы розетки ребят были полны вареньем и непрестанно подкладывала его гостям. Но отсутствие былого веселья детей не могло не обратить на это ее внимание.

— Кажется, появление той старушки испортило вам настроение, — догадалась она. — Слов нет, вид у неё, прямо скажем, не очень симпатичный. Но это не повод, чтобы хмуриться из-за неё весь остаток дня. День рождения бывает всего один раз в году, так что, мальчики и девочки, веселитесь, пока есть возможность.

— А интересно, что та баба Яга имела в виду, когда сказала, что мы все вкусненькие? Она что, хотела нас на зуб попробовать? — обвел всех присутствующих глубокомысленным взглядом слышавший эти слова старухи Петя. — Интересно, кого она имела в виду первого?

Все застыли от неожиданности, а потом дружно разразились смехом. Женька представил, что старуха как в сказке посадила его на лопату и пытается затолкнуть в открытую печку, чтобы поджарить до румяной корочки и затрясся в приступе смеха. Рядом пригнулась к самой чашке Светка, её плечи тоже тряслись от смеха, а торчащие в стороны хвостики волос смешно подрагивали.

— Наверное, это про меня и Женьку, — уверенно сказал именинник. — Мы же прямо перед ней стояли, она лучше всех нас с ним рассмотрела. Правда, я не уверен в нашей с ним упитанности, но, может быть, она худеньких мальчиков больше предпочитает.

— А я уже представил себя сидящим у неё на лопате, словно сказочный Иванушка, а она меня пытается в печку затолкнуть. Представляете!

За столом все снова покатились от смеха. Женька хохотал, держа в руке ложку с вишневым вареньем, которую не успел донести до рта. И, конечно же, доигрался — несколько вишенок свалились с ложки прямо на его белый костюм!

— Ой! Досмеялся, называется… — выскакивая из-за стола, произнес он. — Весь обляпался…

Варенье оставило на его матроске и брючках расползающиеся на глазах темно-красные пятна. Смех мгновенно прекратился, все сочувственно смотрели на Женьку, не зная, что теперь делать. Не растерялась одна хозяйка дома:

— Быстро снимай свой костюм, пока засохнуть не успело! — скомандовала она, выходя из-за стола. — Пятна сразу застирать надо, а то надолго останутся.

Она помогла Женьке осторожно, чтобы не испачкался ещё больше, снять штаны и матроску. Предательское варенье успело просочиться даже на майку, так что пришлось отдать и её в стирку. Забрав вещи, ушла в ванную комнату, откуда послышался звук льющейся из крана воды. Женька подтянул почти до самых подмышек оставшиеся нетронутыми, хорошо тянущиеся колготки и пошутил:

— Вот теперь я стал похож на танцора из балета! Даже и не думал, не мечтал никогда… как я вам в такой роли?

Кривляясь, он изобразил нечто похожее на прыжок танцора, вызвав у ребят снисходительные улыбки.

— Хорош! Может быть, тебе действительно нужно заняться балетом? — хмыкнула Света. — Кажется, что-то ты уже умеешь.

— Вот ещё! Что я, больной что ли?

— Коля! — послышался голос его мамы. — Дай Жене пока что-нибудь из своих вещей, пусть наденет.

— Пойдем, сейчас оденем тебя, — именинник позвал его в другую комнату и распахнул перед гостем шкаф. — Выбирай, что больше нравится.

Женька взял первые попавшиеся на глаза вещи, футболку и синие шорты. Вернулись к оставшимся ребятам и снова принялись за чаепитие. Теперь он кушал варенье осторожно, боясь снова испачкаться. Через какое-то время мимо прошла Колина мама, неся в руках мокрые Женькины вещи.

— Не волнуйся, — улыбнулась она на немой вопрос мальчика. — Всё хорошо отстиралось.

Вышла на балкон и повесила вещи сушиться, вернулась в комнату.

— Придется немного подождать, пока твои вещи высохнут. Потом я их выглажу, и будут как новенькие.

— Спасибо! Извините, что я такой неловкий.

— Как все мальчишки! — снова потрепала его по голове Колина мама. — Если уж вам приходится задержаться, то вы можете пока сходить погулять, погода-то стоит хорошая.

— А что, мальчики, пойдемте гулять! Сколько кушать можно?

Все согласились и веселой гурьбой выбежали во двор, приветливо встретивший празднично одетую компанию. Чуть посовещавшись, решили просто чинно прогуляться, вняв словам единственной девочки не соваться в разные игры в «парадных» нарядах, чтобы Колиной маме снова не пришлось заниматься стиркой.

— Знаю я, как вы можете извозиться, — безапелляционно отмела Светка все возражения мальчишек. — Всю жизнь рядом с братцем живу, нагляделась по самую макушку. Так что будем просто и аккуратно гулять.

Они сделали два неспешных круга по двору, вспоминая анекдоты и рассказывая их друг другу. Женька то и дело поглядывал на балкон квартиры Березкиных, где всё ещё висели его вещи. Когда запас анекдотов кончился, Павлик вдруг предложил смотаться на речку и искупаться. Предложение всем понравилось, только Света с сожалением покачала головой:

— Я без купальника.

— Ну и что, — пожал Павлик плечами. — Мы тоже без плавок. Отойдем от всех подальше и просто в трусах искупаемся. А ты можешь даже майку не снимать.

— Я дам тебе купальник, — неожиданно сказал Коля. — Правда, это не совсем настоящий купальник, а гимнастический костюм, но они похожи. Я же гимнастикой занимаюсь, и у меня есть специальный костюм для занятий. Не волнуйся, он мало чем от настоящего вашего купальника отличается. Можешь сразу в моей комнате и переодеться. Пойдём?

— Пошли, — чуточку подумала и согласилась Света. — Подождите нас здесь, мальчишки.

Не теряя времени, близнецы оккупировали ближайшие свободные качели, а Женька устроился на разноцветной веселой скамеечке, беззаботно насвистывая пришедший в голову где-то услышанный мотивчик. Мимо него лихо прокатил на детском велосипеде какой-то дошколенок, одарив его довольной улыбкой. Женька подмигнул ему и тоже улыбнулся, наблюдая, с каким усердием мальчишка накручивает педали. На другом конце скамейки уселся мальчишка лет девяти с очками на носу, раскрыл перед собой книжку и углубился в чтение. На обложке книжки Женька узнал рисунок популярного сейчас среди детей и взрослых малолетнего английского колдуна Гарри Поттера. Мальчишка тоже чем-то немного походил на этого Гарри, только волосы не темные, как у английского героя, а соломенного цвета, да еще и редкие конопушки на носу и вокруг. Присмотревшись к нему внимательнее, Женька понял, что ассоциации сходства с книжным героем появились из-за того, что мальчишка носил очки с круглыми стеклами.

Женька усмехнулся и решил немножко подшутить над этим мальчиком. За последние дни он, конечно же, пытался экспериментировать со своими новыми способностями. Одним из фокусов, которым он научился, была способность шевелить и передвигать с места на место небольшие предметы. Пока его никто не видел, он тренировался в своей комнате и научился притягивать авторучку примерно с расстояния в половину метра. Дальше пока притягивать предметы не получалось, но пошевелить или сдвинуть их с места удавалось на трехметровом расстоянии. Сейчас до мальчишки было метра полтора — стоило попробовать.

Раскинув руки в стороны, он откинулся на спинку скамейки, словно подставлял лицо под лучи солнца, закинул одну ногу на другую и принялся с самым беззаботным видом покачивать ей. Сначала он хотел попробовать вытянуть торчавшую между страниц закладку, но потом отказался от этого намерения, так как она могла быть так зажата, что у него просто не хватило бы силы и умения провернуть этот фокус. Тогда он решил попробовать скинуть с носа мальчишки очки. Женька представил, что он подходит к мальчишке, осторожно протягивает руку и берет двумя пальчиками дужку очков, поднимает её и снимает с его уха.

С первого раза ничего не получилось. Тогда Женька немножко разозлился, перестал качать ногой и снова повторил свой опыт. Есть! Дужка очков выпрыгнула из-за уха читателя, и очки свалились с его носа, но не упали, повиснув на другой дужке. Мальчишка поправил очки и снова углубился в книгу.

Довольный результатом, Женька подождал минуту и повторил свою шутку. Опять очки соскользнули с носа мальчика и смешно повисли на одном ухе.

На этот раз мальчик снял очки и удивленно повертел их в руках, пытаясь найти причину их странного поведения. Он даже оглянулся по сторонам, но никого, кроме беззаботно покачивавшего ногой Женьки, рядом не обнаружил. Снова водрузил очки на свое место и взялся за чтение.

Не прошло и минуты, как непокорные очки опять спрыгнули с его носа. У мальчишки был такой вид, словно в его руках оказались очки настоящего Гарри Поттера.

— Не понимаю, — растерянно взглянул он на посмотревшего в его сторону Женьку. — Они почему-то всё время соскальзывают.

— Бывает, — неопределенно пожал плечами Женька.

Когда очки спрыгнули с его носа в очередной раз, он чуть не заплакал. Положил раскрытую книжку на скамейку, а на книжку очки. Спрыгнул со скамейки, присел на корточках перед книгой и стал внимательно рассматривать взбунтовавшиеся очки. Тут прямо на его глазах очки снова пришли в движение: сначала одна, а потом другая дужка очков по очереди сложились, а потом снова раскрылись.

— Ма-ма… — по слогам четко произнес мальчишка, кажется, он здорово перетрусил.

— Проблемы? — как ни в чём не бывало, поинтересовался Женька.

— Они живые! — вскочил с корточек читатель и показал пальцем на очки. — Сами двигаются…

— Так не бывает. Тебе, наверное, показалось.

— Нет, не показалось. Они двигали дужками и сами снимались.

— Тебя как зовут?

— Владик.

— По-моему, Владик, ты слишком увлекся приключениями Гарри Поттера, вот тебе и кажется, что очки сами двигаются.

— Но я же видел!

Мальчишка уже готов был всерьез разреветься, но это вовсе не входило в планы Женьки — зачем же р

...