Таежное дело

Глава 1

Рейсовый автобус Сосьва–Гари катил по асфальтовой дороге, довольно приличной по местным меркам, но все же недостаточно комфортабельной, чтобы пассажиров не подбрасывало на ухабах каждые сто метров. Лев Гуров сидел возле окна. Мимо проплывали живописные таежные пейзажи русской Сибири, которые при иных обстоятельствах наверняка порадовали бы глаз столичного опера, утомленного ежедневным созерцанием бетона и стекла. Сейчас же Гурова радовало одно: его друг и соратник Стас Крячко наконец-то заткнулся, разобидевшись на полковника за отсутствие энтузиазма с его стороны. Последней фразой, брошенной напарнику, было обвинение в черствости и занудстве. С подобной характеристикой Лев был не согласен и высказал-таки другу все, что он на самом деле думал о его затее, после чего Крячко надулся, заявил, что больше напарник от него и слова не услышит, надвинул на глаза кепку и сделал вид, что спит. Гурова такой расклад вполне устраивал, потому он не спешил исправить ситуацию, по опыту зная, что обида Стаса продлится ровно десять минут, после чего он снова начнет доставать разговорами, расписывая прелести предстоящего отпуска.

Секрет распрей между друзьями был прост: всему виной была долгая дорога, полная сумбура и всевозможных препонов, на которые ни тот, ни другой, отправляясь в путешествие, никак не рассчитывали. А начиналось все так чудесно! Неделю назад они закрыли дело о перестрелке в районе Филевского парка, в результате которой шесть человек были убиты, двенадцать получили ранения высокой и средней степени тяжести. И закрыли его в небывало короткий срок, сумев при этом не только доказать причастность к инциденту криминальной группировки, на которую целых два года охотились все правоохранительные органы столицы, но и задержать данную группировку в полном составе. За такой героический поступок генерал Орлов, непосредственный начальник, а по совместительству и друг полковников Гурова и Крячко, выбил им в награду внеочередной отпуск длиной в десять дней. Довольные результатом, они ломали голову, на что потратить свалившийся на голову отпуск, да так, чтобы не жалеть о потраченном времени долгими зимними вечерами, когда рутинная работа начнет доводить до изнеможения.

И именно в этот момент на горизонте нарисовался армейский друг Крячко, Серега Девлягин. Он позвонил Стасу поболтать о том о сем, справиться о здоровье и о планах на жизнь. Обычный звонок вежливости. В разговоре Стас упомянул про отпуск. Этому известию Серега обрадовался чуть ли не больше самих отпускников. Он заявил, что лучшего способа потратить дни отпуска, чем охота на уток в уральских краях, просто не может быть, и предложил, а вернее, настоял на том, чтобы друзья в срочном порядке гнали в аэропорт и первым же рейсом вылетали в Екатеринбург. Стасу идея настолько понравилась, что он принялся обрабатывать Гурова. Сам Лев предпочел бы провести эти десять дней в обществе жены, но Крячко был непреклонен. Никаких лежбищ на диване, никаких тихих семейных вечеров, только охота и рыбалка! Гуров отбивался как мог. Длилось это до тех пор, пока Крячко не перетянул на свою сторону его жену Марию. Та, со свойственной ей мягкостью и тактом, объяснила мужу, как важно поддержать друга, который двадцать четыре часа в сутки, триста шестьдесят пять дней в году прикрывает твою спину, и он сдался.

После того как согласие было получено, Крячко заявил, что организацию поездки берет на себя. Это должно было насторожить Гурова, так как импульсивный Крячко по определению не подходил на роль организатора. Но — не насторожило. Чувствуя себя виноватым за то, что оставляет жену одну, он старался уделять общению с ней как можно больше времени и поэтому позволил Крячко действовать. Что и привело к тому, что сейчас, сидя в салоне старенького автобуса, вместо воодушевления от предстоящего отдыха Лев ощущал лишь усталость и разочарование.

Путь до егерского хозяйства, где подвизался Серега Девлягин, оказался нелегким и уж точно не коротким. Два часа на самолете до Екатеринбурга были единственным светлым пятном на протяжении всей поездки. Только спустившись по трапу на екатеринбургскую землю, Гуров озаботился тем, чтобы узнать, как далеко от славного города отстоят охотничьи угодья, где и должен был пройти незабываемый отпуск. Оказалось, что из Екатеринбурга им предстоит восемь часов трястись в поезде, добираясь до города Серова. Заподозрив, что на этом сюрпризы не закончатся, он потребовал осветить весь предстоящий маршрут и после слов Крячко в буквальном смысле схватился за голову. Как он и предполагал, Серов был не конечной остановкой. От Серова предстояло добраться до населенного пункта Сосьва, оттуда до удаленного пункта Гари, и только там их должен был встретить Девлягин, чтобы отвезти в забытый богом поселок Пелым.

Гуров поинтересовался, удосужился ли Крячко посчитать, сколько дней из их короткого отпуска сожрет дорога. Тот почесал затылок и беспечно объявил: сколько бы ни сожрала, оно того стоит. Давать задний ход было поздно, и Лев смирился. До той поры, пока не начались сложности. Их самолет прибыл в Екатеринбург в пять утра, а поезд до Серова отходил только в семь вечера. День они потратили на ознакомление с достопримечательностями города, полночи протряслись в поезде, еще полночи ютились в неудобных креслах зала ожидания Серовского вокзала, так как время прибытия пришлось на глубокую ночь. И это был не конец. В Серове они узнали, что до Сосьвы автобус ходит дважды в день, и первый рейс они проспали, так как Крячко напутал с расписанием. Из Серова уехали только в час дня. Добрались до места, и вот неожиданность — до поселка Гари автобус из Сосьвы курсировал только три раза. В неделю! Следующий рейс предполагался в среду, а текущий день недели был вторник. Гуров на чем свет клял Крячко, устраиваясь в провинциальной гостинице, больше похожей на студенческую общагу времен застоя. Крячко же не унывал. Казалось, его совсем не утомляют переезды и связанные с ними неудобства.

К шести утра третьего дня отпуска друзья стояли возле пригородных касс и тупо смотрели на сообщение, выведенное нетвердой рукой на тетрадном листе и вывешенное в десяти сантиметрах от окна. Записка сообщала о том, что на шестичасовой рейс достаточного количества билетов не продано, в связи с чем рейс отменен. Пассажирам, купившим билет на этот рейс, предлагалось обменять их на восьмичасовой рейс. И это было бы не так ужасно, если бы восемь часов означало утро, а не вечер, как объяснила им заспанная кассирша. Итак, еще один день отпуска оказался потрачен впустую. Пришлось вернуться в гостиницу, вновь пройти процедуру регистрации и занять койки с истертыми покрывалами и сомнительной свежести простынями. К вящей радости Крячко, восьмичасовой рейс все-таки состоялся. Созвонившись с Девлягиным, Стас сообщил о времени прибытия, друзья заняли места в автобусе и к моменту ссоры от обещанного счастья, если верить всезнающему Гуглу, их отделяло не более пятидесяти километров.

Но и эта информация оказалась не совсем достоверной. Понятное дело, до поселка Гари они в итоге доехали. И Серега Девлягин уже ждал их на небольшом заасфальтированном пятачке перед чебуречной, которая, как оказалось, по совместительству служила автовокзалом, но первая же его фраза убила последнюю надежду на счастливое завершение злоключений. Девлягин сидел верхом на капоте старенького «уазика», переделанного старательной рукой какого-то Самоделкина в некое подобие «американца-Хаммера». В камуфляжном комбинезоне он создавал гармонию с пятнистой окраской кузова. Завидев друга, Серега помахал рукой, обозначая свое присутствие.

— Здорово, мученики! — поприветствовал он гостей, соскакивая с капота и сгребая Крячко в объятия. — Как настроение? Боевое, или весь запал по нашим дорогам растрясли?

— Нормально, — бодро ответил Крячко. — Подумаешь, проблема, два автобуса сменить.

— Не считая самолета и поезда, — пробурчал себе под нос Гуров.

В ответ на ворчание полковника Девлягин весело, от души рассмеялся:

— В наши края добираются только так. Местные шутят: космического корабля для полного комплекта не хватает.

— И подводной лодки, — подхватил Лев.

— Ну, насчет лодки не беспокойся. Водная прогулка еще впереди, — заявил Девлягин. — Не подлодка, конечно, но пять-шесть часов на катере тоже увлекательное занятие.

— Не обращай внимания, это он так, для проформы ворчит. — Крячко начал подталкивать Гурова к машине. — Обычно он настроен гораздо позитивнее. Сейчас до места доберемся, хлопнем по маленькой за знакомство, и все придет в норму.

— Насчет «сейчас» ты, брат, погорячился, — все так же жизнерадостно заявил Девлягин. — А вот насчет «хлопнуть» и ждать не нужно, у хорошего егеря это добро всегда при себе. — И он похлопал себя по оттопыренному нагрудному карману.

Гуров неопределенно хмыкнул и перевел взгляд на Крячко. Стас несколько растерялся, шутка ли, водитель при алкоголе, но от комментариев воздержался.

— Вези уже, — запрыгивая в машину, попросил он. — Дорога и впрямь немного утомила. Хочется поскорее вытянуть усталые ноги и начать любоваться сибирскими закатами.

— Ну, как знаете. До моей избушки, если по воде, а больше туда никак и не попасть, порядка ста семидесяти километров, — бодро произнес Девлягин. — Так что, если по дороге передумаете, я всегда «за».

— Сколько-сколько? — в один голос воскликнули Гуров и Крячко.

— Да не кипишуйте вы. По сравнению с тем расстоянием, что вы уже преодолели, это сущий пустяк, — «успокоил» их Серега. — Зато красотами налюбуетесь. У нас здесь места, не чета вашим Подмосковным. Речки, озера, таежный массив. Опять же уточки крякают, под ружье просятся. Лепота!

— Нет, Серега, твой план никуда не годится, — возмутился Крячко. — Полночи по воде мы точно не выдержим.

— Ладно, есть у меня запасной вариант, — смилостивился Девлягин. — Как знал, что вы ныть начнете.

— Что за вариант? — опасливо переспросил Стас. — Засесть в машине и «горькую» глушить?

— Да брось, друг! Стал бы я вас из самой столицы вызванивать, если бы не мог встретить по-человечески? Дружбан у меня тут, в Гаревском районе. Тоже егерь. До его хозяйства рукой подать. Кстати, машинешку я у него напрокат взял. Заодно и вернем.

— И сколько до его хозяйства пилить?

— Да километров пятнадцать-двадцать, не больше. Ну так как? Каков будет окончательный вердикт? Ко мне на Пелым или к Юрцу на Гаревские угодья?

— Давай на угодья, — ответил за Стаса Гуров. — Ночь переночуем, а там решим.

Девлягин расстроенно покачал головой, не согласный с решением гостей, но вынужден был подчиниться.

— На Гаревку так на Гаревку, — вздохнул он, заводя мотор. — Желание гостя — закон для сибиряка.

Так напарники выбили себе передышку в многодневном путешествии. Созвониться с Юрцом и предупредить о приезде Серега не смог, связь категорически отказывалась работать, потому, добравшись до егерского домика, мужчины обнаружили на дверях массивный замок.

— Ничего, сами справимся, — заявил Девлягин.

Он поднял булыжник, лежащий у крыльца, извлек из неглубокой ямки ключ, и спустя полчаса во дворе владений неизвестного полковникам Юрца уже накрывал поляну. Отсутствие хозяина его, казалось, ничуть не смущало. Из кладовки был извлечен мангал, в котором сейчас потрескивали поленья из поленницы, аккуратной горкой сложенной на задах небольшого дворика. В той же кладовке Девлягин разжился консервами, десятком картофелин и трехлитровой банкой пахучей жидкости. Из погреба выудил ведро яблок и три штуки свежевыпотрошенных рыбин, приготовленных хозяином на засолку. Гуров и Крячко в приготовлениях участия не принимали. Они оккупировали раскладные кресла, извлеченные из недр егерского домика, и, вытянув ноги к огню, наслаждались тишиной. Слово это не совсем подходило к смешению звуков дикой природы, но отсутствие шума двигателей, свиста пролетающих самолетов, лязга электротранспорта и других шумов неприродного происхождения, которыми был полон мегаполис, кроме как тишиной и назвать было нельзя.

— Места у нас чудесные, — насаживая рыбу на шампура, расхваливал Серега. — А воздух какой! Чувствуете? Это, друзья мои, чистый нектар, не чета вашему столичному смогу. С непривычки и голова разболеться может. Но это мы поправим. Подставляйте кружки, буду вас нашей фирменной сибирской настойкой потчевать.

— Ничего, что настойка эта не твоя, а отсутствующего хозяина? — поинтересовался Крячко, но кружку протянул.

— Ерунда! — отмахнулся Девлягин, наполняя кружку до краев. — Не станем же мы с пустыми желудками его дожидаться? Он, может, дня через два объявится, а нам губы выжимай? Нет, друг мой, у нас так не принято.

— Ну, если ты так считаешь, мы сопротивляться не станем, — улыбнулся Стас. — Подставляй кружку, Лева, пахнет обалденно.

Гуров получил свою порцию розоватой жидкости, поднес кружку к лицу, втянул ноздрями воздух. Наливка пахла лесной ягодой, свежими травами и еще чем-то необъяснимо знакомым, рождающим воспоминания из глубокого детства, когда он сопливым юнцом гонял босиком по лесным просекам. Приятные воспоминания. И запах чудесный.

— За встречу? — Девлягин первым отпил половину кружки и причмокнул: — Эх, хорошо пошла!

— А вкусно, — пригубив глоток, похвалил Крячко. — И пьется легко. Местное производство?

— Да уж не с завода сперли, — рассмеялся Серега. — Это, друг мой, личное достояние сибирской тайги. Называется костяника, а настойка — эксклюзивное изобретение Юрца. Такой настойки вы больше ни у кого не найдете. Исключительно полезная штука. Известно ли вам, что в этой неприметной ягодке содержание витамина С выше, чем в лимоне? А сколько болезней лечит! Вот пьем мы с вами сейчас, и у нас автоматически сердечко укрепляется. Здорово, правда? И это еще не все.

— Ладно, ладно, мы поняли, — прервал Крячко лекцию о пользе даров природы. — Расскажи лучше, какие у нас планы насчет охоты?

— На уточек пойдем, — тут же переключился Девлягин. — Сезон только-только открыли, утка еще не пуганая, хоть голыми руками бери. Зря вы до Пелыма идти не согласились. Как раз к утренней зорьке бы успели. Я к вашему приезду и скрадок подготовил. Ладный скрадок, на все стороны место кормежки просматривается. Взяли бы птицу, до вечера отдохнули и рванули на сумеречную. Самый азартный вид охоты — на перелетах. Там главное — не маскировка, скрадок не нужен, важно сидеть смирно и в сумерках уметь стрелять. Но с этим у вас должно быть все в порядке, вам ведь не привыкать в засаде прятаться и преступников в потемках отстреливать.

— Это ты в точку попал, — развеселился Крячко. — Помню, раз пришлось нам одного чела выслеживать. Наводка пришла, что он к своей зазнобе по проселочной дороге поедет. Три часа в посадках просидели, пока его тарантас на дороге показался. Вокруг темень, хоть глаз коли, трава мокрющая после дождя, а мы лежим на голой земле, костерим на чем свет осведомителя за то, что он со временем облажался. Видим, идет тарантас. Виляет по дороге, точно заяц, который от волков удирает. Лева вскочил, пистолет из кобуры рвет, а руки в ледышки превратились, никак с кобурой не справятся. Он орет: «Стас, давай наперерез!» А какой там наперерез, чтобы он мне в задницу шмальнул? Я свой «макаров» выдернул, прицелился, а у самого пальцы не сгибаются, никак курок не нащупаю. Выскочили мы на дорогу, все в репьях, одежда в грязи, встали в стойку и давай по колесам палить. Эх, и повеселились тогда!

— Я ж говорю, вам не привыкать, — азартно поддержал Девлягин. — Может, сразу на перелет, и черт с ним, со скрадком?

— Не, нам подавай по полной программе, — возразил охмелевший Стас. — Я твой скрадок в глаза ни разу не видел, будет о чем в отделе хвастаться.

— А документы? — спросил осторожный Гуров. — Разрешения там всякие, членский билет или что в таких случаях требуется.

— Да ты что, друг мой, с луны свалился? — Девлягин даже обиделся. — Ты ж с егерем едешь. У меня все под контролем.

— Это значит, что документов нет? — уточнил Лев. — Насколько я знаю, по правилам…

— Да забудь ты про правила, Лева, можем мы хоть раз в жизни оторваться по полной? — оборвал его Крячко. — Я к другу приехал, имею право.

— Похоже, нам на боковую пора, — заявил Гуров, увидев, как Девлягина повело в бок и он свалился на землю с шаткого раскладного стула. — Поднимайся, Стас, отнесем твоего друга в дом.

— Сперва я рыбу доем, — заявил Крячко и, потянувшись к миске, куда Девлягин сложил готовую рыбу, шлепнулся на траву.

Гуров вздохнул, подхватил друга под мышки и потащил в дом. Проделав тот же путь, отправил на топчан и Девлягина. Убрал со двора недоеденную рыбу, затушил костер, после чего отправился спать. Как и предсказывал Серега, хозяин егерского домика Юрец так и не появился.

Двигатель дважды чихнул и заглох. И сразу стало слышно, как стрекочут цикады в вечерних сумерках. Им вторил многоголосый птичий хор. Привычные для сельского жителя звуки, на которые они не обращают внимание в обычных условиях. Сейчас же эти звуки по непонятной причине вызывали тревогу. Последние несколько километров в салоне чувствовалась какая-то нервозность. Хотя к вечеру температура спала, воздух в салоне оставался удушающим из-за закрытых окон. И почему окна закрыты, ведь лето же?

— Что случилось?

— Похоже, движку хана, надо бы взглянуть.

— Так иди, чего медлишь?

— Один не справлюсь, я в технике ни бум-бум.

— Ладно, пойдем проверим. Говорил же, стучит движок. Надо было вернуться.

— Тебе, может, и надо было, а у меня дела. Срочные.

Двое мужчин вышли из машины. В салоне осталась пожилая пара и миловидная девушка лет двадцати пяти. Прошло не меньше десяти минут. Поначалу снаружи доносились звуки возни, теперь же стояла полная тишина. Это настораживало.

— Что там происходит? Почему они так долго? — подала голос девушка.

— Видимо, никак не могут разобраться, что с двигателем, — авторитетно заявил пожилой мужчина. — Терпение, мадам, разберутся.

— А почему так тихо? Мне казалось, что починка двигателя всегда сопровождается хотя бы каким-то шумом. Подшипники открутить или что-то в этом роде. Железо бесшумно не открутишь. — Супруга пожилого человека взяла сторону девушки.

— Много ты в ремонте понимаешь, — высокомерно бросил мужчина.

— Уверена, ты в этом смыслишь не больше меня, — парировала его жена. — Иди посмотри, что там у них происходит.

— Снова ты за старое? Нечего мне приказывать, — возмутился мужчина. — Надо будет, сам схожу, а под твою дудку я больше плясать не намерен. Это тебе понятно?

— Не нужно ссориться, — вклинилась девушка, которой и без того было неуютно в полупустом салоне посреди незнакомых мест. — Подождем еще немного. Может, поломка сложнее, чем казалось вначале.

Прошло еще десять минут. Теперь забеспокоился и мужчина, но слова, брошенные жене, не позволяли сделать то, что должно. А супруга, не осознавая, что только усугубляет ситуацию, принялась подначивать его:

— И сколько ты еще намерен сиднем сидеть? До утра или до завтрашнего вечера? Пойди спроси, нужна ли им помощь, и смогут ли они вообще починить эту колымагу. Может, нам давно пора отправляться пешком.

— Пешком? С твоей подагрой? Не смеши меня! — отмахнулся мужчина. — До ближайшего населенного пункта километров пятьдесят. Даже если идти быстрым шагом, дорога часов десять займет, а ты будешь топать добрые сутки. Да и то не факт, что дотопаешь. Сиди уж, жди, пока мужчины решают проблему за тебя.

— Вижу я, как они решают. Уверена, что они давным-давно смылись, а мы все ждем.

— Ты в своем уме? Куда бы они ушли, по-твоему? — В голосе мужчины звучало не то снисхождение, не то раздражение. Долгое ожидание утомило и его. — Копаются в моторе, вот что они делают, и нечего тут смуту разводить.

— Ты, как всегда, в своем репертуаре. Зря я согласилась на примирение. Если бы не мое мягкосердечие, сидела бы сейчас себе в гостиной, вязала носочки соседскому внуку, а не выслушивала твои наставления.

— Только это тебе и остается, — огрызнулся мужчина. — Своих-то внуков нет, вот и цепляешься к чужим. А ведь как я тебя уговаривал: Софочка, давай родим мальчика или, на худой конец, девочку. Так нет же! Тебе ученая степень не позволяла заниматься подтиранием задницы родного ребенка.

— Снова ты за старое! И когда тебе только надоест пилить меня за давно прожитые годы? Раз уж тебе так нужны были дети, бросил бы меня. Снюхался бы хоть с Тамаркой с лесосклада, она бы тебе этих спиногрызов с десяток настрогала. Весь бы соплями умазался, как ты всегда и мечтал.

— Прошу вас, не нужно ссориться! — взмолилась девушка.

— А вы, мадам, не вмешивайтесь в чужие разговоры. Сидите там на галерке, так и сидите, — оборвал ее мужчина. — Тоже, небось, детей нет и в обозримом будущем не предвидится.

— Чего ты на нее набросился? — заступилась за нее женщина. — Ты ее совсем не знаешь. Может быть, она как раз к жениху едет. Замуж выйти собирается.

— За уголовника? — съязвил мужчина.

— Почему сразу за уголовника?

— Да потому что в этих краях других не водится. Тут на каждый квадратный километр по три исправительных учреждения приходится, остальное занимают захудалые деревушки, где каждый первый мужик — пьяница. Так что расклад ясен: либо уголовник, либо алкаш. Одно другого не лучше.

«Ну, все. С меня довольно, — решила девушка. — Играть в их игры я не обязана, а выслушивать оскорбления и подавно». Она вышла из машины и прошла вперед.

— Куда это вы собрались? — дружно спросили супруги.

Девушка собралась ответить, но осеклась, растерянно оглядывая округу.

— Они действительно ушли, — обернувшись к супругам, удивленно проговорила она. — Там никого нет.

— Как это нет? — забеспокоился мужчина. — Должен быть хотя бы водитель.

— И тем не менее его нет. Никого. Снаружи пусто.

— А ведь я тебе говорила, — снова завелась пожилая женщина. — Только разве ты можешь хоть раз в жизни послушать жену? Нет, это ниже твоего достоинства. И что прикажешь теперь делать? Пилить полсотни километров пешком? Это с моей-то подагрой?

— Помнится, минуту назад ты сама предлагала этот вариант, — съязвил мужчина. — Так что же изменилось? Уникальный случай сделать все по-твоему. Что же ты не радуешься?

— Да прекратите вы наконец! — закричала девушка. — Сколько можно грызться?

Супружеская пара замолкла, озадаченная реакцией незнакомой девушки. А та стояла в оцепенении, смотрела на пустую дорогу и никак не могла сообразить, что же делать дальше. Вроде ничего непоправимого не случилось, она не в пустыне, не в заснеженных горах, откуда же это чувство приближения чего-то неизбежного? Вязкий страх распространился по телу, залез в мозг и не отпускал. Мужчина и женщина позади нее молчали. Сейчас она была бы рада даже их перебранке, настолько была напугана. Но те, видимо, решили проявить такт и потому помалкивали. Когда из леса показалась фигура мужчины, оцепенение спало. Она повернулась лицом к пожилой паре и радостно сообщила:

— Один возвращается!

— А я что говорил! — довольно воскликнул мужчина. — Вечно вы, дамы, нагнетаете. А они просто за подмогой ходили. Знали бы они, какую бучу вы тут подняли.

В салон девушка не вернулась, решив дождаться мужчины и выяснить, насколько все серьезно. Когда же он приблизился, она пожалела о своем решении. Вид у него был какой-то странный. Глаза мутные, волосы всклокочены, одежда испачкана грязью. И запах. От него буквально несло бензином и чем-то тошнотворно приторным. Правую руку он держал за спиной.

— Что случилось? — первым подал голос пожилой мужчина. — У нас неприятности?

— Это да, — механическим голосом заявил вернувшийся мужчина. — У вас серьезные неприятности.

— Чем это так пахнет? — спросила женщина, до которой еще не дошел смысл его слов. — Как будто кишки дохлого сурка разворотили. Вы что, под ноги не смотрите?

— Замолчи, Софа! — осевшим голосом приказал ей муж.

— Почему ты все время меня затыкаешь? — накинулась на него женщина. — Как что, так сразу замолчи. Я просто хочу знать, что происходит.

Девушка стояла в полуметре от вернувшегося мужчины, и взгляд ее буквально приковал кровавый след на левом боку его белоснежной футболки. Мужчина проследил за ее взглядом, ухмыльнулся и вынул руку из-за спины. В ладони сверкнуло лезвие ножа. Девушка в страхе отшатнулась.

— Стой на месте, — почти нежно произнес он. — Ты здесь как раз кстати. Поможешь мне тут со всем разобраться.

— А где ваш помощник? — Пожилая женщина подслеповато щурилась, пытаясь разглядеть, что мужчина держит в руке и отчего это молодая девушка вдруг так побледнела.

— Он будет позже, — ответил мужчина. — О нем можете не беспокоиться.

Девушка сделала шаг назад, скорее машинально, чем намеренно, но его это почему-то взбесило. Он бросился к ней, схватив за волосы, ударил головой о перегородку и прорычал:

— Тебе было велено стоять на месте, сука! Решила в игры со мной играть?

— Да что вы такое творите?! — Наконец и женщина поняла, что происходит нечто ужасное. — Прекратите немедленно! Мой муж…

— Еще одно слово, и твой муж расстанется с кишками, — процедил мужчина с ножом. — Заткнись, ясно?

Женщина вскрикнула и затихла. Глаза ее расширились до размеров чайных блюдец, но рот накрепко запечатала печать страха. Муж интуитивно заслонил ее собой, что вызвало новый приступ раздражения у нападавшего. Он скривил губы и едко произнес:

— Типа любовь, да? Интересно, надолго ли вашей любви хватит. Зарубите себе на носу: здесь я главный. Отныне вы выполняете только мои желания, и только они имеют значение. Усекли?

Ему никто не ответил. Пожилая женщина начала всхлипывать.

— Все будет хорошо, Софа, обещаю, — приобняв ее за плечи, шептал ей на ухо муж.

— Все хорошее для вас закончилось, — заявил мужчина с ножом и снова обратился к девушке, которая готова была вот-вот последовать примеру пожилой дамы: — Эй, не вздумай реветь, тебе ясно? Ненавижу слезы. Меня они просто бесят. Как тебя зовут?

Девушка молчала. Тогда мужчина снова вдавил кончик ножа ей в область горла, из раны потекла струйка крови. Увидев кровь, пожилая женщина громко охнула и закрыла глаза.

— Делайте то, что он говорит, — выдавил из себя ее супруг. — Скажите ваше имя.

— Настя, — едва слышно произнесла девушка.

— Спасибо за помощь, старик, — заявил мужчина с ножом. — Пришло время познакомиться. Как зовут красотку, мы уже знаем. Настя — неплохое имя. Старика будем звать просто Старик. Его бабу, так и быть, дурацким именем Софа, ведь так он ее называл? Имя — отстой, скажи спасибо родителям, бабуля. Впрочем, мне плевать. Софа, значит, Софа, по крайней мере, не нужно выдумывать новое, все равно долго ими пользоваться не придется. Меня будешь звать Филом, Настя. С детства мечтал стать Филом. Жаль, что родился не в той стране, где это имя в ходу. Итак, как ты должна обращаться ко мне?

— Фил.

— Прекрасно. Из твоих уст это имя звучит даже лучше, чем в кино. Люблю кино, а ты?

— Да, — односложно ответила девушка.

— Нет, так не пойдет. Диалог из одних «да» и «нет» меня не заводит, — заявил Фил и пошевелил ножом у шеи девушки. — Расскажи, какие фильмы ты любишь? Какой любимый актер, какой последний сериал смотрела?

Девушка прерывисто вздохнула и выдала первое, что пришло на ум:

— Сериал «Доктор Хаус». Актер в главной роли, имени не знаю.

— Верю. — Фил отвел нож в сторону. — В такой обстановке толком не поговоришь, верно? Давай-ка облегчим наше общение. Думаю, в заднем кармане за водительским креслом должны быть веревки. Лезь, доставай!

Девушка перевела на пожилого мужчину взгляд, полный отчаяния. Тот потупил взор и промолчал. Тогда она сделала то, что велел Фил. Обогнула перегородку, сунула руку за сиденье. В кармане чехла лежал моток веревки. Она извлекла его и показала Филу.

— Круто! — прокомментировал тот. — Теперь вяжи их. Только без всякой хреновины, типа внезапно развязывающихся узлов или некрепких пут. Я проверю.

— Но я не умею, — попыталась возразить девушка.

— Заткнись и делай, что я велел! — тут же озверел Фил. — Ну почему никто не воспринимает меня всерьез? Похоже, тебе нужны доказательства того, что я не шучу?

Он замахнулся ножом, и Настя помчалась к сиденью, на котором сидели Старик и Софа.

— Простите, я должна это сделать, — виновато произнесла она.

— Старика вяжи первым, — приказал Фил.

Настя отмотала кусок веревки. Фил приблизился к ней, перерезал конец, после чего она связала лодыжки Старика.

— Сложи руки за спиной, Старик! — приказал Фил.

— Отпустите нас, — предпринял тот попытку уговорить Фила. — Мы никому ничего не скажем. Просто уйдем, и все.

— А красотку Настену оставите мне? — ухмыльнулся Фил.

— Да, если вы так решите. Отпустите нас с женой. Вам от нас все равно никакой пользы. У нас даже наличных нет, только карточки. Но мы можем назвать вам пин-код. Обещаю не сообщать в банк.

— Смотри-ка, ради своей старухи способен девку на откуп оставить. Ну что за чмо! — выругался Фил.

Насте показалось, что он разозлился. Она и сама была зла на Старика. Так легко сдать ее бандиту с ножом! «Вот негодяй, — думала она. — Подонок! Ради спасения своей шкуры на все готов». Видимо, о том же подумала и его жена. Когда подняла глаза на мужа, в них плескалось презрение.

— Не нужно так на меня смотреть, — взмолился Старик. — Только не это!

— Заткнись и сложи руки за спиной! — приказала женщина. — Хоть сейчас веди себя достойно!

Как ни странно, Старик послушался. Настя обмотала кисти веревкой, Фил отрезал конец. Очередь дошла до Софы. В отличие от мужа она спокойно, без слов, дала себя связать. Когда с этим было покончено, Фил снова приказал:

— Гони веревку и поворачивайся спиной!

— Не нужно этого делать, — несмело проговорила Настя. — Я не причиню вам вреда.

— Я в этом и не сомневаюсь, — усмехнулся он и ударил девушку рукояткой ножа по затылку, отчего она пошатнулась и рухнула на пол. — Так будет спокойнее, — заявил Фил, принимаясь методично обматывать ноги и руки девушки остатками веревки.

Глава 2

Юрец, хозяин егерского домика, объявился после полудня. Перебравшие с вечера Серега и Стас к двенадцати часам только-только начали оживать. Естественно, ни о какой охоте и речи быть не могло. Крячко так полоскало, что Гуров опасался, как бы не пришлось везти его в больницу. Девлягин чувствовал себя ненамного лучше, в его случае к физическому недомоганию прибавлялись угрызения совести. Обещал гостям незабываемую охоту, а сам из кустов вылезти не может. Срам, да и только. Когда его отпускало, он перебирался на раскинутую во дворе лежанку, валился на бок и беспрерывно повторял, как ему неловко оттого, что охота откладывается, и как он все компенсирует, дайте только время. Крячко тяжело вздыхал, заверял друга, что они с Гуровым и простому безделью рады, к тому же в том, что охота сорвалась, есть и его вина. Лев готовил обоим живительный напиток из колодезной воды и шипучего аспирина, хмурился и молчал.

— Ого, да у меня гости, — радостно возгласил кряжистый мужик, выбираясь из-за поваленного дерева. — Чьи будете, хлопцы?

Гуров увидел хозяина первым. Вернее, сначала увидел дуло охотничьего ружья, нацеленное прямиком ему в грудь, а уж потом перевел взгляд на бородача, который это самое ружье держал.

— Добрый день, — вежливо поздоровался он, на всякий случай отступая с линии огня. — Вы, вероятно, Юрец?

— Для кого Юрец, а для кого и Юрий Владимирович, — заявил мужик. — Сам-то чей будешь?

— Отстань от него, Юрец! — подал голос с лежанки Девлягин. — Гости это мои, а значит, и твои. И убери свою «пукалку», пока беды не натворил. Они, между прочим, из полиции. Так что посадят в три щелчка.

— Серега, здорово, брат! Чего это ты на земле валяешься? — Юрец опустил ружье и приблизился к лежаку. — Фу, ну и запах! Какого хрена вы тут разлеглись?

— Все твоя настойка, будь она неладна, — буркнул Серега.

— Какая настойка? — удивился Юрец.

— Да твоя, фирменная. Мы ж сюда вчера нагрянули. Смотрим, тебя нет, ну и похозяйничали немного. Не боись, мы тебе чуток оставили.

— Настойки? Это не той, что в кладовке стояла? Ну, ты, Серега, молодец! Хозяин хренов! — возмутился Юрец.

— Да хорош жадничать. Не насухую ж мне было гостей держать, — оправдывался Девлягин. — Ты бы ко мне приехал, так мою бы пил.

— Жадность тут вовсе ни при чем, — почесал затылок Юрец, — тут дело в другом.

— Что-то не так? — спросил Гуров, уловив настроение хозяина.

— Типа того, — продолжал мяться Юрец. — Настойка эта, как бы помягче сказать, не совсем настойка. Вернее, не для этих целей.

— А поподробнее? — потребовал объяснений Лев.

— Как они? — вместо ответа спросил Юрец, озабоченно разглядывая Девлягина и Крячко.

— Плохо. С трех часов ночи все кусты обошли. Так что с настойкой?

— А ты, выходит, не пил?

— Немного выпил. Поменьше, чем они.

— И ничего? — удивился Юрец. — Вид у тебя получше, чем у них.

— Оклемался уже. И хватит ходить вокруг да около, рассказывай, что не так с настойкой. Может, их в больницу везти надо, а ты время тянешь.

— Раз до сих пор не померли, значит, выживут, — решительно заявил Юрец. — А то, что вы за настойку приняли, лекарство от радикулита. Мне местные презентовали, когда я в прошлом месяце со спиной загибался.

— Лекарство?! — в три голоса ахнули мужики.

— Оно самое. Компрессы делать, — подтвердил Юрец и поспешно добавил: — Да вы не пугайтесь, там ничего такого особо опасного для организма нет. Чуток хинина с еловых шишек да змеиный яд. Но в умеренных дозах.

— Ты сдурел, Юрец? — вскинулся Девлягин. — Кто ж такой препарат без этикетки хранит? Мы ж помереть могли!

— А нечего по чужим чуланам шариться да чужое пойло глохтить, — защищался Юрец. — И потом, живы же, значит, уже не помрете. Не дрейфь, Серега, я противоядие привез. Как знал, что пригодится. — Он сбросил с плеч рюкзак, порылся в нем и извлек литровую бутыль мутной жижи. — Поднимайтесь, сейчас реабилитировать вас буду. Вещь высококлассная, против отравления самое то.

— Надеюсь, вы это пить не станете, — глядя на Крячко, произнес Гуров. — Вчерашнего эксперимента достаточно.

— Да брось ты, мужик! Юрец плохого не посоветует. Надо ж из них отраву вывести, — хмыкнул хозяин и скрылся в домике.

— Я твой гроб в столицу не повезу, — предупредил Лев Крячко. — Брошу тут, пусть сами хоронят.

— А вдруг и правда полегчает, — с надеждой в голосе проговорил Стас. — Это надо же, змеиного яда нажраться.

— Добавить к нему лошадиную дозу самопального самогона не самая лучшая идея, — попытался вразумить товарища Гуров.

— Должно полегчать, — присоединился к Крячко Девлягин. — Ты, друг мой, не волнуйся. Сегодня здоровье поправим, а завтра на Пелым, к уточкам.

Вздохнув, Лев ушел в дом, не желая спорить с двумя больными мужиками. Юрец вовсю хозяйничал в маленькой комнатушке. Откуда-то появилась банка соленых огурцов и другая, поменьше, с аккуратными грибочками. Из рюкзака он достал буханку хлеба, из-за голенища сапога — охотничий нож. Заметив в дверях Гурова, кивком головы указал на миски, расставленные на самодельной полке:

— Присоединяйся, вдвоем веселее. Выкладывай огурчики, грибочки и тащи все во двор. Лечить твоих друзей будем.

За неимением другой перспективы Гуров подчинился. Разложил по мискам угощение, отнес во двор. Следом за ним вышагивал Юрец, как настоящий циркач жонглируя пустыми стаканами, прихваченными из домика. Стол накрыли за три минуты. Крячко выпил стакан, объявил, что ему полегчало, и отправился в домик досыпать. Друзья-егеря кутили до самых сумерек. Одной бутылью они не ограничились, и к вечеру Девлягина потянуло на приключения.

— А что, Юрец, есть ли у тебя в хозяйстве приличные места для охоты на перелетах? — пьяно вихляясь из стороны в сторону, спросил он.

— Обижаешь, Серега, — ухмыльнулся не менее пьяный Юрец. — У нас в Гаринском такие места, что твоему Пелыму и не снились. Хоть сейчас иди и бери селезней пачками.

— К черту, Пелым! — заявил Девлягин. — Собирайся, пойдем на селезня!

— Я пас, — объявил Гуров. — Стасу нужно выспаться. Он к таким приключениям не привычен. Не стоит его беспокоить.

— Ерунда! — махнул рукой Серега. — Поспать он и дома может. Раз приехал на охоту, будет ему охота.

Войдя в домик, он растолкал Крячко, вытащил его, сонного, на улицу, навесил ему на плечо двустволку, распихал по карманам патроны, зачем-то нахлобучил на голову шапку. Крячко вяло сопротивлялся. Гуров начал нервничать, но спорить с пьяным егерем было бесполезно. А Девлягин наполнил стаканы и объявил новый тост:

— За моих столичных друзей и за удачную охоту!

Он буквально насильно влил полный стакан Крячко в рот, заставил закусить огурцом и тут же наполнил следующий. На пустой желудок алкоголь мигом накрыл Стаса. Через пять минут он уже не так активно возражал против немедленной охоты, а через пятнадцать сам принялся агитировать Гурова за идею Девлягина. Тот тоже не отставал, на все лады расписывая прелести охоты. Полчаса ушли на перебранку, после чего дело приняло серьезный оборот.

— Или мы идем на охоту в тайгу, или я начинаю палить прямо здесь, — пригрозил Серега. — А так как дичи здесь нет, неизвестно, кто попадет под мою дробь.

— Пусть остается, — внезапно проговорил Крячко. — Есть у нас желание поохотиться, значит, мы его осуществим. Пошли, Серега, нам никто не нужен.

— И то правда. Бери бутылку и пошли. А Гуров пусть здесь торчит, комаров кормит.

Отпустить двух пьяных друзей одних в тайгу, да еще на ночь глядя, да еще и с заряженными ружьями, Гуров не мог. Проворчав что-то себе под нос, он подхватил прорезиненную куртку, которую до этого пытался ему всучить Девлягин, и пошел догонять дружную парочку. Для тех, кто влил в себя столько алкоголя, шагали друзья довольно шустро, Лев едва поспевал за ними. Он дважды пытался образумить друзей и уговорить их вернуться назад, но каждый раз Девлягин шикал на него с таким раздражением, что он решил на некоторое время оставить свои попытки. «Ничего, походят по лесу, устанут, и сами домой запросятся. А я подожду, заодно послежу, чтобы они никого не подстрелили ненароком».

Надежды на скорое возвращение не оправдались. Как-то так вышло, что, оказавшись в лесу, Девлягин буквально преобразился. Хмель выветривался с каждым пройденным километром, а вместе с ним и желание приключений. Теперь он действовал более осознанно, почти так, как и должен действовать профессионал. Спустя два часа Серега вывел друзей к воде, где и должна была состояться охота, заставил Гурова и Крячко улечься в мокрую траву, посетовав, что не озаботился тем, чтобы захватить непромокаемые плащи, а сам куда-то ушел. Прошло не меньше двадцати минут, пока Гуров и Крячко не забеспокоились, поняв, что организатор охоты отсутствует чересчур долго. Еще через десять минут Гуров вспомнил, что, уходя, тот прихватил бутылку. В голову закралось подозрение, что Девлягин, прикончив запас, попросту забыл об оставленных в кустах гостях, и он сказал об этом Крячко, который к тому времени достаточно протрезвел, чтобы согласиться с другом.

— Похоже, ты прав, наш проводник нас кинул.

— Отлично! — Лев негромко выругался. — Дернул же меня черт поддаться на твои уговоры.

— Признаю, я облажался. Вопрос в другом: что нам теперь делать? Ты хоть какое-то представление имеешь, где мы?

— Откуда? Я карту местности наизусть не заучивал, — огрызнулся Лев. — Ты ведь не предупредил, что твой дружок обычный пьяница. Если бы знал заранее, тогда, конечно, изучил бы все дорожки и тропинки, а так на меня не рассчитывай.

— Хреново дело, — вздохнул Крячко и взглянул на часы. — До рассвета еще часа два. Тут подождем или двинемся вдоль воды? Говорят, если двигаться по берегу реки, рано или поздно обязательно выйдешь к населенному пункту.

— Хорошо, если рано, — невесело пошутил Гуров. — Вот если поздно, то уже хреново.

— Да что с нами может случиться? Мы же не в пустыне, в конце концов. Подождем рассвета и вернемся тем же путем, что пришли.

— Не хочу тебя разочаровывать, но, идя сюда, мы так петляли, что вряд ли сможем самостоятельно найти дорогу назад. И потом, мы не можем бросить твоего друга-егеря в лесу одного. Если наши выводы верны, он сейчас в стельку пьян, а в таком состоянии он туго соображает. Предлагаешь оставить его здесь?

— Я хоть что-то предлагаю, — рассердился Стас. — А вот ты только и делаешь, что споришь. Так мы далеко не уедем.

— Уже.

— Что уже? — переспросил Крячко.

— Уже уехали, да так далеко, что дальше только Северный полюс, — произнес Гуров и рассмеялся. — Да, Стас, чудный у нас отпуск вышел. Будет что рассказать ребятам в отделе.

— А что, по-моему, неплохо вышло. В стиле детективов Чейза, только без убийств. Хотя, не согласись я на Серегину авантюру, кто знает, чем бы закончился вечер.

— Зато теперь неизвестно чем закончится ночь, — напомнил Лев. — Ладно, хватит болтать, пойдем искать твоего бесшабашного друга.

Приятели еще немного постояли и двинулись в том направлении, в котором полчаса назад ушел Девлягин. Сначала идти было легко. Деревья отстояли друг от друга на значительном расстоянии, сквозь кроны пробивался слабый свет луны, но вскоре он исчез. Деревья росли все гуще, меж стволов разросся кустарник. В некоторых местах приходилось буквально продираться сквозь кусты. Когда идти стало совсем трудно, Гуров остановился и сказал:

— Мы идем не в том направлении. Сереги здесь быть не может.

— Да, — согласился с ним Крячко. — Слишком густой подлесок. Тут ему делать нечего.

— И вообще, по логике вещей, он не должен был уходить от реки далеко. Утка идет над водой, так ведь? Значит, и Серега должен быть у воды.

— Тогда зачем он вообще пошел в лес? Я ведь четко видел, что он пошел не вдоль берега, а свернул в заросли.

— Может, по нужде приспичило? А мы, как два идиота, полезли за ним.

— Но я не видел, как он выходил. Допустим, пошел в лес по нужде. Так давно должен был вернуться? Но не вернулся.

— К нам не вернулся, а вот к реке мог. Немного дальше вышел, мы и не заметили, — предположил Гуров.

— Тогда пойдем обратно, — вскинулся Стас. — Пройдем с километр по воде, может, следы увидим.

Шли они довольно долго, пока не поняли, что идут не туда. Снова вернулись обратно, выбрали новое направление. И снова пошли не туда. Спустя час оба устало опустились на поваленное дерево.

— Тебе не кажется, что мимо этого дерева мы уже дважды проходили? — спросил Крячко. — По-моему, мы ходим кругами.

— Так и есть, — кивнул Лев. — Вон обертка от жевательной резинки, которую ты выбросил на втором заходе.

— Вот гадство! — сплюнул в траву Крячко. — Сейчас бы в постельку теплую, часов двенадцать похрапеть, а мы тут по кустам продираемся. Надо было оставаться на берегу. Может, Серега уже вернулся, пришел, а нас нет. Как думаешь, станет он нас искать или решит, что мы домой подались?

— Вряд ли он настолько высокого мнения о наших умениях ориентироваться в тайге, — заметил Гуров. — Скорее всего, он забил бы тревогу. Вызвал вертолет, организовал спасательный отряд, и к обеду нас бы обнаружили где-нибудь километрах в десяти от домика Юрца.

— Хорошо бы воду найти, — вздохнул Крячко. — Пить жутко хочется.

— Не надо было напиваться. — наставительно произнес Лев.

— Не надо было идти у нас на поводу, — возразил Крячко. — Нам-то простительно, мы не соображали, что творим, но ты-то как на такое согласился?

— Интересно, как бы я сумел удержать двух налакавшихся мужиков, да еще и с ружьями в придачу? Может, в твоем понимании отпуск с дробью в пузе тоже отпуск, но я на такое не подписывался.

— Мог бы что-нибудь придумать, — устало проговорил Стас.

— В тот момент идея следовать за вами показалась мне наиболее разумной. Теперь вижу, что был не прав.

— Да ладно, это я во всем виноват, не надо было напиваться.

— Вернулись к тому, с чего начали, — пошутил Гуров. — Значит, пора этот разговор заканчивать.

— А что еще делать? Чем больше мы ходим, тем хуже запутываемся.

— Давай сделаем последнюю попытку. Если снова мимо, вернемся сюда и будем ждать, пока нас не найдут. По-моему, туда мы еще не ходили, — указал Лев на высокую сосну с причудливо изогнутым стволом.

Крячко поднялся первым и направился к сосне. Догнав его, Гуров зашагал следом. Начинало светать, несмелые предрассветные лучи пробивались сквозь кроны, возрождая в друзьях надежду. Отшагав приличное расстояние, Стас внезапно остановился.

— Чего застыл? — налетев на его спину, сердито буркнул Лев.

— Кажется, впереди кто-то есть, — прошептал Крячко.

— Люди? Чего же ты стоишь? Гони быстрее! Нужно их догнать! Они помогут нам выбраться к реке.

— Не стоит спешить, вдруг это недобрые люди? — еще тише проговорил Крячко. — Эти края кишмя кишат исправительными колониями, тюрьмами и поселениями. Кому охота в такую рань по тайге таскаться? Явно не тому, у кого добрые намерения.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — заметил Гуров, но тоже перешел на шепот. — Это просто грибники, или любители утреннего сбора ягод, или, как и мы, охотники.

— Или лесники. А у меня за спиной ружье без документов и полные карманы патронов.

— Пока мы раздумываем, они уйдут, и тогда плакали наши надежды выйти к людям, — решительно проговорил Лев. — Ты как знаешь, а я пойду к ним.

— Я тебя подстрахую, — предложил Крячко. — В случае чего — кричи.

— Ладно, оставайся. Может, ты и прав. Ружье заряди.

Стас пропустил друга вперед, сам укрылся за стволом ближайшего дерева, стянул с плеча ружье и поставил его на изготовку. Гуров прошел несколько метров, когда заметил, что кусты впереди закачались. Какая-то фигура выскочила из кустов и помчалась прочь. Он не успел понять, мужчина это или женщина, но по инерции бросился следом и крикнул на бегу:

— Постойте, прошу вас! Нам с другом нужна помощь. Мы заблудились.

Фигура впереди сбавила темп, и Лев, обрадовавшись, возобновил попытки наладить контакт.

— Скажите хоть, в каком направлении река? Можете к нам не приближаться. Просто скажите, далеко ли до реки?

— Твою-то кочерыжку! — раздался в ответ знакомый голос. — Гуров, ты?

Это был Серега Девлягин. Лев остановился, пытаясь восстановить дыхание. Девлягин развернулся и пошел к нему. Он не дошел метров десять, когда Гуров заметил на куртке егеря кровь. Полковник нахмурился. Перехватив его взгляд, Серега остановился и испуганно проговорил:

— Это не то, о чем ты подумал. Это не я.

— Что не ты? — переспросил Гуров, поняв, что сейчас услышит нечто неприятное.

— Где Стас? Хочу сдаться ему, — заявил Девлягин. — Ты меня не знаешь. Ты ни за что не поверишь, что я не виноват. Где Стас?

— Он остался там, — махнул рукой назад Лев. — Если хочешь, мы можем пойти за ним вместе.

— Нет, с тобой я никуда не пойду. Ты — опер, тебе лишь бы в преступники всех записать. Не приближайся, иначе я сбегу, а вам без меня ни за что из тайги не выйти!

— Оставишь нас на верную смерть? Интересная позиция.

— Чтобы в тюрьму не попасть — оставлю, — решительно заявил Девлягин.

— Почему ты думаешь, что я упеку тебя в тюрьму?

— Потому что там, в кустах, два трупа.

Ответ дал не Девлягин. Фразу произнес Крячко. Он стоял в двух шагах от Гурова, и ствол его ружья был направлен на Девлягина.

— Это не я, — только и смог повторить Серега.

Гуров с минуту молчал, оценивая ситуацию. Потом приглядел сухой пятачок между деревьями, неспешно прошел туда, сел на землю и только тогда снова заговорил:

— Предлагаю временное перемирие. Стас, опусти ружье. Серега, забудь о побеге. Давайте сядем и все обсудим.

— Обсуждать нечего. Я невиновен, и точка.

— Черта с два, невиновен, — сквозь зубы процедил Крячко, но ружье опустил.

— Раз уж мы все равно беседуем, не лучше ли делать это с близкого расстояния? По крайней мере, так нас определенно никто не подслушает, — заметил Лев. — Стас, ты первый.

Крячко помедлил, перекинул ружье через плечо и присоединился к нему. Минуту спустя туда же подошел и Девлягин.

— А теперь, выкладывайте, что там, в тайге, — приказал Гуров. — И постарайтесь не перебивать друг друга.

Он думал, что первым заговорит Стас, но Девлягин его опередил. Жалобно скривившись, он выложил все, что с ним стряслось.

Девушка сидела на голой земле, облокотившись о ствол дерева. От охватившего ее ужаса она не могла пошевелиться. Шершавая кора врезалась в кожу между лопаток. Тонкая ткань блузки едва ли могла служить преградой. Тугие веревки стягивали грудь, доставляя дополнительные мучения. Глаза ее были закрыты, губы шевелились в беззвучной молитве. «Господи, пусть он не вернется! — молила она. — Пусть провалится в болото или напорется на сук! Только бы не вернулся!» О том, что станет с ней, если молитва будет услышана, она не думала. Вернее, надеялась на то, что рано или поздно мимо пройдет какой-нибудь грибник или охотник и освободит ее. Сколько она так просидела, девушка не знала. Знала только, что главная ее проблема находится где-то совсем рядом. Она не слышала шагов, не слышала дыхания или голоса, но точно знала, что он придет. И тогда будет совсем плохо.

А тот, о ком она думала, был всего в каких-то двадцати метрах от нее. Он стоял за деревом и наблюдал. То, что он видел, успокаивало. Девка сидела смирно, даже не пытаясь освободиться от пут. За два часа не шевельнула ни рукой, ни ногой. Это означало одно: она сломлена, испугана и готова выполнять все его прихоти. Чего он и добивался. «Удачная поездка, — крутилось в его воспаленном мозгу. — Удачная поездка». Подходить к ней он не спешил, желая получить максимум удовольствия от созерцания ее беспомощности и своей безграничной власти. Он может сделать с ней все, что захочет. Может даже убить. Скорее всего, так и случится, но только не сейчас. Позже.

Для одного дня острых ощущений достаточно. Он получил свое там, в тайге. Получил сполна. В паху до сих пор сохранилась ноющая боль. Приятная и возбуждающая. Появилась она не от удара. Кому бы хватило смелости бить его по причинному месту? Боль появилась от возбуждения. Чресла так налились кровью, что низ живота превратился в камень. В какой-то момент он подумал, что внутри сейчас что-то прорвется и кровь польется по ногам. Разумеется, никакой крови не было. Это и обрадовало, и разочаровало одновременно. Он любил кровь. Не свою, чужую. Но только человеческую. У нее был совершенно особый запах. Дурманящий, опьяняющий. Он часто удивлялся людям, которые «тащились» от спиртного. Кому нужен алкоголь, когда есть кровь? Нет, пить ее он никому не предлагал, и сам, естественно, не пил. Он же не псих! Он получал свой кайф иначе. А если это кому-то не по душе, так что с того?

Девушка у дерева пошевелилась, оборвав приятные мысли. Сначала дернулась нога, затем плечо. Что это? Неужели после стольких часов пустого сидения она решила начать действовать? Интересно! Надеется сбросить веревки? Пустая затея. Он затянул их так крепко, что только ножом срезать. Что ж, пусть помучается, смешно будет наблюдать, как эта дуреха воюет с узлами. Веревки только глубже врежутся в ее нежную кожу. Быть может, даже кровь пойдет.

А с девушки действительно слетело оцепенение. До нее дошло, что помощь не придет, а она только понапрасну потеряла время, не воспользовавшись его отсутствием и даже не попытавшись справиться с веревками. Приняв решение, она начала энергично двигать плечами, стараясь сбросить веревку вниз. Грубый жгут царапал кожу, оставляя на ней ссадины, но не сдвигался ни на миллиметр. Тогда она попыталась подтянуть руки к лицу. Кисти были связаны отдельной веревкой. Узел прочный на вид, но имеет два хвоста, потянув за которые можно попытаться его ослабить. «Освобожу руки, смогу выскользнуть из остальных веревок, — лихорадочно размышляла она. — Только бы он не пришел сейчас! Только не сейчас, Господи!»

Чтобы ухватить конец веревки, пришлось так вытянуть шею, что позвонки захрустели. «Ерунда, не обращай внимания, — уговаривала себя девушка. — Если дождешься его возвращения, о целостности костей можно будет не беспокоиться». Эта мысль подстегнула к более решительным действиям. Еще одно усилие, и конец веревки оказался в зубах. Она начала двигать головой из стороны в сторону. Сколько раз пришлось дергать веревку? Двадцать, тридцать, пятьдесят? Она не знала, но когда почувствовала, что шея вот-вот отвалится, веревка поддалась. Она чуть не взвизгнула от радости, но, сдержав эмоции, изменила направление движения — теперь не дергала, а тянула. И узел разошелся. Невероятно, но это было так. Веревка какое-то время удерживала кисти, потом с тихим шелестом упала на колени. Руки были свободны!

— Вот так, господа, вот так, — произнесла она странную фразу, не осознавая, что говорит вслух. — Еще немного, и нашего друга ждет сюрприз.

Тот, кому девушка готовила сюрприз, продолжал наблюдать. Когда она справилась с узлом, он напрягся. Не от неожиданности или недовольства. Напротив, он желал ей удачи. В битве с веревкой, разумеется, не в побеге, который