Оглавление

ПРОЛОГ

Убийство часто связано с проявлением индивидуальности. Оно может быть как спонтанным, так и заранее запланированным. Его разновидности можно классифицировать как дерзкие, агрессивные или хладнокровные. Не имеет значения, что заставляет человека совершать такие действия. Главным является то, как проявляется его истинная сущность. Каждый из нас способен перейти определённую границу, если будет достаточно спровоцирован. В такие моменты сознание отключается, и включаются только инстинкты.

Человек может действовать осознанно или бессознательно, защищая себя, своих близких или даже случайных людей. Не важно, происходит ли это в состоянии агонии или в результате других обстоятельств; в такие мгновения контроль над действиями утрачивается.

Общественное восприятие к убийствам крайне неоднозначно. Тебя могут мгновенно осудить за совершенное деяние или же, напротив, прославить, в зависимости от контекста преступления. Но кто сможет ответить на вопрос: есть ли в убийстве что-то хорошее? С детства нас учат различию между добром и злом, но что происходит, когда мы оказываемся в ситуации жизни и смерти?

Например, если вас похитили с намерением причинить вред. Первый инстинкт мозга — выжить, что может подтолкнуть вас к действиям, которые могут быть квалифицированы как преступление, даже включая самооборону. В суде адвокат, вероятно, скажет присяжным: «Мой клиент защищал свою жизнь», и вы в одночасье окажетесь в глазах общества — героем.

Все живые существа на нашей планете в какой-то мере являются убийцами. Этот навык не становится врожденным, его нельзя просто развить как обычное умение. Здесь речь идёт о генах. Именно генетика — играет ключевую роль в выживании, заставляя сознание реагировать на опасные ситуации инстинктивным желанием защитить себя.

Однако это не значит, что мы должны оправдывать всех, кто признан виновным в убийстве, или освобождать их без ограничений. Конечно, нет! Здесь важно понимать — люди склонны осуждать тех, о ком у них нет полной информации. Предвзятые мнения, как правило, отдаляют от реальной информации и способность взглянуть рационально на ситуацию уходит на самый дальний план.

Люди редко углубляются в размышления о таких темах, как убийство. «Лучше отложить подобные мысли в сторонку, ведь меня оно никогда не коснется», — так думает большинство, надеясь на спокойную беззаботную жизнь.

Однако насилие всё же очень часто возникает в повседневной жизни. И когда власти бездействуют, не могут моментально дать ответы на волнующие вопросы, человек нередко стремится осуществить самосуд. Такой подход порой приводит к состоянию кризиса, где творить ужасные вещи становится притягательным. В такие моменты человек становится уязвимым перед собственными внутренними демонами. Ощущение безнадежности и отсутствие поддержки могут породить жадное стремление к справедливости и расправе. Парадоксально, но такая жажда мести иногда выглядит более привлекательной, чем холодный анализ ситуации.

К сожалению, эта дорога может привести к глубоким нравственным дилеммам. Как определить, где проходит грань между правом на справедливость и безумием? Когда личная мораль берет верх над законами общества, рискует возникнуть хаос, породив новый цикл насилия. Наконец, жертвы таких действий забывают, что каждый акт агрессии оставляет шрамы не только на теле, но и на душе.

Таким образом, столкновение с насилием и убийством оказывается не только физическим, но и философским испытанием, вызывая необходимость переосмысления морали и справедливости в современном мире. В этом контексте важно помнить о человеческой природе: страх перед неизвестным часто рождает жестокость, когда разум отключается.

В моей профессиональной деятельности, а я занимаюсь поимкой людей, совершающих подобные преступления, безразлично, серийный убийца совершил преступление или человек, действующий под влиянием аффекта. В любом случае — он виновен.

Работая в полицейском департаменте много лет и расследуя разнообразные убийства, со временем приходишь к выводу — не существует универсальной формулы преступления. Лишь мгновения определяют исход, как для жертвы, так и для преступника. Ведь первоочередная цель — убить, отомстить, уничтожить того, кто, по мнению преступника, этого заслуживает.

ГЛАВА 1

Сегодня не самый плохой день… Я стою у окна своего маленького кабинета и наблюдаю за улицей, где не происходило ни одного выдающегося события, отличающегося от тех дней, которые мне приходится проводить на работе.

За стеклом все тот же Манхэттен — исторический центр Нью-Йорка. Для тех, кто не в курсе, — один из самых компактных и при этом наиболее населенных округов США. Здесь возвышаются небоскрёбы бьющихся рекордов высоты и множество уникальных архитектурных объектов. В общем, идеальное место для тех, кто обожает активную жизнь, движение и свою профессию.

Смотрю на улицу через стекло, и чувствую себя крошечной частью огромного моря песчинок. Движение в Манхэттене никогда не останавливается. Ни на одно мгновение. Люди куда-то постоянно спешат, торопятся, бегут. Автомобили застревают в пробках. Уличные торговцы стараются как можно быстрее обслужить клиентов, предложить: крепкий кофе, аппетитный гамбургер или хот-доги. Фастфуд находится на пике популярности, большинство людей выбирает перекус на улице, как самый простой и быстрый вариант.

Однако мои мысли совсем не о вечном движении человека во Вселенной, а о пределе человеческого терпения. И если его надломить, то происходят самые жестокие, зверские, леденящие душу трагедии, происшествия и беды.

Мы — воплощение зла. Иногда мы предпочитаем игнорировать очевидное, чтобы реальность не начала рушиться под грузом злобы и агрессии, которая нас окружает каждый день. Независимо от того, где вы находитесь и чем занимаетесь.

У многих просто не хватает времени на самоанализ. У каждого — своя жизнь. Создаются семьи, появляются дети, начинается обыденная и рутинная жизнь. В такие моменты мы начинаем образовывать черно-белые схемы в своей судьбе. Мы жаждем верить в чудеса, магию и телеведущих экстрасенсов, как способ оправдать себя за то, что не получается. Позитивное мышление и правильная установка. СМИ постоянно внушают людям подобную идею, а психологи утверждают, что оптимизм — благоприятно воздействует на психику.

Простите, немного отвлеклась. Давайте по порядку…

Меня зовут Глория Берч. Мне 36 лет и я работаю в полиции Нью-Йорка. С детства мечтала стать тем, кем являюсь. Путь к мечте оказался довольно непростым, но, преодолев трудности, два года назад мне удалось получить звание детектива первого класса.

Не знаю, стоило того или нет. Работы вдвое больше, а на зарплате особо никак не отразилось. Только одно оправдывало мои непомерные усилия и стремление — быть во всём лучшей. Я фанат своей профессии.

Работа — мой мир, моя судьба. У меня в крови ловить злодеев и отправлять их за решётку. Из этого вытекают определенные последствия: нет семьи, детей, нормальной личной жизни. Да, многие скажут: все трудятся, и у многих ведь есть полноценные семьи. Мол, семья — святое, и прочая пропаганда. Но я не из таких. Я никогда не подходила под образ типичной женщины, чья задача — удачно выйти замуж, родить детей и посветить своё время домашним заботам. Печь пироги, заботиться о муже, встречать праздники с семейными сборищами …. Господи, мне искренне жаль миллионы женщин с такой судьбой. Однако, они добровольно продолжают находиться в замкнутом круге и если не находить в этом счастья, какой смыл? Нет, постоянные отношения точно не для меня — они накладывают определенную ответственность и меняют всё с ног на голову.

С детства я была энергичной и общительной, увлекалась чтением и дворовыми играми. Меня всегда манили, полицейские машины с мигалками. Так и появилась единственная мечта — стать полицейским!

С окончанием школы я поступила в университет на факультет криминальной полиции. Учеба давалась мне нелегко, но я всегда была полна решимости и энтузиазма. Мои дни заполняли сплошные лекции по уголовному праву, криминалистике и психологии преступности. Я не раз представляла, как в будущем буду расследовать сложные дела, раскрывать преступления и защищать людей. Каждое новое знание лишь подогревало интерес и желание стать настоящим полицейским.

Незаметно прошло несколько лет, когда я окончила университет с отличием. После получения диплома устроилась стажером в местное отделение полиции. Первые дни были полны эмоций: адреналин от погонь, напряжение во время расследований. Я чувствовала себя частью команды, которая защищает наш город. Каждое задание, каждое задержание давали мне понять, что я на верном пути.

Мой долг помогать людям, которые попали в трудные ситуации, обеспечивать безопасность на улицах. И хотя работа порой бывает сложной и стрессовой, я испытываю невероятное удовлетворение, зная, что моя детская мечта сбылась.

У меня отличное телосложение, и, возможно, я даже привлекаю внимание, судя по краткосрочным романам. Стройная фигура, стильная стрижка, которая касается плеч, тёмные волосы и глаза зелёного цвета. Сочетание цвета волос и глаз редко оставляет мужчин равнодушными. Иногда мне даже удается использовать внешность в своих интересах. В конце концов, я всё же девушка.

Как и у любого детектива, у меня есть напарник. Брайан Уэйн. Его внешность привлекает множество девушек. Да, да, знаю, в детективных романах обычно все главные персонажи яркие и привлекательные. Однако Брайан действительно такой: высокий, с атлетическим телосложением, тридцати пяти лет, с карими глазами и чёткими чертами лица. Он харизматичный, надежный друг и стойкий холостяк. Часто я шучу, что он случайно попал не в ту дверь, когда вступал в полицию, ведь рядом находилась дверь модельного агентства.

Несмотря на внешнюю привлекательность, Брайан — отличный детектив и верный партнер. У него нет недостатка в поклонницах, и каждый день он делится со мной романтическими приключениями, которые я стараюсь не запоминать. Я просто киваю, чтобы не обидеть его.

Он из категории людей, которым по жизни всё удается легко. Или это везение? Называйте, как хотите. Наверняка среди ваших знакомых есть такие люди. Ничего из себя не представляющие, но везучие до безобразия. Это бесит? Согласна!

Брайан провел свои юные годы в Майами-Бич, где обучался в уважаемой частной школе. После этого он переехал на Манхэтон и поступил в полицейскую академию, которую успешно завершил. Он выбрал специальность, соответствующую его интересам, и стал работать в подразделении по борьбе с организованной преступностью. За время службы Брайан проявил себя как многообещающий сотрудник. Увидев такой потенциал, наш начальник, капитан Тед Броуди, предложил ему перейти на должность детектива в убойный отдел. Хотя для этого требовалась аккредитация и присвоение звания, Брайан справился с поставленной задачей без особых трудностей.

В тот период я как раз получила повышение и искала себе подходящего напарника. Благодаря заслугам у меня был приоритет — самостоятельно выбрать себе кандидата. Я подошла к вопросу с полной серьезностью, внимательно анализируя каждого претендента.

Брайан Уэйн был мне знаком с академии, и мы несколько раз пересекались в рамках работы. Сначала я не воспринимала его кандидатуру всерьёз, так как слухи о бесчисленных романах вызывали у меня недовольство: не очень-то хотелось вступать в интимные отношения с напарником.

Всё изменил случай. Как-то мы выпивали в баре по случаю повышения одного из общих коллег. Брайан, выпил лишнего и решил ко мне подкатить. Пришлось быстро его осадить, отбив в дальнейшем всякое желание.

В то время я занималась делом о «висельнике». Парень, которого мы разыскивали, убивал своих жертв, обставляя всё под самоубийство. Тогда мне пришла в голову идея взглянуть на Брайана в контексте этого расследования. Стало интересно, насколько он окажется на высоте. Я предложила ему поучаствовать в расследовании.

Мы быстро нашли общий язык и совместно смогли раскрыть дело. Это произошло довольно оперативно. С тех пор мы начали работать в паре и стали одной из ведущих команд подразделения.

Мы стремимся действовать быстро, слаженно и эффективно. Каждый член команды знает свою роль, что сводит к минимуму риск возникновения ненужных проблем.

***

Как я упоминала раннее, моё сегодняшнее утро, как и все предыдущие, началось в шесть.

Моя уютная студия вполне подходит для личного пространства. После сна я принимаю душ и выхожу на пробежку, слушая музыку, которая помогает расслабиться. Бег поддерживает физическую форму и добавляет энергии. Иногда приходится гоняться за преступниками по нескольку раз в день.

Недалеко от моего дома расположен большой парк. Здесь каждый день я бегаю по одному и тому же маршруту. Пробежки заставляют отлично прочищать мозги, а порой мне кажется, что я бегу сама от себя.

После бега возвращаюсь домой, быстро принимаю душ, перекусываю и еду на работу, в чёрном Mercedes-Benz «А» класса. Подарок одного из бывших. Он не стал забирать машину после нашего расставания. Думаю, он до сих пор надеяться, что однажды я вернусь к нему.

Тут же вспоминаю, что не позвонила Брайану.

Набираю и слушаю длинные гудки. Судя по всему, он занят или просто не слышит звонка.

Наш рабочий день начинается в восемь, иногда и раньше, особенно в дни, когда с бумагами полный бардак. На столах всегда остаются незавершенные дела со вчерашнего дня. А на этой неделе их накопилось неприлично много.

Время шло. Гудки тянулись.

Я уже собиралась положить трубку, как послышалось:

— Глория? Опять ты? Да, да… Кто может трезвонить в семь часов утра, — промычал сонный голос в трубку.

— Брайан, и тебе доброго утра! Собирайся. Заеду за тобой минут через десять, забрать твоё никчемное тело. Постарайся уложиться в отведённое время и привести себя в порядок. Куча бумажной работы, которую необходимо выполнить, ждёт. Иначе капитан с нас шкуру спустит!

В ответ послышались короткие гудки. Не дослушав даже до конца, он отключил связь. В его стиле подобное поведение.

Бросив телефон на соседнее сиденье, нажимаю на педаль газа и двигаюсь в сторону дома Брайана. Всё время приходится нянчиться с этим негодником. Но мне нужны на работе его мозги.

Каким чудом ему удаётся быстро собраться, и когда я подъехала к дому, он уже ожидал, как ни в чём не бывало.

Брайан снимает небольшой домик в районе Мидтаун. Ему всегда хотелось жить в просторном месте с газоном и лужайкой. Однако оставалось загадкой, когда ему удается наслаждаться этими видами? Мы всё время загружены работой. Из всех, кто мог любоваться зеленью и простором, только горничная, приходившая к нему убираться дважды в неделю.

Подъезжаю к дому и, к моему удивлению, он меня уже поджидает, как ни в чём не бывало. Брайан открывает дверь машины и плюхается на сиденье рядом.

— Опять опаздываем, да? — с ухмылкой спрашивает он, захлопывая дверь.

От него пахнет кофе и, как ни странно, свежестью. Будто он только что вышел из душа, хотя я прекрасно знаю, что утром он обычно до последнего валяется в кровати.

— Да, Брайан. И если мы не поторопимся, нас окончательно похоронят в кипе бумаг — отвечаю, вдавливая педаль газа сильнее.

Он только отмахивается.

Брайан — мой настоящий друг. Безусловно, друг, но не от мира сего. Он может фанатично вникнуть в дело, уйти с головой в расследование, не спать ночь, и забыть поесть. Он помнит тысячи подозреваемых, но не помнит, где оставил ключи от дома. Его гениальность — проклятие для нас обоих. Без него моё расследование над любым новым делом не сдвинется с мертвой точки, но с ним — это постоянная гонка со временем и моими нервами.

— Как спалось, Гло?

— Как младенцу. Приняла снотворное, чтобы хорошенько выспаться перед авралом. Без лекарств уже не могу самостоятельно расслабиться. Так и продолжаю думать о делах, прокручивать те моменты, возможно, в которых мы допустили ошибку. Ты же знаешь, я, как и ты, иногда становлюсь одержима работой.

— Ага. Сегодня ожидается непростой денёк, — пробормотал он. — Если я правильно помню, все бумажные дела требуется завершить к полудню? Потом необходимо представить отчеты капитану. Верно?

— Да, Казанова! Ты ещё не совсем пропил свои гениальные мозги в барах. Удивительно, как тебе вообще удаётся сохранять ясность ума? Ты ведь любитель смешивать разный алкоголь. Я бы сказала всё, что попадается под руку. Сегодня будешь под моим контролем.

Брайан закатил глаза, как подросток, и начал корчить гримасы, подражая мне.

— Ой, не читай нотации, мамочка! Я взрослый мальчик. К тому же, в ночных клубах всегда полно привлекательных девушек, которые сами, между прочим, норовят затащить меня к себе в постель и заняться безудержным сексом! Что тебе рассказывать… Сама знаешь, ну не могу я отказать соблазнительным красоткам.

Я хмыкнула, наблюдая за его кривляньями. Брайан, вечный ребенок с обаятельной улыбкой и репутацией сердцееда, был неисправим. Но за этой бравадой скрывался острый ум и талантливый аналитик, способный распутать самые сложные дела. Именно поэтому капитан ценил его, несмотря на все выходки.

— Ладно, развлекайся, как знаешь, но сегодня никаких красоток до сдачи отчетов. И никаких коктейлей во время рабочего дня. Иначе к капитану пойдешь с моей помощью, а я буду держать тебя под мышки, чтобы ты не упал по дороге. Уяснил?

Брайан перестал гримасничать и посмотрел на меня серьезно. В его карих глазах мелькнул огонек озорства, но он кивнул, признавая мою правоту.

— Понял, босс. Никаких красоток, только отчеты. Клянусь своей коллекцией галстуков.

Я улыбнулась. Его коллекция галстуков была для него святыней. Надеюсь, это поможет ему сдержать свое слово. Впереди нас ждал длинный и напряженный день, и нам нужно было работать вместе, чтобы все успеть.

На оставшейся части пути мы обсуждали ночные приключения и подвиги Брайана.

Несмотря на ужасные пробки, в управление мы добрались вовремя.

Зайдя в холл, мы поднялись в переполненном лифте коллег на седьмой этаж, где располагалось множество полицейских за своими столами. Кто-то пил кофе, ел пончики, а некоторые метались в панике с документами. В общем, среди полицейских люди разного ранга и статуса.

Благополучно добравшись до своих кабинетов, мы принялись за бесконечную бумажную работу.

Мне нравилось своё рабочее место. Оно довольно компактное, оформлено в современном стиле, и даже есть окно, которое открывает вид на главную улицу города. Я могла бы переехать в кабине побольше, но мне нравился этот. Рабочий стол, стул, офисная техника, компьютер и шкаф с множеством деловых документов, всё, что требуется для работы. Я предпочитаю уютные пространства и не испытываю потребности в роскоши и величии. Здесь я чувствовала себя комфортно, словно улитка в домике.

Всем известно: если моя дверь заперта, значит, я погружена в работу по уши. Лучше не попадаться в такие моменты мне на глаза. Вторжение в мой личный мир — строго запрещено. Возможно, именно это является весомой причиной моих трудностей в личной жизни.

Запускаю компьютер, просматриваю документы, подготавливаясь к работе.

Внезапно моё умиротворение было нарушено, когда молодой офицер стремительно, как порыв ветра, ворвался в кабинет:

— Детектив Берч, вас срочно вызывает капитан Броуди! — докладывает он по уставу, старательно отводя взгляд в сторону.

Пока он говорит, отмечаю, офицера немного потряхивает, и он сильно нервничает. Парень хорошо сложен, подтянут и очень молод. Новичок. К тому же вошёл в кабинет к детективу, предварительно не постучавшись.

Дверь теперь настежь открыта.

В холле виднеются лица коллег ожидавших, когда я задам юнцу взбучку. Находившиеся по ту сторону кабинета балованы уже ни один раз прочувствовали на своей шкуре, каково это. Они, как никто знают мой вспыльчивый характер.

— Представьтесь для начала, офицер, — произношу с непроницаемым взглядом, отрывая взгляд от бумаг.

— Офицер Рей Макларен!

— Хорошо. Офицер Макларен, доложите капитану Броуди, я поднимусь через десять минут. Вижу — вы здесь новенький. Впредь, не врывайтесь в мой кабинет без разрешения. Ясно?

Встаю из-за стола и подхожу к нему так близко, что слышу, как стучит его сердце. Мне кажется, ещё минута и он упадёт в обморок.

Сидевшие на местах полицейские зразу же покатились со смеху, выкрикивая издевательские шутки в сторону новенького.

— Так точно, детектив Берч! — еле выдавливает из себя офицер Макларен и пулей выбегает из кабинета, краснея от стыда.

Беру со стола необходимые бумаги и неторопливо через минуту выхожу вслед за ним. Как только закрываю дверь, за спиной послышалось:

— Круто ты его, Глория, осадила. Будет теперь знать, как лезть в логово дракона!

Послышался многозначительный смех многих присутствующих. Резко разворачиваюсь к ним лицом.

— А вы всё такие же кретины, какими были, когда пришли сюда служить! Только с одной лишь разницей. Сейчас многие из вас стали детективами, а мозгов так и не прибавилось! Как спущусь от капитана Броуди, с совещания, тот, кто должен мне сдать свой отчет, постарайтесь не облажаться. Пришло и моё время посмеяться. — Я произносила каждое слово с лицом разгневанного дьявола, готовая разорвать каждого, кто встанет на пути. Затем выдохнула и спокойно проследовала к капитану.

ГЛАВА 2

У меня с капитаном Броуди сложились особые отношения. Мы служим вместе много лет, и вот уже целое десятилетие я работаю под его руководством. Он часто берёт меня под свою защиту, предоставляя полную свободу действий в расследованиях, потому что знает, я не остановлюсь, пока не отправлю убийцу за решётку.

Вместе с Брайаном у нас высокий процент раскрываемости. Конечно, не касается тех, кто из преступников умело скрывается или затаился, ожидая подходящего момента.

Капитан Броуди — афроамериканец, ростом сто восемьдесят сантиметров, с тёмными, как угли, проницательными глазами, которые могут заставить многих «сдаться» на допросах. Но мне его взгляд не страшен — я была его ученицей.

Капитан стал моим наставником, когда я только начала карьеру. В те времена частенько я сомневалась, что смогу справиться с работой детектива. То, кем я являюсь теперь, — заслуга Теда Броуди, который, гордится мной. Он предан полиции и защищает свою страну, несмотря на бремя несправедливой бюрократии. Броуди — идеальный наставник, капитан и образцовый детектив.

Именно он научил меня читать между строк, замечать то, что скрыто от поверхностного взгляда. Он терпеливо объяснял, как строить логические цепочки, как отделять зерна правды от плевел лжи, и, самое важное, как доверять интуиции, даже если она противоречит доказательствам.

Однажды, во время сложного дела об ограблении банка, я была уверена в виновности одного подозреваемого, но прямых улик доказательства не было. Броуди, выслушав мои доводы, лишь улыбнулся и сказал: «Доверяй своим чувствам, юная леди. Иногда сердце знает больше, чем голова». В итоге моя интуиция оказалась верна, и мы задержали настоящего серийного маньяка, который много лет умело, заметал следы.

Теперь, годы спустя, я сама занимаю высокую должность, и часто вспоминаю уроки капитана, когда наставничаю у новичков. Его мудрость и непоколебимая вера в справедливость служат мне компасом в работе. И каждый раз, когда приходится сталкиваться с трудным выбором, я спрашиваю себя: «Что бы сделал Тед Броуди?»

Войдя в кабинет, я увидела его, сидящего за столом, поглощённого документами, разбросанными вокруг. Он медленно поднял на меня тяжёлый взгляд, полный размышлений, и стало ясно: от предстоящего разговора ожидать ничего хорошего не стоит. За годы службы невольно изучаешь привычки, интонации и мимику своего начальства. Достаточно одного взгляда, чтобы понять — ничего хорошего впереди не ждёт.

Брайан, к моему удивлению, уже устроился в кресле для посетителей напротив капитана, закинув ногу на ногу. Ждали, по всей видимости, только меня.

— Проходи, проходи, Глория, — начал капитан. — У нас образовалось не самое приятное дельце. Мне настоятельно предлагают свыше, чтобы именно ваша команда взялась за расследование, — уголки его губ слегка дернулись в мимолетной улыбке, — преступление произошло сегодня утром. Вернулся наш старый знакомый. Много лет назад я лично занимался тем делом под номером 567888, но так и не сумел поймать преступника. Думаю, ты понимаешь, кого я имею в виду, Глория, — он вытащил сигару из стола и не спеша закурил.

Судорожно я начала быстро вспоминать, о ком речь. Только на дело №567888 можно реагировать с тяжёлым сердцем. За набором цифр скрывается серийный убийца, именовавший себя «Пикассо».

Занимался этим делом капитан вместе со своим напарником. В то время я всего лишь проходила стажировку под его руководством. Он тогда поверхностно ввёл меня в курс дела, стараясь не подпускать близко. Моя психика на тот момент ещё не была готова к ужасным зрелищам, которые каждый раз обнаруживались по приезду на место преступления. Капитан всячески пытался защитить меня от психологических травм в дни стажировки.

— Глория, ты понимаешь, о каком деле идет речь? — сдвинув брови, продолжил, он, выдыхая дым в потолок.

— Да, сэр. Дело «Пикассо»?

— Именно. Он вернулся. — Капитан произнес фразу с такой настороженностью, на секунду мне показалось, что его глаза увлажнились.

Работая в полиции много лет, детективу приходится часто сталкиваться с трупами. Со временем к этому привыкаешь. Ты работаешь, выполняя всё функции машинально, стараешься отключить эмоции, абстрагироваться. Важно ведь максимально быстро раскрыть преступление. Желательно в течение 48 часов. Однако у каждого детектива есть особое дело, которое трогает его душу, а незаконченность может медленно разъедать изнутри.

Множество детективов ищут утешение в алкоголе, не находя иного способа избавиться от гребущего бремени. Дело «Пикассо» оставалось нераскрытым и уникальным по составу преступления для капитана.

Жертвами становились молодые девушки в возрасте 18—19 лет. Семь убитых. Никаких улик. Никаких следов или зацепок. Ровным счётом НИ-ЧЕ-ГО.

Броуди кинул на меня пронизывающий холодный взгляд. В его глазах читалось безнадежность и призыв о помощи. Мне стало не по себе.

— Что на этот раз, сэр?

Мой мозг находился в неком замешательстве и пытался собрать все известные факты о деле «Пикассо». Если мы возьмемся с Брайаном за расследование, я осознавала, с чем предстоит столкнуться. Проблема в том, я стала, не уверена, что морально готова столкнуться с тем, что нас ожидает.

Все мы переживаем разные жизни. Она безжалостно бросает нас, обучая выживать в новых условиях. Те, кто не справляется с непрестанными трудностями, либо гибнут, либо остаются с разбитым сознанием. Такие люди часто предъявляют претензии к окружающему миру. Чем больше мы взрослеем, тем больше опыта обретём. Некоторые трудности со временем кажутся менее устрашающими. Мы учимся анализировать и иногда нам просто нужна поддержка ближнего, чтобы преодолеть трудные моменты.

Наш мозг умеет обрабатывать колоссальное количество информации за секунду. Мой сейчас работал с колоссальной скоростью: а справимся ли мы с делом? На меня возлагается большая ответственность, как за себя, так и за напарника. В моей заинтересованности — однозначно распутать дело. К тому же, я прекрасно осознаю, насколько важно для капитана закрыть давний гештальт. Он доверяет нам с Брайаном дело всей его жизни, а самое главное — появляется шанс для семей, потерявших своих детей, найти ответы на нераскрытые вопросы. Убийца должен быть пойман и наказан по всей строгости закона.

Капитан Броуди встал из-за стола, подошёл к окну, повернулся к нам спиной, и тихо заговорил:

— Мы ничего не знаем о нём… Только методику совершенных им преступлений. Семь эпизодов. Его прозвище «Пикассо». Есть свой стиль и метод. А так же потрясающая способность быть непойманным. Его работа выверена и методична. Между совершенными преступлениями временной порог составляет от месяца до нескольких лет. Семь жертв убиты в течение десяти лет. После, убийца залёг на дно. И до сих пор не объявлялся.

— Первое убийство он совершил двадцать лет назад? — подытожил Брайан.

— Верно. Итак, у нас очередная жертва. Убийца выжидал долгие десять лет, чтобы вновь нанести удар, Глория, понимаешь? — капитан Броуди развернулся. В его глазах пылала дикая ярость. Казалось, он готов наброситься и убить сейчас кого угодно. Глубоко вздохнув, приведя частое дыхание в норму, он продолжил. — У нас нет ничего на этого парня! Он не оставляет ни улик, ни следов. Мы гонялись тогда за призраком. И самое ужасное, он не оставляет тела целиком!

— Можно подробнее, капитан?

Я заметила неподдельный интерес в глазах Брайана.

— Всё жертвы исключительно молодые девушки, не имеющие общего знаменателя, кроме возраста. Следствию удалось выяснить, что жертвы просто исчезали с улиц. Как? Каким образом? Установить нам не удалось. Никто из похищенных не был проституткой или девушкой сбившейся с правильного жизненного пути. Преступник похищал жертву, спускал из тела кровь, пока она находилась в сознании, расчленял тело на части, после чего аккуратно удалял кожу с отрубленных участков тела и из подходящих лоскутков плоти, составлял картины Пабло Пикассо. Данные полотна преступник оставлял в самых различных местах. Преимущественно в частных картинных галереях. Точные даты смерти семи жертв до сих пор, никто, кроме него не знает. Нам лишь известны даты размещения картин обнаруженные на местах преступлений. На всех так называемых «шедеврах» выгравирована дата и инициалы П. П. Картины, которые убийца пытается копировать, выбираются абсолютно рандомно. В хаотичном порядке. Вероятно, в его больной психике они что-то для него да значат. Повторюсь. В выборе произведений нет хронологии ни по годам, ни по алфавиту — мы проверяли сотни раз. Когда я работал над этим делом, то мне «посчастливилось» увидеть копии на следующие картины: «Девушка за глажкой» «Майя с куклой», «Дора Маар с кошкой», «Чтение», «Селестина», «Голова женщины», «Женщина со скрещенными руками». Названия так же ужасны, как и сами картины. Напомню, выполнены произведения частично из человеческой кожи. Увидев раз такое, уже не сотрешь из памяти. Такая жуть оставляет неизгладимый след в сознании на долгие годы. По ночам вспоминаются обрывки, фрагменты кошмара, запечатлённые навсегда в памяти. Текстура, цвет, запах… всё смешивается в единое отталкивающее ощущение, когда ты первый раз видишь нечто подобное. Детали меркнут со временем, но общее чувство отвращения остается. Невозможно представить, что такое сотворили руками. Какая извращенная логика, какая безумная потребность толкала его? Искусство ли это? Или просто акт вандализма, надругательство над человеческим телом, превращенное в некую форму «творчества»? Вопросы до сих пор остаются без ответов, вися в воздухе, полные тоски и недоумения. Наверное, лучше, навсегда, изгнать эти образы из памяти, дабы не отравлять собственное существование. Но как забыть то, что, однажды увидев, невозможно развидеть?

Пока капитан красочно вводил нас в курс дела, я держала в поле зрения Брайана, следя за его реакцией. Он слушал с любопытством и прибывал в бодром расположении духа. Инстинкт охотника включился мгновенно.

— Брайан, — обратился к нему капитан. — Тебе придется через многое пройти. Подписываясь на подобного рода расследование, ты добровольно пропустишь мозг через мясорубку. Так что, если ты не готов, не поздно отказаться. У Глории даже спрашивать не буду. Она назначена ведущим детективом.

— Капитан, сэр. Я не оставлю детектива Берч на растерзание какому-то психу. Мы работаем в паре много лет. Такой вариант даже не обсуждается. Для меня будет честью поймать ублюдка вместе с командой! — Брайан повернулся ко мне и улыбнулся.

Капитан удовлетворительно кивнул. Думаю, он хотел, чтобы всё сложилось именно так. Брайан Уэйн был нужен мне.

— Теперь введу вас в курс нынешнего дела, которое произошло сегодня, — он вернулся за стол, взял из пепельницы остатки сигары, снова прикурил и продолжил, выпуская струю дыма прямо в нашу сторону.

— Преступление совершено сегодня ночью. Криминалисты сейчас работают на месте. Здание оцепили и ждут нашего приезда. Не было возможности начать раньше, у меня было важное совещание. Бюрократичные проволочки. Я поставил сенатора Нила Хэриса в известность. Теперь идите. Быстро собирайтесь. Поедем вместе, осмотрим место преступления. Страшно подумать, что на этот раз нам приготовили. С этого момента, как выйдите за дверь, предупреждаю, от прессы не будет отбоя. Они уже в курсе произошедшего. Необходимо быть во все оружия и не допускать утечки информации. По возможности… Так будет хоть какая-то фора, пока они не обольют нас грязью с ног до головы. И ещё. Обо всем докладывать мне лично. Держать в курсе всех событий. Есть вопросы?

— Сэр, а что если это подражатель? — спросил Брайан

— Не могу с точность ответить на поставленный вопрос, пока не увижу место преступления. Такой вариант не исключён. Однако я привык доверять интуиции и пока она не выдвигала версии о подражателе. Глория?

— У меня пока нет вопросов, сэр. Встретимся на месте.

Мы вышли из кабинета вместе с Брайаном, и на мгновение я ощутила себя настоящим «супер» героем. Казалось, мне доверили важную тайную миссию. Будто я капитан корабля, которому нужно приземлиться на неизведанной планете, найти золотое руно и вернуться обратно целой и невредимой. При этом необходимо обеспечить безопасность, чтобы все остались довольны, а команда вернулась без потерь. Я посмотрела на Брайана и заметила искорку энтузиазма в его глазах. Он казался, полон решимости.

Спускаясь по лестнице, мы обсудили слова капитана и договорились встретиться через несколько минут на парковке.

Когда я добралась до нижнего этажа, то мгновенно заскочила к себе в кабинет, закрыла дверь и села за стол. Мне требовалась минута тишины, чтобы упорядочить мысли и осознать масштабы предстоящей задачи. Предстояла огромная работа, а капитан возлагает на меня надежды. Предстоит использовать смекалку и креативный подход, ведь стандартные методы оказались безрезультатными. Лучшие полицейские корпели в течение многих лет над убийствами «Пикассо». Тщетно. Нулевой результат. Преступнику, безусловно, льстило, что за ним гонялась тогда вся полиция Манхэттена. И вот, после долгого перерыва он решается взяться за старое. Почему? Действительно ли он вернулся или подражатель?

Закрываю глаза и пытаюсь заставить себя расслабиться. Договориться с собой, настроиться на позитивный исход событий. Так хочется вновь стать пятилетним ребенком, бегущим по полю за целой вереницей разноцветных бабочек. Их порхающие крылья кажутся осколками радуги, рассыпавшимися по изумрудной траве. Каждая погоня за бабочкой — маленькое приключение, наполненное восторгом и неподдельным интересом к миру. Не существует забот, кроме как удержать в поле зрения заветную бабочку, не споткнуться о кочку и не упустить мимолетное чудо. В такие моменты время замирает, а сердце наполняется безграничным счастьем.

Взрослая жизнь, словно накинутая на плечи тяжелая шаль, сковывает движения и чувства. Обязательства, ответственность, бесконечные задачи — все это отнимает легкость и непосредственность. Бабочки, конечно, никуда не исчезли, но мы разучились их замечать, поглощенные серой рутиной.

Иногда, устав от взрослого мира, закрываешь глаза и пытаешься вспомнить то самое чувство — беспечность, радость от простых вещей, веру в чудо. Хочется стряхнуть с себя оковы забот и просто побежать, навстречу солнцу и ветру, туда, где порхают разноцветные бабочки, символизирующие свободу и красоту.

В такие моменты понимаешь, что детство — не просто период жизни, это состояние души. Его можно пронести сквозь годы, научившись видеть прекрасное в мелочах, радоваться каждому дню и не бояться быть немного наивным.

Может быть, стоит сегодня отложить дела, отказаться от жуткого расследования и отправиться в парк? Просто посидеть на траве, посмотреть на небо. Вдруг, в этом мгновении, удастся вернуть частичку утерянного детского счастья. Но нет. Это всё мечты. А в реальности меня ждёт таинственный психопат, похищающий молодых девушек.

Брайан как-то предлагал мне заняться йогой или походить на кулинарные курсы. После поступившего предложения, через пару минут он понял, что это была не самая лучшая идея предложенная мне.

Думаю, в принципе, было бы неплохо научиться медитировать. Говорят, от этого становится спокойно на душе, и организм приходит в гармонию. Стоит когда-то попробовать и поискать свой дзен.

Я глубоко погружаюсь в мысли. Слышу, как ритмично стучит сердце. Мозг упрямо отказывается отключаться и думать о прекрасном. Вместо этого он начинает выстраивать разные вариации и версии по предстоящему делу. Первый раз в жизни мне по-настоящему страшно от предстоящего расследования. Вдруг я не справлюсь? Даже капитан не смог в своё время, с чего у меня должно получиться? Возникает тревожное предчувствие, что не всё гладко будет складываться. За десять лет тишины, убийца мог отточить мастерство до совершенства.

Глубоко вздохнув, открываю глаза, а затем тянусь к ноутбуку. Забиваю необходимую информацию в базу данных и получаю копию отчета по делу «Пикассо». Фотографии, отчеты, свидетельские показания — все предстоит пересмотреть под новым углом. Требуется отбросить предвзятости и взглянуть на ситуацию свежим взглядом.

В моей голове крутятся обрывки фраз, услышанных в кабинете капитана. Подтексты, намеки, упущенные детали. Я чувствую, где-то там, в куче информации, спрятана та самая ниточка, за которую только стоит потянуть, чтобы распутать весь клубок.

Внезапно, стук в дверь вырывает меня из раздумий. Брайан сначала просовывает голову в приоткрытую дверь, а потом заходит.

— Глория, долго тебя ещё ждать? — увидев меня в расслабленном состоянии медитации, сидящей в кресле с закрытыми глазами, он не упустил шанса подшутить. — Почему ты медитируешь в одиночестве? Могла бы позвать меня. Вместе этим заниматься приятнее…

— Брайан, брось свои глупые шуточки. Впереди нас ждёт очень тяжелая и напряженная неделя. И, скорее всего, все твои последующие дни будут заканчиваться в баре за стаканом виски. А я в данный момент набираюсь сил и привожу мысли в порядок.

— Серьёзный подход.

— Ты не представляешь, с чем нам предстоит столкнуться. Когда Броуди работал над делом «Пикассо», я только начинала свою карьеру. Я была молода и полна энтузиазма ловить плохих парней. Когда на горизонте появился «Пикассо», я поняла по-настоящему, с чем предстоит работать. Броуди всячески оберегал меня и старался близко не подпускать, так как был наставникам и всегда тщательно отбирал дела, на которые брал меня, пока я проходила стажировку. Однажды я случайно увидела фотографии с места преступления «Пикассо», и меня через минуту вывернуло наизнанку. Хорошо, что успела добежать до уборной.

— Нет, пожалуйста, не начинай раньше времени нагонять жути, Гло. В этот раз всё может выйти по-другому. Чего вы привязались к именно этому преступнику, ещё не осмотрев место преступления? Вдруг это не он, а всё же подражатель?

— Капитан вряд ли ошибается. Тогда «Пикассо» удалось ускользнуть, его так и не поймали. Весь убойный отдел был на ушах. Многие старались предугадать действия преступника, попытаться влезть в его шкуру, чтобы понять мышление, нанимали профайлеров. Ничего не удавалось. Теперь и я понимаю, здесь потребуется нестандартный подход. И если мы его не придумаем, то завалим дело. Преступник если он хитёр, всегда на несколько шагов впереди. Знаешь, когда мне было тринадцать, ко мне приставал один мужчина…

Брайан замер и приподнял брови.

— И…?

Почему то мои слова вырвались сами собой, и теперь я не знала, продолжать или смолчать. Я ступила на своего рода запретную территорию, на которую теперь собиралась впустить Брайана. Я взглянула на него и смущенно улыбнулась.

— Не подумай ничего дурного. Сущие пустяки. Забудь. Не знаю, почему мне сейчас пришло это в голову.

— Да ладно, — отозвался Брайан почти разочарованно. — Договаривай, раз начала. Что случилось?

— Эм… Тогда в школе все помешались на коллекционировании вкладышей от жвачки «Love Is». Ими обменивались все кому не лень, на переменах, в столовых, в раздевалках и после школы на улицах. Мне приходилось экономить на обедах, чтобы купить лишний раз себе такую жвачку. Их приносили в школу старшеклассники, продавали, выменивали на игрушки. Главное в этой жвачке был — вкладыш. Желательно, чтобы он не повторялся. Необходимо было собрать коллекцию из ста таких вкладышей. И вот, как-то после уроков, я осталась дежурить в классе за то, что получила двойку по математике…

— Тебя оставили из-за двойки? Никогда бы не подумал, что ты могла схлопотать её! — усмехнулся Брайан. Он уселся на стуле поудобнее и взял в руки карандаш, которым стал рисовать незамысловатые картинке на чистом листе. — Даже не могу представить, чем закончится твоя давняя история.

— Наберись терпения. Не все такие примерные ученики, как ты! Короче, я помыла класс и собиралась уходить, когда вошёл кто-то вроде уборщика или местного охранника. Он спросил: «Тебе нужны вкладыши из жвачек? Если интересует, жду у себя в техническом кабинете». Это был взрослый мужчина, лет пятидесяти, с проседью в волосах с добрыми глазами. Сперва я немного поразмышляла на тему «с незнакомыми дядями не разговаривать», но азарт взял вверх, и я таки решилась заглянуть к нему. Мне очень на тот момент были нужны новые вкладыши. Сейчас кажется глупостью, прихотью маленького ребёнка, но на тот момент мне так не казалось. Это был вопрос жизни и смерти!

— Мать твою, Глория! Ты совершала большую ошибку. О чём ты только думала в тот момент!? — воскликнул Брайан, оторвав взгляд от очередной карикатуры на листе.

Сделав глубокий вдох, я закатила глаза к потолку.

— Говорю же, Брайан, ничего страшного не случилось. Когда я закрыла класс и двинула по коридору, уборщик двинулся вслед за мной.

— Постой, в школе кроме вас никого не было?

— Не-а. Тогда я училась во вторую смену. Уроки заканчивались около шести. Пока я отмыла класс, наступило начало восьмого. Была зима, а за окном уже прилично темнеет в такое время.

— Господи Иисусе! Мне совсем не нравится, как развивается сюжет…

— Не драматизируй…

— Прости, что перебил. Продолжай. Итак, извращенец двинулся за тобой…

— Да. И, нагнав, положил руку мне на талию, словно хотел поправить рюкзак. Тут мы дошли до его комнатёнки, и он сказал, что жвачки лежат под столом, а для этого нужно самой туда залезть. Мол, сам он не сможет достать, ссылаясь на больные колени, поэтому миссию предлагалось пройти мне. Только в этот момент я заподозрила, что, что-то неладное затеял мужик. Силой, оттолкнув его, я вырвалась из кабинета и бросилась бежать со всех ног домой.

— Тебе сильно повезло, — заметил, Брайан, облегчённо выдыхая.

— Не то слово! Мы оба догадываемся, чем бы закончился поход за вкладышами.

— Ты рассказала об этом эпизоде родителям или учителю?

— Нет. Мне неприятно было вспоминать. Я постаралась забыть его, как страшный сон. На тот момент мне не приходило в голову, что меня хотят совратить. Я испугалась, что он убьёт меня. Говорю, мне было всего тринадцать. Иногда мои подружки трепались о сексе, но я слабо представляла себе, как происходит весь процесс. Знала только, от этого появляются дети. На этом уровень моих познаний заканчивался. Лишь спустя много лет, когда я поступила в полицейскую академию и училась на втором курсе, кто-то угостил меня той самой жвачкой. И вот только тут до меня дошло, чего тогда старый хрыч от меня хотел!

— А как твоя история связана с предстоящим делом?

— Преступник знает о выбранной жертве заранее. Он похищал только молодых девушек. Возможно, знакомился с ними через интернет, втирался в доверие, а дальше дело за техникой — выстроить доверительные отношения, запудрить всякой романтической чушью мозги. Девушки в возрасте 18—19 лет наивны не меньше, чем я в свои тринадцать. Не все, конечно. Поэтому он выбирает тщательно.

— Ладно, я понял ход твоих мыслей. Пойду, сменю футболку перед тем, как поедем.

— Ты что, утром не успел принять душ?

— А когда мне было это делать? Ты заехала через десять минут, после того как позвонила. Пришлось натягивать на себя то, что попадала под руку, потом залить это большим количеством дезодоранта и готово.

— Брайан, ты начинаешь превращаться в старого занудного холостяка со стоячими носками по квартире и кучей вонючих маек в стиральной машинке!

— Да ладно тебе, Глория, не преувеличивай.

Он отложил карандаш в сторону и потянулся, нюхая свои подмышки

— Фу… Не хочу видеть подобную сцену в своём кабинете! Прекрати! Выметайся из моего кабинета и занимайся обнюхиванием в своём. Рекомендую обзавестись постоянной девушкой для подобных зрелищ.

— Ни за что!

— Почему? Поверь, только страстно влюбленная дама сможет не обращать внимания на потного мужчину, который заваливается спать после трудового дня, не приняв душ.

— И не уговаривай меня. Как только ты сама выйдешь замуж, только тогда я подумаю о том, чтобы и мне добровольно надеть петлю на шею.

— Договорились.

Брайан встал, и почти дойдя до двери, обернулся и спросил:

— И всё же, почему ты тогда пошла к уборщику в комнату? Мама разве не учила тебя не доверять чужим дядям?

— Моя мать — это отдельная больная тема, теперь прекрасно известно. А вот почему я пошла в комнату к странному озабоченному старику… Мне казалось, что он не просто уборщик, а волшебник из сказки у которого есть то, что мне требовалось, чтобы утереть нос другим. Будто в его комнатке меня ждет сундук с сокровищами, где хранятся: жвачки, чипсы, газировка, поп-корн, куча шоколадок, печенье и так до бесконечности. Да, я осознавала, что это просто комната, а вкусности плод моего больного воображения, но вдруг мне повезёт, и я буду одной из тех, кто завтра принесет в школу новые вкладыши! Я не собиралась упускать шанс и готова была рискнуть жизнью.

— Ты просто чокнутая, Гло! — Брайан вернулся и чмокнул меня в нос.

Не знаю, как лучше объяснить наши отношения с Брайаном. Дружба, которая может случиться между мужчиной и женщиной, равна нулю, но пока нам как-то удавалось сохранять определённую дистанцию. Несколько раз он пытался подкатывать. Стойко выдерживая натиск, мне удаётся на протяжении долгих лет избегать интимных отношений. Брайан стал для меня тем самым лучшим другом, будто бы из беззаботного детства, который учит тебя кататься на велосипеде, когда ломается цепь. Кому можно засовывать в плавки песок, с кем можно посидеть в шалаше из веток, поупражняться в поцелуях, а затем со смехом вспоминать через много лет. Брайан может проиграть мне в споре, а потом ходить целый день на работе в разноцветных носках и шлепках. Иногда мы покупаем в магазине: хрустящий багет, сыр «Бри», ветчину, хорошее полусладкое вино, выезжаем за город и устраиваем пикник. Лежим на траве, загораем, едим, пьём, смотрим на звёзды и хорошо проводим время. Без намека на интим. Бывают дни, когда мы отмечаем раскрытое дело и напиваемся до чёртиков, тогда мы любим пьяными орать песни Stinga.

Мне нравится вспоминать подобные истории, они лежат глубоко в моей памяти, как капельки кристаллов. И высшая награда в жизни — работать с таким напарником. Ощущение преданности, которое невозможно передать словами. Сколько нас связывает общего. А бесконечные истории, как мы однажды ловили серийного маньяка, жившего в подземелье или сжимая обеими руками пистолеты, пробирались с фонариками по тёмным сточным тоннелям, где за каждой дверью мог прятаться преступник, готовый разрубить тебя на кусочки. Как днями напролет вели наблюдение за подозреваемым, сидя в тесной служебной машине, попивая из термоса горячий чай и бегая по очереди в туалет. Однажды мы приехали по вызову какой-то полоумной старухи, которую, как, оказалось, убивали пришельцы. Мы наперебой пытались убедить её, что все фантазии лишь плод богатого воображения и пришельцев не существует, чем она была страшно разочарованна. Брайан заботливо заварил старушке травяной чай и долгие сорок минут пытался привести в чувство. В благодарность старушка допила чай и разжевала капсулу цианистого калия (оказалось, капсула была зажата у неё все это время в кулаке), после чего мгновенно умерла. В другой раз в одном доме, в неблагополучном районе, где вы бы пересмотрели своё отношение к слову адекватность, — парень накинулся на меня с ножом: мы пришли за его сестрой (которую как позже выяснилось, он и изрешетил этим ножом). Поначалу разговор шёл нормально, мы делали стандартный опрос, но неожиданно парень набросился на меня в два прыжка, и перед горлом сверкнуло лезвие ножа. Пока я стояла, покрываясь по́том и взывала к Вселенной, чтобы придурок не воткнул мне нож в шею, Брайан взял стул, сел напротив нас и предложил парню сигареты. Он беседовал с ним, пытаясь выяснить, что ему нужно для счастливой жизни. Сеанс психоанализа длился долго, или на тот момент мне так показалось, потому что весь разговор лезвие находилось на моей шее. В конце концов, Брайану удалось завладеть доверием парня, заболтать, и как только подозреваемый ослабил хватку, мне удалось вырваться и выбить нож. Парень не сопротивлялся, лишь громко заплакал и стал рассказывать про свою несчастную жизнь, пока на него надевали наручники.

— Брайан, Брайан… Найди себе девушку. Дружеский совет.

— Нет пока той самой, о ком я мечтаю. Она должна быть необыкновенным созданием. Чиста, невинна, с тонкой душевной организацией. Чтобы любила классическую музыку, балет, читала книги. С красивыми длинными пальцами, которые бы я целовал каждый день. Светлой кожей, красивыми пухлыми губами от природы, которые бы я тоже целовал каждый день.

— Романтика плещется через уши. Ладно, хватит болтать, нам пара ехать, — я встала с кресла, схватила со стола ключи от машины и прошла мимо него на выход. — Идём, посмотрим, какую загадку нам приготовили.

— Как скажешь, Гло. Лично я готов пахать двадцать четыре часа в сутки до достижения результата. Теперь — ты босс! Я в твоём полном распоряжении. Если с благополучным исходим раскроем дело — нам дадут по звезде на погоны и неплохую прибавку. А это уже кое-что.

Я что-то фыркнула в ответ и спустя несколько минут, после того, как Брайан все же переодел футболку, мы спустились на парковку.

— Глория, всё будет в шоколаде! Я рядом. Мы справимся.

Садясь за руль, я улыбнулась. Мне необходимо было услышать его слова поддержки. В них было что-то тёплое, надёжное, что придавало сил и уверенности. Брайан всегда рядом.

Вспомните, как вы в первый раз влюбились. Как неведомая сила наполняла вас эндорфинами каждый день с ног до головы и превращала в нечто новое. Трансформировала ваше сознание настолько, что вы готовы были парить в невесомости. Так вот: эти чувства не сравнятся с теми, когда два человека каждый день доверяют друг другу собственную жизнь.

Брайан уселся рядом, открыл пакетик чипсов, который успел прикупить в автомате, и начал жевать. Нацепив солнечные очки, он торжественно произнёс:

— Трогай, детка! Чип и Дейл спешат на помощь! — он положил очередную чипсину себе в рот и поглядел поверх очков.

— Точно подмечено. Не забудь поделиться чипсами с напарницей, — погрузив руку в пакетик, побормотала я.

ГЛАВА 3

Прибыв на место преступления, и пройдя за огороженную ленту, мы оказались возле картинной галереи. Здание находилось в центре города, в людном месте. Частная картинная галерея одного любителя изобразительных искусств. Владелец японец. Нашими Горчи.

Я заметила, с ним уже работали ребята из патрульной службы. Он давал показания, усердно что-то доказывая и жестикулируя руками. «Побеседуем с ним попозже, когда немного угомонится, — подумала я».

Сама галерея представляла одноэтажное строение, выкрашенное и выдержанное в чёрно-белых тонах. Первый зал хорошо просматривался с улицы, окна панорамные. Неплохая задумка дизайнера или владельца — для большего привлечения клиентов. Как человеку далекому от живописи, по мне, так больше напоминает аквариум, в который периодически запускают рыбок, где они начинают метаться и плавать, разевая широко рты.

На место преступления прибыли так же «пираньи». Репортеры, многочисленные журналисты, вечно усложняющие жизнь следствию своими псевдоверсиями и гипотезами.

Неподалеку припарковалась машина скорой помощи. Всюду сновали криминалисты, выставляя жёлтые карточки с номерами. В общем как обычно, на месте преступления собралась приличная группа специалистов, а желающих поглазеть ещё больше.

Я повернулась на громкий сигнал клаксона подъезжающей машины. Толпа расступилась, и сквозь лобовое стекло мне удалось разглядеть сидящего за рулем судебно-медицинского эксперта Эдриана Курта. Он резво въехал на парковку и безуспешно пытался припарковаться в водовороте людей и запаркованных машин.

Ткнув локтём в бок Брайана, я поспешила зайти внутрь. Необходимо оглядеться до того, как место преступления посетит Курт.

— Пошли, осмотримся! — крикнула я через плечо.

Брайан едва поспевал за мной, на ходу успевая перекидываться парой слов со знакомыми ребятами из группы криминалистов.

Наконец мы вошли в помещение. Первое, что почувствовалось — запах нарисованных полотен. Сильно пахло красками. Создалось впечатление, что картины недавно написали и выставили. Возможно, художник писал, творил, где-то неподалеку, в подсобке.

Обстановка внутри мрачная и холодная. Повсюду висят полотна в стиле кубизм. Это не мои глубокие познания в области искусства, так указано на табличке, при входе в зал. Под каждым произведением тоже имелись обозначения, с датой, именем художника и стилем творчества. Ни черта не понимая в замысловатых мазках, мне показалось, что я попала на выставку карикатур.

Бросив быстрый взгляд на Брайана, пришла к выводу, он аналогичного мнения.

— Глория, как ты думаешь, мне под силу нарисовать подобное? — разглядывая внимательно холсты, переходят от одного к другому, заложив руки за спину, произнес он.

— Для этого нужно видимо обладать гениальностью или пограничным расстройством психики.

Мы двинулись дальше.

Из холла, тянулся узкий длинный переход в следующий зал. Там нас ждали другие произведения из иного жанра. Повсюду присутствовали скульптуры разнообразных форм и фактур, о смысле которых я даже не пыталась размышлять.

Полы в помещение из мрамора были натерты до блеска. Плитки выложены определённым узором, поочерёдно сменяясь белым и чёрным цветом, что придавало дополнительное ощущение мрачности помещению. В воздухе витало негласное энергетическое напряжение.

Каждое место преступление пахнет особенно. Я привыкла не обращать на это внимание. Годы работы заставляют абстрагироваться от любых эмоций. Иначе прощай жетон и здравствуй, психиатрическая клиника.

Зайдя в следующее помещение, вдруг мы резко остановились. Перед нами на стене, белого цвета, висело единственное полотно. Размером навскидку около метра в длину и сантиметров шестьдесят в ширину.

Наши глаза смотрели на чудовищную, безобразную, полную ужаса картину. (Позже выяснилось, данное творение должно отображать знаменитое произведение П. Пикассо «Плачущая женщина»). Весь холст создан с использованием ярких красок, крупных мазков и лоскутов человеческой кожи. Изображена голова плачущей девушки, которая как бы прикусывает зубами носовой платок. На голове воображаемой девушки красовалась красная шляпка. Такое произведение в оригинале-то сложно понять.

Впечатление данный «Пикассо» производил гнетущее. Он не просто не передавал страдание, он будто бы издевался над ним, выставляя боль напоказ в гротескной и отталкивающей форме. Казалось, преступник нарочно стремился вызвать отвращение, а не сочувствие. Перед нами не интерпретация, а карикатура на искусство, оскорбляющая как оригинал, так и чувства зрителя.

Прежде чем проронить хоть слово, я достала телефон и слегка трясущимися пальцами забила в поисковую строку название висевшего перед нами шедевра. Как оказалось, у Пабло Пикассо данная картина считается одной из самых знаменитых. Серию картин «Плачущая женщина» Пабло посвятил возлюбленной Доре Маар. Его музе. Именно с её натуры великий гений писал свои произведения. Пытаясь понять замысел автора, надо знать о трагической судьбе оригинала, о бомбардировке Герники, вдохновившей Пабло Пикассо на создание этой картины. Но пародия, на которую я смотрела, не пробуждала никаких ассоциаций со страданием и войной. Лишь неприятное ощущение искусственности и нарочитой уродливости.

Возможно, замысел заключался в том, чтобы шокировать зрителя, вырвать его из зоны комфорта. Возможно, некая попытка изобразить дегуманизацию горя, его превращение в нечто бесформенное и пугающее. Однако, вне зависимости от намерений нашего «Пикассо», эффект получился далек от желаемого.

Убийца пошёл дальше. Он воссоздал без того ужасное творение (да простят меня почитатели П. Пикассо) из живой плоти. Вы и представить себе не можете мерзость, висевшую на стене. Я впала на несколько секунд в оцепенение. Это непросто холст, а воссозданный портрет. Лоскуты кожи вырезаны в виде фрагментов разнообразных геометрических форм. Каждый кусочек тщательно обработан и выкрашен в цвет, соответствующий оригиналу. Лицо, смотрящее с картины, собранное из лоскутков человеческой кожи, кроме рвотного рефлекса ничего не вызывало. Жутчайшее зрелище.

Никто из нас с Брайаном не решался нарушить тишину первым. Когда потихоньку начинаешь осознавать весь масштаб проделанной работы убийцей: как он снимал кожу, обрабатывал, вымачивал, высушивал, красил, приклеивал к холсту, доводил картину до совершенства, по телу невольно бежит лёгкая дрожь. Подобные мысли приводят в парализующее состояние вперемешку со страхом. Поистине, преступление леденящее душу.

Мне приходилось видеть первые его работы двадцать лет назад. Тогда на фотографиях они казались менее устрашающими и отличались от той, что сейчас пред нами. Тогда он только начинал воспроизводить первые замыслы на холстах. Они были выполнены весьма небрежно, неаккуратно, в большой спешке. Эта же картина — выполнена с большим трудом и упорством. По-своему, полотно выполнено идеально, если можно так выразиться, для полноты ясности. Убийца тщательно добился сходства с оригиналом. Холст проработан безупречно.

Мы минуты три продолжали стоять абсолютно неподвижно, погруженными в свои мысли. Немного придя в сознание, переглянувшись, мы решились подойти ближе и внимательнее рассмотреть детали. Остатки кожи — единственные улики, которыми мы пока обладали.

Приблизившись, я смогла различить надпись на картине.

В правом углу стояла дата: 6 марта, затем инициалы «П.П».

Ниже располагалась строчка с надписью: «Детективу Глории Берч. Надеюсь, этот шедевр заставит Вас трепетать от восторга».

— А вот это уже что-то новенькое! Раньше он никогда не оставлял послания. Только дату и инициалы, — первое, что произнесла я после долгого молчания.

— Какого черта ему от тебя надо? — уставившись удивленно на надпись, пробормотал Брайан.

— Сейчас. Минутку… Только достану магический шар и дам ответы на интересующие тебя вопросы. Откуда мне знать, что у психопата на уме? Я вижу сейчас тоже, что и ты. Преступник не объявлялся десять долгих лет. Пойми, для него важно теперь появиться феерично. Личное послание детективу — заставит полицию переполошиться. Скрытая угроза. Но мы проигнорируем, верно?

Брайан утвердительно мотнул головой.

— Хорошо. Главное теперь — убедить капитана. Не хочу сниматься с дела, не успев за него взяться. Если убийца затеял свою игру, что ж, я принимаю правила. Нам как раз требовался нестандартный подход.

В этот момент в зал входит капитан Броуди и судебный медицинский эксперт Эдриан Курт.

Они стремительно приближаются к нам в абсолютной тишине.

По очереди мы обмениваемся друг с другом рукопожатиями.

— Глория, что думаешь? Есть первые версии? Соображения? — капитан начал буравить меня холодным требовательным взглядом.

— Нет, сэр. Мы прибыли сюда пять минут назад. Какие могут быть версии!? Тот, кто создал такое — просто монстр. Видно, за время отсутствия он стал более профессиональным. Посмотрите сюда, — я указала пальцем в угол картины. — Он оставил мне послание. Такого раньше не было. Хочет произвести впечатление. Дайте мне время, чтобы сделать какие-то заключения.

— Хорошо. Прости за нетерпеливость. Признаться… Не хочу здесь оставаться дольше минуты. Извините. Не могу смотреть на это безобразие. Не сочтите меня слабаком… Нет… настроения. За дверью толпа репортеров и они ждут от полиции первого заявления. Надо бы кинуть какую-нибудь «кость». Я жду любую версию от вас, детективы.

Капитан начинал злиться и с трудом совладал с нарастающими эмоциями. Воспоминания нахлынули на него мощным потоком, и справляться едва удавалось. Он старался прятать свой взгляд, будто считая само собой разумеющимся, что присутствующие станут выполнять его пожелания.

Я заметила, как в глазах Брайана мелькнуло раздражение, и на миг подумала, сейчас он возразит. Но не успел он и рта раскрыть, как лицо капитана вдруг передернулось в гримасе. Все произошло быстро, я бы могла подумать, что мне привиделось, кабы не его внезапная бледность.

— Скажите, что следствие пока не готово делать однозначные заявления. Ведётся расследование, — вступился Брайан.

Эдриан Курт все это время стоял рядом с капитаном, раскачиваясь взад вперёд на пятках. Он внимательно слушал нас и изучал происходящую обстановку вокруг. Казалось, его терпению скоро придёт конец.

— Господа! — неожиданно произнёс он.

Теперь три пары глаз уставились на него. Ему удалось привлечь наше внимание.

— Если вы все немного поторопитесь, то я надеюсь немедленно приступить к своей работе. Тела нет. О чём можно говорить до выяснения ДНК? Удастся ли лаборатории вообще его заполучить — вот ваш главный вопрос. Кто-нибудь из вас об этом подумал, прежде чем пререкаться о заявлениях журналистам?

— Ладно, начинайте работать, — махнул рукой капитан, окинув Курта весьма выразительным взглядом. — Отчёты утром ко мне на стол, детективы! Думаю, пришла пора глотнуть свежего воздуха. Тут чертовски жарко и собралось слишком много умников!

Он неуверенно двинулся к дверям. Я шагнула за ним, но Брайан, качнув головой, остановил меня. С тревогой я смотрела капитану вслед, но было совершенно ясно, он не хочет привлекать к себе лишнее внимание. Судя по всему, ни я одна заметила, что с капитаном что-то не так.

Насчёт прессы он прав. Они теперь не отвяжутся, и будут ходить по пятам, выуживая информацию по крохам. Проблем, добавит сенатор Хэрис, взявший дело под личный контроль. Оно давно требовало финального завершения. Если нашему отделу удастся поймать преступника, сенатор получит дополнительные бонусы на предстоящих выборах. Цепочка складывалась длиной, и у каждого в ней свой интерес.

— Не успели приступить к расследованию, уже готовь ему бумаги! Чёртова бюрократия! Будь она проклята! — выругалась я, засовывая руки в карманы брюк. — Первые вопросы, которые возникают в моём воспаленном мозгу, — повернувшись к Брайану и Курту, начала я — откуда убийца знал, что именно меня поставят на дело ведущим следователем? Он затеял игру, в которой я следующая жертва? Послание следует воспринимать как прямую угрозу?

Курт молча, пожал плечами, делая вид, что ему безразличен этот трёп. Он прошёл между нами и с неподдельным интересом начал осматривать полотно.

— Первый раз на моём рабочем столе не будет тела, а только его частички. Много лет назад мне доводилось, работать над этим делом, в должности лаборанта-стажёра. Дело тогда возглавлял капитан Броуди. С уверенностью заявляю, создатель подобных полотен — большой мастер! Сложно дать какое-то конкретное описание, одним словом. — Курт развернулся и, прищурившись, посмотрел на нас. — Это творение заставляет даже мою кровь леденеть в жилах.

— Не думала, что тебя можно ещё чем-то удивить!

— Я и сам не думал. Но парень превзошёл мои ожидания. Делаю ставку, что он потрясающий медик. Так искусно снять кожу, сохранить, обработать… Требуется определённая сноровка, опыт и мастерство. Ювелирная точность. В лаборатории нам предстоит большая работа, чтобы подробно исследовать данные образцы. Не могу с уверенностью сказать, удастся ли обнаружить следы ДНК. Кажется, в этот раз он предусмотрел всё до мельчайших подробностей.

Когда Курт закончил говорить, Брайан не проронил ни слова и не шелохнулся. Его поза выражала глубокое раздумье. Я мысленно велела себе быть более снисходительней.

Эдриан Курт — прекрасный специалист в своей области. Лучший судебный медицинский эксперт в нашем департаменте. Его ценят и потакают во всех научных прихотях. Квалифицированные работники — на вес золота. В большинстве случаев половина дела сделана, когда коронер выносит своё заключение.

Курт среднего роста, стройный, с глазами цвета виски и короткими русыми волосами, аккуратно уложенными набок. Он довольно симпатичный и притягательный парень. Его обаятельная улыбка и доброе сердце выделяют его на фоне других мрачных коронеров. Трудно представить, какие чувства он испытывает, вскрывая трупы каждый день. Эдриан Курт точно не испытывает недостатка в работе. Меня восхищало, что, несмотря на мрачный аспект своей профессии, он всегда оставался в хорошем настроении и радостном расположении духа.

Единственный минус его работы — отсутствие чёткого рабочего графика. Люди покидают этот мир в любое время, а не по рабочим часам. Ночные дежурства отнимают очень и очень много сил. Как и большинство из нас, Курт холостяк. Какая девушка захочет жить в постоянном ожидании? Женщины иногда приходили в его жизнь, но использовали его только тогда, когда он это допускал. Когда они ему приедались, Курт с легкостью прекращал с ними всякое общение. Типичный холостяк. Иногда без женщины жить спокойнее, ведь любая станет источником рутинных проблем.

Мы не пересекались с ним около недели. Конкретнее… С того самого дня, как переспали. Мда… И у меня рыльце в пушку. Всё началось несколько дней назад, на вечеринке, по случаю дня рождения капитана Броуди. Чем могу оправдать себя? А стоит ли? Да, я выпила лишнего, и мне захотелось расслабиться. Так само собой получилось. Хотя изначально мною и не планировалось затащить Курта в койку. Классика жанра. После вечеринки он дипломатично предложил заехать к нему на кофе. Так мы оказались в его квартире. Нам было весело. Мы посмотрели какой-то комедийный фильм, поспорили, выпили, а потом ещё выпили. В общем, чёрт знает, сколько спиртного вместилось в нас в тот вечер. И какое должно было случиться продолжение у двух одиноких людей? Секс! Конечно, он, родимый. Насколько помню, заниматься сексом с Куртом очень даже неплохо. Наутро за завтраком мы решили оставить то, что между нами произошло, лёгким прекрасным воспоминанием. Мне совсем ни к чему портить репутацию в отделе. Курт был полностью солидарен с моими доводами.

В дальнейшем, в последующие дни, в минуты одиночества, мне хотелось повторить ту прекрасную ночь и получить физическую разрядку. Много раз я порывалась позвонить ему или без спроса наведаться к нему домой с бутылкой вина и китайской едой. Но дальше своих желаний я не заходила. Трусила. Боялась, что такие похождения перерастут в привязанность и привычку. Визиты станут регулярными и как следствие, наложат обязательства и чувства под названием любовь. А последнего, я боюсь больше всего. От любви всегда они неприятности. Тем более в моём случае. Нельзя смешивать работу и личные отношения. Уж тем более, детективу убойного отдела и судебно-медицинскому эксперту! Гремучая смесь. Хотя, может, я слишком предвзято ко всему отношусь.

Курт подошёл ближе, увидев моё замешательство, и деловито скрестил руки на груди.

— Уверен, что вернулся «Пикассо»? Или появился подражатель? — спросил Брайан, обращаясь к Курту.

— А какие у вас мысли, детективы? Конечно, вы же понимаете, что имеете дело с серийным убийцей?

Теперь Брайан казался смущенным.

— Мы пока не уверены…

Курт