Главный герой - незаконнорождённый молодой человек, студент и поэт Нежданов, который вступает в тайное народническое общество с целями не вполне ему ясными, но при этом он готов жертвовать всем, ради непонятных ему революционного движения. Он пытается постичь народ, но у него это получается слабо, его наивные попытки "опроститься" вызывают лишь смех и жалость. Тургенев достаточно скептически относился к планам и деятельности народников, политическая программа которых во многом строилась на концепции Героя‑лидера, призванного вести за собой непросвещенную толпу. Между революционной интеллигенцией и народом встает глухая стена непонимания. А потому и "хождение в народ" изображается Тургеневым как хождение по мукам, где русского революционера на каждом шагу ждут тяжелые поражения, горькие разочарования.
