автордың кітабын онлайн тегін оқу Опекун для высшей расы
Ирина Смирнова
Опекун для высшей расы
Глава 1
Рассвет еще только начинал розоветь за окном, но Акита уже проснулась – время доить Бурую, кормить кролей и кур. Соль тоже проснулся – слышно, как плескается водой в умывальнике, то тонко, то басисто пофыркивая. Совсем большой уже – голос ломаться стал, скоро за девками бегать начнет…
Только не примут его местные девки. Дать дадут – Соль красавец, в отца-полуэльфа, но замуж за него ни одна не пойдет.
Во-первых, у Акиты слава очень ехидной и придирчивой, а во-вторых, кому нужен ушастый долгоживущий мужик, у которого в доме живет безумная?
Нет, мать у них на самом деле вполне нормальная, даже Бурую иногда подоить может, если надо. Например зимой, когда Акита три дня очень тяжело болела. К ней тогда даже Лилу приходила, отвары приносила и заговоры шептала. А потом и нормально осмотрела, как положено врачу с городским образованием.
В Лилу течет кровь эльфов, вот она и изображает из себя знахарку-целительницу, а на самом деле большинство знаний у нее из учебников и лечить она умеет как травами, так и нормальными таблетками. Травы тогда Аките не помогли, а после таблеток она сразу с кровати соскочила. И жар прошел, и кашель… Но все равно слабость еще долго была, седьмицы две в полную силу работать не получалось, все Соль тянул, и вот мама помогала.
Так что не такая уж она и безумная, и совсем не обуза. Просто мужчин побаивается, особенно эльфов. Но ее понять можно – Соль-то дитя насилия, а не любви. Хорошо, что Акита уже взрослая была, не дала матери ни с собой покончить, ни от ребенка избавиться.
Мать и сейчас к Солю прохладно относится, а в детстве даже кормить отказывалась и подушкой задушить пыталась. Так что брат своей матерью считает Акиту, хотя она его всего лишь на семь лет старше.
– Вставай давай, хватит валяться! Ты же в город сегодня хотела! – в комнату заглянул Соль. Взглядом быстро и оценивающе пробежался по телу сестры. За что и получил вполне заслуженно подушкой в лицо.
– Сходи уже в бордель. Пора! – Акита фыркнула, потянулась, выгибаясь в спине и привлекая внимание к груди…
– Сказали, что мал еще. Через год чтоб приходил, – немного обиженно пожаловался парень. – Куда уж мал…
– Им виднее, – снова фыркнула девушка и, проходя мимо, щелкнула брата по носу. – Сказали «мал», значит, «мал». Жди.
Спустя час Акита оседлала Каурого и поскакала в город. Конечно, опять все тетки будут осуждающе брюзжать ей вслед и по поводу штанов, и по поводу непокрытой головы, и вообще по поводу всего. Тетки всегда найдут, о чем побрюзжать, даже по поводу того, что здоровая незамужняя девка живет с пацаном, который ей не совсем брат. И как начнут мечтать, курицы неудовлетворенные… Ох, как Акита их всех раз гоняла, прямо вот даже на возраст не смотрела, и женщинам досталось, и старухам!.. Прямо вот тем хлыстом, что Каурого понукает, всем этим фантазеркам и выписала.
И староста ее еще даже и похвалил, потому что не просто так, а честь свою и своей семьи защищала. Так что теперь старухи брюзжать начинают, только когда уверены, что Акита не расслышит.
В городе у девушки дел было до самого вечера. И закупки для хозяйства, и обувь для Соля – нога растет прям вот волшебным образом, эльфийская четверть крови не помогает. У эльфов ступни узенькие, аккуратные, ноги стройные, глаза красивые, наглые, уши острые…
А у Соля от всего этого только уши… Ну ладно, ноги у него тоже ничего. Так пойди пойми, от отца это или от матери. У Акиты ноги тоже длинные и стройные, хотя никаких эльфов в роду не бывало.
Под самый вечер девушка решила заглянуть к дяде в казармы. Ее-то отец был человеком, уважаемым в городе, капитаном. А когда он умер, капитаном стал его младший брат. Дядя Гош – хороший мужик, правильный. И денег раз в месяц присылает, и Акиту любит как родную. Даже с Солем здоровается за руку, когда в гости приезжает.
Но дяди в казарме не оказалось, зато четыре здоровых жлобины… вояки местные, женского пола, имели по очереди мальчишку… эльфа…
Акита сначала не поняла, что тут происходит, поэтому вошла и теперь стояла, смотрела и не знала, как правильнее поступить. Вроде бы сейчас отношения между людьми и эльфами снова мирные, даже рабами поменялись в очередной раз – эльфы людей из своих лесов выпустили, люди эльфов из деревень и борделей. А тут вон… мальчишка, едва ли старше Соля. Глаза огромные, напуганные, лепечет что-то на своем, отбиваться уже даже не пытается. Да и как ему отбиваться, когда туша, что на него сверху села, весит раза в два больше, чем он сам? К тому же там не жир, мускулы сплошные. Из женского отряда бабы отрываются.
Акита тихо вышла из казарм, постояла у стенки, отдышалась. По-хорошему, надо просто уйти и забыть. Домой уже пора, стемнеет скоро, Бурую надо успеть подоить перед сном… А ноги сами понесли искать дядю Гоша, потому что перед глазами так и стояло напуганное лицо мальчишки, а в ушах звучал едва слышный шепот: «Туа амин… туа…».
Вроде ж злорадствовать надо – ее мать изнасиловал эльф-полукровка, а тут судьба воздает… Только как-то странно воздает эта судьба – мальчишка-несмышленыш, волосы еще в косу заплетены, значит, второго совершеннолетия не было, не ребенок, но и не мужчина по-эльфийски. Почти как Соль… Ее Соль!..
У Акиты потемнело в глазах от гнева, и пальцы сами собой сжались в кулаки. За брата она готова была убить любого… любую!.. И этот пацаненок остроухий тоже не заслужил такого обращения!
* * *
– Эй, племяшка, ты что такая суровая?
Дядя Гош появился словно из ниоткуда. Вдруг возник на пути и приподнял голову Акиты за подбородок.
– Что-то случилось?
Девушка полминуты собиралась с мыслями, чтобы не вышло жалкого лепета: «А они там, а он мальчишка, а они его, а он на Соля похож». Нет, надо было изложить понятно и четко, чтобы дядя сразу понял и помог.
– Мы воюем с эльфами? – уточнила Акита для начала.
– Набеги случаются иногда, – с легким удивлением в голосе ответил мужчина. – Ну так дело-то житейское. Оборотней вон недавно пришлых порубили, а они наших троих задрали. Всяко бывает. Вампиры, опять же, распоясались совсем. Надо бы приструнить…
– Раз не воюем, значит, насиловать эльфов нельзя? – прервала девушка дядю.
– Нет, ни нам их, ни им – нас, – насторожился тот. – А что?.. Эти бляди таки припрятали себе кого-то?
– Да. Ровесника Соля, – теперь можно, теперь как раз очень правильно указать про возраст. Чтобы дядя осознал.
– Ща по ушам им… и по другому месту!.. – разозлился мужчина и рванул в сторону той казармы, как знал, куда надо бежать.
Акита решила не влезать и тихо подождала, пока крики, мат и звуки шлепков затихли. Дядя Гош вывел на улицу эльфенка, укутанного в покрывало. Выглядел мужчина слегка растерянно, потому что явно не знал, что теперь с этим остроухим чудом делать.
– Он же пользованный, ему теперь только у леса, – пояснил он Аките, будто та не знала, как эльфы относятся к подвергшимся насилию собратьям.
Вместо того чтобы поддержать попавших в беду, «чистые» эльфы позволяли «грязным» и полукровкам жить только на окраине лесов, постоянно напоминая им об их ущербности. Когда люди устраивали набеги, первыми им попадались именно отверженные, «окраинные».
Когда начинались войны, эти же «окраинные» сражались до последнего, мужчины и женщины, чтобы задержать людей как можно дольше и дать возможность «чистым» спрятаться, укрыть детей, приготовиться к нападению, выжить…
Больше всего мужчину смущала толстая длинная иссиня-черная коса, пусть и растрепанная. Она недвусмысленно намекала, что перед ними не взрослый эльф, а мальчишка. Мальчишка, подвергшийся насилию. То есть вот просто отправить его на окраину ближайшего леса совесть не позволяла… Надо бы обследовать, убедиться, что парень в норме, но при этом самому всем этим заниматься не хотелось – морока, да и… как в глаза целителю смотреть, когда придется рассказывать, где и при каких обстоятельствах он это толстокосое нашел!
Неужто не видели, бабищи скудоумные, что пацана схватили! Зла на них нет… Бляди и есть, хоть и стражницы.
Тут взгляд мужчины наткнулся на племянницу, и Гош, внутренне обрадовавшись, с самым суровым лицом, на какое был способен, вручил девушке свою проблему:
– Держи. Позаботься. Вот денег еще, – он вытащил из кошелька горсть монет и впихнул Аките в кулак. – Если признают нормальным – вернем своим. Нет – к делу пристроишь. У тебя уже один остроухий есть.
Девушка слегка скривилась на упоминание о втором «остроухом» – брата она очень любила.
Но «геммор с косой» приобняла за плечи и куда-то повела.
Уф! Гош вытер чуть вспотевший от волнения лоб и облегченно выдохнул. Морока с этими остроухими. Сплошная морока. Пока мелкие – нервные, молодые – злые, взрослые – высокомерные, старики… Интересно, есть ли у эльфов старики?
Акита вела мальчишку по улицам и радовалась, что дядя сказал именно про «остроухого», а не про «безумного». Мог бы, но не стал оскорблять маму. И это было хорошо, правильно. Справятся они с еще одним остроухим безумием, если понадобится. Пристроят к делу.
Девушка даже не сомневалась, что у нее эльфенку жить будет лучше, чем на лесной окраине. Там, конечно, вроде бы свои, только видела она, как эти «свои» себя ведут друг с другом. Эльф эльфу соперник, всегда и во всем. Только когда надо сражаться против людей – тогда объединяются. Ненадолго. И матери у них – ехидны, а не матери. Нет, мальчишке точно будет лучше у нее дома, с Солем подружатся, будут вместе за девками бегать…
Вот как к новому подселенцу отнесется Соль – не ясно. Да и самой Аките мороки прибавится, первое время – точно. От эльфов вообще одна морока…
Прежде чем возвращаться домой, девушка отвела своего нового подопечного в швальню, поймала одного из подмастерьев-портняжек и потребовала приодеть эльфенка.
Всю дорогу до швальни Акита пыталась разговорить мальчишку. Но он упорно молчал, чуть выпятив пухлые губы, и отводил взгляд в сторону.
Когда портняжки сдернули с него покрывало, чтобы снять мерки, даже не вздрогнул. Только огромные, черные как ночь глаза стали будто бы еще больше. И зрачок, который и так-то было почти не разглядеть, совсем пропал, слился с радужкой.
Вот когда подмастерье стал прикасаться к нему руками и шелковой лентой с делениями, тогда мальчишка запаниковал. Видно было, что запаниковал – взгляд заметался, а длинные тонкие пальцы буквально впились в бедра. Но прикрыться мальчишка даже не попытался. А потом вообще словно окаменел и уставился куда-то вдаль.
Когда же ему вынесли одежду, подобранную примерно под его размер, оживился и вопросительно взглянул на Акиту. Девушка кивнула, сообразив, что эльфик, скорее всего, просто не понимает людскую речь. Маленький еще и из «чистых». «Окраинные» по-людски щебечут с рождения. Теперь-то все уже, и этот «грязный», обратно в лесную чащу не пустят.
На Акиту внезапно накатило дикое желание пойти и убить дур, испортивших мальчишке жизнь. Потом злость сменила направление. Это ж какими надо быть гадами, чтобы отказаться от собственного сына?! Не пожалеть, обогреть, поговорить, излечить, понять, принять… А отвернуться и прогнать?! Ну хорошо, дуры ему на пути попались, так не его же в этом вина?! Он свое под дурами отстрадал. Не спятил – и молодец.
Хотя сейчас пока трудно понять, как на нем его первый опыт с женщинами отразился. Может, начнет от девок шарахаться, как мать от мужиков?.. Да и ладно, эльфы долго живут, отпустит со временем.
Глава 2
Приодевшись, мальчишка стал еще больше похож на Соля. Глаза у него были совсем не наглые, а настороженные, как у пичужки. Вроде бы и готов кинуться крошки поклевать, но опасается. Острые ушки смешно шевелились, как у Каурого. Тот точно так же ими двигает, когда прислушивается к непонятным звукам. Вот брат ушами шевелить уже не умел, но слышал все равно лучше, чем Акита. И видел лучше.
А еще его все животные слушались – лучший пастух в деревне был. Когда наступала его очередь пасти коров, коз и овец – можно было не переживать. Сколько увел, столько и вернет, а то, может, и от соседней деревни кто отобьется да к его стаду пристроится. В позапрошлую седьмицу приблудную козу привел, хозяева до сих пор не объявились.
Но Акита на чужую козу покушаться не стала, старосте отдала – у того внучат полный двор, чем больше молока, тем лучше.
Да и отношение опять же… Хорошее отношение козой не купишь, но укрепишь.
– Пойдем, у меня жить будешь, – девушка расплатилась с портняжками и потащила эльфенка за собой, к гостинице. Там можно было всегда пристроить Каурого и знать, что покормят, напоят, обиходят, и вечером зверюга будет отдохнувший и готовый к обратной дороге.
– Меня зовут Акита, – представившись, девушка долго смотрела на эльфа. Потом повторила, уже с жестами, ткнув себе в грудь, произнесла: – Акита! – и уставилась на мальчишку. Подождала. Ткнула его в грудь легонечко.
Эльфик обреченно вздохнул, смиряясь, что не отстанут, и буркнул недовольно:
– Амнинор.
– Амни? Вот и познакомились…
– Амнинор, – упрямо повторил эльфенок. – Нет Амни. Амнинор!
– Мал ты еще для такого длинного имени, – фыркнула Акита. Раз капризничает, значит, все у него в порядке. – Еще бы свое полное имя сказал, с этими вашими заковырками эльлийэлявыми. Или «Ам», или «Амни»…
– Нинор! – объявил мальчишка. Его чернющие глаза гневно вспыхнули, а пухлые губы зло сжались.
Акита, конечно, могла и «Нинора» сократить, но решила, что и так сойдет.
– Уговорил, будешь Нинором.
Домой ехали молча. Нинор сначала вообще отказался садиться на Каурого. Но потом передумал, залез, только держался всю дорогу за седло сзади. Прикасаться к Аките, даже ради того чтобы не упасть, не стал.
В деревне их появление произвело эффект колокольного звона. Кому хватило наглости выскочить за ворота, те выскочили. Кому не хватило – те выглядывали в окна. И перешептывались, перешептывались, перешептывались… Бедному Нинору еще и куча колющих взглядов в спину досталась.
Но это все мелочи по сравнению со взглядом Соля. Вот уж у кого на лице большими буквами было написано: «На кой ты это из города приволокла, когда у тебя я есть?».
Ладно, от Соля что-то подобное и ожидалось. Гораздо больше Акиту волновала реакция мамы. Но та вышла на крыльцо, долго смотрела на Нинора, а потом развернулась и ушла обратно в дом. Молча.
Соль с мрачным лицом отвел Каурого в стойло, а Акита провела эльфенка к себе в комнату. Приказала сидеть тут и не высовываться. Убедилась, что мальчишка ее понял. Говорил он по-людски плохо, коряво. А вот понимал все.
Даже «шалава», брошенное им вслед одной из старух, понял или по интонации догадался. Но вздрогнул в седле очень ощутимо.
И сейчас нервничал, опасливо поглядывая на дверь. А когда Акита уже собиралась уходить, спросил:
– Второй кто? Ругался…
– Мой брат, Соль.
– Мать одна? – понимающе кивнул Нинор. – У меня брат, как твой. Не людь и не эльф.
– Полукровка, – подсказала девушка правильное слово.
– Не эльф, – упрямо повторил Нинор. – Если бы не он, мама бы жила со мной, в лесу.
– Теперь ты можешь вернуться и жить с ней, если хочешь! – внезапно разозлилась Акита.
Она тут переживает о нем, нервничает. А этот… чистокровка испачканный… ее брата «нелюдью» обозвал. Своего собственного пусть как хочет зовет, а Соль – нормальный людь, лучше многих! И то, что уши острые, ничего не значит. Людей не по ушам оценивать надо.
– Пусть думает, что умер. Ей легче, – буркнул Нинор, и всю злость у девушки как корова языком слизала. Родной матери легче думать, что сын умер, а он тут вон живой, здоровый…
Акита уселась на кровать, так чтобы вроде и рядом с сидящим в кресле эльфом, и не совсем вплотную. Про себя покрутила вопрос, формулируя так, чтобы звучал понятно и не задел ничем.
Наконец решила, что прямо спрашивать надо, без экивоков всяких.
– Как ты в казармы попал?.. И как давно они тебя?..
Нинор отвернулся и уставился в окно. Помолчал. Потом все же решился:
– В гости пришел. К брату. И тут они… Увидели меня, схватили, через седло – и в казармы. Днем еще.
Акита мысленно вздрогнула – она-то в казармы пришла под вечер. А мальчишка, значит, уже давненько этих дур лядских развлекает. Понятно – увидели новенького, обрадовались. Жди теперь ответного набега от эльфов – они без мести такое не оставят. Не окраинный, лесной мальчик пострадал. Отомстят.
– Твоей матери тебя показать придется. Чтобы не думали, будто мы тебя убили.
– Тогда косу срежут, – Нинор нахохлился и стал еще больше похож на птичку. Профиль тонкий, глаза большие, ушки торчат. – А я не хочу, – уже со знакомыми интонациями произнес парень. – Не стоит то, что было, моей косы. Метку, что я теперь грязный, пусть ставят, а косу резать не дам, – и пухлые губы упрямо сжались.
– Значит, издали им тебя покажем, – предложила Акита. – Но войны из-за твоей косы я тоже не хочу. Сиди, пойду тебе еды добуду.
* * *
Соль и мать поджидали в засаде прямо в первой клети, той, что еще отец Акиты построил. Вторую клеть уже народ пришлось звать пристраивать, когда Соль подрос. Хорошо, дядя Гош помог. И с третьей клетью он потом тоже помог, только уже не зная об этом. Девушка просто тратила не все деньги, что дядя давал. Откладывала. А потом наняла в деревне мужиков, и они мало того что третью клеть пристроили, так и печь в ней поставили. С тех пор у всех было по отдельной спаленке.
Только Солю не повезло. В его спаленке днем и готовили, и ели, и гостей принимали.
Но у многих в деревне двое на лавке, двое под лавкой и семеро на печи, а у них у каждого свое лежбище. И печки целых две. И корова. И конь. И куры с кролями.
А мужик пока всего один, и тот мелкий.
Вот тетки и злятся – у них так крутиться по хозяйству не выходит. А у Акиты еще и огород есть, и поле маленькое. Давно уже сама вспахала, сама засеяла, сама урожай собрала и на мельницу отвезла. И забор сама построила!
Теперь с полем Соль справляется, а мать в огороде копошится. Все пристроены, все трудятся. Но решает, как жить дальше – Акита. Как бы Соль из себя взрослого ни строил – его даже в бордель не пустили. Так что не мужик пока. Да и потом никто ему командовать не позволит. И дело не в ушах…
– Откуда ты этого ушастого нахлебника притащила?! Парней на деревне мало?
Это мать разошлась. Тихая-тихая, а разобрало от мысли, что эльф в соседях будет.
– Дядя Гош попросил посмотреть, его в набеге взяли и изнасиловали. С утра до вечера. Бабы из стражи.
Мать с братом сразу расслабились. Радости на лицах не появилось – нахлебник-то никуда не исчез. Но раз дядя Гош попросил…
Да и причина такая, от которой не отмахнешься. Не в их семье.
Мама медленно встала, юбку оправила – и к печке, чугунок с кашей доставать. На поднос – стакан молока, ломоть хлеба, миску каши, и даже масла в кашу не пожалела.
– Держи, голодный ведь… Только глаза да уши.
Соль так легко сдаваться не собирался. Но кукситься недовольно перестал. И то хорошо.
– То есть, как оклемается, к своим уйдет?
– Посмотрим, – уклончиво ответила Акита.
Не время сейчас было радовать брата историей про косу.
Взяв поднос с едой, девушка вернулась в свою комнату. Поставила поднос на стол прямо перед Нинором. Тот как ни пытался сделать независимую мордочку, а нос выдавал – ноздри раздувались, вдыхая аромат утреннего хлеба и наваристой свежей каши. Да и молоко тоже пахло. Вкусно. Заманчиво.
– Не буду! – неожиданно объявил мальчишка. – Я слышал про «нахлебника» и побираться у людей не собираюсь!..
– Как хочешь, – фыркнула Акита. – Мог бы поесть, а с утра мне помочь по хозяйству. От тебя голодного проку меньше будет. И животом урчать станешь, спать будешь мешать.
– А где я буду спать? – тут же поинтересовался эльфенок. Получилось у него не очень внятно. Полный рот каши очень мешает разговаривать.
– На полу пока, шубы вот рядом со стеной кину. У Соля печка за день протопилась, он перед сном еще дров кинет – теплынь будет.
Клеть-клетью, но пол-то деревянный, в два слоя и высоко от земли, чтобы не холодило. Раз на печке пожадничала, надо иначе утепляться. Печка-то не нужна – от соседних клетей так шпарит, что можно в одной сорочке бегать. Но пол холодный все бы портил. А так – хорошо. А на шубах вообще красота.
Красота была ровно до тех пор, пока уставшая Акита не улеглась спать. Вот тут-то вся красота и закончилась, потому как Нинор ерзал, крутился, вертелся, а потом вообще стал постанывать во сне. На первый его вскрик девушка лишь встрепенулась и тут же снова уснула. На второй сползла на пол, дошлепала босиком до вороха шуб, в котором мальчишку и не разглядеть. Нашла, что под руку подвернулось – вроде плечо. Погладила. Эльфенок затих.
Акита постояла, подождала и пошлепала обратно в кровать. Но не успела заснуть – из-под шуб раздалось горестное пошмыгивание. Едва слышное. Пришлось опять шлепать через всю комнату, отрывать из шуб мальчишку и тащить к себе.
Пусть Соль с утра только попробует что-то сказать про нравственность. Акита уже взрослая и может таскать к себе под одеяло кого хочет. Хочет – кошку, хочет – эльфа! Кошку, кстати, тискать приятнее – она мягкая, пушистая и не вырывается. А Нинор – жилистый, коса эта еще… и напрягся весь, словно Акита его пытать собирается.
– Спи! Вставать завтра рано… – зевнула девушка в острое эльфийское ухо.
Подгребла это тощее окаменение к себе и уткнулась ему носом между лопаток. Психология всякая – это хорошо, но не тогда, когда спать надо. Так что застыл и не дергается – вот и славно.
– Утро! – в комнату без стука влетел Соль. Поборник нравственности сестры. И застыл в дверях, пыхтя от возмущения.
– Утро! – зевнула Акита и потрясла за плечо сладко спящего эльфа. – Вставай! «Чуткий ух, острый глаз, не захватят враги вас. Потому как вы в кустах все проспите…»
– Не смешно, – пробурчал Нинор и тут же уселся на кровати, уставившись на Соля. То ли он вчера его уши как следует не разглядел, то ли еще чего спросонья привиделось.
Соль тоже смотрел на эльфа очень многообещающе.
– Я доить Бурую, а ты покажи Нинору огород, кур и кролей, – Акита внимательно посмотрела на брата. Убедилась, что тот ее услышал и даже отреагировал. Кивнул. – Нахлебником Нинор быть не хочет, надо придумать, в чем он сможет тебе помогать. Только помогать, Соль! А не взваливать на него все свои обязанности.
Брат фыркнул, демонстративно пожал плечами и вышел, в дверях буркнув:
– Завтрак на столе. Продрыхли на час дольше, чем обычно. Кролики…
– Сам ты… кролик! – возмутилась Акита и швырнула в спину Соля подушкой.
Ишь удумал… Кролики!.. Да Нинор еще неизвестно когда снова захочет и уж точно не с ней. Зачем эльфу человеческая девушка? Это только если зло сорвать, изнасиловать, а по любви такое редкость. Эльфийки – красавицы, черноволосые, черноглазые… тонкокостные.
Акита, правда, тоже красивая, для человека. Рыжая-рыжая… Как солнышко.
Глава 3
До обеда девушка крутилась по хозяйству, изредка сталкиваясь с братом и эльфенком. Отметила, что, может, и не сдружились, а не дерутся. И то хорошо. Мать на Нинора косилась, но помалкивала. Обед накрыла на всех, но села в уголочке, поближе к Аките. Видно было, что не мальчишки боится, а потому что уютнее ей так. Неприятно, когда чужой мужчина под боком, пусть и маленький.
А Нинору как раз с Солем рядом спокойнее. Они, правда, порыкивали друг на друга, как щенки в одном помете, выясняя, кто сильнее, главнее и у кого хвост длиннее. Обычное дело, даже ложкой по лбу жалко. Пусть порыкивают.
Наевшись, Акита ушла к себе в комнату, полчасика вздремнуть. А проснулась от ругани под окном. Щеночки все же увлеклись.
– Чего не поделили? – высунулась, посмотрела сначала на родного, потом на подобранного. Фыркнула. Хороши оба… У одного синяк под глазом, у второго ухо красное и словно в два раза больше стало. Красавцы!..
– Косу… – гордо огрызнулся Нинор. – Если у вас таких обычаев нет, это не значит, что дразниться можно!
Акита отметила, что за день общения с Солем эльфенок стал говорить на человеческом гораздо лучше. И фразы стали длиннее. Через седьмицу вообще защебечет, как на родном.
– Я дразнился?! Я?! – брат от возмущения чуть не поперхнулся и уставился на Акиту, взывая к справедливости. – Он первый начал! Говорит, раз косы нет, значит, уже… Ща как у него серпом срежу!..
– Я не дразнился! Я спросил!.. – тоже совершенно искренне возмутился Нинор. – Косы-то нет…
– Твою ж… – Соль ринулся на обидчика с намерением оторвать косу голыми руками.
– Прекратили оба! – Акита, когда хотела, могла так скомандовать, что даже кролики в клетке по стойке замирали, как солдаты перед дядей Гошем.
– У нас мужчины кос не носят, – пояснила она для Нинора. – Вообще не носят. Даже когда мальчики.
– А у них это признак невинности! – выдала Солю, чтобы понял и заткнулся.
Но брат не сразу понял, потому что сначала начал:
– Дык он же уже…
И только потом сообразил. Посмотрел на Нинора, рукой махнул. И уже спокойно позвал:
– Пошли гусей в деревню гнать. Сегодня пастушок новый, не справится один, помочь надо.
Акита прилегла снова на кровать, но уже поняла – не уснет. Может, это намек был про косу? Чуть войну из-за нее не устроили. Оболтусы.
Да и раз уже гусей пора гнать, значит, и так часик придавила, хватит, пора делами заниматься. Мать просила кролика на завтрашний суп забить…
Вернулись мальчишки оба злые. Число красных ушей и подбитых глаз увеличилось. Но зато чуть ли не в обнимку пришли. Акита даже спрашивать, что случилось, не стала. Их дело, мужское. Подрались и подрались. Может, между собой, может, кому из деревни вдвоем выписали.
После ужина девушка села почитать. В городе книгу взяла, умную. О разных видах растений. Увлеклась и не заметила, как Нинор подсел, на картинки посмотрел, заинтересовался.
Акита похвасталась, что у нее есть семена, немного. Староста отдал, сказал, что сам возиться не хочет, взял за это петуха на бульон. Только что с этими семенами делать – неясно, чудные они.
Девушка уже попробовала один прорастить в горшочке. Второй в тряпочке. Не выходит.
По книге вроде на эльфийскую рожь похожи.
И ткнула в картинку, а на страничку рядом семя положила – сравнивать.
Нинор хмыкнул, головой помотал:
– Нет у нас никакой ржи. Но если хочешь, могу вырастить. Я же эльф…
Акита прищурилась, подумала. А потом решилась и отдала эльфенку загадочные семена.
– Расти. Поле тебе Соль покажет. Вспашете сколько надо, если взойдет что-то путное – доверю тебе поле и огород. Соль больше с живностью и птицами любит. Тогда точно не нахлебник будешь, а член семьи со своими обязанностями.
Нинор понимающе кивнул и сжал мешок так, что сразу ясно – все сделает, чтобы путное выросло.
– А завтра мы к твоим поедем, тебя издали покажем. Чтобы знали, что мы тебя силой не держим.
Нинор смешно насупился и за косу всеми десятью пальцами схватился. Акита про себя хмыкнула сочувственно, но говорить ничего не стала.
Порядки у эльфов, конечно, загадочные, с окраиной этой. Только если у тебя родная мать уже там, на окраине, а ты к ней возвращаться не хочешь – это подозрительно. Неужто не пожалеет, если сама через это прошла? И опять же эльфенок про брата упоминал. Брат-то нагулянный, значит, тоже должен помалкивать и не осуждать. Да и за что осуждать-то?
Дур этих осуждать надо…
Только и с дурами странно. Неужто такие коровы смогли тайком в эльфийскую деревню прокрасться? Да и проворачивать все надо быстро, один крадет, три прикрывают. За один раз одного-двух эльфов украсть можно, не больше. Потому как меньше десятка – это набег, а больше десятка – нападение, а нападение – это война.
Обычно лучники набеги делают, ловкие, юркие, быстрые, худенькие… чтобы в кустах могли прятаться. Сами почти эльфы, вот и прут себе подобное. Им заказы делают, обычно на девок. А они выносят и продают желающим попользоваться. Потом стараются обратно вернуть или затерять где-нибудь…
А эти бабы – ударная сила, те, кто с дубиной скачут и по головам лупят. Они ж как буйволы топали по лесу!.. Их любой эльф, даже глухой, задолго до появления в деревне услышал бы.
И мальчишку, гостя из центра леса, успели бы отправить домой, к отцу, или с кем он там живет?
Не сходится что-то во всей этой истории.
Как бы с дурами этими переговорить?.. Только если дядю Гоша попросить быть посредником. Объяснить ему ситуацию…
Не хочет эльф домой – бывает… Редко, но бывает. Очень редко.
Обычно они к своим предпочитают уйти.
Плохая история – странная.
* * *
Поспать отдельно опять не получилось. Пришлось будить стонущего эльфенка и запинывать к себе на кровать. Акита даже не злилась, просто спать очень хотелось. И жалко Нинора уже не было. Просто мешал спать, беспокоил, а на улицу не выгонишь. К Солю только если спать отправить, так тот с печки столкнет и не заметит. Да и чего брата теснить, когда это она, Акита, эльфенка притащила? Ее решение, ей и отдуваться.
Да и подумаешь, печаль какая, проснуться, дошлепать босиком до вороха шуб, потрясти за плечо мальчишку, дождаться, пока он распахнет свои большие черные глазища, и буркнуть:
– Ко мне иди. Стонешь громко.
И обратно пошлепать, под одеяло. Дождаться, когда Нинор сбегает во двор по нужде и уляжется рядом. Все. Можно спать…
Утром Акита проснулась бодрой и вовремя – Соль только дрызгался у рукомойника. Пнула эльфенка: «Собирайся, в город поедем, предъявлять тебя родне» и выползла тоже умываться.
Побрызгалась с братом, посмеялись, подоила Бурую, вернулась с ведром молока… и наткнулась на затравленный взгляд мальчишки, тихо сжавшегося в углу на лавке.
Поджав губы, ничего не сказала, молча позавтракала тем, что мать на стол поставила, и этому, недонахлебнику, рыкнула, чтоб ел и не выделывался. А то удумал страдать с утра пораньше непонятно над чем.
Вышла во двор, оседлала Каурого, вернулась за эльфом, вытащила его и чуть не силой запинала на коня.
Ехали молча. Акита злилась, Нинор сидел перед ней с прямой спиной, весь из себя непонятый.
Неподалеку от городских ворот девушка спрыгнула на землю, сдернула страдальца и потребовала:
– Рассказывай!
Эльф фыркнул и отвернулся. Потом все же прочухался, что от капризов толку не будет, да и глупо начинать опять рожи строить, когда больше суток нормально общались.
– Я сбежал. От отца сбежал. А к матери не заходил, пошел сразу брата искать. Он пропал еще в начале лета, и его никто не ищет, – Нинор так взглянул на Акиту, что она сразу поняла, переспрашивать и уточнять почему – не надо. Странные они там все. Вроде единой деревней живут, а вроде как, получается, что каждый отдельно.
– Эти женщины на меня не в лесу напали, а на дороге. Так что сам виноват. Наверное… – эльфенок посмотрел на скептически поджавшую губы девушку и вздохнул: – Мои скажут, что сам.
А потом, запинаясь, волнуясь и подбирая слова и иногда переходя на эльфийский, мальчишка попытался донести до Акиты свою идею: «Пусть отец думает, что я у матери, мать – что я у отца. Они так долго могут думать, потому что не разговаривают друг с другом, после того как отец меня к себе забрал».
– А когда поймут, что тебя нет ни там, ни там? – поинтересовалась девушка, обдумывая, как правильнее теперь поступить.
– Ну, если начнут переживать, то вернусь к матери. Буду с ней жить, – судя по выражению лица, жить вместе с матерью Нинор не очень хотел. – Отец-то меня уже к себе не возьмет.
– Даже с косой? – уточнила девушка. – Можно же не рассказывать про то, что с тобой случилось.
– Соврать? – большие черные глаза, казалось, стали еще больше и чернее. – Своим врать нельзя!
Акита лишь пожала плечами. Нельзя так нельзя. Хорошее правило, верное.
А эльфенок вдруг состроил ужасно умилительное умоляющее лицо и попросил:
– Помоги мне найти брата! Мать без него зачахнет…
– Тогда расскажи все по порядку.
Девушка кинула на траву возле дороги покрывало, которое всегда брала с собой, уезжая надолго из дома. Уселась сама и дернула за руку мальчишку, тоже заставив сесть рядом.
Мать Нинора сначала родила сына от человека. Конечно, не совсем по любви, в это никто не верил. Но по согласию. Только это все равно означало, что в лесу ей теперь места не было. Но она была с человеком, пока тот не умер – люди мало живут, а военные люди тем более. Потом пришла на окраину и приглянулась отцу Нинора. «Грязные» должны быть рады, когда их заметили «чистые», только женщина рада не была. Но от ребенка не избавилась – у эльфов это считается страшным преступлением. Хотя младшего сына не любила, что понятно. А после того как отец забрал Нинора к себе, вообще почти забыла о его существовании.
Тут Акита не выдержала и решила уточнить.
Вот если эльфийка ушла к человеку – даже по согласию, значит, она теперь «окраинная». А если бы эльф ушел к человеческой женщине, то как? Тоже?
А если его силой взяли? Тоже?
А если он силой? Как-как! Силой человеческую женщину… Может-может, иначе откуда Соль? Ну да, полукровка. Ах, настоящий чистый эльф никогда не опустится?..
Только изнасиловать живущую на окраине эльфийку?..
А если бы она была полукровкой? Тогда бы ему пришлось остаться с ней, потому что он стал бы грязным? То есть, как ни поверни, а если эльф или эльфийка с человеком или полукровкой связались, то все?
В центре леса могут жить только те, кто ни разу не смешался с человеческой кровью?.. А если поимел, но детей нет? Все равно?..
Девушка была настолько озадачена таким жестким подходом к отбору у высшей расы, как именовали себя эльфы, что на время даже позабыла, с чего разговор-то начался.
Потом успокоилась. Попросила Нинора продолжить.
Хотя история эльфенка уже почти закончилась. Три раза в год, по большим эльфийским праздникам, отец приводил Нинора к матери. Показать. В один из таких дней мальчишка познакомился со старшим братом. Он его маленьким видел, конечно, но помнил плохо. А тут хорошо разглядел. Запомнил.
Ольар был веселый, у него была эльфийская магия, и он умел вырезать из дерева. А еще у него был свой лук, свой конь, свой дом… И мать, когда смотрела на него, улыбалась.
Если бы отец любил Нинора так же, как мать любила Ольара!..
Мальчишка совсем не хотел, чтобы его полюбила мать. Для него это была чужая женщина, смотрящая сквозь него, разговаривающая с ним сквозь зубы и… Нет, он хотел, чтобы его полюбил отец, которым эльфенок очень гордился.
Вот как-то так получилось, что Нинор стал общаться с братом, чтобы узнать его тайну. А еще потому, что других друзей у него не было. «Чистые» родственники его так и не приняли. В центре леса вообще все было очень сложно.
А на окраине, с братом – просто и весело. Именно с братом, не с матерью.
Но в начале лета Ольар пропал. Вместе с ним пропало еще трое парней. А эльфы за это всего лишь устроили ответный набег. То есть нет, они попытались поискать, но сразу не нашли и успокоились. С набега притащив в деревню двух человеческих девушек, одна из которых осталась, а вторая сбежала.
«Неравноценный какой-то обмен», – подумала про себя Акита. Четверых парней на двух девчонок. Странно как-то. Да и вообще, не принято во время набегов парней красть, разве что в рабство. Ну так нет сейчас рабства!..
Вот и Нинор ждал, что брат вернется, ведь войны-то нет, значит, его должны отпустить. Но Ольар не возвращался и не возвращался.
…И тогда этот герой решил найти брата сам.
Глава 4
– Ты поможешь? – Нинор прожег взглядом Акиту. И стоял, напряженный настолько, что даже воздух вокруг звенел.
Девушку очень тянуло ответить что-то типа: «Мне тебя одного за глаза и уши!..», но ведь ясно, что эльфенок не успокоится.
И что? Пнуть его идти искать в одиночестве? Не ее забота? О чем он вообще думал?.. Во всей этой мутной странной истории одни загадки!.. Но это-то и привлекает.
– У тебя план какой-то был?!
– Был! Я хотел его родных найти, по отцу. Ольар мне про них рассказывал.
Отматерившись про себя, Акита велела мальчишке ходить рядом и не вякать.
Перво-наперво навестила дядю Гошу, выяснила, что да, дурынды схватили эльфенка на дороге и приняли за лазутчика. Потому что до этого они уже успели принять кое-чего покрепче, а точнее, оно с ночи из них не выветрилось, вот и шли шалашиком, песни распевая. А тут это чудо с косой… Ясное дело – лазутчик!.. И косу специально нацепил. Они так и не поверили, что коса настоящая, пока уже не стало поздно.
Мда…
Выйдя от дяди, Акита посмотрела на сидящего под дверью понурого мальчишку, который наверняка все слышал – вон кончики острых ушей прямо пылают, как свечки.
– Осознал, какой ты дурачок? – поинтересовалась девушка. – Это ж надо… к людям в одиночку средь бела дня и без оружия!.. Хотя с оружием еще хуже бы было.
– Не подумал, – буркнул недовольно-обиженно Нинор. – Мне казалось, что раз брат иногда к людям ходит, значит, и я смогу.
– А брат часто к нам ходил? – заинтересовалась Акита.
– Нет, раз-два в год родных навещал.
– Что ж, давай и мы навестим.
Человеческая родня Ольара жила в городе. Номер дома легко удалось выяснить у городской стражи – они тут всех жителей знали. Как и то, что эльф-полукровка мог войти в город, только если у него был пропуск. О пропуске Нинор ничего не слышал, но родню все равно решили посетить.
Только «родственники» гостям совсем не обрадовалась, ни про каких эльфов они ничего не знали, пропуска полукровкам не выдавали…
Если бы они возмущались чуть менее агрессивно, Акита даже поверила бы, но тут уж как-то все слишком наигранно казалось, как в уличном балагане.
Пришлось снова идти к дяде Гошу, просить помощи. Тот из вредности выделил как раз тех четверых дурынд, что попользовали Нинора. Поэтому эльфенок всю обратную дорогу до дома родственников брата храбро прятался за Акиту.
Зато стражницы от души повеселились, выбивая правду из пожилой пары. Не буквально выбивая, но угрожая и кулаком по столу постукивая. На обещании отправить на пыточный стол старуха сдалась, разрыдалась и покаялась.
Акита вначале даже обрадовалась. Дядя Гош, если под хорошее настроение начальству такую новость подаст, то может готовиться к очередному повышению. Потому как в этом доме древний эльфийский колдун-стихийник обучал другого эльфийского колдуна тайным знаниям.
Молодой был полукровкой и действительно приходился пожилой паре дальней родней. А древний незнамо откуда приходил, может, и из центра леса. Молодой платил за место и молчание. И за продление пропуска тоже платил.
У Нинора от волнения уши зашевелились, и он, оттащив Акиту в сторону, принялся доказывать, что стихийных магов у эльфов этого леса почти не осталось. Природной магией – да, много кто владеет, а вот стихийники в другом лесу живут, далеко…
И то правда – эльфийские леса встречались не так часто. Да и сами эльфы, по слухам, вымирали.
Девушка насчет другого леса сильно задумалась.
Получается, Ольар был стихийный маг, умеющий скрывать свои способности. Даже от брата скрывал. Значит, и три других похищенных парня тоже могли скрывать?
Но Нинор не дал Аките придумать про себя целый заговор ради похищения стихийных магов злобными соседями. Развеял фантазии, сказав, что трое остальных – чистокровные эльфы, им не было смысла магию прятать. Так что набег как причина пропажи более правдоподобно выглядит.
Вот полукровку учить такой редкой магии никто бы не стал, да и учителя все в лесу, куда ему хода нет. Поэтому Ольар и учился тайком.
После этого мальчишка разочарованно засопел, переживая, что и ему тоже брат не доверил свою тайну.
Девушка тоже разочарованно посопела над разрушенной интересной теорией. Так все складно было! Кража стихийников-эльфов другими эльфами. А люди тогда получались совсем ни при чем… Но Нинор прав. Нечего накручивать сложное, когда есть более простой вариант.
Потом Акита немного помучалась совестью.
Пожилую пару за все обнаруженное по головушке не погладят, а если и погладят, то по отрубленной. У теток-стражниц руки прямо затряслись от волнения – эльфийские маги прямо в центре города много лет знаниями делились. А вдруг и в военное время тоже?
Акита прямо зачесалась вся, когда поняла, что это не повышением по службе попахивает, а увольнением. Отозвала главную тетку в сторону и зашептала, что если дело выставить в том свете, что сейчас, да еще прикрутить к нему их проделки на дороге, то всю городскую стражу разгонят и заменят на новую.
Уточнять, что, скорее всего, разгонят и начальство, а не только дурех-вояк, девушка не стала – вот еще. Запугивала от души, старалась. Командиры-то меняются, а стража остается, поэтому за такое все шишки – на стражу. Они пропустили.
Убедительно вышло.
Тетки пообещали даже в пьяном угаре никому ни-ни, дело ж тайное, преступный сговор магов прям под носом прохлопали. Так что парочку укрывателей обещали упечь в самые дальние казематы и языки им после допроса вырвать, чтобы больше никому лишнего не рассказали.
Про казематы Акита лишь плечами пожала – тут дяде уже решать, куда упекать виновных. Главное – вояки тугодумные прониклись, перепугались, молчать будут, дядю не подставят.
А насчет языка… Вспомнила, как старуха ее костерила, и опять плечами пожала. Может, той и полезно помолчать на старости лет? Думать научится. О людях в первую очередь, а не о наживе за счет эльфов.
Нет, жалко стариков немного было, но совесть не мучила – сами виноваты. Эльфийской магии у них в доме учат, а они за столько времени не донесли куда надо!.. О чем думали?
Если бы о помощи родственнику, так что им мешало принять Акиту и Нинора нормально, сказать, что да, бывает у них Ольар, но вот давно не приходил чего-то… и дать понять, что волнуются. Просто сделать вид! Так нет же…
Так что не жалко!.. Предатели, да еще и за деньги.
Единственное, древнего мага теперь неплохо бы было поймать, но это уже не Акиты забота, а дяди Гоша. И брата Нинора теперь будут искать, причем даже с особой тщательностью. Не просто эльф-полукровка пропал где-то в городке вместе с друзьями. А маг-стихийник… Прям как из детских сказок.
Природных-то магов Аките встречать уже приходилось. В народе считается, что каждый эльф – природный маг, хоть немножко. Вон Нинор не зря же семена взял, уверенность во взгляде была, что вырастит. А вот стихийников девушка еще ни разу не видела. Говорят – опасные. Особенно те, что силой огня владеют.
– И куда мы теперь? – растерянно поинтересовался эльфенок.
– Жрать! – рыкнула Акита. С этими спасениями обед пропустили, скоро уже ужинать пора. Живот голодно поуркивает. Так что – в ближайшую таверну, вот куда.
* * *
В ближайшей харчевне было многолюдно. Вечер уже, народ отдыхать пришел, вина попить, по душам поговорить… И тут девка с эльфом… Чем не повод повеселиться?
Поэтому Акита посадила Нинора в угол, так, чтобы у самой стенки сидел, и перед носом у него меню положила. Ясно, что читать он не горазд, но буквы разбирать вроде как умеет, так что пусть при деле будет.
А сама спокойно села рядом, тоже у стены, но ближе к проходу.
Подождала, пока к ней подплывет грудастая девица-подавальщица. Выразительно оглядит сначала спрятавшегося за раскрытым меню эльфенка, гневно сверкающего глазами на происходящее безобразие, но умно помалкивающего. Потом и саму Акиту окатит легким таким сочувствующим презрением, ибо совсем девка опустилась, нормального ухажера уже не найти, на эльфов-заморышей перекинулась.
На такую и злиться бесполезно, и обижаться бессмысленно. Это она на людях, при человеческих мужиках, Акиту осуждает. А предложи ей Нинор вечер на сеновале – рванет впереди него, теряя туфельки. Видно же, как краем глаза посматривает, приценивается… Вот косу разглядела – нос кверху задрала, спину выпрямила, грудь вперед выставила. Поняла, что мальчишка совсем, незачем выделываться.
Странные бывают люди… Когда вместе, вроде бы эльфов презирают, задираются, набеги на их деревни устраивают. Только набеги зачем? Чтобы молоденьких девчонок выкрасть и вдосталь понасильничать безнаказанно. И ведь не боятся, что им кусты-деревья на орехи выпишут, хотя знают про природную эльфийскую магию.
Человеческие женщины тоже хороши – вроде нос воротят от тех, кто с эльфами связался, осуждают и обзывают меж собой по-всякому… А по глазам у многих видно, что завидуют.
Потому как даже если полукровка, все равно красивый и мог бы любую выбрать, а предпочел «выдру страшенную», а не ее, раскрасавицу.
Сами-то эльфы редко до людей опускаются, это только если совсем перемкнет или вот по нужде, как Нинор. С их-то блажью о чистоте крови и о том, что простой здоровый трах по согласию на этой чистоте может крест поставить?
Акита про себя тихо фыркнула, вспомнив недавно помершего соседа. Тот на последних годах жизни слегка умом тронулся… и тоже все про чистоту людской расы вещал. Призывал уничтожить всех – и эльфов-выскочек, и гномов-жлобов, и оборотней-злодеев, и вампиров-кровопийц окаянных…
Нет чтобы всем жить дружно, торговлю наладить. Говорят, есть такие места, где люди и другие расы слаженно живут.
– Щи свежие, картошку вареную, овощей, свинину жареную, стакан пива и … – Акита посмотрела на Нинора, ожидая, чтобы мальчишка огласил свой выбор.
– Салат овощной и шашлык из телятины, – довольно громко произнес эльфенок, даже не запнулся. – И сок…
Подавальщица скривилась, словно ожидала от заказа чего-то большего, и отошла. Зато оживился народ за соседними столиками – перешептываться начал, пересмеиваться. Нинор напрягся и на Акиту принялся вопросительно взглядом косить.
Та спокойно сидела, уверенно. Выжидала. Но едва из-за столика напротив поднялся молодой парень, достала из голенища сапога плеть. Любимое воспитательное орудие, всем скудоумным помогает.
Парень на лицо Акиты посмотрел, каменное такое, выжидающее, на плеть, которой девушка, перед тем как на стол положить, довольно ловко щелкнула по полу… И решил, что еще не вечер – драку в харчевне устраивать. Да и вообще с девкой связываться чести нет. А эльф как в углу сидел, так и сидит, только глазами сверкает и в косу пальцами вцепился. Про то, что коса только у пацанов эльфийских, многие знали. Так что опять же никакой чести.
К тому моменту, как вернулась подавальщица и выставила на стол все заказанное, вокруг Акиты и Нинора была тишина. Осуждающая, конечно, но тишина. Мало народ еще выпил. Удачно они поесть зашли, но уходить надо быстро…
Глава 5
Тишина тишиной, но прислушиваться к тому, о чем говорят за соседними столиками, никто не мешал. А разговор за одним из них шел довольно интересный. Мужик со шрамом через все лицо, стражник или наоборот, тот, от кого оберегаться надо, рассказывал двум другим про то, что давеча хотел себе в помощь раба купить, а ему попытались остроухого подсунуть. Так мало того, еще и сдвинутого на всю голову – говорить не говорит, взгляд как у юродивого, делает все, только если палкой по спине сначала огребет. Настойчиво так втюхивали, почти за бесценок. Дык он сразу им сказал, что придушить проще…
Острые уши Нинора смешно зашевелились, но Акита зыркнула на мальчишку, чтобы сидел спокойно и ел.
– С чего ты взял, что они про твоего брата говорят? Он у тебя уже два месяца как пропал, продали бы давно.
А мужик продолжал жаловаться друзьям:
– Молодой, сильный, полукровка, но с головой точно не порядок, а когда взгляд проясняется, то злой такой, что мороз по коже. Такой только на тот свет отойти поможет…
Акита горестно вздохнула, посмотрела на ерзающего на стуле Нинора, но сначала последние куски мяса доела и только потом встала из-за стола и подошла к мужику.
– Не подскажете, добрый человек, где вам такого раба неказистого продавали? – поинтересовалась, а сама в руках плетку крутит, чтобы ясно было – по делу лишь подошла. Первый, кто потянется, по тянучкам и получит.
Мужик сначала Акиту оглядел, потом на плеть наткнулся, хмыкнул одобрительно. Видно было, что не плети испугался, а оценил, что девка с характером. Нормальные мужики характер в бабах любят, это только трусы его выколачивать пытаются. Когда в себе уверен, ты и чужую уверенность уважаешь.
– А зачем тебе остроухий? У тебя, как я погляжу, один уже есть, – и усмехнулся, поглядывая на Нинора. Двое соседей по столу засмеялись и тоже на эльфенка посмотрели.
– Меня с детства приучали к тому, что слабых опекать надо, – пояснила Акита для непонятливых. – А попавших в беду – выручать, – вот пусть все и думают теперь, кто для нее Нинор – слабый или просто в беду попавший.
– Раз мы сейчас с эльфами не воюем, значит, тот спятивший, которого вам продать пытались, в беде, – и чтобы мужик не подумал, что беду на торговцев накличет, уточнила: – Выкупить его хочу, раз за бесценок продают.
– С эльфами развлекаться любишь, шалава? – зло поинтересовался за спиной тот самый парень, что вначале пытался пристать, но одумался. Пока Акита и Нинор обедали, он как раз допился до того, когда море по колено.
Девушка уже приготовилась плетью стегануть, но мужик со шрамом вступился, дал парню кулаком промеж глаз. Тут подскочили дружки парня, присоединились приятели мужика, и пошло веселье.
Но между делом, разрисовывая первое подвернувшееся под кулак лицо, шрамированный сказал Аките, где он видел спятившего эльфа.
– Сходи, может, не утопили еще… Только я б с таким связываться не стал.
Поблагодарив, хотя сквозь шум ее уже вряд ли расслышали, девушка выползла из харчевни на свежий воздух. Нинор просочился за ней следом.
– Ну что, пошли поглядим, что там за бешеный полукровка. Может, и правда твой брат. Тогда оба к своим пойдете – мне злобные психи в доме ни к чему.
* * *
Идти надо было через весь город, поэтому Акита сразу взяла Каурого у гостиницы, чтобы потом не возвращаться. Но вела коня под уздцы, потому что на узких улочках удобнее было идти, чем скакать. Низкие балконы вторых этажей соседних домов порой просто сталкивались друг с другом, так что иногда приходилось просачиваться чуть ли не боком.
Место, где держали рабов, с виду было совсем неприметным, сереньким таким каменным домишком. Прямо вот мимо бы прошла и не заметила, даже в мыслях бы не промелькнуло, что там можно незаконно приобрести себе послушную собственность. Считалось, что в стране рабства нет, просто кто-то один работает на кого-то другого без продыха, за еду и подстилку у двери. Нинор вон тоже может считаться рабом, хотя по документам, которые сегодня дядя Гош выдал Аките, мальчишка считался ее опекаемым. Как и Соль. Как и мама…
Нинора верхом на Кауром оставила, чтобы сторожили друг друга.
И конь под присмотром, и до эльфа чужие загребущие лапки не дотянутся. А хозяина загребущих лапок и лошадиным копытом можно приласкать, коли нужда возникнет.
Опять же, случись что, пусть и недалеко ускакать смогут, но быстро. И сразу орать дурниной, зовя на помощь стражу…
Подстраховалась на всякий случай, а то мало ли что в этом неприметном домике может случиться? Но не с дядей же Гошем его штурмовать? Работорговцы народ злопамятный, перебьют всех рабов, а сами разбегутся и будут зло помнить, пока не отомстят.
Нет, Акита была против торговли людьми, но в меру. Осуждала, но бороться с ветряными мельницами не хотела. Без этого забот хватает…
Так что постучала, вошла в грязный предбанник, огляделась, посмотрела на древнюю беззубую старуху, что из себя хозяйку пыталась состроить. Нет тут тех, кто рабов ловит, есть такая же рабыня, много о себе возомнившая. А случись что – спасать ее никто не станет, так и сгинет в подвалах у стражников.
– Знакомый сказал, что у вас эльф есть. Мне нравится с ними развлекаться, – и лицо состроила такое, как у одной выскочки из деревни само получается. Старуха вроде бы поверила, но на всякий случай прикинулась дурочкой.
– Какой-такой эльф, ми-и-илая, нетути у нас никаких эльфей! – прошамкала и смотрит хитро. Ждет.
– А знакомый сказал – есть, – упорно повторила Акита. – Велел слово вам сказать, – и девушка повторила чушь бесвязную, зазубренную быстро за шрамированным. Эта биллиберда служила знаком, что пришлый и верно от кого-то своего по наводке зашел. Во всех таких тайных местах этим способом пользовались – и для тайных игрищ, и для торговли незаконной, и много еще для чего.
– Ну раз слово знаешь, ща приведу гадость остроухую, – радость от того, что вот-вот избавится от не самого приятного товара, старухе удавалось скрывать едва-едва. Только в пляс не пустилась, но зато быстро поковыляла к спрятанной за коврами дыре и гаркнула в нее: – Эльфу выпинывайте, пришли за ним!..
Не прошло и полминуты, как в дыре показалась черноволосая макушка, острые уши и удивительной красоты мужское лицо. А потом и весь парень вылез… Ну как вылез – выпинали, животом по полу, острыми кольями подгоняя. Акита хоть и не эльфийка, но тоже востроглазая – разглядела.
Руки у парня оказались связаны за спиной, да так туго, что от запястьев все красное было и припухшее. «Может вообще пальцы омертвели?» – заволновалась девушка, но виду не показала. Как стояла вся из себя много возомнившая, так и продолжала рожу кривить.
– Идти-то сможет? – поинтересовалась с презрением в голосе у старухи, отсыпая ей монетки в подставленные ковшом ладони.
– Дык если недалече, то дойдет, – задумчиво прошамкала та, поглядывая парню на ноги.
Босые ступни все стертые, разодранные… «Где ж его пешком гоняли?» – опять заволновалась Акита, но пнула эльфа в спину:
– Иди давай!..
И даже оказавшись на крыльце, вдохнув грудью свежий воздух, не позволила себе расслабиться. Так и допинала до Каурого. Тут парень застыл как вкопанный, уставившись на Нинора. И мальчишка, как назло, тоже задеревенел. Пришлось балаган из одного актера отыгрывать, потому что Акита спиной чувствовала, что бабка в окно глядит, глаз не спускает. А вдруг передумает? Или решит чистенького эльфа себе захватить? Позовет тех, что в подвале с кольями сидят… Нет, пока далеко-далеко от этого страшного места не отъедут, расслабляться нельзя.
Пнула старшего, за ногу сдернула младшего, подзатыльник ему еще залепила, чтобы разум заработал:
– Перекидывай через коня, быстро! Не мне же с этой грязной мразью возиться?
Поежилась под злобным взглядом старшего, но глаз не отвела. Если дурак, то уже не вылечится, а если умный, то поймет, что она ему тут не девочка-ромашка. Ромашка в такой сральник у черта на куличках не полезла бы…
Нинор побелел, конечно, но перекинуть брата животом на седло силенок хватило. Потом догадался, Аките сесть помог, даже руки подставил, а потом Каурого под уздцы взял.
– Можешь мозгами шевелить иногда, – одобрительно процедила девушка, пока они медленно удалялись прочь от жуткого дома. Едва отъехали чуть подальше, девушка спрыгнула с коня и тоже пошла пешком, сбоку, придерживая ерзающую пузом по седлу не совсем законную собственность.
Ясно было, что таким ходом до деревни им брести и брести. Так что пришлось разворачиваться и топать к гостинице, просить в долг второго коня, до завтра. Хорошо Акиту там все знали, к тому же и залог небольшой помог – выдали им Гнедого. Старенький конь, но до деревни довезет, не развалится по дороге.
* * *
На Гнедого уселся Нинор, а спасенного эльфа Акита так и везла на Кауром, перекинув через седло и усевшись рядом. А чтобы не надо было постоянно поправлять и переживать, что скатится, девушка еще и веревками свой новый гемморой привязала. На ногах узел натянула, потом под брюхом у Каурого веревку протащила и напоследок у парня под мышками еще один узел сделала. Теперь если и начнет сползать, то не упадет, а только перекрутится вокруг коня. Удовольствия мало, конечно, но на полном скаку упасть в его состоянии тоже не очень завлекательно.
Эльф ругался сквозь зубы на эльфийском, иногда пытался поднять голову и высказаться Аките в лицо, но девушка лишь успокаивающе хлопала его по спине:
– Домой приедем, и отведешь душу, а пока не отвлекай, не до тебя…
На самом деле Акита даже не сомневалась, что первым отводить душу будет Соль, громко, зло, с кучей выражений, которые сама девушка старалась не употреблять. Потом мама… Мама при виде уже вполне половозрелого мужчины-эльфа вообще дар речи может потерять. Так что в дом гостя вести было нельзя, придется в сарае припрятывать, а уже завтра утром придумывать, как с ним поступить. Может, он до утра сбежит, а с ним все заботы и переживания…
Соль поджидал у ворот, всклокоченный, мрачный и злющий, словно Акита в первый раз домой из города к закату возвращалась. Увидев живую поклажу, ожидаемо разозлился и гневно засверкал глазищами. Но скандал устраивать не стал, наоборот, помог быстро стащить парня с коня и занести в сарай. Понимал, что на шум выйдет мать, увидит эльфа и… Нет, таких впечатлений родной матери никто из двоих не хотел, ни Акита, ни Соль.
– Лилу бы позвать, – шепотом попросила девушка. – Видишь, что у него с руками?
– До завтра не помрет, – зло прошипел Соль, привязывая эльфа к столбам, подпирающим крышу в сарае. И выпинал всех прочь, рыча и ругаясь с таким надрывом, что Акита решила не настаивать, а молча потащила Нинора за собой.
– Завтра приведем твоему брату целительницу…
– Слушай, я тебе сейчас одну вещь скажу, – эльфенок весь сжался, словно боялся, что Акита начнет на него кричать или того хуже. – Это не мой брат…
Девушка от души выматерилась, радуясь, что ее брат уже влетел в избу, демонстративно швырнув на стол ужин, залез на печь и повернулся к ним задом. Уши, правда, не заткнул, так что мог и прислушиваться. Поэтому молча поковырялась ложкой в тарелке, зыркнув на Нинора так, что тот сразу понял – надо съесть все, а не то или в штаны, или за шиворот сложат.
И только когда оказались в своей клети, схватила мальчишку за рубашку и тряханула:
– Мы же рисковали… ты понимаешь, как мы рисковали?! А это оказался не твой брат?!
– Это один из тех, кто с ним пропал! – попытался оправдаться эльфенок.
– Ты говорил, что они все эльфы, а этот – полукровка, сразу видно.
Нинор засмущался и уставился в окно, потом признался:
– Ты просто про этот заговор… я подумал, что тогда брата спасать не станешь, вот и сказал…
Акита искренне обиделась:
– Сам же говорил, что врать нехорошо. Или типа я тебе не своя? Рискую тут ради тебя, забочусь, переживаю, а раз ушами не вышла, значит, мне на уши можно лапшу вешать?!
Нинор еще больше засмущался, покраснел, ушами прядать стал, чисто Каурый…
Потом взял и укусил себя за палец. Девушка даже прервалась на полуслове, замерла, непонимающе глядя на эльфенка и обдумывая, заразно ли безумство? Может, старший на младшего надышал, и теперь младший тоже слегка не в себе?
Но тут Нинор начал творить и вовсе странное – взял и своим прокушенным пальцем у Акиты по губам провел, оставив влажную теплую полоску, которую сразу же захотелось слизнуть. На вкус эльфийская кровь ничем не отличалась от людской. А то Акита ранки себе не посасывала, чтобы кровь остановить? Такая же соленая, густая…
– Давай свой палец, – потребовал эльфенок от немного ошалевшей девушки. Нет, она почти сразу догадалась, зачем Нинору ее палец, и тихо про себя переживала, чтобы не откусил ненароком, бешеный остроухий кровосос!..
– Все, теперь мы с тобой одной крови, – объявил гордый мальчишка. – Ты моя семья, я твоя. Мне нельзя врать тебе, тебе нельзя врать мне.
– Хитрый какой, – усмехнулась Акита, а потом горестно вздохнула:
– Думаешь, этот убогий знает, где искать твоего брата?
– Надеюсь, – тоже печально вздохнул Нинор и потом сам первым предложил: – Давай спать? Глаза просто слипаются…
Глава 6
Девушка в искренность намерений Нинора не поверила, но хитрость оценила. Раз они теперь одна семья, значит, и брат эльфенка Аките не чужой. Придется искать, хочется ей или нет. Родню ж в беде бросать последнее дело, так вон даже эльфы не поступают, оказывается.
Нинор уснул почти сразу, наверное, и правда измотался, бедолага, изнервничался. А Аките не спалось. Стоило только задремать, как перед глазами возникал привязанный к столбу эльф и его злющий ненавидящий взгляд прямо пробирал до костей.
«Как бы сарай не поджег, бес остроухий», – запереживала девушка. Еще поерзала, теперь представляя картинки пожара, одну страшнее другой. Вздохнула. Выползла из-под теплого одеяла, прикрыла Нинора, который уже сразу лег в ее кровати, минуя попытку зарыться в шубы. Запихнула босые ноги в высокие сапоги, специально выставленные, чтобы в них по нужде выбегать ночью удобно было, и накинула сверху на ночную рубаху длинный теплый зипун.
Вот в таком виде и заявилась в сарай к эльфу. Краса неописанная.
Правда, привязанный к столбу спасенный тоже выглядел не очень завлекательно, только глазища черные сверкали зло, но при этом один был немного припухлый, и кожа вокруг него отливала легкой синевой, а волосы спадали на плечи давно немытыми жесткими снопами. На ступни вообще не глядеть бы… и губы все потрескались. Поили ли его там? Кормили ли?
Вот какое ее дело, сдавать надо дяде Гошу было или к своим завтра отвезти. Привязать обратно на Гнедого – и обратным ходом и коня, и эльфа. Всех с дома прочь…
Хотя Нинора уже жалко, тем более он же посевами заняться обещал.
Тут Акита вспыхнула, потому что от питья и еды мысли переметнулись к другим житейским надобностям. Сама-то она перед тем, как в сарай завалить, нужду справила, а этот… Но не ей же его?.. Даже если от столба отвяжет, то…
Сухие потрескавшиеся губы оскалились в наглой ухмылке, словно эльф бросал Аките вызов. И вся жалость мигом выветрилась у девушки из головы, осталось только дикое желание поскорее избавиться от этой по ошибке спасенной головной боли. Даже целительницу вызывать расхотелось. На Гнедого и к своим… Там пусть про судьбу брата Нинора кому надо рассказывает. Не ее это печаль-забота, даже после того как Нинор побратимом кровным стал. Все равно не ее… У нее тут куры, кролики, Бурая, Каурый, мама с Солем. Хватает ей головной боли!..
– Что, даже воды не дашь попить? – хриплый, словно сорванный голос резанул по натянутым, как тетива лука, нервам. Но Акита сдержалась, не вздрогнула под насмешливо-злым взглядом, вышла на улицу, добрела до бани, где в бочке с водой плавал ковшик, чтобы плескать на камни. С ковшиком дошла до колодца и зачерпнула холодной чистой воды из ведра, а потом вернулась в сарай.
Эльф, закрыв глаза, откинул голову назад и выглядел как-то… не слишком здоровым он выглядел. Может, все же начать с целительницы? Да только как она с ним справится? Это ж не Нинор, это чужой взрослый парень. Совсем чужой…
– Пей, – Акита подошла поближе, но не совсем вплотную. Хотя вроде бы чего бояться – руки связаны, сам к столбу привязан.
Но неожиданно девушка вдруг интуитивно осознала, что этот эльф так же опасен, как и люди, от которых его Акита спасла. Она-то думала, что это брат Нинора и тот с ним поговорит, все объяснит, а теперь что?
Только запоздала в этот раз интуиция, немножечко, но запоздала. Хотя радоваться надо, что вообще объявилась, потому что не дернись Акита в последний момент в сторону, получила бы ковшиком в лоб, а так лишь слегка по скуле смазало. Больно, и кожу ободрало, а еще злость проснулась, на себя больше всего, дуру. Только позлиться как следует не вышло, потому что остроухий возомнил себя бешеным кроликом. Жилистый такой, мускулистый кролик, который сначала связанные ноги умудрился от пола оторвать и по ковшу стукнуть, а за те мгновения, что Акита от возмущения рот открывала, в живот ее ударить, чтобы весь воздух из открытого рта и вышел…
Но девушка падать не захотела, хотя эльф на это рассчитывал, та
