Оглавление

Часть 1. Жизнь короля

Пролог

Амреих. Парящий город, город демонов. Древний как сам род этих существ, столь похожих на людей, но, по их собственному мнению, более совершенных.

Высокие башни, буквально сросшиеся со скалами, вздымались вверх, точно стремясь и вправду воспарить над землей. Голубые купола, украшенные золотыми верхушками, сияли в лучах заходящего солнца столь ярко, что их блеск был виден на многие мили вокруг. Высокие светлые стены дворца, который местные называли Виденхос, украшала цветастая роспись, созданная сотнями искусных мастеров не без помощи магии. Неудивительно, что именно этот город в свое время стал столицей Ланд Бесатт — земли демонов, которой оставалось процветать не так уж и долго.

Агнар шел по широкому коридору, что был окрашен закатными лучами в золотисто-рыжие тона. Несмотря на преклонный, даже по меркам демонов, возраст он шел довольно бодро и держал гордую, свойственную этому народу осанку. Седые волосы, обрамлявшие бледную кожу и точеные черты лица, были убраны назад и скреплены деревянной заколкой. Заостренные длинные уши были проколоты в трех местах каждое и украшены маленькими, но яркими драгоценными камнями. Однако в целом можно было говорить о том, что Агнар одевался довольно скромно, а украшениями пользовался не очень охотно, если сравнивать его с другими представителями его вида и статуса, временами украшавшими себя как обезумевшие от блеска драгоценностей сороки: дорого и безвкусно. Но будучи старшим королевским советником, демон был вынужден хоть как-то внешне соответствовать своему положению, дабы лишний раз не провоцировать знать.

Он свернул направо — к большой, украшенной резьбой двери. У входа стояли два стражника в золотистой форме, сверкающей всевозможными вычурностями сверх меры для их должностей. Из-за массивной двери доносились приглушенные стоны и смех.

— Его величество просил никого к себе не пускать, — отвлекшись от негромкой беседы с сотоварищем, отозвался один из стражников.

— Доложите, что я пришел с донесением с северных границ, — хоть и возмутившись неподобающе дерзкому тону, спокойно сказал советник. Однако в довесок постучал указательным пальцем по собственному нагрудному знаку из лазурита и золота.

Хмыкнув и лениво развернувшись, стражник постучал в дверь и, открыв, доложил об Агнаре.

— Входи, — буркнул страж, попытавшись подавить ехидную усмешку: он уже знал, что за картина ожидает советника.

Вздохнув, Агнар шагнул внутрь.

На широкой кровати, устланной пурпурными шелковыми простынями, расшитыми золотой нитью, на мягких подушках возлежал король Ланд Бесатт — Эрих Победоносный. Однако таким прозвищем его уже пару сотен лет никто не называл, а в народе за ним закрепилось имя Жадный король. Его некогда точеное лицо с благородными чертами бороздили уже начавшие появляться морщинки. Бледно-рыжие, струящиеся локонами волосы еще не тронула седина, а янтарные глаза смотрели с усмешкой и наглым вызовом.

Вокруг некогда вселявшего надежды короля находились улыбающиеся наложницы, среди которых были как демонессы, так и человеческие женщины. Единственное, что было у них из одежды, — золотые ошейники, в которые были искусно инкрустированы сверкающие драгоценные камни. Проведя рукой по гибкой спине одной из женщин, король лениво повернул голову в сторону второй. Та тут же спохватилась и, взяв в руки поднос, полнящийся спелыми плодами дорогого руихского винограда, подхватила один плод губами и потянулась к своему правителю. Тот немного подался в ответ и, поцеловав ее, забрал плод.

Агнар с отвращением отвернулся. Он знал нынешнего правителя с самого детства. С того самого момента, как поступил на службу к его родителям. Именно будущий королевский советник присматривал за молодым Эрихом и полностью взял заботу о нем на себя, когда король и королева погибли в чудовищной катастрофе. Гора Нарих изверглась потоками жидкого огня и погребла под горящим пеплом целые поселения, в одном из которых и пребывали в тот день родители нынешнего правителя.

Однако еще совсем юный принц не мог взойти на престол, и королем стал его дядя, которому дали хорошо характеризующие его прозвище, — Кровавый.

Новый правитель моментально развязал очередную войну с варграми — кочевниками, обитающими в степях к югу от Ланд Бесатт. И грозился начать противостояние и с Ланд Меннескер — королевством людей, самым большим на всем континенте. Его боялись и поначалу даже уважали, пока не осознали, что король Арнгейр Кровавый безумен. Он убирал со своего пути всех, кого мог заподозрить в неверности, а после взялся и за тех, кто ему просто не нравился. Вскоре дело дошло до одной причины: желания развлечь себя очередной кровавой жертвой.

Он выстроил огромную арену на плоскогорье, близ места, где когда-то под пеплом был погребен его брат, и каждый год устраивал безжалостные бои: сначала между рабами-людьми, а после и между демонами.

Народ волновался, точно море перед штормом, и обратил свои взоры к подрастающему принцу, который должен был вот-вот войти в нужный возраст, чтобы занять престол, принадлежавший ему по праву. Король это заметил и подослал убийц к племяннику. И только благодаря лояльности подданных и помощи Агнара наследнику удалось бежать. Собрав армию из недовольного населения, Эрих двинулся на Амреих, где и сошелся в смертельной схватке с Кровавым королем, который пал от его руки.

Народ Ланд Бесатт ликовал: наконец-то трон займет законный наследник, и в землях демонов воцарится мир. На него надеялись, его обожали. Называли благородным королем, Победоносным. Но вот прошли года… Жадный до золота и внимания Эрих строил прекрасные храмы, богато украшенные и возведенные бесчисленными трудами рабочих. Все в королевских покоях Амреиха блестело от золота, аляповатой лепнины и мраморных статуй, глаза которых были выполнены из драгоценных камней.

Но золото не берется из воздуха. Действия короля, хоть и прекратившего кровавую тираду дяди, привели к делению народа демонов на две касты: богатая, властная знать и простой народ, отдающий последние крошки хлеба и без того немногочисленным детям. Обирая простых крестьян и рабочих до нитки, правящая верхушка не знала уже, куда деть свои богатства, а потому порой, проезжая по улице, какой-нибудь знатный демон мог просто так выкинуть золотое кольцо или драгоценный камень, за который моментально начиналась самая настоящая бойня.

Однако сам Эрих такого расточительства не одобрял. Среди его слуг ходили слухи, что у него есть отдельная комната, доверху наполненная изысканными предметами роскоши, золотыми монетами, доспехами, украшенными драгоценными камнями, и просто ценностями из красного дерева. И Агнар, хоть и знал, что это преувеличение, видел ту самую комнату, в которой хранилось целое состояние.

От мыслей советника отвлек звон упавшего подноса. Наложница испуганно охнула: видно она зацепила его, когда наклонялась к королю, и поднос соскользнул вниз. Сладкий виноград рассыпался, но правитель и ухом не повел, просто спокойно и даже ласково сказал:

— Подбери.

Девушка кивнула и покорно наклонилась к своему господину, принявшись без помощи рук подбирать губами ягоды с бледной груди своего господина. Тот довольно кивнул и погладил ее по голове, точно домашнего любимца. Она лишь льстиво улыбнулась в ответ.

Нередко Агнара посещали мысли о том, как же низко можно пасть ради денег, а для своих наложниц демон не скупился на дорогие подарки, и те лишь с новой силой пытались ему угодить.

И столь же часто он думал о том, правильно ли поступил, поддержав тогда еще молодого наследника. Не было бы лучше, останься у престола Кровавый король? А может, и кто-нибудь другой…

— Говори, друг, я слушаю, — протянул Эрих, устроившись поудобнее и начав наматывать на палец длинные пряди одной из наложниц.

— С северных границ пришло донесение. Земля вновь дрожала, одно из поселений оказалось разделено на две части глубоким ущельем. Есть погибшие и раненые, им требуется помощь…

Король поднял руку, останавливая докладчика.

— Так, дамы, на сегодня все, — и подтолкнул двух наиболее близко расположенных к нему «дам». — Оставьте нас.

Те неохотно поднялись и, нарочито низко нагибаясь, подняли свои одежды, что лежали на полу. Когда они под одобрительный свист стражников удалились, хлопнувшая дверь оставила короля и советника наедине.

Поймав на себе укоризненный взгляд, король вздохнул и сел, ища взглядом свои одеяния. Надев золотистый шелковый халат, он встал и кивнул Агнару.

— Вышли туда рабочих — пусть займутся восстановлением поселений. А что говорит лорд Барх? Сколько им необходимо… средств?

Агнар кашлянул:

— Не думаю, что лорд Барх…

— Сколько? — настойчивей повторил король.

Отведя взгляд, советник протянул своему господину бумагу с печатью. Пробежавшись взглядом по пергаменту, Эрих удивленно вскинул брови:

— Нисколько? Ну так зачем ты загружаешь мне этим голову?

— Лорд Барх — негодяй и алчный демон, которого вы возвысили, и который теперь обворовывает север! Ему нельзя доверять! Народ в его землях обнищал, им неоткуда ждать помощи, кроме как из Амреиха!

Король нахмурился, после чего огрызнулся:

— Поосторожнее с языком, друг мой. Помнишь, откуда тебя вытащили мои родители? Лорд Барх такой же.

— Он лишь пользуется своим положением, чтобы нагрести больше добра для себя! — Терпению Агнара подходил конец. — Вышлите на север рабочих и денег или отправьтесь сами — там…

— Довольно! — рявкнул Жадный, тяжело дыша. — Не смей оспаривать мое слово и слова моих приближенных!

— Я говорю не просто как советник, — выдержав спокойный тон, возразил старый демон. — А как ваш друг и тот, кто заботился о вас с самого детства, — он по-отечески тепло взглянул на правителя Ланд Бесатт. — И я утверждаю, что со временем ты стал закрывать глаза на многие вещи, Эрих. Народ голодует, за стенами Амреиха царит нищета, как ты этого не понимаешь?

— Нищета? — усмехнулся король, сжав в руке хрустнувший пергамент. — А ты забыл, что за зверства творились в Ланд Бесатт ранее? Забыл, как народ, что сейчас жалуется на нищету, умирал пачками на арене? Они должны быть благодарны мне за то, что я избавил их от этого!

— Не умирают на арене, но от голода, — с горечью в голосе проговорил Агнар. — Твои действия ничуть не лучше того, что творил твой дядя…

Раздался удар: заклинание, выпущенное королем, пробило стену в полуметре от головы советника. Янтарные глаза сверкнули озлобленным блеском:

— Я не мой дядя. И никогда не опущусь до его уровня! Я не для того скрывался в лесах и горах, терпел поражения и потери, сражался с ним за мой народ, чтобы слышать, что я похож на Кровавого короля! — он стал медленно двигаться в сторону советника, который невольно отступил, опасаясь гнева правителя. — Как они вообще смеют просить у меня что-то после того, как я стольким для них пожертвовал?!

Он нервно усмехнулся и провел рукой по бледно-рыжим волосам:

— Они не получат от меня ничего. Пусть хоть плашмя стелются. А теперь иди! И передай мой приказ.

Агнар недовольно нахмурился и сказал:

— Мое дело предупредить. Рано или поздно ты окажешься на костре разгневанного народа.

— О, но тогда ты будешь вторым, кого они сожгут, — мрачно ответил король, даже не обернувшись. — Ступай.

Глава 1

Королевские покои представляли из себя нечто напоминающее гнездо сороки. Столько блестящих вещей, пожалуй, не нашлось бы во всем Амреихе. На шелковых простынях в полупрозрачной ночной рубашке лежала человеческая женщина, на шее которой красовался простой серебряный ошейник. Когда дверь открылась, а на пороге показался король, она тут же поднялась и двинулась ему навстречу.

Аделии скоро должно было исполниться пятьдесят, однако выглядела женщина очень моложаво. Черные волосы были коротко острижены, а смуглая кожа выдавала в ней корни драхров — одной из народностей людей. Она приобняла появившегося в дверях демона и прикоснулась алыми губами к бледной скуле. Ее руки скользнули к многочисленным побрякушкам, которые утяжеляли шею короля и его тонкие запястья. Золотое украшение в виде двух загнутых рогов с цепочкой, покоившееся на голове, тоже было осторожно снято и убрано в сторону.

— Ты сегодня долго, — ласково пропела женщина.

Эта особа умела ублажать мужчин. Можно сказать, это было ее профессией. Она зарабатывала этим на хлеб и даже гордилась собственным ремеслом. Немудрено, что ее присмотрел в качестве наложницы сам Жадный король. И долгое время она была лучшей среди них, пока годы не начали брать свое. Однако, вопреки ожиданиям, ее не выкинули на улицу, как сделал бы кто угодно, хоть сколько-нибудь смыслящий в этом деле, а оставили и даже разрешили жить в королевских покоях. Многие шутили про то, что она ведет себя с их правителем как заботливая супруга, но она утверждала, что делает это исключительно из благодарности и нежелания все же оказаться на улице.

Аделия подвела демона к кровати и стала помогать снимать золотистую, расшитую жемчугом мантию.

— Надо было разобраться с парой невежд, — демон покорно подался вперед, когда алые губы скользнули по его шее.

С визита Агнара прошло некоторое время, и до короля дошли сведения о ряде восстаний на севере, которые, впрочем, удалось легко подавить. Однако два королевских советника были недовольным сложившимися делами, требуя направить на север просто баснословные деньги. Но король поступил иначе: в качестве наказания восставшим он усилил контроль на севере, направив туда солдат в полном вооружении.

Вздохнув, женщина уложила своего господина на простыни и легла рядом.

— Тебе просто надо расслабиться.

Он потянулся было к ней, но, развернувшись, сел и зарылся руками в медные волосы.

— Аделия, скажи… Народ верен мне? Также верен, как когда шел за мной, чтобы свергнуть Кровавого короля?

Естественно, наложница не могла этого знать. Хотя бы потому, что не только ее, но и ее родителей на свете не было во время этого переворота. Да и что она могла знать о настроениях народа, когда последние тридцать лет провела в дворцовой роскоши? Однако приободрить теряющегося в круговороте собственных мыслей короля надо было.

Тоже сев, она поцеловала демона в плечо и прильнула к нему всем телом.

— Конечно верен… Ты для них герой, свергнувший алчного тирана, — она легко прикоснулась к его лицу, заставив посмотреть на себя.

— Ситуация на севере говорит об обратном, — ответил демон, вновь отвернувшись.

— Брось! Что значат эти несколько мятежных крестьян, когда на службе у тебя сотни и тысячи? — она вновь поцеловала его. — Ты лучший король, которого заслуживает твой народ.

Он все же расслабился, отдавшись ласкам темноволосой женщины. Пусть ее слова не могли значить ровным счетом ничего, ибо реальную обстановку она вряд ли понимала, но они успокаивали мятущуюся в сомнениях душу короля. И ему этого было более, чем достаточно.

***

Близился День Низвержения, который праздновался каждый год со дня победы над кровавым тираном, королем Арнгейром. Приближенные Эриха собирались в роскошной зале, украшенной мозаиками, изображавшими битвы тех лет. Еще молодой будущий король Эрих и его коварный дядя на них были в окружении воинов с обеих сторон и яростно бились, норовя либо разрубить друг друга мечом, либо разорвать на части заклинанием. Работа десятка умельцев, которые и обновили когда-то стены в этой зале, служила немым напоминанием о том, кто принес когда-то мир в земли демонов.

Посреди стоял широкий стол, накрытый самыми богатыми и наивкуснейшими угощениями, приготовленными лучшими поварами Амреиха. В дальнем конце возвышался массивный трон, на котором восседал король, украсивший себя золотом и камнями еще больше, чем обычно. На плечах его покоилась парадная мантия, дьявольски неудобная, но сверкающая точно летнее солнце на небе. У его трона стояла Аделия, все в том же серебряном ошейнике, но одетая в богато украшенное лиловое платье, плотно облегавшее ее тело и оголявшее смуглые плечи.

Когда в зале собрались все гости, дабы отпраздновать и пуститься в безудержный пляс, король поднял руку, призывая всех к тишине. Он гордо поднялся и взял в руки кубок с лучшим вином, который протянул ему слуга.

— Друзья мои! В этот день мы с гордостью вспоминаем нашу победу над коварным тираном и узурпатором — Арнгейром Кровавым. Да будет царствовать в наших землях мир, лишенный жестокой вражды и безумия! Подымем же кубки за этот знаменательный день!

Он вскинул руку еще выше, отчего вино чуть не расплескалось. Его поддержали хором все собравшиеся, кроме Агнара. Старший советник стоял в стороне и с грустью взирал на окружающее его великолепие, которое резало глаза. Перед ним был уже не тот король, что низверг своего дядю и провозгласил мир. Это был не изображенный на мозаике воин. Перед ним стоял увешанный многочисленными и бессмысленными украшениями демон, праздная жизнь которого оставила на нем свой след. Он был уже не молод, но выглядел старше своих лет. А в его взгляде не было того огня, что горел когда-то. Лишь лениво тлеющие угли.

Агнар вздохнул и опустил взгляд, не в силах больше смотреть на то, во что превратился выращенный им наследник престола: в жалкую тень самого себя.

Однако остальные веселились. По залу разносилась музыка, извлекаемая из инструментов, на которых играли прелестные молодые демонессы. Гости ели, пили, плясали. А во главе всего этого стоял Жадный король.

Заняв место во главе стола, он кивнул Аделии, и та послушно села к нему на колени, обвив его шею смуглыми руками, на которых позвякивали золотые браслеты.

Вино лилось рекой, а музыка играла все громче и быстрее, но, когда Агнар уже собрался покинуть это сборище ряженых, двери распахнулись, и на пороге показалась сгорбленная старушка. Гадать, сколько же ей было лет, было бесполезно. Но ее вид настолько резко контрастировал с богатыми облачениями знати, что она казалась чем-то противоестественным в этих стенах.

Вбежавшие следом за старухой стражники хотели было ее выпроводить, но король взмахом руки остановил их. Те удивленно переглянулись, и один из них попытался было оправдаться:

— Мы не знаем, как она прошла сюда… Повсюду стоит охрана и…

Но Эрих, не обращая на них внимания, громко спросил:

— Кто ты? — его взгляд не без презрения скользнул по лохмотьям старухи и потрепанному, хоть некогда и красивому шелковому платку.

Немного выпрямившись и, точно боясь окружающего ее золота, она тихим дрожащим голосом проговорила:

— Ваше величество… Я мать Орра Буревестника — одного из ваших офицеров, который шел за вами на Амреих в День Низвержения и который погиб, защищая вас.

Эрих нахмурился и закивал:

— Да-да, что-то такое припоминаю… Отстаньте от нее, — рявкнул он на стражников, попытавшихся было вновь приблизиться к старухе. — Пусть говорит.

Те покорно повиновались, а гостья продолжала:

— Все эти годы у меня не было такой крайней нужды, хоть я и потеряла сына. Я родом с севера, и вы наверняка знаете, что там случилось…

Правитель напрягся, поерзав на украшенном каменьями кресле, и кивнул. Сидевшая у него на коленях Аделия поплотнее прижалась к нему.

— Я… — старуха опустила взгляд, словно едва сдерживала слезы. — Я потеряла все… Дом, мужа и дочку… Все исчезло в один миг, земля точно поглотила наш дом. Меня спасло лишь то, что я в это время возвращалась от соседки и… — она обхватила себя руками, ее плечи мелко задрожали. — У меня не осталось ни семьи, ни дома. Я уже слишком стара, чтобы работать, а в моих краях бушует страшный голод и следующие за ним болезни и смерть. Мне не на что жить и не у кого просить помощи, — она подняла полный надежды взгляд на короля. — И я прошу у вас хоть немного золота, чтобы я смогла хотя бы купить себе новый дом и не умереть с голоду. Я прошу у вас столько монет, во сколько вы оцениваете жизнь моего сына, некогда спасшего вас.

Агнар проникся сочувствием к старухе, хоть и видел ее впервые в жизни. Пусть Орр Буревестник и был лишь одним из солдат в армии, которых в День Низвержения полегло немало, отказывать в помощи его матери, явно терпящей муки и лишения, было бы кощунством. К тому же золото просто валяется по всему дворцу, оно буквально у них под ногами. Да даже одной из побрякушек любимой наложницы короля хватило бы, чтобы купить какую-нибудь лачугу на севере.

Демон огляделся и с ужасом заметил во взглядах присутствующих лишь презрение к нищей оборванке. Казалось, ее история не проняла никого из них. По толпе прошелся шепоток, в котором не звучало ничего хорошего в адрес бедной старухи.

Эти пересуды король прервал хлопком в ладоши. Он кивнул слуге, стоявшему неподалеку:

— Принести сундук с золотом из моих личных запасов.

Тот сразу же удалился, а из глаз старухи побежали ручьи слез. Она упала на колени и низко поклонилась королю. Вновь по толпе прошел шепоток, вновь все смотрели осуждающе, но уже на короля, лицо которого, казалось, не выражало никаких эмоций.

Вскоре явились слуги, ведь в одиночку такой сундук было не принести. Открыв его, правитель достал одну монету, повертел ее и бросил под ноги опешившей старухе.

— Забирай и ступай! Ты попросила меня дать оценку, и я ее сделал. Солдат и офицеров у меня так много, как золота в этом сундуке, и я оценил его жизнь ровно так, как следует.

Толпа одобрительно закивала.

Плечи сгорбившейся старухи дернулись, она подняла полный слез взгляд на своего короля, в котором было столько жгучей ненависти, что некоторые аж отпрянули. Она поднялась, постаралась выпрямиться и произнесла:

— Спасибо. Вот только если ты, король, оцениваешь жизнь моего сына в один золотой, то я оцениваю твою жизнь в горсть пепла!

— Ты получила, что просила. Ступай! — в голосе короля звучала неуверенность, но вот гул толпы был исключительно одобрительным.

Стражники сделали шаг в сторону старухи, чтобы выпроводить ее, но тут ее взгляд застыл, точно мысленно она была не здесь, а где-то далеко. И от этого взгляда по спине Агнара пошли мурашки. Она вошла в транс.

— И придет Великая Засуха, что страшнее нынешней, и обрушится Дождь огненный прогневанным Божеством. И падет город, над землею парящий, и ознаменуется Конец тех, кто землею Ветров правил доселе. Не будет потомкам твоим даровано счастье, и золото станет погибелью их. И, лишь когда кровь от крови твоей прервет эту цепь, алчность свою пересилив, падет Проклятие, но на том и род твой оборвется, что от Древних королей начало берет. И сгоришь ты в ярком пламени…

Стражники схватили старуху и повели прочь из залы, оставив собравшихся погруженными в мертвую тишину. Король был бледен даже больше обычного. Он судорожно вцепился в подлокотники кресла и тяжело дышал. Видно, на него это произвело довольно сильное впечатление. Да и на кого бы не произвело? Все точно превратились в каменные изваяния, холодные и застывшие.

Наконец, совладав с собой, Эрих громко произнес:

— Ну что ж, продолжим, на чем остановились! Да играет же музыка!

Музыканты, которые притихли, вновь принялись за работу, а остальные постепенно начали приходить в себя. Однако никто уже не веселился — все были погружены в мрачные мысли. Вышла ли старуха и правда в транс, изрекла ли пророчество, или это были лишь ее бредни, призванные запугать знать и короля в частности?

Как бы то ни было, эта старуха точно стала предвестником начала конца.

***

Эрих быстрым шагом шел по коридору. Он громко окликнул стражников, которые были на праздновании Дня Низвержения. Те, видно, еще находясь под впечатлением от слов старухи, выглядели опустошенными.

— Куда вы ее выпроводили? — пытаясь унять собственную дрожь, спросил правитель.

Те переглянулись.

— За пределы дворца…

— И куда она пошла?

Те покачали головами и лишь пожали плечами.

— Найдите ее! Ясно? — рявкнул Эрих, сверкнув в полутьме янтарем глаз. — Найдите и приведите ко мне!

Те спешно бросились исполнять его поручение, а король устало оперся рукой о стену. Бледный лоб, украшенный золотым обручем, покрылся испариной, а в ушах безудержно застучала кровь. Он был настолько погружен в собственные мысли, что не заметил приближения старшего королевского советника. А потому, когда Агнар заговорил, Эрих чуть было не подпрыгнул на месте и резко обернулся.

— Почему? — только и спросил старый демон. — Эта женщина тебе ничего не сделала. Ты был слишком жесток и несправедлив к ней.

— Да… да, — рассеянно протянул король и сглотнул. — А что ты мне прикажешь делать? Осыпать ее золотом на глазах у всех? Как бы это выглядело? Пойми: одари я золотом одну нищую старуху, и следом за ней пришли бы новые, и каждая попросила бы свою долю, вспомнив своего сына, внука, мужа, погибших на войне.

— И были бы правы, придя за причитающимся, — строго заметил Агнар. — Ты забрал у них это золото, и рано или поздно они все равно придут за ним.

Стиснув зубы, правитель отвернулся и обхватил себя руками.

— Думаешь, мне не было тяжело так с ней поступать? — его голос звучал тихо, слабо, совершенно не походя на привычный тон короля. — Но я не мог иначе. Я… послал за ней, чтобы принести извинения.

— Если бы ты обошелся с ней как подобает думающему о подданных правителю, тебе бы не пришлось искать ее, чтобы принести извинения.

— Я поступил, как счел нужным.

— Счел ты или эта ряженая толпа, что вечно шушукается за твоей спиной?!

— Прекрати! Я уже не ребенок и сам могу принимать решения! — на мгновение уже не молодой король в глазах советника точно превратился в того мальчишку, которого он воспитывал.

Закрыв глаза и прогнав навязчивый образ, старый демон проговорил:

— К сожалению да… — и, развернувшись, покинул короля, оставив того одного в пустом, погруженном в ночной мрак коридоре.

***

Аделия вошла в королевские покои и лишь вздохнула, увидев развалившегося в широком кресле короля, у ног которого стояла бутылка с вином, а в руках его покоился позолоченный кубок. Женщина заперла дверь и, закрыв распахнутое настежь окно, подошла к своему господину и села рядом, у его ног.

— Неужели на тебя так подействовали слова той сумасшедшей? — она провела ладонью по дрожащей руке короля и попыталась поймать его взгляд, уже замутненный алкоголем.

Тот отпил из кубка и, когда там ничего не осталось, потянулся к бутылке.

— Я бы предпочел, чтобы этого дня вообще не было.

Повертев в руках кубок, он отбросил его в сторону и прильнул к горлышку сосуда.

— Ну-ну, — она потянулась вперед и, приподнявшись, огладила его плечи. — Мало ли маразматичных старушенций ходит по свету. Каждую слушать — с ума сойдешь.

— Самое ужасное… — протянул тот, когда содержимое бутылки иссякло, — что эта чертова старуха была права.

— Не наговаривай…

Он покачал головой и дрожащим и не совсем внятным голосом произнес:

— Права… Что я оставлю после себя? Горы золота, что расхватают мои приближенные, стоит мне отправиться к Повелителю Теней на тот свет? И лишь горсть пепла… И знаешь, что самое смешное? — он иронично и тихо рассмеялся, уронив пустую бутылку на пол. — Что если сложить все те жизни, что были отданы за меня и что стоят один золотой, то получится куда больше того сундука и уж точно больше горстки пепла…

Он уронил голову ей на плечо и судорожно вздохнул.

— Ш-ш-ш, — ее руки заботливо обхватили его плечи, голос наложницы звучал успокаивающе и ласково, точно она была матерью, разговаривающей с маленьким сыном. — Если все те жизни были отданы за тебя, не значит ли это, что твоя жизнь стоит столько же, сколько все они, вместе взятые?

Аделия немного отстранилась и обхватила его лицо ладонями. Тот расфокусированным взглядом еще какое-то время точно смотрел сквозь нее, после чего в его взгляде мелькнуло осознание чего-то.

— Я… долго думал об этом. И теперь… — он взял ее руки в свои. — Мне нужен наследник.

Женщина было потянулась к нему, в ее темных глазах зажегся огонь надежды, но ее мягко отстранили.

— Прости, — в голосе короля слышались горечь и сожаление. — Но не думаю, что народ примет на троне полукровку, даже если он будет моим наследником.

Аделия сжала кулаки и попыталась унять поднявшуюся в душе бурю. На какой-то миг ей даже показалось, что она испытывает что-то еще к своему правителю, кроме банального желания отдать долг за безбедную жизнь. Но она уже не была наивной девочкой и без слов короля вполне понимала, что такой союз невозможен, и никто его не примет, да и она сама уже была не молода.

По крайней мере, женщина пыталась убедить себя в этом.

Заметив, как потух взгляд наложницы, демон потянулся к ней и, проведя рукой по смуглой щеке, тихо проговорил:

— Аделия, ты лучшая женщина во всем мире. И я бы отдал что угодно, чтобы ты была… моего рода, и могла разделить это со мной, — он потянулся еще дальше и поцеловал ее, она ощутила вкус вина на губах. — Ты все также останешься со мной, я не позволю никому плохо с тобой обращаться или выкинуть из дворца.

— Я понимаю, — холодно ответила наложница и поднялась так резко, что король чуть не полетел вниз, на устланный шкурой химеры пол.

Аделия пошла к кровати и стала снимать платье. У нее не было ни малейшего желания обсуждать подобного рода вопросы. Отчего-то горечь в ее сердце мешала ровно дышать и ясно мыслить. Да и откуда бы вообще этой горечи взяться? Она не более, чем наложница, которой повезло больше остальных, которая каждую ночь делит ложе с королем и всегда ходит при нем.

Какие у нее могут быть претензии?

Никаких.

Глава 2

— Ваше величество! — громко, пожалуй, чересчур громко выпалил вошедший офицер.

Эрих устало потер виски. Голова раскалывалась после выпитого вчера особо крепкого вина, которое демоны называли эрреахен. Ему вообще не хотелось подниматься с постели после вчерашнего. Он чувствовал вину перед несчастной старухой, с которой обошелся слишком жестоко, вину перед Аделией, единственной женщиной в этом мире, которой он всецело доверял, вину перед самим собой.

Он махнул рукой, разрешая офицеру продолжить.

— Старуху, за которой вы посылали, нашли. Вот только…

Король тут же встрепенулся и перевел взгляд на молодого офицера, докладывающего ему о результатах поиска.

— Что «только»? — требовательно спросил правитель, поморщившись от стрельнувшей в висок боли.

— Она мертва, ваше величество.

— Что?! — окончательно придя в себя, вскочил демон. — Я же дал приказ ее не трогать!

— Мы здесь не при чем! — тихо пискнул офицер. — Ее нашли в старом колодце. Местные говорили, что видели, как она вечером шла туда и…

— Что за бред? Хочешь сказать: она свалилась туда, набирая воду?!

— Говорят, что колодец был заколочен. Да и пересохший он давно и очень… глубокий. Видно, она сама… туда…

Король рухнул на трон, не веря собственным ушам. Ему не надо было видеть изуродованное падением с высоты тело старухи в лохмотьях, чтобы в красках представить его. Сама… Она сама решила прервать свои мучения, не получив единственной помощи, на которую рассчитывала.

— Прочь! — бросил правитель и спустя несколько секунд остался один.

Эрих зарылся руками в волосы и согнулся, тихо застонав. Он видел эту старуху лишь раз в жизни и знал лишь то, что она была матерью некогда отдавшего за него жизнь офицера. И все же безжалостно подтолкнул ее к страшному шагу, которого та явно не заслуживала. Сорвав с головы золотое украшение в виде загнутых рогов, он швырнул его на пол. Звякнув, побрякушка отскочила и осталась лежать на мраморном полу. Эрих сполз на пол и закрыл глаза, сгорбившись, точно та самая старуха.

Он безусловно знал, почему так поступил. И, возможно, предвидел подобный исход, но не думал, что будет так жалеть об этом. Или же его так напугало страшное пророчество, данное старухой? Настолько, что он думал, будто извинения перед ней каким-то чудесным образом это самое пророчество отменят?

В двери постучали, и на пороге показался Агнар. Увидев скорчившегося на полу короля, он тут же ринулся к нему, насколько позволяли его старческие кости, и обеспокоенно потряс его за плечо, спросив, что случилось.

Король ответить не мог: слишком сильным был поток эмоций, который захлестнул его. Точно дикая волна во время шторма, сносящая все на своем пути. А после сильная боль скрутила его, точно железными тисками. Все внутренности короля точно разъедал огонь, безжалостный и неумолимый.

Демон почувствовал, как его подхватили под руки и куда-то повели. Вскоре короля втащили в его покои и уложили на кровать, тут же засуетилась Аделия, и вскоре позвали врачевателей. Но Эрих уже ничего не слышал, он лишь чувствовал сильный запах трав и лекарств и аромат душистых масел, которыми пользовалась наложница. Но вскоре и запахи исчезли, оставив его в темноте.

Очнулся Эрих нескоро, от того, что его бил озноб. С трудом приоткрыв глаза, демон тихо застонал: отчего-то голова болела еще сильнее, чем утром, а живот крутило так, словно все его внутренности грозились вылезти наружу. Он повернул голову и невидящим взглядом нашел силуэт сидевшей рядом женщины.

— Тихо-тихо, — прошептала та, проведя рукой по лбу короля и убрав с бледного лба рыжую прядь. — Отдыхай, тебе сейчас нужен покой, чтобы восстановить силы.

— Что… произошло? — также тихо спросил демон.

— Тебя нашли на полу в тронном зале, — Аделия поджала губы и отвела взгляд. — Принесли сюда. У тебя начался жар, ты отключился и бился в бреду. Тебя чуть ли не наизнанку выворачивало.

— А что… сказали лекари?

Она молчала еще какое-то время, точно не решаясь ответить на этот вопрос. В царившей полутьме сгустившихся сумерек, что уже говорило о том, что король весь день был без сознания, едва ли можно было различить ее черты лица, но оно было явно обеспокоенным.

Наконец, когда король уже куда требовательней повторил просьбу, она сказала:

— Они говорят, что тебя отравили. Вернее, пытались, но опасность удалось отвести.

Демон похолодел, и озноб был здесь ни при чем. Отравить? Значит, этот кто-то сумел подобраться достаточно близко, чтобы подсыпать ему яд в завтрак или в вино? Король закрыл глаза, словно надеясь, что это лишь сон, и он вскоре проснется, но не тут-то было.

Кто мог желать ему смерти? Кто-то, мстящий за ту старуху? Нет, она сама говорила, что у нее никого не осталось. Но кто тогда?

— Почему… — только и смог протянуть он. — За что?..

— Успокойся, — Аделия ласково погладила его по лбу, не желая признаваться самой себе, что и сама изрядно испугалась, когда теряющего сознание короля приволокли сюда, и что ее беспокойство так и не унялось.

Она бы сама хотела знать, кто посмел поднять руку на ее короля.

— Может, это просто какой-нибудь завистник?

Нет, это не был кто-то из знати. Они живут в роскоши лишь благодаря ему. Если бы короля не стало, им самим пришлось бы туго, потому что тот, кто занял бы его место, явно не был бы столь же благосклонен к ним. По крайней мере, у них не было никаких гарантий на этот счет. Но не смог же это сделать кто-то из слуг? Или смог?

Его душу охватил страх. Холодный, жгучий. Раньше он не особо задумывался о собственной кончине, после того как сумел отвоевать престол у дяди. Но теперь, когда опасность буквально была за углом, демон осознал ее чудовищную близость и реальность своей возможной смерти.

— Пусть обыщут дворец, каждый угол Амреиха, каждую скалу в Ланд Бесатт… — протянул король, попытавшись приподняться, но бессильно рухнул на кровать.

Покачав головой, Аделия прилегла рядом с ним и успокаивающе погладила по голове.

— Повсюду усилена охрана, а Агнар позаботился о том, чтобы начать поиски отравителя. Подключили лучших мастеров магии и ищеек. Будь уверен — преступник получит свое.

Но ее уже не слушали. Душу демона терзали тревожные мысли, и он полностью погрузился в свои раздумья. Почему на него напали? Кто это был? Кто-то, кому он нанес личную обиду? Или желающий завладеть его золотом ушлый воришка? А может, кто-то, чей родственник также пал на войне? Как бы то ни было, верным фактом оставалось одно: его пытались убить выходцы или выходец из его же народа. Народа, который он некогда освободил. Народа, который должен быть благодарен ему.

Впервые за многие годы его иллюзорное видение реальности сильно треснуло. Этим же вечером Эрих позвал одного из советников и отдал приказ узнать последние новости, связанные с непростой ситуацией на севере. Что-то подсказывало ему, что все началось именно там.

***

Агнар обошел тронный зал, королевские покои, комнаты наложниц, но нигде не было его правителя. Наконец, запыхавшись, демон понял, что, если короля больше нигде нет, он может находиться лишь в одном месте.

Свернув в узкий коридорчик, соединявший дворец с одной из башен, демон прошел в царящий полумрак и, сформировав в руках огненную сферу, пустил ее перед собой, чтобы та освещала ему путь. Впереди была винтовая лестница, ведущая наверх. Взлететь здесь не представлялось возможным из-за слишком узкого расстояния, и, проклиная все на свете, Агнар пошел пешком. Впрочем, идти ему предстояло немного. Вскоре он добрался до комнаты, которую некоторые считали легендой, а некоторые — лишь чужой выдумкой.

Он постучал и громко назвал свое имя. Извивающиеся, точно змеи, вырезанные узоры на дереве словно ожили и отползли в стороны. Демон взялся за ручку и толкнул дверь.

Комната не была сделана из золота и не была забита им доверху, но что его было здесь много — можно было сказать однозначно. Посредине стоял высокий золоченый трон, вокруг стояли сундуки, наполненные доверху драгоценностями. Пол устилали шкуры самых разных существ: от грифонов до химер. На стенах висели гобелены искусной ручной работы, на которых чаще всего изображался День Низвержения или сам ныне правящий король. Единственная работа, что выбивалась из общего тона, висела в углу. На ней были изображены покойные родители Эриха. Такие, какими они были незадолго до постигшей их трагедии.

На полу также можно было заметить многочисленные кубки, изящной работы кинжалы с украшенными самым изысканным образом рукоятями, позолоченные шлемы разных форм и размеров и расшитые жемчугом мантии. Образ довершал сгорбившийся сидящий на троне король, взгляд которого был опущен.

Агнар кашлянул, привлекая к себе внимание. Эрих поднял голову, заставив советника ужаснуться. Король только-только оправился после случая с отравлением, это так. И, возможно, бело было в этом, но лицо его словно стало старее: под глазами теперь темнели мешки, впалые щеки были бледнее обычного, а вокруг глаз и губ залегли глубокие морщинки. Но больше всего Агнара поразил взгляд. Одновременно отсутствующий, точно затуманенный, но в котором то и дело проглядывали искры тревоги и безумного, пожирающего страха.

— Вопрос с севером решен?

Последние пару недель у северных границ поднимались одно за другим восстания, которые стали куда более ожесточенными, чем раньше, и кото