Эвотон! Элементарная частица, калибровочный бозон, переносящий информацию. Генерируется, излучается веществом и образует информационное поле, заполняющее Вселенную. Это поле включает в себя весь «программный код» Вселенной — первичные и вторичные исходные данные, которые распределяются на слои. Первый из них становится доступен для считывания и анализа веществу на определённом этапе его усложнения как целостного объекта (например, первобытный человек). Каждый новый слой — новая порция бесценных знаний и… власти! Но наибольшей значимостью обладает двадцать пятый уровень, который предоставляет право на невмешательство, тщательно охраняемое самим Пространством.

Почему эвотон имеет гораздо большую ценность, чем золото или платина?

Во-первых, именно эта частица способствует переходу между слоями информационного поля. Всё дело в заряде эвотона, который может иметь как положительное, так и отрицательное значение. Первое — концентрирует и усложняет вещество, способствуя переходу объекта на более высокие слои, второе же — уменьшает концентрацию, обеспечивая движение в обратную сторону. Вещество в большинстве случаев излучает эвотоны с нейтральным зарядом, который оказывает эффект положительного, но чрезвычайно медленно. Однако биологическая материя, во многом благодаря нервной системе, способна генерировать частицы с положительным либо отрицательным зарядом. Отсюда правило: обладаешь эвотонами с положительным зарядом — обладаешь большей информацией, а значит — властью. Нетрудно догадаться, что во Вселенной не все цивилизации наделены развитой системой психических процессов…

Во-вторых, эвотон располагает невероятным энергетическим потенциалом, который с лёгкостью применяется на практике в разнообразных сферах жизнедеятельности той или иной цивилизации. Например, психическая энергия легко способна конвертироваться в электрическую либо использоваться напрямую.

Земля… Большинство её жителей не подозревают о существовании межгосударственной организации — Мирового Совета. Его задача состоит в выработке и претворении в жизнь общих принципов и направлений развития человечества, текущем управлении земными процессами, как правило, выходящими за пределы полномочий его членов — земных государств. Решения принимаются консенсуально, являются обязательными и окончательными. Возглавляет Совет Стив Фоллинг.

Но земляне не подозревают и о том, что уже достаточно длительное время эта организация втайне сотрудничает с внеземной цивилизацией абсидеумов, внешне мало чем отличающихся от жителей планеты Земля. Уровень развития пришельцев опережает земной на пятьдесят шесть пунктов: землянам доступен лишь двадцать четвёртый слой информационного поля Вселенной. Инопланетяне почти не способны генерировать эвотоны самостоятельно и поэтому заключили договор с Советом, предметом которого являются технологии, передаваемые землянам, и эвотоны, поставляемые абсидеумам. Земная цивилизация способна полностью удовлетворить паразитирующие потребности пришельцев… И такой порядок сохраняется уже долгие годы… Изо дня в день!

Патрия — планета доминирующей в галактике цивилизации патрийцев, наиболее старой и гармонично развитой со всех точек зрения. Их мир далеко продвинулся в сторону совершенствования, где повседневная жизнь строится на основании неукоснительного соблюдения общих для всех ценностей, именуемых Принципами, а тесная взаимосвязь с информационным полем обеспечивает как синхронизацию всех процессов в их обществе, так и глобальную информированность каждого патрийца. Представители их цивилизации могут общаться между собой на впечатляющем расстоянии, не произнося вслух ни слова (совершать Вызов), путешествовать в пространстве, не перемещая своего тела (контакт глазного свечения) и, конечно же, совершать эвотонирование — забор эвотонов из окружающего пространства (как и абсидеумы). Их миропорядок не предусматривает наличия государства, а технологическое развитие позволяет в полной мере использовать силы антигравитации и обширные возможности эвотона, в том числе для дальних полётов в космическом пространстве с минимальными затратами времени.

Кроме того, патрийцы владеют технологией составления жизненной карты (Путь), позволяющей её владельцу заранее узнать о Точках — неминуемых событиях в жизни, качество которых можно изменить. Пространство между Точками заполняют линии — ежесекундный выбор, который совершает представитель этой цивилизации.

И, наконец, важным знанием, которым располагают жители планеты Патрия, является теория пространственной дыры, согласно которой Вселенные существуют одна в другой по принципу «матрёшки» — в чёрных дырах.

Велфарий — молодой и амбициозный патриец в возрасте ста пятидесяти лет из отдела внепатрийных цивилизаций Института науки. Алмий — его друг и коллега, рассказывает ему о том, что уже шесть патрийских суток полностью отсутствует связь с Милой, вместе с которой Вел вырос и которая заменила ему сестру в отсутствии их близких. Она, неожиданно для остальных, отправилась на планету S24 для поддержания уже установленного контакта с представителями местной цивилизации, которой недавно удалось преодолеть гравитацию и выйти в открытый космос.

Одновременно всех тревожит ситуация, согласно которой содержание очередной Точки Велфария впервые в истории недоступно для специалистов из отдела будущего. Феномен приобретает эпохальное значение в преддверии взрыва в чёрной дыре галактического центра, что означает рождение в ней новой Вселенной. Так как доминирующая цивилизация непременно должна позаботиться о проникновении в дыру наиболее совершенного вещества, пропавшую Точку неразрывно начинают связывать со взрывом… Тем не менее Вел отправляется на S24…

Земля… Прибывшего Велфария встречает Стив Фоллинг вместе со своей помощницей Дианой. Патриец, полагаясь на помощь Совета в деле поиска Милы, неожиданно становится участником давно назревшего конфликта между абсидеумами и патрийцами. Оказывается, уже достаточно длительное время на Земле существует движение сопротивления, возглавляемое отцом Вела и Милы Вилирием.

После перестрелки с применением инопланетных возможностей в одной из резиденций Совета, закончившейся убийством двумя абсидеумами Стива Фоллинга, который захотел сыграть в собственную игру и переметнуться на сторону патрийцев, Велфарий с Дианой пускаются в бега и держат курс на Лиллехаммер в поисках оружия и связи. Именно в этом норвежском городке находится одно из заброшенных отделений оппозиционного движения «Надежда», в котором, оказывается, числится и Диана.

Абсидеумы, объявив уже длительное время предвкушаемую ими войну Мировому Совету с целью его ликвидации как ненужного посредника в деле управления планетой и забора эвотонов, на глазах Вилирия захватывают Милу непосредственно возле Потёмкинской лестницы в Одессе. Интервентами руководит не кто иной, как… Алмий! Выясняется, что Пути Милы и Велфария в отрывке, содержащем исчезнувшую Точку, идентичны. А значит, патрийцы представляют прямую угрозу. Дело в том, что Точка, по мнению захватчиков, — момент перехода на пятидесятый уровень для патрийцев, что абсидеумов не заботит. Но интервентам доступна информация, что Вилирий любил земную женщину, которая родила двоих детей, являющихся наполовину землянами. Поэтому момент перехода патрийцев — это переход и для землян… на двадцать пятый уровень! Уровень невмешательства! И если абсидеумы допустят ошибку, то вся их деятельность на планете прекратится.

По дороге в Лиллехаммер Вел и Диана влюбляются друг в друга. Но там патрийца таки хватают, подготовив ему ловкую ловушку. И тогда силы землян, оставшиеся верными Совету, главой которого становится Вилирий, и неотложно прибывших на планету воинов-патрийцев (патрийские Стражи) объединяются для решающего сражения! И им это удаётся ценой невероятных усилий и многочисленных жизней…

Когда Алмий понимает, что проиграл, в нём просыпается патрийская душа. Спасая истощённых Велфария, Диану, Милу, Алона, Петра и отправляя их на Патрию, абсидеум осознаёт хитроумный, продуманный до мелочей, успешно реализованный план Вилирия. В конце концов, Алмий погибает.

Джеймс, Андрей и Злата (глава корпуса патрийских Стражей и возрождённого патрийского государства) остаются на Земле. А Вилирий, завершив свою миссию, отправляется в новую Вселенную…

Эвотон положил начало масштабным и неизбежным изменениям на Земле и во Вселенной. Насколько велики его возможности?

— Айюми!

Девочка перевела свой рассеянный взгляд с потолка на учительницу.

— Айюми, где ты летаешь? — мягче спросила женщина, стоящая в центре класса. — О чём мы говорили с остальными ребятами?

Японке не нравилось, когда её отвлекали от размышлений. Процесс взаимодействия с информационным полем привлекал её внимание больше всех остальных занятий в жизни. Никакие хобби не могли сравниться с восприятием и усвоением невероятной по объёму информации, которая стала доступной для нового поколения землян.

— Вы спросили учеников о классификации элементарных частиц! — деловито ответила девочка.

Учительница продолжала смотреть на неё недовольным взглядом. Она не могла понять: как Поколению удаётся сосредотачивать внимание на нескольких явлениях одновременно. Ей, конечно же, рассказали в своё время о возросших способностях человеческого мозга после перехода во время легендарной схватки с абсидеумами. Но данная информация оставалась для большинства землян чем-то фантастическим и недоступным для понимания.

— Да, совершенно верно. Не отвлекайся! Итак, что образует вещество?

Соседка Айюми по парте быстро подняла руку.

— Да, Кэтрин!

— В нашей части Вселенной и в основном адроны и лептоны образуют сознание, — проговорила она высоким детским голосом.

— Назови мне, пожалуйста, какой-нибудь калибровочный бозон.

— Фотон! — ответила девочка.

— Правильно! А гравитон относится к ним?

Лицо Кэтрин стало напряжённым.

— Да… — осторожно проговорила она.

— Умница! — похвалила её учительница. — Айюми! Какую самую главную частицу мы забыли назвать?

— Эвотон.

— Расскажи нам о ней.

— Элементарная частица. Относится к калибровочным бозонам, с помощью которых осуществляется недавно открытый человечеством новый тип взаимодействия.

— Не совсем то, что я ожидала от тебя услышать, Айюми!

— Ботанка! — послышался мальчишеский голос с задних рядов.

— Он проявляется в развитии сознания! — продолжала она, не обращая никакого внимания. — Эвотоны оказывают непосредственное влияние на его концентрацию в зависимости от своего заряда.

— Айюми! Хватит!

— И, конечно, эвотон — это носитель информационного поля!

— Я сказала, хватит! — прикрикнула учительница. — Я не хотела знать, насколько успешно ты усвоила курс ораторского искусства. Хватит мне зачитывать информацию из вашего поля!

— Оно такое же наше, как и ваше! — возразила Кэтрин.

Женщина взглянула на неё глазами, которые были полны ненависти.

— Молчать, пока тебя не спросят! — закричала она. — А ты, — она показала на японку, — если будешь и дальше продолжать считывать мне информацию, не запоминая её, вырастешь безграмотной и необразованной!

— Если я восприняла информацию — значит, и запомнила! — возмущённо ответила школьница.

— Ты думаешь, я поверю твоим сказкам? Я тоже могу прочитать вслух из книжки несколько слов, а на следующий день ничего не вспомню!

— Так у вас мозг иначе устроен! Ваша кратковременная память довольно слабая!

Через класс прокатилась волна издевательского смеха.

— Считаешь меня недоразвитой, да? — с негодованием произнесла разозлённая женщина. Она подошла ближе к девочке и уже замахнулась рукой для подзатыльника, как вдруг между Айюми и учительницей появилась Кэтрин.

— Это ещё что такое?! Немедленно сядь на место! Иначе я всё расскажу твоим родителям и пожалуюсь руководителю!

— Ваше поведение является недопустимым, согласно утверждённой Мировым Советом программе сближения поколений! Возьмите себя в руки, пожалуйста! Иначе я буду жаловаться моему папе, который работает в Совете!

Все сразу настороженно умолкли, в воздухе повисло напряжение. Прозвучавший звонок не дал возможности ответить женщине, которая, тем не менее, ударила японку и грозно посмотрела на десятилетнюю Кэтрин.

Выйдя из класса, дети сразу разделились на две группы. Те, которые составляли новое Поколение, рождённое после перехода человечества на двадцать пятый уровень десять лет назад, всегда держались вместе. Они были объектом скрытого презрения детей, которые хоть и являлись их одногодками, но родились раньше. Не говоря уже о взрослых…

— Не обращай внимания, я всё расскажу нашему папе, — обратилась Кэтрин к своей сестре, которую несколько лет назад удочерили родители американки.

— Не стоит, Кэти, — с пониманием и благодарностью ответила японка. — Система не работает и даёт сбои. Ты же сама видишь, что никакого сближения не происходит.

— Но я ведь — из старого поколения… — проникновенно парировала Кэтрин.

— Таких, как ты, — невероятно мало. Вон, глянь вправо! Видишь, как они стоят и язвительно скалятся на нашу группу. Представляю, что им наговорили их родители. А взрослые!.. — Айюми подняла руку и потрогала то место, куда недавно ударила учительница.

— Что, болит? — расхохотался один из парней, проходя мимо них.

— Не твоё дело, козёл! — нервно и резко ответила Кэтрин. — Абсидеумов на вас не хватает!

— Кэти! Перестань! — доверительно попросила сестра. — Не дай Бог, чтобы они вернулись!

— Как ты? — спросил подошедший мальчик.

— Спасибо, Майкл. Пустяки ещё те!

Айюми бережно достала и передала ему какую-то тетрадь. Мальчик взял её и взглянул в сторону стоящих напротив детей.

— Забавно!

— Что? — спросила Кэтрин.

— Я чувствую себя как homo sapiens[1], стоящий перед afarensis[2]… Миссис Плез[3] отдыхает!

Все трое засмеялись. Из группы детей напротив вышли трое грузных мальчишек, которым не понравился их смех, с явно неблагожелательными намерениями.

— Что, четверть от ста, вам мало подзатыльников надавали? — враждебно спросил один из них.

Майкл сделал два шага им навстречу, преградив путь к девочкам. Самый большой из мальчишек подошёл к Майклу вплотную и грозно посмотрел ему в глаза:

— Что, четверть от ста, получить хочешь, засранец?

Другой мальчишка подскочил к защитнику и толкнул его ногой сзади. Майкл, не удержав равновесие, врезался в третьего крепыша, который со злобным смехом оттолкнул его обратно.

Услышав крики, из-за спин испуганных девочек выбежали несколько мальчиков. Получив сильный подзатыльник, Майкл вскрикнул и машинально вытянул руки вперёд, а его глаза вспыхнули красным светом. Нападавшие с ужасом в глазах и трусливым визгом пригнулись. Подбежавшие мальчики последовали примеру Майкла.

— О Боже! — закричала пробиравшаяся между детьми миссис Кэррингтон. — Майкл, опусти руки, милый! — она нагнулась и обняла его. Светящиеся глаза потухли.

— Миссис Кэррингтон, он хотел эвотонировать нас! — заныли поднявшиеся школьники.

— И правильно! — бросилась на его защиту Кэтрин. — Жалко, что не вышло!

— Кэти! Замолчи! Держи себя в руках! А вы, сорванцы, зайдёте после уроков ко мне в кабинет!

— Но миссис Кэррингтон…

— Без «но»! Разойтись всем! И вы тоже, защитники! — строго обратилась она к подбежавшим на помощь мальчишкам. — Майкл, эвотонирование — не шутки! Ведь ты должен это понимать, как никто другой.

— Простите меня, пожалуйста, — виновато извинился школьник.

— И тем не менее, я буду вынуждена сообщить об этом инциденте вашим родителям! — строго обратилась она к детям.

* * *

Вечерело. Солнце отсвечивало на лакированном столике тёплыми жёлтыми бликами, характерными для второй половины дня. На небе ни тучки. Теплый ветерок кружил в причудливом танце тополиный пух. Небосвод то и дело рассекали проносившиеся антигравы, держась относительно небольшой высоты. Но отсюда, с антигравитационной платформы вместо привычного стула, казалось, что эти новые для землян транспортные средства летают намного выше.

— Чашку эспрессо, пожалуйста, — попросил сидящий за столиком человек лет сорока у подошедшей к нему официантки. Он вызвал голограмму своего Помощника и взглянул на часы. Затем мысленно открыл последнюю сводку новостных заголовков с небольшими комментариями под ними. Один из них информировал, что в Китае снова был совершён теракт в центре крупного города. Взрыв унёс жизни нескольких десятков человек. Он открыл видео и, подперев рукой подбородок, с негодованием просмотрел запечатлённые камерами несколько секунд. Затем прочитал следующую новость о том, что Объединённые вооружённые силы Мирового Совета готовы к ответной реакции на совершённые радикалами преступления.

— Александр, здравствуй! — горячо обратился к нему подошедший мужчина такого же возраста.

— Пётр! — живо отреагировал его собеседник, поднявшись и крепко обняв своего друга. — Здравствуй! Я тебя не видел уже несколько лет!

— На самом деле два года, — с улыбкой заметил Пётр.

Они пожали друг другу руки и присели за стол.

— Как у тебя дела?

— Нормально!

— Как Патрия?

— До сих пор приспосабливаемся к новым условиям.

— Государство? Режим оперативного управления?

— Да.

— Так вы же тогда перешли на пятидесятый уровень… В Норвегии! Неужели до сих пор не восстановили связь со своим информационным полем?

— Восстановили, но Злата… — Пётр неожиданно замолчал и задумался над словами, которые он собрался произнести. — Она что-то неладное чувствует. Ферруанцы до сих пор патрулируют нашу бинарную звёздную систему. Равно как и другие участки нашей галактики.

— Они что-то определённое ищут? — поинтересовался Александр.

Пётр промолчал.

— А ты всё так же один?

— Да, — ответил прилетевший на Землю россиянин. — А как твоя семья? Как Владимир?

— Уже в школу ходит, — с улыбкой ответил Александр.

— Непривычно? — с осторожностью спросил Пётр.

— Непривычно, — последовал утвердительный ответ. — Их мозг по-другому устроен. И это слабо сказано… Они всё знают с раннего возраста. Или, по крайней мере, знают уж точно больше, чем мы с тобой сейчас. И по большому счёту, с ними разговаривать на равных можно только на философские темы. Но даже в этом случае чувствуешь своё невежество.

Пётр внимательно слушал своего приятеля.

— Но с другой стороны, понимаешь, что их жизнь будет без того дерьма, с которым мы жили ранее. А кое-кто из взрослого поколения живёт и до сих пор! — он сделал паузу в своей речи. — Знаешь, у нас не принято особенно говорить на такие темы в условиях нестабильности. Но…

Прилетевший с Патрии россиянин внимательно слушал Александра, но их прервала подошедшая официантка с чашкой кофе, которую она аккуратно поставила на столе.

— Могу я вам что-то предложить? — вежливо обратилась она к Петру.

— Да, стакан сока, пожалуйста.

— Какой сок вы хотите?

— Апельсиновый, свежевыжатый.

Девушка кивнула и ушла.

— Отвык от обслуживания? — со смехом спросил Александр.

— Да, непривычно совсем. Новое поколение, наверное, откажется от этих пережитков прошлого.

Его собеседник сделал многозначительное движение бровями.

— Так что ты хотел мне сказать до того, как подошла официантка? — напомнил Пётр.

— Слышал про Джеймса?

Пётр растерялся:

— Кажется, это он разработал программу сближения поколений несколько лет назад.

— Значит, не слышал… Он ушёл!

Пётр встревожено вскочил.

— Нет, не из жизни, — хихикнул россиянин, хватая его за руку и усаживая на место, — а из Совета. Стал отшельником, почти ни с кем не разговаривает.

— Считаешь, что из-за программы?

Они некоторое время смотрели друг на друга.

— Моё мнение, — наконец продолжил Александр, — что причиной послужило предвидение. Честно говоря, лично мне уже как с полгода конкретно не по себе, друг мой. Словно живу в ожидании чего-то страшного и непоправимого. Засело внутри меня где-то здесь, — он показал на грудь, — и выкручивает всё подряд. Как перед боем, когда понимаешь, что скоро придёт смерть в виде вражеского войска, которое вот-вот покажется на горизонте. Стоишь без оружия и смотришь на мир в последний раз… — он прервался, чтобы сделать несколько глотков кофе.

— Мой прилёт связан с кое-какой тревожной информацией, Александр, — помощник главы патрийского государства достал предмет, похожий на стекло, обрамлённое со всех сторон металлической тёмной рамкой.

Приветливая официантка принесла стакан насыщенного мякотью сока. Когда она ушла, Пётр передал предмет главе российского представительства Мирового Совета, который включил его взглядом, используя свой Помощник. На дисплее появились непонятные символы.

— Закодированная информация?

Пётр немного приподнялся над стулом и поднёс свою кисть к виску собеседника.

— Используй мои эвотоны для декодирования.

— Спасибо, получил. Сейчас мне линзы покажут исходный вариант.

— Тебе следует немедленно передать эту информацию вашему президенту в России! Остальных глав государств предупредит Андрей.

— Тогда поторопись. Он полчаса назад вылетел из Одессы в Бостон.

Александр внимательно рассматривал символы на дисплее, пролистывая блок за блоком. Его лицо побледнело, а глаза сделались стеклянными. Но он продолжал жадно просматривать материал.

Тем временем вдоль улиц, по которым уже несколько лет не ездили автомобили, над головами прохожих загорелись фонари. Их мощные и яркие светильники парили в воздухе без опор на довольно большой высоте. На антигравах в небе вспыхнули габаритные огни. Какой-то мужчина пробежал с открытой голограммой наручного компьютера, на которой вспыхивали и угасали частотные полосы эквалайзера. Наушников на нём не было. «Значит, как у патрийцев. Звук передаётся непосредственно в мозг», — подумал Пётр. Внезапно мужчина остановился. Эквалайзер на голограмме сменило миловидное женское лицо, которое что-то сказало и искренне засмеялось. Мужчина захватил пальцами изображение, искусно переместил в пространство перед собой, затем при помощи движения второй руки растянул его, увеличив масштаб.

— Привет, милая! — ответил он и продолжил вечернюю пробежку.

— Боже мой! — вскрикнул Александр, а отбежавший мужчина испуганно повернулся в их сторону. — Но ведь это — конец всему!

* * *

«Сегодня на юго-западе Китая прогремели взрывы. Согласно уточнённым данным, в результате инцидента погибли около двухсот человек, ещё сто пятьдесят считаются пропавшими без вести. По предварительной информации, теракт был организован радикальной организацией «Воскрешение». Правительство срочно направило в район бедствия китайские подразделения Объединённых вооружённых сил Мирового Совета, чтобы не допустить паники и массовых беспорядков, а также оказать немедленную помощь пострадавшим.

Официальные лица радикалов не взяли на себя ответственности за произошедшее, но и не стали отрицать своей причастности к осуществлённым террористическим актам. Завтра на место событий собирается прибыть глава Совета вместе с официальными лицами КНР, чтобы обсудить дальнейшие планы по борьбе с террористами и борцами за восстановление прошлого.

Напомним, что организация «Воскрешение» выступает против разработанной Джеймсом Филлсом политики сближения поколений, видя в ней угрозу многообразию культурных ценностей и традиций различных народов мира. Два года назад организация официально выдвинула ультиматум Мировому Совету с требованием отменить утверждённую ранее программу, а государствам — принять неотложные меры по защите своего Поколения от стирания культурных границ. В противном случае представители «Воскрешения» пообещали устранять, по их мнению, наиболее лояльных к новой программе политиков и деятелей науки, изучающих возможности нового Поколения землян.

Вполне вероятно, что мишенью этой атаки являлся генерал Кам Бэй, который активно пытался добиться перехода на применение роботизированных вооружённых сил. Необходимо отметить, что это предложение уже несколько раз выносилось им на рассмотрение членов Совета, однако так и не получило их единогласной поддержки. Кроме того, он неоднократно поднимал вопрос обеспечения безопасности Поколения, выступая за детальное расследование фактов таинственного исчезновения детей, вплоть до внутренней проверки Мирового Совета».

* * *

Разогретый палящим солнцем воздух Кембриджа дрожал в безветрии летнего зноя. Прохожие тяжело дышали, медленно переставляли отяжелевшие ноги. Жара изматывала.

— Хочешь воды, Кэти? — заботливо спросила японка.

Нахмуренная девочка кивнула и взяла из рук сестры бутылку с блестящими каплями на холодных боках.

— А вот и папа! — радостно вскинулась Айюми.

Недалеко от них опустился антиграв, внешне похожий на что-то среднее между автомобилем и вертолётом без винтов. Центральная часть поверхности корпуса начала терять свою плотность, пока совсем не исчезла. Из антиграва выскочил подтянутый мужчина крепкого телосложения с гладко выбритым лицом и тёмными волосами, аккуратно уложенными на бок без пробора. Его голубые глаза моментально нашли своих детей.

— А вот и наш папа! — радостно прокричала Кэтрин.

Мужчина улыбнулся и стремительно направился к девочкам. Внезапно он услышал приближающийся предупредительный сигнал и резко остановился. В нескольких сантиметрах от него пронёсся велосипедист, что-то на ходу втолковывающий ему о рассеянности. Мужчина вздрогнул и извинился. В этот момент на него набросилась Кэтрин, которая обняла его железной хваткой.

— Кэти, милая! — сказал мужчина, гладя свою дочь по голове. К ним подбежала Айюми, которая также обняла отца, но осторожней и спокойнее.

— Опоздал сегодня, — констатировала подошедшая Анна.

— Мне звонил Андрей, — серьёзно ответил он старшей дочке. — Как твои занятия в Гарварде?

— Всё отлично, — сказала она, почувствовав лёгкое касание отцовской руки к своей щеке.

— Полетели домой, — предложил мужчина, и дети послушно направились к антиграву.

Когда они взлетели, Кэтрин и Айюми, сидящие возле отца, перебрались поближе к боковой поверхности, которая приобрела прозрачное состояние. Они рассматривали мост Лонгфелло, проложенный через реку Чарльз и соединяющий Кембридж с Бостоном. Поверхность реки ослепительно блестела в солнечных лучах, заставляя жмуриться и слезиться глаза. Девочки тёрли глазки и упрямо смотрели вниз, прислушиваясь, впрочем, и к увлечённой беседе отца и сестры.

— А чего хотел Андрей? Он ведь должен был прилететь к нам на выходные в гости…

— К сожалению, у него не получится, — озабоченно проговорил отец.

— Значит, ты тоже улетаешь, да?

Мужчина нехотя кивнул, посмотрев на девочек, которые дружно повернулись к нему и нахмурились.

— Я помню о своём обещании!

Ответной реакции не последовало.

— Хотите, с вами на Фенуэй Парк[4] сходит мама?

Они так же дружно отрицательно покачали головами. Анна улыбнулась и нежно дотронулась до ладони отца. Мужчина наклонился вперёд и шутливо щёлкнул обоих малышек по носу, а после неодобрительных криков доверительно проговорил:

— Солнышки! Мы друг друга никогда не обманываем, помните? Вы для меня с мамой — дороже всего на свете! И если я не могу сдержать своего слова, а обстоятельства заставляют меня нарушить своё обещание перед самым драгоценным, что есть у меня во Вселенной, значит, у меня действительно очень срочное дело…

Айюми преданно и с прощением посмотрела на отца, а Кэтрин обижено отвернулась и продолжила наблюдать за городским пейзажем из окна. Отец широко улыбнулся и подморгнул Айюми: девочка понятливо пересела к Анне, обнявшей её. А мужчина заботливо прижал к себе Кэтрин и зашептал ей в макушку:

— Как только я вернусь, мы обязательно сходим на финал Лиги чемпионов. Обещаю!

— Правда? — Кэтрин радостно встрепенулась и повернулась к отцу.

— Да! Мы пойдём на футбол!

Девочка в приступе искренней радости закричала и навалилась на смеющегося мужчину.

— Бейсбол, соккер… Как можно это смотреть? — шутливо спросила у самой себя Анна.

Мужчина негромко кашлянул, вызвал голограмму Помощника и задал несколько последовательных команд своему компьютеру.

— Усиливаешь энергетическое значение своих эвотонов? — спросила старшая дочь.

— Да…

— Мне всегда больно смотреть, как ты мучаешься…

Отец уверенно ответил:

— Это — самое меньшее, что я могу сделать для того, чтобы быть рядом с вами и вашей мамой!

Глаза Анны заблестели от еле сдерживаемых эмоций…

Внезапно перед мужчиной появилось взволнованное женское лицо.

— Привет, — шевельнулись губы голограммы.

— Привет, милая!

— Вел, ты улетаешь на встречу? — обеспокоено спросила женщина.

— Да. Через час. Андрей уже ждёт меня в Лондоне, — спокойно, словно боясь напугать, ответил он… — Ты разговаривала с ним?

— Конечно.

— Значит, ты уже в курсе? — осторожно спросил Велфарий.

— Нет, я не стала его расспрашивать в надежде, что ты расскажешь мне больше.

Вел хмыкнул в ответ.

Антиграв совершил мягкую посадку на газон перед двухэтажным особняком. Белоснежное строение ярко выделялось среди сочной зелени. Дом, особенно его лоджии и балконы, утопали в пёстрых цветах. Дети выбежали навстречу Диане, которая остановилась, присела и приготовилась к объятиям. Позади шла улыбаясь Анна. Выйдя последним и облокотившись об корпус антиграва, Велфарий молча любовался близкими ему людьми. Наконец, к нему подошла его жена, которую он нежно обнял и страстно поцеловал.

— Нам стоит переживать? — спросила она, положив ему руки на грудь.

— Нет, — отмахнулся патриец. — Но охрану возле дома я всё равно поставлю.

— Велфарий! Что происходит? — встревоженно расспрашивала Диана. — Абсидеумы?

Патриец задумался, не став отвечать.

— Рано или поздно они должны были вернуться… И они не из тех, кто любит проигрывать… Мы сами виноваты, что до сих пор не подготовились к вторжению надлежащим образом!

— Диана, солнце! Никто не собирается осуществлять вторжение, — пытался успокоить её Вел. — Да, в информационном поле появилась кое-какая информация. И ни в коем случае нельзя допустить, чтобы первой подтвердила её достоверность цивилизация абсидеумов. Тогда мир вокруг нас, Вселенная, которую мы знаем, изменятся до неузнаваемости. В худшую сторону… — патриец старался погасить свои внутренние эмоциональные порывы, не подвергая лишним переживаниям Диану, которая в последнее время стала чрезвычайно чувствительной ко всему, что происходило вокруг неё.

— Если ты произносишь эти слова, значит, абсидеумы уже знают о ней, — Диана дотронулась рукой до своего носа и слегка потёрла его. — Они всегда на несколько шагов впереди!

Велфарий нежным движением убрал ее руку от носа, поцеловал и прижал к своей щеке. Внезапно рядом приземлился второй антиграв, из которого вышли несколько человек в костюмах.

— А вот и охрана, — незамедлительно последовал комментарий патрийца. — Одни из лучших бойцов американского подразделения Объединённых вооружённых сил.

— Они мне будут только мешать…

— Извини? — иронично приподнял бровь Вел.

— Даже лучшие бойцы бессильны перед материнским и супружеским долгом, Вел! Ни одна абсидеумская мразь не дотронется до моих детей и тебя, любимый! — с вызовом произнесла американка.

— Иди сюда, наша защитница! — Велфарий прижал жену и заботливо погладил её волосы.

— Вел, так расскажи же, наконец!

* * *

— Вырождение человечества! Наш мир больше не будет таким, каким мы его знаем сейчас! — его голос по-прежнему звучал совершенно ровно. — Вырождение молниеносное. В дальнейшем оно может быть применено по отношению к любой цивилизации. Именно поэтому эта угроза нависла не только над нами! Но обо всём по порядку. Сначала, как вы все помните и знаете, абсидеумы хотели превратить нас в рабов. Но когда потерпели, наверное, самое унизительное поражение за всё время своего существования, их тактика претерпела некоторые изменения. И в рамках выполнения программы по подчинению человечества была задействована альтернативная фаза, которая ранее хоть и претворялась параллельно в жизнь, но лишь в качестве запасного варианта. Не последнюю роль в её выборе сыграл факт нашего перехода на двадцать пятый уровень развития и приобретение права на невмешательство. И теперь главная и первоочередная задача для абсидеумов — изменить то, что невозможно подчинить. Скажите, что вы делаете, когда приготовленное вами блюдо не поддаётся вашей пищеварительной системе? Например, вы положили чересчур много перца, что вызывает боли в желудке. Вы непременно измените состав или пропорцию ингредиентов. Вы добавите меньше перца или вовсе забудете о нём. То есть вы подстроите состав под себя для того, чтобы не возникло проблем в будущем, а процесс поглощения пищи превратился в комфортное и полезное для здоровья занятие. А само блюдо, если бы оно умело анализировать происходящее вокруг, ничего бы не заметило, так как изменения происходили бы на этапе его создания. И искусно приготовленное, оно вам скажет, что ингредиенты, их состав и пропорция — идеальные и никем не подобранные, потому что сравнение доступно только вам. На самом деле этот путь — легче, чем принуждение кого-то к подчинению, ведь в последнем случае тратится необоснованное количество сил, энергии и времени. Каковы трудности абсидеумов на сегодняшний день? Во-первых, одна из причин кроется в самом человеке: он невероятно стоек перед лицом изменений. И здесь необходимо отдать должное клаудеумам — гениям генной инженерии, которые продемонстрировали высший пилотаж практического применения научных знаний. Когда соединяются две сущности, как правило, верх берёт одна из них. И порой совсем не та, на которую рассчитывают архитекторы. Лишь рождение следующего поколения расставляет всё на свои места. Так вышло с людьми… То, что мы увидели в Лиллехаммере, — не столько массовый забор эвотонов, сколько результат неудачного эксперимента. Понятно, почему этот проект был строго засекречен тогда ещё подконтрольным Фоллингу Мировым Советом, а доступ имел только его тогдашний глава. Таким образом, при соединении абсидеума и человека душа последнего всегда оставалась сильней. Во-вторых, другая причина заключается в поиске способов устранения этих неудач. Им необходимо решение, которое смогло бы подчинить непослушную человеческую душу. И разгадка показалась на горизонте, но тем не менее до сих пор остаётся недоступной. Как ни странно, в поиске её решения абсидеумам не принадлежала пальма первенства. Первыми поиски начали… — здесь он сделал паузу для придания особой эмоциональной окраски следующим словам, — патрийцы задолго до контактов цивилизации абсидеумов с человечеством. Их роботы вот уже как несколько тысяч лет проверяют планету за планетой. Для жителей Патрии эта разгадка представляет собой больше теоретическую мировоззренческую ценность, нежели практическую. Посланные роботы ничего не нашли в нашей галактике и принялись исследовать соседние. В свете недавних событий на Земле эта миссия немного утратила своё первоначальное значение. И именно в такой момент один из Искателей неожиданно предоставил патрийцам убедительные доказательства наличия материала, являющегося, по предварительным данным, ответом. Сигнал получен с планеты SMB8. Вполне вероятно, что это — легендарная Деумия, последнее известное место обитания клаудеумов. Но сигнал с Искателя оборвался незадолго до его посадки. Пётр, продолжи, пожалуйста!

Россиянин одобрительно кивнул.

— Да, Андрей. Причины неизвестны. Но, согласно анализу данных, которые успел передать робот на Патрию, эта планета — сосредоточение пространственных аномалий.

— Простите? — перебил его Тобиас, нажав на кнопку голограммы своего Помощника, после чего на её месте появилась полоса с уровнем сахара. Немец увеличил его значение взглядом и удовлетворённо начал размешивать свой кофе в стоящей перед ним небольшой чашке.

— То, что мы наблюдали десять лет назад в кораблях абсидеумов. Пространства в корабле намного больше, чем позволяет размер летающего объекта. У меня, равно как и у остальных бойцов, тогда взорвался мозг от увиденного. Так вот, — Пётр быстро окинул взглядом людей и патрийца, сидящих в небольшом уютном кабинете лондонского отделения Совета, — на SMB8 — то же самое, кроме одного исключения.

— Какого? — с искренним интересом спросил Тобиас.

— Эти аномалии динамичны. Иными словами, пространство над поверхностью планеты пребывает в постоянном искривлении, значения которого непостоянны.

— Над всей поверхностью?

— Над местом высадки Искателя — точно. Более подробной информации по данному объекту у нас нет. Велфарий, — россиянин обратился к патрийцу, — по-моему, настал твой черёд взять слово в качестве постоянного представителя Патрии на нашей планете.

Велфарий скрестил руки на груди и продолжил:

— Спасибо, Пётр! Господа, я выступил с предложением землянам присоединиться к нашей экспедиции, которую мы намерены осуществить послезавтра. Так как Деумия…

— SMB8, — поправил его Андрей. — Извини, что перебил.

— Да, прошу меня простить. Конечно же, SMB8. Однако я лично считаю, что данный объект — Деумия. Но вернёмся к обсуждению.

— Вел, прости, что снова перебиваю. Но отчего ты так уверен? Не поделишься с нами?

Патриец замолчал, погрузившись в себя, чтобы подобрать правильные слова.

— Меня не покидает чувство, которое я уже успел серьёзно подзабыть. Чувство грядущих изменений… Я не знаю, как описать его иначе. Оно не похоже ни на тревогу, ни на страх, — лицо Велфария стало более сосредоточенным. — Так как SMB8 находится в соседней галактике, то лететь придётся, судя по предварительным подсчётам, около тридцати часов. Место высадки находится под сильным воздействием пространственных аномалий, так что сойти с корабля в буквальном смысле этого слова мы не сможем.

— Как же мы получим данный материал без физического контакта с его носителем?

— Сориентируемся на месте, — ответил патриец. — Мы будем подхвачены гравитацией планеты и зафиксируемся на её орбите. А потом проведём всесторонний и комплексный анализ, данные которого послужат нам отправной точкой для принятия дальнейших решений.

— А каким образом робот вычислил местоположение объекта с информацией?

— Он испускает сильнейшие потоки эвотонов. Компьютер не идентифицировал это явление, что автоматически привлекло его внимание и обусловило передачу сигнала на Патрию.

— Компьютер не идентифицировал это явление?! — удивлённо спросил Андрей. — То есть вы никогда прежде с таким не сталкивались?

Велфарий отрицательно покрутил головой.

— А отчего вы так уверенно заявляете об объекте с информацией? Мало ли что способно испускать эвотоны! — послышался неуверенный голос кого-то из присутствующих.

— Необходимо лететь! Без вопросов! — объявил Тобиас. — На карту поставлена судьба человечества. Вы представляете, что случится, если данная информация попадёт в руки абсидеумов?! Я не хочу, чтобы мои дети представляли собой холодных бесчувственных тварей, которые ради собственного благополучия способны убить меня и свою мать!

— Именно поэтому, — подхватил одессит, — я решил провести с вами предварительные формальные консультации перед принятием мной, как главой Мирового Совета, решения.

— Если я правильно понимаю, подобная инициатива не требует вынесения на обсуждение Совета? — поинтересовался Вел.

— Нет. Это решение не затрагивает прав третьих лиц, равно как и не создаёт каких бы то ни было последствий для самого человечества и входит в мои полномочия, согласно установленной процедуре в рамках текущей деятельности Совета. Мне важно понимать, что я не одинок в этом вопросе, и если ни у кого из присутствующих нет возражений…

— Есть! — громко и уверенно сказал сидящий по левую сторону от Андрея лысый круглолицый мужчина средних лет и среднего телосложения. В целом он производил впечатление человека с богатым военным прошлым. — Я категорически против! — для большей убедительности добавил Су Ливей, который являлся главой китайского представительства Мирового Совета и «Ф.Ко» — компании, собирающей Ферруанцев.

Все вопросительно уставились на него, требуя объяснений.

— Во-первых, данная экспедиция вызывает определённые сомнения в части безопасности для её членов! Нет никаких гарантий, что все вернутся оттуда здоровыми, не подвергшись незнакомому воздействию аномалий планеты. Во-вторых, не вижу никаких подтверждений наличия известной всем информации на данном объекте. В-третьих, ничто пока что не даёт ни малейших оснований для предположений о возможной агрессии со стороны абсидеумов. Назовите мне хотя бы одну вескую причину, по которой мы должны отправлять своих представителей! — требовательно завершил он.

— Безопасность наших детей и близких! Спокойная жизнь землян, позволяющая им полноценно развиваться и самим решать свою судьбу! Разве этого недостаточно?! А может, тебе напомнить о событиях десятилетней давности? Или ты считаешь, что перед нападением абсидеумы пришлют нам извещение с цветами и заблаговременными извинениями?!

— Я — прагматик, а не романтик, жаждущий приключений! Можно всё что угодно предполагать! А может, завтра на нас с неба свалятся космические осьминоги, которые превратят планету в один сплошной океан?! В любом случае, я не даю своего согласия! Мы не можем рисковать жизнью землян ради неизвестно чего! Мощный источник эвотонов может означать всё, что заблагорассудится, до установления точных данных о его природе.

— В таком случае, я буду ставить этот вопрос на голосование всех членов Совета, — заметил Андрей.

— Как же я соскучился по старой жизни и недалёкости её подданных! — съязвил Тобиас, смотря в потолок.

Су Ливей демонстративно оставил эту реплику без внимания и продолжил:

— Тем более сейчас, когда радикальные боевики свирепствуют с новой силой по всей планете! Необходимо дать им жёсткий отпор, а не устраивать прогулки по соседним галактикам.

— А вот теперь я — категорически против! — оживился украинец. — Если бойцы «Воскрешения» считают, что их жизнь должна заканчиваться смертью за несуществующую угрозу, то этот факт вовсе не означает, что мы должны терять наших ребят, как ты говоришь, ради неизвестно чего!

— Сколько земляне предприняли мер по сохранению и поддержанию элементов различных культур… Да и нужны ли эти меры Поколению, информационное поле которого и так содержит абсолютно всю информацию о человечестве. Кому нужно — тот и возьмёт. Пускай сами строят своё будущее! — добавил Пётр.

Велфарий почувствовал, что настала очередь высказаться и ему:

— Вы знаете, что я не люблю навязывать представителям человечества свои соображения. Но так вышло, что я стал его частью… И слава Богу! Красок в человеческой жизни намного больше даже, чем у патрийцев. Но мы не должны возвращаться к прошлым ошибкам. Особенно в условиях нестабильности контакта поколений. Мы — представители двадцать четвёртого уровня сознания и одновременно вымирающий вид землян. Главная сегодняшняя миссия и задача для нас — помочь нашим детям! Всячески способствовать их совершенствованию. В конце концов, Поколение — результат нашего стремления к лучшей жизни. Каждого из вас!.. Я не говорю, что ваши действия должны стать примером для молодых. В сегодняшних реалиях — скорее наоборот. Но остаток жизни необходимо посвятить Поколению… Хотя бы потому, что оно — наш цветок, а мы — его хозяева и садоводы!

Патриец взял паузу, но никто не осмелился её прервать.

— Абсидеумы прилетят! — продолжил он. Су Ливей настороженно посмотрел на него. — А может, и нет! Но если имеется угроза Поколению и существует хотя бы небольшой шанс для её устранения — вести речь о безопасности членов экспедиции становится надменной и неприкрытой грубостью, — Велфарий обратился непосредственно к китайцу: — В случае с радикалами я поддерживаю вашего соотечественника! Как говорил мой отец: «Выбору твоей жертвы отвечает твой выбор!» Кам Бэй придерживается взглядов, которые наиболее близки патрийцам. Мне хочется верить, что роботизированная армия позволит сохранить как можно больше жизней. В конце концов, наступили времена, когда в бесценности человеческой жизни никого убеждать не приходится!

— И исключить фактор малой ответственности, тем более в условиях наёмных глав государств, что вызывает потоки непрекращающейся критики со стороны общества и недовольство самих же политиков, — добавил Тобиас.

Су Ливей облокотился локтями о колени и дотронулся пальцами рук до подбородка. Все с заинтересованностью ждали его реакции.

— Велфарий прав! А я ошибся! Вы знаете, я поступлю подло, если скажу сейчас, что многие мои взрослые собеседники преисполнены чувством обиды на судьбу и Пространство. Да, именно так! Сколько сил, жизней, близких людей было потеряно в схватке с абсидеумами. Бойцы ведь боролись за лучшую действительность не только для своих будущих детей. Сейчас многие, наверное, подумают, что я имею в виду непосредственно наших тогдашних защитников. Конечно, от этой мысли никто из них не может избавиться, хоть и понимает всю её неправильность. Но у многих уже были к тому времени дети… — китаец многозначительно раскрыл руки, жестикулируя ими. — Супруги… Родители… Почему они не заслуживают лучшей жизни? Двадцать пятого уровня! Неужели они мало выстрадали? Неужели их боль должна была быть ещё сильней, чтобы Пространство в конечном счёте сжалилось над ними? Впрочем, они — собственники своих мыслей, и Пространство их, в конце концов, рассудит. Но я снова повторю: Велфарий прав! Поколение — это часть нас с вами, часть нашей жизни и души! При виде зверств, которые устраивают сегодня боевики, нетрудно запутаться и поддаться эмоциям, смешивая всё вместе. В особенности то, что не может иметь цены и границ! Мы все — единое целое. Тот, кто разделяет нас, — убивает человечество. И начинает с самого себя!

— Значит, ты поддерживаешь инициативы Андрея? — поинтересовался Жан.

— Да! — решительно ответил Су Ливей.

* * *

— Айюми, тебе снова снились кошмары? — поинтересовалась Диана, зайдя в комнату и застав её и Кэти сидящими на полу.

Девочка ничего не ответила, проигнорировав вопрос. Тогда Диана подошла ближе и присела.

— Знаешь, говорят, что если не хочешь, чтобы сон сбылся, — нужно его непременно рассказать!

— Ерунда.

— Откуда такая уверенность?

— А ты логически объясни то, что сказала. Природа сна неизвестна. А если так, значит бояться — неправильно. Как можно бояться того, что не понимаешь?

— Вот поэтому люди и боятся. Страх рождается от неведения, — вмешалась Кэтрин.

— Страх, Кэти, рождается от глупости и недалёкости! — ответила Айюми. — Всё в мире можно объяснить, но на определённом этапе развития. Если явления не понимаешь, значит, не можешь рассчитать последствия своего взаимодействия с ним. Для полноценного разума существует не страх, а отсутствие возможности понимания последствий.

— И даже мораль можешь объяснить? — хитро спросила Диана.

— Когда-нибудь кто-то это сделает.

— Может, клаудеумы поняли её смысл? — с интересом врезалась в разговор заглянувшая в комнату Анна.

— И пропали! — с недовольством ответила Кэтрин.

— Именно! Я бы тоже так сделала, если бы поняла ценность всего… Может, знания о морали составляют последний слой информационного поля…

— Айюми, — заботливо проговорила Диана и погладила её, — расскажи мне, пожалуйста, свой сон. Мне очень интересно услышать его!

— Ладно! — вздохнула дочка. — Кстати, что бы ни произошло, обещай мне, что будешь держать себя в руках…

Анна не осталась слушать рассказа своей сестры, а вышла подышать свежим воздухом на лоджию. Их дом окружали такие же строения, между которыми пролегала дорога, когда-то заполненная автомобилями. Сейчас она активно использовалась для прогулок местных жителей и посадок антигравов. Соседние дома также утопали в цветах и деревьях, за которыми заботливо присматривали их хозяева. На дорогу как раз приземлился большой антиграв округлой яйцевидной формы. Из него вышли несколько семей, и радостный крик детей заполнил всю улицу. И как всегда, среди ребят выделялась отдельная группа Поколения… Как всегда, их лица не выражали бурных эмоций… Как всегда, они чувствовали лишь угнетение и презрение остальных… Выживали… «Система давно дала сбой! — встревоженно подумала Анна. — Вдобавок эти разговоры про абсидеумов…» Она громко вздохнула.

Её взгляд переместился на двух роботов, которые тестировали стоящий неподалёку от дороги неработающий антиграв. Им не пользовались уже несколько дней, а ремонтников вызвали, видимо, только сегодня. Решением Мирового Совета предусматривалось, что на роботов, которых именовали Ферруанцами, не распространялась частная собственность. Они принадлежали исключительно государствам и бесплатно оказывали различные услуги населению. Данный шаг предусматривался программой сближения государства и общества. И одновременно являлся тестированием для грядущего масштабного внедрения роботов на постоянной основе в большинство сфер жизни будущих поколений, которые потребуют обязательных социально-экономических изменений. Нечто подобное в прошлом происходило и у патрийцев. Конечно, основное отличие Ферруанцев человечества от их внеземных аналогов состояло в полном отсутствии у них боевых возможностей.

Девушка опустила голову: возле входа стояли два бойца, каждый из которых присматривал за своим участком. Они почти не пересекались взглядами: входная дверь между ними служила условной границей их зон ответственности. Тот, что стоял справа от входа, поднял голову и заметил Анну. Девушка подала ему знак, подняв руку. Он ей ответил лёгким добродушным кивком. Но больше её внимание привлёк боец, находившийся под её лоджией. Мужчина выглядел слишком напряжённым, что смутило его подзащитную. Всё-таки ничто не указывало на гипотетическую опасность. Хотя ей, как непрофессионалу, окружающий ми