Оглавление

«Один маленький шаг для человека, но гигантский скачок для всего человечества»

Нил Армстронг, 21 июля 1969 года

Глава 0. Благословение Урании

Свинцовые тучи заволокли небо. Казалось, что вот-вот с них упадут первые тяжелые капли дождя. Сырость и туман, обволакивающие своды пещеры, перед которой остановились двое запыхавшихся исследователей, придавали окружающей местности очень депрессивный вид.

— Это оно? — спросила девушка, оглядывая вход.

— Кажется, да, — ответил ей парень, внимательно изучая данные на своем планшете.

Вдруг девушка рассмеялась, вытирая пот со лба.

— Четыре месяца поисков ради этого? — она все не могла отдышаться.

— Ради этого? Мы ведь можем быть на пороге величайшего открытия двадцать второго века! — казалось, что шестичасовое пешее восхождение на вершину горы совершенно не вымотали молодого человека.

Он с энтузиазмом осматривался и продолжал сверять данные их местоположения с теми координатами, что прислал разведывательный зонд.

Аккуратной поступью он прошел ближе ко входу. Впереди была лишь непроглядная тьма, поэтому включив налобный фонарь, исследователь сделал шаг вперед. Девушка не стала медлить и сразу же отправилась за ним.

— Будь аккуратнее, судя по данным здесь все от одного чиха может обрушиться, — предостерегла светловолосая исследовательница своего компаньона, — это магматическая порода.

— Я же профессионал, Сэм, — широко улыбаясь, успокоил напарницу парень.

Эта улыбка так сильно ободряла, что девушке даже казалось, что можно было горы свернуть.

Однако буквально через секунду все исчезло, погружаясь во тьму. Следующая вспышка и вот они уже спускаются вглубь пещеры, где их окружали лишь влажные камни и мерное капанье воды откуда-то сверху. Еще одна вспышка, они набирают в колбы воду из маленькой лужицы на полу, что-то тихо обсуждая, а дальше начинается кошмар. Как в калейдоскопе одна сцена сменяется на другую, и с каждым разом происходящее все более ужасно: сначала раздаются тихие шорохи, затем последовал ощутимый толчок, после чего послышался скрежет камней и свод потолка пещеры покрылся трещинами, показалась первая каменная крошка, падающая на головы исследователей. Они пытались не поддаваться панике и быстро вернуться ко входу. А затем темнота, после которой прокатился невероятий грохот и обрушение. Девушка успела выбежать наружу, она обернулась назад, зная, что ее товарищ бежал за ней, и последнее, что она увидела — как прямо перед ее глазами на него обрушаются тонны камней. В ее голове стоял его пронзительный, наполненный дикой болью, крик, разрывающий душу. Она смогла разглядеть лишь окровавленную руку, тянущаяся к ней, прежде чем все вновь погрузилось в темноту, а затем последовал резкий толчок, она почувствовала, как ее хватают за руку из темноты. Девушку притянули к себе, и вот уже обезображенное лицо молодого человека оказалось всего лишь в десятке сантиметров от нее. Содранная на щеке кожа свисала безжизненным лоскутом, а размозженный валуном череп так и норовил развалиться, как сломанная ваза, хоть из его рта и вытекала струйка крови, но он все же смог выдавить из себя несколько слов:

— Держись подальше от Онтарома, — прохрипел он.

Тяжелый вдох.

Девушка резко проснулась, принимая вертикальное положение на своей кровати. Она пыталась отдышаться и прийти в себя после кошмара, пестрящего ужасными подробностями произошедшего в прошлом. Такие пробуждения всегда давались нелегко. Девушка провела ладонями по лицу, лоб был мокрый от пота. Убрав назад волосы, растрепавшиеся после столь неспокойного сна, она решила вставать. И только ее ноги коснулись холодного пола, как виртуальный интеллект, которым были оборудованы ее апартаменты, тут же откликнулся на пробуждение хозяйки.

Массивные жалюзи начали медленно подниматься, впуская первые лучи восходящего солнца, а немногочисленные лампы включились, мягко освещая комнату, все еще находящуюся в полумраке.

— Доброе утро, Саманта. Вы снова тревожно спали. Ваше сердцебиение в фазе глубокого сна составляло сто тридцать ударов в минуту, что почти в два раза выше вашего среднего показателя, — спокойно заключил мягкий мужской голос.

— И тебе доброе утро, Дэвид. Давай без медицинских сводок с самого утра, — устало произнесла девушка.

— Да, мэм. Сейчас семь двадцать шесть утра, вторник, двадцать первое ноября. В Сиэтле ожидается дождь во второй половине дня, температура днем будет плюс шесть градусов с несильным ветром. Опасность на дороге минимальная. Я оставил вам напоминание об ежегодном техническом обслуживании вашего аэрокара. Также, у вас на голосовой почте два не прослушанных сообщения: от старшего офицера Уотсона и вашего отца.

— Удали то, что от отца, — тут же произнесла Саманта.

— Да, мэм, — безропотно утвердил виртуальный интеллект.

— Что там у Уотсона?

— Тема письма: «Рапорт для предоставления ежегодного отпуска».

— Черт, — тихо прошептала девушка, — включай.

— «Доброе утро, Беккер, я надеюсь, что ты выспалась, потому что сегодня тебя ждет Эшмур. Не знаю, где ты успела накосячить, но он был явно не в духе. Сказал, что ты и твоя консервная банка должны быть в одиннадцать в штабе. И да, твой рапорт на отпуск был забракован».

— Просто прекрасно, — раздраженно выдохнула Сэм.

Она лениво поплелась в ванную, чтобы привести себя в порядок перед встречей с начальством. Если капитан Эшмур приказывал явиться лично — жди беды. С Клинтоном Эшмуром Беккер находилась в хороших отношениях, насколько это позволяла военная субординация, он был вполне доволен ее службой, хотя и иногда отчитывал за некоторые фривольности в общении с коллегами, излишнюю человечность там, где приказ стоял превыше всего и слишком бережное отношение к своему компаньону-андроиду, приговаривая, что железяка был создан только для подчинения офицеру-оператору. Что же касалось старшего офицера Уотсона, то тут дела обстояли иначе. Он был старшим офицером флота, под командованием которого находился и исследовательский корпус, в котором служила Сэм. Если речь заходила о постоянных придирках и выговорах, то в этом Дуайт Уотсон был лучшим. Большинство офицеров и новобранцев его недолюбливали, в особенности курсанты, которых он с завидной регулярностью отправлял во внеочередные наряды. Один бедняга пару лет назад так настрадался от Уотсона, что даже попытался сбежать из учебного корпуса. Наказание было жестоким. С тех пор никто больше такие выходки себе не позволял.

— Прибыл Эдинсон, мэм. Он ожидает вас в гостиной, — раздался из динамика голос Дэвида, объявляющий хозяйке о том, что ее бессменный протеже уже был на месте.

— Скажи, что я буду через двадцать минут, — ответила девушка, выходя из душа.

Смело было назвать андроида человеческим именем в обществе, где большинство к подобным ему относились с нескрываемым пренебрежением, считая, что роботы были лишь бездушными машинами на службе человека. История его имени была простой: производственный номер андроида был ED1NS04. Саманта разглядела в обычной компиляции серийного номера и модели слово, напоминающее «Эдинсон», так ее компаньон и обзавелся именем. Чаще всего, когда окружающие слышали, как Беккер обращается к роботу как к человеку, крутили пальцем у виска, полагая, что она совсем выжила из ума. Сама же девушка не обращала на это внимание, считая, что так ей будет проще проводить по десять, а иногда и по двадцать часов, в день рядом с машиной, которая хоть и выглядела как полная копия человека, прекрасно имитировала эмоции, имела индивидуальный голос и могла поддержать абсолютно любую тему разговора, но все же оставалась машиной. Эдинсон чаще всего не имел своего мнения, всегда говоря: «В программе не указано; программа не рассчитана; в системе нет данных; платформа не понимает вашего запроса», чем иногда сильно подбешивал молодого офицера. Так же очень резало слух Саманты, когда андроид называл себя «платформа», не имея программной возможности говорить «я» и воспринимать себя в отрыве от программы, как отдельную личность.

Полностью одевшись в повседневную форму темно-оливкового цвета и собрав светлые волосы в тугой пучок, как приписывали нормы, девушка вышла из спальни. Часы показывали половину девятого утра, а значит, у них было время заскочить в ближайшее кафе, дабы Сэм, не имевшая привычки и желания готовить себе что-то заранее, смогла бы позавтракать. Эдинсон, облаченный в черно-оранжевый костюм военного андроида, с нашивкой серийного номера на плече и левом кармане, смирно сидел на диване, разглядывая пейзаж за окном. Услышав шаги за спиной, он обернулся:

— Доброе утро, Саманта. М.А.М.А. сообщила, что капитан Эшмур ожидает тебя в штабе, платформа приняла решение заехать за тобой, чтобы ты снова не опоздала, пытаясь полчаса найти доступ-карту от аэрокара, — после этих слов он спокойно встал и прошел к входной двери, ожидая свою «коллегу».

Беккер приподняла брови, слегла удивляясь такому подколу со стороны андроида.

— И тебе доброе утро, Эдинсон. С каких это пор ты научился ехидничать? — смотря на робота, спросила она, попутно обувая и зашнуровывая ботинки.

— Платформа не умеет ехидничать. Это было напоминание о том случае, когда ты опоздала на собрание и старший офицер Уотсон был так зол на тебя, что его лицо напоминало спелый помидор, — вновь выдал андроид.

— Вот! Ты снова ехидничаешь! — Сэм слегка рассмеялась.

— Платформа вновь напоминает о своем неумении ехидничать, офицер Беккер. Обычно здесь ехидничаешь только ты.

— Какой ты душный, Эд, — вздохнув, ответила девушка, и они вдвоем вышли из дома, направляясь на стоянку.

Благодаря отменным навыкам вождения робота, они добрались до ближайшего кафе буквально за десять минут, возможно, пару кварталов можно было бы и пройти пешком, прогулявшись на свежем воздухе, однако сегодняшняя погода не очень располагала к этому. Эдинсон зашел в «Пироги папы Ричардсона» первым, придерживая дверь для Саманты. Немногочисленные посетители, находящиеся в этот момент внутри, тут же напряглась, завидев высокого андроида. Но стоило порог переступить офицеру Беккер, напряжение людей слегка спало. Такое дискриминирующее отношение людей к машинам порой вызывало раздражение в Сэм, которая хоть и придерживалась нейтральной позиции в вопросе места и роли роботов обществе, но все же относилась к своему компаньону с добротой. Заказав чашку капучино и омлет, парочка села за столик в углу, подальше от косых взглядов людей.

Девушка отчасти могла понять такие настроения в социуме, ведь после запуска массового производства андроидов и внедрения их в производственные процессы и военную службу, очень многие люди потеряли свою работу. Роботы заменили рабочих, занятых на добыче полезных ископаемых, на заводах и фабриках, в сфере логистики и управления. Машинный труд стал повсеместным, андроидам не нужна была зарплата, отпуска, больничные и социальные выплаты, они не уставали и не требовали от профсоюзов улучшений условий труда. Благодаря этому темпы производства стали расти в геометрической прогрессии. Так продолжалось без малого целых четыре года, во время которых противники роботизации предрекали крах системы, предупреждая людей об опасности внедрения сильного искусственного интеллекта в главные сферы жизни общества. И однажды они оказались правы.

В тот день ранним утром начался самый настоящий хаос, ведь все андроиды после массового сбоя центральной системы, вызванного внедренным в систему неизвестного вируса, начали творить беспорядки, после которых пострадало немало людей. Этот своеобразный бунт удалось быстро остановить силами военных, однако последствия ощущались до сих пор. Роботы успели натворить бед, как и на местах, где работали, попортив дорогостоящее оборудование, так и прорваться в города, где были совершены попытки нападения на людей. Комиссия, расследовавшая данный инцидент, так и не смогла найти виновного, ведь тот, кто смог взломать систему, так и не был найден, «подчистив» за собой все следы, в том числе и в программном коде. Этот день стал поворотным для всей Корпорации: многочисленные судебные разбирательства, иски от пострадавших и компенсации за нанесенный ущерб очень ударили по репутации Спейс Юнайтед. Требовались радикальные изменения, поэтому единственно верным решением на тот момент стала утилизация практически девяносто пяти процентов произведенных андроидов, что повлекло невероятные по своему размеру убытки для Корпорации.

Однако человечество уже не могло полностью отказаться от роботов, посему система и программа в целом были переписаны и пересобраны с нуля. Для искусственного интеллекта были установлены жесткие ограничения, запрещавшие андроидам осознавать себя и принимать собственные решения, лишь повинуясь приказам людей. Платформа так же была переделана с точки зрения биоэтики, теперь роботы выглядели как люди и имели больший функционал, но выпускались в столь малом количестве, что за последние годы их можно было насчитать едва ли две тысячи на всей огромной территории, которой управляла Корпорация. Теперь андроиды в основном были в рядах флота и заняты на разработках уникальных ископаемых в отдаленных частях планетарных систем.

И хоть Спейс Юнайтед ежегодно проводила открытые исследования, всевозможные анализы и постоянно обновляла меры безопасности системы, люди так и не смогли забыть происшествия шестилетней давности, продолжая с настороженность, опаской, а иногда и с откровенным призрением относиться к роботам, в особенности если те появлялись за пределами военных объектов без своего оператора.

Взглянув на свои наручные часы, которые в целом трудно было таковыми назвать, ведь они были скорее мини-компьютером со всевозможными современными функциями, офицер обнаружила, что они уже задерживаются, время близилось к десяти. Благодаря своему немаленькому жалованию Саманта смогла купить апартаменты в элитном финансовом квартале Сиэтла, а штаб флота и учебный корпус находились в отдалении от города, поэтому добираться им нужно было не меньше сорока минут. Выслушав несколько нелестных обзывательств в сторону Эдинсона, но никак не отреагировав на них, парочка села в аэрокар.

Сэм стоило бы поблагодарить своего механического товарища за то, что тот своевременно решил за ней заехать, потому что в штаб Объединенного Космического Флота они добрались как раз вовремя. Поднявшись на третий этаж современного и просторного здания, они направились к кабинету капитана Эшмура. И стоило Беккер только занести руку, чтобы нажать на кнопку открытия двери на голографической панели, как та неожиданно отворилась прямо перед ее лицом, и Саманта встретилась с серыми глазами мужчины.

— Беккер! Ну наконец-то, — тут же сказал Эшмур слегка осипшим голосом, — проходи, — капитан отошел с прохода, пропуская подчиненную внутрь. — Железяка пусть ждет в коридоре, М.А.М.А. ему и так обо всем расскажет, нечего тут свои титановые уши греть, — тут же добавил Клинтон Эшмур, видя, как Эдинсон собирается проследовать за своим оператором.

Андроид тут же подчинился, отходя назад. На это девушка лишь тихо хмыкнула, проходя в глубь кабинета и присаживаясь на стул напротив письменного стола. Однако мужчина не спешил занимать свое место. Он подошел к окну и нервно постучал пальцем по металлической раме. Саманта была слегка озадачена тем, что капитан был так напряжен. «Что происходит?» — пронесся в голове девушки резонный вопрос.

— Напомни-ка мне, Беккер, какая у тебя научная квалификация? — наконец-то прервал свое молчание Эшмур.

— У меня квалификация биолога, сэр, с докторской степенью в микробиологии.

— Хм, а гипотетически заниматься исследованием минералов ты бы смогла? — прикидывая что-то в голове, уточнил мужчина, подходя к столу.

И только сейчас Сэм заметила, что на пластиковой поверхности лежала массивная папка с четкими печатными буквами на обложке: «Личное дело. Саманта Энн Беккер». Теперь чувство тревоги, доселе бывшее лишь каким-то эфемерным, усилилось в разы. Забавно, что Клинтон Эшмур, будучи военным старой школы, как его называли коллеги, имел копии всех личных дел и досье своих офицеров в печатном виде, хотя все еще лет пятьдесят назад отказались от этого, используя виртуальные компьютеры для хранения такого рода информации.

— Ну только если гипотетически. Я все-таки специалист в области органики, — ответила девушка.

— Дело вот в чем, Саманта, Корпорация хочет начать исследование планетоида ML1260-ZW в системе Дельта. Они прислали все необходимые данные утром, с припиской, что хотят, чтобы ты лично этим занялась, — мужчина потер гладковыбритый подбородок, смотря на планшет в левой руке.

— Но этим занимаются геологи, а не мы, — с непониманием сказала Сэм.

— И я это прекрасно знаю, но, если Корпорация указала твое имя, значит, что ошибки быть не могло.

— Да, понимаю. Ну хорошо, а кто будет в составе группы?

— Ты и твой андроид, — после шумного выдоха ответил Эшмур, явно показывая свое недовольство данным фактом.

Саманта неверующе уставилась на капитана перед собой.

Это было похоже на какой-то глупый розыгрыш, нежели на правду. На исследование новых космических объектов обычно отправляли целые научные крейсеры, забитые всевозможным оборудованием и инструментами. При этом назначая не меньше пяти десятков, а то и сотни человек на такие миссии, среди которых были ученые из самых разных областей, а сейчас Корпорация решила отправить одного человека, так еще и без профильной квалификации.

— Это какая-то шутка? — с прищуром спросила офицер.

— А похоже, что я шучу? — капитан приподнял левую бровь.

— Ладно и… когда планируется вылет? — после недолгой паузы уточнила девушка с самой упаднической интонацией.

— Через сорок восемь часов, — сухо ответил мужчина.

— Твою же бл… — хотела раздаться проклятиями Саманта, откидываясь на спинку стула, но ее тут же прервали.

— Беккер! Следи за языком. Я сам не в восторге от того, что мне придется отправить одного из лучших офицеров корпуса в богом забытую систему для исследования черт пойми чего на границе с красной зоной. Но я сам ни черта толком не знаю, — он поднял планшет и протянул его девушке, тыча пальцем в угол экрана, где светились три оранжевые плашки. — Видишь это?

Три оранжевые полоски в прикреплении к письму означали третий уровень секретности, указывая на срочность и важность той информации, которая была в нем указана. Что же, похоже, что капитан Эшмур действительно знал о предстоящей миссии лишь то, что ему сообщил представитель Спейс Юнайтед.

— Кхалид Фахим лично введет тебя в курс дела и проведет инструктаж, — продолжил капитан после того, как раздраженно положил планшет на место.

— Да, сэр, — слегка обреченно выдала Сэм.

— Можешь быть свободна, — кашлянув в кулак, закончил их беседу Эшмур.

И уже на пороге, когда Беккер готова была открыть дверь, чтобы покинуть его кабинет, мужчина сказал:

— Будь осторожна. Не нравится мне все это, — в его голосе действительно звучали нотки беспокойства.

Выйдя в коридор Саманта поглядела на андроида, стоявшего возле стены, как манекен, сведя руки сзади и выпрямив спину. Она была раздражена, отчего желваки на ее скулах подрагивали, а ноздри расширялись при каждом выдохе.

— Отпуск накрылся медным тазом, Эдинсон. Нас отправляют в командировку, в какую-то гребаную дыру в системе Дельта, — недовольно и грубо произнесла она, уперев руки в бока.

— М.А.М.А. уже проинформировала о предстоящей миссии. Платформа сожалеет, что твой отпуск был отменен. Кхалид Фахим сообщил, что не имеет возможности встретиться лично, за что приносит извинения, поэтому вечером, в шесть часов он свяжется с тобой по защищенному каналу для того, чтобы сообщить всю необходимую информацию, — заключил робот, смотря на Сэм.

Ответом ему были очень экспрессивные эмоции на лице офицера и закатанные глаза. Девушка была взбешена такими новостями. У нее накопилась масса вопросов, которые она обязательно задаст господину Фахиму о целях и оправданности миссии, в которую посылают буквально одного неквалифицированного кадра.

Решив не тратить время попусту, Саманта сразу же отправилась в свой кабинет на пятом этаже, где располагался Космический Центр Биологических Исследований. Формально она была закреплена за ним, однако служила во флоте, а значит, подчинялась капитану Эшмуру и адмиралу Каплингеру.

Поприветствовав немногочисленных коллег, которых встречала по пути, а также не забывая здороваться и с андроидами, девушка зашла в просторное помещение, которое делила с коллегой из института ботаники. Достав большую пластиковую коробку с нижней полки одного из стеллажей, офицер начала монотонно складывать в нее несколько планшетов с записями, какие-то явно самодельные инструменты, лабораторный штатив и разделители для пробирок. Сэм четко знала, что ей нужно было брать, ведь подобные исследовательские командировки не были чем-то редким в ее жизни, ведь стабильно шесть месяцев в году она проводила где-то за пределами Солнечной системы и теперь, быстро осмотрев свой кабинет и положив в карман военных брюк две колбы с какой-то голубоватой жидкостью, она уже готова была вновь покинуть свой уютный офис на ближайший месяц. Вручив тяжелый короб Эдинсону, покорно ждавшему своего оператора при входе в кабинет и попросив его отнести вещи в аэрокар, она быстрым шагом направилась в противоположное крыло здания, в испытательный центр, где ей требовалось закончить кое-какие дела и оставить лаборантам подробные инструкции по уходу за кроликом, который учувствовал в генном эксперименте.

Через несколько часов они уже были у Беккер дома, не забыв при этом заехать в ближайший супермаркет, чтобы, по наставлению Эдинсона, купить продуктов хотя бы на ужин. Иногда Саманта была невероятно рада тому, что у нее была личная живая напоминалка.

Время близилось к шести вечера, солнце начинало садиться и поэтому Дэвид уже учтиво включил приглушенный свет в апартаментах. Андроид тем временем скрупулезно раскладывал продукты по полкам холодильника, любой перфекционист при виде этой картины уже бился бы в экстазе, наблюдая как идеально были разложены овощи, мясо и соусы. Сэм, пройдя в комнату, оборудованную под личный кабинет, включила виртуальный компьютер, попутно настраивая голографический проектор на стене. Кхалид Фахим был весьма пунктуален, потому что ровно в шесть часов уже был на связи. Его синеватая голографическая фигура, облаченная в дорогой костюм, появилась перед биологом и ее компаньоном.

— Добрый вечер, мисс Беккер, — уверенным голосом начал мужчина, попутно приветствуя Эдинсона легким кивком.

— Мистер Фахим, здравствуйте, — так же поздоровалась девушка.

— Добрый вечер, — учтиво кивнув, произнес андроид.

— Раз вы оба тут, я думаю можно начинать. Итак, утром капитан Эшмур уже сообщил вам о том, что Корпорация намерена исследовать планетоид в отдаленной части системы Дельта. Данное космическое тело представляет большой интерес для Спейс Юнайтед, так как сразу несколько наших разведывательных дронов за последние три месяца прислали очень много занятной информации, — Фахим вывел на большой экран посреди комнаты различные изображения. — Мы полагаем, что опасная близость планетоида к бурому карлику могла интересным образом повлиять на образование жизни на этом космическом объекте. По нашим данным, в почве присутствуют следы углеродных соединений, что вполне может свидетельствовать о наличии органической жизни на поверхности. Самое большое скопление наблюдается здесь, — он указал на цифровые снимки местности со спутника. — На планетоиде присутствует небольшой океан или море, однако образцы воды нам взять не удалось. Температура на поверхности выше комфортной, в среднем составляющая около сорока пяти — пятидесяти градусов, атмосфера планетоида азотно-кислородная, однако процент углекислого газа все же выше земного, поэтому нахождение на поверхности больше часа без кислородного респиратора может губительно сказать на здоровье. Поскольку радиоактивный фон составляет девяносто микрорентген в час, рекомендуется использование защитного костюма. Длительность суток — двадцать восемь земных часов. Длительность одного оборота вокруг системообразующего светила — один года и два месяца в земном эквиваленте. Из-за постоянных песчаных бурь и сильных грозовых фронтов, мы не можем получить больше данных, к моему большому сожалению, но потенциал исследования огромен, — в заключении сообщил мужчина.

— Можно задать вам вопрос? — сразу же начала Сэм, внимательно прослушав монолог Фахима.

— Да, мисс, прошу, все что вас интересует касательно вашей миссии.

— Почему данное исследование было поручено лично мне? Вы же наверняка знаете, что я биолог, а не геолог. Я не изучаю минералы, почву и горные породы.

— Как я и говорил, поскольку по данным дронов мы обнаружили наличие углеродных соединений, мы решили поручить данное дело вам, так как органическая жизнь все же представляет сферу ваших научных интересов, — совершенно спокойно ответил мужчина, наверняка предвидя данный вопрос.

— А почему тогда в составе группы только я? Хотя по протоколу группа должна состоять не меньше, чем из десяти человек, — продолжала наседать с вопросами офицер.

— Поймите, мисс Беккер, данное исследование очень… многообещающее, и пока мы не получим достаточное количество данных, мы бы не хотели афишировать данное мероприятие. Если же наша гипотеза подтвердится, и вы найдете достаточно доказательств в ее пользу, мы направим полноценную исследовательскую миссию. Корпорация доверяет вам, поскольку вы долгие годы проявляли себя как хороший солдат и прекрасный специалист, который умеет искать самые неочевидные пути к достижению поставленных целей. И сейчас мы верим, что вы не подведете нас, — голос представителя Спейс Юнайтед был мягок, но очень уверен, было видно, что он очень хорошо умел убеждать людей.

— Если на этом космическом объекте присутствует кислород, значит, на нем в любом случае есть органическая жизнь, сэр. В чем тогда смысл исследования? — со скепсисом уточнила биолог.

— Вопрос миссии заключается не в том, есть ли жизнь на планетоиде, а в том, где именно она находится. Там есть кислород, однако растений на поверхности нет. Даже если гипотетически представить, что в том самом океане есть живые организмы, подобные нашим водорослям, то их количество должно быть по истине огромным, чтобы вырабатывать такое количество кислорода.

— А цианобактерии?

— Мы не обнаружили следы их жизнедеятельности близь берегов океана.

— То есть на планетоиде есть кислород, но откуда он взялся неясно? — приподняв бровь, спросила Саманта.

— Верно, мисс Беккер. И мы хотим, чтобы вы разгадали эту загадку творения вселенной. Что уничтожило жизнь на поверхности ML1260-ZW? И откуда пустынный и засушливый планетоид берет кислород? — с энтузиазмом задавал риторические вопросы мужчина.

— Я по-прежнему не понимаю мотивов Корпорации. В чем заключается интерес к этому планетоиду? Колонию на нем вряд ли получится разместить из-за плохих атмосферных показателей и повышенной радиации, терраформирование будет стоить огромных денег, да и сам планетоид находится на границе красной зоны, а значит, это банально опасно, и добывать на нем ресурсы попросту не рентабельно.

— Спейс Юнайтед занимается не только заселением космоса или добычей полезных ресурсов, мы исследуем космос, пытаемся понять, как зародилась жизнь и как происходят эволюционные процессы на других планетах. Мы творим науку, мисс Беккер.

Ученая лишь тяжело выдохнула. Ей по-прежнему было мало такого ответа, но дальше биолог не стала продолжать свой допрос.

— Насколько рассчитана экспедиция? — задал вопрос до сих пор молчавший Эдинсон.

— По нашим подсчетам, вам должно хватить трех месяцев для выполнения всех поставленных задач.

После этой фразы Сэм слегка поникла, она планировала вернуться на Землю до Рождества, чтобы встретить его с мамой, а теперь оказалось, что ей придется торчать в дыре под названием ML1260-ZW аж до конца февраля. Этому планетоиду банально даже собственное название не дали, оставив лишь номер классификации в базе, настолько он был безразличен ученому сообществу. «Боже, на что я только подписалась?» — пронеслось в голове девушки, и она устало потерла переносицу.

— Я понимаю, что вам придется провести длительное время в изоляции ото всех и проделать большую работу, вы будете вынуждены пропустить рождественские праздники и будете находиться далеко от семьи, однако должен вас заверить, что Корпорация очень щедро оценит ваш труд. Все необходимые ведомости я отправил на вашу личную почту, — в подтверждении своих слов, он сделал пару движений на наручном терминале, после чего Саманта действительно получила уведомление о новом письме. — Так же я прикрепил все имеющиеся у нас данные касательно вашей миссии, с ними рекомендую вам ознакомиться в первую очередь. Вашему компаньону-андроиду следует явиться в технический блок для прохождения соответствующей подготовки, так же я уже отправил сообщение логистическому центру о том, чтобы они начинали погрузку всего необходимого оборудования на ваш корабль, находящийся в грузовом доке. Вам, мисс Беккер, так же следует пройти предполетный медицинский осмотр в течении завтрашнего дня, в соответствии с правилами, но это вы и так знаете.

— А что же касается безопасности, мистер Фахим? Планетоид находится рядом с красной зоной, одинокий исследователь на отшибе территорий Корпорации может стать легкой добычей для каперов.

— Об этом вам не стоит переживать, мисс Беккер, я предупрежу патрульные фрегаты пятого флота о вашей миссии, они будут вести круглосуточное патрулирование системы Дельта во избежание подобных инцидентов, — все так же размеренно отвечал мужчина, видимо, полностью просчитав все нюансы.

— Хорошо, сэр, мне все предельно понятно, — заключила офицер после едва слышимого обреченного вздоха.

— Отчитываться будете напрямую мне, М.А.М.А. будет принимать копии для анализа данных. Для флота прошу составлять отдельный отчет без указания подробностей исследования. Корпорация надеется на вас, офицер Беккер, я надеюсь на вас, — он сделал намеренное ударение на свое местоимение, пытаясь подчеркнуть значимость девушки для интересов Спейс Юнайтед.

— Я постараюсь оправдать ваши ожидания, мистер Фахим, — четко произнесла Сэм, вставая.

— Доброго вечера и удачи вам, — с легкой улыбкой произнес мужчина и отключился.

Шумно выдохнув через рот, Саманта посмотрела на Эдинсона, с интересом рассматривающего присланные Кхалидом Фахимом данные.

— Исходя их масштаба снимков и примерного расчета размера космических тел, находящихся близь бурых карликов, можно примерно предположить, что экваториальный радиус планетоида ML1260-ZW около девятисот восьмидесяти четырех километров, — будничным тоном сообщил андроид.

— То есть он в три с половиной раза меньше Луны, — подметила Сэм.

— Верно. Такие малые размеры обусловлены тем, что в бурых карликах не… — но закончить роботу не дали.

— Не происходят такие бурные термоядерные реакции, как в звездах, и их сила притяжения в разы меньше, я знаю, Эд, — перебила своего компаньона девушка.

— Уроки астрономии в школе не прошли даром? — как бы невзначай бросил Эдинсон, подходя к терминалу данных, чтобы загрузить важную для себя информацию.

— Тебе что, М.А.М.А. уровень иронии повысила? — приподняв одну бровь, спросила Беккер.

— Платформа лишь имитирует твой стиль общения, — улыбнувшись, ответил андроид.

Офицер лишь так же улыбнулась на это. Иногда ей казалось, что потенциал человечности у ее протеже был гораздо больше, чем позволяла программа.

Еще раз обсудив нюансы и некоторые детали, оператор и ее робот распрощались. Эдинсон отправился в технический блок штаба, где должен будет пройти предполетную подготовку и необходимые проверки. Решив, что с нее хватит сегодня умственной активности и неожиданных новостей, девушка отправилась на кухню, дабы приготовить себе, возможно, последний полноценный ужин на ближайшие три месяца, на протяжении которых ей придется питаться пресными протеиновыми пайками.

Достав все необходимое из холодильника, она аккуратно разложила продукты по светлой мраморной столешнице. Прикинув в голове, что же она могла бы приготовить из того набора съестного, которое было куплено по совету ее механического товарища, Саманта пришла к одному только выводу: мясо с овощами. Сделав глубокий вдох, девушка принялась за готовку.

И когда она уже заканчивала нарезать морковь, виртуальный интеллект вдруг сообщил:

— Звонит ваша мама, Саманта. Могу ли я перевести звонок на кухонный коммуникатор?

— Да, Дэвид, спасибо, — тут же ответила офицер.

Всего через секунду на небольшом цифровом экране, возникшем из коммуникатора, установленном на краю стола, появилось лицо мисс Браун.

— Привет, Сэмми! — раздался мягкий голос из динамика.

Хелен Браун была невысокой светловолосой женщиной средних лет, чьи серо-зеленые глаза всегда источали силу и стойкость, чем очень часто впечатляли дочь. Саманта была долгожданным и единственным ребенком Хелен, которая вложила в своего ребенка абсолютно все, что могла, став самой настоящей подругой для дочери. Мисс Браун была специалистом в области робоэтики и машинной этики, работая над проблемами морального поведения искусственных моральных агентов в Исследовательском институте машинного интеллекта, принадлежавшем Спейс Юнайтед. И, возможно, именно благодаря тому, что женщина лично работала над программным «очеловечиванием» андроидов, она относилась к ним с теплом, как к любому живому человеку. Это во многом повлияло и на взгляды ее дочери относительно роботов, и на то, что еще в раннем детстве Саманта решила податься в науку, имея огромные задатки будущего гения. Однако свою роль в становлении еще совсем юной девочки сыграл и ее отец, мистер Нил Беккер, заправский вояка в третьем поколении, настоявший на смежном характере деятельности своего чада. Так девушка и стала биологом на службе космического флота.

— Привет, мам, — улыбнулась офицер, смотря на изображение на коммуникаторе, — как погода в Калифорнии?

— Солнечная, как и всегда. И если бы ты согласилась на должность в штате моего института, то тоже могла бы наслаждаться теплом круглый год, а не сидеть в своем холодном и дождливом Сиэтле, — в шутливой форме сказала мисс Браун.

— В твоем прекрасном институте мне предлагали втрое меньше, чем при штабе, поэтому уж увольте, — хохотнула Сэм в ответ.

— Зато никаких нервов и вечных придирок твоего Уотсона, — Хелен, как и ее дочь, не очень любила старшего офицера, частенько высказывая свои мысли о том, куда бы вечно недовольному мужчине стоило бы засунуть его раздутое эго.

— По факту, — подметила девушка, приподнимая брови и отправляя в рот кусочек моркови.

— Я утром не смогла до тебя дозвониться, и Дэвид сказал, что тебя с Эдинсоном вызвал к себе капитан Эшмур.

— А, да, — задумчиво ответила офицер, перекладывая кусок свинины на доску перед собой. — В общем-то нас отправляют в командировку. На какой-то планетоид в желтой зоне, в системе Дельта. И самое классное, что предупредить об этом решили за два дня до вылета, — недовольно проворчала Саманта, с некоторым раздражением нарезая мясо.

— Невероятно! — воскликнула Хелен. — И это перед самым рождеством. Иногда мне кажется, что в вашем флоте совсем забывают думать о людях. И что на этот раз им понадобилось от богом забытой планетки?

— А тут дело далеко не во флоте, мам, это был личный приказ Корпорации, это у них какие-то интересы в той зоне, а не у флота.

— С тобой связывался Фахим? — с подозрением уточнила женщина.

— Да, Эшмур только сообщил о миссии, а мистер Фахим отдельно связывался, чтобы предоставить всю необходимую информацию.

— И какие же такие интересы у Спейс Юнайтед на планетоиде?

— Эм, я не могу тебе рассказать, это секретные данные, письмо Эшмура было помечено тремя полосками, — после вздоха выдала Беккер.

— Это все очень странно, но я постараюсь что-нибудь узнать через своих. И сколько ты проведешь на этот раз в экспедиции? — нахмурилась женщина, предчувствуя, что ответ дочери ей не понравится.

— Три месяца минимум, — сказала Сэм, прикусив губу, — это не учитывая перелета, который займет где-то, — она что-то прикинула в своей голове, — дня четыре, наверное.

На это мисс Браун лишь шумно выдохнула, потирая переносицу. Она уже несколько месяцев планировала их рождественский уикенд, который обе хотели провести вместе на станции Сесмос, находившейся близь Юпитера и ставшей излюбленным местом для отдыха богатых сословий. Теперь же, по легкому решению Кхалида Фахима, можно было поставить жирный крест на всех их планах и желаниях.

Представителя Спейс Юнайтед во флоте мама Саманты знала лично, ведь еще до его назначения на эту должность он курировал несколько проектов, которыми занимались в исследовательском подразделении института, которым заведовала Хелен. И если внешне мужчина казался уверенным в себе, доброжелательным и общительным, то чуткая интуиция женщины чувствовала, что есть в этом человеке нечто плохое, едва уловимое, какой-то подвох, отчего полного доверия у нее к господину Фахиму не было еще с тех времен.

— И еще, — девушка ненадолго задумалась, стоит ли говорить матери главный нюанс всей командировки, — это миссия одного человека.

— Что?! — тут же выпалила мисс Браун.

Сэм знала, что мама будет переживать, отчего говорить о том, что в одиночку отправляется в далекие уголки вселенной, не очень хотела, однако совесть не давала ей оставить этот факт в тайне от самого близкого человека. К слову, «Миссией одного человека» в научных кругах называли именно вот такие неожиданные командировки, в которых вся ответственность возлагалась на плечи лишь одного ученого. И данная фраза всегда ассоциировалась лишь со сложностями, сплошными головными болями и непотребным отношением руководства к подчиненным, то есть фраза буквально стала олицетворением полного непонимания между Корпорацией и научным сообществом.

— Так, — женщина тут же взяла себя в руки и успокоилась, — мне, конечно, все это не нравится, и с учетом, что рассказать больше ты мне не можешь по понятным причинам, я могу лишь сказать, что постараюсь быть спокойной, потому что все же с тобой будет Эдинсон, а ему я доверяю больше, чем многим твоим сослуживцам.

Беккер, уже начавшая обжаривать овощи, на это лишь легко улыбнулась. Она и сама, хоть никогда и не говорила этого вслух, но во многом верила своему синтетическому товарищу в действительности в большей степени, чем некоторым коллегам.

— Кстати, где он? — тут же уточнила Хелен.

— Проходит тридцатичасовое предполетное техническое обслуживание.

— Мне уже так непривычно не видеть его в твоей квартире по вечерам, заполняющего за тебя полетные ведомости и рапорты. Если бы не знала, что он андроид, могла бы подумать, что между вами что-то есть, — хитро улыбнулась женщина и подмигнула Сэм.

— Мама! — вытаращилась на мисс Браун дочь.

На это ученая лишь звонко рассмеялась, вызвав своей фразой смущение дочки.

— Кстати, чуть не забыла. Что там мистер Беккер? Звонил тебе? — Хелен специально после развода не стала называть бывшего мужа по имени, подчеркивая то, как холодно относилась к мужчине.

— Да, он оставил сообщение на голосовой почте, но я не стала слушать, — ответила Саманта, подкладывая ровные кусочки свинины в сковороду к овощам.

— Абсолютно справедливо. Может начнет следить за языком в следующий раз.

— Это вряд ли, сама знаешь отцовский характер, — сведя брови, подметила Беккер.

Девушка проговорила с мамой еще час, попутно заканчивая готовку и накладывая блюдо в тарелку из бежевого плотного пластика. Они обсуждали последние новости, события из жизни их общих знакомых и даже успели посплетничать о бывших парнях Сэм.

Такие теплые разговоры с мамой возвращали офицера в беззаботное прошлое, во времена учебы в академии, когда отец улетал в командировки в систему Бетта, и они с Хелен могли вечером часами напролет болтать обо всем на свете, включив на фоне какой-нибудь фильм.

Решив, что сегодня ей стоит лечь пораньше, дабы завтра ранним утром отправиться в медицинский штаб для прохождения тестов и получения допуска к полету, Саманта отправилась спать, дав Дэвиду нужные указания.

И стоило только девушке коснуться головой подушки, как она тут же уснула.

Сон ее был тревожным. Вновь в своих грезах она видела какие-то обрывистые картинки из далекого прошлого, кажется, это был ее первый полет на учебном челноке, она с дрожью в руках переключала кнопки на бортовом компьютере, слушая монотонный бубнеж инструктора. Будучи тогда еще курсантом, она слегка нервничала, но в голове четко прокручивала план действий, который вызубрила еще во время лекций.

Когда двигатель челнока загудел, инструктор, сидевший по правую руку, вдруг замолчал. Из-за массивного шлема Саманте не был виден мужчина, отчего она даже не сразу заметила его отсутствие. Электронная панель слева резко запищала, отчего девушка слегка дернулась от неожиданности. Повернувшись к ней, она увидела уведомление об ошибке, написанные красными буквами: «Инородный объект в системе охлаждения». «Что за черт?» — пронеслось в голове Беккер. Вновь повернув голову вперед, она заметила в ангаре какое-то движение. Прищурившись, Сэм попыталась разглядеть что-то за ящиками, стоявшими поодаль от зоны взлета. Ей показалось, что она заметила нечто красно-синее.

Вдруг за спиной послышался какой-то шум, и девушка обернулась через левое плечо, однако ничего не увидела. Подумав, что из-за нервов у нее разыгралось воображение, она постаралась вывести подробности об ошибке на экран бортового компьютера. Но тут краем глаза увидела движение на кресле, где ранее сидел инструктор. Медленно повернув голову вправо, лицо Беккер застыло в ужасе. Возле нее сидел обезображенный человек, весь искалеченный, грязный и перепачканный кровью. В ту же секунду он повернулся и Саманта закричала, ведь это был ее товарищ, погибший под завалами пещеры, тот самый, который явился ей во сне этим утром.

Сквозь собственный крик ужаса и шум в ушах от участившегося сердцебиения, она услышала четкие слова хриплым булькающим от крови голосом: «Держись подальше от Онтарома!».

А затем лишь темнота.

Глава 1. Покидая Солнечную систему

Проснулась девушка ранним утром. Она медленно открыла глаза и уставилась перед собой, куда-то вверх, где красовалась декоративная медная панель. Голова гудела, словно Сэм вовсе не спала всю ночь. Отчего-то кошмары, которые ей снились последние несколько дней довольно быстро забывались. Она могла вспомнить лишь какие-то обрывки, но четко помнила ощущение всепоглощающего страха, который испытывала так натурально в своих снах, что забыть его было трудно.

— Дэвид? — тихо произнесла Беккер в пустоту.

— Да, Саманта, — тут же отозвался виртуальный интеллект.

— Который час?

— Сейчас шесть часов пятьдесят одна минута.

Сэм потерла глаза и села в кровати, свешивая ноги на пол.

— Есть ли новые сообщения от Эдинсона?

— Нет, мэм, — четко ответил мужской голос из динамика, и девушке стало немного тоскливо, хотя она и сама до конца не понимала почему: возможно, сказывалась общая усталость.

— Хорошо.

К девяти она должна была быть в штабе, где ее ждали стандартные физические и психологические тесты, которые Беккер уже не раз сдавала. Решив не терять времени попусту, офицер сразу же отправилась в душ.

Уже через полтора часа Саманта, одетая в тренировочный костюм флота, состоящий из темно-серых облегающих штанов, белой футболки и черного худи с оранжево-синей нашивкой логотипа Спейс Юнайтед и космического флота, широким шагом направлялась в правое крыло здания, за панорамными окнами которого на первом этаже находился медпункт, большой тренировочный зал и медблок для тестирования пилотов.

— Доброе утро! — громко поприветствовала всех девушка, слегка зевая.

В ответ ей раздались ответные негромкие приветствия от нескольких врачей, находящихся внутри медблока. К Сэм уже не спеша направлялся мужчина, облаченный в белый медицинский халат из плотного материала со вставками из тонкого прозрачного пластика на рукавах и красными полосками на плечах, обозначающих его принадлежность к врачебному корпусу.

— Готовы, офицер Беккер? — уверено спросил медик, на бейдже которого красовались красные буквы: «Доктор Ф. Томчик».

— Да, — четко ответила Саманта.

На это мужчина лишь кивнул и сделал какие-то пометки в своем планшете. Затем он, нажав пару раз по экрану, подключился к вживленному под кожу в районе предплечья офицера импланту, с которого взял необходимые для себя данные: пульс, давление, биохимические показатели крови, уровень сатурации, а также анализ «чистоты» крови, показывающий, принимала ли девушка алкоголь или какие-либо запрещенные вещества в последние семьдесят два часа.

Сделав еще несколько пометок и внеся данные в таблицу, доктор Томчик пригласил Сэм в отдаленную часть помещения, где стояла массивная беговая дорожка, рядом с которой находилось несколько цифровых экранов и терминалов данных. Молодая медсестра улыбнулась и уточнив, готова ли Саманта к забегу, попросила снять верхнюю одежду.

Физический тест они начали с пары минут ходьбы, в качестве стандартной разминки, затем, по мере ускорения дорожки, девушка начала набирать темп, плавно переходя на бег. Томчик тем временем вывел показатели с импланта Беккер на цифровые экраны, дабы медперсонал мог в режиме реального времени отслеживать показатели уровня метаболического стресса, частоту сердечного ритма и давление.

Через десять минут активного бега медсестра начала убавлять скорость, тем самым сигнализируя об окончании теста. Доктор сделал дополнительные пометки в таблице и, задав еще несколько вопросов, с улыбкой подметил:

— Вы в прекрасной физической форме, офицер.

— Спасибо ежедневным тренировкам, — ответила Беккер, переводя дыхание.

— Ваш допуск, — он протянул ей планшет, — психолог уже ожидает вас.

После этих слов мужчина удалился к другому пилоту, так же пришедшему на предполетное обследование. Заметив в отдалении коллегу, Сэм кивнула ей, получая от сержанта кивок в ответ.

Психологические тесты всегда давались Саманте легко, благодаря ее спокойствию, уравновешенности и крепким нервам.

Ухоженная женщина, являвшаяся штатным психологом Корпорации, сидела и мерно читала что-то на цифровом экране, когда девушка зашла в ее кабинет, расположенный поодаль от основного сектора медблока.

— Мисс Беккер, проходите, — слегка улыбнулась она офицеру, — рада видеть вас.

— Доброе утро, мадам Сарразен, — ответила ей Сэм с такой же легкой полуулыбкой и присела на удобное кресло напротив женщины.

— Как настрой на миссию? Хороший? — спокойным голосом с легким французским акцентом задала вопрос психолог.

— Да, вполне.

— Отлично. Итак, Саманта, как вы понимаете, вам предстоит провести несколько месяцев практически в полном одиночестве, если не считать присутствия вашего робота, что может пагубно повлиять на состоянии психики. Мне необходимо задать вам несколько вопросов, а также мы представим гипотетические стрессовые ситуации, в которые вы можете попасть, находясь в экспедиции. Вы готовы? — уточнила женщина, внимательно взглянув на офицера из-под линз своих круглых очков.

— Да, мадам.

Последующие двадцать минут мадам Сарразен «допрашивала» Беккер, пытаясь выяснить насколько психологически готова девушка к предстоящей командировке. Хотя психолог и так знала, что Саманта, как никто другой, умеет долгое время справляться с социальной изоляцией, полностью уходя в исследования, и прекрасно адаптироваться к новым, пусть хоть и временным, условиям жизни, но по протоколу обязана была провести стандартные проверки.

Еще через пять минут офицер уже выходила из медблока, держа в руке планшет, на котором большими буквами горела надпись: «Пилот допущен к полету. Психологическое состояние устойчивое, дополнительное освидетельствование не требуется».

С медицинским заключением она направлялась к Эшмуру, чтобы тот уже дал добро на полетный план. Казалось бы, на дворе стоял две тысячи сто пятьдесят шестой год, а бюрократии было столько же, как и сто пятьдесят лет назад.

Через несколько часов, будучи уже дома, Беккер решила насладиться последним спокойным днем в своих апартаментах. В какой-то момент девушка вспомнила про те самые выплатные ведомости, о которых говорил Фахим, ей сразу же стало интересно, какую сумму подразумевал мужчина, говоря о «щедрой благодарности» от Корпорации. Открыв почту на своем виртуальном компьютере, она нашла письмо Кхалида Фахима и пробежалась глазами по строчкам в таблице. И дойдя до графы «Общая выплата», выделенной жирным шрифтом, ее брови поползли вверх. Восьмизначное число в пятьдесят миллионов кредитов приятно удивило, но в тоже время и сильно озадачило девушку. В среднем за одну командировку флот платил от ста до пятисот тысяч кредитов. Но несколько десятков миллионов выглядели какой-то нереальной суммой. За эти деньги Сэм могла бы купить себе семь таких квартир, в которой жила сейчас и еще самый современный спортивный аэрокар на сдачу. Это были огромные деньги даже для Саманты, которая родилась далеко не в бедной семье. И тут же в глаза бросилась главная деталь: оранжевая плашка на письме. С каких пор выплатные ведомости были чем-то секретным? Все стало еще более странным: что именно недоговаривал Фахим и что он утаил от офицера Беккер? Как назло, из-за проблем с секретностью, девушка не могла поделиться подозрениями со своей мамой, которая была более подкована в делах Спейс Юнайтед, нежели Сэм, привыкшая к прозрачности дел флота.

На следующее утро молодая исследовательница встала рано, дабы успеть собрать остатки необходимых вещей и добраться вовремя до грузового дока, в котором вот уже неделю стоял ее фрегат. Взяв с собой большую сумку и попрощавшись с Дэвидом, она в последний раз с легкой тоской осмотрела свое просторное жилище, обставленное современной мебелью и декором из меди и стали, сделав глубокий вдох, Сэм закрыла за собой дверь.

Грузовой док D-75B находился в международном космопорте Сиэтла, величественном и массивном сооружении с несколькими сотнями доков: гражданскими, коммерческими и грузовыми. Он являлся по праву третьим по величине во всей Северной Америке, уступая лишь коммерческому космопорту Денвера и международному космопорту имени Джона Ф. Кеннеди, ставшего правопреемником знаменитого аэропорта, когда на смену самолетам начали приходить аэрокары, челноки и шаттлы.

Поднявшись на семьдесят пятый этаж и беспроблемно пройдя сенсорный пункт досмотра благодаря тому, что всех военнослужащих флота виртуальный интеллект космопорта распознавал по электромагнитным сигналам подкожных имплантов, Саманта направилась в правую часть этажа. За толстыми панорамными стеклами открывался захватывающий вид на город и остальные этажи космопорта, в которых круглосуточно кипела жизнь и работа. Выйдя из-за поворота, Беккер наконец увидела своего любимца, черный как смоль фрегат с синими полосами по бокам и небольшой эмблемой флота на корпусе блеснул крылом, приветствуя своего капитана.

Подходя к стыковочному шлюзу ближе, офицер заметила рабочих порта, которые как раз заканчивали погрузку последних массивных ящиков в грузовой отсек ее летуна. Долговязый мужчина, одетый в рабочую форму дока поприветствовал Сэм:

— Беккер! Утро доброе, — произнес он, что-то отмечая на своем планшете.

— Привет, Шеридан, — так же поздоровалась девушка, опуская сумку на пол.

— Итак, все что нам прислали в ведомости корпораты, мы погрузили, — мужчина протянул ей свой планшет, показывая список груза, — техобслуживание твой Фалькон прошел, единственное, что палубная аварийная подсветка барахлила, я попросил техников подлатать проводку, поэтому теперь все должно работать. Инженеры провели диагностику ядра, там тоже все было в порядке. Ну, в общем, твой летун готов на новые подвиги, — кривовато усмехнулся он, смотря на Саманту.

— Спасибо за проводку, Джеб, все руки до нее не доходили, как вернусь — с меня пиво, — подмигнув, ответила Сэм.

— Ха, вот это по-нашему, беру на слово, — хохотнув сказал мужчина, принимая свой планшет обратно. — Давай, Беккер, удачи тебе в полете, а я пошел, меня там еще куча работы ждет, — Шеридан попрощался с офицером, похлопав ее по плечу.

Когда последние рабочие покинули корабль, офицер наконец-то вступила на борт корабля. Поднявшись на капитанский мостик, девушка села в левое кресло пилота, нажимая на несколько кнопок на бортовой панели. Бортовой компьютер тут же поприветствовал капитана фрегата, запуская предполетный анализ систем. Вдалеке показался Эдинсон, который в сопровождении инженера технического блока направлялся к стыковочному шлюзу. Беккер продолжила переключать нужные ей бегунки и выводила голографическую карту земного космического сектора на экран перед собой, совсем уйдя в свои мысли. Вдруг панель слева загорелась красным, выдавая ошибку. Сэм повернула голову и увидела четкие буквы: «Инородный объект в системе охлаждения». Сердце начало биться чаще, ведь перед глазами в тот же момент возникла сцена из ее недавнего сна. Вдруг на ее плечо положили руку, и девушка дернулась от неожиданности, больно ударяясь кистью об приборную панель.

— Твою же мать, Эдинсон! — зашипела офицер, потирая ушибленное место.

— Прости, что платформа напугала тебя, — извинился андроид.

— Ты чего подкрадываешься вообще?

— Платформа не подкрадывалась. Платформа несколько раз окликнула тебя, когда поднялась на борт. Твое сердцебиение участилось при взгляде на ошибку, и платформа приняла решение подойти. С тобой все хорошо? — учтиво поинтересовался робот, пристально смотря зелеными глазами на своего оператора.

— А, я… да, все хорошо, просто… — она запнулась, вновь смотря на красные буквы слева.

— Есть необходимость проверки стыковочного клапана в инженерном отсеке, — тут же сказал андроид, замечая обеспокоенность биолога.

Саманта лишь кивнула, а затем, когда ее синтетический компаньон покинул капитанский мостик, сняла перчатки и провела руками по лицу. Ей нужно было немедленно взять себя в руки. Эти дурацкие сны ничего не значили.

Уже через десять минут ошибка исчезла, а бортовой компьютер сообщил об удалении инородного тела. Все системы были в порядке. Еще через несколько минут появился Эдинсон, неся в руке мини-баллон от плазменного резака.

— Видимо, кто-то из техников его по ошибке оставил там, когда чинил проводку, — предположил робот.

— Откуда ты знаешь, что техники починили нам проводку? — с прищуром утонила Беккер.

— Платформа просканировала поверхностные системы, чтобы определить источник ошибки.

— А, точно, — кивнула Сэм, вспоминая, что андроиды были куда более нанотехнологичными, чем люди.

— На самом деле, просто аварийная сигнальная лампа в грузовом отсеке перестала мерцать.

— Снова умничаешь? — хмыкнула Саманта, глядя на своего компаньона, который садился на соседнее кресло по правую руку.

— Ехидничаю, — подколол офицера Эдинсон.

Девушка слегка улыбнулась. Запустив двигатель и услышав мягкий женский голос бортового компьютера: «Сверхсветовой двигатель запущен», Беккер включила внешнюю связь фрегата.

— Центр, это SLF-R Фалькон, готовы к взлету, — четко произнесла Сэм в микрокоммуникатор, находящийся в ухе.

— Принято, Фалькон, взлет разрешен, — произнес диспетчер космопорта в ответ.

Девушка положила обе руки на голографическую панель управления, которая несколькими минутами раннее возникла перед ней. Парой уверенных движений Саманта провела по одному из двух сферических колец и летун, после отстыковки со шлюзом, мягко взмыл вверх, набирая скорость и высоту. Через семь минут они уже преодолели стратосферу, выходя в экзосферу на ближнюю орбиту.

Как только фрегат достиг Луны, девушка с необыкновенной легкостью вздохнула. Она невероятно любила космос, ту свободу, что он давал. Миллионы километров пустоты, в которой ты мог побыть наедине с собой и своими мыслями, где вокруг были лишь бесконечные россыпи звезд и планет. Многие из тех светил, что таинственно поблескивали из далеких темных уголков вселенной, были давно мертвы, а их свет, преодолевая далекие расстояния, все еще шел до Земли, пытаясь запечатлеться в памяти людей еще на многие тысячи лет.

— Офицер Беккер, — раздался голос из коммуникатора, — передаю полетный план и координаты планетоида ML1260-ZW на ваш бортовой компьютер, для сохранения максимальной производительности ядра, рекомендую придерживаться стандартной скорости до преодоления Плутона. После выхода за пределы Солнечной системы рекомендуется ускорение до трех тысячи пятисот.

— Спасибо, М.А.М. А. Полетный план получен. Придерживаемся рекомендованной скорости, — ответила Саманта.

— Удачи вам.

Это фраза прозвучала с неоднозначной интонацией, будто бы она проявляла беспокойство? Но это вряд ли было возможно, ведь М. А. М.А., как и Эдинсон, была искусственным интеллектом. Точнее, она была куда более совершенной и имела в разы больше полномочий, нежели обычный военный андроид. Корпорация потратила немало сил, денег и времени, чтобы создать подобный суперкомпьютер. Сервера, на которых базировалась платформа М. А. М.ы, находились в мичиганском офисе Спейс Юнайтед и были буквально самым грандиозным проектом, который задумывала Корпорация. Ее вычислительная мощь была так велика, что она могла управлять несколькими крупнейшими станциями в Солнечной системе, направлять приказы андроидам, а также встраиваться в любой пилотируемый аппарат на всей территории Корпорации. Поначалу всем казалось, что такая авантюра не сможет сойти с рук Спейс Юнайтед, ведь после системной ошибки андроидов, повлекшей беспорядки и массовое недовольство общества, создание подобного синтетического разума и наделения его практически полной свободой, было каким-то абсурдом. Однако инженеры Корпорации сделали что-то невероятное, поставив на кон, вероятно, будущее всего человечества. М.А.М.А., хоть и могла называть себя в личном падеже, иметь свое мнение и волю, но была ограничена в коде лишь одним: главная цель — благо людей. Эта фраза могла быть понята искусственным интеллектом по-своему, но вот уже пять лет все работало именно так, как это задумывали создатели. По той причине, что эта система по итогу стала материнской практически для всего, где использовался искусственный разум, ее прозвали М. А. М. А. Однако поскольку юристы Спейс Юнайтед прекрасно понимали весь спектр проблем и последствий, которые их рано или поздно могли настигнуть, было принято решение оставить этот проект в частичной тайне. По какой-то причине эта многолетняя ложь действительно сработала. Большинство людей считали М. А. М.у лишь продвинутым виртуальным интеллектом космических станций, а военные, знавшие об истинном происхождении синтетического разума, были обязаны молчать. И, возможно, флот все-таки взбунтовался бы против таких кардинальных нововведений, но мегакомпьютер уже сотни раз помогал справляться пилотам в экстренных ситуациях, по типу крушения кораблей, ведения боевых действий и принятия сложных решений, посему со временем доверие к искусственному интеллекту все же появилось. Только программисты Корпорации не так сильно уповали на благие намерения своего творения, зная, что однажды, гипотетически, что-то могло пойти не по плану. На этот случай существовал так называемый «красный код», это был специальный файл, при запуске которого, главные программные коды М. А. М.ы блокировались, полностью останавливая все процессы ее синтетического разума.

— Эд, озвучь полетный план, — попросила Сэм своего механического компаньона, переключая кнопки на приборной панели.

Эдинсон тут же вывел нужные данные на цифровой экран перед собой.

— Все стандартно, через пять часов Фалькон должен покинуть пределы Солнечной системы, входя в межзвездное пространство системы Альфа, через тридцать два часа полета будет преодолен рубеж зеленой зоны на границе с газовым скоплением системы Гамма. Там мы будем обязаны пройти пограничный контроль поста Кеплер-9. В желтой зоне не рекомендуется ускорение больше трех тысяч, поэтому остальные шестьдесят четыре часа уйдут на то, чтобы добраться до системы Дельта. Однако М. А. М.А. сделала пометку о том, что путь фрегата пролегает через квадрат пятьдесят один в системе Гамма, это зона подконтрольна станции Параг, поэтому могут возникнуть проблемы с местными контрабандистами. Если изменить траекторию полета в обход квадрата пятьдесят один через орбиту Нарратуса, то мы потеряем около двух с половиной часов, однако это будет более безопасно.

— Хм, — задумалась девушка, — на Параге заправляет Джоттар, если его, конечно, еще не убили свои же, поэтому мы в случае чего сможем договориться с местными, — поделилась своими мыслями вслух Саманта.

— Это будет представлять угрозу жизни офицера, — тут же выдал андроид, поворачивая голову к Беккер.

— Не будет, я знаю подход к Джоттару.

— А если станция подконтрольна другому человеку? — все не унимался робот.

— Тогда будем импровизировать на месте, — с энтузиазмом и ироничной улыбкой выдала девушка.

Похоже, что ответ был исчерпывающим и синтетический разум Эдинсона не стал задавать лишних вопросов.

Фразу «Это будет представлять угрозу жизни офицера» Саманта слышала из уст своего товарища, наверное, чаще других, так как была той еще авантюристкой, не ища легких путей, как говорили на Земле. У андроида, как и других его собратьев, было два главных приоритета программы: сохранение жизни офицера-оператора любой ценой и беспрекословное подчинение приказам. В программе робота был заложен протокол, в критичных ситуациях угрозы жизни оператора, андроид мог активировать боевой режим, в котором становился настоящей машиной для убийства.

Военные машины собирались на заводах Корпорации определенным образом, их оболочка, состоящая из специальных черных матовых пластин-панелей, закрывала внутренние биокомпоненты по типу человеческой кожи, но были в сотни раз прочнее, состоя из современнейших сплавов металла и сверхпрочного пластика, делая своих носителей устойчивыми к экстремально высоким и низким температурам, а так же полностью водонепроницаемыми. Такое решение было обусловлено в первую очередь возможностью длительного пребывания андроидов на планетах с агрессивной внешней средой. Особенность строения ног давала роботам возможность переносить воздействие высокой гравитации, развивать большие скорости при беге, а также выдерживать падения с больших высот. В характеристиках модели Эдинсона было указано, что максимальная допустимая высота падения без потери прочности конструкции — пятьдесят метров, что примерно было сопоставимо с высотой здания в шестнадцать этажей.

Благодаря работе таких специалистов, как мисс Браун, андроиды получили максимально похожую на человека внешность, дабы снизить так называемый «эффект зловещей долины», именно поэтому роботы могли покрывать внешние панели синтетической кожей, тактильно практически не отличимой от человеческой, за исключением полного отсутствия всякой растительности везде, кроме головы, ресниц и бровей. Еще одной обязательной отличительной чертой каждого робота было наличие круглого датчика-индикатора на лбу. Он имел три соответствующих цвета: зеленый, оранжевый и красный. Каждый из них показывал разную степень загруженности программных процессов. Например, красный цвет означал либо критичную нагрузку на платформу, когда ионное ядро андроида перегревалось при экстремально нагрузках, либо при сбоях в программе, когда робот получал противоречивые команды от оператора и системы. Сэм лишь единожды видела индикатор Эдинсона красным, когда андроид ожидал приказала, а офицер по привычке сказала ему: «Решай сам».

Было забавно, но многие военные задавались одним и тем же вопросом многие годы: были ли роботы полной копией людей до мельчайших деталей или все же имели анатомию кукольного Кена? Офицер Беккер, слыша где-то подобные разговоры среди мужчин-военных, всегда думала, что такой интерес был связан в первую очередь с тем, что внешность андроидов по праву можно было назвать эталонной: точеные фигуры, идеальные лица без единого изъяна и ровная осанка. Быть может, именно совокупность этих факторов заставляла некоторых мужчин слегка комплектовать, а посему и задаваться вопросом, а были ли роботы так безупречны во всем. И если быть откровенными до последнего, и сама девушка пару раз задумывалась об этом, но лишь в сугубо научных целях, конечно же.

Сам же Эдинсон был исключительным среди других синтетиков. Он принадлежал к той же серии, что и другие военные андроиды, однако имел модель номер «0», в которую входили еще полсотни роботов. Эта модель отличалась от остальных некоторыми характеристиками, среди которых была повышенная устойчивость и прочность корпуса, более продвинутый функционал и, что многие считали безусловным минусом, повышенную массу всей конструкции. Если обычный рядовой андроид весил в среднем от девяноста до ста десяти килограмм, то модель Эдинсона — от ста пятидесяти до ста семидесяти пяти килограмм. Сам же андроид, являясь по праву единственным в своем роде благодаря многочисленным модификациям, весил аж сто восемьдесят девять килограмм при росте в один метр девяносто пять сантиметров.

Лицо у каждого андроида было индивидуальным, внешность разрабатывалась специальной нейростетью Корпорации с учетом уже произведенных роботов, дабы исключить их повторение и шаблонность. Эдинсону, например, достались нордические черты лица: глубоко посаженные округлые светло-зеленые глаза, высокий лоб, низкая бровная дуга, прямой чуть вздернутый нос, в меру пухлые губы и острые скулы в обрамлении копны всегда идеально причесанных русых волос. Саманта не раз шутила о том, что инженеры Спейс Юнайтед были теми еще эстетами, раз решили создать ее компаньона таким красавцем. Хотя сам робот вряд ли осознавал этот факт.

Шел третий час полета, когда Фалькон пролетал мимо станции Сесмос, Беккер лишь с какой-то печалью в глазах наблюдала за белоснежным монументальным сооружением, поблескивающим сигнальными огнями вдалеке.

— Возможно, когда миссия будет завершена и Фалькон вернется на Землю, капитан Эшмур все-таки выдаст тебе заслуженный отпуск, — вдруг сказал андроид, видимо, заметив задумчивый взгляд своего оператора.

— Возможно. Но многое будет зависеть от того, как мы справимся с задачами мистера Фахима.

— Справедливое замечание.

Еще через несколько часов они уже были на границе с межзвездным пространством системы Альфа.

— Фалькон, вы покидаете пределы Солнечной системы.

— Подтверждаю, М.А.М.А., ускорение до двух тысяч пятисот через три… — офицер переключила несколько кнопок на панели управления, параллельно с этим андроид так же настраивал выброс наночастиц из ядра, — два… — Беккер включила усиленное охлаждение двигателя, — один.

В ту же секунду с легким толчком Фалькон с невероятной скоростью рванул вперед, преодолевая конечное притяжение Солнца и выходя в межзвездную среду.

— Вы покинули Солнечную систему. Рекомендую включить кинетические щиты, в данном секторе отмечается стойкая термическая неустойчивость.

— Принято, мэм, — подразнила искусственный интеллект Саманта, вводя необходимые данные на голографической панели сбоку и наблюдая, как кинетический щит проходит рябью по поверхности фрегата, создавая едва видимое голубое свечение.

М.А.М.А. никак не прокомментировала подобные фривольности, видимо, уже привыкнув к манере общения пилота.

Межзвездное пространство являлось по своей сути физическим пространством внутри галактики за пределами влияния каждой звезды на окружающую плазму. Например, для Солнца граница предела пролегает на расстоянии ста пятидесяти триллионов километров. В свое время, когда Корпорация только начинала распространять свое влияние в космосе и исследовать новые планетарные системы, встал закономерный вопрос, можно ли было относить межзвездное пространство к территориям Спейс Юнайтед или же считать его эдаким аналогом международных вод на Земле, которые не входили во владение ни одного государства в мире. После многолетних дебатов совет управления Корпорации все же пришел к такой территориальной разметке звездной карты: межзвездную среду, которая хоть в науке и считалась априори не относящейся к влиянию определенных звезд, приписывали к ближайшим системам, называя их «Межзвездное пространство системы Х». Таким довольно хитрым и нетривиальным образом Спейс Юнайтед заимела в своих активах невероятные масштабы территорий в сотни триллиардов километров. И, быть может, другие страны могли бы возмутиться такому нахальному воровству «ничейного» пространства, состоящего из одиноких атомов, комет, пыли и скопления газа, однако никто из них не имел столь огромного влияния как на Земле, так и за ее пределами, как Спейс Юнайдет, ставшая монополистом во всех сферах, связанных с разработкой и внедрением новых IT-технологий, космической промышленности и роботостроении. Все эти отросли бизнеса Корпорации приносили ей колоссальную прибыль, которая в большинстве своем уходила на исследование все новых и новых территорий, содержание флота и строительство кораблей.

Саманта, отключившись от ручного управления и передав его автопилоту, встала со своего кресла и потянулась, разминая затекшие мышцы. Прошло почти шесть часов с того момента, как они покинули Землю, и Сэм успела изрядно проголодаться. Заметив свою черную дорожную сумку, которая продолжала одиноко лежать в кабине пилота, еще с того момента, как офицер поднялась на борт, девушка, взяв ее за крепкие ручки, пошла в капитанскую каюту, дабы разложить необходимые вещи.

Фалькон, хоть и будучи фрегатом, обладал гораздо меньшими размерами по сравнению со своими боевыми сородичами. Такое решение инженеров Спейс Юнайтед было обусловлено тем, что модель исследовательских фрегатов подразумевала небольшую команду до пяти человек, в отличии от военных кораблей с бортовым экипажем до ста человек. Поэтому в летуне офицера Беккер было всего две палубы.

На верхней палубе находился капитанский мостик, где располагался информационный центр с большим цифровым экраном, где размещалась звездная карта и различные заметки самой Саманты, касающиеся исследований и полетного пути, мостик совмещался с кабиной пилота, где находилась приборная панель управления и два кресла пилотов. По правой стороне была каюта капитана, где находилась двухместная кровать (которую с большим трудом смогла установить туда девушка в обход всяческих правил), рабочий стол с виртуальным компьютером, а также небольшая туалетная комната, отделенная от спального и рабочего места. Слева от капитанского мостика находилось обширное помещение, совмещающее в себе столовую, мини медблок, зону технического обслуживания андроида и, по идее, комнату отдыха экипажа, но поскольку такового у фрегата не имелось, то было решено устроить на ее месте небольшую лабораторию. Все зоны были разделены между собой металлическими перегородками, отчего можно было считать их отдельными друг от друга помещениями.

На нижней — находился увеличенный грузовой отсек, в который должен был помещаться вездеход, масса ящиков с необходимыми инструментами и экипировкой, этот отсек был совмещен с инженерным, где находилось ядро и стыковочный клапан системы охлаждения. На нижней палубе Саманта так же выделила себе уголок под миниатюрный арсенал, считая, что хоть она и принадлежала к исследовательскому корпусу, который порой совмещал в себе разведывательные функции, но все же была военнослужащей флота, а значит, имела полное право в случае чего использовать оружие.

К слову, из оружия в специальном шкафчике на замке с цифровой панелью, у нее был крупнокалиберный пистолет и импульсная винтовка. М-12 «Ревенант» являлся одним из самых мощных крупнокалиберных пистолетов на службе флота. Он был одинаково эффективен против брони и кинетических щитов, отличался высокой точностью и скорострельностью, однако проигрывал другим крупнокалиберным пистолетам из-за довольно высокой отдачи из-за чего и был плохим выбором для неопытных стрелков. Говоря же об импульсной винтовке, стоило отметить, что это оружие представляло собой многоствольную автоматическую винтовку. Сами пули же были, по своей сути, безгильзовыми снарядами очень малого калибра. Они выпускались с гиперзвуковой скоростью, что придавало им свойства экспансивных пуль вне зависимости от их материала. Такой снаряд обладал гигантской кинетической энергией и при попадании в ткани деформировал и наносил тяжелую травму: мягкие ткани практически разжижались, а кости разносились на осколки. Если цель не умирала сразу, то она в любом случае обезвреживалась из-за тяжелого ранения и гидростатического шока. Подобные пули являлись хорошим выбором в сражениях на борту космических кораблей, поскольку обладали ничтожно малыми пробивающими свойствами и, следовательно, не могли пробить обшивку судна; в то же время они обладали огромной останавливающей способностью. В условиях огромной кинетической энергии снарядов, импульсная винтовка была снабжена системой компенсации отдачи.

Зайдя в любимую каюту, Сэм сразу же направилась к рабочему столу, сделанному из прочного черного пластика и стальной столешницы. Из своей дорожной сумки девушка сразу же выложила несколько комплектов одежды, планшет с данными и цифровую фоторамку, которую с необычайной бережностью поставила рядом с компьютером. На маленьком экранчике, обрамленном алюминиевой рамкой, медленно переключались несколько фотографий: на первом был запечатлен выпускной девушки, улыбающаяся Саманта стояла рядом со счастливой мамой, держа в руках диплом об окончании академии, на второй же фотографии, еще будучи курсантом, Беккер принимала присягу, вступая в ряды Объединенного Космического Флота, а на третьем изображении было детское фото с семейной поездки, где мистер Беккер и мисс Браун с теплом обнимали свою дочь, стоя на фоне огромного космопорта Атлантис, находящегося на Луне.

Подойдя к массивным ставням на одной из стен, Сэм несколько раз прикоснулась к голографической панели и всего через несколько секунд створки начали открываться с характерным тихим звуком, постепенно открывая невероятный вид на окружающий Фалькон космос, с миллиардами звезд и золотисто-красным газовым облаком вдалеке. Толстые укрепленные стекла обширного иллюминатора могли выдержать огромное давление, поэтому посчитались неплохой идеей для проектировщиков данного космолета. Такая же смотровая площадка была и на противоположной стороне корабля.

Девушка вдохнула полной грудью, засматриваясь на вид снаружи фрегата. В ее голове проносились мысли о своем будущем, о том, что их ожидало на безжизненном планетоиде и том, как пройдут для нее и ее синтетического товарища эти долгие месяцы. Что же так сильно интересовало Корпорацию в богом забытом месте на отшибе едва ли исследованной системы, и что все-таки смогут найти они на этом космическом объекте?

Глава 2. Спейс Юнайтед

Корпорация Спейс Юнайтед, или же «Объединенная Космическая Корпорация по Исследованию и Заселению Космоса» является частной транснациональной корпорацией, занимающейся производством космической техники и оборудования, военных, гражданских и коммерческих космических кораблей, космических станций, автономных андроидов, разработкой и исследованием искусственного интеллекта. Спейс Юнайтед принадлежит крупнейшая минералодобывающая компания в исследуемой части космоса «Сиалком Корпорейшн», занимающаяся добычей уникальных ископаемых в системах Бетта и Альфа. Штаб-квартира находится в городе Провиденс, штат Род-Айленд в новой Англии. Корпорация была основана в 2077 году миллиардером и предпринимателем Стейтоном Трастом, после слияния двух крупнейших частных космический компаний, которые на протяжении всего двадцать первого века были первопроходцами в сферах космических разработок. Операционная прибыль за 2155 год составила почти 350 триллионов кредитов, а капитализация на рынке начала достигать отметки в 900 триллионов кредитов.

Именно такую информацию можно было прочесть на главной странице сайта Корпорации в юнете. Все вылизано, красиво и деловито. Однако на деле, если взглянуть на историю Корпорации, все было куда менее красочно. Лишь один факт того, что частная космическая корпорация смогла вытеснить, а затем и поглотить сначала федеральные компании вроде Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), а после и вовсе стала самим государством, мог испугать пылкие умы тех, кто задумывался над тем, как за семьдесят девять лет своего существования какая-то корпорация заимела активы, которые в сотни раз превышали ВВП всех стран мира.

На этот вопрос не было какого-то четкого ответа, ведь к тому положению вещей, который сейчас имелся в мире, привели множество факторов, главным из которых являлось то, что Стейтон Траст, будучи человеком неординарного ума и невероятного чутья, знал, что нужно людям. Корпорация была создана в тот момент, когда человечество наконец осознало весь потенциал исследования космоса и свою роль в этом мире. В то время, когда правительство снижало расходы на аэрокосмическую отрасль, блокируя и отменяя разработки федеральных космических агентств и университетов, Спейс Юнайтед дало обществу то, чего все так ждали — надежду на то, что полеты в космос перестанут быть чем-то, что доступно только единицам. Грандиозные и амбициозные проекты космического туризма, терраформирования и колонизации Марса, открытие первой Лунной базы, а также создание первого сильного и полноценного искусственного разума, способного стать преданным другом человека на пути к его величию — все это стало отправной точкой начала экспансии Корпорации за пределами Земли.

В невероятных размеров главном офисе Корпорации в Провиденсе, построенного по проекту шведского архитектурного бюро, и представляющего из себя серпообразное белоснежное здание с панорамными стеклянными окнами, на фасаде которого красовался огромный логотип компании из оранжевых букв размещались офисы, основные отделы компании, испытательная лаборатория, демонстрационный зал, исследовательские лаборатории и множество других невероятно нанотехнологичных помещений. В штаб-квартиру Спейс-Юнайтед мог попасть любой человек, ведь практически каждый день там устраивались экскурсии для всех желающих, которые, к слову, проводили главные творения Корпорации — андроиды.

Одним из основных достояний здания был огромный холл, в котором величественно стояли очень детализированные голографические статуи главных деятелей, которым человечество было обязано покорением космоса: первооткрывателя законов движения планет Солнечной системы Иоганна Кеплера, чьим именем впоследствии назвали сеть пограничных станций в системе Альфа, астрофизика Эдвина Хаббла, советского конструктора ракетно-космических систем Сергея Королева, первого человека в космосе Юрия Гагарина, первого человека на Луне Нила Армстронга, американского предпринимателя и инженера Илона Маска, который стал настоящей иконой для основателя Корпорации, и статуи Стейтона Траста и Джошуа Флекерсона, первых двух генеральных директоров Спейс Юнайтед. А также красивая статуя в дань уважения по настоящему первым космонавтам, побывавшим на орбите Земли — советским собакам Белке и Стрелке. Эту статую больше всего любили дети, которые первым делом бежали к изображению храбрых четвероногих братьев наших меньших, чтобы услышать голосовой рассказ о том, как в 1960 году животные совершили первый орбитальный полет и успешно вернулись на Землю спустя 25 часов. Через 176 лет после запуска хвостатых в космос, человечество преодолело рубеж Солнечной системы, а после и ближайших планетарных систем.

Всего за несколько лет своего существования Корпорация продвинула аэрокосмическую отрасль, казалось, на десятилетия вперед. Огромная команда из тысячи лучших умов человечества трудились ежедневно не покладая рук, спонсируемые большими даже на тот момент деньгами. Генеральный директор Спейс Юнайтед не жалел финансирования ни на что, ни на прямые траты своей компании, ни на дочерние организации, которые поглощались и покупались десятками ежегодно. Так, уже в 2082 году были полностью побеждены многие заболевания, которые раньше считались смертельными: рак больше не угрожал своему носителю мучительными годами химеотерапии и постепенным увяданием организма, а ВИЧ, который долгие десятилетия заставлял людей сидеть на ретровирусной терапии стал чем-то не тяжелее простуды. Медицина шагнула в новый век с таким уровнем прогресса, что всем начало казаться, что биологическое бессмертие человека было лишь вопросом времени.

Подобные открытия и вклад в общественную жизнь были высоко оценены всем мировым сообществом, и Стейтон Траст стал фигурой номер один в мире, таблоиды и СМИ возносили его до небес, окрестив новой мессией, который наконец откроет человечеству «дивный новый мир». Именно это позволило ему довольно неоднозначными и хитрыми путями начать распространять свое влияние в правительстве. И уже через два года глава Корпорации, чей капитал уже на тот момент грозно дышал в спину уровню ВВП в странах Европы, стал главой министерства энергетики США, а еще через год почти половина управленческой власти страны были так или иначе связаны со Спейс Юнайтед, и, естественно, встал вопрос о том, когда столь величественная фигура как глава Корпорации возглавит государство.

В долгой истории США уже были прецеденты, когда президентом становились бизнесмены, особенно в двадцать первом веке, и в 2090 году на президентских выборах с огромным отрывом действительно выиграл мистер Траст. Это было слишком очевидно для всех аналитиков, ведь то доверие и авторитет, который заслуженно получил мужчина за годы своей работы, было непоколебимо и общество ожидало, что теперь начнется новая глава истории. И это действительно было именно так, пока странная череда радикальных и масштабнейших реформ, начатая новым правительством, справедливо не начала формировать цепочку подозрений и вопросов в социуме. Министерства и независимые агентства закрывались и расформировывались, а на смену им приходили новые, но уже полностью принадлежавшие Спейс Юнайтед. Так, например, работу министерства здравоохранения и социальных служб стал выполнять департамент социального развития фармгиганта «Бенариус», выкупленного Корпорацией пятью годами ранее.

С одной стороны, для людей это все выглядело настолько дико, что многие вообще перестали понимать, куда все это движется и чем по итогу закончится, и что было куда более прозаично, граждане понимали, что сами допустили корпоратов к власти, позволив им перекраивать страну на свой лад. И ведь никто не мог им запретить это делать, все главные рычаги уже много лет были в руках Спейс Юнайтед и его гендиректора. С другой же стороны, хуже жить граждане не стали — новые службы и ведомства хорошо выполняли возложенные на их плечи новые обязанности, а где-то даже лучше, чем это было раньше.

Таким образом, в символическую дату, в 2100 году, в день независимости, страна в ее прошлой ипостаси полностью перестала существовать, ведь грамотные продвиженцы Корпорации долгие годы понемногу внушали людям, что новая эпоха начинается только после смерти старого строя. Поначалу только на внутреннем рынке все товары начали маркироваться как «Спейс Юнайтед», там, где должно было быть указано «США», например, в товарных описаниях: «сделано в Спейс Юнайтед», «правительство Спейс Юнайтед», «на территории Спейс Юнайтед». А затем это распространилось и на весь мир. В паспортах и официальных документах начали указывать: «город Сиэтл, штат Вашингтон, территория Спейс Юнайтед». Да, выглядело все это по-настоящему странно и непонятно для людей, привыкших к совершенно другому. Частная корпорация стала целым государством, что было просто немыслимо и мало кто мог в это поверить.

Естественным образом общество по итогу разделилось на три лагеря: на тех, кто считал Корпорацию злом во плоти, которое с позволения одурманенного научным прогрессом социума позволило Стейтону Трасту захватить целое государство; тех, кто относился к ситуации нейтрально, придерживаясь мысли о том, что с приходом корпоратов их жизнь никак не изменилось и вообще «моя хата с краю»; и, конечно же, на тех, кто считал, что Спейс Юнайтед сделал только лучше, поставив точку в многовековой истории коррупции и бюрократии, которые стопорили будущее.

Однако как только Корпорация завладела абсолютно всем, чем могла, она стала ставить свои условия и вводить собственные законы. А с созданием сверхсветового двигателя и огромного флота началась и гегемония в космосе. Единственными, с чьим мнением считался аэрокосмический гигант, были Европейский Космический Союз — давний «друг» и союзник Корпорации в ее космических делах, Паназиатский союз, который с умом и большим желанием подошел к вопросу торговли в новых системах и Россия, владеющая хоть и не самой большой, но одной из самых мощных флотилий в виде кораблей Содружества, а также одним из самых прибыльных и крупных астероидов в системе Бетта, на котором страна ежегодно добывала сотни тонн уникальной и редкой руды.

Гигантский вклад в развитие науки, дружественные связи и содействие ООН помогли Спейс Юнайтед провернуть и другой немыслимый по своему масштабу фарс, а именно полное изменение валюты и целого базиса мировой экономики. Глобализация во всей красе, как это называли СМИ. Джошуа Флекерсон, пришедший на пост главы Корпорации двадцатью годами ранее, после ухода от дел Стейтона Траста, выступил тогда на всемирном экономическом саммите со своей речью, которая по итогу вошла в историю под названием «19 минут, изменившие мир». Обладая невероятной харизмой и ораторским искусством, он предложил то, что раньше казалось по истине невероятным: создать единую валютную систему для облегчения торгово-экономических отношений и способствования развития колоний в новых частях космоса. Его знаменитая фраза: «…Пора забыть о долларе, оставим его на свалке истории…» породила массу шуток, а затем стала культовой. Постепенно вся торговля ушла в юнет, который стал новой ипостасью интернета, а бумажные деньги и вовсе перестали существовать. Новая валюта, кредиты, была полностью цифровой, что облегчало многим людям жизнь. И во многом слова, сказанные Флекерсоном на том саммите, были пророческими, направившими вектор развития всей космической индустрии в определенном направлении.

И уже в 2144 году, всего через пять лет после исторического выступления главы Корпорации, в первой и еще совсем небольшой на тот момент колонии человечества за пределами Солнечной системы — Одиссее, родились первые дети, которые стали живым свидетельством того, что новая эра уже началась. Однако первым поколением детей, рожденных не на Земле, были младенцы, появившиеся на свет в городе Терраполис на Луне десятком лет раньше. В их числе, к слову, была и Саманта. Таких ребят взрослые в шутку называли «земляне-не с Земли». И с тех пор в свидетельствах о рождении стали указывать не только город и страну, но и космическую станцию, спутник или планету, в цифровой id-карте Сэм было указано: «г. Терраполис, колониальная Луна, территория Спейс Юнайтед».

Корпорация добилась всего, чего хотела за долгие годы своего существования и ее новый глава Алекс Морган-Белл, потомок английских аристократов, поставил перед своими людьми новую цель: человечество, являющееся единственной разумной расой в исследуемой части галактики, освоившей ядерный синтез и космические перелеты, должна была отыскать следы существования других цивилизаций, ведь, как казалось окружению мужчины, он был одержим мыслью о том, что люди не могли быть одиноки во вселенной…

…Или же парадокс Ферми не мог быть объяснен и великое молчание космоса было лишь мертвой тишиной?

Глава 3. Процесс приоритизации

В то время, пока офицер Беккер открывала пакет со своим не особенно разнообразным в условиях открытого космоса ужином, состоящего из белковой пасты, консервированной кукурузы, льняных семян и не самого вкусного, но очень полезного овощного пюре, Эдинсон с необычайным энтузиазмом выгружал какие-то данные из системы, а также дополнял их информацией, найденной в юнете.

— Ты чем там занимаешься? — спросила Саманта, слегка морщась от специфичного вкуса белковой пасты.

— Идет обновление программного исследовательского модуля. Из-за характера твоей занятости модуль был настроен на изучение органической жизни. Нужны были данные о специфике исследования неорганических соединений, минералов и почвы, — пояснил андроид.

— Ну, надеюсь, мне хватит того, что мы проходили на курсе неорганической химии в академии.

— Платформа все же рекомендует ознакомиться с протоколами исследования коллег из геологической разведки, — поднял глаза на своего оператора робот, отрываясь от виртуального компьютера, стоящего на одном из столов в технической зоне левого отсека.

— Если я все сама изучу, ты мне тут тогда зачем нужен? — отправляя ложку с кукурузой в рот, спросила Сэм с явной насмешкой в глаза.

Заданный вопрос, видимо, немного озадачил андроида, индикатор на его лбу загорелся оранжевым. Саманта же, судя по всему, не собиралась «уточнять запрос», как этого постоянно просил Эдинсон в подобных ситуациях, и просто вышла из отсека, направляясь к звездной карте, по-прежнему держа в одной руке поднос со своим ужином, и оставляя своего компаньона в легком замешательстве.

Активно жуя, она одной рукой вводила какие-то данные на голографической клавиатуре, увеличивая масштабы сектора системы, в которой летел Фалькон. За спиной послышались шаги.

— Ты подвергаешь сомнениям целесообразность нахождения данной платформы на корабле?

Беккер повернулась к нему всем корпусом. Теперь она находилась в легком ступоре.

— Что? — с явным непонимание спросила она, удивляясь, с каких это пор ее синтетический товарищ задавал такие вопросы. И девушка могла поклясться, что в его глазах она заметила какой-то проблеск эмоций, что-то вроде обиды? Но вряд ли это вообще было возможно, ей пора было прекращать очеловечивать робота.

— Уточни запрос, — сказал он, чуть нахмурившись.

— Эд, это была шутка. Если бы я не видела смысла в твоем нахождении здесь, мы бы не работали вместе, сколько уже? Год? Больше? — последние слова были риторическим вопросом, однако робот понял их по-своему.

— Один год, пять месяцев и двадцать девять дней, — тут же выдал он.

— Почти полтора года попка к попке, — приподнимая брови и вскидывая свободную руку, с легкой улыбкой произнесла Сэм, в своей дурацкой манере пытаясь разбавить напряженную атмосферу глупой шуточкой.

Но, кажется последняя фраза явно была лишней, ведь индикатор Эдинсона вновь стал оранжевым.

— Это такой фразеологизм, не воспринимай буквально, я имела ввиду, что мы работаем рука об руку, — тут же исправилась девушка, замечая изменение цвета круглой плашки на лбу своего компаньона, — я ценю тебя как своего напарника, — она похлопала андроида по плечу, замечая, как индикатор ее механического коллеги блеснул красным на долю секунды, а затем вновь стал зеленым.

Похоже, что эта фраза удовлетворила программу робота, и он, не говоря ни слова, ушел обратно. Саманта же смотрела ему в след, все еще прокручивая неожиданный вопрос синтетика. С чего бы его вообще интересовало, важен ли он был для своего оператора или нет? Это ведь был вопрос самоидентификации, а для Эдинсона в пору программных ограничений это не должно было играть никакой роли. Других андроидов офицеры вообще ни во что не ставили, отдавай порой бессмысленные и откровенно глупые приказы, чтобы потешиться над некой наивностью роботов, но те ведь никогда не задавались вопросом об адекватности и целесообразности этих приказов, просто выполняя их. Однако Беккер для себя решила, что просто переборщила с иронией, которую порой было сложно распознать программе, что и вызвало необычную реакцию андроида. И, боже, она правда сказала Эдинсону: «Я ценю тебя»? Это, конечно, хоть и было в некоторой степени правдой, но все же было как-то неловко, да и мог ли синтетик в полной мере понять, что именно это значило?

Едва слышно хмыкнув, девушка продолжила свои манипуляции над звездной картой.

Тем временем на Земле мисс Браун, облаченная в дорогой костюм, открыла дверь одного из ресторанов Лос-Анджелеса. Пройдя мимо метрдотеля и кивнув женщине, она прошла к одному из дальних столиков, занимая одно из мест. Всего через несколько минут появился и другой мужчина, он быстрым шагом направился к матери офицера Беккер.

— Хелен! Привет, — он приобнял свою старую знакомую, присаживаясь напротив.

— Здравствуй, Генри, — улыбнулась женщина.

— Пробки просто ужасные в это время, — он промокнул пот на лбу бумажной салфеткой.

— И не говори.

Сделав заказ у подошедшего официанта, парочка решила перейти сразу к делу, к теме, из-за которой они и договорились встретиться в такое позднее время.

— Итак, по поводу того, что ты просила меня разузнать, — он достал планшет из своей сумки. — В общем-то чего-то нового про этот планетоид я не смог узнать, все, что есть в базе Спейс Юнайтед, ровным счетом дублирует то, что есть и в юнете. Общая информация из системной классификации. Были еще два файла, закрепленные общим кластером, но они зашифрованы, а лезть в личную информацию Корпорации, сама понимаешь, может стоить мне карьеры, — на это мисс Браун понимающе кивнула, намереваясь слушать дальше, — но вот что мне показалось странным, ты сказала, что Саманте про командировку сказали за два дня до вылета, но в системе ее полетное досье находилось в корневой папке с данными о миссии еще с октября. То есть Корпорация планировала поставить ее во главу исследования уже месяца полтора, не меньше.

— Да, Сэм буквально поставили перед фактом за двое суток.

— И мне это тоже показалось странным, — негромко сказал он, поправляя очки.

— Еще я нашел данные о трех инцидентах в системе Дельта, вряд ли они как-то связаны с деятельностью Корпорации, но, во всяком случае, мне показались любопытными. В том районе пропали два истребителя-разведчика и фрегат «Черный Кардинал», принадлежащий некому доктору О’Каллахану.

— О’Каллахан, знакомая фамилия, — женщина нахмурилась, пытаясь вспомнить, где же могла слышать об этом докторе.

— Да, он занимался исследованиями в области паразитарных форм жизни, — мужчина повернул к своей подруге планшет, показывая досье доктора. — Если верить официальным сводкам, фрегат доктора перестал выходить на связь недалеко от орбиты GD-209 Деадон, это неисследованный газовый гигант в системе Дельта. Мне удалось найти полетный план «Черного Кардинала», но половина данных была зашифрована, поэтому определить, куда именно направлялся О’Каллахан, я не смог.

— И когда он пропал?

— Десять месяцев назад. С тех пор в базе он числится пропавшим без вести, так как поисковые и патрульные фрегаты флота не смогли обнаружить обломки. Поскольку система находится на границе с красной зоной, есть вероятность, что на фрегат доктора могли напасть каперы или падальщики, — Генри внимательно смотрел на Хелен, которая просматривала информацию, предоставленную мужчиной.

— А истребители? Что с ними произошло? — уточнила женщина, поднимая глаза и подвигая планшет обратно.

— Официально — несчастный случай во время планового полета. Какие-то всплески излучения от бурого карлика повлияли на навигацию истребителей и произошел несчастный случай.

— Но я вижу, что ты не особо веришь в эту версию, — уточнила мисс Браун, следя за тем, как ее друг свел руки перед лицом.

— Да. Пилоты истребителей — это невероятно обученные парни, а бурые карлики — это не мощные тероядерные звезды, они не могут выделять такое количество излучения, чтобы вывести из строя бортовые компьютеры в современнейших кораблях.

— Это все очень странно, Генри. Зашифрованные файлы в системе, касающейся планетоида, пропавшие при непонятных обстоятельствах корабли, факт того, что Сэм назначали на миссию чуть ли не два месяца назад, не говоря ей об этом ни слова, — сердце Хелен чувствовало беду, ее интуиция подсказывала, что все складывалось слишком неестественно, что Фахим точно чего-то недоговаривал и миссия ее дочери была лишь предлогом для чего-то другого.

— Я с тобой согласен, постараюсь узнать что-нибудь еще, но не могу ничего обещать, однако пусть Сэм будет осторожнее.

Мужчина прекрасно знал, что лезть в личные файлы Корпорации было слишком опасно, он дорожил своей семьей и работой, чтобы вот так без оглядки на последствия шерстить то, что по идее не предназначалось для посторонних глаз.

Дальше они продолжили разговор на более отвлеченные темы, но из головы мисс Браун не выходили все факты, перечисленные ее давним другом. Она для себя решила узнать больше о докторе О’Каллахане и о том, что паразитолог делал в системе Дельта и куда направлялся его фрегат.

Фалькон, преодолевший межзвездное пространство, уже во всю рассекал систему Альфа. Бортовой компьютер прокладывал путь в обход массивного газового гиганта и торговой станции Росутомун, единственной станции паназиатского союза в исследованной части космоса, сверяя данные с курсом других космических судов.

— Ц, да что же ты будешь делать, — раздраженно причитала Сэм, вводя какие-то данные на виртуальном компьютере в небольшой лаборатории.

Эдинсон, занятый ровным счетом ничем, сидел на небольшом диване в столовой и откровенно скучал, однако вмиг спохватился, заслышав недовольный бубнеж своего оператора. Он встал и направился к Беккер, остановившись в паре метров от рабочего стола девушки.

— Над чем работаешь? — как бы мимоходом спросил он.

— Это… эм… — Саманта потерла лоб, пытаясь подобрать слова, — что-то вроде моего персонального проекта, — она указала на две пробирки со светло-голубой жидкостью, помещенные в специальный держатель, подключенный к виртуальному компьютеру.

Андроид с интересом подошел ближе, нагибаясь над столом и рассматривая странную субстанцию.

— Можно? — уточнил робот, указывая пальцем на стеклянные колбы.

Ответом ему послужил лишь шумный выдох и неопределенный жест рукой. Сочтя это за разрешение, синтетик аккуратно вынул одну из пробирок и поднес ее ближе к своему лицу, сканирую глазами содержимое. Механический мозг андроида тут же выдал список всего, что было там намешано.

— Неизвестное вещество, однако анализ показывает следы органических соединений, в том числе вирусного происхождения. Что это, Саманта? — он повернул голову к девушке.

— Скажем так, по задумке, это должно было стать идеальным нейтрализатором любого вирусного, бактериального, грибкового или прионного агента, — пояснила биолог.

— Ты ведь знаешь, что по законам Корпорации все эксперименты с вирусами и бактериями вне рамок проектов Спейс Юнайтед запрещены. Это может попасть под статью о разработке биологического