Оглавление

1. Сказания Меннескер. Земля демонов
2. Часть 1. Земля людей
   1. Пролог
   2. Глава 1. Аби
   3. Глава 2. Быть воином
   4. Глава 3. Буря
   5. Глава 4. Собрание Трех
   6. Глава 5. В тени
   7. Глава 6. Прошлое и будущее
   8. Глава 7. Трещащий по швам
   9. Глава 8. Угроза
   10. Глава 9. Начало конца
   11. Глава 10. Неизвестность
   12. Глава 11. Железный город
   13. Глава 12. Грохочущие небеса
   14. Глава 13. Затаившийся враг
   15. Глава 14. На пути к Северу
3. Часть 2. Север
   1. Глава 1. Знакомые лица
   2. Глава 2. Свет надежды
   3. Глава 3. Дом за холмом
   4. Глава 4. Жизнь в твоих руках
   5. Глава 5. Родственные связи
   6. Глава 6. Дорогие люди
   7. Глава 7. Долг и верность
   8. Глава 8. Жертва
   9. Глава 9. Правда
   10. Глава 10. Вторжение
   11. Глава 11. Принятое решение
   12. Глава 12. Огненный путь
   13. Глава 13. Опорный пункт
   14. Глава 14. В ожидании
   15. Глава 15. Черный всадник
   16. Глава 16. Гроза
4. Часть 3. Последняя надежда
   1. Глава 1. Пустые земли
   2. Глава 2. Скрытый город
   3. Глава 3. Белый лев
   4. Глава 4. Сила крови
   5. Глава 5. Близость
   6. Глава 6. Химера
   7. Глава 7. Гаснущий свет
   8. Глава 8. Источник магии
   9. Глава 9. Твой народ
   10. Глава 10. Взгляд изнутри
   11. Глава 11. Границы
   12. Глава 12. Поиски
   13. Глава 13. Умение
   14. Глава 14. Повелитель Теней
   15. Глава 15. Конец осени

Часть 1. Земля людей

Пролог

Огненные отсветы плясали на мраморном полу, что казался красным от пролитой в замке крови. Яркие витражи в вытянутых узких окнах потемнели от копоти, как и подпирающие высокий потолок серые колонны. Коридор, усеянный трупами отважных воинов, отозвался гулким стуком, когда по нему горделиво прошел высокий темноволосый демон. Бросив насмешливый взгляд ярко-желтых глаз на еще цепляющегося за жизнь солдата в покореженной броне, он взмахнул длинным темно-серым крылом.

Предсмертный хрип, огласивший коридор, вскоре стих, а демон, сложив крылья за спиной, заставил их исчезнуть. Темно-аметистовая броня захватчика была украшена изображением змеи, разинувшей пасть и приготовившейся к атаке. Голову его венчало подобие стальных рогов, закручивавшихся вовнутрь за заостренными ушами. Наигранно отряхнувшись, демон развернулся в сторону массивных дубовых дверей, украшенных тонкой резьбой. Над ними, практически под потолком, расположился потемневший герб столицы людского королевства: орел, сжимающий в своих когтях щит.

На бледных губах заиграла зловещая ухмылка, и демон довольно протянул:

— Наконец-то…

Он медленно шел к заветной двери, упиваясь каждым своим шагом. Шагом, приближавшим его к окончательной победе. В него никто не верил. Все говорили, что он не справится, что ему не сравниться с прошлым королем демонов. И где теперь тот король? Кормит ворон в ущелье, оставленный собственными товарищами и войском?

Демон тихо засмеялся, уперся руками в резное дерево и распахнул двери, что вели в тронный зал:

— Эта земля вновь будет принадлежать нам!

Однако в следующую секунду острые черты бледного лица исказились, желтые глаза вспыхнули испугом, голос дрогнул:

— Ч-что?! Как…

На высоком темном троне сидел демон с алыми, как кровь или пламя, волосами. Цветастые блики витражей играли на черной броне и паре рогов сидевшего. Прямые, едва достающие до плеч волосы скрывали такие же заостренные уши, как у вошедшего, обрамляя вытянутое бледное лицо их обладателя. Он скучающе развалился на королевском троне и теперь пристально следил за вошедшим пронзительным взглядом льдистых глаз. Подперев подбородок рукой, облаченной в темную стальную перчатку, демон ехидно спросил:

— Не ожидал, правда?

Темноволосого пробила дрожь, он встал на месте словно вкопанный, не в силах сказать что-либо или даже сделать еще один шаг вперед. Он все еще не верил в то, что это происходит на самом деле.

Потому что это было невозможно!

Как могло случиться так, что бывший король демонов, оставленный еще зимой умирать под Артэмом, сейчас сидит на королевском троне людей и так нагло смотрит на своего бывшего союзника и товарища?

Тем временем рыжеволосый продолжал:

— Каково это, Вендар, смотреть на то, как все твои планы рушатся прямо у тебя на глазах? О, как же я ждал этого момента! — большие голубые глаза зловеще сверкнули.

Вошедший словно очнулся и, сведя тонкие брови к переносице, прорычал:

— Где Железная королева?!

И правда, королевы людей демон не видел ни на поле боя, ни во дворце, хотя Алексия Железная обычно сражалась бок о бок со своим народом и всегда была в гуще битвы. Вендар нервно вздохнул, уже осознав, что произошло. А также почему бывший король демонов так вальяжно расположился на ее троне.

— Вероятно, уже выдвинулась с резервным войском и разносит твоих подчиненных в пух и прах… — протянул экс-король демонов, поднявшись со своего места. — Я уже слышу стоны и мольбы о помощи жалких предателей, увязавшихся в тот день за тобой. Услада для ушей…

Эти слова были сказаны с таким нескрываемым наслаждением и злостью, что, казалось, сам воздух наполнился мрачной аурой жажды мщенья и источал яд.

Выдержав пристальный взгляд голубых глаз, демон громко спросил:

— Ты в сговоре с королевой людей?! Как ты посмел предать своих сородичей… свой народ?!

Злость и негодование снедали нынешнего главнокомандующего остатков армии демонов, чьи глаза полыхали яростным золотым огнем. Объединиться с людьми! Можно ли было совершить что-либо более ужасное и низкое для представителя его расы? Расы, величие которой было воспето в веках, которая некогда сама диктовала условия людям!

— Ты просто спрятался за юбку королевы! Ты… — хотел было продолжить Вендар, но тут тронный зал озарили огненные всполохи.

Поднявшийся с трона демон взмахнул появившимися в пламени черными крыльями и стремительно метнулся вперед. Вцепившись стальной хваткой в горло оппоненту, он прорычал:

— Что-то я не видел сожаления на их лицах, когда те предали меня! В частности, на твоем. К чему мне печься о тех, кто решил избавиться от меня?

Хватка стала сильнее, темноволосый попытался вырваться, но облаченные в сталь пальцы лишь сильнее стиснули горло. Его противник тем временем продолжал:

— К тому же… королева людей довольно недурна собой.

Золотые глаза в немом ужасе уставились на нависшего над демоном мрачной тенью экс-короля. Так вот как, значит, чувствует себя полевка, которую обвила тугими кольцами змея.

Голубые глаза ярко вспыхнули, и рыжеволосый, оскалившись, нараспев протянул:

— Слава королю…

Глава 1. Аби

Лето три тысячи пятидесятого года выдалось на удивление жарким в Городе Гор, столице Ланд Меннескер. В раскаленном воздухе витал едва уловимый солоноватый запах моря, а солнце нещадно обжигало своими лучами город, тем самым заставляя жителей прятаться в своих домах в ожидании вечерней прохлады.

В высокие окна, рассеченные тонкими серебристыми решетками, врывался свет начавшего клониться к закату солнца. Его яркие блики играли на книжных шкафах, расположенных вдоль стен так близко друг к другу, что резьбы на рыжеватых стенах, облицованных деревом, практически не было видно. На небольшом письменном столе в дальнем углу лежала стопка увесистых фолиантов, потрепанных и не очень.

У портьеры, отчасти скрывавшей помещение от яркого света, стоял широкоплечий мужчина преклонных лет, чьей гордой осанке и выправке могли бы позавидовать даже военные. Темно-коричневая форма старшего слуги с соответствующей отметкой на рукаве была в идеальном состоянии и, казалось, создана для своего носителя, ведь сидела как влитая.

Мужчина пристально посмотрел из-под светлых густых бровей на девушку невысокого роста.

— Держите спину ровно! — раздался суровый, немного хриплый голос главного слуги. — Учитесь держать равновесие!

Девушка неуверенно покосилась на мужчину. Он что, шутит? Какое может быть равновесие, когда у тебя на голове целая стопка книг?! Неустойчивая конструкция словно в ответ на ее мысли покачнулась, чуть не съехав с рыжей макушки. Глубоко вздохнув, она немного успокоилась. Все в порядке, не прилетит же ей за то, что книги рано или поздно упадут с ее головы?

— Прекратите хмурить брови и улыбнитесь так, как если бы принимали послов! — сказал мужчина.

И только Великие Боги знали, каких усилий ей стоило, одновременно с тем удержав равновесие, улыбнуться, на деле же — скорчить некое подобие гримасы боли.

— Так? — через стиснутые зубы процедила девушка.

Взгляд серых глаз посуровел, а монокль мужчины зловеще сверкнул. Впрочем, ничего нового: старший слуга так смотрел на нее каждый раз, когда она делала что-то не так. То есть почти всегда.

Унаследовавшая от отца огненно-рыжие волосы принцесса Ланд Меннескер была довольно безалаберной в свои девятнадцать лет. Те занятия, что она посещала (вернее, ее заставляли посещать), казались ей до противного скучными. А полученные на них знания быстро улетучивались из головы, и даже замечания матери не могли заставить ее учиться лучше. Однако девушка с большой охотой и удачей умудрялась улизнуть на военные учения, проходившие в специально оборудованном лагере неподалеку от города. Больших успехов она не делала и там, но удовольствия от размахивания тренировочным мечом получала куда больше, чем от заучивания очередного правила этикета.

Принцессу Абигейл все, даже слуги, взяли в привычку называть Аби. И когда кто-то звал ее полным именем, это означало, что она успела что-то натворить.

— Боюсь, Абигейл, это больше похоже на гримасу умирающей химеры, чем на улыбку, — обреченно вздохнул старший слуга. — Начали!

Аби шумно втянула воздух и сделала пару неуверенных шагов вперед. Книги продолжали покоиться у нее на голове. Принцесса зашагала куда уверенней, хоть со стороны это и выглядело так, как если бы она была на шатающихся во все стороны ходулях. Девушку же волновало лишь то, что увесистые тома не думали съезжать вниз. А это означало, что она со всем справляется.

— Держите спину ровнее! А то вы скорее на медведя похожи, чем на человека, — громко сказал мужчина, заставив Аби вздрогнуть и пошатнуться.

В следующую секунду девушка уже летела вниз, на отполированный до блеска пол. Книги последовали за ней. Стиснув зубы, принцесса ухватилась за ушибленный локоть и подняла извиняющийся взгляд на мужчину.

Марлин Вествинд вот уже много лет занимал пост старшего слуги в замке Монтис и славился своими строгостью и непредвзятостью. Однако что-то подсказывало принцессе, что он недоволен ею вовсе не в силу своего характера.

Тяжело вздохнув, мужчина снял монокль, устало потер переносицу и проворчал:

— Пожалуй, стоит завершить наши тренировки на сегодня…

— Тренировки — когда ты борешься с оппонентом на мечах, а это — издевательство, — буркнула Аби, тут же поежившись под суровым взглядом серых глаз.

Принцесса перевела дух, лишь когда оказалась в королевском саду.

Светлые, обвитые вьюнками арки окружали зеленые насаждения и вздымались на десяток метров ввысь. Несколько старых деревьев с толстыми стволами росли по кругу, точно оставляя центр для молодых насаждений. Множество вымощенных светлым кирпичом дорожек, скручиваясь раковиной улитки, вели к этому укромному уголку.

Заросли же кустарника, расположившиеся вдоль дорожек, также служили прекрасным укрытием как от зноя, так и от посторонних глаз. Это было любимое место принцессы во всем замке, здесь она могла побыть наедине с собой и привести мысли в порядок. А также спрятаться от матери, которая, вероятно, вновь будет недовольна ее «успехами» в учебе.

Аби прислонилась спиной к шершавому стволу дерева и подтянула колени к подбородку. Голубые глаза устало сверкнули в пробившихся сквозь листву лучах солнца. Серо-зеленая туника, хоть и была из тонкой легкой ткани, от духоты не спасала. Принцесса раздраженно зарычала и, закрыв глаза, уткнулась носом в колени. Как бы ей хотелось, чтобы этот день поскорее закончился. Даже в Южных землях такое нещадно палящее солнце было нечастым гостем.

Тут раздались тихие, едва различимые шаги, и девушка услышала знакомый голос:

— Неужели твои занятия уже окончились?

Аби в ответ лишь глухо пробурчала, не открывая глаз:

— Не сейчас, папа.

Об ее отце можно было говорить вечно, но так и не понять истинную натуру этого демона. Даже королева не всегда могла распознать намерения мужа, не то что королевские слуги. Не сказать чтобы он был лучшим королем, чем правившие до него, но и худшим его было весьма сложно назвать. Демоническая природа в данном случае сослужила ему хорошую службу, и не раз. А его умение быть учтивым и обходительным с одними и кровожадным в отношении тех, кто этого заслужил, приравнивалось к подобию «справедливости».

Но каким бы ни был Алый король, для Аби он был самым близким человеком (вернее, демоном) в этом мире. Не просто отцом, а лучшим другом, к которому она всегда могла прийти за советом. Однако сейчас она была вымотана настолько, что не была настроена на разговор даже с ним.

На тонких губах демона промелькнула улыбка, а в голубых глазах сверкнули озорные искорки. Бесшумно приблизившись, он сел рядом с дочерью и вопросительно вскинул бровь:

— Все действительно настолько плохо? Или старина Марлин решил, что ты недостаточно хорошо учишься?

Аби открыла глаза и обернулась. Мрачное облачение короля, напоминавшее черный камзол (в котором наверняка было безумно жарко), в сочетании с бледным скуластым лицом, заостренными ушами и пронзительными глазами создавало в глазах окружающих образ сурового темного властителя, что моментально рушился, стоило тому улыбнуться и потрепать дочь по рыжей макушке.

— Видимо, он решил, что я вообще не учусь, — буркнула девушка, вновь отвернувшись.

— Ну, раз Вествинд решил, значит, так и есть, — развел руками демон, с издевкой усмехнувшись.

— Эй! — взвилась принцесса, тут же вскинув голову. — Ты вообще на чьей стороне?!

Демон пожал плечами и с легкой улыбкой ответил:

— Ни на чьей. Но он — тот, к чьим словам стоит прислушиваться, Аби. — И, выждав паузу, добавил: — Как и к моим, разумеется!

— Ах так, значит…

На губах девушки заиграла ухмылка, а голубые глаза сузились до двух щелочек.

— Что ж, тогда, я полагаю, к маминым словам можно не прислушиваться.

— Я не это имел в виду, — вскинув указательный палец, покачал головой демон.

— Посмотрим, что она на это скажет… — как ни в чем не бывало продолжала принцесса, видя, как начинает дергаться глаз правителя Ланд Меннескер.

Конечно, это было сказано не всерьез, и король моментально подхватил эту ноту.

— Ладно-ладно, намек понял! — замахал тот руками и тут же шепотом добавил: — Вообще-то к маминым советам не всегда стоит прислушиваться. Только ей об этом ни слова.

Девушка хихикнула. Да… Ни слова. Только сумасшедший решится перечить Алексии Железной. Ну, или ее отец. Может, именно поэтому они с экс-королем демонов и сошлись во время войны двадцатилетней давности?

Принцесса подняла взгляд на зашелестевшую над головой густую крону. Солнечные зайчики заплясали на худых плечах девушки, кружась в замысловатом танце. Аби вздохнула и перевела взгляд на сидевшего рядом короля, задумавшегося о чем-то своем.

— Я ей не скажу, если отпустишь меня завтра на военные учения, — губы девушки изогнулись в довольной ухмылке.

Мужчина покачал головой и неожиданно серьезно спросил:

— Опять? Ты ведь понимаешь, что это небезопасно. Да и в прошлый раз об этом чуть не узнала твоя мать.

Взгляд льдистых глаз укоризненно скользнул по принцессе. Аби наигранно нахмурилась и выпятила нижнюю губу:

— Находиться здесь просто невыносимо! Я хочу хоть немного свободы от всех этих… всего этого… — Она запрокинула голову и заныла: — Ну пожалуйста, я ведь буду осторожна! Да и раньше ты спокойно отпускал меня туда. И я буду не одна, ты же знаешь.

— Сейчас идет подготовка новобранцев к рейду на лагеря отщепенцев, — покачал головой мужчина. — Ты там будешь только всем мешать. И в случае чего не сможешь…

Он не договорил, но принцесса уже поняла, о чем он пытался сказать. Суровая правда, но демонических способностей своего отца она не унаследовала. У девушки был практически нулевой магический потенциал, который развить так и не удалось. Что, в общем-то, ей не особо мешало. Да и ее мать магией тоже не обладала. Но где-то в глубине души принцесса каждый раз чувствовала подлый укол обиды, когда говорили о ее способностях. Вернее — об их отсутствии.

— Последний разочек. Там я чувствую себя действительно… собой. Свободной от набивших оскомину занятий и наставлений Марлина, — тихо произнесла Аби, с надеждой глядя на отца.

Гантер, поджав губы, ответил ей холодным непроницаемым взглядом. Принцесса постаралась выдать самое жалостливое выражение лица, на которое была способна. Эта молчаливая борьба продолжалась еще несколько секунд, пока мужчина не выдохнул и махнул рукой:

— Ну ладно, только если об этом узнает твоя мама…

— Не узнает, обещаю! — раскинув руки, девушка обняла сидевшего рядом демона.

Тот тихо рассмеялся и тепло глянул на дочь:

— По рукам! А сейчас уж прости — надо идти.

Король поднялся на ноги и, махнув рукой, скрылся за деревьями. Аби улыбнулась, настроение вновь улучшилось, словно она пару минут назад и не выла от усталости и тоски. Вскочив на ноги, она пробралась к одной из дорожек и вернулась в замок. Ей сегодня надо было еще кое-с-кем встретиться.

***

Замок Монтис (или же крепость Монтис, сердце Города Гор) представлял собой одно из уникальнейших строений во всех землях Меннескер. Высокие стены, буквально сросшиеся со скалой, вздымали узкие шпили в небо, точно взметнувшиеся в воздух брызги разбившейся о скалы волны.

Сооружение было поделено на несколько уровней, самый первый из которых находился чуть ли не у подножия скал.

Лежавший на склоне город походил на муравейник, ощетинившийся кровлями каменных домишек. Широкий мост из темного камня, перекинутый через воды залива, оканчивался массивной аркой, на которой красовалось гербовое животное королевского дома — орел. Многие прибывшие из других поселений люди, а также иные существа всякий раз восхищались предстающим перед ними великолепием. И, надо признать, принцесса тоже считала Монтис довольно впечатляющим. С трудом верилось, что эта гавань когда-то была местом жесточайшей за последнюю сотню лет битвы между людьми и демонами, официально завершившей войну.

Она всего пару раз посещала другие города, но те, увы, смотрелись крайне скудно после великолепия, среди которого она выросла.

Золотисто-рыжие лучи заходящего солнца отражались от стен, сделанных из светлого камня, отчего казалось, что те буквально сияют. Множество аккуратно подстриженных кустов росло по обе стороны дорожек, ведущих вдоль стен замка, тем самым создавая подобие искусственно выращенного лабиринта.

Песок под ногами сухо захрустел, когда принцесса вышла к поджидавшей ее служанке.

— Выглядишь уставшей. Опять Вествинд? — с улыбкой спросила золотоволосая девушка, которая была на вид ровесницей самой принцессы.

Аби лишь раздраженно фыркнула. Она только выбросила из головы сегодняшние занятия, и вот очередное напоминание.

— Лина, не будь самой очевидностью, — махнула девушка рукой и, усмехнувшись, отбросила рыжую прядь назад. — Да и, думаю, завтра на военных учениях мне будет не до этого.

Аби пошла вниз по дорожке, на ходу обернувшись и бросив вопросительный взгляд в сторону служанки. Та недовольно свела брови к переносице.

— Военные учения? — в больших зеленых глазах мелькнуло сомнение. — Ты, кажется, забываешься: это не то место, где стоит проводить время принцессе, Аби.

Лина поравнялась с рыжеволосой. Та, казалось, никак не отреагировала на ее слова. Абигейл же слышала подобные фразы от служанки, по совместительству — ее хорошей подруги, чуть ли не каждый день. И недовольство в ее голосе было вполне оправдано. Сама Лина вряд ли горела желанием искать развлечений на свою голову.

— Ну… Мне просто хочется развеяться, — задорно усмехнулась принцесса.

Аби заложила руки за голову, подставив лицо лучам солнца. На губах служанки заиграла ироничная улыбка. Поправив светлую рубашку, съехавшую со смуглого плеча, девушка сказала:

— По крайней мере, это не так плохо, как быть служанкой. Пусть и при королевской семье. Да и правители не вечны, кто-то же должен будет их сменить, когда придет время.

Девушки свернули за угол, пройдя под высокой аркой, отбрасывающей на землю глубокую черную тень. Прохлада, опустившаяся на подруг, позволила им малость перевести дух и немного отдохнуть от знойных лучей. Остановившись в тени, они переглянулись, и Аби ответила:

— Насчет смены, думаю, еще долго беспокоиться не придется. Не забывай, мой отец демон: три сотни лет прожил, так еще столько же будет править! — отмахнулась девушка. — А что до «принцессы»… Хочешь сказать, ты бы согласилась тратить по четыре часа в день на изучение драконьего языка?

Особенно если вспомнить, что изучение последнего было той еще занозой. Да, люди старались поддерживать относительно мирные отношения с драконами, живущими в королевстве на Востоке, но разве не для того придуманы переводчики, чтобы правителям не приходилось изучать языки друг друга?

Лина же отвела взгляд и пожала плечами, убрав волнистую светлую прядь за ухо:

— Если честно, я с трудом читаю на человеческом-то языке…

Однако ее слова не были услышаны, а Аби тем временем продолжала:

— К тому же ничего не случится, если я еще разок там побываю. Столько раз уже…

— Уже пять.

— Неважно! — рыжеволосая первой вышла из-под арки, вновь очутившись в лучах закатного солнца. — Так что готовься, Лина!

— Что? К чему?

— Ты идешь со мной, — бросила Аби, помахав рукой.

Блондинка нахмурилась и раздраженно-саркастически пробурчала:

— Спасибо. Всегда мечтала проводить уйму времени среди машущих оружием грязных потных вояк.

— Всегда пожалуйста! — наигранно ответила девушка и невольно вздрогнула.

Спину принцессы буквально обжигал чей-то взгляд. Словно кто-то шел у нее за спиной, хотя Лина брела рядом. Аби приостановилась и обернулась. Никого. Лишь освещенная солнцем тропинка и густые заросли кустов, что шелестели от пришедшего с залива ветерка.

Кажется, она слишком долго пробыла на солнце. Девушка вздохнула и вернулась к разговору:

— Вместе веселее! В первую очередь ты моя подруга, кого мне еще звать?

И вправду некого. У единственной принцессы было действительно не так много знакомых, с которыми она могла бы вот так запросто общаться на равных, которых можно было без особых последствий вовлечь в ее приключения… Да, пожалуй, только Лина и была.

— Аби, ты неисправима, — обреченно вздохнула служанка, закатив глаза.

Вскоре девушки спустились на нижний уровень, встретив на пути несколько дворовых, которые учтиво поклонились растрепанной рыжеволосой принцессе. Послышался шум водопада, и взгляду принцессы открылся небольшой мост, перекинутый через бурный поток, что одним своим шумом развеивал летнюю духоту.

Дорога, вымощенная светлыми каменными плитами, что вела от моста к стенам замка, вскоре сменилась песком, а впереди мелькнул проход в небольшой внутренний двор, огражденный от внешнего мира массивной аркой. Земля здесь уходила вверх, образуя подобие маленького холма, на котором, примкнув к внешней стене, расположился флигель старшего мастера, работавшего в королевских кузнях.

Поднявшись по скрипнувшим ступенькам, Лина трижды постучала в дверь. Та чуть погодя отворилась, и на пороге показался широкоплечий невысокий мужчина лет пятидесяти. Окинув взглядом зеленых глаз пришедших, он с улыбкой на загорелом лице произнес:

— Ваше высочество? Не ожидал вас сегодня увидеть!

— Ее отпустили раньше, пап, — отозвалась Лина. — Ты же не против, если мы посидим здесь? Жара стоит ужасная.

— Как я могу противиться воле кого-то из королевской семьи? — замахал тот руками и перевел взгляд на Аби. — Оставайтесь сколько угодно!

— Спасибо, — кивнула принцесса, схватив подругу за руку и втащив ее в ее же дом.

Брендан Нортфорд, имевший честь последние несколько лет носить звание главы гильдии кузнецов Монтиса, жил, что удивительно, очень скромно, воспитывая единственную дочь. И, по мнению принцессы, был человеком добродушным и гостеприимным.

Внутри все было столь же непримечательно, сколь снаружи. Мебель довольно проста, без вычурных резных элементов. У крепкого стола, которому было уже немало лет и который, вероятно, мог прослужить еще столько же, стояло два деревянных стула. Здесь и разместились вошедшие.

Мужчина тут же ушел хозяйничать в соседнюю комнату, представлявшую собой маленькую уютную кухню. И вскоре до девушек донесся аромат простенькой, но невероятно вкусной похлебки. Аби, горячо поблагодарив за ужин, тут же обожглась кипятком, заслужив укоризненно-снисходительный взгляд подруги. Нортфорд же, устроившись на покосившемся табурете, спросил:

— Неужели во дворце кормят настолько плохо, что моя стряпня кажется такой вкусной? — Мужчина усмехнулся, почесав густо заросший темной щетиной подбородок.

— Не то чтобы плохо, — прошамкала принцесса, — просто слишком вычурно. Да и где еще я могу поесть, пользуясь одной лишь деревянной ложкой?

— Аби! — прикрикнула на подругу Лина. — То, что ты технически не во дворце, не дает тебе права есть так, будто у тебя вместо рук две левые пятки!

Рыжеволосая в ответ лишь прошамкала что-то неразборчивое и подняла взгляд. Мужчина задумчиво смотрел на полки, расположившиеся на стене над столом. Среди аккуратно расставленных крынок и маленьких шкатулок в потемневшей от времени раме стоял небольшой портрет улыбающейся золотоволосой женщины. Выполненный, определенно, очень умелым мастером своего дела.

— Ваши бы проблемы да мне в мои былые годы… — протянул мужчина, чьи зеленые глаза точно подернулись туманной пеленой. — Но, увы, мы не сами выбираем свою судьбу…

— Давай не будем об этом… — начала было Лина, но ее тут же перебили.

— Война отняла множество жизней, — сказала принцесса, невольно поежившись. — Но время вспять не повернуть.

Она много слышала о страшной войне между людьми и демонами. Что-то из тех дней ей рассказывали и ее родители, но сама она не могла видеть ужасов, что постигли Ланд Меннескер, ведь родилась после ее завершения. В те неспокойные года убили ее деда — отца королевы, двух ее двоюродных дядьев… Которых девушка уже никогда не узнает, разве что со слов матери.

Мужчина еле заметно кивнул и тихо отозвался:

— Если бы в тот день эти чертовы демоны не ворвались… — и тут же осекся. Спешно замахав руками, протараторил: — Только прошу, не воспринимайте на свой счет, ваше высочество!

Девушка в ответ натянуто улыбнулась. Прошло не так много времени, чтобы две расы смогли забыть о своей былой вражде, ведь их противостояние и до войны длилось веками. Она уже давно смирилась с тем, что далеко не все готовы принять тот факт, что часть демонического народа, сохранившего верность ее отцу, поселилась в землях Меннескер. С этим увы, ничего не поделаешь.

— Я, пожалуй, пойду. Уже темнеет, — спустя некоторое время проговорила принцесса.

Солнце уже практически закатилось за горизонт, и получить оплеуху от кого-то из родителей, в частности от матери или от того же Марлина, не хотелось. А потому Аби быстро попрощалась с подругой и вступила в долгожданную вечернюю прохладу.

Глава 2. Быть воином

Дождь, что закончился лишь с наступлением рассвета, смыл стоявшую в воздухе духоту. Бледное солнце только-только осветило высокие шпили замка, а отдаленное пение птиц и крики чаек, прилетевших с моря, разорвали тишину. Аби вскочила, как только первые бледные лучи прорвались сквозь занавески в покоях принцессы. Девушка мигом убрала волосы назад и была готова к походу уже спустя десять минут.

Бросив в последний раз взгляд на просторную комнату, обставленную мебелью из красного дерева, она выскользнула в коридор. Вдоль стен тянулись многочисленные гобелены, изображавшие битвы былых времен. Драконы, люди, демоны… Аби каждый раз вспоминала уроки истории, которые пусть и были в большинстве своем скукой смертной, но давали хоть какое-то представление о том, как же появилось королевство людей, именуемое ныне Ланд Меннескер.

Девушка скользнула по коридору и, свернув, вышла на небольшую площадку, облицованную белым камнем и напоминавшую широкий балкон, нависший над раскинувшимся пологом зеленых крон сада. Высокие арки выходили наружу, и от каждой шла лестница, уходящая либо вверх, либо вниз. На дальней стене, противоположной от выхода, под высеченным в камне гербом столицы располагался самый большой и притягивающий взгляд гобелен.

Аби бросила взгляд на изображенных там людей. Все они стояли, склонив головы перед высоким красивым темноволосым мужчиной с горящим взором голубых глаз. Облаченный в сверкающую броню, на которой можно было разглядеть орла, сжимавшего щит в своих когтях, человек поднимал к небу золотой клинок. Девушка расправила плечи и гордо вскинула голову, тут же ойкнув и потерев хрустнувшую шею.

Принцессу всегда вдохновлял образ первого короля людей, объединившего все народности (за исключением, пожалуй, варгров) и основавшего новое королевство, что процветает и сейчас. И пусть это была лишь копия, одна из многих, воспроизведенная по старинным легендам и сказаниям, которая вряд ли идеально повторяла оригинал, Аби свято верила в то, что именно так и выглядел истинный правитель — король Гарднер Первый, именуемый также Гарднер Меннескер или Первый король.

Девушка улыбнулась и, посмотрев на великолепную работу королевских ткачей еще немного, двинулась в сторону лестницы, ведущей вниз, к выходу в королевский сад. По пути Аби столкнулась со стражниками, которые поклонились принцессе и даже не стали спрашивать, куда она отправляется в столь ранний час. В саду ее уже ждала Лина, по одному взгляду которой было заметно, что служанку очередная вылазка подруги вовсе не устраивает.

Поправив зеленую юбку, девушка поднялась со скрытой в тени скамейки и подошла к принцессе.

— Почему обязательно ехать в такую рань? — недовольно проворчала служанка, сонно прищурившись.

— Потому что потом ускользнуть от вездесущего взгляда мамы не получится, — усмехнулась Аби и вскинула бровь. — Честное слово, иногда мне кажется, что из нас двоих роль принцессы подошла бы именно тебе. Таких неженок еще поискать.

Лина лишь закатила глаза и наигранно протянула:

— Я просто предпочитаю думать головой, прежде чем ввязываться в очередные неприятности! — И уже куда серьезнее добавила: — Ты-то королевская дочь, причем единственная. Тебе не попадет так, как мне, если про наш поход прознает ее величество.

Но рыжеволосая уже ушла вперед, на ходу бросив: «Догоняй!»

У выезда из города их ждала кибитка, подготовленная по приказу короля. Как только она тронулась с места, двое стражников верхом на гнедых жеребцах поехали следом. Путь пролегал по мосту, нависавшему над плещущимися внизу волнами залива. А дальше одна из вымощенных камнем дорог резко сворачивала вправо, в противоположную от спуска сторону, и уходила в горы, что окружали Монтис и лежавший внизу город неприступным кольцом.

К тому времени, как повозка приблизилась к тоннелю, ведущему прямо сквозь одну из скал, солнце высоко поднялось над городом, скользя теплыми лучами по светлым стенам дворца и крышам домов. Аби высунулась из повозки и огляделась. Стражники, охранявшие проезд, тут же вытянулись по стойке «смирно». Лина, схватив подругу за рукав, спешно втащила ее обратно.

— Любишь же ты привлекать лишнее внимание, — прошипела служанка, покачав головой.

— Это само собой получается, — пожала плечами принцесса.

Когда длинный темный тоннель, мрак которого рассеивал лишь свет факелов, остался позади, взглядам девушек открылась высокая стена, на которой расположилось несколько смотровых площадок. Повозка подъехала к массивным деревянным воротам, обитым железом, и один из сопровождавших принцессу стражников что-то сказал вышедшему им навстречу человеку. Тот кивнул и махнул рукой.

Ворота открылись.

Военный лагерь, где и проходили учения, представлял собой форт, в центре которого разместилось широкое тренировочное поле, устланное песком и мелким гравием.

Здесь было довольно много людей. Вдали, среди клубов пыли, можно было разглядеть небольшой отряд, пытающийся объездить песчаных собов — существ, которые использовались вместо лошадей в пустыне на юге. Небольшая группа, разбившаяся на пары, тренировалась у восточных укреплений, скрестив тренировочные мечи, топоры и копья.

Аби выскочила из повозки и облегченно размяла затекшие плечи.

Лина поспешила за подругой и, обхватив себя руками, поежилась. Принцесса же стала искать взглядом своего давнего знакомого. Можно сказать, друга. Но тут ее отвлек громогласный рев. Абигейл обернулась. У западных ворот, связанный цепью из зачарованной стали, что аж искрилась от количества пропитавшей ее магической энергии, на земле извивался серый дракон. Девушка приостановилась и удивленно уставилась на отряд бойцов, пытавшихся удержать связанного ящера, который бросал на них полные ненависти взгляды желтых глаз.

Дракон? Но разве они не заключили договор о перемирии с этим народом еще много лет назад?

Пленный вскинул морду, скованную цепью, и глухо зарычал, силясь дохнуть огнем. Однако чем больше он прикладывал усилий к тому, чтобы освободиться, тем сильнее сжимались цепи и ярче искрилась сталь, не давая ему вырваться. Лишь когда трое подоспевших бойцов сумели заковать ящера в ошейник с тонкими лезвиями из зачарованной стали, упиравшимися в шею, дракон прекратил попытки вырваться, ведь стоило ему неосторожно пошевелиться — и магические клинки пробили бы серую чешую. Обычно подобный аркан использовали для укрощения дикого зверья, но и дракону, видимо, этот ошейник как нельзя кстати подошел.

Вскоре к толпе, окружившей дракона, приблизился молодой мужчина, облаченный в темно-зеленую куртку с закатанными рукавами, оголявшую жилистые руки. Бросив взгляд золотисто-карих глаз в сторону пленного, он нахмурился и громко спросил:

— И что это такое?

Один из солдат, которые приволокли ящера в лагерь, тут же вышел вперед и отрапортовал:

— Дракон, сэр.

— Вижу, что не химера. Но что он здесь, позволь узнать, делает? — мужчина раздраженно фыркнул, сдув упавшую на глаза светлую челку.

Солдат же, ничуть не изменившись в лице, сказал:

— Его схватили к востоку отсюда. Он напал на небольшую деревню, чуть не перебив всех местных жителей. Мы подоспели вовремя. Раненых в той стычке двое, с ними уже работают врачеватели.

— И на переговоры, как я понял, идти наш гость не собирается…

Взгляд золотисто-карих глаз скользнул по перекошенной злобой морде дракона, чьи желтые глаза, казалось, вот-вот спалят здесь все дотла и без помощи огненного дыхания.

— Да. И никакой информации о нем от драконьей королевы мы не получали. Так что, возможно, это кто-то из отщепенцев с Юга, — кивнул солдат.

— Убедитесь в том, что он действительно бродяга. Нам не нужны проблемы с королевой Эшстеп, — громко бросил блондин, окинув взглядом собравшихся людей. — Подготовьте все к его транспортировке в Зифест. А если он действительно окажется бродягой, то станет неплохим дополнением к учениям. Пусть мы в мире с Землей Первого Огня, быть готовым к сражению с драконом лишним не будет.

— Есть!

Дракона уволокли к западным укреплениям, где обычно держали диких зверей для тренировки, под глухое рычание, то и дело вырывавшееся из глотки ящера, чья шея была все также надежно скована зачарованным ошейником. Аби же, еще пару секунд поглазев на довольно непривычную для нее сцену и дракона, коих в жизни она видела не так много, быстрым шагом пошла в сторону светловолосого мужчины, все также отдававшего приказы своим подчиненным. Лина засеменила следом, стараясь ни на шаг не отставать от подруги.

— Эй, Ачеро! — принцесса помахала рукой.

Мужчина обернулся и удивленно вскинул широкие брови:

— Ваше высочество? Могу я поинтересоваться, зачем ты… вы прибыли сюда… снова?

Удивление в золотисто-карих глазах было вполне оправданно: прошлая вылазка королевской дочери закончилась тем, что песчаные собы вырвались из стойла. О том, кому пришлось с последующими неприятностями разбираться, можно и не говорить. Аби, конечно, чувствовала вину за случившееся, но только первые пару дней с того неудачного похода (о том, что именно она стала причиной беспорядков, Ачеро умолчал по ее же просьбе).

И сейчас девушка старалась не отводить взгляд от давнего знакомого, который явно не горел желанием вновь разрешить принцессе бродить здесь.

— Мне правда жаль, что в прошлый раз так вышло, — почесала затылок рыжеволосая, втянув голову в плечи. — Но сегодня я не буду никому мешать. Честно. Я просто хотела… понаблюдать за…

Девушка перешла практически на шепот, заглянув в знакомые с детства глаза. Мужчина фыркнул и так же тихо сказал:

— Я догадываюсь, зачем ты сюда пришла. Но в связи с…

Он снова бросил взгляд на принцессу, состроившую самое жалостливое выражение лица, на которое она была способна.

— Я же тебя знаю, Ачеро. Ты не откажешь в помощи, — губы девушки изогнулись в широкой улыбке.

— А я прекрасно знаю вас, ваше высочество, с самого детства, — еще больше понизив голос, проговорил мужчина, вновь перейдя на «вы». — И знаю, что, даже спокойно сидя на месте, вы способны найти неприятности на свою голову.

Принцесса насупилась, но глаз не отвела, продолжив буравить мужчину прожигающим насквозь взглядом. Она знала Ачеро Фейрхолла с самого детства и также знала, что в любом содействии ее планам он ей не откажет. Никогда не отказывал.

— Ну хорошо, — после недолгих раздумий выдохнул тот, закатив глаза. — Только постарайся не путаться под ногами.

— Договорились! — тут же оживилась девушка, подхватив под руку служанку и потащив ту куда-то к восточным укреплениям.

Ачеро лишь покачал головой и вернулся к своим обязанностям капитана.

Девушки приблизились к площадке, на которой, вооружившись длинными деревянными копьями, сражались разбившиеся на пары люди. Аби окинула взглядом ближайшие строения и, найдя деревянную скамью, расположившуюся под навесом, потянула подругу в ту сторону. Лина продолжала недовольно ворчать, периодически косясь на крепкие спины дерущихся.

Принцесса устроилась на скамье и пристально уставилась на бойцов. Лина пристроилась рядом и спросила:

— И что же мы здесь забыли?

Принцесса помолчала минуты две, прежде чем ответить.

— Лина, помнишь, я рассказывала тебе про сына экс-генерала, который стал одним из советников короля?

— Еще бы! Ты мне все уши про него прожужжать успела!

Небезызвестный Ангус Сабер был уважаемым при дворе человеком. В войне с демонами он превосходно показал себя как полководец в битве под Руихом и ряде других сражений. Долгое время он был одним из генералов армии людей, но возраст и бесчисленные сражения взяли свое. Ныне он на службе не состоял, но вот его сын успел завоевать доверие и уважение при дворе.

И особым доверием он пользовался у королевы, которая тут же углядела в нем перспективного жениха для своей безалаберной дочери и даже уговорила мужа даровать ему титул советника раньше, чем было положено.

Аби раздраженно сжала кулаки и процедила:

— Видишь того парня в крайнем правом ряду?

— Который лысый? — вскинула бровь Лина, углядев рослого широкоплечего мужчину, чье тело было испещрено боевыми шрамами.

— Который белобрысый, — передразнив голос подруги, ответила девушка.

Взгляд девушки тут же выхватил пусть невысокого, но хорошо сложенного молодого мужчину со светло-пепельными, почти серебристыми волосами, стянутыми сзади лентой.

Насколько принцессе было известно, младшему Саберу едва стукнуло двадцать пять, но парень уже успел заработать пару шрамов в одной из стычек у восточных границ, а также право принимать участие в обучении новобранцев. И пару званий в довесок.

Лина с интересом посмотрела на двигавшегося подобно кошке мужчину, который ловко уклонялся от ударов оппонента. После чего служанка обернулась к подруге и спросила:

— Так это и есть тот самый кандидат на роль жениха?

Абигейл кивнула. Она прекрасно осознавала, почему ее мать стремится найти ей подходящего мужа, хоть сама Железная королева с этим вопросом в свое время не особо торопилась. Единственная королевская дочь никогда не горела желанием принимать на себя ту титаническую ответственность, которую несет правитель перед своим народом. Да и сама принцесса понимала, что родилась без особых… качеств, которые свойственны, по мнению королевы, хорошим правителям.

Это было бы даже обидно, если бы не было правдой, которую принцессе пришлось принять. Все равно она ничего изменить не может, так почему бы просто не извлекать пользу из того, что есть.

С возможным женихом она виделась всего пару раз, но вывести его на неформальный продолжительный разговор никак не получалось. А брать в мужья человека, которого она даже не знала, не особо хотелось.

— По-твоему, он так плох? — недоуменно спросила служанка, незаметно расправив зеленую юбку.

— Не знаю, — честно ответила рыжеволосая, скрестив руки на груди. — Да и если бы тебя пытались выдать замуж за того, кого не знаешь…

— Я бы точно за ним не следила исподтишка! — выдохнула Лина, всплеснув руками. — Это глупо!

— Глупо — сидеть и ждать, пока все само собой уляжется, — покачала головой Аби, столкнувшись с недоумевающим взглядом зеленых глаз. — А это — рационально.

— А просто подойти и поговорить с ним ты не…

— Где? — выпалила Абигейл, да так громко, что группа разговаривавших у стойл солдат обернулась. — На Совете, под взглядами всей знати? Или, может быть, прямо под носом у моей матери?

Аби шумно выдохнула: она прекрасно понимала, что ее действия вызывают ряд вопросов, как и то, что мнение об этом человеке у нее может сложиться далеко не лучшее. Но неужели она не может хотя бы понаблюдать за возможным будущим мужем?

Лина подняла руки и спешно протараторила:

— Успокойся! Нас могут услышать!

— И пусть, — обиженно буркнула принцесса.

— Как ребенок, честное слово! — служанка покачала головой и тут же встрепенулась, чуть тише добавив: — Аби, он идет сюда.

Принцесса медленно обернулась и увидела приближавшегося к ним мужчину, чьи небесно-голубые глаза приветливо смотрели на девушек. Абигейл тихо шепнула служанке:

— Если спросит, мы случайно здесь оказались.

Лина в ответ собралась было отпустить язвительный комментарий по этому поводу, но тот уже подошел достаточно близко и склонился, заглянув принцессе прямо в глаза:

— Ваше высочество? Не ожидал вас здесь увидеть.

На губах Сабера заиграла легкая улыбка. Аби окинула взглядом жениха. Изящные черты лица явственно говорили о том, что в родне у него немало элий. Миндалевидные глаза, брови вразлет… Да, довольно красив. Нельзя не признать.

— Да, мы здесь с Линой бываем нечасто. Не думала, что вы тоже… здесь, — как можно небрежнее бросила девушка, отведя взгляд.

— Тренировки лишними не бывают — могут только закалить. Да и новобранцы сами порой могут преподать мне урок.

— Да, я тоже… — протянула Аби, встретившись взглядом с отчаянно замотавшей головой подругой, — не прочь потренироваться…

— Может, я мог бы вам помочь в этом нелегком деле?

Опять эта улыбка и холодный непроницаемый взгляд. Аби невольно поежилась: ее пугало, когда она не могла понять, о чем думает человек. Вот взять хотя бы Лину: все эмоции служанки были на виду. Про свою мать Аби и вспоминать не пришлось — прямолинейней Алексии Железной она никого не знала. А в случае с Сабером принцесса наткнулась на колючую ледяную стену, даже не зная, намеренно он скрывает от нее свои эмоции или же нет.

Поднявшись с насиженного места, Абигейл криво ухмыльнулась и спросила:

— И что же вы предложите? Сразиться со мной что ли?

— Именно это я и хотел предложить, — пожал плечами мужчина. — В конце концов, мой долг как советника — помогать королевской семье.

Лина тихо хихикнула, однако принцесса проигнорировала выпад подруги и гордо вскинула голову.

Решил проверить, справится ли она? Думает, она испугается? Ха!

Вообще-то сомнения все же одолевали принцессу. Хотя бы потому, что Сабер явно владел оружием лучше нее, как и любой в стенах этого форта. Но упускать шанс познакомиться с женихом поближе не хотелось.

— Только предупреждаю: без поддавков.

— Даже не думал об этом… — протянул тот, вручив девушке деревянное копье.

Осознание того, что это была плохая идея, пришло к принцессе, когда оружие в ее руках громко затрещало от наносимых советником ударов. Вскрикнув, девушка отступила назад, выставив перед собой копье, не подпуская парня к себе. Тот в свою очередь ловко отскочил в сторону и напал сбоку. Аби махнула оружием, но оно лишь скользнуло по стремительно несущемуся в ее сторону древку.

— Вы никогда раньше не пользовались им, верно? — вскинул бровь мужчина, остановившись буквально в нескольких сантиметрах от девушки.

Принцесса покачала головой и тяжело вздохнула. Ей действительно ранее не доводилось обращаться с копьем или же его подобием. Она предпочитала короткий тренировочный меч и самострел. Аби отвернулась: уши девушки горели от стыда. Лина, наблюдавшая за ними и сидевшая все на той же скамье, ободряюще помахала подруге рукой.

— Может, тогда стоит сменить… — начал было Сабер, но тут всех присутствующих оглушил чудовищный рев.

Абигейл еще пару секунд смотрела на своего оппонента, который резко обернулся на шум. И, пусть в голубых глазах на секунду и мелькнуло удивление, ни один мускул не дрогнул на его лице. Однако рев повторился, и теперь к нему присоединились чьи-то голоса и окрики. Аби обернулась и вздрогнула, выпустив из рук деревянное копье.

Часть западных укреплений была разрушена, а по тренировочному полю метался серый ящер. В отдалении лежал ошейник, все еще сверкавший сиреневыми искрами зачарования. Крылья дракона все еще были скованы цепями, однако его хищный оскал ничто уже не сдерживало…

Немыслимо!

Чтобы дракон сумел разорвать зачарованную сталь? Аби хоть и не много смыслила в вопросах магии, но была уверена, что что-то здесь нечисто. Однако ее подозрения отошли на второй план, когда золотые драконьи глазищи уставились прямо на нее.

Дракон стрелой рванулся в сторону принцессы, раскрыв пасть, озаренную всполохами огненного дыхания. Однако ящер тут же был оттеснен тремя магическими барьерами. Небольшой отряд верхом на песчаных собах — крупных и ловких существах, напоминавших южных лисиц, окружил ящера кольцом. Огненный поток драконьего пламени ударился о щиты, которые дрогнули под мощью пламени.

— Уходите. Здесь небезопасно, — бросил Сабер, подтолкнув принцессу и служанку к одному из восточных выездов, где уже собирались новые отряды под командованием Ачеро.

Аби же, сделав пару шагов вперед, остановилась и еще раз обернулась. Золото драконьих глаз все еще было приковано к ней. Не к солдатам и дежурным магам, сдерживавшим его, и не к их оружию. А к ней.

Лина схватила подругу за рукав и закричала, перекрывая оглушительное рычание:

— Аби, уходим! Я же говорила: зря мы вообще сегодня сюда отправились!

Принцесса кивнула и, сорвавшись с места, побежала под сень восточных укреплений. Ачеро, выведший еще один отряд, тут же бросился к принцессе в сопровождении двух бойцов.

— Цела?

— Да, — кивнула девушка, неуверенно поведя плечами. — Я… была далеко.

— Хорошо, — выдохнул мужчина. — Вас проводят до выезда. Повозка уже ждет…

Подобно грому, что разрывает небеса своими чудовищными раскатами, над их головами раздался яростный рев. Прорвав защитные барьеры, дракон в несколько длинных прыжков сократил расстояние между ним и принцессой, подобравшись для огненного выдоха. Но вот залп из луков и самострелов сбил ящера с ног. Взмахнув массивным хвостом, дракон упал на бок, подняв в воздух тучу песка и мелкого гравия.

Ачеро подтолкнул принцессу в сторону ворот, а сам вернулся к командованию. Абигейл помчалась со всех ног, стараясь не оборачиваться. За спиной раздавались смешивающиеся воедино крики людей и рычание пленника. Вот девушек подвели к открывшимся воротам, но мощный магический удар сотряс стену, обрушив верхнюю часть.

Их окружал беспорядочный хор криков, стонов боли и драконьего рева. Все вокруг слилось в единый поток пыли, огня и страха. Аби закашлялась и подняла голову. Лина успела покинуть пределы лагеря и отчаянно звала подругу с той стороны завала. Однако голос служанки растворялся в раздавшемся совсем близко глубоком и клокочущем, точно жерло вулкана, рычании. Принцесса вскинула голову и в ужасе уставилась на выбирающихся из-под завала людей. Кто-то и вовсе не мог подняться, с трудом поджимая окровавленные ноги, а кого-то попросту раздавило беспорядочной грудой камней и дерева. Хаос, а в его эпицентре — серый дракон, извергающий пламя.

Девушка чувствовала, как ее тело пронзил ледяными кольями страх. Она не могла сдвинуться с места, словно некая невидимая сила притягивала ее взгляд к сверкающей драконьей чешуе, заставляя остаться на месте.

Но тут кто-то схватил принцессу за предплечье и поволок в сторону. Аби лишь спустя несколько секунд узнала в этом человеке Фейрхолла, с виска которого тянулись тонкие струйки крови, стекающие к подбородку. Держа в левой руке огнеупорный зачарованный щит, мужчина уводил принцессу к выходу, что лежал южнее. Ачеро заметно хромал, отчего девушке было непросто подстроиться под его шаг.

— Сказал же убегать! — раздраженно процедил тот.

Принцесса ничего не ответила. В царящем хаосе она словно стала медленнее соображать, окружающий мир потерял четкость, а звуки точно стали раза в два тише. Может, ее оглушило?

Огненный поток, ударившись о щит, сбил беглецов с ног, а жуткий рев раздался прямо над их головами. Аби в ужасе вцепилась в руку давнего знакомого и попыталась помочь ему подняться, но тот лишь громко зашипел, вцепившись свободной рукой в разодранную практически до кости ногу.

— Бегом! К воротам! — прорычал капитан, отпихнув принцессу от себя. — Не останавливайся!

Аби сорвалась с места, слыша за спиной пронзительный рев. Если бы она знала, чем обернется ее сегодняшний поход, и вовсе бы в это место не сунулась. Девушка резко затормозила и обернулась. По усеянной щепками, покореженными обломками и пеплом земле полз Фейрхолл, а над ним возвышалась массивная драконья голова. Мужчина извернулся и, когда ящер попытался приблизиться, ударил его щитом по серой морде. Искрящаяся окантовка попала прямо по золотистому глазу, заставив зверя взреветь и, замотав головой, отступить.

Почему она такая трусиха? Это был, пожалуй, единственный вопрос, терзавший принцессу. Почему она не может подхватить валяющуюся на земле алебарду? Броситься в бой?

Почему она такая никчемная?

Ни на что не способная?

В голубых глазах стояли слезы. Обида, страх и отчаяние заставили ноги девушки подогнуться. Упав на колени, она подняла взгляд на полулежащего на земле человека, который даже будучи раненым смотрел прямо в глаза своей смерти.

Ей никогда так не смотреть в лицо опасности.

И тут Фейрхолл скрючился на земле, точно ему перестало хватать воздуха. Дракон довольно оскалился, нависнув над капитаном. Мужчина бился на земле, цепляясь дрожащими пальцами за обугленную древесину и щебень, судорожно открывал рот, но не мог сделать вдох. Удушающее заклинание?!

Но тут желтые глаза дракона выхватили рыжеволосую девушку, и он, забыв о капитане, перемахнул через тяжело дышавшего Ачеро и помчался на принцессу. И Аби готова была поклясться, что еще никогда не видела такой злобы в чьем-либо взгляде. И ей казалось, что уже не увидит.

Зажмурившись, девушка сжалась в клубок. Вот клыкастая серая пасть раскрылась для смертельного огненного выдоха…

Девушка осознала, что не чувствует испепеляющего жара. Неужели дракон отступил? Или у нее внезапно проснулся огнеупорный дар? В голове принцессы промелькнула не одна сотня мыслей, прежде чем совсем рядом раздался знакомый голос.

— Больше не проси отпустить тебя хоть куда-то.

Аби резко распахнула глаза и увидела перед собой тыльную сторону пары сильных черных кожистых крыльев. В огненных отсветах пламени, разбивающегося о защитный барьер, сверкнули знакомые льдисто-голубые глаза и вспыхнули огнем алые волосы. Король стоял твердо и с нескрываемой злостью смотрел на пытавшегося пробиться через защиту противника.

Земля задрожала от раздавшегося конного топота, и вооруженный отряд, облаченный в доспехи с выгравированным на них позолоченным гербом, погнал дракона прочь, прикрываясь щитами. Впереди всех верхом на белом как снег жеребце ехал воин в шлеме, украшенном двумя золотыми орлиными крыльями. Солнце и пламя отразились в украшенных столичным гербом латах, а воздух со свистом рассекло искрящееся копье.

Дракон взревел: зачарованная сталь задела плечо ящера. Горячая кровь обагрила сухую землю и задымилась. Однако этот удар позволил ему наконец освободиться от цепей окончательно. Широкие серые крылья развернулись подобно корабельным парусам, а ящер взмыл вверх. Вокруг дракона точно образовался защитный барьер, отразивший большую часть ударов, однако один его все же настиг и рассек серую морду.

Аби почувствовала, как ее обхватили за плечи и поставили на ноги. Девушка всхлипнула и подняла взгляд на отца, который с беспокойством осматривал ее. Бледное лицо короля было непроницаемым, точно каменное изваяние, непривычно серьезным и отстраненным. Убедившись, что она не ранена, мужчина с облегчением обнял дочь. Абигейл уткнулась носом ему в плечо и, закрыв глаза, заплакала.

Неужели она все еще жива? Неужели она смогла выжить в этом аду? Да, смогла. И то по счастливой случайности.

***

Дракону удалось скрыться от преследователей и улететь на юг. И, хоть за ним и была отправлена погоня, беглеца не нашли.

Воин в позолоте неспешно подъехал к королю и, спрыгнув на землю, снял шлем. Аби уже предчувствовала грядущую выволочку. Перед ней, облаченная в сверкающие доспехи, стояла Железная королева, еще при жизни ставшая буквально легендой. Каштановые с золотистым отливом жесткие волосы упали женщине на плечи, когда шлем оказался снят. Зеленовато-ореховые глаза сверкнули сталью и едва сдерживаемым раздражением.

— Кто ответственен за проведение сегодняшних учений?! — отвернувшись от дочери, рявкнула Алексия.

Женщина обладала громким, властным голосом, от которого у девушки невольно подкашивались коленки. И пусть королева была невысокой, она умудрялась смотреть на своих подчиненных свысока.

— Я… — раздался осипший голос ковылявшего к ним Ачеро.

Нога мужчины уже была крепко перевязана, а сам капитан опирался на плечо одного из солдат. Алексия хищно прищурилась и, сведя брови к переносице, процедила:

— Фейрхолл… — В ее голосе было столько негодования, что капитан невольно отшатнулся, хоть королева и заговорила с ним отнюдь не громко. — Скажи-ка мне, как лагерь, полный солдат, не смог справиться с драконом? И как, простите, он вообще смог вырваться?! Вы забыли протокол?!

— Он… — протянул Ачеро, тут же закашлявшись. — Он… Мы… не знали, что он обладает… таким уровнем боевой магии. В том… моя вина. Не доглядел.

— Как и не доглядел, что в опасности находится моя дочь?! — неожиданно громко выпалила королева, сделав шаг вперед. — И с чьего, позволь узнать, дозволения она вообще здесь присутствовала?

— Мама, он не виноват! Он же меня защитил… — крикнула Аби, тут же пожалев о своих словах.

Король, увидев, как загорелись глаза его жены, спрятал дочь себе за спину. И весьма вовремя. Женщина встретилась взглядом с мужем и чуть остудила свой пыл. Скрипнув зубами, она процедила:

— Конечно защитил, это его долг! Долг лейтенанта!

Ачеро ошарашенно уставился на королеву.

— Но ваше величество…

— Ты разжалован из звания капитана и лишаешься права обучать новобранцев, — коротко бросила Алексия. — Вот мой ответ.

Абигейл встретилась взглядом с мужчиной и увидела в золотисто-карих глазах лишь обиду и разочарование. Если бы она не поехала сюда… Не только сегодня, да и вообще наведывалась бы сюда пореже… Ничего этого бы не было.

Не в силах выдержать этот отрешенный взгляд, она отвернулась и прижалась к отцовскому плечу.

От западных укреплений прибежал один из солдат в броне и, отдав честь королеве, доложил:

— Ваше величество, ошейник, сдерживавший дракона, не был сломан.

Алексия недоуменно уставилась на подчиненного и медленно приблизилась к нему:

— То есть он смог его открыть?

— Сам вряд ли. Полагаю, ему помогли.

На лагерь опустилась потрескивающая в воздухе тишина. Королева медленно развернулась и, опустив взгляд, скрестила руки на груди, что-то напряженно обдумывая. На загорелом лице вздулась венка, а лоб рассекла косая морщинка.

— Допросить всех, кто сегодня присутствовал здесь, — дождавшись кивка жены, бросил Алый король. — И отправить отряды специального назначения к южным границам. Нельзя, чтобы этот дракон напал на кого-то еще.

Все словно отмерли и вновь вернулись к важным сейчас делам. Аби неуверенно подняла взгляд и, столкнувшись с полыхающими яростью глазами матери, поняла, что ее еще ждет сегодня далеко не самый приятный разговор.

Глава 3. Буря

Сильный ветер свистел среди окружающих Монтис скал, а косой дождь вот уже который час барабанил по крышам домов и башням замка. Черное небо, затянутое тучами, периодически разрывала серебряная стрела молнии, а раскаты грома, подобно драконьему реву, отдавались эхом среди скалистых вершин. Такой бури в столице Ланд Меннескер не видели уже давно.

В окнах не горел свет, лишь изредка через запертые ставни пробивались теплые отсветы масляных ламп или магических светильников. В покоях принцессы мягким золотистым светом мерцал один из таких.

Аби уткнулась взглядом в пол, не в силах поднять глаза. Спать хотелось неимоверно, вот только пока покои принцессы мерила шагами сама королева, о сне не могло быть и речи. Алексия в очередной раз прошлась вдоль стены с деревянной облицовкой, на которой разместились полки с книгами и вырезанными из дерева статуэтками, изображавшими символы некоторых Богов Пантеона: орел, всадник, медведь, рогатый волчий череп и свернувшаяся кольцом змея.

Девушка подняла взгляд, когда королева наконец остановилась и обернулась в сторону дочери. О, как же принцесса не любила этот взгляд: пробирающий до костей, с тенью пренебрежения. Зеленый блеск глаз матери одновременно завораживал и отталкивал, словно королева была хищником, нависшим над добычей и решающим, когда же ее можно будет прикончить.

Аби прекрасно понимала, что сама виновата в негодовании матери. Однако девушка никогда не чувствовала близости с той, с кем должна была в первую очередь найти общий язык. Понимание со стороны Железной королевы мелькало редко, она и сама вряд ли бы вспомнила, когда в последний раз говорила с матерью по душам.

Да, у правителя много дел, но почему с отцом было куда проще о чем-то поговорить, чем с родной матерью?

— Я требую объяснений, — властный тон королевы заглушил завывания ветра за окном и заставил девушку вздрогнуть.

Абигейл неуверенно повела плечами и промолчала. Хотелось заплакать, убежать, спрятаться от этого требовательного тона. Она готова была наплевать на собственную гордость и закричать, чтобы ее оставили в покое, но это бы только усугубило ситуацию. Уж принцесса это знала наверняка, припомнив случай из детства, когда она разревелась и убежала от матери. И если бы не вступившийся за дочь король, неизвестно, чем бы подобная ссора обернулась.

— Подними взгляд!

Аби сглотнула и, сжав в кулаках покрывало на кровати, посмотрела на женщину. Зеленоватые глаза сверкали в полутьме подобно двум огням, и, хоть королева уже была не в своем боевом облачении, а в простом, даже строгом ореховом платье, выглядела она довольно воинственно. Эта гордая осанка, расправленные крепкие плечи… Легко было представить, как она двадцать лет назад вела людей в бой, гордо восседая на белоснежном жеребце и сверкая позолоченными доспехами.

Девушка вздохнула.

— Я… просто хотела поближе узнать… — протянула Абигейл, заправив за ухо рыжую прядь, — советника короля получше…

— На учениях?! — прогремела королева. — Не спросив моего разрешения?

— Папа отпустил, — буркнула девушка, тут же съежившись под стальным взглядом.

— Твой отец слишком тебя балует. Это первое, — уже тише, но все так же строго продолжила королева. — Ты могла пострадать. Это второе.

— Откуда мне было знать, что все так обернется?! — срывающимся голосом огрызнулась принцесса. — Меня-то никто не спросил, когда без моего ведома меня решили выдать замуж.

— Никто тебя замуж не выдает. Пока что. И не смей плакать, все равно не поможет.

Девушка поджала дрожащие губы и нахмурилась, смотря в упор на мать. Королева сделала пару шагов вперед и посмотрела на дочь сверху вниз. Казалось, над принцессой навис тяжелый камень, который начинает постепенно давить на плечи и заставляет сгибаться в три погибели.

— Но теперь я вижу, что без хорошего короля Ланд Меннескер погрузится в хаос. С такой-то принцессой.

Абигейл стиснула зубы. Она привыкла к тому, что ей вечно указывают на ее несостоятельность как будущей правительницы. Привыкла к тому, что не оправдывает ожиданий матери. Может, именно поэтому слова королевы прозвучали не так грубо, как могли бы. Но все же где-то глубоко в душе кольнуло неприятное чувство обиды.

— И, так и быть, у тебя будет возможность пообщаться с одним из претендентов на роль твоего мужа, — махнула рукой женщина, отвернувшись и вновь начав мерить шагами комнату.

Девушка заинтересованно проследила за матерью. Она уже догадывалась, о чем пойдет речь. О самом нудном и нелюбимом принцессой мероприятии. Приеме, на котором раз в два года собирались высокопоставленные люди, демоны и послы из Драконьих земель и обсуждались важные вопросы. Собрание Трех — по количеству представленных народов. И, видят Боги, каким же оно было скучным!

— Грим Сабер будет на Собрании Трех как один из новых советников короля. На твоем месте я бы поучилась у этого молодого человека выдержке и дисциплинированности. И да, — женщина вновь глянула на дочь, — до этого времени ты не покинешь стен дворца и не будешь в очередной раз шататься неизвестно где с этой твоей Лидой…

— Линой, — поправила принцесса, но мать пропустила ее замечание мимо ушей.

— На твоем месте я бы уделила это время учебе. Марлин сказал, что ты в последнее время и вовсе не стараешься.

Опять этот вредный старший слуга! Он хоть сам осознает, насколько его лекции скучные? Однако своих мыслей девушка не озвучила, опасаясь, что еще больше разозлит мать.

— А теперь ложись спать, — бросила королева, подходя к двери.

Аби ничего не ответила, лишь кивнула и рухнула поперек кровати, уткнувшись носом в подушку. Когда дверь захлопнулась, она стиснула зубы и закрыла глаза. Обиднее всего был тот факт, что Ачеро наказали в итоге не только из-за непонятно как вырвавшегося дракона, но и из-за без присмотра гулявшей в этот момент по форту принцессы. Аби не знала, устроили ли взбучку Лине: они не виделись с того момента, как их разделил завал. Не знала она также, сколько людей пострадало в тот день.

Перед глазами все еще стоял пронзительный драконий взгляд. От одних воспоминаний девушку пробила дрожь. Серый ящер целенаправленно атаковал именно ее… Словно его целью была принцесса, а не кто-либо другой.

Аби не услышала, как скрипнула дверь, а потому от неожиданности вскинула голову, когда в комнату вошел Алый король.

— Спишь? Вижу, что нет, — невесело усмехнулся демон, присев рядом с принцессой на край широкой кровати. — Мама уже заходила?

Девушка кивнула и села рядом, обхватив руками подушку. Взгляд голубых глаз отца пусть и был полон усталости, все же светился теплотой и сочувствием.

Аби тихо спросила:

— Ответь честно: ей плевать на меня?

Мужчина шумно выдохнул и протянул:

— Если бы твоей матери было плевать на тебя, она бы не подняла на уши весь дворец и не отчитала бы даже меня. Благо она была неподалеку по своим делам и решила посетить учения, утащив за собой и меня.

Аби кивнула, решив поверить отцу, хоть уверенности в его словах это и не прибавило.

— Да, ее характер никогда мягкостью не отличался, — задумчиво проговорил король. — Да и бунтаркой она не была, хоть и пошла против закона всего раз.

Аби удивленно вскинула бровь и посмотрела на сидящего рядом отца:

— Когда такое было?

Гантер самодовольно усмехнулся и, прикрыв льдистые глаза, ответил:

— Когда за меня замуж вышла.

Девушка улыбнулась. Странно было слышать, что ее мать, лично выбирающая дочери будущего мужа, наплевала на правила и военное время и взяла себе в мужья буквально своего вчерашнего врага. Эта история казалась принцессе чуть ли не сказочной, а представить Железную королеву в подвенечном платье и вовсе не представлялось возможным.

— Удивительно, как ты сам на это согласился, — хмыкнула девушка.

— Ну, сердцу не прикажешь.

— А мне кажется, мама и его при желании заставит подчиняться.

Оба тихо рассмеялись, и принцесса ощутила, как тяжесть постепенно сменяется внутренней легкостью и непринужденностью. Мужчина же спросил:

— И какое же наказание выпало на твою долю?

— До Собрания Трех ни шагу из дворца.

— Справедливо, — кивнул демон, скрестив руки на груди. — Будет тебе уроком.

— Ты же сам отпустил меня на учения, — обиженно проворчала девушка, ударив того подушкой в плечо.

— И уже отхватил за это причитающееся, будь уверена, — покачал головой король, уклонившись от следующего удара. — А на мать я бы на твоем месте не злился, — взгляд голубых глаз внезапно посерьезнел, а голос короля стал тише. — Она любит тебя. Просто… по-своему. И не хочет, чтобы на твою долю выпало так много испытаний, как на ее…

Девушка опустила голову. Ее дед — на тот момент король Ланд Меннескер — пал в бою в разгар военных действий, и Алексии, прозванной впоследствии Железной, пришлось взять на себя командование и заботу о государстве. Сложно представить, какие тяготы выпали на долю молодой правительницы.

Но сейчас ведь в королевстве царят относительные мир и покой. Да, мир не идеальный, но таковым он и не может быть. К чему сейчас быть столь суровой и требовательной? Худшее ведь уже позади?

Словно прочитав мысли дочери, король сказал:

— Все же война оставляет на нас неизгладимый отпечаток.

На плечо девушки легла теплая ладонь.

— Спокойной ночи.

Мужчина потушил свет и, мягко прикрыв за собой дверь, вышел в коридор.

— Спокойной.

***

Верхушки деревьев постепенно сменяли свой цвет с изумрудно-зеленого на золотистый. Дыхание теплой южной осени прогоняло летний зной. В долинах готовились к сбору урожая. Но, несмотря на привычные уют и спокойствие, ходили тревожные слухи об участившихся нападениях с юга.

Абигейл же волновали несколько иные вопросы. Со дня на день должен был истечь срок ее наказания — близилось Собрание Трех. И радоваться этому или же нет, принцесса не знала. Она не боялась светских мероприятий, нет. Но прекрасно осознавала, какая же смертная скука будет царить там. Более того, с Линой ей удалось встретиться в дворцовых коридорах лишь спустя неделю после инцидента на военных учениях.

— Ты как? Цела? Моя мать до тебя пока не добралась со своими придирками?

— Если бы она добралась, я бы сейчас с тобой не говорила, но… — Лина на секунду замолчала. — Но отцу прилетело несладко. Сказали, если еще раз позволит мне тебя подговорить, его вышвырнут отсюда… как…

— Подговорить? Но погоди, все же было…

— Их это не волнует. В любом случае виноватым будет кто угодно, но не представитель королевских кровей.

В прошлый раз девушка испугалась подавленности и отрешенности подруги, а потому решила встретиться с ней еще раз и вновь все обговорить.

И пусть принцесса извинилась, а подруга ее простила, Аби все еще казалось, что над служанкой нависла тень тоски.

Девушка скользнула по коридору и шмыгнула к выходу в один из внутренних дворов через небольшую дверь. Одну из тех, которыми обычно пользовались слуги, чтобы легко перемещаться из одного крыла замка в другое. Девушка прошла по узкому душному коридору, прятавшемуся за стеной, украшенной барельефами, и уже спустя минуту была в освещенном солнечным светом саду. Кроны деревьев тихо зашептались, словно приветствуя королевскую дочь, а Абигейл скрылась между стволами, свернув с аккуратной дорожки.

Устроившись под деревом, принцесса подтянула к подбородку колени и, обхватив их руками, прикрыла глаза. Ее с самого утра донимали слуги и портной, который только закончил работу над новым платьем принцессы, сделанным как раз для Собрания Трех. И сама девушка искренне не понимала, чем оно отличается от всех предыдущих, что она надевала от силы пару раз в жизни. Она вообще носила бы одно и то же платье на все светские мероприятия.

Благо у Марлина сегодня было много забот, и главный слуга согласился пойти на уступку принцессе (а это случалось крайне редко) и отменить занятия. При том пообещав усилить нагрузку в последующие три дня.

Еле слышно зашелестела трава, и из-за деревьев показалась знакомая высокая фигура. Светлые волосы служанки были убраны наверх, а перепачканный фартук говорил о том, что она только что освободилась от работы.

— И зачем тебе понадобилось встретиться сейчас? — вскинула бровь Лина.

Аби приободрилась и, выпрямившись, пожала плечами:

— Потому что, как мне кажется, завтра у меня времени на это точно не будет.

Взгляд зеленых глаз смягчился, и служанка, сев рядом, поправила длинную подоткнутую юбку. Аби облегченно перевела дух. У нее было не так много друзей или же просто людей, которым она могла выговориться (быть может, за исключением отца), а потому она была рада, что обида наконец-таки исчезла из взгляда подруги.

— Я должна присутствовать на Собрании Трех, — вздохнула принцесса. — Мама сказала, что там я смогу поговорить со своим потенциальным женихом.

— Но ведь ничего пока не решено? — не без интереса спросила зеленоглазая, нервно заламывая пальцы. — Он еще не точно твой жених.

— Так-то оно так, — проигнорировав волнение в голосе служанки, протянула девушка. — Вот только даже если он таковым не окажется, узнать его получше стоит. Говорят, далеко пойдет. И, если он уже является одним из советников короля…

— Тебе он не нравится, так?

— Как бы тебе сказать… Я… Я просто его не знаю. И, если бы я искала себе жениха, то хотела бы кого-нибудь… попроще.

Лина закатила глаза и всплеснула руками:

— Попроще?! Ты живешь во дворце, спишь на перине, тебе прочат в мужья первого красавца в столице, а ты просишь «попроще»?! Великие Боги, я тебя не понимаю, Аби!

Принцесса усмехнулась. Наигранно-гипертрофированные эмоции подруги всегда выглядели довольно забавно, особенно когда она ругалась на саму принцессу. Толкнув служанку в плечо, рыжеволосая шутливо бросила:

— Вот оно что! Он тебе нравится?

Реакция Лины удивила девушку ничуть не меньше, чем фраза принцессы — служанку. Пухлые губы зеленоглазой дрогнули, кисти сжались в кулаки. После чего девушка шепотом протараторила:

— Пожалуйста, не говори никому! Если узнают, что кому-то вроде меня нравится твой будущий жених, да еще и столь высокопоставленный…

— Погоди… — спустя пару минут неловкого молчания протянула Аби. — Я что, угадала?

Ответом ей был короткий кивок.

— Была б моя воля, отдала бы тебе без раздумий, — иронично усмехнулась принцесса, опершись спиной о ствол дерева. — Да и ты перегнула палку: тоже мне первый красавец в столице…

— Найдешь кого-то симпатичнее — сразу сообщи, — подхватила тон подруги служанка.

Может, Лина и была в чем-то права. Грим Сабер был вовсе не дурен собой, умен (раз уж смог пробиться в свет), силен, но все же в его присутствии девушка не чувствовала себя спокойно или хотя бы комфортно. От него точно веяло холодом, словно перед ней стояло ледяное изваяние.

Но, быть может, они слишком мало общались, чтобы делать такие выводы?

— Мне пора, — Лина резко поднялась на ноги и отряхнула подол. — Ты еще о чем-то хотела спросить?

Аби медленно кивнула. Да, была одна вещь, которая ее беспокоила. Принцесса прекрасно знала нрав своей матери и могла предположить, насколько же сильно досталось отцу служанки из-за того, что его дочь оказалась «сообщницей» принцессы в последней вылазке на учения. А виноватой себя чувствовать перед этим семейством девушке ой как не хотелось.

— Ты говорила, что твоему отцу пришлось несладко, — протянула рыжеволосая, мысленно отметив, что взгляд зеленых глаз застлала пелена тоски. — Что именно произошло?

Лина еще некоторое время молчала, опустив голову. Губы девушки дрогнули, а кулаки непроизвольно сжались. Наконец, собравшись с духом, она тихо произнесла:

— Отцу сильно сократили жалование, в итоге и ему и мне теперь приходится работать вдвое больше. Нам пригрозили, что отнимут то жилье, что у нас есть близ дворца, а отца… исключат из гильдии и… ты вряд ли поймешь…

Казалось, девушка вот-вот заплачет. Аби поднялась со своего места и неуверенно спросила:

— Я могу чем-то помочь?

Ей не хотелось, чтобы из-за нее страдали другие. Тем более семейство Нортфордов. Людей, которые к ней столь тепло относились. Однако Лина в ответ на ее вопрос лишь отрицательно покачала головой:

— Ты сделаешь только хуже. Отец сейчас очень зол… Лучше не вмешиваться.

С этими словами она развернулась и быстрым шагом направилась к дорожке, ведущей из сада. Аби осталась на месте. Так буря, которая, казалось, была уже позади, забурлила вновь. Вновь ей аукнулись собственные ошибки. Радовало лишь то, что служанка на нее, кажется, обиды больше не держала…

Вот только какой в этом толк, когда она все равно чувствует себя виноватой?

Девушка поплелась к дворцовым коридорам, с одной стороны украшенным рядами колонн, а с другой — большими гобеленами. Аби прошла в сторону развилки, откуда вверх уходили две широкие лестницы, и уловила краем уха странный шорох за спиной. Она обернулась и вздрогнула. Словно тень, по коридору скользнула фигура в черном балахоне и скрылась в одном из переходов. Принцесса застыла на месте: неведомо откуда взявшиеся страх и оцепенение буквально пригвоздили ее к полу.

Может, ей показалось?

Аби развернулась, чтобы вернуться к лестнице, и тут же налетела на кого-то, уткнувшись носом в белую ткань. Отскочив в сторону, принцесса уставилась на удивленно глянувшего на нее человека. Рядом с двумя облаченными в алое гвардейцами стоял широкоплечий смуглый мужчина, на груди которого красовался золотистый знак с изображением щита.

— Полагаю, принцесса Абигейл? — незнакомец учтиво склонился, на губах мужчины заиграла ухмылка. — Прошу простить, ваше высочество, не заметил.

Девушка была готова поклясться, что за напускной вежливостью была скрыта насмешка. Очень уж ей не нравился взгляд этих карих глаз. Незнакомец внушал доверия еще меньше, чем холодный загадочный младший Сабер.

— Да. И я очень спешу, — бросила та, спешно обогнув гвардейцев и поспешив к лестнице.

Остановившись на самом верху, она украдкой обернулась, но офицера уже и след простыл. Напряжение, висевшее в воздухе, постепенно стало сходить на нет, но вот неведомо откуда взявшееся нехорошее предчувствие в душе девушки никуда не исчезло. Скорее наоборот.

Что-то грядет, и она это чувствовала. Пусть принцесса королевства людей и была профаном почти во всех областях, но отнюдь не слепой и уж тем более не глупой. За ней следили. Ошейник, что был на драконе, которого приволокли в форт, не был сломан: кто-то целенаправленно освободил ящера. И тот, вырвавшись, преследовал именно ее.

Неизвестно, кому насолила принцесса, но ясно было одно: надо быть настороже.

Глава 4. Собрание Трех

Погода стояла ненастная: весь день над столицей висели низкие мрачные тучи, готовые вот-вот пролиться на землю дождем. Высоко в горах засвистел ветер. Она не любила осенне-зимний период. И, пусть и редкие, ненастные дни приближающейся осени умудрялись вызвать в девушке неприязнь. В такие дни было сыро, ветрено, промозгло.

Она еще раз посмотрела на себя в высокое зеркало в бронзовой раме прежде чем закрыть окна. Оголенные плечи успели покрыться мурашками, а по спине пробежал холодок, когда створки сомкнулись под облаченными в тонкие зеленые перчатки пальцами.

Платье, что ей приготовили для Собрания Трех, было хоть и без вычурностей, но все равно казалось девушке аляповатым. Расшитый золотистыми нитями подол едва ли не волочился по полу следом за принцессой, а стянутая спереди светлая шнуровка, казалось, была прочнее бечевы и затянута туго, точно морской узел, потому что вдохнуть в подобной конструкции было крайне сложно. Одно радовало: с цветом портной не прогадал — бледно-зеленый, что так шел королевской дочери. Убрав за ухо выбившуюся из высокой прически прядь, Абигейл тяжело вздохнула и вернулась к зеркалу.

Не сказать чтобы принцесса была первой красавицей королевства, но отличное от повседневного обличие словно преобразило ее, хоть девушка и не хотела этого признавать. Казалось, даже голубые глаза сверкали совершенно по-другому. Однако Аби все же ни за какие коврижки не променяла бы сапоги на туфли, а тунику и штаны на платье.

В дверь постучали, на пороге показался Марлин. Монокль на его левом глазу строго сверкнул:

— Ваше высочество, прекратите вертеться перед зеркалом и следуйте за мной. Вас уже заждались.

— Я не верчусь! — обиженно надула губы Абигейл, но за слугой все же проследовала.

Собрание Трех проходило в большом зале, отведенном специально для приема высокопоставленных гостей. И — чего Аби не могла не признать — это было одно из красивейших мест во всем замке Монтис. Высокий потолок подпирали украшенные лепниной арки, а стены были испещрены изумительной красоты фресками, изображавшими значимые события из истории королевства Меннескер.

В центре стоял длинный деревянный стол с резными ножками, на котором уже красовались многочисленные закуски и хмельные и не очень напитки. У дальней стены расположился старинный фонтан, изображавший дракона, человека и демона, стоящих спина к спине и словно приготовившихся отражать удары неприятеля. Весьма символично, особенно для сегодняшнего приема.

Колонны, разместившиеся по обе стороны высоких окон, переливающихся витражами, обвивали белые вьюнки, которые благодаря магическому вмешательству цвели круглый год.

Несмотря на то, что за окном было мало-мальски светло, хоть тучи и заволокли небо, под потолком уже горело множество магических светильников, озарявших уже прибывших гостей теплым мягким светом. Аби поежилась. На нее уставилось множество любопытных глаз, стоило ей переступить порог и выйти из тени. Девушка украдкой глянула на Вествинда. Старший слуга держался уверенно и даже холодно, напоминая скорее каменное изваяние, чем человека. Вот бы ей такую же выдержку и стальные нервы!

Аби не любила подобные сборища. Множество незнакомых людей, задающих тебе вопросы, на которые ты не знаешь ответов, было сродни удавке, неизбежно затягивающейся на шее. Волнение девушки усиливало пристальное внимание со стороны той знати, что хочет породниться с королевой и таскает всюду за собой наследников рода. Что было неудивительно: принцесса уже достаточно взрослая для замужества. Ну, по закону достаточно взрослая. Сама девушка чувствовала себя совершенно не готовой к семейной жизни.

Аби моментально нашла взглядом отца, беседовавшего с тучным и безвкусно одетым человеком, главой гильдии купцов Монтиса. Рядом с ним король, хоть и будучи демоном, выглядел куда более величественно и много мрачнее. Темное облачение, стоячий воротник, расшитые серо-синими нитями наплечники из черной кожи… Исключением был лишь золотой обруч на голове — Алый король даже на приемах одевался отлично от всех остальных. И принцессу это в какой-то степени радовало. Представить отца в ярком, расшитом золотом камзоле и усеянном жемчугом плаще она попросту не могла.

Девушка, заметив, что к ней уже ползут натянуто улыбающиеся люди, готовые вот-вот пристать к ней с расспросами и слащавыми приветствиями, ускорила шаг и чуть ли не бегом бросилась к королю.

— Драконы никогда не залетали так далеко на запад! — прошамкал глава гильдии, поправив атласную ленту, закрепленную на плече большой брошью и идущую наискось вниз. — Если их королева так сурова, как говорят, почему не приструнит поганцев?!

— Королева Эшстеп, — холодно отозвался демон, — полагаю, к этим нападениям непричастна. Тот дракон, скорее всего, являлся бродягой и прилетел с юга. Ей нет смысла вмешиваться в дела отщепенцев.

— Однако он смог уйти от вас и разгромить целый форт, полный солдат и новобранцев, в одиночку! Не думаю, что это был простой бродяга, ваше величество.

Аби поежилась, встав рядом. Речь определенно шла об инциденте на военных учениях. Вот так — только пришла и сразу по больному!

Обменявшись еще парой-тройкой фраз с королем, человек откланялся и, встретив какого-то старого знакомого, отошел в сторону. Гантер тихо вздохнул.

— Скука смертная, — прошипела Аби, скрестив руки на груди и глянув на аляповатую знать и прочих гостей вокруг.

— И не говори, — куда громче вздохнул мужчина. — Вернее, нет: лучше при людях такого не говори.

Девушка едва удержалась, чтобы не рассмеяться, но тут услышала раскатистый голос:

— Что-то погодка сегодня не задалась. Помню, такие же тучи висели над Айроном, когда мы выбивали оттуда вражеские войска…

Аби обернулась и вздрогнула: к ним шел кряжистый мужчина, лицо которого рассекал старый шрам. Несмотря на довольно дорогую и хорошо пошитую одежду, на фоне остальных гостей подошедший выглядел куда скромнее. Он прихрамывал на левую ногу и то и дело опирался на плечо шедшего рядом молодого человека. Принцессу пробила дрожь, когда она узнала младшего Сабера. Светло-пепельные волосы были убраны в аккуратный хвост, а сам молодой мужчина был одет так же сдержанно (насколько это было возможно для светского круга), как и его отец, Ангус Сабер, который ныне стал отходить от дел.

Грим поправил серо-голубой камзол и воротник, упирающийся прямо под горло, и склонил голову, поприветствовав королевскую чету. Вновь эти сверкающие льдом красивые глаза. Принцесса сдержанно кивнула в ответ, прижимаясь плечом к отцу.

Старший Сабер завел разговор о недавнем инциденте на учениях, а его сын в свою очередь заговорил с принцессой. И, видят Боги, как же ей хотелось провалиться сквозь землю. Да, ей выпал шанс получше узнать возможного жениха, но она совершенно не понимала, как это сделать. Что спросить? Как вывести этот живой осколок льда на чистую воду?

— Рад, что вы не пострадали в том инциденте, — с легкой улыбкой на губах проговорил молодой мужчина, слегка склонив голову.

— А… да. Сама рада, — кивнула Аби, которая хотела было почесать затылок, но вовремя вспомнила о прическе.

— Мы в тот раз так и не закончили наш поединок. Может, вы бы хотели как-нибудь продолжить?

Да, точно. Они тогда сражались тренировочными копьями. Аби отвела взгляд. Если она когда-нибудь снова очутится на военных учениях… Да никогда она там вновь не появится: королева не допустит.

— Не думаю, что после того случая мне позволят снова палками махать, — буркнула девушка, совершенно забыв о манерах. — То есть…

— Я понял, — все с той же непроницаемой холодной улыбкой отозвался мужчина.

Тут мысли девушки перекрыл громкий, словно предназначенный для того, чтобы отдавать команды на поле боя, голос старшего Сабера, который в довесок начал активно жестикулировать:

— А я сразу говорил, гнать надо было взашей этого мальчишку Фейрхолла! И кто ему только звание капитана дал?

— Вы, — вскинул бровь король, и Аби показалось, что в светло-голубых глазах демона мелькнуло ехидство.

— Ай, — отмахнулся бывший генерал, сведя кустистые седые брови к переносице. — Только из уважения к его отцу, который меня когда-то спас. Но увы, яблочко от яблони в этот раз упало далеко.

— Его уже лишили звания капитана и права вести обучение новобранцев, насколько мне известно. Сейчас мы ищем подходящую кандидатуру на его место, — строго заметил Гантер.

— Есть у меня эта ваша кандидатура! — фыркнул Ангус Сабер, поманив кого-то рукой.

Аби перевела взгляд на подошедшего к ним мужчину. Того, с которым она столкнулась не так давно на лестнице. Пшеничные волосы, старательно зализанные назад, и белоснежная форма довольно сильно оттеняли смуглую кожу мужчины. Заметив принцессу, он кивнул и тут же обратился к королю:

— Присутствовать на столь важном мероприятии честь для меня и моей… помощницы, ваше величество.

Только теперь Аби увидела тенью проследовавшую за капитаном красивую молодую женщину, на вид ровесницу Грима. Аби переступила с ноги на ногу. Пусть на принцессе и было великолепно пошитое платье, на фоне этой барышни (пусть даже в зеленой форме лучника) девушка казалась не более чем тенью. Еще чуть-чуть, и рыжеволосая начала бы завидовать локонам медовых волос, светлой золотистой коже и изящности незнакомки, но тут женщина обернулась, продемонстрировав жуткий шрам на правой половине лица. Принцесса тут же отвела взгляд.

Старший Сабер тем временем, гордо вскинув голову, представил мужчину в белом:

— Капитан Линделл Стилкросс. Уже не раз проявивший себя в стычках с отщепенцами на границах. Чем не кандидатура?

Гантер скептически окинул представленного капитана беглым взглядом и спросил:

— Так, значит, капитан Стилкросс, вы претендуете на место экс-капитана Фейрхолла? Хотите вместо него заниматься подготовкой бойцов?

Аби показалось, что бровь капитана дернулась. Проведя рукой по светлой бородке, мужчина протянул:

— Не думаю. Я предпочитаю преследовать добычу, а не сидеть на месте, — губы говорившего изогнулись в ухмылке. — Мой отец был хорошим охотником. Видимо, у меня это от него.

— И, как я погляжу, неплохим учителем, — вновь прогремел Сабер. — Вы знатно пошумели на юге. Говорят, преследовали бродяг, даже когда они пересекли границу.

— И, прошу заметить, избавился от всех из той банды, — в наигранно-приветливом голосе капитана мелькнули нотки самодовольства. — Возможно, господин Сабер меня неверно понял накануне. Я выступал лишь против присвоения званий без весомых причин, как в случае с Фейрхоллом. На его место я не претендую.

Аби напряглась: речь постоянно заходила об Ачеро. Его уже понизили в звании, но сколько еще шишек полетит в его сторону? Тут голос подал до сих пор спокойно наблюдавший за происходящим советник короля. Грим посмотрел на Стилкросса и довольно громко заметил:

— Не вам рассуждать о присвоении званий. К слову, не хотите ли познакомить нас с вашей помощницей?

Карие глаза капитана сверкнули грозным огнем. Лишь на миг, но девушка вздрогнула, словно на секунду ей открылись истинные мысли мужчины. Сабер же стоял все с тем же непроницаемым выражением лица, которое светилось внутренним спокойствием. Вновь натянув на себя приветливую маску, Стилкросс отступил в сторону, указав на сопровождавшую его женщину.

— Старший лейтенант — мое доверенное лицо. И, будьте уверены, в ее звании или преданности вряд ли кто-то усомнится.

Аби вновь перевела взгляд на холодную красавицу рядом с капитаном. Изумрудные глаза женщины сверкали сталью, а под непроницаемой маской невозможно было разглядеть никаких эмоций. Интересно, а расправляется она с противником с такой же миной?

— А стал бы вашим доверенным лицом человек, не являющийся вашей сестрой? — словно невзначай бросил Грим, и в его глазах на секунду промелькнула издевка.

Аби мысленно хихикнула. Казалось, капитан вот-вот потеряет выдержку. Было ли это целью Сабера или же нет, девушка уже поддерживала будущего жениха. Стилкросс у нее, откровенно говоря, доверия не вызывал, как и его помощница, у которой эмоций пока наблюдалось все равно что у камня. Однако король, заметив, что дело идет к конфликту, тут же переключил внимание на новых гостей.

— А вот и посланники драконьей королевы.

Все тут же обернулись на двух вошедших мужчин. Оба были одеты довольно легко и сильно выделялись из толпы. Шелковые туники без рукавов, с запахом на левую сторону, были расшиты красными узорами, изображавшими языки пламени. Обувь обоих представляла собой сандалии с широкими ремнями, поднимавшимися вплоть до стянутых у голени шаровар. Один — высокий и плечистый, чье лицо и мускулистые руки были испещрены светло-голубыми узорами, второй — помоложе и ниже своего товарища, подобными рисунками на теле похвастаться не мог.

— Видно, самой королеве слишком много чести сюда прилететь, — хмыкнул старший Сабер.

— Отец, держи себя в руках, они идут сюда, — шепнул Грим.

Представители драконьей королевы, увидев правителя людей, быстрым шагом направились в его сторону. Девушка невольно поежилась, когда они подошли достаточно близко, чтобы можно было ощутить исходившие от них волны тепла, точно у обоих был сильный жар.

Поклонившись королю, тот, что повыше, заговорил:

— Для нас большая честь присутствовать на этом Собрании. Королева Эшстеп приносит свои извинения за то, что не может здесь сегодня присутствовать. Я Дамас, старший королевский советник, а это, — он махнул рукой в сторону товарища без узоров на теле, — мой помощник Дассий.

Он обладал едва уловимым акцентом, который, впрочем, не был редкостью для тех, чей родной язык отличался от господствующего в землях людей наречия. Помощник старшего королевского советника поклонился, но ни единого слова не произнес.

Старший Сабер уже открыл было рот, чтобы отпустить колкий комментарий по этому поводу, но был вовремя остановлен сыном, легко толкнувшим отца в плечо. Гантер же в ответ на слова драконьего посла чуть склонил голову в знак приветствия и произнес:

— Мы рады принимать у себя представителей столь могучего народа.

Аби мысленно усмехнулась. Ее отец умел задобрить собеседника, когда того требовала ситуация. Жители драконьего королевства и без того были довольно обособленным и не любящим показываться среди людей народом, к тому же недолюбливающим демонов по ряду причин. Если бы ее отец вздумал вести себя с ними как Ангус Сабер, конфликта было бы не избежать.

Дамас еще раз поклонился и отошел вместе с товарищем в сторону. Принцесса огляделась. Гостей было уже довольно много, в основном это были представители самых дальних уголков Ланд Меннескер: от бледных северян до смуглых торговцев юга и запада, лорды и главы гильдий наиболее крупных городов. Помимо людей девушка углядела демонов, стоящих в стороне и что-то обсуждающих между собой. И, пожалуй, то немногое, что их выделяло — чуть заостренные уши, острые черты лица и манера гордо держаться, с тенью снисходительности во взглядах ярких глаз.

Поймав на себе пристальный взгляд золотоволосой демонессы, отвлекшейся от разговора с собратом, принцесса спешно отвернулась. Пусть ее отец и был демоном, другие представители этого народа, увы, особой приязни у нее не вызывали, как и она у них. А если вспомнить, что те живут еще и в несколько раз дольше людей и обладают очень высоким магическим потенциалом… Аби тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли. Она здесь, в конце концов, не на гостей глазеть пришла.

Ее отец обсуждал какие-то вопросы относительно участившихся грабежей торговых караванов на западе с новоприбывшим главой гильдии торговцев Руиха, Стилкросс же со своей помощницей отошли в сторону, слушая рассказ Ангуса Сабера о его боевых заслугах, очевидно. И, судя по довольному выражению лица капитана, в его адрес тоже периодически прилетала похвала.

Абигейл вздрогнула, когда ощутила на себе чей-то прожигающий взгляд. Она интуитивно обернулась и заметила пристально следящие за ней глаза, принадлежащие высокому мужчине с убранными назад темно-пепельными с проседью волосами, подбородок которого был рассечен глубоким шрамом. Она не помнила всех вельмож в лицо, но этот почему-то показался ей очень знакомым. Особенно глаза…

— Подобные мероприятия не для вас, как я погляжу.

Принцесса аж подпрыгнула от неожиданности, когда услышала совсем рядом голос будущего жениха. С лица Сабера все так же не сходила нейтрально-приветливая улыбка, а голубые глаза советника холодно сверкали, точно две льдинки.

— Да, есть такое, — чуть погодя отозвалась Аби, проведя рукой по шее и вцепившись в небольшую подвеску из мелких изумрудов.

— Вам придется привыкнуть. Рано или поздно место во главе Собрания займете вы, — мужчина кивнул в сторону длинного деревянного стола, уставленного яствами на любой вкус, которые уже успели поредеть.

— Ты… Вы… — Аби отвела взгляд, попытавшись сосредоточиться на главном. — Я слышала, что королева приняла решение относительно вас и меня…

— Я уже говорил с ней по этому поводу, — не дождавшись, пока принцесса соберется с мыслями, сказал Сабер. — Но это пока лишь разговоры, не более. Бояться, что я буду покушаться на место вашего будущего жениха против вашей воли, не стоит.

Девушка медленно кивнула, почувствовав, как ее настроение вдруг резко испортилось. Никаких особых надежд она не питала, да и ей самой не очень-то нравилось, что без нее ее выдали замуж. Буквально. Но все же некая тень надежды в душе продолжала теплиться по непонятным ей причинам. Может, более ответственный и грамотный человек смог бы действительно стать в будущем и хорошим супругом?

— А вот и ее величество, — подняв взгляд, заметил Грим.

Аби обернулась и заметила идущую быстрым шагом Железную королеву, облаченную в светло-бежевое платье, не менее изящное, чем у дочери. И не менее непривычное для самой королевы, которая то и дело то поправляла расшитые золотистыми нитями длинные рукава, то перебирала в руках украшенный камнями пояс. Однако держалась женщина в целом достаточно уверенно, со свойственной ей выправкой. Она твердым шагом направилась в сторону мужа, проигнорировав присутствие дочери и пройдя мимо.

— Полагаю, все на месте и мы можем скоро начать, — кивнула Алексия, встав рядом с королем.

Тот что-то ответил, ехидно оскалившись, и получил тычок острым локтем королевы в бок. Однако в следующую же секунду ладонь демона легла на плечо королевы, а та еле заметно прижалась к супругу.

Младший Сабер отошел, чтобы перекинуться парой слов с королевой, и Абигейл внезапно осознала, что осталась стоять в одиночестве в стороне от толпы. Тяжело вздохнув, она окинула взглядом собравшихся. Девушка все еще чувствовала на себе пристальный, буквально прожигающий взгляд, но человека, которого она заметила несколько минут назад, не увидела. Внутренний голос принцессы же все громче и громче кричал у нее в голове, предупреждая о чем-то. Но гости все так же мирно беседовали, обсуждая важные дела, подходили к ее родителям, чтобы поприветствовать правителей Ланд Меннескер…

Она поежилась и пошла к приготовившейся объявить о начале Собрания королеве, чтобы рассказать о своих подозрениях.

Но тут мощная ударная волна сбила принцессу с ног. Прогремел взрыв, послышались перепуганные крики высокопоставленных гостей. Боль в боку, которым девушка ударилась об пол, обожгла, когда она попыталась подняться на ноги. Голова закружилась, а все вокруг превратилось в сущую неразбериху из людей, криков и вспышек магии.

Стражники плотным кольцом окружили какого-то человека, яростно атакующего противников заклинаниями. Аби скользнула взглядом по обломкам мрамора и дерева, усеивающим пол, горе разбитой посуды и спешащим к выходу людям и застыла от охватившего душу страха. Опять все повторяется. Опять она словно очутилась в форте, атакованном драконом.

Принцесса резко обернулась, когда ее схватили за предплечье и потащили к выходу. Это оказалась королева, стальной хваткой вцепившаяся в руку дочери. Левый висок женщины рассекала тонкая алая кровавая дорожка, свободная рука правительницы была сильно ободрана.

— Что произошло? — спросила девушка, но тут же обернулась, услышав отчаянные крики солдат, отброшенных от их противника.

Это был тот самый человек с пепельными волосами и знакомым взглядом. И смотрел он прямо на нее, победно скалясь. Взмахнув рукой, мужчина вызвал сильный воздушный поток, сбивший солдат с ног. Маг.

Абигейл вскрикнула, когда прямо перед ней выросла каменная стена, пробив мраморный пол. Алексия грозно зашипела и, заведя дочь себе за спину, рявкнула:

— К фонтану! Быстро!

Принцесса машинально кивнула, окончательно перестав осознавать, что происходит вокруг. С обеих сторон их окружили подоспевшие придворные маги, которые выставили вокруг королевской семьи защиту.

Спохватившись, Аби осознала, что нигде не видит отца. А в воздух тем временем взмыла замеченная ею ранее золотоволосая демонесса с одним из своих собратьев. Рассекая воздух кожистыми крыльями, оба выставили перед собой искрящийся от магии барьер и оттеснили мага, вновь скрытого толпой. Но тут прогремел еще один взрыв. Стены мелко задрожали, фрески пошли трещинами, а с потолка посыпалась мелкая крошка.

Аби закашлялась и с трудом сфокусировала взгляд на нависшей над ней матерью, пытающейся привести ее в чувство. Маги, сопровождавшие их, тоже начали приходить в себя, но двое из них так и не встали. Алексия поставила дочь на ноги, и принцессе показалось, что весь мир заходил ходуном, раскачиваясь из стороны в сторону. Тут сбоку от нее мелькнуло светлое пятно, и перед ними появился небольшой отряд, вооруженный зачарованными клинками, что искрились лиловым светом. Девушка с трудом разглядела приблизившегося к ним Стилкросса.

— Отведи их в укрытие! — рявкнул капитан, обращаясь к одному из офицеров.

Тот кивнул и подхватил принцессу сбоку, помогая ей удержаться на ногах. Аби подняла взгляд и невольно ахнула: посреди развалин, тесня демонов, стражников и самого короля, стояла группа людей в балахонах, во главе которых был удерживающий мощный барьер человек с желтыми глазами. Однако в следующую же секунду лицо того вытянулось, покрылось серой чешуей, а шея сильно удлинилась. И вот уже посреди зала оглушительно рычал тот самый дракон, которого она видела на учениях.

Группа людей в балахонах бросилась в атаку, сбивая противников сильными воздушными и огненными заклинаниями. И тут маги?

Аби в ужасе смотрела на серого ящера, клацнувшего зубами в полуметре от черного крыла короля, который, зарычав на манер дикого зверя, ударил противника в ответ по глазам вторым крылом.

Принцесса краем глаза уловила, как к ним подобрался один из вражеских магов, пытаясь преградить путь к отступлению. Девушка пошатнулась, когда, вырвавшись вперед и выхватив короткий кинжал, человек капитана метнул его в противника. Тот ничего не успел сделать, лишь что-то прохрипел и рухнул на пол: оружие попало ему точно в глаз. Аби ощутила накатившую тошноту, после чего ее подхватили под руку и повели к выходу, располагавшемуся за фонтаном. Там уже хозяйничала помощница Стилкросса, выводящая людей в безопасное место.

Раздался оглушительный треск, похожий на звук сотни разбивающихся вдребезги стекол, и девушка потеряла сознание.