Оглавление

От Автора

Приветствую тебя, Дорогой Читатель!

Прежде чем приступить к прочтению моих Книг, позволь вкратце рассказать, что же представляет из себя Удивительный и Сказочный Мир — «Эйриния».

Эйриния — мирная и спокойная Страна, простирающая от берегов Океана Грез на западе, до Эфирского моря — на востоке, от Семарийский гор на севере и до южных Аэширских пустынь.

Испокон веков эти Земли населяли множество видов и рас, наделенные Разумом и Даром Речи. Самыми многочисленными являлись Мышиный и Крысиный Рода. За всю свою историю существования Эйриния повидала много взлетов и падений, а её жители пережили столько бед и горестей, сколько и радостных моментов Жизни.

645 год от основания Эйринии стал началом Третьей Эпохи. В летописи она ознаменовалась началом Великой Войны, охватившей не одно Государство и получившей название «Гражданская Война в Вестии». Она закончилась лишь спустя десять лет, унеся бесчисленное множество жизней и похоронив с собой не одну Культуру. Под всепоглощающим пеплом Войны было погребено Наследие Предков. А многие Технологии и Знания, что передавались из поколения в поколение и обогащались новыми познаниями в устройстве Мира, оказались и вовсе утрачены безвозвратно.

Идет 665 год.

Сейчас мало кто помнит из-за чего началась эта Ужасная Война. А те, кто пережил последние её дни, предпочитают хранить молчание, и жить дальше…

Но не успела Мирная Жизнь наладиться, а «шрамы затянуться», как жителям Эйринии снова угрожает смертельная опасность. Наряду с назревающими внутренними раздорами между правящими Домами, с юга набирает силы Аэирское «полчище».

Смогут ли простые жители сего Мира, вовремя вразумить своих Господ, и направить все силы на защиту своей Родины, или им уже ничто не способно помочь?

Представляю Вашему вниманию Новую Серию Книг из Цикла: «Эйриния» под названием: «Марк и Афин», которая является предысторией к первой Серии, состоявшей из двух Книг: «Эйриния: Пик из Эхтера» и «Терриусиды: Осколки Души»

Хотелось бы выразить сердечную Благодарность Всем, кто помогал мне в интереснейшей работе при подготовке Книги к изданию:

Ольга Маркелова
Редактор/Набор текста и Корректура

Люда Пылаева

Художник/Дизайн костюма/Проработка Героев

Лифа Марцелли/Lifa Marcelli

Художник Иллюстрации для Обложки

Сергей Шилин

Художник/Автор Географической и Политической Карт

Алеся С./murasaki.sin

Художник/Автор Портрета Писателя

Анастасия Скорик

Художник/Дизайн костюма/Проработка Героев

Леонтина Трефилова

Художник/Иллюстратор

Михаил Герцев

Реклама в интернете и соц. сетях

Предисловие

«Попробуйте на минуту закрыть глаза, сильно зажмуриться, прикрыть уши ладонями, и Вы почувствуете, как одиноко, холодно и беззвучно было в Мире до появления в нем Света, Добра, Теплоты Сердец и многогранности Звуков Жизни.

Мира, который мы привыкли созерцать и вовсе не существовало. Он не имел ни начала, ни конца. Как и не было в нем места Любви, Состраданию, Привязанности и многим другим чувствам, и порывам Души.

Одно сплошное «Ничто» — безраздельно царствовало везде и всюду. В том Мире не было ни Дня, ни Ночи, он был совершенно пуст. Лишь мириады безмолвных Теней слонялись по нему в поисках утешения и забвения.

Так продолжалось на протяжении Бесконечности».

Время не стоит без движения. Отныне «Ничто» — стало местом, куда Высшие Боги отправляли Души тех, кто в Мире Живых оказался «не чист на руку» и совершил один из смертных Грехов.

Безликая, совершенно лишенная возможности что-либо сказать и даже подумать, бродила по бескрайним просторам безжизненных пустынь одна «молодая» Тень. Она не знала покоя, утешения, не могла надеяться на вечное Забвение — удел её вечно страдать и невыносимо мучаться.

Самое страшное, все здесь лишались не только былой Памяти и вкуса к Жизни — от их прежнего «Я» оставалась лишь мрачная, холодная, безжизненная оболочка, именуемая Тенью. Как бы сильно они не старались вспомнить за что угодили сюда, это был им неподвластно.

Бесконечные Муки одиночества и угрызения, разрываемые изнутри, являлись их неотлучными спутниками, от которых не было спасения ни на мгновение. Они словно розги надзирателей так и подгоняли Теней слоняться по «Ничто» без передыха.

Пусть Тени и не ведали усталости, жажды и голода, но всё же прекрасно ощущали эти Муки Забвения.

— Бедное Дитя-я-я, — крайне вкрадчиво тихо и протяжно раздался за спиной юной «Гостьи» неведомый Голос. — Как же подло с тобой обошлись…

Обернувшись, перед ней предстала ослепительной красоты некая Темная Госпожа, облаченная в еле уловимое, сверкающее подобно свету звезд в ночном небе, платье. На голове красовалась роскошная Корона в виде полумесяца, блеск которой заставил бедняжку склониться перед неведомой Личностью.

— Мир Теней… Давненько я не спускалась сюда, — неспеша, вальяжной походкой стала обходить округу Госпожа, делая вид, что «красоты» местного пейзажа её заворожили. — А впрочем, я здесь не за этим…

Приблизившись к Тени, Таинственная Особа, превосходившая её ростом в три раза, чуть коснулась изголовья раскрытой ладонью.

— Бедняжка, — продолжила «жалеть» несчастную Госпожа.

«В один день обрести Любовь, вкусить сладкий Плод и погибнуть, спасая жизнь Любимому…

А после, оказаться брошенной сюда за то, что нарушила негласный Закон Мира Мертвых».

— Не справедливо, верно? — заглянула «Жалельщица» в самую суть Тени, чем заставила её, пусть на мгновение, но вспомнить кем она была при жизни, и на что пошла ради Любви.

«Ложь, Предвзятость, Ошибочность, Закостенелость — вот пороки тех, кто «дергает на ниточки» Миром Живых.

Ох, как же мне хочется раз и навсегда изменить Всё, но…»

Разоткровенничалась Госпожа, маня рукой «малышку», сделать к ней шаг.

«Не бойся меня.

Твое горе мне ведомо.

Я, как и ты, некогда была предана теми, кого любила…

Страх, горечь обиды и сожаления — всё это мы проходили…

Но угодить сюда лишь за то, что всем сердцем желала помочь — высшая степень несправедливости, ты не находишь?!»

Слушая её сладкозвучные речи, бедняжка, словно завороженная красотой и красноречием Некой Хозяйки, уже без опаски подошла ближе.

— Скажи, а не желаешь ли ты, моя милая маленькая Тень, исправить эти огрехи и вновь ощутить вкус к Жизни?! — крайне вкрадчиво спросила Таинственная Особа, проводя по личику ладошкой.

«Знаю, сейчас ты, как и все здешние, лишена Дара Речи и Разума, но что у тебя не отнять — это Любящее Сердце.

Даже оказавшись здесь, оно изо всех сил рвется из этой Темницы.

Я ощутила это и пришла на глухой зов о помощи».

С этими словами Заботливая Госпожа пригласила глупышку присесть себе на колени.

Чуть склонив голову, на полусогнутых, Тень с некой опаской и дрожью во всем сумеречном теле приняла радушное Приглашение.

— Милая моя, ты вся дрожишь?! — коснулась её плечиков Гостья «Ничто». — Хотя, чему я удивляюсь — ты не такая, как остальные, попавшие сюда.

Всё больше проникаясь заботой и лаской, которой окружала её Обладательница сладкозвучного голоса, Тень стала успокаиваться. Вскоре, она сама не заметила, как оказалась полностью в её объятиях.

— Я помогу тебе, а взамен попрошу об одной крохотной услуге, — нашептывала на ушко Благодетельница, окутывая хрупкую малышку в своем платье, что способно было скрыть её от взгляда Небожителей. — Так ты согласна?

Ответом послужило крепкое объятие той, что вся без остатка угодила в сети коварной Госпожи, не ведающей жалости и сожаления. Не скрывая более ехидной улыбки, она обхватила несчастную Душу обеими руками и скрыла в бездонном одеянии Ночи и Смерти, дабы в нужный момент «бросить на стол» в разыгрываемой ей «Игре Бытия».

Глава 1 «Путь в Обитель Солнца»

Под палящими лучами солнца, нагревающими камень и песок докрасна, неотступно следовали намеченной цели группа Искателей Приключений. Несмотря на зной, нестерпимую жажду и голод, они не останавливались ни на песчинку.

На протяжении вот уже нескольких часов их неразлучной Спутницей стала неведомая доселе усталость. Чем выше они поднимались по каменным ступеням, вырубленным прямо в скале, тем громче и отчетливее становился шум в ушах. А головокружение не позволяло трезво взглянуть на ситуацию, в которой все они оказались по Воле Судьбы.

Гости этих Земель и рады отвлечься, и хоть немного проникнуться невиданной доселе красотой местного горного Пейзажа, но взор застелила полупрозрачная пелена. Взгляда, покрасневших от порывов обжигающего ветра глаз, хватало лишь не дальше своего носа.

«Дорога, по которой мы держим путь на вершину Акаптского Хребта, именуется «Путь в Обитель Солнца».

Издревле наши Предки верили, что Верховный Бог «Отец-Солнце», по дороге с запада на восток каждый день задерживается здесь на пару минут, дабы передохнуть. Набравшись сил, Он продолжает свой Путь по Бескрайнему Небосводу.

Исходя из этого Поверья, на самой верхней гряде была воздвигнута наша Столица — некогда прекраснейший город Акаптха».

Рассказывал нараспев высокий светло-коричневого окраса, с голубыми глазами и прямыми волосами до плеч статный красавец песчаный крыс по имени Айжан.

Его речи были обращены друзьям, которые пыхтя и сопя у него за спиной еле держались на ногах. С непривычки разряженный воздух высокогорий ударил им в голову, и они пребывали будто во сне.

«Желая увековечить Правителей и Героев этих Земель, в их Память вдоль всех каменных ступеней с незапамятных Времен стали воздвигать гигантские каменные Изваяние-головы, передающие черты лиц наших Предков.

Вы только представьте — на самой вершине, совсем рядом с Величественными Вратами, ведущими в Долину есть и моя Голова…

Да, да, как будущий Правитель этих Земель, я также был удостоен этой Чести».

Хвастался парень, который сейчас меньше всего походил на Наследника Асмахамской Империи. Весь с ушей до пят он был покрыт высохшей грязью, что свисала кусочками. Сквозь которую было трудно различить его Благородное одеяние и Титул.

«Кстати, я даже немного удивился, когда старик Пир согласился взять вас в наши Земли.

Ведь путь в Акаптху только один, и не каждый смертный удостаивается Чести посетить Столицу нашей Империи.

А так как вокруг много горных расщелин, отвесных скал и прочих природных препятствий, то Гости у нас — явление редкое».

Айжан еще много чего рассказывал про столь необычные традиции Родного Края. Но, как и у всех с непривычки, у него рассудок затуманился. Посему он не придавал значения тому, что «публика» на протяжении всего пути не особо слушала его.

— Голова… Снова Голова… Опять Голова… — озираясь по сторонам, стонал чуть слышно рыжий мышонок, в карих глазах которого горел огонек неиссякаемого азарта и жизнелюбия.

Куда не посмотри, он видел лишь, казавшиеся ему уродливыми, покрытые высохшим илом гигантские каменные глыбы, удаленно напоминавшие Головы мышей и крыс. В любой другой момент — это обстоятельство удивило друзей, ведь вблизи не было рек и прочих источников воды. Но сейчас мальчики и девочки были слишком замучены и истощены, чтобы задумываться над решением этой Загадки.

— Да что же это такое-е-е!? — не выдержал он и как закричит от негодования, чуть не выронив из своих объятий даренный ему еще в Ишпе ятаган.

Некогда именно этим особым царственным клинком награждались отличившиеся солдаты Царской Охраны Бессарии в знак верной службы Государю. Откуда он взялся у простого менялы из Ишпы, друзья не знали. С тех самых пор, когда мышата прознали про истинную ценность Дара Хосрова, Афин берег его как Зеницу Ока.

— Брат, не так громко! Голова и без тебя раскалывается, — еле волоча хвост, простонал шедший по правую руку от него светло-каштанового окраса мышонок с голубыми глазами по имени Марк.

На протяжении долгого времени, он еле ковылял по, казавшимися бесконечными, ступеням, с нелегкой ношей на руках.

Как и у друга, наряд паренька ограничивался рваными штанишками и рубахой, с засученными рукавами по локоть. В правых ушах мальчишек красовались серьги — отличительная черта всех моряков Вестии.

На голове Афина повязана белая тряпочка — память о Первом Благодеянии Ордена Венчи. Её он получил, как Дар от спасенной девочки по имени Эра. С тех самых пор мышонок не расстается с ней ни днем, ни ночью. Она стала его талисманом и напоминанием о Добрых Делах.

На поясе Марка покоился Дар капитана Арада — легкий боевой чекан. С виду он напоминал небольшой молот, больше похожий на молоток плотника, но более изящный с удлиненной металлической рукоятью, на которой были выгравированы непонятные символы.

Само «тело» молотка было выполнено в виде рыбы с мощным хвостом, чуть заостренным, как кирка и узкой широкой головой. Повернув рукоять, можно удлинить древко под рост его хозяина.

Некогда подобным оружием более грациозным, чем мечи и копья, предки мышей сражались за то, что старались сохранить и сберечь.

Чекан достался капитану Араду от его хорошего друга, который отказался от него, когда решил, что предал всё во что верил. Он бросил оружие и убежал прочь, поклявшись никогда больше не возвращаться в эти земли. Но времена меняются. В своё время мудрый крыс даровал это Оружие Марку, с наказом: «Никогда не сдаваться».

Ребята выглядели крайне потрепанными. Складывалось впечатление, будто им нелегко пришлось за последние дни Странствий. Следы высохшей крови и грязи на груди мышонка еще больше дополняли Образ «Замученных Детей».

— Эти Головы! Головы… Нет я схожу с ума! Кто-нибудь прервите же мои мучения, — проскрипел повеса, закатывая глаза.

— Мучения?! Ха! Да ты вот уже который час только и знаешь, что стонешь без умолку, возлежа на наспех устроенных для тебя носилках из сухих веток и травы, — упрекнула его шедшая позади старшая из девчат — Шамсия.

Юная, статная красавица песчаная мышка обладала огненно-рыжими, под стать пламени кузни, волосами, и на пару тонов светлее — окрасом. Светло-рубиновые глазки в сочетании с прекрасными чертами лица, стройностью и кротостью, делали её подобием самой прекрасной и милой Богини Домашнего Очага.

Несмотря на довольно скудный наряд, состоящий из просторных штанишек, рубахи-канди с длинными рукавами и фартука мастерового, подпоясанного за спину, с которым не расставалась с тех пор, как покинула Ишпу — девушка оставалась прекрасной даже после всего, что выпало на голову друзей.

Чувствуя ответственность за молодняк, уроженка Ишпы из последних сил держалась и не переставала за всеми зорко наблюдать. Особенно она сверлила взглядом одного паренька, который в недавнем времени провинился перед ней. С тех самых пор он был тише воды, ниже травы, боясь даже взглянуть на неё и тем самым пуще прежнего разозлить.

— Моя походная рана воспалилась, вот я и упал без сил, — в своё оправдание застонал мальчик.

— Это больше походит на «воспаление хитрости», — подметила Шамсия.

— И это говорит та, по чьей вине меня прижгли раскаленным металлом?!

— Да если бы не я — ты бы сейчас Шир кормил, неблагодарный, — недовольно шикнула на него мышка и отошла в сторону.

— Ох, простите — солнце мне совсем голову напекло… Ничего не соображаю, — сыграл на дурачка паренек. — Кроме того, я не обладаю такой комплекцией и чарующей милотой, чтобы мой друг и брат, нес меня, как Принцессу на руках, — усмехнулся проказник.

Прищурив глаз, он бросил озорной взгляд на песчаную мышку, которая неотступно следовала рядом с Марком нога в ногу. При этом девчушка поглядывала с некой завистью на свою младшую сестренку.

Сестры Нали и Лима светло-песчано-каменистого окраса песчаные мышки были стройными, шустрыми, низкорослыми, хрупкими на вид, но очень ловкими девушками. Обладают большими карими глазками, маленькими носиками, острыми ушками, румяными щечками, в обрамлении пушистых, непричесанных волос до плеч, что развивались на ветру, словно одуванчики.

Старшая сестра чуть темнее с красноватым оттенком, а младшая с более нежным молочным отблеском. Пусть и считают себя «Убийцами Высшего Разряда», но на самом деле очень безобидные и милые песчанки.

Девчата были укутаны в подобие накидок, совсем недавно являющимся единым плащом Советника Пира. Понимая, что им он нужнее, старик поделился своим одеянием, когда удалился вперед, желая заблаговременно предупредить жителей Акаптхи о прибытии Гостей. Так как «плащи» отлично скрывали, так притягивающие взоры мальчишек одежи сестер, подчеркивающие их стройность и худобу, в них им было куда уютнее.

Совсем недавно, «по единогласному решению» Афина, песчанки оказались вовлечены в «игры» мальчишек. С тех пор они именовали себя Мурзателоохранительницами. Для которых Высшей Целью стала «охрана» Марка от всех угроз Внешнего Мира.

Вооружены они были короткими клинками, по паре на каждую, что размещались за спинами мышек в специальных ножнах, и крепились на ремешках через плечи. Рукояти плотно входили в них, и также оставались почти незаметными с первого взгляда.

— Нали, я же по глазам вижу, тебе страсть как хочется, чтоб наш Бывший Мурза взял и тебя на ручки?! — хитро проговорил Афин.

Он уже давно приметил, что мышки, всегда готовые пойти на риск, самоотверженно выполняющие порученные им задания, сейчас были на пределе своих сил, и еле поспевали за задающим темп Айжаном.

— Хм. Вот еще, придумал! — повела носиком старшая мышка от сестры.

Тем временем Лима, пребывая в полудреме, лежала у Марка на ручках, а её голова покоилась у него на плече.

— А-а-а?! О чем это вы? — поймал на себе пристальный взгляд не одной девушки Бывший Заморский Принц, мало что сейчас соображая.

С лица мальчика еще не до конца сошли следы от укусов диких пчел, поэтому он не мог заметить деталей их непростых «отношений» с песчанками.

— Не строй из себя незнайку, брат! Вывихнутая ножка малышки лишь предлог, чтобы покрасоваться перед нами, — упрекнул его друг, потихоньку приходя в себя.

При этом он не спешил сойти с носилок, которые несли — шедший впереди и бубнивший себе под нос Айжан и хранивший гробовое молчание его закадычный друг Данис.

Молодой песчаный мышонок, нежно-песчаного окраса с рыжеватым отблеском, обладал мягким кротким взглядом голубых полусонных глаз и растрепанными курчавыми волосами на голове. Миловидные черты лица, изнеженные ручки, почти девичья комплекция фигуры — выдавали в нем еще того гуляку.

На нем были одеты широкие алого цвета шаровары и заправленная в них, распахнутая на груди не первой свежести рубаха-канди, подпоясанная изрядно потрепанным поясом. На ногах красовались полуоткрытые сандалии, также, как и он сам, много «повидавшие» дорог на Белом Свете.

Именно с этого паренька не сводила пристального взгляда Шамсия.

Замыкала шествие, идущая рядом с подругой, Сарвила — юная песчаная крыска. Девушка обладает редким блестящим нежно-глиняно-рыжий окрасом, большими озорными лазурно-зелеными глазками, чуть вздернутым носиком пуговкой, пышными волнистыми жгуче-бурыми с переливами волосами до лопаток и рыжей кисточкой на кончике хвоста.

Являлась очень влюбчивой и ранимой натурой, со своими принципами и моралью. Так например — воровать еду для неё слишком низко и подло. Ей проще «упасть на хвост» лучшей подруге Шамсии, у которой и без неё хватает проблем.

По натуре воровка и лентяйка в одном лице, девушка ни за что бы не покинула пределы родного городка, если бы не очередное «увлечение».

В своем стремлении, как можно краше выглядеть перед «Избранником худого кармана», она прихорашивалась, приглаживала свои волосы, поправляла на себе «универсальный наряд воровки», чтобы в нужный момент быть во «всеоружии».

Необычный наряд состоял из легких, обтягивающих ножки, штанишек, рубашки-канди с короткими рукавами и накидки из более плотной материи, спадающей до колен, и отлично подчеркивающей худобу девушки.

Поверх штанишек на коленочках и ступнях были повязаны плотные куски материи, которые отлично заменяли ей обувь и защищали при падении с высоты.

Совершенно не до шика было Шамсии, у которой за плечами покоилась бывший Посол Тускании — Самия. «Упакованная» в плотно прилегающий к телу кафтан, она, оказавшись на такой высоте впервые, не смогла устоять и потеряла сознание.

Юная светло-каменистого окраса мышка из племени Туска обладала гладкими ухоженными волосами до плеч, изумрудными большими глазками, осиной талией и невысоким ростом.

Рядом с ними бежала вприпрыжку Леячка — маленькая босоногая голубоглазая песчаная мышка, цвета песка с желтоватым отливом. Длинные сухие и растрепанные волосы малышки спадали почти до самой земли.

Одеждой ей служило совсем выцветшее платьице, местами изорванное, с короткими оборванными рукавами выше локтей. Подобный наряд подпоясывался чуть выше талии широким куском материи. На шее и на поясе красовались ожерелье, собранное из косточек мелких ящериц, сцепленных тонкими нитями, наподобие её волос.

Девочке, в силу её юного возраста, всё было нипочем. Она не переставала прыгать и скакать, радуясь очередному Приключению в кругу друзей. Еще каких-то пару дней малышка не знала их. Но после инцидента с Песчаной Бурей и последующими передрягами, Леячка заслужила Титул «Дитя Пустыни». А кроме того, с легкой руки Сарвилы — стала для неё и Марка приемной Дочкой.

— Так не честно! — стиснув зубки прошипела Сарвила, у которой всякое терпение кончилось. — Мало того, всю дорогу облокачивались об моего «богатого будущего мужа», так теперь это… Шамсия выручай! — вцепилась девушка подруге в плечо.

Да так сильно, что та глухо вскрикнула и Посол, словно плащ, «соскользнула» с её плеч на землю.

— Да ну тебя! — отмахнулась от неё уроженка Ишпы на доли песчинки, потеряв равновесие, и чуть не рухнула следом за крыской.

Оставшись без поддержки, воровка не нашла ничего лучше, как кинуться вперед, полная решимости воплотить свою Мечту в жизнь и обезопасить свои «вложения» от чужих посягательств.

— А-а-ах! — раздался здесь истошный крик, и девушка распростерлась перед Марком на каменных ступенях.

— Сарвила, актриса из тебя никудышная, — подметил Афин, всю наигранность ситуации.

— Папочка, ты не поможешь Мамочке?! — кинулась к ней Леячка, решив подыграть.

— Давай брат, отсутствие Титула Мурзы, не освобождает тебя от Ответственности! — усмехнулся озорник.

— Че-го-о?! — повернул на него голову мышонок, но его думы были прерваны плачем «женушки».

— Значит, ты меня на ручки брать… желать… не любишь?! А-а-а-а, — невпопад выпалила глупышка, и как малое дитя наигранно заплакала.

— Снова она всё перепутала, — потер переносицу бывший Слуга Мурзы, одним глазом посматривая на Шамсию.

Оставшись «без присмотра», она нависла над Послом, готовая за один присест съесть её ручную Ширу, чей носик торчал у мышки из рукава, а заодно и саму хрупкую тусканку.

— Папочка, если ты сейчас же не возьмешь мою Мамочку на ручки, я… я… Обижусь на тебя, — гладила малышка по головке девушку.

— Даже если бы захотел — боюсь его сил всё равно не хватит, чтобы оторвать от земли нашу «легкую на подъем» воровку, — поделился здравой мыслью озорник, чем подлил масла в огонь.

— Что-о-о?! Хочешь сказать я толстая?! — вскочила на ноги крыска, и готова была схватить наглеца за грудки и вытрясти из него всю дурь.

— Лево руля! Лево руля, — скомандовал Афин и пнул ногой Даниса.

Тот быстро стал разворачиваться, благодаря чему не позволил девушке настигнуть его.

— А ну с дороги! — чуть не сшибла с ног парня Сарвила, чем вызвала неуправляемый «приступ ревности» у своей подруги.

Не успев вкусить так желанную ей «добычу», уроженка Ишпы бросила «на выручку» гуляке.

— Ах ты подглядывальщик эдакий! — отвесила она Данису звонкую оплеуху, от которой парень пришел в себя и выронил носилки.

— Ай! А можно чуть поосторожнее, — мягким местом плюхнулся рыжий мышонок на каменную кладку ступеней.

«Сарвила, не лезь «в чужой шатер»! — упрекнула её Шамсия, когда бедный юноша полностью оказался в её власти.

— Да никуда я не лезу!

— А вот и лезешь!

— А вот и нет! Тем более у тебя, кроме кузнечных инструментов, и стащить нечего.

— Ах ты — воровка без карманов!»

Препирались девушки, забыв про своих «Избранников», которые и рады бы ретироваться куда подальше, но были не в силах и слова молвить.

— Друзья, вы как хотите, а я пошел! — перебил их Афин.

Как-то резко вскочив на ноги, мышонок принялся прихорашиваться.

— Ай-жан-чик! — раздался здесь среди всеобщего помешательства голос той, кто несся сломя голову к ним сверху по ступеням.

— Айжан-чик?! — крайне удивленно повторил Данис, как и все устремив взор наверх.

Не успели друзья прийти в себя, как со всего разбегу к Наследному Принцу Асмахамской Империи кинулась юная прыткая девчушка в довольно причудливом пестром наряде с яркой вышивкой по всей площади платья.

Не позволив ему и рта раскрыть, она заключила его в объятия и повисла на шее, словно репейник.

— Учись, Мамочка, как надо встречать Папочку, — прошептала ей на ушко Леячка.

— Поняла! Нужно бежать к нему, а затем… — перешла от слов к делу Сарвила, и как метнется к Марку.

Но спотыкнувшись на ровном месте, умудрилась уронить не только его, но и Лиму.

— А-а-а-а! — вскрикнула тут песчанка, когда оказалась поваленной пареньком на землю. — Помогите! Бывшие Мурзы совести лишают! — завопила песчанка, чем немало напугала вновь прибывшую мышку.

Спрятавшись за спиной Айжана, она принялась что-то активно ему шептать на ухо.

— Сестра-а-а, я спасу тебя от грязных лап этого мерзавца! — кинулась ей на выручку Нали, которая только и ждала подходящего момента для «отмщения».

Не успел несчастный всё объяснить, девушка, схватив его за шкирятник, подняла на ноги и как запрыгнет ему на ручки.

— Только пикни, и тебе конец! — окрасившись багрянцем, прорычала она, при этом смутившись донельзя.

У мальчика от столь необычной формы «Спасательной Операции», челюсть стала потихоньку отваливаться.

— Сарвила, а тебе так слабо?! — не скрывая улыбку до ушей, прошептал проказник, который оказался, как и все отвлечены от Гостьи новыми причудами девчат.

— Да, как раз спрыгнуть!

— Ты хотела сказать — плюнуть?! — не договорил Афин, ибо воровка, подпрыгнув на месте, взяла и наскочила на бедного мышонка, никак не ожидавшего такого поворота событий.

«Ну вот, после стольких мучений ты наконец добилась своего.

И лицо Марка озарилось «улыбкой счастья».

В «награду» за столь дельное замечание, паренек встретился с крайне замученным, озлобленным взглядом брата, который молча метал в его сторону молнии из глаз.

— Неужели, мой перемелимый «будущий богатый муж»?! Ты наконец познал всю Тяжесть моей Любви?! — проскрипела песчаная крыска, которой тоже досталось при падении на «мягкое».

— Тя-же-сть, не то слово, — чуть слышно проскрипел «ковер», оказавшись в самом основании дружеской свалки.

— Ребята, девчата, у меня очень важная Новость! — прервал их «игры» Наследник, когда прибывшая девчушка завершила «доклад».

— Неужели, Айжан… И когда Свадьба?! — сложив ручки вместе, мило вопрошал озорник.

— Вы не поняли…

— Ты решил взять Сарвилу себе?! — предположил Марк, на что парень замотал головой.

— Ну уж нет! Я только твой Уцененный Дар Судьбы, — усмехнулась девушка. — И никого мне больше не нужно.

— Уцененный?! Не поспоришь…

— Да нет же, хватит уже дурака валять! — перешел на хрип Принц.

— Девчата, вы его слышали?! Оставьте наконец Марка в покое, — хихикнул Афин.

— Вот спасибо, друг, — прокряхтел сквозь боль мальчик, потирая изрядно помятые бока.

— Скорее поднимайтесь на ноги и бегом в Акаптху, там такое происходит, — сорвался с места Наследник Асмахамской Империи, и под ручку с Гостьей, кинулся по ступеням наверх.

— Если так желал остаться со столь милой девушкой наедине, так и бы сказал, зачем убегать-то? — пожимая плечами, подметил Данис, провожая его озадаченным взглядом.

Понимая, что иного выбора, как последовать за ним у них не осталось, друзья поднялись на ноги и отряхнулись — более или менее готовые продолжить восхождение.

Глава 2 «Безумные Игры Марионеток»

— Не может… Этого просто не может быть, — не переставал горячо шептать себе под нос темно-каштанового окраса мышонок с белой полосой на макушке.

Парень несся сломя голову, не разбирая дороги сквозь широколиственный лес Аршии, совершенно не обращая внимания на боль, как душевную, так и телесную.

На лице проступили свежие синяки, на губах запеклась кровь, а в глазах читалось такое смятение и страх, как если бы он постиг Страшную Тайну, но никак не мог в неё поверить.

Рубаха изорвана и вся покрыта каплями крови. Штаны также оказались не в лучшем состоянии. Несмотря на побитый вид, ноги сами несли Овия к заветному Дому. Хотя именно к нему, он меньше всего сейчас хотел приближаться, в сердцах боясь, что все его мрачные догадки подтвердятся.

Совершенно потеряв счет времени, не осознавая сколько он провалялся посреди леса без сознания, мышонок вскоре выбежал к воротам, что вели во Особняк одного из Капитанов Совета.

Это был немного захудалый двухэтажный средних размеров дом, с небольшим внутренним двором, огороженным невысоким каменным забором.

— Не-е-е-т! — сорвалось с уст хриплое восклицание, когда даже издалека, парню на глаза попались двое здоровяков мышей.

Им было велено охранять вход от посторонних ценой собственной жизни.

Недолго думая, старший сын Барона Димгара кидается к ним со всех ног. Упав перед ними на колени и удостоверившись, что они живы и просто усыплены, он стрелой метнулся во двор.

Озираясь по сторонам, горемыка и рад бы остановиться, отдышаться и всё, как следует обдумать, но ноги отказывались слушать. По велению рвущегося из груди Сердца, они понесли его прямиком в Дом.

Вбежав в распахнутые двери, мышонок замер в ужасе. Всюду на первом этаже царил полный хаос. Всё было перевернуто вверх тормашками: мебель опрокинута, везде разбросаны вещи. Как если бы сюда ворвалась шайка грабителей, перерывшая всё помещение в поисках, чем бы поживиться.

— Идри-и-и, — прошептал дрожащими губами юноша, приметив телохранителя младшей дочери Барона, распростертого на лестнице, между первым и вторым этажами.

Поверх свободного покроя штанов и рубахи был наспех наброшен плащ, который он не успел толком расправить, как его стукнул удар.

— Скажи… Кто это сделал?! Кто-о-о?! — со всех ног кинулся к нему мышонок.

Приметив, что мужчина дышит и пытается отозваться на голос, Овий хотел помочь ему подняться.

— Это… Всё… Ле-о-ни, — чуть слышно по слогам прохрипел бывалый моряк, чьи веки так и закрывались, а невыносимая усталость не позволяла и пальцем пошевелить.

— Что?! Как?! Зачем?! — прошептал несчастный, у которого в голове всё окончательно смешалось в одну большую невообразимую кашу негодования и отчаяния.

Не успел он огласить вслух очередной назревший вопрос, как со стороны улицы донесся девичий крик.

— Алтисия?! — тут же старший сын Барона узнал Хозяйку голоса.

Аккуратно положив голову Идри на пол, он кинулся на Зов Сердца. Оказавшись на свежем воздухе, юноша, не зная, что предпринять, заметался из стороны в сторону.

— Не-е-е-ет! — раздался здесь истошный крик, указавший путь к месту происшествия.

Оббежав Особняк, взору парня предстала распростертая на траве светло-молочного окраса мышка, с прекрасными прядями длинных вьющихся волос. Она держалась за щеку, не сводя мокрых от слез глаз с того, кто стоял перед ней.

Даже со спины, Овий прекрасно узнал мерзавца, посмевшего поднять на его Любимую руку. Спутать высокого, статного мышонка с длинными волосами цвета сербарийской руды с кем-либо другим, не было ни единого шанса.

Тем не менее в сердце еще теплилась надежда, что это не он.

— Ови-и-й! — вскрикнула Алтисия, завидев юношу, который был напуган не меньше её.

— Ле… — резко прирос к месту её Спаситель, когда, не добежав до них пятнадцати еринов, «Незнакомец» бросил крайне холодный презрительный взгляд через плечо.

Им и вправду оказался Леони, но его лицо, глаза, наглая ухмылка с издевкой — всё это ему не принадлежало. Как если бы кто-то нацепил на него «Маску Подлеца», что вмиг изменила друга до неузнаваемости.

— Ну, здравствуй, мой дружочек… Вижу, ты всё же успел вовремя, — прошипел не своим голосом мышонок, продолжая сверлить его одним глазом.

— Ле-ле-они?! — через силу выдавил из себя Овий, не в силах оторвать от него взгляда.

— Да, это я, — развел руками юный Планировщик Аршии.

Откинув дарованный ему день назад плащ, он предстал перед другом во всем своем ужасающем великолепии.

В левой руке паренек сжимал эфес пиратского тесака, что отобрал у Идри. С режущего лезвия которого стекала каплями алая кровь. Она была такой же свежей, как и та, которой была запачкана вся его белоснежная рубаха.

— Нет?! — ужаснулся юноша, совершенно не зная, что делать.

— Зря вы не стали меня слушать, когда нынче я кинулся к вам с мольбой… Вместо этого вы оттолкнули меня. И вот посмотри, к чему всё это привело, — чуть поднял клинок мышонок.

Играя им на свету, он гордо выпрямился во весь свой рост.

— Не понимаю, друг! Да что с тобой…

— Замолчи! — повысил голос Леони и наставил острие тесака на Алтисию, которая не смела пошевелиться.

Кутая похолодевшие от страха ладошки в подол платья, девушка подняла на Овия глаза полные глухой мольбы о помощи.

— Даже сейчас ты продолжаешь строить из себя заботливого друга! Не обо мне тебе следует беспокоиться, а о своей младшей сестренке, — прорычал обезумевший юноша.

— Нет! Приска?! Где она?! Что ты с ней сделал?! — сжал кулаки старший Брат малышки, готовый наброситься на того, кто еще вчера был ему лучшим другом, а нынче — вонзил нож в спину.

— Она жива! Нам незачем убивать её! Вон она — спит себе преспокойным сладким сном! — махнул рукой мерзавец в сторону растущего неподалеку дерева.

Под его сенью, свернувшись клубочком и обняв хвостик, мирно дремала маленькая рыжевато-красноватого оттенка мышка.

На ней, как и на Алтисии было накинуто простое домашнее платьице, не предназначавшиеся для выхода на улицу.

— Сестренка! — кинулся к девочке Овий, на миг позабыв про всё и вся.

— Даже не старайся, — прошипел Леони, поправляя на себе тугой пояс, на котором держались черные, как ночь штаны, отлично подчеркивающие его стройность.

С самодовольной ухмылкой, не сдвинувшись с места, он наблюдал, как безуспешно брат пытается пробудить свою младшую сестренку.

— Что ты с ней сделал?! — обреченно опустил руки парень, с горечью осознавая, что не в силах достучаться до неё.

— Малышке хватило и одного глотка, разведенного в воде сонного порошка, в отличие от Идри и охраны у ворот.

— Так это всё твоих рук дело?! — рассердился пуще прежнего Овий, поднимаясь на ноги.

— Если ты про погром?! Так это для отвода глаз…

«Послушай, да что ты такое творишь?!

Это не ты! Я не верю!

Леони, которого я знаю, и все мы считаем другом — не способен на такое.

Ведь ты… ты…»

Силился договорить юноша, видя, что сербавласого мышонка всего обуял мелкий озноб. Руки дрогнули и казалось он вот-вот упадет с ног.

«Ты бы ни за что не причинил другому зла.

Не предал нас — своих друзей, ведь ты…

Это ты — Леони!

Немного странный, всегда себе на уме, вечно пребываешь в восхищении от лицезрения красот окружающего тебя Мира…».

Не успел мышонок договорить, как шипящий Голосок, донесшийся из-за спины друга, перебил его.

— Какие громкие слова для того, кто предал тебя. Верно, мой дорогой Леони?! — сладкозвучно прошипела Некая Особа, чья ладошка коснулась руки сербавласого юноши.

Следом за этим в полном своем великолепии взору предстала Некая Роковая Девушка. Прижималась к спине всем телом, она обвила свою «добычу» одной ножкой.

Высокая статная мышка имела Образ ослепительной красивой Гетерии — так во время последней Войны именовались девушки, ведущие свободный, независимый Образ Жизни.

Облаченная в роскошное, слишком откровенное, даже по здешним меркам, платье, она всем своим Видом бросала вызов Нынешней Эпохе с высокими Моральными Принципами.

Было ли это Истинное Обличие Гостьи или одна из множества «Масок», оставалось Загадкой, на решение которой не было ни времени, ни сил.

— Не слушай его, мальчик мой, он нагло лжет тебе и даже не краснеет… В отличие от меня, — шипела Незнакомка.

Проведя ладошкой по руке Леони, она возложила её ему на плечо, а второй потянулась к щеке.

Продолжая смотреть перед собой, к парню вернулось его хладнокровие и безумие. Спустя песчинку он снова поднял тесак.

— Неплохая попытка, смерд, — прошипела девушка, прильнув к груди мышонка, одним глазом прожигая Овия насквозь. — Но знай — отныне он мой! — крайне угрожающе прорычала мышка.

От подобных заявлений друг несчастного дара речи лишился, совершенно не понимая, кто перед ним. А также почему в её присутствии всё вдруг как-то резко посерело. Как если бы из всего, что их окружало, вытянули все Краски Жизни.

Немой картине, что воцарилась посреди безмерного горя, не суждено было продлиться вечно. В следующее мгновение появление здесь очередного Злодея, вывело всех из оцепенения.

Перелезая через каменный забор, с глухим стоном рухнул на землю сам Виновник всего затеянного — Корнут.

— Ух, будь всё неладно! Похоже меня все-таки заметили, — прорычал средних лет мышь рыже-пепельного окраса с вороватыми маленькими сизыми глазками, поднимаясь на ноги.

Отряхнув поношенный плащ, в котором отлично скрывал свою Истинную Личину последние дни пребывания в Аршии, он направился к месту происшествия.

— Но… но… — не мог поверить своим глазам Овий.

Очнувшись от звука падения, он резко перевел взгляд с Леони на непрошенного Гостя.

— А вот и мой Дорогой Благодетель, благодаря которому я осознал, насколько же жалким червем являлся до сего дня.

— Лучше заткнись сопляк и уйди с дороги! — огрызнулся на юнца мужчина и хотел пройти, но парень поднял тесак и наставил острие к горлу.

— Бывший капитан Корнут, похоже, ваш безупречный План трещит по швам, — прошипел Леони, до слуха которого стали доноситься быстрые шаги, приближающейся сюда группы преследователей.

— Это не твое дело! Ты отыграл свою роль — проваливай подобру-поздорову! — сжимал кулаки мышь, готовясь силой вернуть себе «власть».

— Будьте благоразумны — вы больше не контролируете ситуацию. А посему, предлагаю поступить по-моему! — надавил на клинок сербавласый юноша, благодаря чему к подлецу вернулось ощущение реальности.

— Ага, размечтался!

— Сами подумаете, что вас ожидает, когда поймают на месте преступления?!

— Не смей мне угрожать!

— Я?! Пф-ф?! И не собирался, а вот те пираты, что с минуту на минуту будут здесь — не станут колебаться и прикончат вас, прежде, чем пикнете!

— Ах ты-ы-ы! — глухо зарычал мерзавец, понимая, что расклад дел ни в его пользу.

— Так вы согласны?!

— Я… Я… Хорошо, я согласен! — сдался на милость Победителя Корнут, понимая, что иного выбора у него нет.

— Вот и славно. Так вот — мальца, которого вы хотели похитить, не было в доме… Зато здесь весьма Ценный Трофей в виде любимой младшенькой дочки Барона, — злобно зашипел мышонок.

В его глазах читалось столько решимости, лившейся через край, что он казался отчаянным донельзя Безумцем.

— А также она, — указал он свободной от клинка ладонью на Алтисию.

Поймав на себе быстрый пожирающий взгляд мужчины, девушка сжалась от страха, не смея и моргнуть.

— Мы возьмем её с собой, как гарант, что вот этот — не поднимет крик, — указывая на Овия, диктовал свои условия Похититель.

Тем временем бывший портовый Управляющий, «вооруженный» лишь голыми руками, давясь от гнева, выслушивал сей Безумный План «выскочки».

— Я не позволю! — решился выступить вперед парень.

— Ты пропустишь нас, если не хочешь, чтобы я отдал её этому сластолюбцу, — с усмешкой бросил Леони косой взгляд на мышку.

— Ты не посмеешь!

— Еще как посмею! А тебе, ягодка, лучше не отходить от меня, если не хочешь угодить в лапы этого подлеца, — прорычал юноша, нависая над бедняжкой.

Не видя иного выбора, как покориться, Алтисия медленно поднялась на ноги.

— Нет, Алти! — протянул к ней обреченно руки Овий.

Но бедняжка, боясь даже взглянуть на него, подошла к Похитителю с опущенной головой.

— А теперь веди нас к своему месту отступления, — прорычал сербавласый мышонок, указав тесаком бывшему капитану флагмана Понтиса идти вперед.

— Что, а как же… — прорычал через плечо мужчина, бросая взгляд на спящую девочку.

— Это не твоя забота! Ты, возьми её на руки и живо за мной, — скомандовал Похититель.

Запуганная донельзя дочка Фортиса, сорвавшись с места, кинулась исполнять его приказ.

— Но… — только и успел обреченно протянуть руки к сестренке Овий, когда девочку мимо него понесла подруга детства.

— Не убивайся ты так… Если не поднимешь крика, и не выдашь — она останется живой и здоровой, — помахал ручкой на прощание Безумец, уводя всех, кто был ему дорог за собой.

«Сестрица, ты нарушила Первый негласный Закон Иллисов: «Не показываться смертным», — прозвучал голос позади разбитого горем мышонка, обреченно упавшего на колени.

— Да, ладно тебе… Теперь, когда Барьер между нашими Мирами рухнул, мы вольны делать всё, что вздумается.

— И то верно, Сестрица «Безумие». Кстати, жалко здесь нет Сестрицы «Отчаяние», этот мышонок бы ей точно приглянулся, — усмехнулась Хозяйка второго голоса.

— И не говори… Насколько же они слабы, раз так легко сдаются. Хотя… С другой стороны — их слабости дают нам Силы. А этот Леони… Есть что-то в нем такое…

— Ой, только не говори, что в очередной раз увлеклась смертным.

— Фи, что за вздор! Чтобы Я, да такого, как Он… Он всего лишь «Игрушка», и довольно презабавная.

— Ох, и мне не терпится найти свою.

— Ну так ступай, а мне пора продолжать «Безумную игру Марионеток».

— Удачи.

— И тебе, — развеялись по ветру Голоса, как если бы их и вовсе здесь не было».

— Овий, Овий! — послышался звонкий голос со стороны дома, который и вывел его из забыться, казавшегося вечным кошмарным сном.

Не понимая, кто его зовет и зовет ли вообще, или это очередная безумная игра воображения, парень обернулся.

В следующее мгновение, приметив бегущего к нему в одних штанишках со всех ног мальчика Орсина, он не выдержал и рухнул на землю.

— Что с тобой?! Они тебя ранили? — упал перед ним на колени сероглазый мышонок, светло-серого окраса, часто дыша и испуганно озираясь по сторонам.

— Они?! Кто они?! — дрожащими устами вымолвил несчастный, впившись в мальчугана непонимающим взглядом.

— Банда грабителей! — ответил малыш без задней мысли.

«За минуту до того, как они проникли в дом, Леони запер меня в сундук…

После, я лишь слышал звук борьбы и то, как эти негодяи учиняют бардак в поисках чем бы поживиться».

— Бандиты?! Ле-ле-они?! — повторил Овий, не веря своим ушам.

— Да, он спас меня! И сказал, что предупредит Идри, а также поможет уйти из дома незамеченными моей сестре и Приске… — оборвался на полуслове Изобретатель Секретного Оружия Пиратов, встретившись с убийственным взглядом друга.

Резко вскочив на ноги, паренек схватил мальчика за плечи.

— Овий?! — прошептал Орсин, не смея спросить то, на что не желал слышать ответа.

— Идри?! — попался на глаза старшему сыну Барона Димгара здоровый угрюмый плечистый мышь, светло-коричневого окраса с бурым оттенком, наделенный огромными кулачищами, готовыми растерзать всё и вся.

Держась за бок, он еле ковылял сюда на звуки голосов.

— Позаботься о нем! — оттолкнул мальчика Овий в руки телохранителя, который схватив того, с силой прижал к себе.

— Постойте! Что это значит?! Где Приска и моя сестра?! — попытался вырваться мальчик и кинуться вслед сорвавшемуся с места другу.

Мужчина только и успел обменяться с парнем быстрым взглядом, по которому без слов всё понял. Не желая расстраивать малого еще больше, мужчина прохрипел через силу.

«Не волнуйся, мы вырвем их из лап этого… Этих бандитов».

За последним словом он снова лишился сил и упал на траву без сознания.

— Идри… Идри… Кто-нибудь помо-ти-ге-е-е! — закричал во весь голос мальчик, чем привлек во двор Особняка мимо пробегающих мышей, явно кого-то преследующих…

— Никиус, мы покидаем Аршию незамедлительно! — прокричал Корнут, забежав первым по деревянному настилу в хижину на воде.

— Постойте, а как же План?! И что это за дети?! — встретил его внутри дома старый, чуть сгорбленный, немощный мышь в лохмотьях, с живым огоньком в красных глазах.

Почти лысая голова, безусое лицо, погрызенные неведомым существом уши, толстый безобразный хвост, сухие, словно щепки руки, на которых кожа висела — яснее всего доказывали, что этот старик преклонного возраста, много повидал на своем веку.

Сидя возле большого очага, больше походившего на печь, он не спеша разводил огонь.

— Позже буду объяснять! А пока заводи свою лоханку, — огрызнулся на него мужчина.

— Для прогрева котла нужно время и… — поднялся на ноги мышь, но Корнут подскочил к нему, схватил за грудки и прорычал прямо в лицо.

«У нас нет времени!»

— Вы уж простите этого идиота, что только и знает, орать да размахивать кулаками, — проговорил крайне спокойно Леони.

Оставив Приску в дальнем углу помещения под присмотром Алтисии, он подошел ближе.

— Ах, ты?! — оскалился мерзавец, обернувшись на наглого юнца, готовый и его испепелить одним взглядом.

— Я повторю свой вопрос, кто вы такие?! — спокойно спросил Никиус, не теряя хладнокровия, в отличие от Похитителей.

— Я ваш «счастливый билет» отсюда, — чуть поклонился парень. — Твоя хижина, старик, ведь не для красоты стоит на воде?! Плыть-то сможем?!

— Обижаешь, да она даст фору самым быстроходным кораблям Аршии, благодаря…

— Об устройстве своего Чуда расскажите позже, — перебил его Леони, обходя комнату. — В осанке сколько еринов?

— Не более пяти, — отвечал Хозяин Домика, которого самообладание Гостя удивило.

При последних словах, не выдержав напряжения, на выскочку набросился Корнут и вцепился в горло.

— Замолкни мелкий! Это всё из-за… — не договорил он, как ему на голову обрушился увесистый удар железной кочергой.

— Умница, Алтисия, — поправил растрепанные волосы на голове Похититель.

Откашливаясь, он повернулся к старику, готовому слушать Приказы Нового Капитана.

— Отлично, тогда смело правь это корыто в узкие проливы между островками на юге, по которым только лодки плавают.

— Я так и планировал.

— Вот и славно.

При этих словах «холодное оружие» из рук девушки выпало и с глухим грохотом упало на пол.

Сама не понимая, что она только что сделала, мышка подняла взор на того, кто казалось знает сейчас все Тайны Бытия.

— И еще старик — у «кораблика» твоего нет парусов, за счет чего он двигается?!

— Отличное замечание, малец, — перешагнул Мастер через бывшего Капитана, и подошел к одной из бочек, что стояли вдоль стен.

«Движущей силой является пар.

А вот это — горит дольше и жарче любой древесины».

Распахнул мышь одну из них и представил взору Гостей дурно пахнущее вязкое вещество темно-зеленого цвета.

— Это… Смола?!

— А ты догадлив, юноша.

— И насколько её хватит?!

— Да хоть на месяц плавания по Океану Грез.

— Так много не потребуется. До Понтиса рукой подать. Раскочегаривай свою печь, пока нас не чухнулись… Кстати, я одолжу одну бочку?

— Зачем это?!

— Смола, ведь легче воды, — усмехнулся мышонок, чем заслужил от Хозяина одобрение и похлопывание по плечу.

— И как я сам не догадался?! Ну, тогда, парень — устрой наше отплытие из Аршии незабываемым ярким…

Овий мчался по лесу сломя голову, точно не зная, куда именно скрылись Похитители. Но чем дальше на юг от города он двигался, тем жарче становилось в округе. Как если бы там впереди вспыхнул лесной пожар.

Прекрасно зная, на что способен Корнут, мышонок подумал, что тот, для своего безопасного отхода, поджег перегной. Но то, что он увидел спустя пару минут, выскочив на небольшой обрывистый берег, повергло парня в неописуемый ужас.

По узкому проливу между островками медленно плыло небольшое судно неведомого типа, объятое столбом огня. Вся солома и древесина, что прикрывали до этого металлический каркас, сгорела дотла. И вот теперь «кораблик» сверкал на солнце, отражая зарево огня, что исходило из него самого и окружало со всех сторон.

На доли песчинки сильный порыв ветра, приоткрыл «занавес» того, что творилось на его борту.

В тот самый миг они встретились взглядом.

Овий, застывший от ужаса на месте, и Леони.

В одной руке Похититель держал факел и, как бы это не казалось безумным и неправдоподобным — поджигал воду. А второй — обнимал стоявшую подле себя Алтисию.

Скривив мерзкую жестокую ухмылку, сербавласый юноша повернулся лицом к девушке. За свои «труды тяжкие» он заслужил от неё страстный поцелуй в губы.

Вид этой сцены, до того немыслимой, безумной и абсурдной, так сильно уколола несчастного в самое сердце, как если бы в него вонзили клинок по рукоять. Не в силах вздохнуть, моргнуть и уж тем более, что-либо сказать, парень рухнул на землю, как подкошенный.

Всё это произошло под тихий истерический смех той, которая стояла за спинами целующихся и сладко шептала себе под нос.

«Порой Безумие, так заразительно».

Глава 3 «Помощь Папе с работой»

«Это он, точно он!

— Да видим мы, видим. Что с того?!

— Он под охраной, к нему не подобраться.

— Ха! И это ты называешь охраной — всего каких-то пара стражников!

— Анум, а я думал у нас Кнур подслеповат, или ты считать разучился?!»

Шептались три бывалых моряка, не сводя пристального взгляда с одной точки.

Пряча свои лица под плащами, они издали наблюдали за вереницей солдат Ишпы, что всюду следовали за местным правителем — Мурзой Беем.

Стражники облачены, как и простые жители в кафтаны, подпоясанные несколькими слоями узкой материи, под цвет одежи. Отличием служивых является наличие обуви — роскоши в здешних краях. Только купцам и владельцам ремесленных лавок они нынче по карману.

Обувка в Ишпе отличительный признак твоего положения в Обществе. У солдат ими служат сандалий без подошвы, которые крепятся на ступни ремешками.

Также блюстителям порядка положены просторные штаны, наподобие шаровар, но более неброские и без отделки. Они штопаются из плотной ткани, которая отлично защищает от ветров и холодов по ночам, когда мышам приходится стоять на посту, охраняя город и покой его жителей.

— Да умею я считать! По крайней мере до десяти точно, — поиграл пальцами боцман Анум — трехцветный, плотного телосложения кареглазый мышь, бело-черно-рыжего окраса.

Стараясь не особо выделяться на фоне низкорослых песчаных мышей и крыс, которые им «в пупок дышали», рослым Вестимцам пришлось согнуться «в три погибели».

— Да сколько бы их не было, пока мы тут разглагольствуем наш капитан томиться в плену! И кто знает, какие невыносимые и ужасные пытки приходится терпеть Араду, — шипел судовой повар — крыс альбинос, белого окраса, с красным и серым глазами по имени Кнур.

— Нельзя более медлить, — рычал, сжимая кулаки Зеб — высокий сухой крыс, серо-дымчатого окраса с белыми крапинками по всему телу, с толстым хвостом, пристальным взглядом серых глаз и когтистыми лапами.

Он был не только штурманом на корабле «Отчаянный», но и обладал сухим, с хрипотцой, голосом.

Таким образом верные своему капитану до последнего вздоха, моряки, словно тени, неотступно следовали за Мурзой Беем на безопасном расстоянии. Им до сих пор удавалось оставаться незамеченными, то и дело прячась за шатрами торговцев, которых здесь на торговой площади Ишпы было видимо-невидимо.

«Тем временем в своей темнице, находившейся на первом этаже Дворца местного Правителя, капитан Арад, по натуре гордая и упрямая крыса, «страдал и невыносимо мучился от пыток». Их ему устроил молодой стражник по имени Фес, которому в голову почему-то взбрело, что он просто обязан выходить раненого Узника.

«Ой, простите, здесь вам не дует?

— А тут не болит?!

— Подушечку подложить?!

— Повязку сменить?!

— А еда не слишком горячая?! Я могу подуть.

— Если нет сил есть, могу покормить вас из ложечки».

Крутился и вертелся вокруг серо-пестрого кудрявого рослого крыса в возрасте молодой мышонок. На вид еще совсем юнец, но с таким заботливым сердцем, что даст фору любой нянечке.

Мужчина обладал темно-синими глазами, толстым хвостом и сложным характером. Сейчас он казался уже не таким суровым, как обычно. И на то были причины.

— Да лучше бы я сдох, — хрипел себе под нос страдалец, бессильно терпя все «муки» заботы, которыми опутал его среднего роста молодой паренек, светло-песчаного окраса, с короткой стрижкой и голубыми глазами».

— Вот именно, Арад сейчас невыносимо страдает, а мы тут лясы точим.

— Нужно напасть прямо здесь посреди Ишпы, взять Цикаля в плен и дело с концом! Пусть выменяет свою шкуру за жизнь нашего капитана.

— Вы только послушайте себя! Кнур, Анум — вроде взрослые, бывалые моряки, а готовы кинуться на рожон, словно дети! Уж от кого, но от вас я подобного не ожидал. Понимаю, Афин с Марком, но вы?! — упрекнул их крыс.

— Ну-у, все-е-е, Зеб снова строит из себя умника.

— Надо бы макнуть штурмана в студеную водицу.

— Если найдете такую здесь, посреди пустыни, скажете, я сам с удовольствием в неё окунусь. А пока, пошевеливайтесь, горе-стратеги — продолжаем слежку.

— Угу, — согласились с ним боцман и повар, хотя и горели желанием поскорее намять бока фальшивому Мурзе.

Средних лет мышь, дымчато-голубого окраса, с глазами цвета медарийской руды, полными алчности и надменности, даже и не подозревал, что за ним ведется слежка. Он мило прогуливался по Ишпе, слоняясь взад и вперед по Базару без видимой цели.

Разодетый в белоснежную рубаху-канди, шаровары и кафтан нежно-голубого цвета, Мурза казался здесь, посреди торговцев и мастеровых разных мастей, таким же лишним, как мозоль на пятке.

Наконец, после десятого обхода Торговой Площади, Правитель Ишпы, он же Наместник Цикаль, стиснув зубы и собрав всю волю в кулак, направился прямиком на север городка. В место, которое в здравом уме никто из жителей не посещал, боясь даже приблизиться к так называемой «Площади Красного Шатра».

И совсем не зря.

— Постойте! Не может быть! Он что — все-таки решился пойти на это?! — перехватило дух у членов команды «Отчаянного», когда, следуя за Цикалем, они вскоре вышли к пустырю, вокруг которого не было ни одной «постройки».

Посреди бархана гордо возвышался средних размеров шатер, полностью выполненный из красной материи. В округе было ни души. Место казалось гиблым и что-то зловещее веяло в воздухе.

— Ждите меня здесь, я скоро, — оставил Мурза свою охрану в еринах тридцати от шатра, и проглотив ком в горле, направился прямиком к нему.

С каждым шагом его сердце сжималось, а Свита, состоящая из более чем десяти бравых Ифа — младший чин стражников, под руководством одного командира — Муфа, с ужасом провожала своего Господина в последний путь.

Основным оружием блюстителей порядка служили длинные, выше роста мышей копья, на конце которых располагается наконечник в виде стрелы, а чуть ниже — один изогнутый крюк.

Несмотря на всю свою неуклюжесть данного вида оружия, которое всегда приходится держать двумя руками, солдат Ишпы с первых дней службы обучают обращению с копьем. Они быстро достигают мастерства владения им, на зависть северным мышам, которые больше предпочитали клинки ближнего боя — мечи.

Короткие клинки в Бессарии вовсе не вытеснены древковым оружием, как может показаться с первого взгляда. Изогнутые на концах мечи, именуемые саблями — более короткие и грациозные, нежели тесаки — являются неотъемленной частью гардероба знати и вельмож. Некогда, подобными атрибутами роскоши, местные Власти награждали особо отличившихся солдат, которые проявили себя на службе

Сам не свой, с ватными ногами и помутневшим взором, Цикаль вскоре достигает намеченной Цели. Сделав последнее усилие над собой, он переступает порог «Гостеприимного Дома».

Как-то резко ветер, что играл небольшим флажком на шпиле стих. Издалека могло показаться, будто некое Красное Чудище поглотило Мурзу, дабы переварить без остатка.

Замерли в томительном ожидании все Ифа.

Приросли к месту наблюдавшие из-за угла ближайшего шатра трое моряков.

Прошла всего минута с момента исчезновения Цикаля.

Минута, показавшаяся вечностью не только для тех, кто был снаружи, но и внутри.

По истечению «срока невозврата» из шатра, сам не свой, выходит Правитель Ишпы. Со лба струился пот ручьем. Несчастного всего трясло. На лице запечатлелся немой ужас, а глаза и вовсе казались стеклянными. Мурза почти не дышал, побледнев до состояния поганки.

— Он все-таки сделал это, — прохрипел Анум, у которого, как и у его друзей, в горле пересохло и дыхание перехватило.

— Простите нас капитан, мы сделали всё, что могли, — прошептал печально Зеб, опуская взгляд.

— Ребята, да что вы такое говорите?! Ну, зашел он к кому-то в гости, и что здесь такого?!

— Разуй глаза Кнур, это же Красный Шатер самого Главного и единственного Палача всей Бессарии. Чей Авторитет и Слава неоспоримы, а Непреклонность сделала из него Идеального Вершителя Судеб.

— Хотите сказать… Нашего капитана «заказали»?! — предположил судовой повар.

— Вот именно… А посему, друзья, — отвернулся от всех штурман.

«По-старому морскому обычаю, тот, кто вытянет короткую, пойдет к нему и попытается отговорить».

С этими словами крыс повернулся ко всем, протягивая три соломинки, зажатые промеж пальцев.

— Кто-то там, только что, говорил про его Непреклонность?! — вытянул сухую травинку Анум, и вздохнул с облегчением — она оказалась длинной.

— Не люблю я слепо верить в Удачу, — выхватил свой жребий Кнур.

— А зря, — оскалил зубы Зеб, взяв оставшуюся.

— Ну вот так всегда! Слепого легко обмануть, — расстроился альбинос, сравнив свою соломинку и удостоверился, что именно ему выпала «Великая Честь идти на поклон» к Палачу.

— Ну, да, конечно, тебя-то, да и обманешь?! Скорее Мир перевернется с ног на голову, — подтолкнул его вперед трехцветный мышь.

Тем временем Цикаль, немного придя в себя, кинулся со всех ног прочь отсюда. Его охрана, звеня копьями, чуть ли не наперегонки с ним, также поспешила удалиться.

— Ну ладно, я вам это еще припомню, — пробубнил обиженно судовой повар, и последовал без всякой опаски к Шатру.

— Если погибнешь, мы за тебя отомстим, — шутливо бросил ему вдогонку боцман Анум.

— Вот спасибо, друзья, ваша поддержка просто вдохновляет на подвиги, — усмехнулся Кнур, и уже спустя минуту был возле входа в «Мир Наказания».

Он бы точно зашел «на огонек», если бы не оказался остановлен голосами, что послышались изнутри.

«Зия, дочь моя, я должен идти. Поступил заказ от самого Мурзы Бея, и я… — оборвался голос на полуслове.

Следом последовал глухой стон, а затем звук падающего на песок тела.

— Папа, ну зачем ты так?! — отозвался крайне мягкий голосок, подскочившей к нему дочери. — Ты еще очень слаб. Вот поправишься, тогда и ступай на Работу.

— Но я… Моя служба Правосудию, — хрипел Палач, с каждой песчинкой теряя силы.

— Папа?! — вскрикнула девушка».

Кнуру ничего не оставалось, как кинуться внутрь ей на помощь.

Спустя пару минут из шатра показалась ухмыляющаяся физия «Короля Розыгрышей», как прозвали его товарищи по команде. Отыскав друзей взглядом, он принялся подзывать их к себе жестом руки.

Решив, что Миссия судового повара увенчалась успехом, Анум и Зеб, обрадовавшись снова увидеть его живым, кинулись к нему.

Но достигнув друга, бывалые моряки оказались силой утянуты внутрь, после чего раздалось немое восклицание. Затем голоса стихли, как если бы несчастных настигла неминуемая кара Гостеприимного Хозяина…

— Кнур, и как это называется?! — хрипел Зеб.

— Я бы назвал это «Спасательной операцией в духе Марка и Афина», — еле слышно ответил крыс, не поднимая головы.

— И что же ты нам прикажешь делать? — рычал Анум, чувствуя себя не в своей тарелке.

— А ничего! Будьте безмолвнее ночи, мрачнее самой жуткой тучи, ступайте размеренно тяжелой поступью…

— И всё?!

— Да, об остальном позаботиться Дочь Палача!

— Как это?!

— Она свершит Правосудие у всех на глазах.

— Что?! Это и есть твой Грандиозный План Спасения? — чуть не закричал боцман.

— Да тише вы! Войдите в положение… Бедное Дитя решилась помочь немного приболевшему Отцу в его нелегкой Работе. Ну что может быть благороднее и трогательнее?! — крайне расчувствовался альбинос. — Вот я и решил подсобить.

— В положение, говоришь?! — усмехнулся Анум. — А ты не боишься, что приболевший Отец, как поправится, придет по нашу душу?!

— С каких это пор, наш бесстрашный боцман стал таким трусишкой? — шутливо подколол его Кнур.

— А ты, по-видимому, совсем умом тронулся, пообщавшись со своим помощником — Афином! Вы — как два сапога пара…

— Ой, да ладно вам… Зеб ну хоть ты меня понимаешь?

— Ну, конечно… Нет! — рычал, не поднимая головы моряк. — Лучше скажи на милость, как казнь нашего капитана нам поможет, умник ты наш?!

— Казнь состоится, верно… Но я убедил малышку, что одного лишь прикосновения к шее несчастного хватит, чтобы он умер собственной смертью от страха и разрыва сердца, — пояснил повар, не скрывая хитрой улыбки.

— Кнур, ты… ты… — силился высказать своё мнение о нем Анум, но, как и у штурмана, у мужчины дыхание перехватило.

«Позже будете восхвалять меня, а пока, как и подобает Свите самого Верховного Палача Бессарии, мы будем немы, как сама Смерть».

С этими словами крыс спрятал свои когтистые руки в длинных рукавах черной мантии, в которую, как и друзья, был облачен.

Запасные одежи Палача, так отлично подошедшие по размерам рослым Вестимцам, неплохо скрывали их лица благодаря высокому капюшону. К дополнению ужасающего облика Помощников Вершителя Судеб, вызывающих страх и ужас у всякого, кто только бросал на них взгляд, был их рост.

Отныне члены экипажа «Отчаянного» могли наконец-то выпрямиться. Здесь, посреди Ишпы, они превосходили местных песчаных мышей и крыс ростом на две-три головы.

Сам же Палач, пусть был невысокого роста и следовал чуть впереди своей Свиты, также не остался без внимания. Ало-красная, цвета крови, мантия с высоким капюшоном, скрывающая лицо, отпугивала всех без исключения обитателей Южных Земель. Еще издалека Завидев подобное Шествие, они разбегались, кто куда, и прятались в шатрах, за ними и даже вскарабкивались впопыхах на крыши.

Благодаря чему, не успела Процессия вступить в центр города, как улочки тут же опустели. Образовав тем самым свободный проход, вплоть до Дворца Мурзы Бея.

Более ничего не мешало членам экипажа «Отчаянный» воплотить План Спасения своего капитана в жизнь. Сгорая от нетерпения, они бы с удовольствием ускорили шаг, но темп хода задавала Зия, которой Кнур дал презабавное обещание: «Помочь папе с Работой».

Дворец являлся единственным в городке зданием не шатрового типа, а сделанного из ила и глины.

Снаружи оно, казалось, неказистым, и не слишком походило на Дом местного Правителя. При быстром осмотре становилось ясно, что при постройке двухэтажного круглого в плане сооружения, было затрачено много сил и времени местных зодчих.

Первый этаж здания служил складом продуктов и питьевой воды — самого дорого и необходимого любому жителю Ишпы. Вход на него находился чуть подальше от коридора, ведущего в Покои Мурзы, что занимали почти весь второй этаж. Палаты одновременно служили ему опочивальней и Залом для Приема Гостей.

— Великий Мурза Бей, Палач прибыл и ожидает у порога вашего дома, — отрапортовал вошедший в зал Муфа, чем вывел Цикаля из тяжких дум.

— Хуже доклада я за всю свою жизнь не слышал! — прохрипев себе под нос мышь, прикрывая ладонью глаза.

«Вначале Ворик устроил мне головомойку за то, что упустил виновника в утрате его Флагмана.

Теперь вот — Палач у порога!

Нет — с меня хватит — мне точно нужен отдых».

Тяжко вздохнул «труженик тыла».

— Так что прикажете, Великий Мурза Бей, препроводить его к Вам?! — спустя полминуты нарушил молчание стражник.

От простых солдат Ишпы он отличался наличием круглого щита на груди, что крепился на ремешках за спиной и являлся отличительной чертой старшего офицера стражи.

«Нет, здешние служивые, это что-то с чем-то!

До такой степени честные и ответственные, аж до жути пробивает.

Порой мне, кажется, что они издеваются».

Вел философские беседы сам с собой Мурза.

— Если проигнорировать Палача, он может… — прервал его мысли песчаный мышь, крепко сжимая в руках копье — единственное оружие, которым были вооружены местные блюстители закона.

— Да знаю я, знаю! — перебил Гостя Правитель. — Немедленно пропустить его и выдать Пленника!

— Так точно! — отдал честь Муфа и поспешил исполнять приказ.

«Уж поскорее бы это закончилось.

Прощай Арад, ты был неплохим Наставником».

Оставшись один в Палатах, мышь сомкнул очи, решив для себя сделать небольшой отдых от «тяжело й работы».

— Не знаю сколько еще продлится это крайне опасное поручение, но может мне удастся поставить раненого на ноги, прежде чем… — осекся на полуслове молодой мышонок, проходя по коридору неспешной походкой.

Возвращаясь на свой пост после минутной отлучки, его ожидало пренеприятнейшее открытие.

«Постойте, что вы творите?! Так нельзя!»

Кинулся паренек со всех ног к входу в небольшую комнату, служившую камерой заточения для особо опасного Пленника самого Мурзы.

— Ведь он тяжело ранен! — не переставал кричать Ифа, которому наперерез кинулись его сослуживцы.

Схватив товарища под локотки, они силились оттащить дурака прочь от Свиты Палача в черных мантиях.

В этот самый миг двое из них прямо у всех на глазах самым бесцеремонным образом выволокли силой из комнаты раненого Арада. Ему и вправду стало лучше после неустанной заботы, и он даже сам мог стоять на ногах.

— Не дури, тебе еще жить да жить, — встретился мужчина взглядом с юнцом, застывшим с каменным выражением лица при виде рослых Непрошенных Гостей.

Совсем рядом старший из охраны всячески кланялся их Начальству, боясь оказаться неугодным Сильным Мира Сего.

— Не по-з-во-лю-ю-ю! — завопил в голос Фес, и вырвавшись из рук друзей, рванулся к заключенному.

Но в следующую песчинку, один из Свиты — самый высокий, схватил мальца своей костлявой рукой за горло и оторвал от земли с легкостью пушинки.

— Никто не смеет перечить Воле Верховного Палача, — прохрипел сухой голос Десницы, на которого все стражи устремили взгляды с ужасом и мольбой о пощаде.

— Прошу, он все-таки исполнял приказ — не дать мне умереть! Пожалуйста, простите его! Я — тот, кто вам нужен, — крайне жалобно прохрипел Узник, склоняя голову чуть ли не до самой земли.

Зия невольно повернулась на стоявшего подле неё Помощника. Получив еле заметный кивок от Кнура, девушка подняла ручку.

Тут же Фес был освобожден от неминуемой кары, и оказался подхвачен товарищами, поспешившими зажать парню рот и увести с глаз долой.

— Покорно благодарим Вас, — попятились назад солдаты, расступаясь перед Палачом, который больше не желал здесь находиться.

Скрутив руки Араду за спину, двое из Свиты повели заключенного на казнь. При этом мышка так увлеклась игрой, что демонстративно махнула рукой на них. На миг взору капитана предстали совсем не подобающие статусу Палача красные матерчатые сапожки до колен, слишком уж изящные, как ему показалось на первый взгляд.

Недоумевая по этому поводу, крыс осмелился поднять глаза на одного из его конвоиров. А когда встретился с ухмыляющейся физией судового повара, и вовсе дара речи лишился.