Оглавление

Вступление. Старая Государыня

Со стороны казалось, что Её Величество, Государыня всей Золотой Салавии неувядающая Заря, восседающая на походном троне в тесной, ну конечно по сравнению с тронным залом гордого Слава, думной палате, внимательно слушает доклад залесского наместника. Однако это была лишь видимость. Она была очень, просто неприлично стара, чтобы руководить громадным государством, но всё же держала себя в руках, оставаясь трезвой разумом. Поэтому всё, что мог ей сообщить местный представитель власти, знала и так, и даже мысли его не укрывались от её взгляда.

— «Он одновременно доволен и нет этой должностью» — думала она под мерный бубнёж скучного доклада — «доволен что далеко от начальства, редко вмешивающегося в его действия, которые в основном заключаются в ничегонеделании. Ну а что с этими дикарями можно делать?» — последняя мысль немного повеселила Государыню, и она удовлетворённо окинула взглядом скамейки вдоль стен, на которых восседали вожди и выборные старейшины — «Недоволен так-как должность не очень прибыльная, даже взяток никто не даёт! Можно ещё приворовывать из государственной казны, да местные вожди не поймут, а порядки тут строгие, люди живут не по закону, а по обычаю. Сразу в рабство, до выплаты! Этот ещё долго держится, значит неплохой наместник. Можно подумать и о назначении в какую-нибудь другую провинцию, поближе к центру!» — иногда она думала, что и в других провинциях законы должны повторять традиции, но потом, здраво рассудив, отбрасывала эту мысль. В старых, просвещённых княжествах обычаи уже извратились, превратившись в банальное воровство, себялюбие, трусость и полное презрение к обществу. С такими законами государству долго не протянуть!

Впрочем, оно и сейчас на краю. Поэтому, несмотря на старость и усталость, приходится объезжать провинцию за провинцией и стягивать их некрепкими нитями. То-есть преференциями, различными доходами и династическими браками. Сможет ли, удержит? И самое главное: что станет потом, когда её уже не будет? Эти вопросы мучали Государыню постоянно и выводы из своих рассуждений она делала неутешительные. Постоянные внешние угрозы, неодинаковые законы, деградация общества и нет наследников. Вернее, наследники есть, правителя нет!

— «Кому оставить трон? Внуку Туману, что козни да интриги строит? Вместе с великим князем Златом, тестем своим ненасытным, и шурином Ратом Бешеным. Всё государство готовы развалить, лишь бы на трон влезть. И не понимает он, что нельзя один род над другими возвышать, не удержишь потом их, да и остальные не потерпят. А может понимает всё, да боится не ему государство достанется? Вот и набирает силы для победы в будущей междоусобице кровавой?!»

— «А может внучке Росе, что в новую веру ударилась? Двоебожие. Те, кто злых духов боится к ним приходит. Люди говорят помогает, всех духов изгоняют! Они даже ей, Государыне, кулон подарили, белой кости с каменьями красными, занятная вещица, с одной стороны человек к свету поднимается, с другой во тьму падает. Вроде как духов на земле и нет, не остаются они своим потомкам помогать, а всё что есть здесь: трава и деревья, камни и горы, реки и моря, звери и птахи, всё что в мире есть, кроме человека, суть мертво или бездуховно. Непонятно?!» — кулон она, конечно, взяла, только не надевала никогда, так теперь в шкатулке с драгоценностями и валяется — «Ну а как без духов править? Как узнать сколько дьяки с наместниками воруют и какие интриги придворные строят? Кто в войне поможет, и в засуху, и в болезнях? Да и не бывает злых духов, злые только люди бывают!»

— «Или правнуку Гору, как большинство придворных и князей советует? Оно и понятно, мал ещё, родители мертвы, в делах не разбирается, распутен и не умён, подвержен влиянию. При умелом подходе хоть верёвки из него вей! Одна надежда, достойную жену найти, что править вместо него сможет. К сожалению, большие княжеские роды для этого не годятся, хватает и одного наследника с зарящимися на власть родичами. Мелкие тоже не подходят, их быстро сомнут в борьбе за трон. Если только эти вот, дикари? Они хоть и мелкие, и бывает, враждуют между собой, но друг друга ещё держатся и в обиду никому не дадут. Заодно и вся провинция ближе к государству станет и шатающийся трон поддержит!»

Она посмотрела в узорчатое окно на мелкий, убогий Залес, вместе с её приездом наполнившийся придворными, местными вождями с дружинами, торговцами и обычным любопытным людом. Городком-то нельзя назвать, так: пристань, терем наместника, думная изба, небольшое святилище, купеческие лабазы и торговые ряды, да постоялые дворы с трактирами. Особо и населения-то нету, только в базарные дни с окрестных родов народ собирается, когда купцы из других провинций приезжают за пушниной и зерном. Непонятно зачем дубовая стена кремля стоит с массивными венцами башен? Частокола вполне хватило бы.

Глава 1. Неподходящий жених

Ярка поднырнула под воду задержав дыхание насколько можно. Достала до самого илистого дна и дотронулась до рёбер с левой стороны, где находится волнистый голубой знак, сейчас с трудом различимый в толще воды. Она, конечно, не волхв и не умела разговаривать с духами, но умела их слушать или лучше сказать чувствовать. Как сейчас духа воды, хозяина этой заводи, что признал метку такого же духа и зла делать не собирался. Наслаждаясь ощущением лёгкости и нежным прохладным объятием водой обнажённого тела, Ярка тихонько опустилась на заднюю точку скрестив ноги, подняв при этом со дна небольшой мутный туман.

С интересом посмотрела на разбегающихся раков и замершего в камышах окуня. Раков можно бы и половить, да только куда их потом девать? Вечером государев пир, на который все окрестные рода прислали своих лучших людей, «а явиться на пир сытой, значит выказать неуважение хозяевам», как говаривал отец. Хотя Ярка могла много съесть, несмотря на худобу, и животом никогда не маялась, да и до вечера ещё далеко, но мало ли. Всё-таки не каждый день в Залес Государи наведываются, да что там говорить, даже не каждый год. Ведь их Залесский край был одной из самых диких окраин государства.

Вот, учитывая всё это, отец и послал Ярку помыться и приодеться по-праздничному. Хотя, как по ней, то мыться надо, когда покидаешь город, а не наоборот. Но тут ничего не поделаешь, отец по своему положению гораздо выше и приходится подчиняться.

Закончив размышлять, она резко оттолкнулась и заработав ногами поплыла вверх. По привычке вынырнула очень тихо, только чтобы бесшумно вдохнуть воздух и оглядеться.

— «Вот же леший принёс!» — возле брошенных ею вещей присутствовала небольшая кучка людей. Чуть поодаль пятеро бойцов из стремянного полка, как определила по украшенным шлемам и кольчугам ратников Ярка. Ближе ещё четверо, двоих она знала, один дьяк, помощник местного наместника, второй местный охотник, видимо в качестве проводника. А вот между ними стоит парень, весь расфуфыренный, в неудобном блестящем кафтане, с ухоженными длинными золотистого цвета волосами, собранными в аккуратный хвост. На пару лет постарше Ярки, может пятнадцать-шестнадцать. За ним ещё дедок, который заинтересованно уставился на неё, когда девчонка мощными гребками поплыла к берегу.

— Ух-ты, какая добыча расписная нам попалась! — ухмыльнулся парень, оглядывая вышедшую из воды голую девчонку в синяках, ссадинах и комариных укусах на самых неожиданных местах.

Бойцы тоже покрылись ухмылками и только оба местных вежливо поклонились, а дедок похоже завис от украшавших тело девчонки картинок, хотя и у самого на лбу глаз в ромбе имелся.

— Доброй охоты Ярка — произнёс охотник.

— Приветствую великого воина — добавил дьяк с совершенно серьёзным видом.

— И вам удачи — кивнула та, выжимая волосы.

— Воин? — фыркнул парнишка, покосившись на дьяка.

— На плече знаки — показал тот на несколько кровавых капель на левом плече девчонки — семь убитых врагов.

— Врагов? Мышей что ли? — парень повернулся к бойцам ожидая поддержки, но те уже перестали ухмыляться, знаки духа битвы бывали и у многих из них — А под глазом что за знак? — кивнул он опять на девчонку, хотя точно такая же стрелка пересекала наискосок правую щёку охотника.

— Меткий стрелок — не без гордости ответил тот, так как девчонка только презрительно скривила губы и отвечать явно не собиралась.

— А вон тот на кисти? — всё никак не успокаивался парень — А этот на ноге?

Ярку это обсуждения её знаков несколько раздражало и разбирать свою сумку с новенькой чистой одеждой она опустилась на одно колено спиной к этим самодовольным любопытным чужакам. Только зря, стало ещё хуже.

Похоже дедуля наконец заметил некое неудобство, так-как довольно тихо произнёс:

— Ваше высочество, наверное, не очень красиво так откровенно разглядывать обнажённую девицу?!

— Да лан перестань, эти дикари вообще не стесняются, говорят даже в бане все вместе моются. Ничё-се! — воскликнул пацан, заметив причудливый плетёный рисунок тёмно-синего с красным цветов, на спине, от плеч до лопаток — Кто это её так разукрасил?

— Должники, Ваше высочество — попытался ответить дьяк без подробностей.

— Так она богата? Вот же ей повезло — съязвил парень — а у меня на спине не одной метки, наоборот, я бы мог многим расписаться!

— Это не совсем то что вы подумали — пояснил дьяк — по обычаю спасённый оставляют свой знак на теле своего спасителя, как бы подтверждая долг и связывая свою жизнь с ним.

— «Да не, ну невозможно!» — Ярка встряхнула вышитые штаны и всё-таки решила надеть их на ещё невысохшее тело, причём снова повернувшись лицом к молокососу — «Ещё не хватало начать обсуждать кто, где и как был спасён, словно хвастаюсь!»

Это занятие чем-то заинтересовало мальчишку, и он поначалу притих, внимательно наблюдая. К сожалению, ненадолго. Когда уже штаны практически залезли на угловатые бёдра он вдруг резко выкинул руку с вытянутым пальцем вперёд, указав прямо на промежность, ну может чуть выше.

— А это что?!

— Ну ты совсем дурной?! — не выдержала Ярка, так как чуть не упала — Не знаешь, чем мальчик от девочки отличается? — и она рьяно завязала шнур на штанах, кажется, даже немного перетянула.

— Да нет! Ну там у тебя на холмике таком, перед этим местом… Ну, где разделяться начинает… Там звёздочка такая золотистая и в ней ещё одна — парнишка несколько замялся.

— Это знак духа Рода — пришёл на помощь дьяк, пока Ярка всовывала голову в расписную рубаху, чуть ли не до колен, с глубокими вырезами на рукавах, чтобы знаки видно было.

— «По лесу в такой не побегаешь».

— Так с этого и надо было начинать! — возмутилось его высочество — А то какие-то: стрелки, острые клинки, быстрые ноги. Благородная кровь, вот что главное! Восемь лучиков золотых и ещё серебренных семь, неплохо! — быстро подсчитал глазастый княжич по памяти, этот мелкий знак и заметить-то нелегко, видимо внимательно смотрел. Впрочем, княжич оказался ещё и очень болтлив, сейчас его как прорвало — Дочь вождя в восьмом поколении, ну теперь хоть пообщаться есть с кем, а то тут одно быдло вокруг бродит. Только у тебя знак мелкий какой-то, надо вот так, чтобы сразу всем понятно было!

Княжич распахнул кафтан и поднял вверх сорочку, Ярка уже думала, что он свои бархатистые штаны спустит, но обошлось. На мягкотелом животе, чуть ниже пупа располагалась прямо-таки огромная звезда, наверное, с целой сотней золотистых и серебристых лучей.

— Зачем? — сидя прямо на земле и натягивая мягкие, из красной кожи, сапожки, слишком мягкие чтобы бегать в них по лесу, спросила Ярка — «В лаптях гораздо удобнее, а то и босиком!»

— Как зачем? Чтобы все знали кто ты!

— Все знают кто я! — она показала на правый глаз, а затем на левый, с отпечатком чьей-то лапы под ним — я хороший стрелок, я следопыт, я хорошо дерусь на коротких клинках, я охотник, я воин! — она прошлась пальцами по рукам отводя рукава и показывая соответствующие знаки — Ну остальные всем видеть необязательно! — не стала она задирать штанины и рубаху, тем более у княжича уже была возможность рассмотреть метки духов на её теле — Это я! А то, что здесь — она постучала пальцем по рубахе примерно в том месте, где была звёздочка родословной — имеет отношение только к моему роду, семье.

— Во-от вы все тут тё-омны-е! — протянул его высочество — А как же уважение к твоему роду и к тебе, вот если крестьянин какой с такими метками, кланяться ему будешь?

— За хорошие дела не грех и поклониться! — заплетая косицу из тёмно-русых, не до конца высохших волос, ответила Ярка — А князя, что ничего не делает только на шее людей сидит, за что уважать?

— У тебя коса! — вдруг встрепенулся княжич.

— И-чё? — закатила глаза Ярка.

— Ты нетронута и жениха у тебя нет!

— П-фе — фыркнула Ярка и, закинув свою сумку на плечо, направилась в сторону виднеющихся деревянных стен города, даже не оглянувшись на поспешившего за ней княжича.

— Ваше высочество, а охота? — прокричал дьяк.

— Да ну её — отмахнулся тот — всё равно ничего не поймаем.

— Какая охота? — хмыкнул десятник, уже пару лет как бессменно приставленный к княжичу — Тут такая дичь убегает.

И вся свита двинулась следом.

Возле самых ворот повстречался Серый Бобр, с тушей кабана на плече. Так-то изначально он был просто Серый, но с возрастом прилепилось ещё и Бобр, за умение ловко и быстро валить деревья.

— Ярка! И ты Омут! Вы что, с такой толпой на охоту ходили?! — скептически хмыкнул он, оглядев свиту княжича, на него самого при этом, не обратив никакого внимания.

— Не, они за мной сами увязались, видишь без добычи возвращаемся?! — ответила Ярка, между тем как охотник Омут только кивнул, но похоже решил промолчать о том факте, что являлся проводником для приезжих гостей.

— Да-уж, не повезло тебе! Вот за что я люблю тебя Ярка, так это за независимость! — и Бобр прямо на ходу, несмотря на тесноту улицы, стиснутую торговыми рядами, покупателями и просто прохожими зеваками, перекинул кабана на другое плечо, явно стараясь показать, что везёт только лучшим — Ты учти, хотя моя первая жена давно умерла, но мой корень ещё крепок и к тому же я опытен. И если отдашь мне косу, то не трону тебя пока ты сама не пожелаешь. Зато вся эта мелкота сразу отстанет.

— Эй, она моей будет! — воскликнул княжич, не сразу сообразивший о чём речь.

Ярка удивлённо-презрительно подняла брови, прохожие в толпе удивлённо за-оглядывались на наглеца и придержали шаг, а Серый Бобр чуть не расхохотался, видимо только сейчас обратив внимания на расфуфыренного княжича.

— Кто этот молокосос? — спросил он Ярку.

— Не знаю — пожала плечами та.

— Я Наследный княжич Гор! — оскорблённо взвизгнул тот — И я официально беру её в жёны!

— Что?! — рука Серого мигом вытянулась и схватила его высочество за горло, сдавливая так что тот смог только хрипеть и царапать мощную кисть — Слушай сюда сопляк, такая мелкая сошка, не заслужившая не одного знака, не достойна слизывать пыль с её следов — продолжил он, даже не обратив внимания на дёрнувшуюся охрану и так и не скинув кабана с плеча — я не убью тебя за такое оскорбление только потому, что ты гость! Но если ещё раз услышу нечто подобное, уже не стерплю! Хотя думаю кто-нибудь прибьёт тебя раньше — уже более расслабленно добавил он и отшвырнул княжича к ногам его телохранителей.

Тут Ярка услышала прошедший по собравшейся толпе ропот и почувствовала, как шевельнулась её косичка, словно кто-то потрогал её. В тот же момент она развернулась, одним незаметным движением выдернув нож из ножен на узорном поясе и приставила клинок к горлу стоящего сзади чужака. Хоть и гораздо старше, но в такой же, как у мелкого княжича, нелепой одежде.

— Сдаюсь-сдаюсь — шутя проговорил он, комично поднимая руки — просто любопытно стало, столько меток, а всё с косой, любой род с руками оторвёт. Неужели никто замуж не берёт?

— Сама не иду! — мрачно произнесла она, не опуская клинка пока чужак, нагло её разглядывая, медленно не отошёл на несколько шагов.

После чего Бобр, Ярка и охотник Омут, направились дальше. Возмущённые прохожие, видя, что телохранители знатных чужаков не решаются нападать, потихоньку убрали оружие и, презрительно оглядываясь на приезжих, стали расходиться и снова заниматься своими базарными делами. А дедуля и дьяк остались копошиться возле окружённого охраной хрипящего княжича.

— Странные они, я их боюсь немного — настороженно оглядываясь призналась Ярка.

— Кого, этих? — удивился Бобр — Да у них бойцов-та, тьфу и растереть! А без них эти слабаки ничего не стоят! Их, кроме родовых, не один дух не поддерживает!

— Да и в тех они не верят, хоть и поклоняются — неодобрительно добавил Омут.

— Потому и боюсь, не знаешь, чего и ждать от них! Как бешеные лисы, что в деревню приходят и ничего их не пугает, ни камень, ни меч, ни стрела, только одно желание, укусить кого. Так и эти, языками своими мелют, руки распускают и низости своей совсем не стесняются. Словно не боятся, не смерти, ни духов, не мира, что отворачивается от них!

— Нет для них ни закона, ни правил, не обычаев — подтвердил, уже успевший неплохо узнать столичных гостей, Омут.

— Ты хоть понимаешь, что творишь? — услышал наследный княжич Гор ехидный голос своего дяди, после того как немного отошёл и смог нормально дышать — Ты, никак не отмеченный духами, задираешь ихних героев?! Поверь племяш, для этих мы с тобой, несмотря на всё наше благородство, всего лишь грязь под ихними немытыми ногами! Даже наши слуги имеющие метки, по местным варварским обычаям, достойнее нас! — с ненавистью добавил он.

— А ты чего не вмешался? Мог бы помочь!

— Ну не факт, что мы победили бы — сообщил дядя, помогая племяннику встать на ноги — а потом, политика. Сам подумай, кому нужно восстание в провинции?

С дядей пришло человек десять охраны — «Наверняка справились бы, гад специально дал меня унизить!» — подумал княжич, оглядывая прилично увеличившееся количество воинов.

— Чего ты вообще за ней увязался? — между тем продолжал дядя Туман — Не лица, ни фигуры, вся дурацкими знаками изуродована, да к тому же ещё и мелкая пока совсем?!

— Она не для этого! — возмутился и начал оправдываться Гор, отводя взгляд — У неё довольно неплохой род, и куча должников имеется, ну а от знаков её ценность для всяких дикарей только возрастает. Местные её мужа всегда поддержат — всё это он говорил, а перед глазами стояла наглая обнажённая девчонка, пытающаяся натянуть штаны на мокрые ноги. Вся взъерошенная, с по детски угловатым худющим телом, покрытым знаками духов вперемешку с царапинами, плоской словно два прыща грудью и жилистой задницей. Ну что он мог поделать, вот врезалась и всё! По-своему опыту, несмотря на молодость вполне впечатляющему, знал: пока не возьмёт так и будет думать о ней. Только вот здесь не столица, где любая готова была броситься на грудь Наследному княжичу несмотря на свой возраст и положение, даже если не хочет, стоило только щёлкнуть пальцами.

Дядя внимательно выслушал эту тираду, при этом понимающе кивая головой, но ехидно улыбаясь.

— А-а, так вот в чём дело, решил наконец-то исполнить волю нашей Государыни?! — он хлопнул племянника по плечу и поучительным тоном добавил — Знаешь, одобряю! Вот только ничего не выйдет у тебя. Понимаешь, у этих дикарей ценятся дела, а не слова, ну сам небось уже понял по разговорам. Это твоё «я Наследный княжич, отдай мне косу» для неё, да и для всех местных, тьфу и растереть. Нужно её завоевать, доказать делом, и вот тогда… — он многозначительно поднял палец.

— Ты мне что, предлагаешь против этих монстров поединки устраивать? Я, конечно, знаю, что ты меня ненавидишь и хочешь убрать с дороги, но дурака-то из меня делать не надо, на самоубийство я не подпишусь!

— Слушай, здесь мы все за одно, отдавать на растерзание варварам человека своего круга?! Родственника?! Это уж поверь и для меня слишком! — возмутился князь — Ты же цивилизованный человек и твоя сила в голове, а не в мускулах. У этих примитивных существ всё просто, кто сильнее, тот и прав! Возьми её, вот и всё! Докажи, что сильнее, она и отдаст косу.

— Если так просто, почему местные так не делают? — недоверчиво хмыкнул Гор.

— Потому что не могут! Сам говоришь, она хорошего рода, а кто все эти местные? Вожди все и так женаты, а кто нет у тех род слабее чем у неё, или выжидают. Они тут все родственники, им не с руки, но рано или поздно это всё равно случится, не вечно же ей в девках сидеть? Остальные боятся, благородная кровь она в подсознании всё-таки сидит, не положено им на неё зариться. Но ты-то Наследный княжич, а скоро и князь! — старший родственник приобнял Гора и тряхнул — Эх племяшь, мне б твои годы, ух! И прабабка твоя наверняка одобрит, для этого в эту глухомань и припёрлись?!

— Ваши высочества! — вдруг забеспокоился старик, догадываясь к чему идёт дело — Прошу вас не забывайте, что вы не в столице!

— Стоум, говоришь так, будто мы и не в своём государстве — скривился князь Туман — здесь всё наше, мы здесь власть, элита, не медведи же эти дремучие?!

На одной из базарных площадей Ярка услышала звуки струн и протиснулась сквозь толпу. Здесь известный гусляр Синица потешал публику своими балладами, одну из которых только что закончил исполнять, и теперь пил квас небольшими глотками. Но заметив сожаление на лице девчонки, подмигнул ей и опять взялся за гусли. По площади разнеслось мелодичное журчание, толпа притихла и рассказ начался:

Радостно взревела часть толпы последнее слово. Между тем рассказчик, нежно тренькая гуслями, напевно продолжал:

Собрались все, кто мог, только б сила была, меч держать.

А что делать? Пошли? — ВОЕВАТЬ!

Стариков, да баб с ребятишками, в деревне вождь оставил,

И с ним дочь свою остаться? — ЗАСТАВИЛ!

Всё больше и больше голосов присоединялось к странной песне, и вскоре орала вся площадь. Только вот настроение этих голосов, вместе с ритмами гуслей потихоньку менялось. Сначала радостные, потихоньку они становились строже, в них чувствовалась предостережение, затем ненависть к врагам, а потом и мстительное удовлетворение и наконец восхищение:

Все по очереди спят, не отходят в лес, бдят. Осторожны враги.

На привале сидят у костра? — В НОЧИ!

Духа меткости дева зовёт, и стрела в глаз впивается,

На снегу враг в крови? — ИЗВИВАЕТСЯ!

Суетятся враги, поднимаются. Но один про бой забывает,

В потрохах стрела? — ЗАСТРЕВАЕТ!

Вот укрылись они за щитами, не попасть теперь, не убить.

Пора ножику крови? — ИСПИТЬ!

Главное скорость набрать, духа ловкости надо позвать.

И за горло хватается крайний? — ТАТЬ!

Враги окружают, духи битвы поляну собой освещают,

Удар и удар, но? — НЕ ПОПАДАЮТ!

Скользят у них ноги. Воды дух на помощь герою приходит,

Двоих ещё смерть от кинжала? — НАХОДИТ!

Вскричали они: «Нас лупит девчонка, как это можно?»

Хотели сбежать, но уже было? — ПОЗДНО!

Схватили их руки недавних рабов и, радуя духов, девки кинжал,

Врагам, трусливое сердце? — ИЗЪЯЛ!

— Ярка! Ярка! Покажи спину! — в разнобой орала толпа со смехом и прибауточками.

— Да ну вас, ха-ха-ха-ха — заразительно смеялась девчонка — да все не так было, хи-хи-хи.

— А как? Ярка расскажи?

— А не помню, со страху забыла всё!

— А-Ха-Ха-Ха…

Пока толпа веселилась, к Ярке протиснулся раб в дорогой одежде, и низко поклонился:

— Госпожа Ярка, дочь вождя Грома Весеннее небо?! — тихо поинтересовался — Её величество слышала о вас и хотела бы узнать эту историю подробнее! Я вас провожу — добавил он, после того как Ярка в замешательстве пожала плечами.

Он как-то так незаметно выскользнул из толпы и быстро нырнул в проулок между торговыми рядами, а оттуда во дворец наместника с заднего входа. Еле девчонка поспевала за ним. И никто даже внимания не обратил, только гусляр настороженно проводил прищуренным взглядом.

В деревянном дворце, они прошли по множеству переходов и гульбищ, так что Ярка почти заблудилась, и наконец оказались перед, вроде пустой, светлицей, дверь в которую приоткрыл перед ней услужливый раб и тут же захлопнул, как только перешагнула она порог. Запястья и щиколотки оказались словно в тисках, схвачены с обоих сторон сильными руками. Опешившую девчонку, прикрыв ей рот солоноватой на вкус рукой, с деловитой суетой, словно это вполне обычное дело, повалили на мягкий ворсистый ковёр и начали раздевать тихо переговариваясь.

— Пояс отстегнул? Рубаху тяни наверх!

— Рукав, рукав!

— Всё перехватывай, теперь штаны давай! Да не отпускай ногу, потом перехватишь.

За те несколько мгновений что её разоблачали, она узнала тех самых воинов, что сопровождали княжича, а вот и он сам. Княжич стоял у неё в ногах и раздевался, с похотливым выражением на лице поглядывая на промежность девки. Вот он стащил штаны, откуда выпрыгнул твёрдый и непропорционально большой, особенно для тщедушного тела ленивого подростка, уд. Насильник опустился на колени и стал пристраиваться к лону схватив жертву за бёдра.

В этот момент словно пелена спала с Ярки — «Это взаправду! Они сделают это!» — она замычала и задёргалась, зовя на помощь духов, перебирая в голове свои метки. Но чем они ей могли помочь? Только метка ловкости, что как ей говорили, в виде небольшой ящерки находилась внизу спины, на одном из позвонков, отозвалась, помогая извиваться так, что княжич никак не мог попасть.

— Да держите же её! — воскликнул наконец он.

Десятник, что прикрывал ей рот, наконец смог зажать её голову между своих коленей и плотоядно улыбнулся. Она почувствовала, как вторая его рука надавила на её грудь и оттуда по телу стал распространяться какой-то новый дух, липкий, мертвяще бледный. Ярку охватила паника и она забилась ещё сильнее. Десятник на это зло ощерился подгнившими зубами и больно сдавил сосок. Тут же ещё один незнакомый дух возник в её теле: красный, слепящий, ненавидящий всё вокруг. Заставив её дёрнуться с невероятной силой.

Она не осознала из-за душившей её ненависти как, но левая нога освободилась и тут же коленом врезала по рёбрам княжича, заставив того сразу забыть о цели. И в тело влился дух битвы, что дремал в виде кроваво-красных капель на левом плече. Непонятно как освободилась и вторая нога. Не раздумывая Ярка изогнулась и обхватила коленями голову десятника, выворачивая её, все сильнее и сильнее и даже не заметила, что и руки уже свободны, только шум в ушах и красная пелена перед глазами. Она лупила и лупила сцепленными вместе кулаками в одну точку. Пока не почувствовала, как крепкие руки схватили её за локти, с силой оттянув назад, не позволяя вырваться несмотря на все дёрганья, и выкручивая правую кисть, пока рядом с голой ступнёй не шлёпнулся боевой нож десятника.

— Кровищи-то сколько! Что так не аккуратно? — привёл Ярку в чувство скрипучий голос стоящей перед ней старухи.

— Это она! — раздался над ухом Ярки голос державшего её человека.

— А с ним что? — старуха кивнула в угол, и Ярка изогнувшись увидала голого, скорченного, жалко подвывающего княжича, рядом с которым присел уже знакомый старик.

— Пара рёбер треснуло, жить будет! — произнёс Стоум.

— Он умрёт в мучениях! — безапелляционно просипела Ярка.

— Но ведь не сегодня?! — вроде и спросила старуха, но таким требовательно-угрожающим голосом, что и в обычной ситуации нормальному человеку могло статься не по себе. К тому же Ярка уже достаточно пришла в себя, чтобы заметить и венец на голове собеседницы, и осанку, и послушание присутствующих. Спорить явно не стоило — Ты не двинешься с места и будешь слушаться! — и прочитав в глазах пленницы покорное согласие, приказала — Отпусти её!

Руки Ярки сразу освободились, и она растерянно огляделась, не предпринимая попытки сделать даже шаг, чтобы хотя бы подобрать свою одёжку. Перед ней, залив кровью весь ковёр, лежал труп десятника с кучей ножевых пробоин в груди. Остальные четверо бойцов, валялись в разных позах, без видимых повреждений, но не было сомнений, совершенно мёртвые. В углу всё ещё корячился и шмыгал носом княжич. Стоум что-то делал с его боком. А Государыня изучающе разглядывала подёргивающуюся в нервном шоке, голую, измазанную в крови девчонку.

Приоткрылась дверь, и человек, что минутой раньше держал её со спины, волоком втащил в комнату слугу, с неестественно вывернутой шеей, того самого, что привёл девочку сюда. С удивлением Ярка поняла, что больше никого в комнате нет. Кто убил всех этих воинов? И только когда незнакомец повернулся, удивление сменилось пониманием. Всё его лицо покрывал страшный чёрный знак убийцы, выделялись только глаза и зубы, когда он презрительно ухмыльнулся, увидав написанное на лице Ярки отвращение.

— «Должницей убийцы я не стану!» — в панике подумала она, понимая, что теперь обязана поставить свою метку и поклясться отдать долг. Но какую плату может потребовать тот, кому помогает дух убийцы? Для кого любая жизнь, мужа, женщины, ребёнка, ничего не стоит?

— Метка ужаса!

— Что?! — дёрнулась Ярка и чуть не сошла с места, хотя обещала этого не делать.

— Метка ужаса — повторил старик, тыкая пальцем почти в середину её груди, чуть левее. Он оказывается уже стоял совсем рядом и изучал её метки, словно они снова находиться возле той заводи — а эта ярости! С утра их не было, ты познала новых духов! В остальном, всё нормально. Без травм… — многозначительно прибавил он, повернувшись к Государыне.

— «Точно!» — она вспомнила переполнявшие её недавно эмоции и взглянула на свою грудь. Там, куда давила ладонь десятника, теперь имелось чёрное солнце с длинными извилистыми лучами, которыми переплеталось с лучами другого солнца, ядовито красного, горевшего на том месте, куда десятник её ущипнул — «Ну вот кого я прогневила? Самые поганые знаки для воина!» — настроение не улучшило даже то, что дух битвы прибавил ей на плечо ещё одну кровавую каплю за убитого врага.

— Надо же, расстроилась? — по-доброму усмехнулась Государыня, поднимая с пола её одежду и сапожки — Приберитесь тут! — приказала она Стоуму и убийце, и поведя глазами в сторону всхлипывающего парня строго добавила — А с ним как договорились, чтоб по-тихому! — после чего снова обратилась к Ярке голосом доброй старушки — Думаю тебе необходимо принять ванну! Только ноги об ковёр вытри и иди за мной!

Сам переход по внутренностям дворца был тоже каким-то странным. Государыня то и дело останавливалась к чему-то прислушиваясь, возле каждого поворота выглядывала из-за угла и предупреждающе прикладывала палец к губам. Последнее конечно зря, девчонка охотница привыкла выслеживать добычу в лесу так, что не одна ветка не хрустнет, не одна птица не смолкнет, что уж говорить о гладко струганных досках дворца, по которым она ступала босиком.

— Жди здесь! — шепнула Государыня очередной раз приложив палец к губам, когда они оказались на широком гульбище, выйдя из какой-то заваленной барахлом клети и остановившись так, чтобы с улицы их видно не было. После чего прошла в огромную горницу, и до Ярки донёсся её каркающий строгий голос — Ванна готова? Вы что заморозить меня хотите? Не надо горячей воды сюда тащить, всё равно теперь не успею! Оставьте чан, может после пира ополоснусь, пока вон идите! — её голова снова высунулась на гульбище и весело кивнула, приглашая девку зайти.

Вода в огромном чане оказалась совсем не холодной, а очень даже тёплой и приятно пахнущей лесными травами. Так что Ярка несмотря на некоторое напряжение, почувствовала, как сходит трясучка от всего пережитого. Теперь она сама с любопытством стала разглядывать эту странную Государыню. Честно говоря, она представляла её себе гораздо моложе и более, возвышенной что ли, навроде духов, не увидеть не услышать нельзя, только почувствовать. А она оказывается нормальный человек, вон даже одежду её разглаживает и где порвалось на швах штопает.

Государыня тоже то и дело бросала ненавязчивый взгляд на девчонку, впрочем, не отвлекаясь от своего занятия, и вдруг нарушила тишину, заставив ту снова напрячься:

— Сколько у тебя меток, словно воин великий или волхв! Ярка хм, смелая Ярка, дочь Грома Весеннее небо! Это же ты два с половиной года назад в одиночку загонный отряд Поганов истребила?

— Я не одна была — опустившись под воду до самых губ, скромно возразила та — там ещё пленные были, они помогали.

— Да уж! — улыбнулась Заря — В одном мой правнук не ошибся, ты бы удивительно ему подошла.

— Он мне не подходит! — сразу всколыхнулась Ярка, так что часть воды выплеснулась на пол.

— Это точно! — грустно подтвердила Государыня и оборвав нитку встряхнула зашитую рубаху — Хотя поверь мне, он ещё не самый худший мой родственник.

Ярка решила, что хватит рассиживаться, тем более после разговора о том, кто кому подходит. Мандраж полностью улёгся, и она поднялась из воды.

— Там мыло возьми — заметив её движение сообщила Заря.

Ну что делать, не нарушать же прямой приказ Государыни, тем-более она обещала слушаться? Пришлось взять пахнущий хвоей кусок и быстро повозить по своему телу, задержалась лишь на груди, там, где появились новые метки.

— Все духи полезны — снова обратила на неё внимания Заря — даже если кажется, что они вредны.

— Да? Какой в них прок воину? Зачем они появились?! — горько всхлипнула Ярка, вытирая выступившие слёзы и нечаянно сунув куском мыла в глаз.

— Появились, как и все духи, потому что ты их позвала, и они услышали — терпеливо объяснила Государыня прописные истины, которые Ярка и сама знала — теперь будут всегда с тобой, помогать и оберегать! Или ты думаешь, что дух ужаса заставит тебя струсить и сбежать в бою? Но ведь он твой, пошли его на врагов, только тот, кто познал ужас может им управлять! А дух ярости? Лишает разума, но и придаёт сил! И им можно научиться управлять, с помощью других духов!

Наклонившись в чан Ярка зачерпывала горстями воду и со всей силы тёрла глаза, потому не сразу сообразила, о чём ей таким спокойным голосом говорит Государыня? Но вдруг удивлённо выпрямилась. Такого ей не один волхв не рассказывал!

— Откуда вы знаете? У вас же нет знаков!

— Есть! Просто я их не показываю. Они другие, и не всякий волхв такими владеет! — она наклонилась немного вперёд и шёпотом, словно по секрету, добавила — Так как сильны эти духи и не всем свои знаки дают — начала она перечислять — дух мудрости позволяет заглянуть в глубь человеческой души и увидеть суть, дух логики посмотреть на вещи с разных сторон и отыскать выход, а дух хитрости запутать противника и найти союзника! — тут она снова выпрямилась и договорила уже обычным тоном — Есть много сильных духов, но без этих трёх нельзя править государством! Хотя некоторые пытаются… — она вздохнула и вдруг предложила — Хочешь покажу, как их можно получить?

— Конечно хочу! — Ярка разбрызгивая воду чуть не вывалилась из чана, в суетливой попытке перешагнуть высокие борта с зажмуренными глазами — «Такие сильные духи, кто ж не хочет?»

— С условием, что никто, о произошедшем сегодня, не узнает! — вмиг окоротила её старушка, впрочем, Ярка и так не собиралась просить у кого-либо помощи, сама потом накажет — Вытрись сначала, полотенце на скамье! И глаза промой как следует! — засмеялась Государыня Заря — «О духи! Какая же ещё девчонка!» — она была довольна.

Торопливо вытерлась и напялила починенную одежду, только сапожки оставила на деревянном полу, чтоб не топтаться по красивому ковру. Ярка, всё ещё моргая красными глазами, по знаку Государыни уселась напротив неё, не став трогать неудобную резную скамеечку, прямо на ковёр и скрестив ноги, обратилась в само внимание.

— Итак, скажи мне, что ты читаешь и как много?

— Каждый раз, когда иду на охоту — подивилась Ярка вопросу — я читаю следы волков, зайцев, медведей, косуль, кабанов… — начала она перечислять, загибая пальцы.

— Очень хорошо — перебила её Государыня — а книги ты читаешь? Вон такие — она указала на резной столик, что стоял рядом со скамейкой и огромный том на нём.

— У нас таких книг мало — призналась смутившаяся Ярка — и следы в них читать трудно! — отец, мать и волхв иногда пытались её заставить, но она быстро бросала это скучное занятие.

— Это плохо — укоризненно сообщила Заря — а в шахматы ты играешь? — она снова указала на столик, теперь уже на доску с резными фигурками — Тоже нет?!

— Я в ножички умею — предложила другую игру Ярка.

— Не то! — отмахнулась Государыня — А с людьми ты споришь?

— Ага! — радостно сообщила девчонка — Мы с ребятами постоянно спорим кому стадо сегодня пасти или кто сильнее, а с братом целый день можем ругаться. Кто первый замолчит, тот и проиграл!

— Ну что ж? — подвела итог Государыня — Я тут пробуду ещё три дня, все это время мы с тобой будем учиться читать, играть в шахматы и спорить! — и она пустилась в длинные пространные объяснения — Все эти три дела помогают призывать духов мудрости, логики и хитрости. В книгах сконцентрирована не только людская мудрость, но и глупости там хватает, а это и заставляет нас взглянуть на вещи, с другой стороны. Не всё глупо, что нам не нравится, к тому же поди попробуй разгадай что имел в виду автор?! В шахматах нужно не только просчитывать разные ходы, но и обмануть соперника, а накопленный опыт оборачивается мудростью! В споре хоть и находится истина, но часто она зависит от хитроумия спорщика и его логических построений! Вот и выходит, что всем трём духам друг без друга нельзя! Запомни! — подняла она палец вверх — Логика без хитрости и мудрости, превращается в случайность! Хитрость, без мудрости и логики, просто самообман! А мудрость без логики и хитрости, обычная глупость!

— Это сложно — только выслушав всю эту тираду Ярка поняла насколько сильных духов она собралась приручить — справлюсь ли я за три дня?

— Нет конечно — покачала головой старая женщина — это только начало! И даже когда получишь метки, их надо постоянно кормить, иначе они уйдут, ну это думаю ты знаешь, так со всеми духами! Что-нибудь придумаем, найдём тебе помощника!

— А можно на них посмотреть? — решилась задать нескромный вопрос Ярка.

— Только если никому не скажешь — как-то хитро подмигнула Государыня, снимая венец и кладя его на подставку с пяльцами. А за тем, к ужасу, резво вскочившей на ноги Ярки, также аккуратно сняла и волосы, обнажив совершенно гладкий, неприятного вида череп и с улыбкой покрутила им, давая возможность девочке разглядеть все картинки.

На затылке извивалась блестящая змейка тёмных тонов с крыльями и головой совы. С правой стороны имелась непонятная чёрная полоса, скрученная в два кружка, но в одном месте разорванная. С левой же стороны была довольно милая рыжая лисица.

— А можно? — спросила Ярка с испуганным восхищением разглядывая непривычно безволосую женскую голову, обходя её по кругу и вытянув руку вперёд — Я тоже лысой стану?

— Ну потрогай — милостиво разрешила старушка и почувствовала, как рука девочки коснулась её головы — вот уж не знаю, доживёшь ли до такого возраста? — и внимательно посмотрела на неё, ощутив, как ладошка на её голове словно сжалась в напряжении — Да станешь, станешь!

— Я свой знак должна — прикосновение к чужим знакам напомнило Ярке о долге — за спасение, ну, убийце тому!

— А, Шипу? Не волнуйся — сразу поняла тревогу девочки Государыня — ему твой знак ни к чему. К тому же он не тебя спасал, а мой приказ выполнял — добавила она, снова надевая парик.

— Значит, я вам должна?! — обрадовалась девочка, должницей Государыни быть вовсе не страшно и даже почётно — А почему у вас знаков от людей нет? — спросила она сразу заглянув за воротник свободного платья на чистую старушечью спину, в поисках места для своего знака.

— Потому-что боятся, слишком тяжела расплата и она обязательна! — взгляд Государыни снова стал пугающе строгим — Если поставишь свой знак, то знай! Не мне ты будешь должна, а государству!

Ярка на мгновение испуганно замерла, но всё же решительно прислонила указательный пальчик к морщинистой спине. Через секунду на этом месте проявилась маленькая тёмная закорючка.

— Что там за шум? — недовольно проскрипел голос Зари после стука в дверь.

— Ваше величество! — из-за неё высунулась голова служанки, стрельнула глазами на Ярку, стоящую за плечом нахмуренной Государыни, и чан, с лужами воды под ним, но сделав вид что так и должно быть, доложила — Там вождь Гром из рода Весеннего неба, с дружиной своей, просит принять.

— Пусть войдёт! — милостиво разрешила Государыня.

Дверь распахнулась и на пороге, в сопровождении бойцов, рынд личной охраны Государыни, появился встревоженный вождь, правда без всякой дружины, только гусляр Синица выглядывал из-за его широкого плеча.

— Ваше величество, мне сообщили что моя дочь… — начал он видимо заранее заготовленную речь, но заметив Ярку, прервался — …может быть у вас — скомкано закончил он.

— У вас очаровательная дочь! — подтвердила его предположение Государыня — Мы мило пообщались, и я должна у вас просить позволения одолжить её на те три дня, что ещё буду гостить в вашем прекрасном Залесском краю! — и дождавшись, когда совершенно растерявшийся вождь простовато кивнул, добавила повернувшись к Ярке — Пока ступай моя девочка, увидимся на пиру! — подождав когда Ярка, под смущённым взглядом отца, натянув сапожки выскочит вслед за ним, она устало обратилась к служанке — Стоум уже тут?

— Да Ваше величество! — ответил старик сам за себя, входя в помещение — Отряд собран, всё готово к отправлению, думаю дорогу Его Высочество выдержит.

— Планы меняются — сообщила Заря — я решила спрятать его здесь!

— Но это невозможно Ваше величество, его будут искать, а здесь уже многие его видели, могут узнать. Да и какой в этом смысл? Без сильного заступничества он не выживет.

— Собранный отряд отправь в столицу, искать будут их! У тебя три дня на то, чтобы изменить его внешность, а потом местные все забудут! Ну а смысл? Оставить государству надежду! Думаешь в столице у него больше шансов выжить? Особенно после моей смерти?! Будет у него заступник!

Государыня вышла на крыльцо дворца наместника, и сразу раздались радостные крики:

— Да здравствует Государыня наша Заря! — кричали князья, вожди родов, старейшины, ближайшие советники и наместник, что сидели за огромным главным столом, ломившимся от яств, все они шумно поднимались со своих мест и вытягивали вверх кубки.

— Славься Государыня Великой Салавии! — вторили им старшие дружинники, сотники и десятники, придворные и дьяки, что умещались за ближайшими столами.

— За Государыню Зарю! За Золотую Салавию! За Славный Залесский край! — орали торговые гости, знатные селяне и горожане провинции и далее простой люд, чьи столы уже не вмещала площадь.

Государыня под эти крики взяла поданный слугой кубок, поклонилась народу и пригубила.

— Да начнётся пир! — не слишком громко проговорила она, садясь в центре стола, прямо перед крыльцом. Впрочем, громко и не требовалось.

— Да начнётся пир! Да начнётся пир! — подхватили окружающие и всё дальше и дальше этот призыв унёсся по столам. Особенно усердствовали в криках местные варвары.

— Вот это я понимаю пир, не то что при дворе протухшего от угодничества Слава! — воскликнул Великий князь Злат, довольно крепкий мужик лет пятидесяти со знаком духа удачи, четырёхлистным клевером, пересекающим крест на крест всё умное лицо, с хитрыми глазами. Безобразная лягушачья морда красовалась на левой кисти руки, знак духа богатства. На правой же имелась отметка духа власти, зигзаг молнии — Люди тут другие, воины! Что мужики, что бабы! И духи их любят, вон ту я бы с удовольствием за сына отдал, жаль мелкая ещё — он ткнул в сторону украшенной знаками девчонки, что невесть как оказалась среди дружин вождей, она даже вскочила на скамью, размахивая кубком.

— «Наверное, чтобы всех оглушить и заляпать медовухой» — Наследный князь и владелец княжества Перо, Туман потеребил пальцем в ухе, оглохшем из-за криков, вырывавшихся из лужёных варварских глоток и этого девчачьего визга — «хм, девчонка тут, а племянника не видно?» — вслух же добавил — За безродную, никому неизвестную девицу из нищей деревни?!

— Разве я не один из богатейших князей Салавии? Или может мой род уступает кому-то в благородстве? А может у моего сына Рата недостаточно славы? Всё это у него есть и так, нет только достойной его жены, умной и смелой, которая даст великих наследников Роду.

— Как ни странно князь, но я с вами соглашусь. Хотя и усматриваю в этом вашем желании планы присоединения Залеса к Великому Черсалавскому княжеству! — добавила Государыня — Для Рата Бешеного это была бы лучшая партия, да и он ей вполне подходит — непонятно добавила Заря.

— Ой, Ваше величество, бросьте! — возразил Великий князь — Она всего лишь дочь одного из вождей, чтобы присоединить княжество этого мало.

— Ваше величество? А ваш правнук не собирается присутствовать на пиру? — сменил тему Туман.

— Пришлось отправить его в столицу — ответила та, с сомнением разглядывая жиденький бульон, что слуга подал ей отдельно. Все эти жирные, острые, мясные, солёные и сладкие блюда, которыми был завален стол, были уже не для неё — от греха подальше.

— Везёт же! — с мрачной ухмылкой произнёс князь, глядя на сидевшего напротив вождя, что неуклюже мял в своих огромных пальцах серебренную вилочку. Наконец он отбросил её и просто схватил ляжку кабана руками.

— Странные вещи он рассказывал — между тем продолжила Государыня — будто ты ему плохие советы даёшь? Ко мне тут даже один вождь приходил, с расспросами? Смотри доиграешься!

— Ну что вы бабушка?! — возмутился князь, вытирая рушником вспотевшие руки — Вы же этого распутника знаете! Я может когда и пошутил, а он возьми да сделай! Полная безответственность!

Глава 2. Никчёмный раб

Провожающие, под предводительством наместника, отстали у самой границы Залесского края, и поезд Государыни въехал на земли Дубского княжества. Здесь Её Величество встречал сам князь Лад, во главе своей дружины, среди которой словно дуб, выделялся своей мощью его сын Строй.

— Плохие вести моя Государыня — князь спешился перед её возком и опустился на одно колено прямо в дорожную пыль, рядом с ним со скорбным видом остановил своего коня князь Туман.

— Ну что ещё? — проскрипела Государыня, опираясь на ближайшего рынду чтобы вылезти из этой тесной, постоянно трясущейся коробки — Опять со своими боярами разобраться не можешь?

— Ваш правнук, княжич Гор пропал — ответил тот, стараясь не обращать внимания на подколку — его сопровождающие найдены мёртвыми, самого найти не удалось!

— Скорее всего тоже мёртв! — сделал догадку Туман, пока Государыня молчала и пыталась прийти в себя от услышанного — Смысла его оставлять живым, у кого бы то ни было, никакого нет?!

— А тело? — поинтересовался Стоум, вылезший из возка вслед за Государыней — Если уж убивать наследника, то так чтоб все об этом знали!

— Интересно, кому это вообще могла понадобиться его смерть?! — с нарастающей угрозой вопросила Государыня, уставившись на своего внука.

— Ой, Бабуль! Да мало ли при вашем дворе всякого отребья вьётся? — ответил тот, предпочитая не замечать намёк — Вот взять этих двоебожников хотя бы, не удивлюсь если они нас всех хотят уморить! Ну кроме Росы, конечно, её они любят! А уж в ихних ритуалах я не разбираюсь — ответил он уже Стоуму — мало ли для чего им тело Наследного княжича понадобилось? Кроме того, может кому подтверждение смерти нужно? Уже не узнаем — и князь сокрушённо вздохнул.

— Необходимо провести расследование — из своего возка грузно вылез и князь Злат — узнать кто ведал, что княжич поедет один, с небольшим сопровождением и какой дорогой? Вы уж на меня не обижайтесь князь Лад, но преступление совершено на вашей земле, и без местных тут скорее всего не обошлось. Как глава сыскного и тайных дел приказов, я вынужден просить у вас содействия на проведение дознаний среди ваших людей…

Как только огромный поезд скрылся в дали и улеглась пыль на Славском тракте, вожди, те, что не отправились с попутным караваном Государыни, вместе со своими дружинами стали разъезжаться по домам, в свои родовые поселения.

Вождь Гром ещё раз прошёлся по подворью, что принадлежало его роду, осматривая своих людей, десять человек старшей дружины включая Ярку и обоз из пяти, полностью загруженных купленным на базаре товаром, телег. Их поведут парни и девки из Весеннего, напросившиеся на праздник.

— Ну, где этого старика носит? — проворчал он нетерпеливо — С утра всё готово!

— А ты не спеши! Торопыга какой — из боковой клети, опираясь одной рукой на длинный посох, наконец показался старейшина Ливень, представляющий род Весеннего неба в думе Залеса — мне наказ Государыня дала, «отдать в самый последний момент», вот я и исполняю! — он повернулся к Ярке — Вот внучка, принимай! — и легонько подтолкнул к ней левой рукой подростка, этакого слабосильного тюфяка с кое-как стриженными патлами на голове, одетого в добротную крестьянскую одежду, новенькие, но неправильно завязанные лапти, и явно непустой котомкой за спиной. От толчка деда тот сделал несколько неуверенных шагов вперёд и зло зашипел, схватившись за правый бок — Её Величество раба тебе дарит — и дед довольно прищурился.

— Что это за подарок такой? — вождь презрительно посмотрел на раба, затем перевёл строгий взгляд на Ярку — Духи! За что мне это? Ты чем-то её рассердила? Так и знал, что этим кончится! Говорил же тебе, будь вежлива и босиком перед ней не бегай — начал стыдить он потупившуюся дочь — что теперь с этой никчёмностью делать? Не продавать же подарок Государыни? И обратно не отдашь…

— Я Наслед… — речь вождя неосторожно прервал раб, но закончить не успел. Тут же отлетел на землю от небольшой зуботычины.

— Он даже простого вежества не понимает! Вот, теперь сама что хочешь то и делай с этим куском дерьма! — закончил вождь и вскочил на богатырского коня — Всё, отправляемся!

Девчонка точно узнала его, это Гор ясно видел по её надменно-довольной ухмылке, ничего хорошего не предвещающей. Она подошла, держа свою лошадь под уздцы и, обидно потыкав носком сапога прямо в морду, проговорила, под смешки выводящих на улицу лошадей дружинников и скрип выезжающих телег:

— Эй, сам пойдёшь, или к хвосту лошади привязать? — и по тому, как потянулась к линьке, что была приторочена к седлу, было понятно, что она это сделает.

— Сам, сам! — поторопился сообщить Гор, вставая.

— Мешок свой не забудь! — процедила она, теряя к нему интерес и, одним ловким движением запрыгнув на свою кобылу, что была явно ей не по росту, выехала с уже пустого двора.

Гор, подхватив котомку, заковылял следом стараясь не отстать от обоза — «А то побьют ещё!»

За последние три дня всё так поменялось, что иной раз он думал, что это происходит вовсе не с ним. Слишком всё было нереально и неестественно, не так как должно быть и к чему он привык за свои неполных шестнадцать лет жизни. Сначала поместили в тёмную каморку, отгородив ото всего внешнего мира, только этот молчаливый убийца приносил еду, да Стоум посещал его для лечения. Потом заменили одежду на вот эти крестьянские лохмотья, да ещё и остригли кое-как, и при этом совершенно не обращали внимания на его возражения, а при попытке сопротивляться, просто связали. А вчера вообще произошло невероятное, его посетила Государыня и строгим голосом сообщила, что теперь он раб! — «Вот это как понимать? Родная прабабушка, подарила своего правнука вот этой дикарке?» — Затем она провела долгую и обстоятельную беседу. Навроде того, что его могут убить, а здесь он в безопасности. И что теперь ему надо надеяться только на себя и понять, как живёт народ, которым он хочет править. А также хорошо себя вести и учиться, потому-как для местных рабы это такие дети, хоть и выросшие, но безответственные и неспособные за себя постоять и других защитить.

— «Ага, заметно отношение к детям!» — Гор потрогал опухшую скулу и почувствовал, как в глазах опять набухли слёзы, опустил взор к земле, стараясь не смотреть на прохожих, хотя кому какое дело до раба? Он несмело взялся одной рукой за борт последней телеги. Идти скорее всего далеко, и темп приличный, а он пешком ходить не привык, к тому же рёбра ещё болят и котомка не лёгкая.

Управляющая телегой рыжая веснушчатая девица лет семнадцати, только покосилась, но ничего не сказала, а уже когда выехали из города бросила, заметив, как он ковыляет:

— Что-ты в котомку-то вцепился? Бросай в телегу! Хлопнешься, потом и тебя ещё везти.

Скорее всего потому, что рядом больше никого не было, Солнышко, так звали рыжую, оказалась довольно общительной. Ну действительно, не орать же на весь лес чтобы побеседовать с возчиком что впереди, а дружинные ехали либо в голове, либо позади, немного отставая от последнего воза. С Гором же можно болтать сколько хочешь, тем-более, что сам он предпочитал молчать, сберегая дыхание и морщась от боли в боку.

— Ты Ярку не бойся, она хоть и маленькая ещё, но хорошая! Мстительная правда, ужас! Лет шесть назад, когда совсем мелкая была, так овец её пасти поставили, а волк поди и задери, да не одного, а несколько, ох и влетело ей тогда?! Так представляешь, она этого волка всё лето выслеживала, пока не убила, тогда и первый знак у неё появился, следопыта! — она поводила пальцем у себя по левой щеке — След волка такой, видал? А так её у нас все любят, и люди, и духи, она ж вся знаками усыпана. В дружину даже пришлось взять!

— Дружину! — фыркнул Гор, но тут же схватился за рёбра — Малявку тринадцать лет, ага?!

— Так, а кто ей запретит? — возразила Солнышко — У неё знак духа битвы на плече и семь врагов…

— Восемь — тихо поправил Гор.

— …убитых в бою. Хотя отец её Гром против был, и кричал на неё и грозил, что без испытания нельзя. Так она и на испытание согласилась. Хорошо волхв вмешался, сказал коли духи отметили то всё, а знак битвы и не у всех молодых дружинников есть. Ну против духов даже вождь не пошёл. А-то и верно, испытания-то не все проходят, и погибнуть можно. Духи так решили, им верить надо, они её защищают и помогают. Вон и Государыне нашей Заре вишь, приглянулась? Ты-то раньше при дворе её, небось был?

— Угу.

— Да-а, тяжко там без знаков, наверное?! Я вот тоже недавно только получила, а то всё на побегушках была! Смотри какой?! — она отложила вожжи в сторону и, пересев поудобнее, задрала подол юбки, почти полностью оголив приятной формы ножку. Нежное бедро девушки покрывал, переливаясь красками, рисунок букета из злаков, ягод и корнеплодов — Дух урожая! — похвасталась она, ласково проведя по рисунку пальцем — Теперь весной и на красную горку можно, нормального жениха выбирать!

— С чего ты взяла что без знаков? А Род?! — почему-то Гора зацепила не соблазнительная картинка, а некое превосходство, сквозившее в словах девушки. Получается он не нормальный жених, его выбирать никто не будет, и вообще перед ним можно заголяться без стеснения, словно он животное какое или пустое место. Хотя раньше он почему-то никаких проблем с этим не испытывал.

— Ха, были б у тебя знаки, разве рабом был бы?! — ответила та, снова спрятав ногу под юбку и схватив вожжи — А Род не считается, знак рода от рожденья даётся, его ты не сам заслужил!

Ни на обед, ни на полдник, никаких остановок вообще не делали. И только к вечеру выехали на полянку, по которой сразу было видать, каждый проходящий путник делает здесь привал. Гора, что задремал сидя на облучке, разбудил сильный толчок в плечо. Солнышко всё же сжалилась над ним и усадила на своё место, сама же шла рядом, управляя лошадью.

— Ну чё развалился? Хворост собирай!

Пришлось, несмотря на гудящие ноги, шляться вокруг, выискивая хоть какие-то ветки, что было довольно проблематично, учитывая, что все, кто тут останавливается, делали тоже самое. Спустя полчаса он заметил, что костёр уже горит и вернулся к нему с двумя жалкими прутиками.

— Да, теперь нам до утра хватит! — под общий хохот усмехнулся мужик что рубил сучья, когда Гор кинул свою добычу в общую кучу.

— Слышь, а что ты ещё делать умеешь? — спросил парень, который огромным ножом разделывал мясо и складывал его возле Солнышки и ещё одной девицы, что суетились возле большого котла, темноволосой, с мощным телосложением и таким же именем, Буря.

Гор пожал плечами. За лошадьми он никогда не ухаживал, хотя они и так уже рассёдланы и стреножены, вон возле ручья пасутся. Готовить он точно не умеет, да его, наверное, никто и не пустит. Дрова? Их и так целую кучу приволокли, и его вклад в это минимален.

Пока его оставили в покое он взялся разбирать свой мешок — «Старейшина ихний вроде туда мою плошку с ложкой запихал, а то так и без ужина останешься!» — что ещё есть в котомке Гор не знал, потому стал вытаскивать всё подряд. Удивляясь сам, а ещё больше удивляя окружающих. Не тем, что вытащил: простецкие сменные штаны и рубаху, войлочную шапку, растоптанные валенки и, хоть и старый, но вполне тёплый тулупчик, а тем, что в этом тулупчике оказались закутаны несколько книг и шахматная доска — «Вот без шахмат в рабстве никак!» — зло подумал он о тех, кто ему этот мешок собирал — «Стоум, наверное, у кого ещё ума хватит?»

— Ты смотри?! Да у него в мешке целое богатство! — усмехнулся вождь, но как-то так что и непонятно, шутит или вправду так думает.

Все остальные тоже смотрели с насмешливым любопытством, кроме Ярки. Гор почувствовал её пристальный чуть сощуренный взгляд, то и дело перебегающий с книг на шахматы, потом на него, опять на книги, и так снова по кругу. Но размышлять над странным поведением хозяйки некогда, потому-как:

— Всё готово! — проговорила девушка что готовила кашу и постучала поварёшкой по котлу.

Гор сразу подскочил и уже протянул ложку, чтоб наложить себе сытно пахнущей каши с мясом, как голова словно взорвалась искрами от удара огромной ложкой вождя. Не сразу придя в себя, он почувствовал раскалывающую боль во лбу, и снова этот обидный дикий ржач. На этот раз он не выдержал, обильные слёзы хлынули из глаз, а ноги сами понесли к речке.

Там он скрючился над водой, словно над своей несчастной судьбой. Время от времени протирая прохладными влажными руками горящий лоб, скулу и рёбра. Глотая горькие слёзы в попытке заглушить чувство голода и душевные страдания. В тишине и темноте, сюда еле долетали отблески костра, разговоры этих жестоких людей и отголоски былой гордости — «Презренный, даже умереть не можешь, хотя куда уже дальше, вся жизнь превратилась в сплошное мучение…» — но страшно! И жалко себя до невозможности.

— На! — прозвучал над ухом девчачий голос, заставив испуганно дёрнуться.

Он взял из рук Ярки свою плошку и начал есть, испытывая странное чувство какой-то униженной благодарности, словно побитая собака, которой кинули кость. Но ничего уже не мог поделать, что-то сломалось внутри.

— Ты дурачок?! — между тем спросила девчонка, на что он, не переставая работать ложкой, с сомнением качнул головой — Ты трус?! — он пожал плечами — Жадный обжора?! Слабый хлюпик?! Низкий раб?! — она снова и снова придумывала обидные эпитеты требовательно смотря на него.

— «Да чего пристала-то?!» — думал Гор, уже просто с улыбкой кивая на все её предположения.

— Похоже ты просто тупой! — зло и одновременно разочарованно резюмировала Ярка, вставая с земли и направляясь к лагерю — Вот и о чём с таким спорить? — донёсся до него её тихий возмущённый голос, казавшийся Гору бредом — Может хоть в шахматы играть умеет…

Угодья рода «Весеннего неба», до которых они добрались только во второй половине следующего дня, оказались довольно обширными. На них умещались несколько теряющихся в дремучих лесах деревень, окружённых полями, и центральное поселение с высоким частоколом, которое все так и звали по названию рода, «Весеннее».

Двор самого вождя тоже оказался не маленьким и, хотя по красоте может и уступал дворцу наместника в Залесе, но по размеру хозяйства явно превосходил и был не менее запутан. Да и народу тут имелось в достатке, это Гор оценил в огромной трапезной за ужином.

К его удивлению, здесь все ели в одном помещении, не делясь на хозяев и слуг. За огромным широким и длинным столом, во главе которого сидел сам вождь Гром и его жена Ромашка из рода Цветущего луга. Далее по старшинству, женщины по одну сторону, мужчины по другую: старшие родичи и ближняя дружина, родичи помладше и работники что ещё не имели своих семей, в конце совсем ещё дети и рабы. Гор как-раз замыкал эту цепочку и наученный горьким опытом в виде шишки на лбу, на которую с усмешкой косились остальные, вперёд не лез и степенно брал еду в свою очередь, то есть последним.

После ужина госпожа Ромашка скептически оглядела его, поспрашивала что он умеет делать и, немного подумав, сообщила что спать он будет в хлеву — «Поскольку именно там и предстоит ему работать!» — потом велела главной скотнице Ласке показать новому рабу место и задать объём работ. В общем не так и плохо. На чердаке оказалось довольно соломы, от похрюкивающих свиней идёт тепло и места тут вполне достаточно.

Даже с утра умудрился проснуться сам, возможно из-за деловой суеты местного населения. И несмотря на боль во всём теле, а особенно в мышцах ног, сам спустился чтобы сходить до ветру.

Во дворе его поймала скотница и, выдав пару подзатыльников, научила кормить свиней, заваривая им кашу из грубо помолотого зерна и разных помоев. А после завтрака, когда почти все с песнями ушли в поля, так-как начиналась уборочная страда, Гор получил особое задание, вместе с лопатой и указанием куда сваливать навоз. Так и потекла его новая жизнь, размеренно и спокойно. Если бы еще не одна мелкая девчонка, что нарушала эту идиллию. Никогда не знаешь, где она тебя найдёт и какое новое издеват