Оглавление

Вересковый венок

Тэн Цилиан и Йенет Май познакомились в возрасте чуть за двадцать. Он начинал карьеру оперативника в Департаменте Обзо­ра, она работала там же младшим помощником аналитика, оба были молоды, исполнены сил и верили, что могут все.

Служебная необходимость заставила их встречаться. Сходное отношение к жизни сделало эти встречи менее формальными, физи­ческая привлекательность превратила дружбу в роман.

Йенет была красива, умна и обладала способностями псио­ника. Ее телесная пластика смотрелась безупречно, темные кудри окаймляли свежее лицо, а реплики никогда не раздражали Тэна — возможно, подруга немного читала его мысли.

Внезапное увлечение довольно скоро превратился в более се­рьезные отношения, а потом — в обоюдную привязанность. Взяв отпуск одновременно, Йенет и Тэн проводили его вместе, путеше­ствуя по континенту с юга на север, пока не добрались до имения старшего брата девушки, Кассия Мая, который охотно подружился с ее избранником.

Конец северной весны в тот год выдался довольно теплым. Торфяные болота подсохли, вода в реке прогрелась, а закаты отлива­ли старинным золотом. Кроме купаний в этой самой реке, пикников и стрельбы по тарелкам, компания развлекался и настоящей охо­той — отстреливали слишком дерзкий волчий молодняк. Стремясь насытить жажду крови, подросшие хищники приходили с пусто­шей, и Кассий Май ругался, когда находил за оградой истерзанные, распотрошенные туши овец.

В день, который послужил отправной точкой событий, Ци­лиан, Май и его сестра с утра уехали на торфяники, прихватив с со­бой маленькую свору из трех гончих. Охота, впрочем, не удалась, и беглый волк-подранок словно растворился среди низких болотных кустов и редких окон стоячей воды.

— Он все равно умирает, — сказала Йенет, пси-способности ко­торой позволяли ощущать признаки жизни, и в этот миг иррацио­нальная жалось к загнанному зверю коснулась души Цилиана.

Рыжие спины собак какое-то время мелькали на пустоши, по­том животные в скрылись в зарослях приземистых болотных со­сен. Их лай вскоре прервался чередой коротких визгов.

Кассий с ружьем на изготовку всмотрелся в пейзаж, кратко, но беззвучно выругался, а потом добавил:

— Похоже, там скрывалась взрослая стая. Эти волки только что загрызли моих псов.

— Может, доберемся туда и проверим? — предложил Цилиан.

— Не стоит. Пешком рисковано, а если поедет, утопим в тряси­не машину. Эй, Йенет! Залезай на заднее сиденье, возвращаем­ся, пока нас самих не загрызли.

Джип развернулся, оставляя грязную колею и поехал, перева­ливаясь через кочки. Возможно, болота обладали аномальной ак­тивностью, их аура вызывала легкую тоску, которая временами нака­тывала на участников охоты. Уникомы не работали, еще через пол­часа Май заметил, что прибор навигации тоже отключился. Джип, завывая мотором, проехал еще сотню метров, а потом заглох.

— Вот ведь чертово место! Вылезаем, привал и обед.

Йенет легко спрыгнула на сухой торф. Цилиан вытащил из ба­гажника миниатюрный раскладной стол и три раскладных брезенто­вых стула. Май, впрочем, беззаботного настроения не разделял и старался не расставаться с ружьем.

Торфяник в этой своей части оказался поразительно красив — его почти сплошь покрывал ковер из низкорослого рододендрона, который некоторые называют вереском. Пурпурные цветы вблизи источали одуряющий запах. Йенет нарвала их, сплела венок и опу­стила его на свои темные блестящие волосы.

— Корона победителя, — сказала она без улыбки.

Тень падала на глаза, в кудрявых прядях застряли мелкие ле­пестки. Глядя на девушку, Цилиан ощущал одновременно влече­ние, восхищение и пронзительную непонятную тоску, как будто не­видимый таймер уже начал свою работу, и эта весна могла не по­вториться.

— Осторожно. Запах местных цветочков вызывает галлюцина­ции, — с коротким смешком сообщил Кассий Май, открывая коробку с обедом. — Держитесь-ка от него подальше, ребята, а то крышу со­рвет.

После этого очарование момента несколько увяло. Йенет скорчила брату гримасу. Тэн вернулся к столу и наскоро съел холод­ные бутерброды. Кассий Май, который так же быстро распра­вился со своей порцией, уже открыл капот, но неисправности не на­шел. Тогда он боком, не обращая внимания на раздавленный мура­вейник, пролез под джип, но и там не обнаружил ничего странного.

— Аномальные штучки, земля здесь «светится». Возьмем толь­ко ружья и по сумке на каждого, дойдем пешком до хутора, поищем там упряжку лошадей, вернемся и оттащим машину метров на сто. Столкнем ее с аномального пятна.

— Гроза вообще-то собирается, — заметила Йенет, не оборачи­ваясь и доедая яблоко. — Пока не пошел дождь, давайте, сделаем фото. Все втроем. На память. Навсегда.

— В аномалии не получится.

— Как знать.

Она вытерла пальцы салфеткой, вытащила из рюкзака крошеч­ного дрона и слегка подбросила его вверх. Удивительно, но миниа­тюрный кибер все-таки взлетел и прицелился в людей объективом. Цилиан обнял Йенет, а левую руку положил на плечо Мая. Коротко сверкнула вспышка, запечатлев мгновение реальности. Еще через секунду вдали сверкнула настоящая молния, а потом раскат грома разорвал небо.

…К хутору на краю болота они вышли почти под вечер, кута­ясь в непромокаемые плащи и поскальзываясь на мокрых кочках. Крошечное поселение на первый взгляд казалось заброшенным, присутствие жизни выдавал лишь монотонный печальных звук — не­что среднее между воем собаки и человеческим рыданием.

Это и впрямь оказался человек — женщина неопределенного возраста устроилась на куче соломы, обняв согнутые колени тощими руками. Половина ее лица распухла и посинела, левый глаз превра­тился в узкую щель.

— Вам, наверное, нужна помощь? — спросил ошарашенный Ци­лиан.

Женщина вскинула изуродованное лицо и сначала помотала го­ловой, а затем, передумав, кивнула.

— Не люблю просить, но вы, вроде, человек неплохой и точно не трусливый. Эсон выгнал меня за ограду и грозится убить сыноч­ка. Если сумеете, заберите из дома Алика, до самой смерти буду благодарна.

— Эсон ваш сожитель?

— Мой законный муж, чтоб он сдох. У него старая контузия и не в порядке голова.

Женщина выглядела как крестьянка, одевалась как крестьянка, но говорила с легким столичным акцентом. Ее жизнь на заброшен­ной ферме в компании психопата сама по себе выглядела загадкой, но на головоломки уже не оставалось времени.

— Ваш супруг вооружен? — коротко спросил Тэн.

Женщина молча кивнула.

— Чем?

— Пистолетом-излучателем. Еще в чулане валяется дробовик, но он давно уже сломан. Только, пожалуйста, не стреляйте в Эсона. Я не какая-нибудь стерва и не прошу отправить его в могилу.

— То есть, вы хотите, чтобы мы сунулись под выстрелы вашего мужа и не защищались. По-моему, несколько нечестно.

Изуродованное лицо женщины исказилось еще сильнее.

— Ничего я уже не хочу… — мрачно бросила она. — Только спа­сти сына и чтобы отца не убивали у него на глазах.

— Не вздумай вмешиваться, — вполголоса посоветовал Цилиану Май. — Это дело в юрисдикции криминальной полиции, а не твоего департамента. Найдем место, где работает связь, вызовем их, пус­кай разбираются.

— К тому времени здесь появятся трупы.

— Не твоя ответственность. Жить надоело?

Словно последний аргумент в споре, со стороны дома послы­шалось жужжание. Луч насквозь прожег ветхий забор и опалил тра­ву. В корявом унылом сосняке всполошились птицы.

— Ваш муж, похоже, пьян, — вполне логично предположил Тэн Цилиан.

— Да, много выпил.

— В доме только одна дверь?

— Есть вторая, со стороны сарая.

— Не плачьте. Я зайду с тыла и успокою этого человека без стрельбы.

— Даже не думай, — снова зашипел Кассий Май. — Тэн, ты пло­хо знаешь местных, они ссорятся и мирятся, смотря по перемене погоды. Если тебя убьют, эта женщина будет выгораживать мужа и поклянется, что ты ворвался в дом силой.

Цилиан приник к дырке в заборе, рассматривая деревянный дом и полузасохшую яблоню с неряшливым птичьим гнездом на толстой ветке.

— Этот человек пьян и стреляет как попало, я, пожалуй, рискну.

— Вот как? Ну ты дурак, шурин.

Цилиан не отреагировал на грубость Мая, он сам не вполне понимал, что его гонит вперед — интуиция, сострадание, тоскливая аура торфяных болот или простой азарт охоты на человека.

Дождь тем временем прекратился, зато подул не по-весеннему леденящий ветер. С востока медленно наползали кучевые облака. Йенет приблизилась и заглянула Тэну в глаза. В ее собственных черных словно смоль радужках плавали характерные для псиоников серебристые искры.

— Давай, я узнаю твое будущее, — предложила она. — Так мы поймем, насколько сильна опасность.

Тэн не сразу сообразил, как ответить. Он не хотел обижать де­вушку, но к пророчествам псиоников всегда относился скептически.

— Не надо, Йени, не трать себя попусту.

— Ничего ужасного, я потрачу себя совсем чуть-чуть.

Кассий только хмыкнул.

— Лучше отговори своего парня от глупостей, — пробурчал он, но сестра даже не обернулась.

Она отбросила на спину капюшон дождевика, отряхнула капли воды с кудрей, взяла ладони Цилиана в свои миниатюрные руки, переплела пальцы так, что подаренное Тэном кольцо врезалось в кожу им обоим.

Ментальный контакт походил на легкий удар током.

Глаза Йенет закрылись, но Тэн не зажмурился, наблюдая за сменой выражений на ее побледневшем лице…

Через минуту Йенет освободила пальцы и отступила назад, длинные густые ресницы сделались влажными.

— Ты может идти. Все будет хорошо.

Цилиан в знак благодарности коротко кивнул и повернулся спиной к опешившему Кассию Маю.

— Ну, ладно. Пожелайте удачи.

Он обогнул двор, добрался до сарая и, перемахнув через огра­ду, оказался на крыше этого старого строения, затем спрыгнул на землю, пересек двор и толкнул