автордың кітабын онлайн тегін оқу Я влюблен в ужасную женщину, или Заколдованные конфеты Блум
Риска Волкова
Я влюблен в ужасную женщину, или Заколдованные конфеты для Блум
* * *
Глава 1
Гроссенвиль. Империя драконов. Дворец Лайагра.
– Тебе нужна невеста, Найан.
Высокий мужчина, стоявший перед императором, его отцом, низко склонил голову. Белоснежная прядь длинных волос упала ему на лицо, и он поправил ее, убирая за ухо.
– Прошу меня простить, но вам известен тот факт, что я решил ждать свою Анмирэ.
– Прошло уже достаточно лет, чтобы понять, что судьба не слишком-то благосклонна к тебе. А вот дела политические наши плохи. Особенно, отношения с Велорией. Эта стерва Эфессо выела последние нервы. Как король не замечает, кому доверил вести дела?!
– Изабелла – его сестра. Естественно, он ей доверяет. Тем более, что ее сын – наследник престола, – отозвался Найан.
– Ты прав, у самого короля детей нет… – усмехнулся император, поглаживая седую бороду. – Однако, есть и другие родственники… Собственно, именно поэтому ты и здесь. Я получил кое-какие интересные новости из Мирены, и думаю, что мы схватим удачу за хвост, если сумеем правильно ими воспользоваться.
– Какие новости могут быть связаны с вашим желанием меня женить?
– Письмо… От нашего информатора. У короля ведь не только сестра есть, у него еще и брат был. Бастард, правда. Поэтому не получил фамилию Мориатти. Двадцать лет прошло с его гибели, и о нем все забыли…
– Что с ним случилось?
– Что-то связанное с крушением поезда. Погибли он и его жена. Но вот мало кто знает, что в той катастрофе все же остался еще один наследник священной крови… Их ребенок. Девочка.
Найан вздохнул.
– Ясно.
– Ничего еще не ясно, Найан! Девице сейчас должно быть двадцать четыре года! Кто она, как ее зовут и где искать, совершенно не понятно. Единственное, что от тебя сейчас требуется, это сделать все, чтобы ее найти. Найти, а потом жениться на ней. Именно это нужно Гроссенвилю. И тебе, как будущему императору, если ты не хочешь очередной войны с людьми.
Голос императора стал грозным. Найан знал, что спорить с ним или противиться бесполезно. Приказ императора для любого дракона был священным, даже если это был его сын.
Поэтому мужчина вновь склонил голову.
– Я повинуюсь вам, отец. Я сегодня же отправлюсь в Велорию.
* * *
Велория. Мирена. Управление королевского сыска.
– И как ты собираешься покорять этого, как ты выразилась, «сущего дьявола»? – спросила Мики, опираясь локтями о стол и разглядывая черно-белую фотокарточку, с изображенным на ней темноволосым мужчиной.
Он был высок и хмур, а сюртук, в который он был одет, уже давно вышел из моды. Здесь, в столице Велории, Мирене, его бы подняли на смех. Но, видимо, в той глуши, в которой он обитал, подобный внешний вид не был чем-то удивительным и странным.
Заметив, появившийся в глазах подруги нехороший заинтересованный блеск, я вырвала фото из ее цепких пальцев.
– Вообще-то, это материал следственного дела! И трогать я ее не разрешала! Мне еще по нему отчитываться… – сказала я сурово, убирая фотокарточку в ящик стола.
Мики усмехнулась.
– А он – красавчик, этот твой «материал». Так все-таки «как»?
Я вздохнула и, понимая, что от внимания подруги не отвертеться, ответила:
– Говорят, что он обожает сладкое.
– Ты серьезно? – бровь короткостриженой рыжеволосой девушки взлетела вверх. – Собираешься заставить такого мужика работать на тебя нахаляву с бонусом в виде пончиков?
Я обиженно поджала губы. А что делать, если у этого «Дьявола» больше не нашлось никаких слабостей? Мои люди месяц за ним по пятам ходили, перерыли всю информацию о нем, которая была доступна и недоступна, и кроме того, что он счастливый обладатель дурного характера с полным отсутствием друзей и любитель сладкого, ничего не нашли.
А! Хотя нет… Еще он исправно платит налоги! Последнее особенно расстраивало – не к чему было прицепиться, не на что надавить…
– Я предложу ему место у себя в офисе, – выдала я крайний вариант. На случай, если пончики не прокатят.
Мики закатила глаза.
– Люси! Думаешь, что он на это клюнет? Такой-то красавчик? Уверена, ему и задаром не нужно место в столице!
А вот тут был спорный момент. Я, на миг задумавшись, забарабанила по столу пальцами.
Джемми сказал, что этого «фрукта» в это захолустное село отослали… То есть, сам он деревенский образ жизни не выбирал. Напротив, имел успех после окончания Академии, блестяще раскрыл первое дело, поймав убийцу старушки Крисби…
Затем я читала в газетных вырезках, что он сумел спасти женщину от нападения вурдалака, применив боевую магию пятой ступени. Пятой! Это вам не чайник кипятить при помощи бытовых заклятий. Для сравнения, сама я, вполне успешный боевой маг и следователь, применяла лишь раз в жизни четвертую ступень. И после этого четыре дня валялась овощем, поедая конфеты и читая любимые книги.
– Его же выгнали за что-то… Вот только информация вся засекречена. Торрен не дал мне к ней допуск. Сказал, что если этот сушеный чернослив захочет, то сам расскажет. Потом, детективу и магу с таким потенциалом нечего делать в деревне. Если он человек не глупый, то должен это понимать. Я – его единственный шанс. Билет в лучшую жизнь!
В последнем я была уверена. У меня уже была продумана определенная схема: приезжаю, угощаю пончиками, предлагаю интересное дело и совместное сотрудничество. Если не срабатывает, давлю на место в конторе.
– Ну-ну… – лишь хмыкнула подружка. – Понимаю, что ты успешна в своем деле и почти никогда не ошибаешься, Лю… Но все же, помяни мое слово, я попой чувствую, что этот маг не так прост. И оберешься с ним ты еще…
– Брось… Он такой же как все… И не такими справлялась… – легко отмахнулась я.
– И когда ты поедешь?
Я посмотрела на настенные часы. Полдень.
– У меня билет на дирижабль в четыре. Как раз успею разгрести накопившиеся дела и собрать папку с тем, что мне необходимо. Кстати, у меня и обратные билеты уже куплены. На восемь.
Мики присвистнула.
– Даешь, мать… Думаешь, что сможешь его так быстро уговорить?
– А что мне там, поселиться? Сгоняю туда, пообщаюсь полчаса, и назад. И да! Еще не забыть зайти за пончиками… Надеюсь, в его захолустье есть приличная кондитерская? Не хотелось бы сладкое тащить с собой в дирижабле…
Мики лишь покачала головой, пожелав мне удачи, а я настроилась на предстоящую встречу.
Уже в дирижабле спешно наводила марафет: волосы из пучка распустить, так, чтобы они тяжелыми темными локонами упали на плечи, глаза подвести, а губы покрыть мерцающим блеском.
Все мужчины падки на женскую красоту. Не скажу, что от моей внешности ложились штабелями, но я была симпатичной. И при желании могла вызвать ответ в сердце того, кто мне понравился. Ну, или хотя бы хоть какое-то приятие. А это в моей деятельности иногда бывает очень необходимо.
– Через пятнадцать минут мы приземлимся в Порт-Хофленде… – сказала с милой улыбкой проводница, забирая у меня пустую чашечку из-под кофе.
Я кивнула.
– Спасибо.
Мысленно несколько раз перебрала разные варианты нашего диалога. Посмотрела на наручные часы на тонком кожаном ремешке. Пять часов вечера. Успею зайти в кондитерскую у посадочной станции, а затем в контору к «Дьяволу». Уверена, не такой уж он и страшный.
После приземления подхватила дипломат с необходимыми мне документами и, активировав поисковый артефакт, отправилась в кондитерскую.
Мне повезло. Потому что «Лавка сладостей сестер Занотти» была как раз напротив станции. Ее карамельно-розовая черепичная крыша отдавала приторностью так, что у меня сводило челюсти.
Невольно я позавидовала этому незнакомцу-сладкоежке. Любить подобные вкусности и не толстеть – это мечта любого. Судя по фото, у мужчины даже намека не было на полноту.
Оказавшись возле лавки, поправила полы помятой строгой юбки и решительно взлетела по ступеням. Толкнула дверь и разочарованно вздохнула. Сразу видно: Порт-Хофленд это хоть и красивая, но все же деревня. Потому что из всех предложенных сладостей здесь было одно название и три сиротливо лежащих на тарелочке шоколадных эклера.
– Мне вот эти эклеры, пожалуйста, – попросила я у подоспевшей продавщицы.
Полноватая женщина, в белом переднике с рюшами и белокурыми безвкусными буклями покачала головой.
– Эти эклеры я всегда оставляю для нашего особенного покупателя.
Ну вот. Начинается. А ведь я так все хорошо с утра запланировала!
– Ну тогда дайте мне что-нибудь другое. Мне все равно что. Главное, чтобы сладкое.
Но, видимо, сегодня был не мой день.
– Все остальное я уже распродала.
Скрипнула зубами. Ну уж нет. Без сладкого я никуда не уйду. Кто знает, что может взбрести в голову этому мужчине?! Не зря же о нем столько слухов ходит… Я просто обязана его задобрить перед началом разговора! Так что, милая, ты продашь мне эти «особенные эклеры». Или я не я буду!
– Продайте тогда эклеры.
– Они не продаются. Увы.
– Прошу, они мне сейчас очень нужны!
– Я же сказала, что нет!
– Вы не понимаете! От этого зависит очень многое! Возможно, жизни людей!
– От эклеров? Ох, не смешите. Все. Лавка не работает. Уходите.
Вздохнула. Ладно… Раз не хотите по-хорошему, будет по-плохому. Но видят небеса, я старалась быть хорошей и добренькой.
Открыла кармашек дипломата, вытащила корочку. Помахала ей перед носом у продавщицы.
– Вы не ждали, а я пришла! Проверка из столицы! Показывайте документы о погашении налоговых задолженностей и на оплату аренды помещения.
Женщина вчиталась в то, что было указано в корочке, и побелела.
– Сейчас этих документов со мной нет… Они остались дома и…
– И сейчас мы с вами быстренько оформим штраф на десять золотых. А еще появится характерная статья во всех ваших местных газетенках… А еще, думаю, что от вашей жалкой деревенской лавочки ничего не останется, как только сюда прибудут столичные маги с уже более серьезной проверкой…
У женщины затряслись губы.
– Вы жестокая! Как можно быть такой злой?
Я пожала плечами. Ничего личного.
– Мне просто нужны эти эклеры. Правда.
Женщина дрожащими руками вытащила сладости. Нервничая, сунула мне их в бумажный сверток.
– Можете не оплачивать. Подарок! Надеюсь, вы ими подавитесь! – в сердцах крикнула она.
Я дернула плечом. Полезла в кошелек и оставила сребрушку. На эти деньги можно было купить ящик таких эклеров в столице. Женщина даже не прикоснулась к монете.
Открыв дверь и выходя на улицу, случайно столкнулась с высоким темноволосым господином. Хмыкнула, подумав о том, что пришел тот самый «особенный» клиент.
Спустилась по ступеням, еще раз достала фотографическую карточку, вгляделась в нее и прокляла все на свете.
– Идиотка! – вздохнула я и ломанула по ступеням обратно.
* * *
– Жоззи… Ну не плачь… Разные бывают люди…
Я замерла, прислушиваясь к мужскому голосу за той стороной двери. Закусила губу, испытывая нечеловеческие муки. Не совести, нет… Похоже, уговаривать этого сухофрукта будет сложнее, чем казалось прежде…
Решительно вновь распахнула дверь.
– Что вам ЕЩЕ нужно?! – зареванная продавщица шумно высморкалась в белоснежный кружевной носовой платок.
Мужчина стоявший, облокотившись о прилавок, обернулся и прожег меня хмурым взглядом.
– Могу я узнать, почему эта женщина плачет из-за вас? – сухо спросил он, а у меня по спине побежали мурашки.
Опасный противник. Очень опасный… Похоже, в деревенской глуши затаился тигр, который отлично наточил за время своей ссылки зубы.
– Можете, – усмехнулась я. – Вообще-то, я хотела сделать вам подарок.
– Обидив моего друга? Он удался, не сомневайтесь.
Мысленно выругалась. Ну и вляпалась ты, Лю! Но пресмыкаться и просить прощение, втаптывая в грязь свою репутацию, я не буду. Поэтому взяла себя в руки и второй раз за вечер продемонстрировала удостоверение столичного следователя первой категории и тайного советника короля.
– И что? – было мне ответом.
– И то, что мне необходимо побеседовать с вами, уважаемый Леонард Хаски. Я приказываю вам! Как старшая по званию!
Мужчина более внимательно окинул меня взглядом. Словно огнем прожег с головы до пят. Он шагнул ближе, отрываясь от прилавка.
– Ах, приказываете? – тихо переспросил он.
– Приказываю, – кивнула я, упрямо глядя ему в глаза. Интересный у них цвет, небесно-синий… В сочетании с длинными темными волосами смотрится очень необычно…
– А я не на службе, уважаемая Люсинда Блум! – был мне язвительный ответ. – Мой рабочий день закончился в четыре часа дня. Сейчас мое законное выходное время. Что же до того, что вы приказываете… То сейчас, как обычный гражданин, я имею право потребовать от вас для этого ордер, заверенный канцелярской печатью. Надеюсь, он у вас с собой?
Дьявол! Я даже и подумать не могла, что он откажется просто со мной поговорить! Естественно, ни о каком ордере и разговора не шло. Для него необходимо было тащиться в канцелярию, где сидела Мари – жуткая стервозина и сплетница. А мне пока не хотелось гласности о том, куда я собираюсь и зачем.
– Что ж. Я приду к вам завтра. В рабочее время. Вы же не собираетесь никуда уехать?
Мужчина усмехнулся, скрестив на груди руки.
– Милости прошу. Я буду на месте. Ах да… Надеюсь, вы позаботились о том, где переночевать? Единственная гостиница в городе сгорела, если что… А Порт-Хофленд хоть и маленький городок, но гордый. Чужаков здесь не любят.
Вкрадчивый голос разливался по венам словно яд. Я мяла в кармане обратный билет на дирижабль и старалась сохранить на лице непроницаемую маску.
Хочешь, чтобы я уехала, Хаски? Нет уж. Я найду жилье. И завтра ты передо мной еще на коленях прощения просить будешь и умолять забрать тебя в столицу!
* * *
– Вильям Питсби, верно? Рад с вами встретиться, – Найан дер Алитер мягко улыбнулся. – Я в этих краях инкогнито, так что прошу, не предавайте нашу встречу излишней огласке.
– Конечно же, Ваше Императорское Высочество! Как я могу? Но, что привело вас сюда? Если честно, то я удивлен, что к моей конфетной фабрике вы проявили подобный интерес… У «Лимониссо» хорошие конфеты, лучшие, я бы сказал… Но… Сомневаюсь, что вы хотите сделать заказ и для этого прибыли лично.
Найан засмеялся.
– Вы очень проницательны. Скажите, здесь нас никто не сможет услышать?
– Кабинет зачарован, Ваше Высочество!
– Не против, если и я применю магию?
Мужчина кивнул.
– Разумеется. Делайте, что хотите.
Найан взмахнул рукой, с его пальцев посыпались мерцающие искры, сложившиеся в форме запрещающей руны в воздухе.
– Можно говорить. Скажите, вы хорошо знаете свою двоюродную сестру? Ее, кажется, зовут Шелли? Шелли Питсби.
– Да… Мы общаемся. Но… В чем дело? Она что-то натворила? У Шелли всегда был непростой характер и…
– Информатор… Наш. Из Гроссенвиля… Очень близок с вашей сестрой. И он сообщил, что девушка обладает некоторыми сведениями относительно интересующей нас некоей дамы. Скажите, вы могли бы устроить нам встречу?
– Она правда не натворила ничего такого?
– Ничего, – улыбнулся Найан. – Напротив… Я бы сказал, что Шелли весьма умная и сообразительная девушка, которая невероятно хорошо может устроиться в жизни. Если конечно же, никто ей не помешает…
– Я сделаю все, что вы мне скажете.
– Встреча… И… Могу я попробовать ваши конфеты? Скоро намечается торжество у нас в замке. Я бы хотел сделать крупный заказ, но не уверен в качестве.
Вильям Питсби просиял.
– Конечно же! Идемте за мной. Я дам попробовать вам самые лучшие экземпляры!
* * *
Люсинда
В Порт-Хофленде ужасно холодные ночи. Этот вывод я сделала, просидев всю ночь на пороге обшарпанного здания – конторы Хаски, стуча зубами и пытаясь согреть озябшие руки. Если после этого я заболею, пришлю этому гаду счет за лекарства!
Невольно себя стало жалко. Тоненькая блузка, строгая юбка ниже колен – сверху пальто. А на улице, между прочим, всего-то около пяти градусов. Плюс ветер.
Стараясь отвлечься от холода, достала из дипломата папку с прошитыми листами и стала перечитывать материалы дела, ради которого я оказалась здесь.
Первый лист – довольно длинный список жертв, с их инициалами и местом убийства. У всех у них было сходство, признак, по которому была определена серия. Накануне злодеяния убийца оставлял где-нибудь на видном месте знак – надпись.
– Я люблю тебя, Роза… – прочитала я шепотом, скользя пальцами по листу, в котором прилагались черно-белые снимки подобных надписей.
Их особенность была в том, что надпись была двойная, сделанная одновременно двумя руками. Слева и справа.
Вначале расследования мы с командой предполагали, что людей, причастных к созданию надписи двое: левша и правша. Слишком идеальное было написание. Но все же потом пришли к выводу, что это один человек. И он – амбидекстр. Этот термин обозначает того, кто в совершенстве может владеть и левой, и правой рукой.
Дело было простым на первый взгляд. Убийства объединяло также то, что везде была применена боевая магия третьей ступени. Удар молнии, слетающей с рук. Двойной молнии. Такое было под силу только очень серьезному магу, так как с одной руки невозможно спустить больше одного разряда или пульсара. Но если человек амбидекстр – то возможно.
В этом была первая загвоздка. Вторая заключалась в том, что каждое присутствие человека оставляет после себя хоть какой-то след. Опытные маги – ищейки могут с легкостью отследить хотя бы частичку ауры или хотя бы тип магической силы (у каждого из нас преобладает какая-то из четырех стихий, а аура и магия уникальны). Но здесь – ничего. Словно никого не было, и преступление совершил призрак.
Я знала артефакты, которые могли заглушать подобные следы. Заглушать, и оставлять после себя определенный фон. Но не стирать полностью.
Опрос свидетелей тоже ни к чему не привел. Никто не был знаком с этой мифической «Розой». В то время, когда происходили убийства никто и ничего не видел. Жертвы загадочного убийцы были различны. И молодые, и старые. Четыре мужчины и пять женщин.
– Вижу, вы прекрасно проводите время. Не спится? – раздался над ухом язвительный голос.
Я быстро захлопнула папку, поднимаясь со ступенек. И как я не заметила, что уже настал рассвет?
– Я ждала вас. Вы всегда так рано приходите на работу?
– Я – жаворонок.
Леонард Хаски зазвенел ключами, и вскоре, отперев дверь, впустил меня внутрь.
Тепло! Долгожданное тепло! Если сейчас мне еще дадут чашку горячего чая или кофе, я совсем растаю и стану доброй, милой и пушистой…
– Чаю? Кофе? – вдруг галантно предложил «Дьявол», будто читая мои мысли.
– Кофе, если вас не затруднит.
Мы прошли в кабинет. Я присела на стул рядом с его рабочим столом. Мужчина действительно заварил мне кофе и спустя десять минут протянул дымящуюся чашечку.
– Что вас сюда привело? Если честно, я рассчитывал, что, не найдя места для ночлега, вы уберетесь восвояси, – Хаски уже успел снять пальто, то самое, что я видела на фото, и теперь расположился напротив меня, на своем рабочем месте.
– Не в моих правилах убегать… – озвучила я свои мысли, прихлебывая горячий напиток из чашки.
Блаженство!
– Аааа…. Кажется, я понимаю. Читал о вас в газете. Полгода назад вам дали звание «Тайного Советника», а еще король выписал вам премию «Сыщик года». Люсинда Блум…. Теперь вспомнил, почему имя из вашей корочки показалось вчера знакомым.
Я горделиво вздернула нос. Да будет известно этому насмешливому самоуверенному болвану, такие премии и звания просто так не дают! Я усердно работала! И даже рисковала своей жизнью… В слух я, разумеется, этого не сказала.
– Я искала вас, чтобы предложить сотрудничество.
Мужчина, кажется, поперхнулся. Заломил бровь, забарабанив пальцами по столу.
– Прежде, чем я откажусь, все же спрошу, почему удостоился такой чести. Все же, не часто столичные маги вспоминают простых детективов без званий и степеней из такого захолустья, как Порт-Хофленд.
Я мягко улыбнулась, вспоминая один из вариантов диалога, проигранных в голове в дирижабле.
– Ну что вы… Я изучала материалы… Смотрела ваш диплом. Вы с блеском окончили Академию. Затем безупречно раскрыли первое дело. Сюда, в Порт-Хофленд, вас сослали… За что, увы, я так и не смогла отыскать.
Леонард усмехнулся, откидываясь на спинку стула и изучающе разглядывая меня.
– А вы как думаете? Почему вам, столь титулованной особе, не сказали причину моей ссылки?
Если честно, этот вопрос меня тоже беспокоил. Я подозревала, что здесь кроется какое-нибудь деликатное или щекотливое дело…. Настолько, что его нельзя было предавать огласке.
Озвучила свои предположения.
– Вы правы. Я не пожал руку королю. Мне хотели присудить степень после того, как вы говорите, безупречного дела. Но когда король вручал мне медаль… В общем, что было, то прошло. Теперь ваше любопытство удовлетворено?
– Почему вы так поступили? Растерялись? – изумилась я.
– У меня были на это причины, – сдержанно ответил мужчина. – Вернемся к нашей первоначальной теме. Что же все-таки вас привело сюда? И да… Те эклеры из кондитерской… Надеюсь, они еще с вами?
Я щелкнула пальцами. Эклеры, естественно, я сохранила. Заклинание, сорвавшиеся с рук, сумело их вытащить из кармана пятого измерения, куда я убирала все полезные вещи, чтобы не таскать на себе тяжесть.
Мужчина сцапал появившийся сверток со сладостями так быстро, что я даже не успела опомниться.
– Погодите. Налью себе тоже кофе…
Он вышел из-за стола, а затем и из кабинета, а у меня появились пара минут, чтобы изучить то место, где я оказалась.
Кабинет у Хаски был небольшой. Но здесь было уютно. Пахло корицей, яблоками и выпечкой. Слева, у окна, стоял невысокий диванчик, на котором можно было отдохнуть. Рядом с ним – стеллаж с подшивками дел. На столе, рядом с которым сидела я, лежала подборка с газетными вырезками. А еще стояла в рамке какая-то фотография.
Воровато оглядевшись, я все же сцапала фото. Перевернула, заметив портрет белокурой женщины в платье. У нее было удивительно нежное, почти ангельское лицо.
Я сморщилась. Видимо, Хаски и в любви тянуло на сладкое.
Услышав шаги, вернула фотографию на место и сделала вид, что заинтересована видом в окне.
– Порт-Хофленд оставляет приятное впечатление… – заметила я, стараясь разрядить обстановку, пока мужчина с чашкой кофе устраивался за столом.
– Это ненадолго. Спустя месяц здесь начинаешь выть от скуки. Король знал, куда отправить неугодного себе вассала.
Я покачала головой. Подняла на мужчину, уже вовсю уминающего эклер, полный серьезной решимости взгляд.
– У вас есть шанс это исправить! Если вы согласитесь мне помочь, то я…
– Фы дафе не скафали пофефу я… – мужчина запил сладость кофе, а меня передернуло от приторности.
– Вы – амбидекстр, – ответила я.
Глава 2
– Могу я узнать ваше имя, господин? – молодая рыжеволосая девушка недоверчиво посмотрела на Найна, а тот, усмехнувшись, подлил ей в бокал вина.
– Вам незачем его знать.
– Лорд!
– Вы поможете мне и так. Если, разумеется, не хотите, чтобы у вас были большие неприятности.
– Я не понимаю, о чем вы! – девушка уже собралась уходить, но на стол прямо перед ней Найан выложил чуть смазанную фотокарточку.
– Вы здесь узнаваемы. Как и наследник короны. Берег Шексты – прекрасное место для свиданий. Вот только, полагаю, король не будет в восторге, когда узнает, чем именно занимается по вечерам его племянник. Род Питсби хоть и достаточно древний, но все же состоит в основном из торговцев… В лучшем случае вас сошлют куда-нибудь на окраину королевства. В худшем могут предать суду. Если король будет не в настроении…
– Откуда вы это узнали?! – девушка дернулась было, попытавшись забрать фотокарточку, но Найан не дал, убрав фото в карман сюртука.
– Вам нужно быть осмотрительнее, обсуждая с подругой подробности свиданий. Мой информатор чисто случайно услышал ваш разговор… И он меня весьма заинтересовал, не стану скрывать.
– Если расскажу то, что вы хотите знать, тогда вы оставите нашу связь в тайне?
Найан кивнул.
– Да. И простите, что мне пришлось немного вас запугать… Информация, которую я попрошу взамен о молчании, очень необходима мне. Жизненно.
– Что вы хотите знать?
– С вашей подругой, Деборой Ли, вы обсуждали некую даму… Якобы племянницу короля. Однако, они с Никором не родные брат и сестра. Та девушка – дочь бастарда, брата короля.
– Мне не следовало этого обсуждать с Деб…
– Возможно. Но уже поздно об этом думать. Я хочу знать, кто она. Кто эта девушка.
– Я не знаю! – ответила Шелли, а на ее глаза навернулись слезы. – Клянусь вам!
– Рано еще расстраиваться. Ты можешь узнать.
– Не могу! Никор никогда не обсуждает со мной дела дворца и своей семьи! Тот раз, когда он рассказал про эту девушку, был исключением. Он не станет ничего мне говорить, если я спрошу вновь!
– И все же, другого выхода у тебя нет…
– Я же сказала, что так не получится! – голос Шелли сорвался на крик. – Он будет очень зол! Он ничего не расскажет, а вы… Вы разрушите взамен мою жизнь!
Найан вздохнул, потирая костяшками виски.
– Ладно… Успокойся… Вечно все приходится делать самому. Скажи, твоя подруга очень тебе предана?
– Да… А что?
– Хочу устроить небольшой спектакль. Полагаю, зрители будут в восторге, а мы оба получим желаемое. Ты – свободу от меня и это фото, а я… А я получу информацию…
* * *
Люсинда
– Амбидекстр… – повторил за мной насмешливо Хаски, уже проглотив несчастные эклеры.
И как в него столько влезло?
– Да. Тот человек, который превосходно владеет как левой, так и правой рукой, – терпеливо пояснила я.
Хотя, кто-кто, а Леонард Хаски наверняка знал этот термин.
– И?
– Произошла серия убийств.
Я, выудив из дипломата папку с делом, положила ее перед мужчиной. Тот раскрыл ее, бегло пролистав.
– Подозреваете меня? – вскинул он бровь.
Качнула головой.
– Нет. Вас уже проверили с головы до пят. У вас и алиби есть, к тому же, в плане соблюдения закона вы безукоризненны.
Мужчина хмыкнул, резко захлопывая папку и отодвигая ее от себя.
– Тогда причем здесь я?
Я замялась. Под этим взглядом, насмешливым и тяжелым, отчего-то путались все мысли. Мне сложно было подобрать нужные слова, хотя раньше я за собой такого не замечала. Мне приходилось много работать с различными людьми. Среди них были и такие, от взгляда которых стыла кровь в жилах. И все же, я не испытывала чувств, похожих на смятение и стыд.
– Я хотела попросить вас о помощи, – выдохнула, наконец, я.
Да! Та самая Люсинда Блум, из столицы, тайный советник короля, просит о помощи детектива из такого захолустья, как Порт-Хофленд.
Мои мысли читались на лице у Хаски, и от этого становилось неприятно. Эклеры он мне не простил. Да и вообще, видимо, был не настроен помогать. Такой уж характер.
– Я вынужден отказаться, – сухо ответил он.
Кто бы сомневался, льда ты кусок!
– Я могу предложить вам очень интересные условия… Место. Место в столице!
Давай же! Ну! Соглашайся!
В ответ я услышала смешок.
– Вы серьезно думаете, что вам позволят протащить меня в свою контору? Чтобы старые слухи выплыли наружу?
Я поджала губы.
– Но я хотя бы попытаюсь!
– Нет уж. К тому же, я давно смирился со своей «деревенской» жизнью. Порт-Хофленд не так уж и плох, если подумать. Чистый воздух, спокойная обстановка… Городок маленький, дела здесь вести просто. Особенно, когда знаешь всех почти в лицо…
Я поджала губы.
– Обещаю сделать все возможное. Если уж на то пошло, то я даже могу поговорить с королем.
Хаски облокотился на стол, подавшись вперед.
– Я понимаю, дело у вас не идет. Как я понял, вы хотите впустить в ваши взгляды свежую струю. Так сказать, попробовать использовать избитый рояль о том, что поймать убийцу может тот, кто думает так же, как и злоумышленник. Но смею вас заверить, я никогда не считал свою особенность писать двумя руками чем-то из ряда вон. Поэтому, поищите себе в напарники кого-нибудь другого…
Я была разочарована. А еще было обидно. Слова этого человека сначала ранили, а потом выводили из себя.
– Я слышала, что вы довольно талантливы. Вы действительно можете помочь… – сказала я, а потом махнула рукой. – А, ладно. Чего я тут распинаюсь?! Перед кем? Перед тем, кому лень оторвать свою задницу от стула!
Может, и правильно, что вас сюда сослали! Самое вам тут и место! Продолжайте загнивать в своем болоте с вашими приторными эклерами! И да! Крем в них был явно несвежий! У меня на такие вещи нюх!
Ярость просто клокотала в груди. Я поднялась, схватила папку, дрожащими руками затолкав ее обратно в дипломат. Развернулась и пошла к выходу. Уже собравшись переступить порог, вдруг услышала:
– Какой я дурак!
Обернулась.
– Правда?
– Эклеры, похоже, и правда испортились, пока лежали в этом вашем пятом измерении…
– Что б вы о них неделю вспоминали, не слезая с горшка! – взорвалась окончательно я и, хлопнув дверью, вышла.
* * *
Уже в дирижабле с грустью пересчитала монеты. Старый купленный билет мне не разрешили обменять. Пришлось покупать новый. Стоило ли вообще сюда мотаться? Ради чего? Хаски действительно прав… Скорее всего его присутствие вряд ли помогло бы поймать убийцу. К тому же, с таким человеком просто невозможно работать. Так что, может, все и к лучшему.
Я снова раскрыла дело, вчитываясь в исписанные листы. Первая жертва – Агата Лоу. Блондинка, с миловидными чертами лица. Чем-то похожа на ту, что я видела сегодня у Леонарда в кабинете на фото. Журналистка из газеты «Правда Мирены».
Я перечитала отчеты о расследовании. Девушка писала в основном о климате и составляла прогнозы погоды. Вряд ли это могло бы послужить поводом ее убивать.
Из ее личной жизни первоначально вызывал подозрения жених, Эдвин Тулли, с которым она рассталась незадолго до убийства. Но, как оказалось, у того было алиби – в тот день он присутствовал на свадьбе своего друга. Его нахождение там подтвердили несколько людей.
Недоброжелателей у Агаты не было, она была тихоней. А таких обычно или все любят, или просто не замечают.
Я вздохнула. Уже месяц с лишним я билась над этим делом. А количество жертв продолжало расти. Загадочная надпись, появляющаяся незадолго до убийства, будто бы дразнила, издевательски извиваясь. Мы несколько раз выставляли после ее появления патрули. Я даже сама дежурила… Но убийца все время оказывался на шаг впереди, каким-то образом умудряясь проникать в дом даже у всех перед носом.
К последнему мужчине, которого убили три дня назад, я приставила двух охранников из своей команды. Они жили вместе с ним, были рядом даже когда тот обедал и спал. И все же, каким-то образом, мои люди не уследили – Джека Пойнтера убили во сне.
Помню, как я тогда орала. Как можно совершить убийство, когда охранник находится в той же комнате?! Мой подчиненный, Томи Ферст, помимо выговора получил огромный штраф. А после этого я все же решилась наведаться к тому, кого прозвали «Дьяволом». И вот результат…
* * *
– Люсинда! Я с ума сошел от беспокойства! Ты сказала, что не собираешься ночевать в Порт-Хофленде! – мой Смитти встретил меня на станции.
Быстрым поцелуем клюнул в губы, а затем взял под локоток, накрывая черным широким зонтом – в Мирене шел дождь.
– А я и не ночевала! – саркастически отозвалась я, оценивая безукоризненно одетого светловолосого мужчину.
Смитти Винстор всегда следил за собой. Все-таки должность «Первого секретаря Его Величества» обязывала.
– Не ночевала? – обеспокоенно переспросил мой друг. – Погоди, но ты же провела там всю ночь!
– На ступенях у здания Следственного Отдела, – хмыкнула я. – Этот Хаски – сущий Дьявол!
– Получилось его уговорить?
Я покачала головой.
– Бесполезно. Эта неотесанная деревенщина влюблена в свое сгнившее болото с эклерами.
– С эклерами? – переспросил Смитти, но я уже его не слушала.
К нам медленно подкатывал величественный пузатый мобиль. По его медно-рыжим бокам стекали ручейки дождя. Водитель, в клетчатой рубашке, остановил машину и, выйдя, галантно распахнул передо мной заднюю дверь.
– Госпожа Блум. Рад снова вас видеть. Куда поедем? В Управление или домой?
– Домой, – устало зевнула я. – Я так хочу спать, что работать сейчас просто не в состоянии.
Водитель кивнул, я залезла назад, а Смитти занял переднее сидение.
– Этот твой амбидекстр совсем тебя измотал за какой-то день! – вздохнул мой мужчина. – Хочешь, я пожалуюсь, куда нужно, и его снимут с должности?
Я снова зевнула.
– Не нужно… Для него худшее наказание продолжать загнивать там, где он находится сейчас…
* * *
– Где они? – спросил Найан, сидя в ресторанчике под названием «Лайове».
Здесь было довольно уютно, а вид был выше всяческих похвал – на реку Шексту.
Его собеседник, помощник и верный друг, Гойзи, улыбнулся.
– Вот та парочка… Видите? Миниатюрная брюнетка – это Дебора Ли, подруга Шелли. А худосощный парень – неофициальный наследник престола, Никор Эфессо. Разумеется, инкогнито. Мало кто знает его в лицо…
– Удивительно. В Гроссенвилле наследнику трудно пообедать в ресторане, не вызывая при этом шумихи, – заметил Найан, на что Гойзи лишь усменулся.
– В Мирене Никор не сильно популярен. Его не афишировали именно как наследника. Но во всех документах первым значится именно его имя, хотя король объявил, что собирается обзаводиться все же собственными детьми. Возможно, что у его новой фаворитки получится занять место рядом с ним при троне и подарить ему сыновей?
– Говорят, что король болен… – тихо сказал Найан. – У него не может быть детей. Но, в любом случае, возможно все… Кстати, думаю, что разговор этой парочки уже вошел в нужное русло. Предлагаю послушать… Тем более, что у меня есть родовой артефакт…
Найан чуть постучал ногтем по одной из серебряных пуговиц на своем сюртуке, а после та чуть засияла, и оба мужчины, сделав вид, что увлечены угощением на столе, на самом деле стали увлеченно слушать то, о чем разговаривала пара.
– Это какая-то чертовщина! – с нажимом сказал Никор. – Вы говорите мне, что Шелли похищена?!
– В доказательство я могу показать вам ее записку… Сегодня какой-то незнакомец передал ее мне. Он сказал, что сегодня в шестнадцать часов ее казнят… Если только вы не выполните условие…
– Бедная моя, Шелли! Но я ведь могу обратиться к отцу, и он даст поручение своим сыщикам… Вот только успеют ли?
– Что вы! В своей записке Шелли просила, умоляла вас не обращаться к отцу… Ведь тогда всем станет известно о вашей связи, а еще… Сами знаете о ком речь.
Никор растер костяшками виски.
– Хорошо! Какие условия? Чего они хотят? Золота?
– Увы! Похитители желают, чтобы вы на обратной стороне записки написали имя, под которым скрывается некая дама… Дочь убитого брата-бастарда короля…
– Всего-то… Девчонка никому не нужна все равно… – поморщился Никор. – Ладно. Давай свою записку.
Пара росчерков пера и вот, заветное имя появилось не только на обратной стороне записки, но еще и на ладони Найана. Мужчина, прочитав его, довольно улыбнулся.
– Довольно просто было тебя тебя найти.
* * *
В Мирене я жила в собственном доме. Мало, кто в столице мог себе это позволить, так как из-за недостатка места все в основном ютились в маленьких квартирках, при необходимости расширяя их пятым измерением.
Мне такая честь выпала, потому что Смитти выхлопотал для меня это жилье. Сам он жил в королевской резиденции, в центре города, но частенько оставался ночевать у меня.
– Останешься? – спросила я по привычке, отпирая ключами дверь.
– Нет. Срочные дела… Вовсю идет подготовка к королевской охоте. Мне необходимо подготовить все бумаги, и все проверить.
Кивнула, зевая.
– Хорошо. Если что, пиши…
Смитти на миг замолчал, изучая мое лицо.
– Ты так и не ответила мне.
– А?
Я не сразу поняла, о чем он говорил.
– Хочешь ли стать моей невестой, Лю…
Закусила губу. Меньше всего я сейчас хотела всего этого – хлопот со свадьбой, стать прилежной домохозяйкой, матерью, воспитывающей детей… Да даже просто начать жить постоянно вместе… Нет, со Смитти мне было комфортно. С ним было уютно, можно было беседовать о том, что происходит в мире, или читать вместе книги, пересматривать альбомы с этими новомодными фотокарточками… Но представить, что я навеки вечные соединю с ним свою жизнь…
– Я еще думаю над этим. Сейчас мне главное раскрыть дело, – выдохнула я.
Подошла, целуя мужчину в щеку.
– Пока. Обещаю, что как только со всем разберусь, то обязательно отвечу тебе!
Он улыбнулся.
– Хорошо. Надеюсь, тебе удастся подольше поспать.
Я помахала ему рукой, захлопывая за собой дверь и закрывая ее на цепочку.
Умирая от усталости, прошлепала в ванную, включая воду и глядя, как забегали шестеренки в сложном механизме, обеспечивающим ее подачу. Спустя пять минут разделась, залезая в теплую ароматную жидкость. Сейчас было модно заказывать себе воду с ароматизаторами и душистыми маслами. У меня был мед, имбирь и лимон… Очень успокаивало после тяжелого дня.
Прикрыв глаза, я расслабилась, перебирая в голове, словно бусины, материалы дела, над которым уже столько билась. За все время расследования мы так и не смогли определить, что же связывало всех жертв. Они не были знакомы между собой. Даже никак не пересекались через друзей.
– Я просто зашла в тупик… Может, и правда плюнуть на все и принять предложение Смитти? Возьму тайм-аут, отдохну от работы… – пробормотала я, но, качнув головой, быстро отогнала от себя эти мысли.
Я жила своей работой. Дышала ей, обожая разгадывать такие задачки или носиться с боевыми пульсарами, пытаясь поймать преступника. Возможно, я была ненормальной. Но мне нравилось вся эта, в общем-то не женская работа. И лишившись ее, я бы зачахла, засохнув, словно комнатный цветок, который никто не поливает.
Интересно, если бы не Хаски сослали в Порт-Хофленд, а меня, сумела бы я там продержаться столь долго?
Улыбнулась, понимая, что взвыла бы с тоски. Кажется, Леонард говорил что-то о том, что в этой деревне ужасно скучно… Может ли быть такое, что его склад ума и привычки схожи с моими?
Внезапная догадка заставила меня сесть в ванне так резко, что закружилась голова, а вода с плеском полилась на пол.
– Он приедет! – прошептала я, осененная догадкой. – Не может не приехать!
* * *
В Управление я приехала уже поздним вечером. До этого успела поспать и черкнуть Мики через «Шкатулку Писем» краткий отчет своих злоключений в Порт-Хофленде. Та написала в ответ, что очень возмущена всем произошедшем, что в шоке, и что обязательно дождется сегодня моего появления, чтобы все обсудить.
В здание я зашла, звонко цокая по паркету каблучками и стряхивая тяжелые капли со сложенного зонта. Дождь так и не соизволил кончиться. Зарядил на весь день… Хорошо, что я почти все время проспала, не то плохое настроение точно взяло бы надо мной верх.
Сейчас, отдохнув как следует, я уже успела отойти от произошедшего. Хотелось отпустить ситуацию и больше никогда о ней не вспоминать. Если разве что Хаски не приползет ко мне на коленях вымаливать прощение.
– Люсинда! Наконец-то ты пришла! – вцепилась мне в руку Мики, стоило только пройти в крыло, которое занимала наша команда. – Тут ТАКОЕ произошло!
Подняла бровь, не останавливая шаг.
– И что же?
– Жозински уволили!
– Жозински? – я остановилась у двери своего кабинета, открывая ее и пропуская вперед подругу.
Следом вошла сама, снимая пальто и вешая на крючок сушиться зонтик.
– Да! Указом короля! Его поймали на взятках!
Злорадно усмехнулась. Давно пора было сместить начальника соседнего отдела, который слишком много стал себе позволять. Старый хрыч! Клеился к каждой юбке.
– Правильное решение. Хоть какие-то хорошие новости… – пробормотала я, усаживаясь за стол и перекладывая к себе поближе стопку накопившихся отчетов.
Мики по своему обыкновению села напротив меня.
– Да послушай же, Люсинда! Это еще не все…
Подняла на нее взгляд.
– Ну что еще?
– Ты не спросила, КОГО назначили вместо него.
От срывающегося от нетерпения голоса подруги невольно на душе заскреблись кошки. Я пятой точкой чувствовала неприятности.
– И?
– Барабанная дробь…. Минута напряжения…. Все зрители замерли, предвкушая….
– МИКИ! – крикнула я. – Ну же!
– ДЬЯВОЛА, ЛЮСИНДА! – драматично заламывая руки, сообщила подруга.
А внутри меня что-то бомкнуло и глухо свалилось на задворки сознания. Этот ГАД, любитель пончиков, все же притащил сюда свою задницу?! Но не воспользовавшись моим предложением, а найдя какие-то свои концы?! Еще и занял место Жозински?! Да когда он успел, в конце концов?! Я же спала всего пару часов! За это время он бы даже билет на дирижабль не успел взять!
В голове медленно укладывалась полученная информация. Да. Я была Тайным Советником. Да, была начальником и хорошим следователем… Но отдел, который возглавлял Жозински, был «По особо опасным и секретным делам». Нам часто приходилось сотрудничать с ними бок и бок. И все же, в каких-то спорных вопросах, последнее слово оставалось за Жозински. Всегда. И это дико раздражало.
– То есть… Он старше меня по званию теперь? – слабым голосом выдала я, хватаясь за кружку с еще позавчерашним чаем и делая из нее глоток.
– Да! А по нашему делу его назначили консультантом! Это ведь твоя заслуга, верно?
Угу. Моя. Моя… Вот только рада ли я теперь этому внезапно свалившемуся на меня счастью?!
Глава 3
– Вы все знали?
Я стояла в бывшем кабинете Жозински, глядя, как Хаски раскладывает по полочкам свои вещи. Рядом с ним стоял увесистый чемодан, и еще пара сумок. Кажется, над кем-то хорошо посмеялась судьба. Потому что присутствие здесь багажа означало только одно – решение о переводе дьявола было принято еще дня за три до моего появления в Порт-Хофленде. На багаж необходимо заказывать билет как минимум за день.
Леонард аккуратно поставил на убранный стол уже знакомую мне фотографию в рамочке. Той самой миловидной блондинки. Обернулся, скользнув по мне взглядом.
– Разумеется. Когда вы заявились по мою душу, я уже складывал вещи. Мне было забавно наблюдать за вашими потугами уговорить меня на переезд в столицу, когда он уже был у меня в кармане.
Я поежилась под насмешливым взглядом.
– Когда вас назначили?
– Неделю назад. Для меня это было неожиданностью. Место здесь я себе не вымаливал. Но, видимо, кто-то из Управления решил иначе.
– Фиджеральд Оваро? Верно? Он вас назначил?
Хаски неопределенно пожал плечами.
– Распоряжение пришло за его подписью. Что же до того, чье это было решение, то я не знаю ответа на этот вопрос. Да и не горю желанием выяснять.
