Глава 2

Закончив со сборами, я сгрузила вещички в городскую повозку и вместе с извозчиком отправилась к портальному переходу. Миссис Фейлина поехала с нами, выразив желание проводить меня. Прощание с ней обошлось без слез и причитаний.

– Надеюсь, мы с вами не скоро свидимся, Ларина, – напутствовала она.

Отдав чемоданы портальному персоналу, я с легким сердцем вошла в серебристое туманное марево.

Небольшое ощущение перехода, и я вышла в столице Арвандии.

Сразу по прибытии я заселилась в отель, насладилась вкусным обедом в местном ресторане, затем посетила ведьминский бутик, где оставила внушительную сумму на новые наряды. После этого заглянула в магический салон и записалась на несколько сеансов предсказаний. Информация никогда не бывает лишней, а местных пророчиц постоянно расхваливают.

Ближе к вечеру я успела подать заявку на отлов зомби. Узнав, кто мой муж, ее обещали рассмотреть в кратчайшие сроки.

Хоть какая-то польза от брака.

В конце дня, ощущая себя уставшей до предела, еле ноги приволокла в отель. На следующее утро с кругами под глазами я спустилась на завтрак.

Медленно потягивая бодрящий кофе, я рассеянно наблюдала за уличной суетой за окном. Прохожие, мило болтая, прогуливались по тротуару вдоль отеля. Фея с мерцающими крыльями перелетела дорогу, чудом избежав столкновения с машинами.

А что творилось у дверей отеля… Лучше бы я не видела.

Прямиком из холла к ресторану приближался ведьмак в темном дорогущем костюме. Иссиня-черные волосы спускались прямыми прядями чуть ниже плеч. Каждая деталь его костюма, начиная от стильного пиджака и заканчивая модными брюками, подчеркивала его мускулистую фигуру. Притягательная внешность заставляла женские сердца биться быстрее, вызывая у девушек томные вздохи.

Лицо ведьмака выражало невозмутимость, превосходно сочетаясь с необыкновенным обаянием.

Его проницательные глаза, казалось, способны проникнуть в самые дальние глубины души, поднимая на поверхность запретные желания и опрометчивые мысли.

Взгляд ведьмака скользил по залу ресторана, заставляя мужчин изрядно нервничать.

Он двигался с такой властной уверенностью, что каждый его шаг подчеркивал его силу и мощь.

Не хотела бы я с ним встретиться.

Ой, похоже, он направлялся ко мне!

Вдохнули-выдохнули.

Спокойно.

Волноваться не о чем.

Да, бывали дни, когда взгляд ведьмака мог сбить меня с толку, но это давно в прошлом. В те давние времена я была наивной девчонкой. В результате многолетнего замужества с распутником мужем я повзрослела и научилась контролировать себя.

Тем не менее на всякий случай отвернулась к окну, делая вид, что не замечаю его.

– Здравствуй, Рина, – шелковистым, пробирающим до мурашек вкрадчивым голосом произнес Демиар.

Он единственный называл меня сокращенным именем и никому другому не позволял этого делать.

– Демиар? – с напускным удивлением повернулась к нему. – Позавтракать зашел? Неужели тебя во дворце плохо кормят?

– Я тоже рад тебя видеть, – ответил он с улыбкой, пропуская мою колкость мимо ушей.

Отодвинув стул, темный маг сел напротив меня, загораживая обзор на городскую улочку.

– Что-нибудь желаете заказать? – вежливо спросила подошедшая к нам официантка.

Честно говоря, я совсем не ожидала, что он согласится, но, к моему удивлению, он ответил:

– Черный кофе, пожалуйста.

Пальцы девушки дрожали, когда она записывала его заказ.

Вот что значит встретиться с могущественным темным магом. Его аура пугала милую светлую магичку.

Ладно эта глупышка. Но как я докатилась до такого?

Собираюсь завтракать со своим мужем!

Не бывать этому.

– Упакуйте ему с собой, – с кровожадной улыбкой внесла изменение в заказ.

Девушка испуганно посмотрела на Демиара.

– Принесите его сюда, я не спешу, – проговорил он и в подтверждение слов добавил: – Захватите к кофе два куска вашего фирменного мясного пирога.

– Ты не лопнешь от переедания? – поинтересовалась ехидно.

– Второй для тебя.

Уловив в его голосе серьезные нотки, я кое о чем догадалась:

– Велиан тебе рассказал?

– Про развод? Ты его не получишь, – абсолютно спокойно заявил ведьмак.

– Что?! – Я порывисто поставила чашку, и она громко брякнула о блюдце. – Прокляну!

– Мне нужна верховная ведьма, и ты заменишь ее. Хочешь того или нет.

– Иди ты…

– Никаких «иди». Ты немедленно приступаешь к своим обязанностям.

– Разбежался. Ты не сможешь меня заставить.

– Смогу через брачные браслеты.

Это неправда! Ведь до этого все шло безумно хорошо.

Шло!

Я покажу Демиару, как вмешиваться в мои планы.

– Видимо, ты не понимаешь, что я больше не та глупая девчонка, которая вышла за тебя замуж. Я изменилась и на многое готова пойти ради свободы.

– С удовольствием посмотрю на это. Удиви меня. – Он подначивал меня, как в старые добрые… Стоп. Никакие не старые и не добрые времена.

Что было, то прошло.

– Демиар, обещаю, ты сильно пожалеешь, что сразу не дал мне развод, – прошипела я, зная, что в моем голосе отчетливо слышится ярость.

Демиар расслабленно откинулся на спинку стула.

– Я скучал по тебе, Рина, – с грустной интонацией негромко произнес он.

– Тогда предлагаю в память о нашей былой вражде поставить закорючку на священном пергаменте и разорвать брак. Отпусти меня.

– Не могу.

Почему мне послышалась двусмысленность в его словах? Наверное, из-за утренней усталости.

– Неужели тебе нечем заняться, кроме как вмешиваться в мою жизнь? Впрочем, стоит признать: место, куда меня распределили из-за свадьбы с тобой и дружбы с его высочеством, имеет свое особое очарование.

– Я пытался поменяться с тобой местами.

– И, конечно, тебя не послушали. – Горечь в голосе скрыть не вышло.

– Тогда я не обладал весомой властью. Не оставив попыток исправить произошедшее, я заполучил пост верховного ведьмака. Я сражался ради тебя, чтобы ты вернулась в нормальную цивилизацию. Хочешь верь, хочешь нет – я никогда не забывал о тебе, Рина.

Он с сожалением посмотрел на меня, и я почувствовала, что снова начала злиться.

Еще бы он обо мне забывал. Как ни крути, я его жена, которой он постоянно изменял. В отличие от его браслетов, мои не светились.

Поди, ломал голову над загадкой.

Пусть дальше мучается и гадает, каким образом я их зачаровала.

– Хватит вспоминать о прошлом. Мы изменились. Мы стали другими. Я стала другой. Мне не нужна твоя помощь. Я сама своими силами получу должность ведьмы в каком-нибудь городке поблизости от столицы. Заявление в комиссию на повышение квалификации я подала. Осталось отправить прошение в храм на развод.

Официантка принесла заказ и поставила перед нами блюда с ароматными кусочками пирога. Чашечка с кофе опустилась прямо перед Демиаром.

Я с нетерпением ждала, когда она уйдет. Хотелось поскорее закончить наш с ведьмаком разговор.

– Действительно, неплохое будущее ты себе нарисовала. Вот только…

Мое сердце замерло.

Видимо, спокойствия мне не видать.

Зачем нужно было вставлять «вот только»?

Почему бы Демиару просто не оставить меня в покое?

– Вот только, – с мягким равнодушием повторил он, и его слова заставили меня насторожиться, – жрецы в течение месяца рассматривают заявку на развод. Более того, у них сейчас полно желающих пожениться. Вероятно, наш развод затянется. До тех пор ты остаешься моей женой.

Несправедливо!

– Не стоит слишком радоваться. Тебе лучше начать привыкать к мысли о нашем разводе прямо сейчас. Давай поднимайся и пересядь за другой столик. Я не хочу иметь с тобой ничего общего.

– Неужели обиделась?

– Ведьмы не обижаются, ведьмы мстят, – отвернулась к окну.

На другой стороне улицы я заметила магазинчик с интересной вывеской «Волшебный котелок». Немедленно захотелось заглянуть туда.

– Как обстоят дела в твоем городе? – спросил Демиар, отвлекая меня от созерцания витрины. – В лесах спокойно?

– Спокойней некуда. Редко какая нежить попадается, – самоуверенно ответила я. – Сразу в первый год по прибытии я раскинула защитный полог над лесом, привязав его к городскому кристаллу.

– Насколько часто обновляешь его?

– В среднем раз в год. Лес небольшой, защита держится прекрасно.

– Я спрашиваю не из праздного любопытства, – внес ясность Демиар. – Миграция нежити сильно сократилась. Это вызывает беспокойство у совета магов. Ты, наверное, Рина, не осознаешь до конца серьезность ситуации. Зомби без веской причины не пропадают. И нам с тобой вместе предстоит с этим разобраться.

– Пожалуй, я воздержусь, – отмахнулась я, внешне пытаясь оставаться равнодушной, хотя и чувствовала, как во мне пробуждается азарт.

Жуть как стало интересно, куда подевались ходячие трупики.

Они не иголка в стоге сена. Толпа прожорливых зомби давно бы уже сожрала половину какого-нибудь поселения, и пропажу бы заметили.

– Отказаться не выйдет. Ты новая верховная столичная ведьма, Рина, и тебе придется подчиняться моим указаниям, – сказал Демиар с ноткой снисходительности, что вызвало у меня внутренний протест.

– Ты мне не начальник, – предупредила его.

– Как скажешь. Называй хоть котиком, главное, выполняй обязанности, – произнес он насмешливым тоном.

– Хм… Котик – звучит заманчиво, – подхватила я, наблюдая за его реакцией.

На это высказывание он и бровью не повел.

– Еще важный момент. Ты получила лицензию на колдовство в столице? – более серьезным тоном спросил Демиар.

– Ты во мне сомневаешься? Я взрослая, ответственная верховная ведьма.

«…Которая забыла подать заявку на лицензию», – вспомнила я.

Нужно срочно отвлечь внимание Демиара!

Сделав над собой усилие, я воскликнула и указала пальцем в сторону зеленой живой изгороди сбоку от дороги:

– Смотри, там единорог!

– Единорогов не существует, – не сводя с меня глаз, ответил ведьмак.

– Ты не бывал в наших лесах, там и не такое увидишь, – с умным лицом ответила я.

– Разве ты не защитила лес?

– Верно, – согласилась с ним. – Только я поздно приехала, и магическому фону был нанесен серьезный урон.

– Поверю тебе на слово.

Засада!

Мне из-за него не по себе.

Невольно подумалось: не сказать ли ему правду о том, что единороги не скачут и в наших лесах? Представив, как он потом будет насмехаться надо мной, передумала.

Да и зачем разрушать его иллюзии. Пусть верит в чудеса.

Встретившись с его пронзительным взглядом…

А, пропади все пропадом!

Я должна ему признаться.

– Я тебе соврала! Единорогов не существует. Приятного аппетита, мне пора, – быстро произнесла я и залпом допила кофе. – Нужно встретиться со жрецами и уговорить их поскорее нас развести.

Вскочив на ноги, я схватила сумочку с подлокотника стула. Оставив на столе несколько медяков, направилась к выходу, бросив на ходу:

– Не была рада тебя видеть! Удачи с поиском верховной ведьмы!

– И тебе удачи, Ларина, на новом рабочем месте! – не повышая голоса, сказал в ответ Демиар.

Я оглянулась. Он с предвкушением улыбался мне.

– Жду тебя завтра на работе. Пожалуйста, не опаздывай.

Несколько коротких фраз, и опаньки: гости столицы, впрочем, как и местные, знали, к кому обращаться за ведьминской помощью.

– На планерку не жди! – раздосадовано объявила я.

Сразу дала понять населению, что долго на новой должности не задержусь.

Какие там часы приема у жрецов?

Глава 3

Не торопясь я вышла из здания, пересекла улицу и скрылась в магазинчике ведьмовских штучек. Меня окружила магическая защитная аура, предупреждающая о волшебной сигнализации.

Она вызывала неприятные покалывающие ощущения. Обычный маг бы ничего не почувствовал, а я с моим пятым уровнем магии сразу распознала заряженную ловушку. Подойдя к прилавкам, присмотрелась к товарам, выложенным на полках.

Возможно, мне и не стоило на горячую голову окунаться в покупки милых сердцу ведьмы безделушек, но очень уж сильно захотелось ненадолго отвлечься.

Пока я примеряла остроконечные шляпки, рассматривала метлы из последней коллекции, в магазин зашла женщина примерно на девятом месяце беременности.

С ее животом дома бы сидеть, а не по магазинам слоняться, целителей срочными вызовами пугать.

– Не беспокойтесь. Мне не скоро рожать, – заливисто смеясь, заверила посетительница. Похоже, я высказала свои мысли вслух. – У нас, кажется, двойня намечается. Вот меня и раздуло немного.

Немного?

– Вы там драконят вынашиваете?

– Не смешите меня, – сильнее развеселилась девушка. – Мой муж крупный мужчина, и дети обещают пойти в него.

Не особо веря посетительнице, я посчитала нужным покинуть магазин раньше, чем начнутся роды. Сразу после выпуска из академии у меня появилась странная привычка влипать в неприятности. Начались мои беды с распределения.

Дальше пошло-поехало.

Народ в моем городишке считал, что ведьма – настоящая мастерица и способна на многое, в том числе принять роды.

Горожане бежали ко мне с любыми проблемами и в том числе с криком «Рожает!».

– Подождите, что вы сказали? – обратилась я к продавцу-консультанту.

– Ваша приятельница рожает! – прокричал он.

– Этого не может быть, – категорично заявила я.

– Сами посмотрите, – настаивал мужчина в невзрачной серой униформе.

– Я не про то, – ответила я, наблюдая за девушкой, которая нервно закусила нижнюю губу. – Мы с ней не приятельницы. Мы едва знакомы.

Девушка вскрикнула.

Заглянувшие в магазин потенциальные покупатели от шока вытаращили глаза.

– Чего смотрите? Зовите целителей на помощь! – рявкнула я им.

– Девушка рожает! – крикнул им напоследок продавец-консультант.

– Ы-ы… Я не рожаю, – выдавила из себя девушка.

– Правильно, не стоит думать о худшем. Вы не рожаете, а готовитесь стать мамой, – взяв с полки ведьминскую шляпку, вытерла со лба девушки пот.

Дверь с легким стуком приоткрылась, и в магазин вошла бригада целителей. Продавец-консультант со счастливым выражением лица встретил вошедших.

– Проходите. Располагайтесь, – приветствовал он их.

Сосредоточенно глядя на девушку, мужчины подошли к нам. Не дав им прикоснуться к себе, девушка выдохнула и бодро встала на ноги.

– Ложная тревога, – радостно объявила она.

Кто-то из слоняющихся вдоль полок зевак на этом моменте выронил зачарованный блокнот в бледно-лиловой коже. Он упал примерно с тем же глухим стуком, что и моя упавшая челюсть, если бы она могла упасть.

Просветив ауру девушки, худощавый целитель обратился к нам:

– Дети усваивают магию.

Среди вверенных мне горожан сильных магов не наблюдалось, и о таких нюансах я понятия не имела.

Одернув платье, девушка энергично помчалась на кассу.

– Упакуйте три остроконечные шляпки. Они моя слабость.

А я уж, грешным делом, подумала, у нее их нет.

Честно говоря, я никогда не видела, чтобы кто-нибудь с таким выпирающим животом столь проворно двигался по магазину.

На шляпках ведьмочка не остановилась. Она постоянно просила продавцов принести ей то или иное. Загоняв персонал, она наконец расплатилась, и наступила моя очередь.

– Здравствуйте, что желаете купить? – произнесла девушка-кассир. Услышав мои пожелания, она переспросила: – Я верно поняла, вам нужно упаковать ведьмовскую шляпу?

Подтвердив покупку, я оглянулась назад.

– Отличный выбор, – одобрительно произнесла наделавшая шуму девушка, как будто ожидающая меня.

Я намеренно сделала вид, что ее слова не касаются меня. Оплатив счет, я повернулась и столкнулась на выходе нос к носу с мило похлопывающей ресницами приставалой.

– Проводите меня? Вдруг мне станет плохо, а рядом никого не окажется.

Я имела дело с умелой манипуляторшей.

В восхищенном шоке я посмотрела на нее.

– Разве вас не должен на столь позднем сроке супруг сопровождать?

– Он не знает, что я ушла, – любезным тоном просветила меня девушка.

– Полагаю, вы хотели побыть в одиночестве?

– Не такой уж и скверный каприз, не правда ли?

Я строго посмотрела на нее, как того требовала ситуация, и проговорила:

– Очень неосмотрительно с вашей стороны.

Мы покинули магазинчик и двинулись вдоль тротуара.

– Не беспокойтесь. У меня есть метка быстрого вызова портала, – похвасталась девушка. – Портал перенесет меня в целительский корпус.

– Значит, вам мое сопровождение не нужно? – уловила главное. – Предлагаю закончить на этом нашу с вами прогулку.

Девушка преградила мне дорогу и доверительно понизила голос.

– Ларина, я много о тебе наслышана. Нам нужно поближе познакомиться с тобой. Скажи, ты приняла предложение его ведьмейшества Айнхорда?

Отступив на шаг, я присмотрелась к ней.

– Эм… Бывшая помощница Демиара?

– Угадала. Тия, супруга Велиана, – представилась она.

– Откуда узнала, где меня искать? – нахмурилась я.

Она показала мне запястье с круглой печатью. Магическая печать наделяла носительницу особыми полномочиями. По запросу Тии ей предоставили информацию о моем местонахождении.

– После официального оформления на работу тебе поставят такую же.

– Мне ничего не нужно, – сказала я, быстро удаляясь.

– Как насчет твоего развода? Хочешь, я посодействую? – крикнула она мне вдогонку.

Велиан ей это разболтал!

Тряпка.

– Не нужно! Сама справлюсь! – не оглядываясь, ответила я, спеша уйти как можно дальше.

– Ларина, постой! Давай поговорим! Вы ведь с ними были друзьями!

– Тебя это не касается! – ответила ей, перебегая дорогу.

Помоги мне Трехликий!

Сначала со мной пожелала познакомиться супруга Велиана.

Что дальше?

Ожидать толпу любовниц Демиара?

Это уже слишком.

Настроение испортилось, и я отправилась к себе.

Дойдя до поворота, остановилась и перевела дыхание. Никаких преследователей в виде беременной ведьмы не наблюдалось.

Поднявшись на свой этаж, прошла к своему номеру и активировала дверной замок.

– Купила шляпку? – раздался голос из темного угла коридора, куда я и не подумала посмотреть.

– Следишь за мной? – буркнула в ответ.

– Присматриваю, – войдя в номер, закрыл за собой дверь Демиар. – Давай помогу распаковать сумку.

– Делай что хочешь, – небрежно ответила.

Стараясь сохранить спокойствие, направилась в спальню, чтобы переодеться в домашнюю одежду.

Раздевшись до белья, я натянула на себя вельветовые брючки с кофточкой. Посмотрев на свое отражение в зеркале, недовольная своим миловидным видом, собрала длинные волосы в пучок на затылке.

– Ларина! – внезапно раздалось с кухоньки. – Зачем тебе столько успокоительных трав?

Вспомнив свое бездумное тыканье в витрину, я была поражена тем, что купила.

– Тебя отпаивать! – ответила я, как будто ничего особого не случилось.

Войдя на кухню, я увидела разложенные на столе небольшие фасовочные пакеты. При виде меня Демиар сложил руки на груди, выглядя настолько суровым, насколько это возможно.

– Со мной понятно. Ты не рада нашей встрече, но зачем было расстраивать Тию?

– Она расстроилась? Не верю, – безразличным тоном ответила я. – Эта бесцеремонная девица кого угодно обведет вокруг своего пальца. Вон насколько хорошо она тобой манипулирует. Она и мной пыталась. Делала вид, будто хотела со мной подружиться.

Лицо Демиара стало суровым.

Шумно выдохнув, он взял со стола шляпу и скомкал атласную ткань.

– Тия ни с кем не ищет дружбы. Ей никто не нравится. Ты узнала ее и первая к ней подошла?

– Я? Ты в своем уме?

– Ясно, Тия целенаправленно отправилась с тобой знакомиться, – произнес Демиар подозрительно спокойным тоном.

Он замолчал, а я от волнения затаила дыхание, ожидая, когда он скажет, что разрывает со мной договор и ищет себе новую верховную ведьму.

Вместо этого он бросил шляпу на стол и спросил:

– Объясни, Рина, как так вышло, что ты не узнала будущую королеву? Почему отказалась пообщаться с ней?

– Дайте-ка подумать… Она мне не нравится.

– Где-то я подобное уже слышал. Тия часто говорит нечто похожее. Вам однозначно стоит познакомиться с ней поближе. Не сомневаюсь, она тебе понравится.

Не сомневается он.

Я смотрела на него и сильно сожалела, что не успела попасть к жрецам.