Оглавление

Все герои и события этой книги вымышлены. Единственным реальным объектом повествования является балкер «Рио». На момент написания романа судно продолжает оставаться на мели после шторма, случившегося в декабре 2018 года

Глава 1

Новороссийск

Эта история началась в тот день, когда светловолосый юноша по имени Иван Словолюб поднялся на пятый этаж одного из жилых корпусов Государственного морского университета, чтобы сообщить своим друзьям немаловажную весть. 12 декабря 2018 года ста шестидесятиметровый балкер «Рио», ожидающий погрузки на якорной стоянке близ Новороссийска, оказался выброшенным на мель. Спустя две недели после аварии Иван разузнал кое-какие подробности об этом инциденте и чудесным зимним утром спешил донести до друзей то, от чего, как он надеялся, их охватит благоговейный трепет.

Надо заметить, что двух курсантов, к которым спешил Иван, редко затрагивали события, не касающиеся их личной жизни. Пожары, война, землетрясения — все это и многое другое они считали недостойным своего внимания на фоне того, что могло произойти непосредственно с ними. Например, тем случаем, когда рядом с их кубриком пьяный курсант чуть не зарезал товарища из-за долга в семьсот рублей, они были впечатлены до умопомрачения. Не менее сильно их затрагивали приближающаяся экзаменационная сессия, а также решение командира роты, кого из курсантов поставить на выходные в наряд. Такие вопросы не только интересовали двух не самых энергичных и не слишком трудолюбивых ребят, но и заставляли думать, как выкрутиться из неудобного положения себе во благо.

Можно привести много примеров того, что было интересно молодым людям, любившим статическое положение больше, чем любое динамическое, но ничего из перечисленного не сравнится с тем, как сильно им нравилось лежать на кроватях и болтать ни о чем. Пока время проходило именно так, они наслаждались жизнью, ибо толк в ней был. А толк, как известно, к бесполезным людям не приходит.

День, когда в их комнату постучал Иван, Стас и Сергей запомнили, как очень тяжелый, насыщенный и безрадостный. Тот день едва не лишил их сил, потому что за сутки до этого они отстояли наряд по роте, а днем раньше принимали участие в уборке территории вокруг жилого корпуса. И то и другое окончательно сбило их биоритм, и именно в тот момент, когда тела порядочных курсантов боролись за жизнь, пребывая на кровати, в дверь постучали. Два сердца забились в одночасье. За пять лет совместного проживания Стас и Сергей достигли такой синхронизации, что после стука в дверь одинаково решили, что их снова пришли заставлять работать.

Сердце Стаса забилось чуть быстрее, потому что открывать дверь на этот раз полагалось ему. Подтягивая ноги к животу, он вспомнил, как однажды Серега предложил сделать устройство, позволяющее открывать дверь, не вставая с кровати. Однако до его применения дело так и не дошло, потому как возвращать дверь в первоначальное положение все равно требовалось вручную.

Стас полежал еще несколько секунд, надеясь, что кто-то ошибся адресом. Перевалился на живот и почти поверил, что опасность миновала, как вдруг стук возобновился, причем такой силы, что задрожала потолочная лампа. Стас встрепенулся. Сергей приподнял голову. Курсанты переглянулись, и лица их побледнели. Стаса не покидала уверенность, что пришел командир роты, чтобы заново упечь их в наряд. Примерно о том же думал и Сергей, и, пока они существовали в полном взаимопонимании, стук раздался в третий раз.

Стас поднялся, повернул щеколду и, перед тем, как распахнуть дверь, сделал вид, будто был занят до темноты в глазах.

Сергей перевалился на бок. Чтобы не утруждать себя сложным упражнением, подложил под шею подушку. Так он мог расслабленно наблюдать за действием у порога, и все напряжение теперь сводилось к тому, чтобы держать глаза открытыми.

— Вот-те на! — вымолвил Стас и почувствовал, что хочет дать пинка человеку, нарушившему его покой.

Человек оказался не командиром роты. И не старшиной. Перед ним стоял высокий худощавый юноша с большими оттопыренными ушами. Взгляд его был острым, как серп, лицо воодушевленным. Даже пот проступил на лбу, видимо, от желания этим воодушевлением поделиться. Стас с порога понял, насколько сильно человек хочет побеседовать, и специально ему на зло перегородил путь в комнату. Иван держал в руках скомканную газету. Та немного тряслась, но Стас сделал вид, что ничего не замечает. Он был настолько рад видеть друга, что даже не улыбнулся, а, когда Иван протиснулся между ним и дверным косяком, захлопнул дверь так, что зазвенели окна.

— Как дела, лежебоки? — спросил посетитель.

Учуяв затхлый запах, сотканный из амбрэ потных подмышек, грязных носков и остатков вчерашних бутербродов, он помахал газетой перед носом.

— Вам бы окна открыть и оставить на сутки-другие. Вы что здесь змей разводите?

— Не твое дело. — Стас поплелся к своей кровати, лег на нее и испустил такой стон, что соседям могло показаться, будто за стеной завершились роды.

— Не мое-то оно не мое… — Иван выдвинул из-под стола стул и сел посреди комнаты. Стас и Сергей теперь были в равной удаленности от него. — Но кто-то же за вас должен беспокоиться. И кто, если не я?

— Небось, хорошо поел сегодня дома? — проворчал Стас. — Мама приготовила кашу с яйцами, бутерброды со шпротами, чай с конфетами. Нам бы чего-нибудь принес. Мы тут, в общаге, уже затвердели без еды. В столовке говно дают. И неизвестно, когда это закончится. Вот о чем надо беспокоиться.

— Я же не виноват, что вы живете в общаге, — ответил Иван. — Жили бы, как я, в городе. Снимали бы квартиру…

— А платить за нас ты будешь? — не унимался Стас. — Мы иногородние. А ты местный. И вообще у тебя не спрашивали, где нам жить, а где рыбу ловить. Чего пришел, рассказывай. Если поболтать, то приходи завтра. Мы устали. Возможно, умираем. Если что серьезное, то говори сразу. Через пять минут будет уже поздно.

Иван похихикал. Слова друга он воспринял с восторгом, которого сам друг не проявлял.

Сергей переложил подушку на другую сторону кровати, подбоченился и уперся локтем в батарею. Смотреть на Ивана ему было неудобно. Если бы тот сел возле двери, то Сергею не пришлось бы изгибаться, а так как Иван занял место возле стола, он показал такую растяжку, что едва не дотянул до разряда по гимнастике.

— Пришел помолчать? — он включился в беседу, пока Стас держал паузу.

Иван развеселился. Он переводил взгляд с одного на другого, пока не закружилась голова и смеяться стало не особенно приятно. Ни Стас, ни Сергей ничего смешного в эпизоде не находили. Они пристально смотрели на Ивана, и по их взглядам можно было понять, что ребятам кое-что не нравится.

— Нет, — ответил Иван. — Я уже спросил, как дела. Вы мне ничего не ответили. Смотрите на меня, как будто не рады видеть.

— Мы тебя очень рады видеть, — сказал Стас.

— Рады до безумия, — добавил Сергей.

— Но вот если бы ты пришел попозже… — продолжил Стас.

— … и принес что-нибудь из еды, — дополнил Сергей.

— Мы были бы рады видеть тебя еще сильнее, — закончил Стас.

— Сильнее и не придумаешь, — подытожил Сергей.

— Так я вам и поверил. — Иван пригладил волосы, торчавшие в разные стороны, как лепестки одуванчика. Он никогда не стригся коротко, потому что с такой прической одуванчик на его голове взывал к солнцу даже намоченный водой. — Ладно. Вижу, вы сегодня, как обычно, не в настроении…

Он окинул взглядом кубрик, где бывал едва ли не чаще его хозяев, цокнул и продолжил:

— Дело есть. — Иван посмотрел на хмурую физиономию Стаса, потом — на бесстрастное лицо Сергея. Сомнений не оставалось: и с одной и с другой стороны его одинаково пытались выпихнуть.

— ДЕЛО ЕСТЬ! — повторил он так, что брови Стаса поднялись, а кровать Сергея скрипнула.

Измученный неудобной позой, последний не выдержал и сел.

— Сразу стало любопытно, — констатировал Иван, заметив изменения в поведении ребят. — Но, что за дело, я вам сразу не скажу. Вы мне сначала чайку плесните, а потом поговорим, — он продышался и снова расцвел в улыбке.

Возникла пауза, как перед стартом. Иван откинулся на спинку стула. По его мнению, все шло хорошо. По мнению его собеседников, кое-кто сильно оборзел.

— Наряд с субботы на воскресенье сам будешь стоять, — сказал Стас.

— Понятно, — отразил Иван и посмотрел на Сергея. — А ты?

— И с воскресенья на понедельник тоже, — сказал Сергей и почесал левый бок.

Бок явно хотел прилечь, но Сергей противился. Вид у него был наполовину уставший, наполовину бодрствующий. По большей части, он выражал серьезность, по меньшей — обеспокоенность. Но имелось в нем что-то еще. Как Иван ни приглядывался к другу, он так и не понял, что именно.

— Пришел бы я к вам из-за нарядов! — прыснул он и встал со стула.

Головы ребят синхронно поднялись.

— Наряд я и сам отстою, — хмыкнул Иван и зашагал по комнате туда-сюда. Пространства в одну сторону хватало ровно на три шага.

Сопутствующее молчание нагнетало давление.

Стас и Сергей следили за Иваном, как зрители за шариком, мечущимся по теннисному столу. Вскоре их шеи устали, терпение лопнуло, и комнату сотряс вопль негодования.

— Да остановись ты уже! — выпалил Стас.

— И сядь! — проорал Сергей.

Иван не дрогнул.

— Когда вы в таком настроении, мне даже не хочется ничего рассказывать. Нет желания делиться с вами секретом, о коем знает всего пара человек, и один из них — я.

— Ага, — Стас подложил подушку под бок. — Ты!

— Я!

Иван сложил руки крестом на груди и задрал нос:

— Я и еще один человек. Он был там, поэтому знает. И он поделился секретом со мной.

— Где «там»? — Стас вытянул шею.

— Там — это где? — повторил Сергей.

— Спокойно, ребята! — Иван качнулся, жесткая спинка впилась ему под лопатки. — Не нервничайте. Всему свое время. Напомните мне, во сколько у вас ужин?

Стас и Сергей переглянулись. Что-то щелкнуло между ними. Иван почувствовал искру, и ее вспышка восполнила нехватку света за окном. Погода хоть и была чудесной, но солнце то и дело пряталось за облаками. В тот момент, когда терпение ребят лопнуло, светило зашло за тучу и в комнате стало темно, как после заката.

Стас поднялся с кровати и вытащил из-за шкафа швабру. Сергей сунул руку за батарею и достал тряпку. Швабра была пыльной и крепкой. Тряпка — грязной и жесткой. Иван знал, что и то и другое друзья никогда не использовали по назначению и именно поэтому тряпка была твердой, как камень, а швабра — ровной, как рельс. Более того, зная тяжелый нрав Стаса и пособничество Сергея, он тут же догадался, что не на шутку рассердил друзей, и, если не возьмет ситуацию под контроль, швабра может пройтись по его спине, а тряпка — закрутиться на шее. Ни то, ни другое не внушало Ивану оптимизма, и он немедленно запротестовал, предотвращая рукоприкладство.

— Хорошо! Я все скажу, только без паники. Я все скажу!

— У тебя минута! — гаркнул Стас и стукнул шваброй по полу.

— С половиной. — Сергей бросил тряпку на пол, и комнату сотряс легкий грохот, словно с крыши на мостовую свалилась черепица.

Иван продышался, расслабился, насколько это было возможно, глядя в разъяренные лица ребят, и начал:

— У меня есть друг. Коля. Коля Бобок. Вы его не знаете, он вас тоже, поэтому пусть он останется просто Колей.

— Дальше! — поторопил Стас.

— И короче, — попросил Сергей.

— У Коли есть старый УАЗ. — Иван пытался уложиться в минуту, но заранее знал, что ничего не выйдет. — Он ездил на нем на рыбалку до того, как пару недель назад недалеко от Кабардинки на мель не сел сухогруз.

— Очень интересно, — заметил Стас.

— Просто поразительно! — подхлестнул Сергей.

Иван глотнул. Отведенное время перевалило за половину.

— Коля мигом сориентировался, — продолжил он, — и понял, что судном заинтересуются не только его хозяева, но и пограничники, портовые власти и многие другие, с кого он мог бы получить прибыль. К примеру, если бы сухогруз сел на мель в самой Кабардинке и до него не нужно было топать пять километров по каменистому берегу вдоль скалы, заработать на нем никому бы не удалось. А так как судно припарковалось в малодоступном для людей месте, Коля предположил, что его УАЗ обязательно пригодится. И не ошибся.

— И…? — не выдержал Стас.

— Ну? — надорвал грудь Сергей.

Иван почувствовал, что интерес ребят просыпается, хотя к главному он еще не перешел.

— На судне уже неделю никого нет. — Он чуть понизил голос. — Никого. Ни души. И, вроде бы, что в этом такого? Конечно, ничего, если бы не одна деталь… — Иван пригладил волосы, а его горячие собеседники от нетерпения сжали кулаки.

— Быстрее! — Стас грохнул шваброй по полу.

— Короче! — Сергей пнул затвердевшую тряпку.

— О ней Коля и рассказал мне вчера вечером, — закончил Иван и перешел к главному.

Вскоре Стас отложил швабру, а Сергей оставил в покое тряпку. Оба курсанта сели на кровать и стали слушать. История их зацепила.

Глава 2

Поселок Кабардинка. Николай узнает тайну

О том, что балкер «Рио» перевозил на борту незаконный груз, Николай Бобок узнал от одного из матросов. В течение первой недели после того, как «Рио» сел на мель, Николай участвовал в транспортировке пограничников. Каждый день совершал по три-четыре рейса, чтобы доставить на судно людей и необходимый груз, а в обратном направлении его попутчиками нередко бывали моряки. Общительный и осведомленный Бобок всегда держал ухо востро и по стечению обстоятельств стал свидетелем тайн, которые пограничники скрывали от моряков, а моряки — от пограничников. Однажды во время очередного рейса Николай узнал секрет, не предназначенный для огласки, и с того момента тихая, умиротворенная жизнь бывшего штурмана превратилась в действующий вулкан.

Рано утром в субботу по просьбе агента, курирующего потерпевшее бедствие судно, он вез боцмана и двух матросов от «Рио» к стоянке такси в южной оконечности поселка Кабардинка. Все моряки были гражданами Сирии, и, специально, чтобы Николай стал частью их беседы, общались на английском языке. Моряки уже успели отойти от событий четырехдневной давности и пребывали в хорошем расположении духа. Их рты не закрывались, истории лились рекой, и такая обстановка не могла оставить водителя равнодушным. День разгорался, и он решил не отказывать себе в общении со столь раскрепощенными людьми, ибо они сами затягивали его в диалог, как в трясину.

Дорога к стоянке такси занимала около получаса, и все это время продолжался бесконечный подъем в гору. Колеса УАЗа бились о камни, кузов стонал, как умирающая лошадь, в салоне клубилась пыль, но ни то, ни другое, ни третье не помешали боцману вспомнить о тяжелой жизни в горах во время войны. Она уже закончилась, но вражда осталась, и теперь, возвращаясь из рейса, он смотрел на горы, как на памятник ужасным событиям. Боцман верил, что, если он перестанет молиться за мир, враги вернутся, и горы вновь окрасятся в цвет голой испепеленной земли.

Один из матросов упомянул о своей малой родине, и Николай выяснил, что тот родился близ Акабы и несколько раз видел казни людей через отсечение головы. Все они осуществлялись в горах, под палящим солнцем, среди раскаленного песка и камня, и с тех пор такие места ассоциируются у него с кровопролитием. Другой матрос упомянул о том, что его брату вогнали кол в ногу за то, что тот был приверженцем власти. После этого у него началась гангрена и конечность пришлось отрезать целиком.

Николай не любил разговоры о политике, тем более — о сирийских проблемах, и решил поменять тему на более приятную. Однако никто из моряков его не поддержал, и в течение следующих двадцати минут он услышал несколько историй, как сирийцы враждовали с евреями и турками, как они кололи друг друга, точно скот, предавали хуже самых мерзких бандитов, насиловали и убивали женщин. Как осуществлялись расправы, для коих не требовался глухой карьер или дремучий лес. Все было на виду. И даже дети видели, как их отцам отрезают уши и пальцы только потому, что они смешанной крови или не той религии.

В конце концов, боцман сказал, что быть трупом в его стране не так страшно. Куда страшнее ходить по земле, где тебя не любят и презирают и где ты сам кое-кого не любишь и презираешь. И все это заточено так тонко, что со временем перетекает в смысл жизни.

Николай не спускал ногу с педали газа. Добавить в беседу было нечего, и он лишь кивал, толкая машину на очередную кочку. Грохот и скрипы то слабели, то нарастали. Иногда УАЗ кренился на бок и казалось, что вернуть ему равновесие может только бог. Но дорога выравнивалась и посылала машине новые испытания. Однажды кузов перестало трясти. Водитель увеличил скорость, уже не надеясь выведать у сирийцев ничего интересного, как вдруг мотор машины фыркнул и заглох. УАЗ остановился, моряки, измученные ездой по бездорожью, выдохнули, а водитель вспомнил о проблеме с термостатом и хлопнул себя по лбу.

— Приехали, — сказал себе Бобок.

Он редко говорил сам с собой, но, когда тому способствовали обстоятельства, себе не отказывал. Последовала серия ругательств по поводу личной безответственности. Николай вспомнил все, что так долго лежало на верхней полке его планов, но думать об этом было уже поздно. Он знал: УАЗ не заведется. По крайней мере, сегодня. После череды бранных слов Николай, как и полагается водителю, вышел из машины и открыл капот. От двигателя пахнуло жаром. В нос ударил запах горелой пластмассы, и Николай уставился в запыленное пространство.

«Мой хлеб подгорел», — подумал он, понимая, что уже завтра пограничники найдут другого водителя с хорошей машиной и сюда ему будет уже не просунуться. УАЗ кормил его с тех пор, как он завершил карьеру в море, и до сей поры неприятности не случались так некстати. Он следил за обслуживанием машины: менял масло, фильтры, свечи, регулировал клапаны. Но все это мгновенно стало бесполезным, потому что однажды он пренебрег заменой термостата, и теперь его двигатель закипел.

— Это должно было случиться. — Он опустил капот, взял один из чемоданов и сообщил пассажирам, что дальше они пойдут пешком.

Новость моряков не обрадовала. Боцман заскрипел зубами, матрос рядом с ним заохал, и только матрос, сидящий поодаль, сунул в рот сигарету и заявил, что будет рад пройтись пешком, если расстояние не превысит три длины его судна. Они вытащили чемоданы из УАЗика и пошли по узкой дороге вверх. Склон горы здесь уже не был таким крутым, но боцман и охавший матрос быстро выдохлись и отстали. Голоса их стихли, и компания разделилась на две части: одна шла быстро и уверенно, другая — медленно и рискуя упасть.

Над лесом висело низкое серое небо. Всякий раз, когда Николай поднимал голову, оно становилось темнее и ближе. С тех пор как балкер сел на мель, не пролилось ни одного дождя. Николай надеялся, что сегодняшний день не станет исключением из четырех предыдущих, но, чем дольше они шли в гору, тем тревожнее становилось у него на душе. Однажды он оглянулся и не увидел ни боцмана, ни матроса. Бобок остановился и тут же почувствовал на своем плече жесткую руку.

— Идем дальше, друг. Не жди их, — сказал сириец, и Николай к нему внимательно присмотрелся. Ему не понравилось, как прозвучало слово «друг». Интонация была такой, словно его заманивали.

Матрос выглядел, точно высушенный абрикос. Пальцы на его руках были тонкими, как спички, и, когда он хватался пятерней за ручку чемодана, Николай дивился, как они не обламываются и не выворачиваются. Он не представлял, как такие пальцы могут сжимать толстый швартовочный конец или удерживать ведро краски. Не укладывалось у него в голове и то, как они лежат на швабре, штурвале или гаечном ключе. Единственной ношей, какую им можно было доверить, являлась сигарета, и матрос наглядно демонстрировал это с тех пор, как они покинули машину.

— Нужно помочь им, — сказал Бобок.

Глаза сирийца прикрылись, будто он погрузился в сон.

— Не беспокойся. — Матрос поволок чемодан вверх по склону, по пути бормоча: — Думаешь, они слабые? Они просто не хотят идти пешком.

Николаю было безразлично, хотят или не хотят: главное, чтобы дошли. Если они не придут к назначенному часу, таксист позвонит агенту, а тот позвонит ему. Когда выяснится, что у него сломалась машина, ничего скрыть уже не удастся и хорошему заработку придет конец.

— Давай, давай! — припустил сириец. — Идем!

Но Николай не поспешил.

— Они могут потеряться! А я за вас отвечаю головой.

Сириец остановился. Линия его бровей стала ровной, как струна. Бобок подумал: если бы у его жены был такой взгляд, он бы ей никогда не изменил. Он бы чувствовал, что его видят насквозь.

— Не бойся, — успокоил его матрос и кивком призвал продолжить путь. — Они никогда не потеряются. И отвечаешь за них не ты, а Аллах.

Он странно ухмыльнулся, и у Николая зародилось предчувствие, что его дурачат. Он медлил. Впечатление о худощавом сирийце портилось.

— Я должен вернуться, — сказал Бобок. — Помогу им нести чемоданы. Я быстро.

Реакция сирийца была еще быстрее. Он бросил свой чемодан, настиг Николая в два шага и перегородил ему путь назад.

— Не надо возвращаться, — сухо произнес он. Черные волосы легли ему на лоб, и Николай с удивлением заметил, что сириец даже не вспотел. — Они придут. А мы пойдем вверх. Там же нас ждут?

— Ждут. — Бобок услышал шаркающие шаги из-за бугра. Матрос с боцманом подползали к их местоположению. Боцман что-то рассказывал на незнакомом языке, и Николай решил, что эта троица знает не только английский и сирийский. Был еще какой-то язык, который понимали только они.

— Идем! — выкрикнул матрос и схватил его за запястье. Пальцы его были холодными, как у мертвеца. — Идем! — твердил он, пока Николай не сдался.

— Я иду. — Бобок пошел, но ноги его брели отдельно от тела.

Через несколько минут боцман и матрос снова отстали, а спутник Николая захотел поговорить.

— Ты богат? — спросил сириец, когда дорога вильнула влево и показался первый разрушенный домик.

Николай пожал плечами. Он не забивал голову мыслями о богатстве, но надежды на хороший заработок никогда его не покидали.

— Нет, — ответил Бобок.

Когда-то он работал на рыбацком судне в должности 2-го помощника капитана. В море незаметно промелькнули восемь лет, и в то время он совершенно не волновался по поводу своих расходов. Сейчас многое изменилось, и он все чаще получал от жены нагоняй. Денег катастрофически не хватало.

— А хочешь разбогатеть? — молвил сириец, и по тону его Бобок не мог определить, шутят ли над ним или испытывают.

— Не знаю, — ответил он, хотя все прекрасно знал. — Может, да, может, нет, но, скорее, да, чем нет.

Сириец ухмыльнулся. Не так часто линия его губ изгибалась, но, как только это происходило, Николая бросало в дрожь. Слишком неприятной была эта ухмылка. Имелась в ней какая-то впадина, куда проваливалось все его достояние.

— А на что готов пойти, чтобы разбогатеть? — поинтересовался матрос.

— Работать, — ответил он.

— А еще?

— Много работать, — уточнил Николай. — Работать с утра до ночи.

— А еще?

— Давать людям то, что им нужно. Следить за всем необходимым.

— А еще?

Тут Бобок понял, что от него ждут ответа на какую-то загадку. Играть в кошки-мышки с незнакомцем, вызывающим неоднозначное впечатление, он не хотел.

— Что еще я должен делать?

Сириец остановился. Тонкие пальцы сцепились на ручке чемодана. Глаза распахнулись, и что-то темное промелькнуло в их глубине.

— Мучиться, — подсказал он.

Николай посмотрел на него, как на идиота. Внутренний голос посоветовал держаться подальше от заманчивых предложений.

— Ты готов мучиться, чтобы стать богатым? — повторил сириец.

Бобок призадумался. Годы, проведенные на рыбацком судне, были самыми тяжелыми и наиболее яркими в его жизни. Он получал большую зарплату и на берегу бросал деньги на ветер. Купюры летели, Николай жил, как король, а потом захотел настоящего счастья. Сошелся с молодой женщиной, убедившей его оставить море, ибо ждать по полгода ей было невмоготу. Николай согласился. И что он имеет теперь?

Ничего.

Ничего, кроме жены, домика в Кабардинке (принадлежащего жене) и старенького УАЗика, купленного еще во времена прогрессивной молодости.

— Я и так мучаюсь, — сказал Николай, вспомнив о супруге. Чувства к ней закончились так быстро, что он едва успел их осознать. — Всю свою жизнь мучаюсь.

Сириец подступил ближе.

— Этого достаточно, — сказал бывалый моряк, словно закончился экзамен, и ответ студента удовлетворил преподавателя.

Матрос вытащил из кармана крошечный предмет, похожий на кубик жженого сахара, и передал его Николаю. При близком рассмотрении Бобок догадался, что держит в руках какой-то металл. Возможно, драгоценный, но уверенности на сей счет у него не было.

— Что это? — спросил он.

— Золото, — ответил сириец.

Его голос стал еще тише и забирался в душу, как некая болезнь, желающая отобрать все без остатка. Николай подумал, что слышать скрип собственных костей порой не так тревожно, как голос этого человека.

— Откуда?

— У этого золота нет истории, — зловеще пробормотал матрос. — Считай, что оно из ниоткуда.

Николай уставился на моряка в ожидании разъяснений. Конечно, он слышал, как деньги делают из воздуха и как люди в одночасье становятся богачами, но чтобы золото само появлялось в руке, представлялось с трудом. Если следовать тому же принципу, то золото могло бы появиться и в его домике, и, если жена не заметит это первой, у него будет отличный шанс показать себя с лучшей стороны.

— Оно еще там, — продолжил сириец полушепотом, и тут до Николая начало доходить, о чем толкует странный человек. — Ждет нас там, где появилось.

Бобок решил уточнить:

— На судне?

— На судне, — прошептал матрос.

— И сколько его… там?

— Много! — Он убрал жидкие волосы со лба.

Что-то было в нем такое, что заставляло верить. Николай прислушался к голосу разума, частенько противоречащему голосу сердца.

— «Рио» — старый балкер, — пробормотал матрос. — Стягивать его с мели — слишком затратная процедура, и, скорее всего, владелец отдаст права на судно порту. Но, если бы он знал, сколько там золота…

Николай присвистнул. В нем взыграла жадность, и на несколько минут он позабыл о машине, брошенной поперек дороги.

— Там правда так много золота? — прошипел он и поглядел по сторонам: кроме деревьев и ветра, их никто не подслушивал.

Сириец прикрыл глаза, что означало «не сомневайся, тебе хватит на две жизни».

Почувствовав, как в животе скручиваются внутренности, Бобок призадумался. Сириец мог лгать, а мог и говорить правду. И, будь то любой другой моряк, к примеру, токарь или электромеханик, он бы решил, что его разыгрывают. Здесь же все было иначе. Николай словно ухватил за хвост удачу, и в его груди зародилась пламенная надежда.

— Кто еще знает про золото? — как бы невзначай спросил Бобок.

Теперь он увлекал сирийца в путь, потому что из-за поворота показались боцман и матрос. Их шаг ускорился, и, чтобы оторваться от них, Николай тащил одной рукой чемодан, а другой — важного спутника. Они почти добрались до последнего бугра. Далее следовала петля с глубокой колеей, где УАЗ иногда цеплял днищем, а за ней находилась парковка такси.

— Я, еще один матрос и механик.

— Они сейчас на судне?

— Матрос еще на борту. А про механика не знаю. У него были проблемы со здоровьем.

— Значит… — Николай прокладывал логическую цепь. О золоте он уже думал, как о своем. — Секрет может разболтать как один, так и другой.

— Нет, — уверенно ответил сириец. — Матрос устал. В его планах вернуться домой и как можно скорее обо всем забыть. А механик, — он махнул рукой, — кому скажет, все равно не поверят. Он дурачок. Отбитый на всю голову. Уже год на судне отсидел, потерял последнюю память.

— Хорошо, если так, — рассуждал Николай. — Но все же вариант того, что они разболтают, остается.

— Их арестуют, если кто-то узнает про золото до их депортации. Весь экипаж находится в группе риска при любой инспекции. Поэтому в их интересах держать язык за зубами.

Николай счел этот факт достоверным.

— Пограничники уже обыскивали судно?

— Да. Но они ничего не нашли и не найдут.

— Почему?

— Потому что наше золото не пахнет.

Николай поднес крохотный кусочек к носу. Золото не пахло, но сквозь грязь он видел, как оно сверкает.

— Это же чудо, — воскликнул он, не зная, как себя вести в подобных ситуациях. Подлинность того, что находилось у него на ладони, восхищала. — Настоящее золото! Господи, да оно же стоит кучу денег!

— Ты, наверное, хочешь его? — спросил матрос.

У Николая пересохло во рту. Сириец словно читал его мысли. Сейчас Бобок не просто хотел золото. Он хотел весь мир, и ему было плевать, что последует за его жадностью. Главное, что он хотел. Хотел все.

— Я мог бы поделиться с тобой, — заверил сириец, и Николай наконец-то увидел настоящую щедрость. Такую, что даже мать могла позавидовать, а жена — так и вовсе удавиться.

— Ага, — он затряс головой, и его сердце забилось, как от первого поцелуя.

— Я скажу тебе, где оно, — матрос зашептал, и теперь они вдвоем посмотрели по сторонам. — Но взамен ты окажешь мне услугу.

Ветер дунул им в спину. Николай почувствовал, как его толкают и он, точно телега на скрипучих колесах, начинает движение против своей воли. Сириец притянул его к себе и зашептал на ухо. Когда он закончил, ветер притих, а плотные дождевые тучи опустились еще ниже, словно протестуя против тайного заговора. Просьба показалась Николаю вполне осуществимой. Она не выглядела серьезной и с первого взгляда смотрелась, как шутка Воланда в концертном зале. В его голове так и прозвучало: «Человечество любит деньги, из чего бы те ни были сделаны, из кожи ли, из бумаги ли, из бронзы или из золота». Последнее слово оставило приятный след в его воспоминании. Николай почувствовал облегчение: сириец не попросил что-то такое, чего бы он не смог сделать. Например, кого-то убить. А это…

Он отмахнулся и сказал:

— Без проблем. Все будет, как пожелаешь, my friend.

Матрос вытащил из чемодана листок бумаги, который незамедлительно отправился во внутренний карман куртки Николая. Договор был заключен.

Глава 3

Новороссийск. Катя рвется в шоу

Собираясь на прогулку, Катя не раз вспоминала то, что рассказал ей Иван. Дело заинтересовало ее, но она не была готова отказаться от поездки в Домбай. Катя любила горы и обожала кататься на лыжах. Еще больше она любила веселую компанию и уединение. Все это можно было получить на целых четыре дня уже завтра. И вдруг приходит двоюродный брат и рассказывает про какой-то фантастический клад, спрятанный на борту судна. Она не помнила, в какой момент начала сомневаться, но в ее памяти отложился эпизод, когда Иван сказал, что эта экспедиция может претворить в жизнь ее давнюю мечту: побывать в месте, где будет страшно и приятно одновременно.

Катя давно искала такое место.

Воспитанная в среде молодежи, жаждущей острых ощущений, она перестала быть обычной девочкой. Ее влекли тьма и мрак, безбрежье и пустота, хаос и безнаказанность. Годы ушли на то, чтобы найти сегмент, способный удовлетворить ее желания, и Катя наконец обнаружила, куда ее тянет. Точкой притяжения стал индустриальный туризм. Разрушенные здания, долгострои, военные сооружения, ветки метро и многое другое возбуждало в ней дикий интерес. Проблема заключалась в том, что в Новороссийске таких точек имелось не так много, да и те, что были, находились либо под охраной, либо в состоянии полной консервации.

В двенадцать лет Катя побывала в полуразрушенном здании бывшего ресторана «Семь ветров». После того похода она поняла, что, кроме удивительного вида с горы, смотреть там совершенно не на что. Чуть позже, в старших классах школы, она исследовала долгострой на территории Морской государственной академии. Было круто, но регулярные визиты курсантов, пьяниц и патрулей быстро исключили здание из списка ее интересов. Несколько лет назад Катя отважилась на марш-бросок через один из цементных заводов в восточном районе города. Попытка попасть за бетонные стены окончилась неудачей: домой девушку с компанией друзей доставила полиция, а их родители были вынуждены оплатить штраф за попытку вторжения на частную территорию.

Самым многообещающим в смысле получения острых ощущений объектом явился недостроенный драмтеатр на пересечении улиц Рубина и Победы. Стройка много лет стояла неприкаянной. Территория не охранялась, но была огорожена слишком хорошо, чтобы проникнуть туда беспрепятственно. Вокруг находилось много правительственных и коммерческих объединений, ходили люди, ездили такси, и, в целом, район выглядел шумным и оживленным.

Идея пробраться в драмтеатр родилась у Кати, когда ей было одиннадцать. Осуществить ее удалось, когда ей почти стукнуло восемнадцать. Была ли она довольна экскурсией в мир прошлого и ужасного? И да, и нет. Да — потому что здание действительно ее впечатлило, нет — потому что там жили люди. Социально неадекватные, агрессивные, голодные и больные. Наткнувшись на притон наркоманов в одном из коллекторов драмтеатра, Катя и ее группа спасались бегством. Тот побег надолго остался в памяти, и больше в недостроенное здание она не возвращалась.

Серия неудач заставила девушку задуматься и решить, каким именно она хочет видеть свое будущее. Она готовилась завязать с индустриальным туризмом, и тут… появляется двоюродный брат и предлагает побывать на старом судне, которое, по его словам, точно не оставит ее равнодушной.

Это ли не подарок небес? Это ли не возможность испытать страх и удовольствие в том виде, в каком ей хочется?

Катя слабо представляла себе морские суда. Ее знания основывались на фильмах, где корабль выглядел ветхим и ужасным. Его раскачивало на волнах, словно щепку, внутри никто не мог устоять на ногах, а интерьер и акустика были как в зловещих комнатах с живыми тенями и голосами из потустороннего мира. Все это ее захватывало и пугало. Катя мирилась со своими чувствами, понимая, что разделить их абсолютно не с кем.

Брат дал ей на раздумье двадцать четыре часа. Причем, говорил он так, словно и не хотел брать ее с собой. Всю жизнь он относился к ней, как к игрушке, несмотря на то, что Катя была младше его всего на год. Случай с «Рио» не стал исключением. Иван сказал, если она вдруг надумает, пусть связывается с ним сама. Он ей перезванивать не будет. Якобы не в его интересах упрашивать ее и расписывать то, что она может получить. А получить она могла многое…

В золото Катя не верила. Конечно, она не исключала возможность, что в каютах моряков осталось что-то ценное, но то было не для нее. Самым дорогим для девушки были эмоции от сокрушения собственных страхов. То, что влекло за собой, не оставляло выбора и заставляло идти на риск, называлось именно так: сокрушение страхов. Когда ей удавалось перейти грань доступного, она взрывалась. Катя обожала такие моменты.

В инстаграме[1] она вела небольшой паблик под названием «Угадай, где я». Ради того, чтобы паблик развивался и количество подписчиков росло, Катя была готова отправиться куда угодно, лишь бы это было страшно, опасно и увлекательно. Морское судно, имеющее столь удручающую историю, могло дать ей горизонт для новых открытий. Вдохновить ее, заставить двигаться и уйти подальше от людей, которые получают эмоции от лежания на пляжах Таиланда, Турции и ОАЭ. Максимально отдалиться от этих простейших организмов и предоставить острым ощущениям колоть ее тело, пока она не закричит. Вот что ее возбуждало и что окончательно определило выбор «идти или не идти» в пользу первого варианта.

Катя больше не сомневалась.

Утром она нашла номер брата и, перед тем как сделать звонок, набрала в грудь воздуха. «Он не должен знать, что мне это ох как надо», — подумала Катя, хотя прекрасно понимала, что сидит на крючке и готова бежать за леской, куда бы та ее ни поволокла. Иван принес ей бомбу с замедленным действием, и та рванула. Крыша осталась на месте, но то, что находилось под ней, пребывало в полном смятении. Катя была готова ехать на судно уже сейчас, вопреки предстоящей непогоде.

Она облизала сухие губы и приложила телефон к уху. Иван долго не брал трубку, точно испытывая ее терпение. Когда он ответил, Катя чуть не закричала.

— Я согласна, — ее голос дрогнул на последнем слоге. Она испугалась, что Иван это заметит, и стала говорить медленно и спокойно: — Слышишь? Я все обдумала и решила, что поеду с вами. Только…

— Слышу! — перебил ее брат и вдруг рассмеялся: — Еще бы ты отказалась. Удивлен, что ты промучила себя так долго.

— Я себя не мучила! — Катя изо всех сил отстаивала свою гордость. — Я подумала и решила, что было бы неплохо составить вам компанию. Только золото меня не интересует. Так и знай.

— Значит, с тобой мы можем не делиться?

Катя вздохнула прямо в трубку. Волнение рвалось у нее из груди. Она сжала кулаки и ангельским голосом ответила:

— Я уверена, что тебя разводят. И мне жаль, что ты позволяешь это делать незнакомым людям.

— Я знаю, куда иду, сестренка, — сказал Иван, и трубка замолчала.

— Молодец, — похвалила Катя. — Аплодирую.

— Аплодисменты можешь оставить на потом. А сейчас спешу тебя предупредить, что место, куда мы направляемся, полно подводных камней. Там опасно, холодно и… — Он запнулся, и в трубке послышался шум помех, словно кто-то хотел вклиниться в их линию. — Короче, это место не для девочек. Я беру тебя под личную ответственность и не хочу, чтобы ты там напортачила.

— Я уже не ребенок, — напомнила Катя.

— Я не об этом, — оборвал ее Иван. — Я о твоих капризах. Не вздумай проявить их там. Все серьезно. Мы едем на дело, и оно стоит свеч. Никаких инстаграмов, никаких прямых эфиров. Оденься соответствующе и возьми с собой фонарь. Возможно, нам придется пробыть там всю ночь.

— Так долго?

— Не перебивай, — сказал Иван. Катя почувствовала, будто ей дали пощечину. — Закрытая обувь, теплая куртка, шапка. На руках — рабочие перчатки. — Он сделал паузу. — Ты не ослышалась: перчатки должны быть рабочими, а не модными. Купи где-нибудь хорошие садовые перчатки с пупырышками, чтобы не скользили по металлу. И обувь подбери на толстой подошве, чтобы случайно не пропороть ногу на каком-нибудь штыре. Ты поняла?

На этот раз Катя ощутила, как ее макают в ведро.

— Я что, совсем тупая? — вспыхнула она. — Я уже много где побывала, и думаешь, я не знаю, как одеваться?

— Ладно, — махнул Иван, и Катя показала средний палец стене напротив.

От желания постичь непостижимое она совершила прямой шаг к намерению послать все к черту. Брат ее взбесил, и трубку хотелось бросить.

— Сбор в девять вечера, но я уверен, что все затянется. Мои друзья обязательно постараются все испортить, и их придется ждать. Поэтому… готовься к девяти, а там — как пойдет. И… — он помолчал, словно решая, предлагать или не предлагать. — Я еще раз спрашиваю насчет цели нашего похода. Ты точно намерена отказаться от вознаграждения?

Катя подумала и решила, что если ее лишают всего, что она хочет поиметь с этого дела, а именно — фото, видео и лайков в инстаграме, то что ей остается?

— Какую часть ты мне дашь, если поход увенчается успехом? — спросила она.

— Какую бы часть я тебе ни дал, ты будешь счастлива, как Чеширский кот, — сказал Иван. — Мне от тебя нужен только ответ: да или нет.

Катя напряглась. Она злилась, потому что не могла отразить дерзость. Она была бы счастлива пересечься с другими людьми и на другой земле, но судьба, точно специально, толкала ее в компанию к тем, перед кем она прогибалась. Катя скрыла свой гнев и сказала:

— Буду рада принять ровно столько, сколько ты мне ДАШЬ!

Последнее слово вырвалось у нее, как скользкий шар из вспотевшей ладони. Шар пролетел дистанцию в километры и оказался в ловушке, которую Иван блокировал довольным смешком.

— До скорого, Катюня! Я позвоню, как кортеж будет готов. И только попробуй не собраться вовремя.

— Не беспокойся! — фыркнула она. — Опаздывать не в моих привычках.

Девушка бросила телефон на кровать и потянулась к бутылке с кока-колой. Темная жидкость давно выдохлась, но по-прежнему пахла сахаром, ванилью и шоколадом. Катя заглушила ярость глотком и посмотрела на плакат Ирины Шейк, неаккуратно приклеенный к дверце бельевого шкафа. После подобных разговоров у нее оставался осадок неприязни. Она знала, что его не растворит ни одна кока-кола и он будет лежать в душе, как прошлогодние листья. Вот если бы ей воспитать в себе такую же уверенность, какой обладала женщина на плакате, она бы давно поставила полгорода на колени. Но, к сожалению, она имела то, что имела, и воспитывала то, что могла. Она — обычная девчонка-пацанка. У нее нет красивого лица, пышной груди и круглой попы. И, самое паршивое, она никак не могла заявить о своей независимости. Все время ей приходилось подстраиваться под чужие интересы, и почти везде, где она побывала, ее брали с собой лишь для компании. А она давно хотела стать капитаном: человеком с неприкасаемым авторитетом и нерушимым характером. Таким, как…

— Перчатки, — вспомнила Катя и стала собираться в магазин.

Она оделась, выбросила из головы телефонный разговор с братом и перед уходом глянула на себя в зеркало. Короткие волосы, нос картошкой, неровные брови.

— Да, — улыбнулась Катя. — Именно так и должна выглядеть пацанка.

Время тянулось медленно, и, чтобы хоть как-то ускорить ритм жизни, она решила погулять подольше.

 Здесь и далее Инстаграм — организация, запрещённая на территории России

Глава 4

Пляж. «Рио» внушает страх

Пока УАЗ двигался по пустой дороге, рассеивая фарами полумрак, Иван считал прохожих. Они пересекли центр, проехали мимо стадиона, миновали парк, а люди все не появлялись. Поселок словно вымер, и даже свет фонарей был каким-то тусклым и ненужным, точно его провели сюда по ошибке. По обеим сторонам улиц качались тени. Иван заметил бездомную собаку, сидевшую рядом с мусорным баком, и что-то противоречивое затаилось в его сердце. Собака будто предрекала несчастье, а мусорный бак символизировал пустоту и обреченность. Иван не стал задерживать внимание на безродной дворняге. УАЗ проехал мимо. Водитель держал курс на гору. Очень скоро асфальтированная дорога закончилась, и под колесами затрещала щебенка.

На одном из поворотов Иван заметил табличку с запрещающим знаком. Тот дублировался разъяснением «Проезд воспрещен», но водитель УАЗа не замедлил ход. Они ехали дальше, по правую руку промелькнула остановка маршруток, по левую — невысокое нагорье, в темноте сливающееся с небом. Здесь УАЗ натолкнулся на первую серьезную кочку, и пассажиров тряхнуло, как в пыльном мешке. Машина задрала нос, и началось восхождение. Цивилизованный сектор сменился кустами и елками, а потом по обе стороны дороги встал беспросветный лес.

— Минут пять будет подъем, — сообщил Николай Бобок. — А вот дальше я советую всем пристегнуть ремни.

— Их здесь нет, — сказал голос с заднего сиденья.

Второй добавил:

— И ручек тоже нет.

Иван сидел впереди, и ремень на его сиденье хоть и был, но не функционировал.

— Держитесь за то, что есть, — порекомендовал водитель, не снижая скорости.

Резкая петля повела машину вправо. Иван увидел распутье, блеснувшее, как монета, и спросил:

— А та дорога куда ведет?

— По ней мы не ездим. — Николай зевнул. Было заметно, что он единственный из всей компании пребывает в раскрепощенном состоянии. — Недавно какой-то недоумок тестировал ее под джипинг и перевернулся. Если бы не деревья, его бы не спасли.

Тряска и шум заглушили вздохи с заднего сиденья. Два парня и девушка, прижавшись друг к другу не по своей воле, выглядывали из окон.

— По той дороге можно добраться до вершины горы, — продолжил водитель, объезжая каменные выступы. — Но делать там нечего. Природа обычная. Если хотите знать, где начинается край чудес, я вам скажу, — он кашлянул. От пыли, невидимой из-за темноты, у всех пассажиров першило в горле. — За Геленджиком. Там сосен больше, и, если поплутать по лесу, можно запечатлеть великолепные виды со скалы.

На очередном изгибе УАЗ задел густые заросли ежевики, и колючки со скрежетом царапнули кузов. Сергей, сидящий с правой стороны, пригнулся, будто колючки летели ему в лицо.

— Не бойся, — бросил ему Бобок. Машина отклонилась от обочины. — Всего лишь кусты. Дальше мы будем пробираться через более плотный лес по кочкам и ямкам. Пограничники не любят ту дорогу, жалуются, что их укачивает. Не понимаю, как можно укачаться за десять-пятнадцать минут, — он опять зевнул. На этот раз со звуком.

— Я тоже не понимаю, — сказал Иван. — Меня лично нигде никогда не укачивало.

— Эти пограничники такие нежные, — Николай глянул в зеркало заднего вида. — С удовольствием бы катал их туда-сюда, если бы они не жаловались, что им неудобно. Вам-то удобно?

— В жизни не встречал более удобной машины, — проворчал Стас.

— Удобнее не придумаешь, — поддержал его Сергей.

Решив, что сказанное оставило у Николая некоторые сомнения, Иван пояснил:

— Мы-то не неженки. Живем в общаге. Сидим на жестких стульях, спим на нарах…

— Особенно ты живешь в общаге, — перебил Стас.

— И на нарах спишь, — добавил Сергей.

— И на стульях жестких…

— …сидишь.

— Ребята… — Иван повернулся к друзьям.

Их взгляды пересеклись, как пороховые заряды, два из которых тут забили третий.

— Лучше помолчи, — посоветовал Стас.

— И в окно смотри, — подсказал Сергей.

— Хорошо. — Иван вздохнул и следующие десять минут не спускал глаз с дороги.

Водитель не обманул. За парковкой, куда можно было добраться на любой машине, последовал ровный участок дороги. Лес от него отскочил в стороны, и на мгновение появилось море. Иван обрадовался, что остаток пути их будет сопровождать не только накрапывающий дождь, но и серая гладь воды, но так было недолго. Очень быстро море пропало, и дорога превратилась в настоящее испытание. УАЗ заскрипел, точно его распиливали. Земля исчезла, и машина покатилась вниз, как с трамплина. Каждый из пассажиров вспомнил предостережения водителя и схватился за то, что считал наиболее крепким.

Иван смотрел вперед, как в пропасть. Виды за окном настолько впечатлили его, что во рту пересохло, а на лбу выступил пот. Он покусывал губы, надеясь, что это сгладит нервозность, но машина неслась вниз и ему становилось только хуже. Через какое-то время Иван просто закрыл глаза и сквозь шум и скрипы услышал, как на заднем сидении по очереди икают Стас и Сергей. Смелые и отчаянные товарищи тоже находились в стадии крайнего беспокойства и, в конце концов, не выдержали.

— Можно помедленнее, товарищ водитель?! — выкрикнул Стас без какого-либо намека на доброжелательность.

— И поосторожнее, — вторил ему Сергей.

— Мы же разобьемся к чертовой матери! — высказался Стас.

— Разлетимся на мелкие кусочки, — пояснил Сергей.

— Потом и мама не соберет! — пропищала Катя.

Стас завертелся, выискивая наиболее безопасное положение на тот случай, если УАЗ перевернется. Он уперся коленями в водительское сиденье, но в безопасности себя так и не почувствовал.

— Черт побери! — выругался он.

— Тысяча чертей! — добавил Сергей.

Иван почувствовал, как за спинку его сиденья цепляются чьи-то руки.

«Спокойствие, — мысленно произнес он, — только спокойствие».

УАЗ продолжал спуск, минуя острые камни и глубокие ямы, в которых проседал до дверей, буксовал, едва не переворачивался, но продвигался вперед с таким усердием, какому позавидовали бы самые великие спортсмены. Бобок был предельно сконцентрирован. Педаль газа гуляла под его ногой. Двигатель то ревел, то замолкал, и его внезапная вибрация бросала машину в дикую дрожь.

Через несколько минут Иван ощутил недомогание, а Катя пожаловалась на тошноту. Стас и Сергей безудержно икали, и пыль вилась вокруг них, точно привязанная. Водитель заверил, что ехать осталось чуть-чуть и им всем нужно потерпеть. Рев двигателя заглушил его голос, но он вытянул руку, указывая направление, и пассажиры поняли, что финал действительно близится. В лесу появился просвет, и именно туда по камням и ямам Николай устремил свой автомобиль. УАЗ качнуло, Катя невольно зажала рот. Стас и Сергей отодвинулись от нее, насколько позволял салон машины.

Наконец не выдержал Иван, и в салоне взорвался звонкий голос:

— Нам нужно остановиться!

— Да-да! — кивнул водитель и надавил на педаль. — Мы уже подъезжаем к остановке!

Они подпрыгнули еще несколько раз, прежде чем Николай начал сбавлять скорость. Через минуту передние колеса машины врылись в землю и пассажиров резко бросило вперед. Стас угодил головой в сиденье, Сергей — в потолок. Катя едва не влетела в приборную панель и застряла между передними сиденьями. УАЗ издал угрожающий рык и остановился в двух метрах от обрыва.

— Товарищи, мы приехали! — оповестил водитель и повернулся к тройке пассажиров на заднем сидении. — Все хорошо?

— Замечательно! — рявкнул Стас.

— Великолепно! — буркнул Сергей.

Он так и не успел открыть дверцу. Катя высунула голову в окно, и беднягу стошнило ужином, неравноценно разделенным с ее котом. Вероятно, сейчас Катя жалела, что не дала коту больше. А Сергей не понимал, почему девушка выбрала окно с его стороны, а не со стороны Стаса, куда, по его мнению, ей было ближе. Николай сопроводил все это печальным вздохом, Иван — коротким смешком. Лес зашумел, призывая их успокоиться. Открылась первая дверь, и на поляну, служившую парковочной зоной для внедорожников, ступила нога в старом кирзовом сапоге.

— Дорогу выбирал не я, — оправдался Николай, когда Катя сделала первый сдержанный вдох. — Другого пути сюда нет и не будет. Хотя… — он помедлил, поглядывая на побережье, — чего на свете не случается. Может, когда-нибудь сделают односторонку под скалой. Здесь недалеко военная часть. Оттуда можно было бы пустить дорогу.

Иван вышел из машины, чувствуя себя героем экстремального квеста. Его живот и голова пребывали в полном смятении, и он не знал, куда себя деть, чтобы снять хотя бы часть неприятных ощущений. Иван повалился на холодную землю, что тут же было встречено беспокойным вскриком.

— Тебе плохо, Ваня? — Николай опустился на одно колено и подхватил его голову. — Ты выглядишь бледным.

— Я в порядке, — отмахнулся Иван. — Немного отсидел пятую точку.

— Тогда тебе надо походить! — раздалось из машины.

— И попрыгать! — полетело вдогонку.

— Спасибо, обойдусь, — парировал Иван. — А вы так и будете там сидеть? Выпустите хотя бы сестру.

— Поумничай еще! — дверь со стороны Стаса медленно открылась.

— И без тебя знаем, что делать! — дверь со стороны Сергея открылась быстрее, и, прежде чем широкоплечий парень ростом под два метра ступил на твердую землю, на волю вырвалась Катя.

Девушка перевалилась через колени Сергея, сделала два неровных шага и упала рядом с братом.

— Я туда больше не сяду, — сказала она Ивану. — Домой пойдем пешком.

— Далеко. — Николай присел рядом с уставшими пассажирами. — Три километра по горе — это нагрузка.

— Да хоть восемнадцать! — выкрикнула Катя и отвернулась. — В жизни не чувствовала себя так плохо.

— Скоро пройдет, — успокоил ее Николай. — Морской воздух все чистит.

— Мозги бы ваши он прочистил! — бросила девушка. — Мы же люди! А вы везете нас, как кирпичи.

— Я очень хороший водитель, — ответил Бобок и поглядел на Ивана, будто выискивая поддержку. — Меня часто хвалят те, кто садится в машину. Просто дорога такая.

— Дорога? — на пригорок перед обрывом вышел Стас. Глянул на море, втянул воздух и обернулся: — Если это дорога, то я хороший певец. А так как я никогда не был хорошим певцом, то и это нельзя назвать дорогой.

— Трасса для умалишенных, — вставил свое слово Сергей.

— Бедные пограничники, которым каждый день приходится сюда ездить, — всхлипнула Катя.

— Ладно! — Иван попытался предотвратить назревающий конфликт. — Опомнитесь! Мы здесь не просто так. Мы здесь ради цели. А она просто так не достигается. Нам нужно собраться и двигаться дальше.

— Поддерживаю! — Николай хлопнул Ивана по плечу: — Забудем про все плохое и ужасное. Нас ждут великие дела! И я представляю вашему вниманию то, ради чего мы здесь. — Он поднялся и махнул вниз по склону. Во мраке казалось, что все заросло лесом. Море было так далеко, что линия горизонта стиралась в мутной темноте. — Торговое судно «Рио» видите? Некогда великое и бесстрашное, а теперь абсолютно мертвое и пустое, оно ждет нас.

— Я ничего не вижу. — Стас сложил из пальцев окуляры и приставил их к глазам.

— Совсем ничего. — Сергей сделал тоже самое, только наложил рукотворные окуляры один на другой и приставил к глазу, как подзорную трубу.

— Не обманывайте себя, — сказал Николай. — Судно отлично видно, только вам нужно смотреть сквозь лес, а не в волшебный бинокль и подзорную трубу. Впрочем, ладно. Сейчас лучше вообще туда не смотреть. Слишком темно.

Бобок вернулся к машине и взял походный рюкзак.

— Мы спустимся по тропе к подножью горы и там проверим ваш характер и настроение, — он говорил так, будто готовил какой-то сюрприз. — Насколько вы будете восхищены, поражены, испуганы и удивлены, я знаю уже сейчас. Такого зрелища вы не отыщите больше нигде. «Рио» подарил нам шанс оценить чудо инженерии. Верх искусства. Край воображения. Вы увидите это своими глазами, и мне бы очень хотелось запечатлеть этот момент, чтобы показать вам в будущем. — Лидер группы печально вздохнул: — Жаль, я не взял фотоаппарат. Было бы здорово…

— Я взяла, — отозвалась Катя.

Бобок застыл, как оглушенный, и внутри коллектива впервые возникла пауза, которую никто не решался прервать. Николай перевел взгляд на Ивана и с упреком сказал:

— Мы же договаривались.

— Черт! — выругался Иван и повернулся к сестре: — Мы же договаривались!

— Ой, — Катя надулась и скрестила руки на груди, — не будьте такими занудами. Что плохого в парочке фото? Зато будете помнить их всю жизнь.

— Я бы не хотел провести ее остаток за решеткой, — строго сказал Николай. Он больше не улыбался.

— Вот-вот, — пробубнил Стас.

Иван поднялся с земли. Обеспокоенный возникшим грозным молчанием, он сказал:

— Девочки есть девочки. Они всегда все делают наоборот. Но, — он сделал маленькое отступление, — за эту особу я ручаюсь. Она глупая, но надежная, и я ей полностью доверяю.

— Я хотел бы напомнить, — надавил Бобок, — что судно охраняется пограничниками. Если хоть кто-нибудь узнает, что мы здесь были, нас ждут большие неприятности. Сначала меня, а потом и всех вас!

Иван выпятил грудь так, что она стала походить на парус, приобнял Николая за плечо и вполголоса произнес:

— Спокойно, Коля. Дай мне решить эту маленькую проблему.

Затем он оскалил зубы. Левая рука уперлась в бок, правая еще сильнее оперлась на плечо товарища. Его лоб сморщился, глаза сделались непомерно огромными. Крылья носа раздулись. С нажимом Иван проговорил:

— Фотик мы оставим здесь!

— Отличная идея! — похвалил Николай.

— Дерьмовая идея, — сказала Катя.

— Это не обсуждается! — прорычал Иван. Даже Стас попятился от него, дабы не разгневать еще сильнее. Сергей посторонился вслед за ним.

— Ты меня услышала? — Иван сделал шаг вперед и склонился над непослушной сестрой.

— Услышала, — передразнила его Катя.

— Великолепно! — Николай стер с лица излишки тревоги. — Как хорошо, когда проблемы решаются так легко. Спасибо, друг! — Он протянул Ивану руку. — Умеешь ты убеждать людей.

— Главное — цель! — напомнил Иван и пожал Николаю руку. Его глаза встали на место, лоб разгладился, грудь впала, и Иван превратился в того, кем был на самом деле.

Когда Бобок отошел от него, выискивая в темноте тропу, он притянул сестру к себе и прошептал:

— Не шути, дура. Подставишь меня — пеняй на себя!

— И что ты мне сделаешь? — прошипела Катя.

— Расскажу твоей маме, что ты беременна.

— Что?! — пискнула девушка. — Но я не беременна!

— А кому она поверит? — Иван ухмыльнулся. — Может, и не беременна, зато взбучку получишь. Ха!

— Скотина!

— И тебе успехов. А теперь вытаскивай из рюкзака фотик и на моих глазах кидай его в багажник. На обратном пути будем фотографировать восход.

— Ненавижу!

Кулаки девушки сомкнулись, длинная шея вытянулась. Стас и Сергей слабо понимали, что происходит, но представление им бесспорно нравилось.

— Хорошо, — внезапно успокоилась Катя. — Будь по-вашему.

Она вытащила фотоаппарат и бросила его на заднее сиденье.

— Доволен?

— Более чем. — Иван щелкнул фонариком и потянулся к рюкзаку.