Сергей Пефтеев

Плевать мне на игру

Глава 1. Что под руку попалось, тем и бей

После тяжёлого рабочего дня, мужчина вернулся домой в свою маленькую квартирку. Бросил у двери пальто и прошел вглубь комнаты, которая служила ему одновременно и столовой и спальней. Там же расположился компьютерный стол. Системный блок загудел, загорелась подсветка, монитор выдал приветственную заставку. Мужчина перешел на сайт, авторизировался и оплатил минимальную стоимость подписки. Денег едва хватало на коммуналку и еду, но пропустить такое он никак не мог. Мужчина надел наушники, в которых зазвучал отточенный голос стримера:

— Всем доброго, дамы и господа! С вами Гидеон, и я приветствую вас на главном событии этого года. Ну что ж. Мы очень долго ждали этого момента. Момента, когда мы узнаем, кто получит право называться абсолютными чемпионами мира. Среди простолюдинов конечно. Турниры между знатью — это совсем другой уровень. Ведь они ставят на кон крупные корпорации, города и даже целые регионы. Одна такая дуэль может изменить жизнь сотен миллионов людей. Сегодня твой король Макрюн, а завтра Зелен. Хотя какая разница кому из этих е*л… господ кланяться? Но сегодня речь не про них, а про нас. Простых людей без земель и титулов. Хотя стоит отметить, что победители данного турнира получат такую гору денег, что их кровь сама окрасится в голубые тона. Вы только послушайте, как это звучит. Один миллиард рублей.

Стримеру пришло оповещение о донате, на что он тут же отреагировал:

— Спасибо огромное Ларе за питихаточку и подписку. Лучи добра тебе, Лара. Итак, до начала осталось семь минут. Использую это время, чтобы рассказать о правилах турнира. Каждую из семи команд рандомно переносит в деревню, которую они обязаны защищать не только от других игроков, но и от орд демонов, которые появляются каждые тридцать минут. Разрушение деревни приводит к техническому поражению команды. В этой игре нужно не только уметь истреблять врагов, но ориентироваться в пространстве. Строить стратегию: определять, на кого стоит напасть первым, а от кого защищаться. Задачу усложняет то, что в турнире участвует нечётное количество команд. Возможно, кто-то решит объединиться. Уверен, нас ждёт море непредсказуемых поворотов.

* * *

Откинувшись в удобном кожаном кресле и сжимая в руках нейрошлем, Маркус думал о том, как сделать всё правильно и не подвести своих товарищей. Никому не хочется быть тем самым звеном, из-за которого рвется цепь. Особенно сейчас, когда до заветной мечты остался всего один шаг.

Маркус повернул голову и посмотрел на Оливию. Царящий в помещении полумрак скрывал эмоции на её лице. Зато неоновая подсветка позволяла увидеть позу, в которой она сидела. Закинутая нога на ногу, подпертый рукой подбородок. Оливия была абсолютно спокойна, даже немного скучала. А чего ей переживать? По её меркам, она и так достигла всего, чего хотела. Подумаешь, не заработает каких-то триста миллионов рублей.

Маркус развернулся в другую сторону и удивлённо поднял брови. Его лучший друг и по совместительству капитан команды уставился в планшет.

— Что ты делаешь? — спросил Маркус.

— Смотрю дуэль между Робертом Вегой и Евой Микрити, — ответил Ник. — Эти выродки опять поставили на кон людей.

— Сейчас?! — возмутился Маркус. — Перед началом игры?! А может, лучше обсудим нашу стратегию?

— А что её обсуждать? — Ник не отрывался от планшета. — Мы ведь не знаем, какая деревня достанется нам. Может, по центру, может, на окраине. Может, деревня будет находиться посреди поля, а может, в лесу. Я бы мог рассказать тактику на каждый из случаев. Но разве ж ты их все запомнишь?

— Вот только выпендриваться не надо. Не в такой ответственный момент. Ты помнишь, против кого мы сегодня играем?

— Ты про Шефа?

— Ага. Этот тип занимает второе место в мировом рейтинге. Он буквально дышит тебе в спину. Гладит тебя по затылку.

— Да не парься ты так. Я уже позаботился на его счёт.

— Что с ним? — напрягся Маркус. — Он жив?

— А ты, я погляжу, совсем монстром меня считаешь. Конечно, жив. В нашу последнюю встречу он сломал пару пальцев. Но в том нет моей вины. Нечего бетонные стены бить голыми руками.

— Учитывая твои рассказы о том, как бы ты потрошил знатных особ, ещё и не такое можно подумать.

— Но ведь Шеф не знатная особа. Такой же простолюдин, как и мы. В общем, не парься. Шеф хорошо двигается, быстро принимает решения, но у него есть существенный недостаток. Он очень вспыльчивый и обожает играть на публику. Это его и погубит. Вот увидишь.

— Хотелось бы в это верить, — Маркус потер переносицу. — Нет, я верю. Но всё равно как-то нервозно. Просто шанс заработать такие деньжищи выпадает раз в десять лет.

— До начала турнира осталась одна минута, — прозвучал голос из динамиков на стене. — Просьба всех участников занять места и надеть нейрошлемы.

— Ну вот, началось, — нервничая, потер ладони Маркус.

— Увидимся на той стороне, — сказала Оливия, надевая похожий на мотоциклетный шлем.

Надев шлем, Бродяга Ник увидел бескрайнее серое пространство. Затем индикатор загрузки. После считки данных и авторизации пользователя серый мир начал преображаться. От горизонта по серому пространству прошлась волна, которая оставила после себя очертание рельефа. Следующая волна добавила в мир силуэты деревьев. Ник в реальном времени наблюдал, как генерируется мир и пытался запомнить все его детали. Третья волна оставила после себя деревянные постройки, а четвёртая небольшие объекты. Пятая и шестая волны наделили окружение физическими свойствами и цветом.

Ник и его товарищи оказались посреди небольшой деревни, жители которой с недоумением смотрели на возникших из воздуха пришельцев. Два крепких молодых парня и девушка были одеты в простые белые рубахи и мешковатые штаны — стандартный набор для игроков. На веревке, которая служила поясом, у каждого кошель с десятком серебряных монет. Современные технологии полностью переносили внешний вид человека в игру, что позволяло ему быстрее освоиться в виртуальном теле и узнать союзника даже без опознавательных знаков.

На тот момент Бродяге Нику было двадцать шесть лет, но выглядел он гораздо моложе. Чёрные кучерявые волосы, тёмно-карие глаза, всегда выбритое лицо и хитрая улыбка часто приводили поклонниц в его постель. Оливия была невысокого роста с привлекательным телосложением. Даже будучи профессиональным игроком, она никогда не забывала про спортзал. Волосы у девушки были длинные золотистые, глаза голубые, лицо имело овальную форму. Маркусу было немного за тридцать. Высокий, спортивного телосложения. Вытянутое лицо, светло-карие глаза, переходящие в короткую бородку усы и смуглая кожа делали его похожим на итальянца.

— Найдите неписей, торгующих расходниками и предметами, — Ник отдал приказ и тут же направился в сторону людей.

Местные жители — неписи, или, как их ещё называют, неигровые персонажи, были наделены чертами людей, поэтому пришельцев они встретили с недоверием и настороженностью. Проблему решила пара серебряных монет. На старте игры это была очень значимая сумма, но Нику было слишком важно знать, где находятся деревни врагов. Выяснив их местоположение и приблизительно набросав карту местности, Бродяга Ник принялся обдумывать стратегию.

По коре его мозга пошла волна возбуждения. Химические процессы заставляли нейронные связи работать быстрее — выдавать невообразимую частоту. Если бы можно было визуализировать мыслительный процесс обычного человека, то это выглядело бы как множество сфер, общающихся между собой с помощью молний. Один нейрон пускал молнию в другого, заставляя того передать заряд двум другим. Но у Ника было всё совершенно иначе. Его молнии беспрерывным потоком растекались от одного нейрона к другому, создавая безупречную сеть.

В своём воображении Ник представил, как он и его товарищи закупают предметы и выполняют определённые действия. Он стремился рассчитать, каков будет у этих действий исход. Параллельно с одним сценарием Ник запускал другой, где они берут другие предметы и действуют совершенно иначе. С каждой секундой таких сценариев становилось всё больше, и каждый из них в определённый момент делился на множество версий себя. Подобно мощному компьютеру, Ник проводил расчёты, учитывая каждую деталь. Он пытался учесть всё: состав вражеских команд, рельеф, какие способности в распоряжении у игроков. Информации было мало, поэтому большинство переменных приходилось додумывать — представлять действия того или иного врага. Чтобы перебрать в голове более трёхсот вариантов стратегий и сборок, у Бродяги Ника ушло каких-то пять минут. За это время Маркус и Оливия нашли лавки купцов.

— Оливия играешь роль сопорта, — с этими словами Ник вручил девушке четыре серебряных монеты. — Закупи побольше зелий маны, в это игре вам придётся непросто.

— Хорошо, капитан, — ответила девушка и тут же принялась покупать необходимую экипировку.

В этой игре, как и во всех прочих, торговцы не собирались давать что-то даром своим спасителям. Мало того, из-за недоверия к чужакам все цены в лавке были завышены почти в два раза. Заработать репутацию и купить предметы по стандартной цене можно было лишь после победы над первой волной демонов, что многократно усложняло задачу. Купить весь комплект за десять серебряных было невозможно, поэтому каждую монету нужно было тратить с умом.

— Маркус.

— Да знаю я, — кивнул смуглый парень. — Отыгрываю роль лучника, прикрываю твой тыл.

— Не в этот раз. Сам решай, как играть. Главное, не дай разрушить деревню.

— Что, серьезно? — на лице Маркуса блеснула и тут же угасла улыбка. — Постой, почему ты говоришь так, словно не собираешься играть с нами?

— Прости дружище, но на эту волну у меня другие планы. Вот тебе три серебряных, поможет на старте.

— Погодь, может, объяснишь, какой у нас план? Куда ты собрался?

— Навещу команду в соседней деревне, — ответил Ник, покупая ботинки за последнее серебро.

— Рехнулся?! И это твой план?! — Маркус не смог сдержать своего возмущения. — А как же первая волна демонов? Невозможно сдержать волну без третьего игрока. Прошу, не лишай меня возможности сказочно разбогатеть. Оливия скажи ему.

— А что тут сказать? — девушка пожала плечами. Она уже купила всё необходимое и принялась одеваться в жреца. — Ник капитан, ему виднее.

— Держите оборону и постепенно отступайте к краю деревни, — игнорируя переживания Маркуса, начал говорить Ник. — Главное, защитите десятую часть деревни, чтоб нам не впаяли техническое поражение. Про торговую лавку тоже не забывайте. Без неё нам всем придётся туго. Я вернусь к середине второй волны.

— Что?! Да ты издеваешься! К середине второй волны?! А может, вообще не придёшь? А зачем? Мы ведь с Оливией и вдвоём затащим. А ты не думал о том, что враги могут напасть раньше, чем ты вернёшься обратно?

— Не нападут. Они ж не идиоты. Знают, против кого играют. Для победы надо мной им нужны комбинации способностей. Проклятья, оглушения, критический урон. В какой именно я деревне, они не знают, значит, будут накапливать силу. И вот ещё. Игрок, который дышит мне в спину, это вовсе не Шеф, а ты, Маркус. Уверен, вы с Оливией справитесь.

С этими словами Бродяга Ник покинул деревню, а Маркус остался смотреть ему вслед.

— Ты слышала? Он считает меня самым крутым игроком, — довольный собой, произнёс Маркус.

— Да он просто подбадривает тебя, чтобы ты не просрал всю игру, — озвучила свою мысль Оливия. — Пойдём, нужно поставить баррикады и предупредить главу деревни о демонах.

* * *

— Какого провайдера тут происходит?! — стример едва не подавился чаем из чашки с надписью «Душнила». — Почему бродяга Ник бежит по полю с голым задом?! Не в прямом смысле, конечно, но из бонусного снаряжения на нём лишь ботинки. Ни оружия, ни брони.

Короткий звук оповестил стримера о новом сообщении в чате, где модератор вкратце описал происходящее.

— То есть пока я смотрел, какие сборки будут использовать другие команды, Ник решил слить игру? Так получается? Давайте не будем горячиться и проанализируем происходящее. — Стример нервно усмехнулся. — Ник отдал всё серебро товарищам и бросил их в самый ответственный момент — прямо перед появлением демонов? А затем он, будучи первым уровнем, без какой-либо экипировки помчался в соседнюю деревню? Выходит какая-то хе*ня. Но не будем забывать, что Ник лучший игрок среди простолюдинов. Уверен, все его действия — это часть какого-то грандиозного плана. А, вот, погодите. Ник остановился у скалы и начал искать что-то в земле. Может, мы всё не так поняли? Что, если Ник знает о какой-то скрытой механике? Всё сходится — он купил информацию у жителей деревни, купил ботинки, чтобы налегке добраться до места назначения, и теперь копает клад. Под песком может быть что угодно, десяток серебряных монет или эпический предмет. Получить на старте такой бонус — всё равно что победить в игре. Да что б его! — крикнул стример, наблюдая, как игрок, на которого он поставил деньги, вместо клада вытаскивает из-под песка щебень. — Твою извилину, зачем тебе камни?! Я, конечно, понимаю, что в этой игре любой предмет может считаться за оружие. Что под руку попалось, тем и бей. Но зачем же заполнять инвентарь долбанной щебенкой?! Ведь можно было стащить у крестьян вилы или мотыгу. У них урон раз в десять выше. Я просто не понимаю. Каким бы гением он ни был, сейчас он творит полнейшую дичь.

* * *

Пока наблюдающая за турниром публика возмущалась и строила предположения, Бродяга Ник уверенно двигался в сторону леса. Он бежал, не сбавляя темпа. Словно у него был бесконечный запас энергии. На самом же деле Ник просто нашел золотую середину между расходом энергии и скоростью её восстановления.

Ник всегда видел мир и мыслил не так как другие, а всё потому, что он родился аутистом. Ученые видели в Нике и подобных ему новую ступень человеческой эволюции. Ведь в отличие от своих предшественников, эти не боялись общества и могли отличить фантазию от реальности, а главное обладали феноменальной памятью и мышлением.

Все аутисты были невероятно умны, но лишь Ник мог потягаться в скорости с современным компьютером. Во время игры он никогда не следил за характеристиками персонажа, за индикаторами врагов. За него это делало подсознание. Цифры и индикаторы сами возникали перед глазами. Он с точностью мог определить расстояние до цели, знал, как и под каким углом нанести удар, чтобы получить максимальный урон. Некоторые даже считали, Ника андроидом, созданным на основе Инстриса. Но то были лишь слухи. Бродяга Ник был человеком из плоти и крови.

Родись Ник в знатной семье, с такими талантами он бы мог проектировать космические станции, создавать генетические лекарства, управлять корпорациями или даже материком. Но родители Ника оказались простыми должниками в третьем поколении. Лишний рот в такой семье означал быстрый рост долгов, отключение коммунальных услуг и голод. Перед родителями юного аутиста стояло всего одно верное решение — отдать его работать на фабрику за треть долгов. Почему на фабрику? Да потому что современному обществу, в частности знати, не нужны умные люди. Им нужны те, кто будет послушно работать за них.

Такое тяжело вообразить, но когда-то этот легендарный игрок клеил на фабрике ботинки. Выбраться из долговой ямы Нику помог случай. В очередной раз сбежав с фабрики, за что и получил прозвище «Бродяга», Ник забрёл в кибер-бойцовский клуб. Десятилетний мальчишка понаблюдал за тамошними игроками, после чего высмеял их. Заявил, что он задницей сыграет лучше. Конечно, среди геймеров нашелся тот, кто решил поставить мальчишку на место. Вот только обыграть его геймер так и не смог. Так за главный приз в виде жареной картошки и хот-дога Ник стал чемпионом кибер-бойцовского клуба. Новость о юном даровании разлетелась быстрее, чем долгожданная Half-Life 3, и уже к концу сезона Ник стал частью профессиональной команды. Несколько лет на кибер-арене позволили погасить все долги и стать свободным человеком, что в наше время большая редкость.

Бродяга Ник пробирался через лес к вражеской деревне. И чем ближе он к ней подходил, тем медленнее передвигался. В такой момент быть обнаруженным ему никак не хотелось. Слишком он был уязвим без своих товарищей и экипировки. Если со стороны могло показаться, что Бродяге плевать на победу и выигрыш, то на деле всё было совершенно иначе. Ведь призовые деньги были важным элементом в достижении заветной цели. Какой именно, знал лишь Маркус. А тот, будучи настоящим другом, держал рот на замке.

На подходе к деревне, которая расположилась посреди леса на просторной поляне, Ник сломал пару веток. В инвентаре места уже не оставалось, поэтому он сунул их за пояс. Не покидая укрытия, Ник принялся изучать деревню издалека.

«Потратили серебро на вознесение стен, — подумал Бродяга, разглядывая сооружение высотой в несколько метров. — Перелезть через такую ограду проще простого, однако она сильно замедлит врагов. Значит, они выбрали тактику глухой обороны. Милишников среди них нет. Скорей всего, играют за стрелков или магов. Стрелки наносят большой целенаправленный урон, что подходит для борьбы с боссами, но никак не для толпы. А вот маги для такой цели в самый раз. К тому же, в этой игре у собравшихся в одном месте магов возникает резонанс, что даёт им усиленный урон и регенерацию манны. Отличная тактика для первой волны, да и для разрушения вражеских деревень подойдёт. Если это команда Чистого пламени, то демоны даже через стену не перелезут».

Внутренний таймер оповестил Ника о начале волны, и в тот же миг голубое небо побагровело. В лесу прозвучал горн отчаяния. Громкий протяжной звук, похожий на утробный рык гигантского чудовища, предупреждал о надвигающейся угрозе.

— Кажись, я немного просчитался.

Место появления демонов было случайным, поэтому Бродяга никак не мог предвидеть, что в сотне метров от его спины по лесу поползёт чёрный туман. Из густого всепоглощающего марева донеслись редкие клокотания и скрежет. Бродяга обернулся и увидел, как из чёрного тумана выходит мерзкая тварь. Длинные когти, острые торчащие в разные стороны клыки и пылающие в глазницах угольки не предвещали ничего хорошего. Тварь огляделась и, заметив Бродягу среди деревьев, громко прорычала, призывая на пир остальных. Чёрное марево наполнилось сиянием алых глаз, а через мгновение породило сотни адских тварей, которые со свирепым рычанием бросились к игроку. Демонов было так много, что от их приближения дрожала земля и качались деревья, по земле, словно живые, прыгали мелкие камушки и песок.

— Что это там? — один из защитников деревни пытался разглядеть фигуру в лесу.

Он, как и другие члены Чистого пламени, стоял на укреплённой возвышенности на стене.

— Игрок? — щурясь, предположил другой. — Как он тут оказался?

— Не важно, валите его! — Сразу же после этого крика, в Ника полетел огненный шар. Он был небольшим, но, угодив в дерево, пустил огненное кольцо и поджёг всё вокруг.

Бродяга оказался между молотом и наковальней. С одной стороны на него неслась толпа демонов, а с другой в него кидались огненными шарами игроки.

Глава 2. Навык дипломатии

Бродяга Ник оказался в незавидном положении. Однако он знал, на что идёт, и знал, что делать, если госпожа удача повернётся к нему спиной.

Первая волна состояла всего из двух видов демонов. Из импов и адских громил. Импы имели размер и внешность обезьян, только очень жутких и без шерсти. Эти демоны были слабы, но очень свирепы, а ещё их было больше сотни. И чёрный туман пополнял их количество каждую секунду. Адских громил было всего двое, но этот недостаток с лихвой компенсировался их размером и невероятной силой. Внешне они напоминали трёхметровых минотавров. Только вместо привычной бычьей головы необтянутый кожей рогатый череп. Удар такого громилы мог запросто пробиться через кирпичную кладку. Так что деревянная стена вокруг деревни была для них не помехой. Пройдут они — значит пройдут и другие.

Бродяга Ник был первоклассным игроком, но вовсе не самонадеянным болваном. Он знал, на что способен. И в этот список не входило умение уничтожать орды демонов в одиночку, будучи первым уровнем без оружия и экипировки. Конечно, у него есть камни и пара палок. Но тут стоит учесть, что для убийства одного импа ему придётся нанести семь, а то и восемь ударов. В то время как игрок с посохом или мечом справится за три. На то и был расчёт турнира. Игроки должны были правильно выбрать экипировку и, лишний раз не подставляясь под удар, всё время попадать в цель. Промазал десять раз, и к тебе вплотную подобрались три импа. В итоге тебя разорвали на части, а остальные уже не в силах сдержать волну.

В командной игре был важен каждый. Ник знал это, но в связи с некоторыми переменными, выбрал иную стратегию. Так он и оказался между злобными демонами и игроками, которые взмахом посохов метали в него огненные шары. С такого расстояния Бродяга плохо видел вражеских игроков, но с лёгкостью определял, куда именно придётся удар заклинания. Его подсознание рисовало на земле алые круги и выдавало обратный отсчёт, по истечении которого огненный сгусток пускал волну пламенных языков.

Двигаться зигзагами было некогда. Малейшая заминка могла превратить Бродягу в ужин для импов, поэтому он шел напролом. Бежал навстречу огненным шарам, лишь иногда пригибаясь или отшатываясь в сторону. Пролетая мимо, огненные шары взрывались, убивая бегущих следом демонов.

Уже на подходе к деревне Ник смог разглядеть трёх игроков. Все в синих рясах, с деревянными посохами. Одни из них достал из инвентаря свиток и принялся кричать заклинание. Бродяга прикинул, сколько серебра у игроков ушло на экипировку, затем какие заклинания были доступны за эту цену. А в последний момент по цвету вспышки на навершии посоха смог с точностью определить, что сейчас произойдёт.

Не желая тратить драгоценные единицы здоровья, Бродяга резко развернулся на сто восемьдесят градусов и нырнул в толпу демонов. В то же мгновение ему в спину устремилась белая молния. Молния была цепной, поэтому вместо того, чтобы догонять ускользающую цель она ударила ближайшего импа и тут же перекинулась на следующего. Ник оказался перед адским громилой. Огромный демон занёс кулаки для удара, но не успел их опустить. Ник нырнул ему под ноги, а цепная молния нашла в рогатом последнюю цель. Демон получил знатный урон. По его телу поползли шрамы, кожа полопалась, пуская чёрную кровь, но он не упал. Издал утробный рык и ударил тяжелым копытом о землю, тем самым оглушив Ника. Адский громила развернулся, чтобы разорвать игрока, но Бродяга не дал ему закончить атаку. Одна из палок вошла демону в глазницу. Урон был слабым, но на мгновение ошеломил врага.

Пользуясь моментом, Бродяга ускользнул от адского громилы и, расходуя всю энергию, совершил последний рывок до стены. Казалось, что может быть проще, чем попасть в мишень, которая движется к тебе на встречу по прямой? Почему маги промахнулись? Ответ прост. Каждому из них в лоб прилетел камень. Вес и размер камня был небольшим, но этого хватило, чтобы на лицах игроков остались синяки, а Бродяга Ник успел перемахнуть через стену и скрыться в деревне.

— Что это сейчас было? — спросил один из игроков, ухватившись за лоб.

— А сам как думаешь?! — нервозно ответил капитан. — Это был Бродяга.

— И что теперь? Идём за ним?

— Спятил?! Мечи фаерболы в демонов и не отвлекайся!

— Но разве можно оставлять Бродягу в тылу?

— А что он нам сделает? — капитан достал второй свиток цепной молнии. Адский громила был уже на подходе. — Ты видел его снаряжение? Он практически голый. Вместо нормального оружия палка и камни.

— И что? Преодолеть стену и проникнуть в нашу деревню ему это не помешало.

— А то, что с таким уроном он будет убивать жителей деревни до завтра. Нас ему тоже не убить. Он в полной заднице. После окончания волны мы получим пятый уровень, а он останется первым. Да и вообще, раз он здесь, значит, его деревню защищают всего двое.

— Понятно! — кивнул маг, прожигая огненным шаром в демоне дыру. — Два игрока не смогут сдержать волну. Их ждёт техническое поражение.

— В точку! Бродяга Ник спекся.

* * *

Пока команда Чистого пламени успешно испепеляла демонов огнем и молниями, команда Бродяги отступала вглубь своей деревни. Мерзкие импы хватали и терзали людей, а адские громилы тараном рушили их дома. Дела были совсем плохи, но Маркус и Оливия не собирались сдаваться. Для них всё шло по плану. Даже будучи жрецом, основная задача которого стоять в тылу и восстанавливать здоровье, Оливия не забывала махать булавой. Вот и сейчас она разбила череп налетевшей на неё твари. Маркус был всегда в поле зрения, но близко не подходил, а всё потому, что в этой игре он решил вооружиться тем, что всегда запрещал брать ему Ник. Маркус спустил всё серебро на большую боевую косу. Это было громоздкое медленное оружие, но одним её взмахом он умертвлял дюжину импов. С довольной ухмылкой и весь в крови, он бросался в самую гущу. Рассекал на части всё, что видел, при этом часто получая значительный урон. Без брони его тело было очень уязвимо для физических атак, но в этом и был весь смысл. Деревня служила щитом, Оливия играла роль лекаря, а Маркус разящего меча. На игровом сленге — у них было полное пати. А самое главное, в отсутствии Ника опыт с мобов доставался только им, что позволило Маркусу и Оливии получить седьмой уровень уже на первой волне.

* * *

Удерживая оборону, команда Чистого пламени уничтожила половину волны и даже с помощью цепных молний убила адского громилу. Трёхметровая гора мышц опаленной тушей рухнула на землю ещё в ста метрах от стены. Но вот, не жалея импов на своём пути, к игрокам несётся второй. Свитки с сильными заклинаниями кончились, так что останавливать адского крушителя придётся плотным огнём. Пока двое метали огненные шары, третий пускал ледяные стрелы, тем самым замедляя цель.

Маг взмахнул посохом и направил его навершие в сторону адского громилы. Синяя вспышка устремилась в тварь, но прошла мимо. Вторая и третья попытки не увенчались успехом, а всё из-за того, что за мгновение до выстрела маг дёргал рукой. Но в том не было его вины, ведь каждый раз ему в запястье попадал небольшой камень. Маг обернулся, чтобы взглядом отыскать виновника своих неудач.

— Придурок! Что ты творишь?! — закричал капитан. — Морозь адского крушителя!

Маг одумался и перевёл взгляд на демона, но было слишком поздно. Адский крушитель живым тараном пробил стену плечом. Удар был достаточно сильным, чтобы деревянное укрепление превратилось в обломки, а оглушенных игроков разбросало по округе.

Перед глазами мага всё плыло, но он видел, как с неба сыпались щепки, как через дыру в стене прорывались импы. Игрок видел, как израненный адский крушитель, через разорванную опалённую плоть которого виднелись рёбра и другие кости, вошел в деревню и двинулся к нему. Игрок мотал головой в попытке прийти в себя. Вот оно — спасенье, стоит только дотянуться до него рукой. Неподалёку от мага лежал спасительный посох, но воспользоваться им ему было не суждено. Адский громила издал громкий рык и, подпрыгнув, приземлился тяжелыми копытами прямо на игрока. Раздался громкий хруст костей, кровь ударила фонтаном, из глотки вырвался болезненный крик.

Игрок был обречён. Товарищи метали в крушителя огненные шары, но вряд ли они успеют его убить. Этот турнир закончится для них провалом. Какой позор вылететь на первой волне. Адский крушитель занёс кулаки для удара, и замер, а через секунду рухнул на спину. Но погиб он не от магии, а от влетевшей в голову тяпки. Та пробила ему череп в районе виска. Опыт с демона принёс Бродяге Нику второй уровень, а вместе с тем и очко навыков, которое он тут же спустил на усиленный бросок.

Не успел игрок обрадоваться спасению, как ему в грудь копьём ударили вилы. Смерть наступила мгновенно. За убийство вражеского игрока Бродяга, как и члены его команды, получил 3 % бонус ко всем характеристикам. За что Оливия и Маркус могли лишь сказать Нику спасибо.

В деревне началась бойня. Прорвавшиеся через брешь в стене импы устроили охоту на её жителей и игроков. Ник не стал дожидаться, когда его выберут в качестве цели, и взобрался на крышу одного из домов. Отсюда открывался хороший обзор, а главное, было видно магов, которые отчаянно отбивались от низкорослых, но всё же свирепых демонов.

Благодаря новому навыку, камни Бродяги били сильней. Теперь на то, чтобы умертвить одну из рогатых тварей, у него уходило четыре броска. Но расходовать драгоценный щебень он не спешил. Сбрасывая тех, кто лез к нему на крышу, ударом ноги в челюсть, Ник внимательно следил за происходящим и выжидал. В этой игре здоровье демонов, равно как и других игроков, не отображалось, но сознание Ника само проецировало алые индикаторы над их головами. Бродяга находил импа, здоровье которого оказывалось в критически низком состоянии, и кидал в него камни. Добивание позволяло Нику в прямом смысле воровать опыт у игроков.

Из-за низкого уровня манны и количества демонов у игроков Чистого пламени просто не оставалось на него времени. Стоит им на него отвлечься, и демоны порвут их на лоскуты. Поэтому всё, что им оставалось — это смиренно ждать окончания волны и надеяться, что вдвоём они справятся с ним. Поэтому Ник не спешил истреблять адских тварей, а держал эту напряженную обстановку.

Как только количество демонов пошло на спад, Бродяга Ник атаковал игроков. На четвёртом уровне его бросок стал ещё сильнее, а рунная магия позволила накалить камни докрасна, что сделало их ещё более опасными. Скользнув по черепице вниз, капитан смог уйти от раскалённого снаряда, а вот его напарнику не повезло. Ник попал тому в ногу и несколько раз в живот. Маг скорчился от боли и рухнул к импам вниз. Похожие на обезьян рогатые твари налетели на игрока всем скопом и принялись рвать его живьём. Вопли мага разнеслись по округе и тут же затихли. Несколько раскалённых камней помогли ему быстро покинуть игру.

Капитан Чистого пламени посмотрел на тела своих товарищей и бросил злобный взгляд в сторону Бродяги. Показав средний палец, он прокричал:

— Чтоб тебя импы драли!

Бой с капитаном Чистого пламени не занял у Бродяги много времени, ведь в битве один на один он был практически непобедим. Живая легенда среди игроков. Человек, который смог пройти все игры на самом высоком уровне сложности. В общем, одежда и тело мага превратились в решето.

Добив остатки демонов, Ник не стал разрушать деревню и убивать её жителей. Вместо этого он отправился в местную торговую лавку. Будучи одним из тех, кто защищал деревню от демонов, у торговца Ник получил солидную скидку и доступ к эпической экипировке. Никакое оружие брать не стал. Купил лишь комплект кожаной брони, эпические ботинки, недешевую книгу усиления навыков да подсумки, чтобы было куда уложить новый щебень.

В целом поход в гости окупился. Бродяга получил четвёртый уровень и принёс своей команде девятипроцентный бонус ко всем характеристикам. За уничтожение вражеской деревни можно было получить бонус в ещё 10 %, но Ник с этим не спешил. А зачем? Ведь пока деревня стоит, на неё будут нападать демоны, а это — дополнительный опыт и серебро. Если нигде не накосячит, то к концу второй волны он сможет в одиночку разрушить остальные деревни. Так бы думал любой на его месте, но не сам Ник. Бродяга понимал, что на каждое действие есть противодействие. Он был уверен, что Шеф — его заклятый соперник — не останется в стороне.

Попивая игровое вино, Бродяга дождался появление второй волны. В этот раз демонов было гораздо больше. Кроме импов ряды рогатых тварей пополнили летающие змеи. А количество адских громил выросло с двух до шести. По прикидкам Ника, он мог перебить их всех. Для этого и покупал книгу усиления навыков. Теперь его камни не просто раскалялись, а, соприкасаясь с целью, создавали мощный огненный взрыв. Однако если он останется здесь, то уже не успеет к остальным. А там уже неизвестно, как всё сложится.

Прикончив взрывными камнями два десятка летающих тварей, полсотни импов и двух адских громил, Ник покинул деревню. Демоны были так рады его уходу, что разнесли её в щепки. Не оставили камня на камне и сожрали всех людей. Однако твари были ненасытны, а потому погнались за единственной доступной добычей. Новые ботинки позволили Нику в кратчайшие сроки добраться до своей деревни, от которой после первой волны мало что осталось. Мельница, лавка купца да тройка деревянных домов. Со стороны могло показаться, что положение у них скверное, но, объединившись в одну группу, Бродяга и его товарищи с лёгкостью разбили вторую волну. Ник сдерживал тварей с одной стороны, Маркус с другой, а Оливия, находясь в центре, поддерживала их благословением и исцелением. На тот момент они были слишком сильны для второй волны, поэтому много времени это не заняло.

Бродяга и его товарищи по команде ждали третью волну, но она так и не наступила. Такое можно было объяснить лишь тем, что кто-то убил короля демонов. И этим кем-то был Шеф. Здоровый мужик в тяжелых латах и с двуручным топором в руках стал предводителем сразу пяти команд. Всё было обговорено ещё до начала турнира. Они побеждают Бродягу Ника, а уж потом разбираются между собой. Всё честно. В рамках игры такой навык назывался дипломатией. Что мог предложить Шеф другим игрокам? Голову Бродяги — выскочки, который уже третий сезон отбирает у них призовые места.

Глава 3. Камень, ножницы, бумага

В сопровождении прохладного моросящего дождя группа из пяти команд подошла вплотную к пшеничному полю, посреди которого расположилась деревня. Идти дальше они не спешили. Сначала разведка, а потом уже действия. Да и куда им спешить? Новых волн демонов не предвидится, а значит, Бродяге Нику и его друзьям уже не заработать золота и не поднять свой уровень. Поражение короля демонов буквально остановило их развитие.

Среди игроков витало сильное напряжение. Каждый смотрел на других с недоверием. Ждал подвоха и готовился пустить оружие и навыки в ход. Оно и не удивительно, ведь по факту они друг другу враги. Пять команд и лишь один главный приз. Но что толку, как собаки, рвать друг другу глотки за обглоданные кости, когда кому-то другому достанется увесистый кусок сочного мяса. Именно эта мысль объединяла игроков и заставляла их сдерживать собственное я.

Шеф — лидер Тёмных Берсерков нервничал сильней остальных. Он расхаживал из стороны в сторону и крутил в руках свой топор. По его спине туда-сюда бегали мурашки, но вовсе не от страха, а от нетерпения. Шеф не мог дождаться момента, когда Бродяга Ник окажется побеждён. Ещё десять лет назад Шеф был игроком номер один, а теперь он всего лишь второй. Заработок сократился почти в двадцать раз, отовсюду полетели упрёки и насмешки. Шеф искренне надеялся, что поражение Бродяги Ника вернёт ему былую славу, а главное, уверенность в себе. Но в его одержимости Ником был и личный мотив.

Сверху донеслись удары крыльев. Крупный чёрный ворон приземлился одному из игроков на плечо и начал вдумчиво каркать. Лицо мужчины, который внимательно слушал вороний рассказ, сначала было хмурым и напряженным, но затем резко повеселело.

— Что там? — нетерпеливо спросил его Шеф.

— Это будет ещё проще, чем мы думали, — ответил игрок, поглаживая птицу под клювом. — Их деревня почти разрушена. Уцелела только мельница и пара домов. — Новость подняла игрокам настроение. Напряжение спало. — Их защищают двое. Жрица и жнец.

— А что с Бродягой? Он его видел?

— Да. Но не в деревне. Бродяга сидит в километре от деревни посреди поля. — Ворон что-то каркнул, и игрок добавил: — Он сидит под дуэльным знаменем.

— Сукин сын знал, что мы явимся за ним, — Шефа новость повеселила.

— Сносим деревню и расходимся, — предложил капитан Палачей Рока. Игроки послушно последовали за ним.

— Нет, — отрезал Шеф. — Разрушить пару домов мы всегда успеем.

— Есть другие предложения? — Капитан Палачей нехотя остановился.

— Предлагаю устроить публичную казнь. — На лице мужика с топором появилась злобная, даже мерзкая ухмылка. — Я пришёл сюда за головой Бродяги и не уйду без неё. Проще говоря, тех, кто разрушит деревню раньше, чем мой топор снесёт ему голову, я буду преследовать и убивать в каждой игре.

— Засунь свои угрозы себе в задницу! — смело огрызнулся капитан Палачей. — Но! Я не против прочитать в новостной ленте о полном разгроме Бродяги. У тебя десять минут. Не уложишься, мы разрушим деревню.

Трое Палачей Рока направились прямиком к деревне, где их встретили Маркус и Оливия, а Шеф и остальные зашагали по полю в сторону дуэльного знамени, что возвышалось над золотистыми колосками.

* * *

Бродяга Ник сидел под знаменем на большом плоском камне. Он смотрел куда-то вдаль и мысленно отсчитывал время. Подсознательный счётчик обнулился, но противники так и не появились.

«Неужто не сработало?», — подумал он, оборачиваясь в сторону деревни.

Судя по ярким вспышкам, там уже начался бой. Ник поднялся с камня, и уже было собрался поспешить товарищам на помощь, как вдруг его слух зацепился за шелест пшеницы и шаги. Бродяга обернулся и увидел игроков. Все десятого уровня, в разной экипировке, что говорило об их принадлежности к разным классам. Ник бегло оглядел противников и выделил среди них самых опасных — капитанов команд.

«Передо мной одиннадцать человек, — задумался Бродяга. Эта мысль и все последующие пронеслись в его голове быстрее пули. — Значит трое в деревне, а ещё один ушел в тень или затаился вдалеке. После второй волны и победы над королём демонов у него вполне могло хватить денег на метателя жал. Убойная дальность две тысячи метров. Союзники будут закрывать ему обзор, так что, скорей всего, он обойдёт меня сзади. Это самая разумная позиция. Пока я смотрю на них, он целит мне в затылок. Это объясняет, почему они меня не окружают».

Ник обернулся и глянул прямо на стрелка, что затаился на дереве. Он его не видел, но арбалетчик изрядно струхнул и решил сменить место укрытия.

«Ещё одна причина, по которой они не стали меня окружать, это уязвимость такого построения. Я запросто пробьюсь наружу через одного и начну косить их по очереди. Можно считать, буду сражаться с каждым один на один. Совсем другое дело, когда они выступают единым фронтом. Стандартное построение — латники впереди, маги сзади. Через латников так легко не пробиться. Забавно то, что не важно, как они будут защищаться и атаковать. Придя сюда, они уже проиграли. На семнадцатом уровне мне открылось два эпических навыка. Один заставляет камни взрываться дважды, если они кого-то убили. А второй поджигает всё вокруг, что даёт дополнительный массовый урон. Убежать от такой атаки попросту не получится».

— Я ждал тебя чуть раньше. Как всегда плетёшься позади, — Бродяга поприветствовал Шефа насмешкой.

— Бросай свои остроты сколько влезет. Сегодня твоя голова покатится по земле.

— У, как жутко. А ты всегда такой мрачный?

— Вешаем на него проклятья, глушим и рубим на куски.

Игроки были готовы начать, но голос Бродяги их остановил:

— Постойте. Есть предложение. Вам не кажется это нечестным? Вас одиннадцать человек, а я один. Вы все десятого уровня, а я семнадцатого. Вы одеты в тряпьё второй волны, на мне эпик третьей. Не спрашивайте, как я смог его купить. Просто всё сводится к тому, что вам не победить. Вы ведь поэтому пришли толпой? Потому что знаете, что очень слабы. Вас даже геймерами трудно назвать. Так, прокладка между креслом и нейрошлемом.

Шеф был взбешен, но на провокацию не повёлся. В последний раз ему стоило это нескольких сломанных пальцев. А вот другой игрок решил, что пора действовать и полез вперед остальных. Тело ассасина обратилось в чёрную тучу, которая тут же схлопнулась и исчезла. В то же мгновение облако образовалось за спиной Ника, а из него ему в спину устремился сияющий зелёным светом клинок.

Бродяга знал, как выглядят все способности. Знал их сильные и слабые стороны. А потому, не оборачиваясь, отшатнулся в сторону и бросил рунный камень в то место, где ранее стоял игрок. Перемещение в пространстве оставляло маленький след. Как раз размером чуть больше камня. Не успел ассасин полностью материализоваться, как его затылка коснулся огненный взрыв. Игрок полетел лицом прямо на кол, который только что воткнул в землю Ник. Всё произошло неимоверно быстро. Для всех ассасин просто растворился в воздухе и появился в другом месте, но уже мёртвый. В этой игре критический урон сокращал здоровье не в единицах, а в процентах. Так что у Бродяги стало на одного оппонента меньше, а характеристики выросли на 3 %.

— Славный малый, жаль, что дурак, — произнёс Бродяга. — Так на чем я остановился? Ах, да. У меня есть для вас предложение. Чтобы всё было честно, предлагаю сыграть в камень, ножницы, бумагу. Победите — я сам наложу на себя руки. Проиграете — сможете попытать удачу в бою.

— Хватит тянуть время! — прогремел голос Шефа. — Твои дружки тебе уже не помогут. Команда, которая направилась в деревню, — это Палачи Рока. Они занимают третье, четвёртое и пятое место в мировом рейтинге. Считай, ты остался один.

— Как всегда недальновиден. Ты бы сменил профессию. Кажется, быть геймером — не твоё.

— Я пришел сюда не для того, чтобы слушать, как лает собака! А для того, чтобы дать ей по морде сапогом. Чтобы она раз и навсегда уяснила, где её место.

— Говоришь прямо как знать, — Глаза Бродяги Ника загорелись ненавистью и презрением. Мысленно он уже убил Шефа несколько раз.

— В атаку! Глуши его! — прокричал капитан Тёмных Берсерков.

В Бродягу полетели магические стрелы. Чернокнижник принялся сплетать проклятья. Шеф и ещё несколько мечников рванули вперед.

— Значит, отказываетесь от моего предложения? — с досадой в голосе спросил Ник. — Жаль. В любом случае я собирался выкинуть камень.

С этими словами Бродяга Ник активировал огненные руны на щебенке и метнул её в игроков. Шеф встретил атаку взмахом топора. С помощью навыка и высокого показателя силы он смог создать ударную волну, которая отразила все камни и разбросала их по округе. Однако целью Бродяги были не игроки. Упав на землю среди пшеницы, камни накалились докрасна и взорвались, пустив кольца пламени. Пшеница вмиг обратилась пеплом, тем самым позволяя игрокам увидеть, что на земле разбросаны тысячи таких камней. Пошла цепная реакция. Пламя одного камня активировало десяток других.

Земля содрогалась от тысячи мощных взрывов. Грохот стоял такой, что невозможно было услышать поток собственных мыслей. Убивая игрока, камни взрывались повторно, что в несколько раз усиливало эффект. Столпы пламени, из которых доносились крики, беспощадно жгли плоть. У магов было высокое сопротивление огню, но от этого их смерть была только медленнее и мучительнее. Пламя пожирало всех без остатка. Уцелел лишь Бродяга Ник, который стоял на большом плоском камне, словно на плоту посреди полыхающего моря.

Убийство сразу десяти игроков сделало Бродягу ещё сильней. Все его характеристики разом повысились на 30 %, что означало, что все противники мертвы. Однако в затухающем жаре Ник увидел фигуру человека. Та медленно, но уверенно двигалась к нему. Огонь быстро угас, оставляя после себя густой черный дым, в котором Бродяга разглядел воина в тяжелых доспехах и с двуручным топором в руках. За этим воином стояло ещё несколько фигур.

«Значит, теми, кто добил короля демонов, были Тёмные Берсерки, — подумал Бродяга, вглядываясь в образ противника. — По другому объяснить, откуда у них перерождение, невозможно. Не самое приятное развитие событий».

— Твой план провалился! — донёсся волевой голос из облака дыма, что постепенно рассеивался. — И что ты будешь делать теперь?

Тянуть время разговорами больше не было смысла, поэтому вместо ответа Бродяга атаковал.

Одно из правил РПГ — сражаясь с боссом, сначала избавься от мобов. Иначе те тебя доконают. Именно поэтому возникшие меж пальцев Бродяги камни полетели в подчинённого Шефа. Тот даже среагировать не успел. Первый камень взорвался ещё на подлёте, ослепляя игрока, а остальные раскалёнными углями вошли в тело и мощными взрывами разорвали его. Характеристики Ника возросли ещё на 3 %.

Бродяга Ник видел выпад Шефа, но уклониться от него не успел. Тяжелое лезвие ударило в грудь.

«Как же так?! — Ник мысленно возмутился. — Он не должен был успеть. Да и урон от атаки должен был быть меньше на сто пять процентов».

— В чём дело? Не поспеваешь? — выкрикнул Шеф, занося топор для второго удара.

Бродяга знал, когда и куда придётся удар, но уклониться вновь не успел. Топор оставил глубокую рану под рёбрами. Кровь ручьём пролилась на тлеющую землю. Атака оказалась критической, отчего здоровье Ника значительно сократилось. Еще два таких попадания, и он не жилец. Ситуацию усугублял тёмный маг. Он успел наложить на Бродягу несколько проклятий. Первое усиливало эффект кровотечений, а второе словно цепями сковывало движения.

— Двигаешься, как черепаха! — злорадствовал Шеф. — Что толку от твоей реакции, если твоё тело не поспевает за ней?

В спину Ника вошел арбалетный болт. Из-за треска огня он не смог услышать приближение вражеского снаряда. Зато по ране в спине определил положение стрелка.

«В любой другой ситуации я должен был бы убить тёмного мага, но если сделаю это, Шеф станет ещё сильней. По всей видимости, он изучил навык "Один за всех". Каждый раз, как погибает союзник, Шеф получает временный бонус, который повышает все его характеристики на тридцать пять процентов. Максимальный бонус — семьдесят процентов, но из-за того, что его союзник возродился и снова умер, предел увеличился до ста пяти. Шеф и так сейчас сильнее и быстрее меня, а если ещё убить тёмного мага, то бонусный показатель достигнет ста сорока процентов. Что мне совсем не выгодно. Бонус действует пять минут. Этого времени с лихвой хватит, чтобы прикончить меня. Так что придётся изменить тактику».

Ловким движением ноги Бродяга подбросил меч павшего рыцаря себе в руки. Громкий лязг металла сопровождался яркими искрами. При такой разнице в скорости отражать атаки Шефа было куда легче, чем от них уклоняться. Однако Ник учел, что запаса прочности меча хватит всего на два блока и поспешил избавиться от данного оружия. Причём сделал он это очень изящно. Меч несколько раз прокрутился в воздухе, прежде чем войти тёмному магу в бедро. Проклятия — это заклинания, которые требовали постоянной поддержки, поэтому, избавившись от них, Ник стал двигаться гораздо быстрее.

Бродяга подхватил кинжал и, наложив на него руну огня, метнул его в голову Шефа. Будучи опытным игроком, Шеф не стал отбивать рунный кинжал, а уклонился. Взрыв и всполох огня повалили тёмного мага, который пытался достать меч из ноги. Бродяга перекатом ушел от очередного взмаха топора и взял в руки посох. Очертил в воздухе замысловатый узор, тем самым выпустив в сторону арбалетчика арканитовые вспышки. Стрелок не сразу понял, что яркий свет летит в его сторону. Больше стрелять из арбалета ему было не суждено. Характеристики Ника возросли ещё на 3 %.

Шеф не собирался отдавать Нику победу, а потому взмахом топора обезглавил союзника. Бонус от способности «Один за всех» достиг максимальной отметки в сто сорок процентов. Глаза мужчины в тяжёлом латном доспехе налились кровью, а его тело стало излучать красное свечение. Воздух вокруг него пропитался силой, от чего мелкие камни и земля зависли в воздухе. Лидер Тёмных Берсерков со злобной ухмылкой посмотрел в сторону Ника, уперся ногой в землю и рассёк топором воздух. Ударная волна от его атаки оказалась столь мощной, что за одно мгновение образовала посреди выжженного поля небольшой каньон.

Бродяга Ник встретил атаку взрывами рунных камней, но это не помогло. Обугленная земля окропилась свежей кровью. Бродяга бросил взгляд на источник жуткой боли — левая рука мёртвым грузом болталась на разорванном мясе и сухожилии. Зная, что в дальнейшем конечность будет только мешаться, Ник избавился от неё. Острым лезвием рассёк сухожилие и рунной магией прижёг рану.

— Ха-ха-ха! — победно захохотал Шеф. — Будь уверен, я выпущу тебе кишки. Не видать тебе главного приза!

— Как же надменно это звучит из твоих уст, — истекая кровью, ответил Бродяга. — Не хочу тебя расстраивать, но я уже всё просчитал. Ты проиграешь через пару минут.

— Болтай сколько хочешь, твою карьеру это не спасёт. Отныне я буду игроком номер один, а ты жалким вторым местом.

— Так вот как ты себя чувствуешь, — Ник старался выиграть время. — Говорят, низкая самооценка — не лучший друг мужчины в постели. А что по этому поводу думает твоя жена?

Лицо Шефа, хоть и состояло из пикселей, сильно исказилось в гримасе злобы, а аура вокруг его тела сгустилась ещё сильнее. Издав свирепый крик, он подпрыгнул на несколько метров и кометой опустился на Ника. Ударная волна образовала посреди равнины глубокий кратер, но Ник не погиб. Он вовремя подпрыгнул и, чтобы не оказаться насаженным на каменные шипы, ловко, подобно королю обезьян, завис на вершине подобранного копья.

Миллиарды людей по всему миру, уткнувшись в мониторы, затаили дыхание. Кто-то был так взволнован, что не заметил, как сосиска покинула его хот-дог. Зато собака под столом оценила щедрость хозяина. Оба оппонента двигались так быстро, что слова стримера едва поспевали за ними:

— Не знаю, какой у Бродяги план, но преимущество явно на стороне Шефа. — Стример был так сосредоточен на происходящем, что не моргал. — У Ника почти не осталось здоровья, он истекает кровью, а его рука лежит на земле. Удивительно, как он вообще стоит на ногах. Но, как мы видим, бой продолжается. Оба соперника делают все, чтобы прикончить друг друга. Ник ошеломляет противника взрывами рунных камней, уходит от рассекающей атаки. Так. Пробивает Шефу копьём ногу, но тот не замедляется. Как взбешенный носорог, прет вперед. Та скорость, с которой движется и принимает решения Бродяга просто за гранью человеческих возможностей. Но посмотрите, Шеф не собирается сдаваться. Он упорно размахивает топором в попытке отыскать брешь в защите Ника. Давай Бродяга, я в тебя верю! Ты сможешь его победить! Нет! Нет! — истерично закричал диктор. — Твою мать! Что это сейчас было?!

Глава 4. Склад

Стример не мог поверить своим глазам. Топор Шефа разрубил тело Бродяги надвое. И это была вовсе не иллюзия. Бродяга Ник действительно проиграл.

— Боже, неужели я всё просрал? — От увиденного стример схватился за голову. — Кошмар, просто кошмар! Я не могу в это поверить!

Вскинув тяжелый топор на плечо, Шеф победно встал ногой Бродяге на грудь.

— Я же говорил, что ты проиграешь.

Шеф занёс топор, чтобы отрубить голову заклятому сопернику, но замешкался. Его смутила довольная ухмылка на лице Ника.

— Что не так? Почему ты улыбаешься?!

— А до тебя ещё не дошло? — харкаясь кровью, ответил Бродяга. Он смотрел на Шефа, над головой которого парили четыре нуля. — Ну да, ты ведь не аутист и не видишь разницы между единицей и двойкой.

— Что ты имеешь в виду?! — бесился Шеф. — Я разрубил тебя надвое. Я победил!

— На первой волне я убил трёх игроков. Это принесло мне бонус в девять процентов. Во взрыве на поле погибло одиннадцать игроков. Это ещё тридцать три процента. Затем я убил твоего мечника и стрелка.

— Я знаю, как всё было. К чему ты клонишь?

— Мой бонус должен быль сорок восемь процентов, а он пятьдесят семь. Смекаешь? Палачи Рока проиграли.

Шеф обернулся в сторону деревни и увидел двух игроков. Жрица раскрыла книгу и молитвой призвала три клинка из света. Шеф даже дёрнуться не успел, как его тело пронзил яркий свет. Урона свет не нанес, но двинуться с места капитан Берсерков уже не смог. Высокая тёмная фигура в рваном чёрном плаще занесла большую боевую косу и одним ударом снесла Шефу голову. Голова покатилась как мяч и остановилась у разрубленного тела Бродяги.

— Так не честно, — прохрипел Шеф.

— Честно всё, что не запрещено правилами игры, — ответил Бродяга.

— Вот это поворот, два хот-дога мне в рот! — вскочив с кресла, закричал стример. — До сих пор не могу поверить в то, что это случилось. Какой же напряженный был бой. Как ни крути, а Шефу никогда не достичь уровня Ника. Это просто невозможно. С одной стороны, жаль, что Шеф остался вторым номером, а с другой — я выиграл достаточно денег, чтобы погасить долги и бросить эту треклятую работу! Ах да, чуть не забыл. И абсолютными чемпионами мира становится команда Бродяг!

* * *

Голос стримера стих, пошла реклама. Бродяга Ник откинул голову и неспешно снял нейрошлем. Он, как и его товарищи, сидел в удобном кожаном кресле с неоновой подсветкой посреди тёмной комнаты.

— Мы сделали это! — завопил сидящий в соседнем кресле Маркус. — Надрали всем задницы и стали абсолютными чемпионами мира! А главное, сказочно разбогатели. Теперь можно смело делать Диане предложение.

— Ты уже пять лет как грозишься сделать ей предложение, — одарила его строгим взглядом Оливия. — Типичный представитель мужского рода, только и можешь, что бросать слова на ветер.

— Говори что хочешь, ты всё равно не испортишь мне настроение. Хоть наша победа и была предопределена, я хочу сполна насладиться ею. А раньше я не звал Диану замуж лишь потому, что был недостаточно обеспечен. Я не хочу прожить жизнь, утопая в долгах, как остальные.

— Это не совсем так, — словно очнувшись ото сна, вмешался в разговор Ник.

— О чём ты? — настороженно посмотрел на него Маркус. — Неужели ты тоже считаешь меня треплом?

— На турнире ты болтал без умолку, — согласился Ник. — Но речь не об этом. Ты сказал, что наша победа была предопределена, но это не так. Если бы Шеф отказался от своей гордыни и вместо того, чтобы уничтожать «Жителей Небес», объединился с ними, мы бы заняли от силы третье место. В игре, где есть максимальный уровень, всегда перевес на стороне тех, кого больше. Но Шеф пошёл на поводу у эмоций и проиграл.

— Да ну брось! Если бы Шеф имел хоть малейший шанс превзойти тебя, он бы ни за что его не упустил.

— Помнишь драку в клубе, когда он, пытаясь навалять мне, сломал руку о стену?

— Да. Ты ещё тогда лапал и даже целовал его жену. Постой. Так ты знал, что она его жена? И специально подкатил к ней, чтобы прилюдно опозорить его и вывести из себя?

— А ты как думал? Игра существует не только в цифрах вир

...