Оглавление

Огненная сила

— Возьми и подожги!

Она протянула ему факел, или тот сам возник в его руке, будто из ниоткуда? Колин так и не понял. Казалось, что вся ночь пылает огнем, словно где-то рядом разинута пасть огромного дракона, а создание с крыльями жестоко насмехается над ним.

Но Николь не смеялась. Она говорила вполне серьезно. Точно так же она говорила на ночных собраниях, возбуждая толпу на акты вандализма и кровавые нападения на религиозные секты, когда-то пытавшиеся ее уничтожить. Наверняка, так же она говорила и на небесах, когда поднимала ангелов на войну с богом. Самоуверенно и дерзко. Искушающе и слегка злобно. Ее невозможно было не послушаться. Ноги Колина, будто кто-то подталкивал его, сами рвались к ближайшей церкви, запертой на ночь.

Но что он должен сделать? От этого волосы становились дыбом, хотя в церкви ночью не было живых людей, только живые духи и святыни, которые она неоднократно попирала.

— Смелее! — глаза Николь задорно сверкали, голос напоминал о библейском искушающем змее. — Там, внутри, твою волю пытались поработить, вспомни об этом! В отличие от сил, поселившихся там, я обещаю своим слугам свободу, но все старое должно быть сожжено. Ты не раб бога, а мой избранный. Помни об этом!

И он послушно кивнул. Ночь ждала огня, мрачный приход тоже. Если верить тому, что он видел в видении, то здесь неоднократно пытали и уничтожали людей, якобы во имя добра. Там, внутри, ломали жизни, прикрываясь именем бога. А Николь хотела сломать все старые традиции во имя нового и довольно зловещего добра. На собраниях секты Дагона он охотно ее слушал и во всем поддерживал, но сейчас, когда пришла ночь первого испытания, ему вдруг стало страшно.

Казалось, что из запертой церкви вопят сотни страдающих голосов. И они не звали его очистить огнем это место, они молили его уходить, чтобы он не разделил их судьбу. Как жалко, что он сразу их не послушал, когда пришел сюда на первое причастие. Нужно было послушать тогда и бежать без оглядки. А теперь было уже поздно. Но Николь предложила выход.

Факел в его руке казался живым. Не только чадящее пламя, но и держатель в форме саламандры словно двигался и шипел. Где только в современном мире можно раздобыть старинный факел? Их даже в музее не украдешь. Но Николь была способна творить чудеса, однако решительных физических действий она ждала от толпы своих последователей.

Он глянул в последний раз на ее красивое лицо, озаренное отблесками пламени, и двинулся к мрачным дверям. Голоса невидимых существ внутри завопили сильнее, но это его не остановило. Он поднес факел к строению, и то, вопреки всем законам природы, легко вспыхнуло, хотя рядом не было никаких горючих веществ. Пожар занялся, как от зажженной спички, брошенной в бензин, и стал напоминать громадного дракона, расправившего крылья до небес.

Ночь вспыхнула искрами и зачадила дымом, как один большой факел. Николь смотрела на это, будто на безобидный фейерверк, и ее темные крылья слегка шевелились за хрупкой девичьей спиной. Если вспомнить, кем она была на самом деле, то стоило предположить, что она увлечет Колина в ад, но вместо этого прокладывала для него тернистые пути к освобождению.

Она сама рассказала, что когда-то случайно погубила юношу с таким же именем, как у него, и второй раз не допустит такой ошибки. Но стоило ли ей верить? Факел в его руках действительно ожил и превратился в живую саламандру. Сигнализация не сработала, а полиция не примчалась, хотя пожар уже достиг грандиозных размеров и сожрал почти все здание. Николь уйдет отсюда только тогда, когда под ногами у нее останутся лишь пепелища. А до тех пор, пока она стоит здесь, они оба в безопасности. Церковь сгорела, унося остатки веры в порабощающее божество и жестоких людей, требующих что-то от его имени. Колин поймал себя на мысли, что теперь верит только в Николь. Потому что она с ее роскошными крыльями и сверхъестественными способностями была здесь, а вот бога рядом не было.

Только когда они отошли далеко от пепелищ, Николь вскользь заметила, что в церкви сгорели еще и служители, запершиеся там на ночь в алтаре для совершения какого-то жуткого обряда. Колин помнил эти обряды и последующее пагубное воздействие на прихожан. Люди просто повреждались рассудком, но не могли доказать, что вред им причинили именно через церковь. А бог, который обязан защищать верующих на своей территории, ничего не делал. Его словно и не было, но Николь была. Реальная и волшебная одновременно. Как и живая саламандра, обвившая его руку наподобие огненного браслета.

После апокалипсиса

2005г. Сентябрь

Он помнил, как очнулся среди обломков того, что некогда было Новым Орлеаном, городом, в котором он с детства жил. Когда-то он бегал здесь еще мальчишкой, смотрел на величественные здания и верил в незыблемость существующего мира. И вот от этого ничего не осталось. Крах всего наступил.

— Правда, похоже на останки сожженного Рима? — вопрос прозвучал где-то в его голове, но он стал оглядываться в поисках говорившего. Голос был девичий, почти по-детски звонкий. Он ласкал и резал слух одновременно. Так может вопрошать карающий ангел. Но при чем здесь сожженный Рим? Невил не понимал.

Среди наводненных улиц плавали мусор и трупы. Все было затоплено, а не сожжено. Хотя, кто его знает. Вчера вечером, когда случилась катастрофа, он был пьян, выползал из какого-то бара и словно гром ударил в сознание: он ничего не помнил.

Может, весь мир тоже рухнул. Тогда не только Рим уничтожен, но и все другие города. Но чудесный голос говорил только о Риме, и он имел в виду вовсе не тот Рим, какой есть сейчас. Невил прикрыл веки и представил себе старинные улицы и пламя, несущееся по ним.

— Тогда пожар бушевал пять дней, интересно, как долго будет подниматься уровень воды сейчас?

Опять этот голос, но откуда он исходит. Невил беспомощно озирался по сторонам, но видел лишь разруху и грязную воду, уровень, который действительно чуть повысился. Сам он плавал, зацепившись за обломок доски. Ну, прямо, как если бы потерпел кораблекрушение. Жаль, что вместо корабля, затонул весь привычный мир и продолжал тонуть. Обломок доски плавал на уровне самого верхнего этажа какого-то здания. Его выбитые окна уже были наполовину залиты водой.

Апокалипсис наступил. Что делать дальше? Отпустить руки и пойти ко дну, некогда бывшему землей, по которой он ходил, или попытаться запрыгнуть на крышу затопленного здания и постараться дойти куда-нибудь по торчащим из воды основаниям. Когда-то он переходил реку по камням, но сейчас было сложнее.

Где-то вдали раздавались выстрелы, звуки борьбы и крики.

— Это мародеры, — опять голос призрака. — Они свирепствуют в мертвом городе. И сами скоро будут мертвы, как все тут.

Мертвый город! Ему не понравилось, что она так назвала это захламленное болото. Скорее затопленный город, а не мертвый. Он ощущал, что кроме смерти здесь есть еще и жизнь. Но пустые глаза трупа, который плавал в воде рядом, в миг разубедили его. Это была женщина с темными волосами, напоминавшими сейчас русалочий шлейф. Мертвые распахнутые глаза смотрели в пустое небо. Нужно их закрыть. Вместо этого он сорвал золотую цепочку, которую заметил на шее покойницы. Вдруг еще пригодится. Если он выживет, ему нужно будет обменять что-то на выпивку, потому что денег еще вчера не осталось. Хотя глупо думать о таких мелочах после апокалипсиса. Когда мира вокруг не осталось, кому нужны деньги? Их просто не на что потратить.

Мародеры считали иначе. Он действительно наткнулся на них. Это случилось после того, как он долго плыл по воде, пока не уперся руками в каменный постамент. Как странно! Он поднял глаза и увидел статую. Как она уцелела? Должно быть, располагалась на крыше какого-то здания. Жуть с когтями, щупальцами и крыльями в стиле рассказов Лавкрафта. Тварь была пепельно-черного цвета, будто и правда обгорела в пожаре.

Невил хотел коснуться рукой кончика крыла. Перья на нем оказались острыми, как шипы. Он поранил ладонь о них, затем о когти, упиравшиеся в край постамента. Его кровь алыми лужицами запятнала черный гранит. И вдруг истукан шевельнулся.

Невил отпрянул и чуть не пошел ко дну, лишившись опоры. Не может такого быть. Он внимательно присматривался к застывшему чудовищу. Оно не настоящее, его просто создали искусственно. Это жуткое ощущение, что оно живет реально и дышит — всего лишь результат усилий чьих-то гениальных рук.

Невил убеждал себя в этом, пока плыл прочь, как можно дальше от статуи. И все же ему стало жутко. Казалось, что глаза истукана сверлят ему спину злобным взглядом.

Какая-то птица вскрикнула за спиной, как будто ее убивали. Не могла же статуя поймать ее когтями и съесть живьем, но чувство было именно таким. За спиной творилось нечто жуткое.

Добравшись, наконец, до места, где можно было выбраться из воды и пройтись по еще незатопленным крышам и балконам, юноша наткнулся на целую вооруженную банду. Их ждала лодка, заполненная тем, что они выносили из еще незатопленных помещений. Он бы проскользнул мимо, как тень, но кто-то из мужчин заметил золотую вещь в его руках и крикнул что-то приятелям.

Убежать тут было некуда. Он даже плыл и протискивался меж обломков с трудом. Сильные руки схватили его. Кто-то поднес к горлу нож.

Это смерть? Невил смело посмотрел в глаза нападавшего и вдруг заметил в них темную тень, а потом дикий ужас.

Он слышал рык и звуки борьбы, затем чавканье. Его отпустили. Он чуть не разбил голову, падая, но удержался за раму выбитого окна. Чутье подсказало ему, что людей рядом уже не осталось. Но и один он не был. Нечто дышало в спину.

Невил нашел в себе силы обернуться. Оно стояло здесь — существо, которое он принял за истукана, а окровавленные трупы с разорванными глотками плавали в воде. Пасть существа была в их крови. Оно доедало вырванное мясо, но этим оно не ограничится. Его когти коснулись Невила, выволокли его наружу, как игрушку, и ударили спиной о жесткую крышу.

Вода поднималась, на крыше стало влажно, а существо нависало сверху, будто хотело вырвать кусок мяса зубами прямо из его груди. Это же настоящее чудовище. Не удивительно, что город затонул, если здесь поселилось оно. Или наоборот, оно пришло вместе с наводнением из океанских глубин. Волны сами принесли его. Если это смерть, то отворачиваться не имеет смысла. Все равно умирать либо от голода, либо от его когтей. Невил смело посмотрел в глаза существа, и вдруг заметил в них, кроме кровавой жажды, нечто похожее на признаки интеллекта. И он понял, что оно смотрит на него также, с легким интересом и недоумением, будто он редкий экземпляр в море человеческой тупости и кровавой плоти.

Его когти разорвали футболку, но не спешили вскрыть грудь до мяса. Они лишь осторожно чиркнули кончиками по его плечу, и Невил вскрикнул от боли. Эти когти обжигали огнем. Наверняка, они ядовитые, и он все равно умрет от полученных царапин. Тем не менее, чудовище еще миг смотрело на него долгим изучающим взглядом, а потом вдруг отстранилось. Он был освобожден.

Культ Дагона

Наши дни. Новый Орлеан

Лари кинулся преследовать подростка, убившего священника. И зря сделал. Нужно было позвать с собой кого-то из напарников. Он наивно полагал, что справится с мальчишкой сам. Опыт работы полицейского отступил перед идеей поймать убийцу, как обычного малолетнего хулигана. Все дело было в том, что Лари, как человек глубоко верующий, искренне желал превратить жизнь богохульника в ад. Теперь после долгих блужданий по злачным лабиринтам ночного города, в аду очутился он сам.

Вызвать подкрепление не удавалось. Беглецу почти удалось замести след. А сам Лари оказался по колено в грязной зеленоватой воде в подземном тоннеле, о существовании которого раньше даже не подозревал.

Это было похоже на городское метро? Нет, скорее на руины какого-то древнего подземного храма или замка. Многие клялись, что видели такое в музейных европейских катакомбах, но здесь… Лари с недоумением смотрел на остатки стрельчатых арок и рельефные надписи на них, сделанные на неизвестном ему языке, судя по всему, очень древнем. Похоже, на иероглифы. По поросшим мхом стенам их шла целая вязь. И не арабский, и не древне египетский алфавит, а что-то среднее между всеми языками планеты. Странно, но то же самое недавно он мог сказать об одержимом выкрике преследуемого.

— Дьявол невинен! — или что-то вроде того. Особенно нелепо было услышать такую фразу от того, кто только что во имя этого самого дьявола убил. Причем тут невинность? Или невиновность? Фраза была произнесена на смеси иврита, латыни и какого-то еще языка, но Лари понял и четко запомнил слова, как будто это было очень важно. От этого словосочетания что-то зависело. Он чувствовал. Только пока не знал что.

Покрытые тиной остатки колонн были высечены в форме спящих чудовищ. Неизвестно из каких мифологий взяты эти монстры. Лари старательно отворачивался от них. Казалось, что они живые.

— Когда-то здесь был клуб «Черная роза». До того, как город ушел под воду.

Кто это сказал? Лари нервно обернулся. Никого. Голос как будто принадлежал девочке-подростку. В то, что девочка могла забрести в такое место, Лари сильно сомневался. Девочки по природе более спокойны и инстинкт самосохранения у них развит, куда лучше, чем у парней. Хотя бывают ведь и исключения.

Истории о затопленном городе, которые уже превратились почти в мифы, снова возникли в памяти. Люди гибли, люди тонули, а уровень воды все поднимался. Но то, что он видел сейчас, не было водой, скорее, какой-то движущейся субстанцией, оставлявшей изумрудные следы на колоннах и арках. Ему показалось, что одна колонна шевельнулась, и он отпрянул. Уж очень это напомнило кадр из фильма ужасов. Монстр оживает, прямо из камня. А кругом пустота, и стрелять в него бесполезно.

— Теперь же здесь культ Дагона.

Опять этот безразличный бесчувственный девичий голос. Бесполезно оборачиваться в поисках говорившей.

Зеленая жидкость доставала ему уже до пояса. Она была вязкой, как нефть или бензин. Похоже, это не просто вода. И хуже всего оказалось, что под ней вроде бы что-то шевелилось. Лари ощутил прикосновение чего-то острого и подвижного к своей правой лодыжке. Идти после этого стало тяжело, будто его ранили. Он старался держать оружие как можно выше, чтобы избежать попадания влаги.

Откуда-то из глубины донеслись звуки песнопений. Долгое монотонное эхо подхватило и размножило их. Звуки гипнотизировали. Такие звуки, как правило, сопровождают религиозные обряды. Только нелепо думать, что наткнешься на секту верующих здесь. Хоть архитектурные остатки и напоминали храм, но все было затоплено. Зеленая жижа уже достигла ему груди. Она становилась все более густой и вязкой. Еще чуть-чуть, и в ней можно будет утонуть. Пора возвращаться назад.

Лари бы так и сделал, если б не голос мальчишки, которого он преследовал. Совсем рядом он снова произнес какую-то бессмысленную фразу. Она прозвучала будто над ухом, хоть слова и исходили откуда-то спереди.

Лари бессмысленно пальнул по колонне. Пуля лишь слегка царапнула причудливые надписи. Отлетело крошево камня. Заискрилось в глазах. Ему могло только почудиться, что какое-то существо с головой мальчишки и телом рептилии, переползло по колонне к потолку. Красные глаза всего миг смотрели на него. Наверное, жаба или детеныш крокодила. Стоит помнить о том, что в местных водах может таиться опасность. Что-то прикасалось к его ногам под водой, то опутывало их, то немного отпускало. Пробираться вперед становилось все сложнее. Так может повернуть назад? Нельзя, чтобы азарт преследования затмевал все. Но он уже попался на удочку амбиций, и не хотел возвращаться обратно без пойманного преступника. Убийство было кровавым, и подросток, кто бы он не был, и сколько бы не было ему лет, должен понести наказание или хотя бы быть изолированным от общества, во избежание повторения чего-то подобного. Наверное, паренек все-таки был сумасшедшим. На почве религии теряли разум многие, особенно это касалось слабых, юных и еще несформированных морально подрастающих существ. Религия убийцы, кажется, заключалась в идеализации дьявола и последующих преступлениях ради него.

— Дьявол невинен! — фраза повторялась рефреном в голове, уже никем не произносимая. А звуки песнопений повисли тяжелым хором где-то вдали. Казалось, что они звучат внутри какого-то металлического пространства. Под ногой оказалась неровность, похожая на ступеньки. Лари чуть не упал, минуту боролся за равновесие и неожиданно для себя повернул в ту сторону, где узкий тоннель расходился в широкое пространство. Оно так же было частично затоплено, но впереди находилось сухое возвышение в виде небольшой каменной платформы. Забраться на нее оказалось сложно. Лари поранил обе руки. И жидкость внизу встрепенулась, словно единый живой организм, почуявший запах крови. Вода поднялась, лизнув кровавые отпечатки его ладоней на каменистой поверхности.

Лари мысленно похвалил себя за то, что успел вовремя забраться наверх. Уровень воды поднимался. А наверху оказалось просторно и сухо. Здесь тоже были арки, тонкие колонны, но потолка не было видно.

Лари даже не подумал о том, как будет возвращаться назад. Вероятно, думать об этом и не стоило. Место, похожее на полуразрушенный древний храм, будто сообщало о том, что апокалипсис уже произошел и идти больше некуда. По каменистому полу, шли глубокие трещины, внутри которых что-то мерцало. Один раз ему показалось, что тонкую колонну обвил зеленый крылатый змей. Наверное, чудовище просто было каменным, как и все тут. Частично храм походил на пещеры, а колонны напоминали статуи молящихся. Если только это был храм. Лари заметил впереди неподвижные фигуры, вроде бы тоже каменные. Освещение было слишком скудным, чтобы точно определить. Даже неясно было, откуда оно исходит. Разве только через отсутствующий потолок светят звезды. Свой собственный фонарик он давно уже потерял, и тот потонул в вязкой трясине. Приходилось довольствоваться тем освещением, которое есть. Лари щурил глаза, пытаясь разглядеть детали. Он уже видел что-то подобное, на какой-то картине: языческий храм, полуразрушенный и поросший бурной зеленью, где статуи молящихся чередуются с живыми людьми, пришедшими на молитву. И те, и другие молятся как будто совместно. Хотя, что общего между камнем и живым сознанием?

Выходит, что-то общее должно быть! Лари заметил живых людей среди каменных фигур. Их было немало. Можно было легко насчитать несколько десятков. Он поудобнее перехватил оружие, хоть оно могло оказаться и бесполезным. Но люди не трогали его. Их взгляды лишь слегка скользили по нему, когда он проходил мимо. А вот он с большим интересом рассматривал статуи, между которых люди стояли. Не все фигуры изваяли в виде людей, какие-то из них частично или целиком изображали каменных монстров. Зловещее зрелище! Хоть они и не живые. Лари попробовал коснуться одного чудовищного изваяния пальцем и неожиданно поранил руку, словно оно его и вправду укусило.

Молодой человек, стоящий между статуями, глянул на него с осуждением. Среди молящихся были одни юноши: ни девушек, ни стариков. Только юные, симпатичные. Их взгляды разили безразличием. Все они соблюдали молчание. Так почему же он решил, что они именно молятся? Вероятно, из-за песнопений, которые стали заметно тише и теперь доносились, словно откуда-то из глубины.

В конце храма перед возвышением сложной конструкции, также как и все здесь, украшенном арками, горел свет. Не электрическое освещение, а живое пламя на треножниках. Там выстроился ряд фигур, красные накидки которых напоминали одеяния служителей. Хотя кто знает, вдруг они накинуты поверх мраморных тел статуй. Под их ногами, в небольшой расщелине в полу, будто в бассейне, шевелилась все та же зеленая жижа.

Неожиданно для себя Лари заметил в ряду красных фигур парня, которого преследовал. Забыв об осторожности, он метнулся вперед. И тут же на его пути выросло крылатое создание с золотистой головой и ослепляющим лицом. Красивое, молчаливое, выше него ростом, оно легко перехватило ему руку, которой он недавно коснулся статуи, и сломало ее одним движением.

— Святотатство! — губы создания не шелохнулись, но слово прозвучало. Лари успел пальнуть наугад, но в парня, естественно, не попал, а существо уже сломало ему вторую руку, легко, как сухую веточку, и выпавший из пальцев пистолет ударился об пол.

Еще секунду назад у него были две руки, а теперь только пара кровавых ран расходилась вокруг переломанных костей. Крылатое существо отломало ему руки с мясом, будто собиралось скормить их псам.

А что если в следующий миг оно выколет ему острыми когтями глаза? Лари старался не смотреть на сияющее лицо. Но он чувствовал мощные взмахи черных оперенных крыльев. В сочетании с девичьим лицом они выглядели особенно зловещими. Тело ангела, голова божества и вселенская сила, заложенная в этом создании. Так вот кому в этом храме молятся! У него уже не возникало сомнений, что это именно храм. А в голове все еще звучала фраза:

— Дьявол невинен!

Но причем здесь дьявол. Он видел только красивого ангела, такого, каким их описывают в библии: сильными и бесчувственными.

— Он под моей защитой, — ее шипящий голос обжигал слух. — Как и все здесь! В отличие от бога, я защищаю своих верующих.

Она толкнула его слегка, но он упал на пол, больно ударившись головой о ноги одной из статуй. Кажется, из макушки пошла кровь. Реальность мира расплывалась. Может, все, что он видит, это последствия травмы? Но ведь травму головы он получил только что. А ангел терзал его и минуту назад.

Ее уже не было рядом. Она легко взлетела на возвышение, указала когтистой рукой вниз, давая своим верующим знак стекаться к раненому. Все они вышли из-за скульптур. Живые парни, в глазах которых поселилась пустота. Кто-то безразлично поднял обе его отломанные руки, валявшиеся на полу. Лари схватили и потащили вперед к шипящей зеленой лавой расщелине в полу.

Сперва туда кинули его руки. Обе кисти потонули легко. Лава их жадно поглотила. Происходящее напоминало бы сон, если бы не реальная боль. Лари ощущал давление на голову, будто ангел запустил ему в мозг свои светящиеся когти.

— Пора! — всего одно тихое слово в устах ангела, а прозвучало оно, как зов набата.

Лари ждал, что теперь и его самого столкнут вниз. Но зеленая жижа зашевелилась сама. И те щупальца, которые потянулись из нее, были уже совсем не ангельскими.

— Дагон! — он вспомнил слово, которое мельком видел в библии за миг до того, как не стало ничего.

Вещие сны

Ему снилась она. И сон был ярче реальности. Уже много месяцев Нед каждый раз закрывал глаза в надежде, что во сне снова увидит ее. Ее звали Алаис. Отчасти она напоминала ангела с роскошными крыльями, отчасти джинна из сказки, который дышит огнем. Но ее пламенное дыхание его не обжигало. Во сне она сидела рядом с ним на постели, вскрыв ему запястье и вычерчивая его кровью на простыне какие-то странные символы. Она что-то объясняла: о вновь зарождающемся культе Дагона, ее былого военачальника, о войне ангелов в небесах, о своем происхождении из солнечного света, а после из огня и пепла. Она сравнивала себя с фениксом, как и весь свой легион. Она говорила о своих именах, которые приходилось сменять в течение столетий после каждого нового воплощения. А он слушал и следил, как из-под ее ладони из кровавых символов расцветает райский цветок.

— Алаис — это даже не имя, оно сложено из имен семи низвергнутых ангельских полководцев. Семи демонов. По первой букве от каждого имени. Две буквы повторялись, поэтому в имени их пять, но все они имеют свою силу, как звуки в имени Эдвина, сложенном из заглавных букв от имени духов.

— Эдвин! Кто это? — имя показалось ему знакомым, будто он что-то о нем уже читал. В древних книгах. В библиотеке. Говорящие тома в оковах, страницы с духами на них, которые рвутся из цепей. Драгоценные оклады, которые говорят хором голосами сирен. Даже во сне ему сделалось дурно.

На райском цветке множились лепестки. Они раскрывались, образуя благоухающую пирамиду, но внутри уже зарождалось существо, готовое ринуться на человечество с клыками и когтями. Оно было жутким и кровожадным. Нед отвел глаза.

Алаис все еще сидела на постели рядом с ним, и ее крылья шевелились. Ночник был выключен, но лампа была и не нужна, ночная гостья светилась сама по себе. В исходящем от нее сиянии мрачная комната казалась покрытой золотом.

— Забудь обо всем, что познал до встречи со мной, — говорила она, странно искажая слова, как будто цитировала священное писание. А потом она повторила то, что по библии требуется ото всех влюбленных мужчин по отношению к их избранницам, опять же, странно это исказив:

— Отрекись от отца, от матери, от друзей, отрекись даже от памяти о них, — это бы ничего, но вторая часть фразы слегка шокировала. — Отрекись от всего рода людского ради меня!

Еще изумительнее было то, что ему ее требование показалось вполне естественным. Он ощущал, что именно это и должен сделать ради нее. Отречься от всего рода людского. Потому что сама она из рода падших ангелов.

Чаша, появившаяся из ниоткуда в ее руке, представляла из себя живое существо. Верхняя часть его туловища образовывала саму чашу, а держатель вился в виде золотого плюща, частично скрывавшего причудливый раздвоенный хвост. Очень похоже на миниатюрного дракона, с тонкими рельефными крыльями. Он шевелил им, и казалось, что чаша шевелится тоже. Дракончик больно кусался, и с каждым его укусом чаша наполнялась чьей-то кровью.

Очевидно, Нед был не первым, кому она показывала эту чашу, потому что кровь на ее дне уже была. А еще у Алаис был старинный кинжал в драгоценных ножнах с тяжелой рукояткой в форме двух свитых крылатых змей. Они шевелились и оживали у него на глазах, как в сказке.

— Отрекись от мира человеческих существ, ради моего мира, полного созданиями волшебства.

Красивые слова, но, сколько опасности они в себе несут. Образовавший чашу дракончик, кусался агрессивно, жадно раскрывая маленькую пасть, полную иголочек-зубов.

Черные, роскошно оперенные крылья Алаис мерно шевелились, обвевая кожу легким ветром. В то время, как от ее дыхания, палило огнем. И кровавая чаша в ее руках… Чаша, в которой в мгновение ока соединились его человеческая кровь, и ее огненная. Он должен из этой чаши отпить. Он должен поцеловать Алаис, но сон кончается до этого.

Нед проснулся внезапно. Ощущение было таким, будто он только что пережил болезненное падение с высоты. Так, наверное, чувствует себя человек, выпавший из окна высотного здания и не разбившийся при этом насмерть. Все тело ломило, словно в нем нет ни единой целой кости. Даже мягкая постель под ним казалась жесткой, как камень.

На лбу выступил обжигающий пот, подобно капелькам огня. Во рту пересохло. Похоже на лихорадку. Пора вызвать врача, померить температуру, принять лекарства… но он хотел другого — вернуться назад в сказочный сон. Друзья намекали ему, что ради таких волшебных ощущений люди принимают гашиш, но он наркотики никогда не употреблял, а сны все равно снились.

Божественные сны, потому что в них присутствовало божественное создание. Не важно, какие жуткие существа ее окружали. Эти существа тоже были по-своему красивы. Уж точно на вид приятнее многих людей, которые еще при жизни стареют и увядают. Уж эти существа точно не старели вообще: ни за сотни, ни даже за тысячи лет. Алаис этого не говорила. Но он это понимал. Есть то, что древнее людей, и в итоге эта древняя сила непременно выселит людей из мира, потому что они здесь новички, они несовершенны и у них просто не хватает сил, чтобы сопротивляться коренным жителям планеты — слугам Алаис. Уничтожение человечества, заселившего мир Алаис, подобно сорнякам — это только вопрос времени. Уже небольшого времени, так как часы вечности сломаны. Она сама об этом сказала, и это был миг ее торжества.

Нед должен был испугаться. Ведь он-то человек. У него нет ни крыльев, ни когтей, ни вечности за спиной. Он не относится к тем первым коренным и законным хозяевам земли, которых возглавляла Алаис. Но почему-то он был на стороне ее народа, если можно было так всех этих красивых тварей назвать. Изначально ведь планета принадлежала им. Люди появились как бы случайно и развивались неполноценно. Люди смертны, люди стареют, болеют, поддаются лжи и обманам. А существа Алаис — совершенны и не смертны. Они подобны золоту и драгоценным камням, которые не утратят свой блеск никогда. В то время, как люди гниют, подобно сорванным плодам, и умирают.

— Бог продумал не все, или он просто хочет подтолкнуть к исполнению своих планов меня, чтобы снять с себя самого ответственность за вынужденное уничтожение несовершенных творений, — говорила в его снах Алаис. Но не это было самым важным. Победит ли она? Конечно! Ее сильнейшая армия раздавит человечество так же легко, как сами люди раздавили бы насекомых. Для нее насекомые — люди. А что будет с ним? Ведь он тоже человек. Его шансы остаться вместе с ней после уничтожения человечества, выходит, равны нулю.

Нед откинул со лба длинные русые пряди и глянул в темное зеркало по другую сторону спальни. В нем было сходство с Алаис, но только внешнее. Физически он состоял из плоти и крови, а не из тьмы и огня. Следовательно, он был смертен. Его спина была голой, не защищенной роскошными крыльями. Почему-то их отсутствие отзывалось болью в позвоночнике. Как будто прежде они были, а сейчас их почему-то нет. Он ощущал это так же резко, как если бы ему отрезали руку или ногу. Фантомные боли? Вряд ли! Ведь у него крыльев никогда не было. У живых людей их не бывает. Они присутствуют только во снах, и только у Алаис.

Жаль, ему хотелось считать крылья такой же неотъемлемой частью тела, как руки или ноги. Без крыльев ты становишься калекой, каковым он себя и чувствовал.

Идти по земле, а не лететь это практически наказание. Ведь когда-то было иначе. Когда? Он нахмурился. Мысли путались. Он намеренно путал реальное со сказочным, потому что хотел продолжения сна про нее.

Давно остановившиеся часы на полке снова пошли, хотя в них не было батарейки. Но тиканье все равно раздавалось, а секундная стрелка бодро двигалась. Часы были красивые, в ореховом корпусе. Он сам не помнил, зачем захотел остановить их. Вероятно, их подарил кто-то, о ком он не хотел вспоминать.

Нед не помнил почти ничего о своем прошлом. Говорили, это последствия перенесенной катастрофы. В его состоянии ему можно было сказать, что угодно, он бы поверил, потому что сам не знал ни о чем. Судя по документам, состоятельные родители оставили ему наследство, и он жил, не задумываясь о завтрашнем дне и практически ни с кем не общаясь. За исключением немногочисленных знакомых, появившихся в ночных клубах и барах, у него никого не было. А недавно ему начали сниться сны. Они и стали самым приятным, что он пережил. Эти сны открывали двери в мрачный рай, полный сладости запретных знаний и поразительных существ. Жаль, что познакомиться с Алаис можно было только во сне. В реальности она бы оказалась куда больше на своем месте. Пусть человеческий мир рухнет, лишь бы только в нем появилась она.

Энергия титана

Нед вышел в ночь. Она поражала мерцанием неоновых огней и непривычной пустынностью. Говорили, Новый Орлеан не так давно восстал из собственных затопленных останков, будто ожил и помолодел труп утопленника. Нед не помнил того времени, когда город затонул. Вероятнее всего, наводнение и было той катастрофой, после которой он утратил память.

Хотя зачем ему память? К чему вспоминать о том, что эти здания годы назад были разрушены, а люди кругом мертвы. Лучше брести по городу, не зная его историю.

Ему казалось, что темнота зовет его.

— Эдвард! Эдвард! Эдвард!

Юноша оборачивался на каждый зов, старательно отводя за уши разметавшиеся пряди волос. Ночной ветер трепал ему волосы, и они попадали в глаза. Он не успел никого заметить ни спереди, ни сзади, ни сбоку. Казалось, весь город пуст. А мрачные строения дышат и живут сами собой, и шепотом зовут его подойти ближе, как могут делать только живые здания.

— Строения зодчего ада, Эдвард, они не ушли под воду, как весь город. Они-то, в отличие от человеческих построек. нерушимы.

Действительно, иногда он видел здания, которых не видел никто, кроме него. Они тянулись меж обычных домов по какой-то особой проекции. Они были непривычно мрачными, очень изысканными и их фасады напоминали лица живых существ с окнами-глазами и душой внутри. Живые дома! Строения зодчего ада. Где-то он об этом уже слышал.

— Эдвард! — женский голос прозвучал рядом с одиноким фонарем, под которым, конечно же, никто не стоял.

Эдвард! Это было его полное имя, как правило, записанное в документах, но называли его чаще всего сокращенно Нед. Юноша и не помнил, когда в последний раз к нему обращались полным именем.

Его немногочисленные друзья в барах, больше похожие на уродливых сказочных существ, и те никогда не называли его так. Но ему понравилось, как бестелесный голос произносит это имя, как будто знает его давным-давно. И знает куда лучше, чем знает себя он сам.

— Эй, парень! — на этот раз голос оказался грубым и неприятным. Нед обернулся и заметил на дороге мужчину, явно подвыпившего и плохо соображавшего. Зрачки в беспокойных глазах были расширены. Наверное, наркоман или псих.

— У тебя не найдется закурить?

Нед отрицательно покачал головой. От незнакомца веяло перегаром и потом. Складной нож в его руке раскрылся от щелчка не так уж неожиданно, как это могло показаться. Нед почему-то был уверен, что именно это сейчас и произойдет. Он не спешил перехватить руку, направленную на него. Нужно быть уверенным, что на тебя нападут, прежде чем принимать силовые меры. Обычно хватало одного его спокойного взгляда, чтобы преступники, встречавшиеся на ночных улицах, поспешили прочь от него. Говорили, его взгляд обжигает льдом.

Но пьяница с ножом не спешил уйти. Он жадно уставился на золотое кольцо со скарабеем так некстати блеснувшее на среднем пальце Неда.

— Мне нужна от тебя только эта вещь, — хрипло прошипел он. — Будь спокоен, о большем я не попрошу.

Его пальцы жадно потянулись к золотому кольцу. Нед так стремительно перехватил руку с ножом, что нападавший вскрикнул. Такое быстрое движение не проследить глазами. Доля секунды, и кость в руке незнакомца, ломаясь, хрустнула. Нед отшвырнул его от себя легко, как невесомую балку.

— Будь ты проклят, — мужчина упал на асфальт, сильно ударился головой. Из затылка у него текла кровь. Рука была переломана. Нед слегка не рассчитал свои силы и вывернул ему запястье под неестественным углом.

— Будь ты проклят, сын дьявола!

Ругательство неприятно обожгло слух, хоть и не было таким неприятным, как он слышал обычно от тех людей, которых калечил в драках. Так уж вышло, что физической силой он значительно превосходил окружающих. Но причем здесь дьявол? Нед чуть попятился назад. Ночной ветер развевал ему волосы, будто ледяной дракон дышал прямо в спину.

Пострадавший харкал кровью. Нож валялся на дороге недалеко от него. А из темных канализаций к кровавой луже стекались какие-то существа, похожие на крыс.

Нед только глянул, как жадно они накинулись на кровь, и поспешил прочь. Он не любил наблюдать за результатом побоищ, в которых участвовал. Все выходило непроизвольно. С его стороны это был всего лишь инстинкт самосохранения или ответ на грубость. Под давлением обстоятельств он пускал в ход физическую силу и ломал людей, как игрушки, а потом исправить было уже ничего нельзя. В отличие от него, люди хрупкие существа. Порезы и ссадины не заживают на них мгновенно. А стоит сломать им шею или позвоночник, и они вообще уже больше не встанут. Это печально, но такова их судьба. Нед глянул на мрачные небеса над Новым Орлеаном, будто там мог быть написан ответ, почему он так сильно отличается от всех. Но небеса были безучастны и темны.

Собирая банды

Николь ходила по ночному городу, забредая в самые злачные уголки. Ее свет озарял темноту, как живой фонарь. На такой свет стекались все преступные элементы ночного мира и все самое отпетое хулиганье. Вначале они углядывали слабинку: красавица гуляет одна. Но их восторг быстро уступал место несказанному библейскому ужасу.

Поработить банды бездельников и хулиганов для нее было делом случая. Кто-то неизбежно исчезал из мира мафии и преступных группировок, зато ряды ее верующих регулярно пополнялись. Религия объединяет воюющие ордены куда лучше, чем любая организованная преступность. Уж кому, как ни ей это знать. Как долго орден Михаила сражался даже с давно запланированным уничтожением мира. Но теперь все снова пошло своим чередом. А сам Михаил будто растворился в пустоте. Она глянула в пустые звездные небеса, уже зная, что не ощутит там прежнего надоедливого присутствия ни Михаила, ни Гавриила. Счеты с прошлым уже сведены. Пора думать о будущем. Город встал из воды, но скоро снова под нее и уйдет. Человеческих усилий она не жалела. Зачем, если люди скоро погибнут.

— А зачем банды? — как-то спросил ее лепрехун, рывшись в мусоре в поисках утерянного золотого кольца какой-то девицы. Он точно видел, что она по ошибке его выкинула.

— Для острастки, — ответила ему Николь. Она как раз заметила группу хулиганов недалеко за свалками и двинулась туда. Как заря в ночи, как огонь, поражающий всех, кто еще не уверовал в нее, но скоро встанет перед ней на колени. Она легко себе всех подчиняла. Таким и задуман Денница. Царем всего. Ее место на земле с самого начала было царским, а теперь она обращала людей в свою веру сама, как когда-то насильно обращали первых христиан: угрозами, огнем и мечом. Ей хватало одной магии, чтобы совершить насилие над человеческой волей. К воле прилагались и тела. Стоило захватить разум, и они шли в бой, как игрушки. Приятное развлечение.

Группа юных бандитов вначале опешила. Красотка направлялась к ним сама. Даже такие, как они в ночи, не радовались приближению сумасшедшей или обкурившейся наркотиками до невменяемого состояния. Затем они все же осмелели. И тут же попали ей в когти.

Она перехватила руки их главаря и поставила его перед собой на колени. Человек не мог сопротивляться силе ангела, и оказался перед ней в грязной луже. Другие испытали к ней от этого неподдельное уважение. Пусть знают! Божество не гуляет по улицам просто так, оно ищет последователей. Даже если их приходится притянуть насильно.

Кто-то, кто еще не видел ее лица, подбирался сзади. Он хотел воспользоваться острым складным ножом. Это он зря! Нож сам впился в его же руку. Кровь брызнула на землю, окропив почву, как от разлитой чаши причастия. Может, стоит заставить эту банду причаститься собственной кровью? Николь изучающе смотрела на них. Им было страшно.

Пораненный бандит вопил от боли позади. Нож стал двигаться сам, как живое существо, нанося ему все новые порезы на ладони. Шок от боли был не таким сильным, как шок от того, что собственное оружие вдруг ожило и на него напало. Он сам платил за этот нож, редкий случай, когда он не украл что-то, а купил, хоть и на краденые деньги. И вдруг его покупка, до этого верой и правдой ему служившая, стала летать и кидаться на него, как металлическая птица с режущим клювом.

— Видел бы ты кинжал двух змей, который используют в Соборе Грома для принесения в жертву и смертных, и ангелов. Вот тогда бы ты завопил во все горло, — Николь хотелось произнести это вслух, но она довольствовалась мысленным позывом.

— Забудь о церкви, где тебя крестили Ник, — не поворачивая головы, обратилась она к пораненному. — Теперь ты окрещен собственной кровью во имя нового божества.

Ее голос золотистым эхом разлился в ночи, будя жуткие крошечных существ, которые начали выползать из решеток канализаций, мусорных баков, водосточных труб, вентиляционных отверстий и даже формироваться из оконного стекла или кладки камней. Какая-то нечисть любила жить внутри стен и твердых материалов, делая вид, что является частью неодушевленного монумента.

Ник упал на колени, когда собственный нож поранил ему лодыжки. Его окровавленные ладони коснулись каменистой почвы, будя духов под ней. Земля завибрировала.

— Это Дагон, — Николь отвернулась, наконец, от уже порабощенных подростков и наклонилась к Нику. — Мой библейский монстр. Он живет под вашими городами в сточных водах. И он просыпается.

Оживший нож Ника все еще летал в воздушном пространстве, продолжая периодически пикировать вниз и наносить парню новые порезы. Казалось, сам воздух от движений этой своеобразной стальной птицы стал раскаленным.

— Ты напал на божество. Что тебе за это полагается? — Николь коснулась не менее острыми, чем бритвы когтями, его подбородка.

Парень взвыл от очередного пореза.

— Ты же ангел! Как ты можешь так поступать?

— Ты совсем ничего не знаешь об ангелах!

Это была древняя истина. Люди действительно приняли весь ее крылатый род совсем не за то, чем он являлся на самом деле. Но парень ее вряд ли понял. Николь хотела дохнуть ему в лицо огнем, как сделал бы любой другой ангел в такой ситуации, но передумала, ощутив легкую колкость пробивавшейся щетины на его подбородке.

— Я собираю новых последователей для своего культа, но у них у всех должны быть чистые лица. Твой отец, должно быть, забыл объяснить тебе, что пора пользоваться бритвой.

Она дала безмолвный приказ ножу, и тот ринулся вниз. Николь сама едва успела отстраниться. С выполнением приказа лезвие слегка перестаралось, срезая со щек Ника вместе со щетиной еще и кожу. Парень вопил, другие молчали.

Кажется, крики привлекли полицейский патруль. Во всяком случае, какая-то машина въехала в переулок. Николь лишь дохнула в узкое пространство огнем. И полицейский автомобиль вспыхнул, как спичка.

Огненный взрыв озарил ночь совсем рядом, не задев ни одного из новообращенных Николь. Запах крови и растекшегося бензина почему-то пробудил в ней воспоминания о Риме времен Нерона, когда христиан сжигали сотнями, облив перевернутые распятия горючим. И все по ее указу. Император Нерон ее очень любил и готов был сделать для нее все. Но она могла взять свое и силой. Жаль, что в том веке ее изгнали. Но тогда не случилось бы современности. Николь окинула взглядом убогие стены зданий. Мир сильно изменился с тех пор. Красивым осталось только звездное небо над земными городами. То самое небо, с которого она пала и куда возврата нет. Если только не принять весьма сомнительное предложение Михаила о всепрощении.

Порабощенные ребята ждали решения Николь. Куда идти и что им делать? Ангел с черными крыльями и золотистый головой, очутившийся посреди современного мегаполиса, всех немного шокировал и сильно восхищал. Но окончательно лишить людей разума она могла лишь, посмотрев им глаза в глаза.

— Вы двое! — она указала на самых крепких ребят. — Возьмите его и несите, сам он идти не может.

Ник истекал кровью. Отнять ему сейчас ноги, которые и так уже не ходят, и можно будет сделать из него одно из жутких водоплавающих существ. Или? Она серьезно задумывалась, как с ним поступить. Он напоминал людей из сказок, которые начинают каменеть или превращаться в монстров, случайно проболтавшись о чужих секретах.

— Вероятно, лучше убить его, чтобы не таскать обузу, — неуверенно промямлил главарь небольшой банды.

Николь отрицательно покачала головой.

— Нам нужно побольше людей в нашем культе, а также нужны жертвы. Те, кто не подойдут, станут жертвами. Поспешите! До конца ночи мы должны быть на посвящении в храме Дагона.

Двое парней подхватили Ника и с трудом потащили. Он оказался неожиданно тяжелым, будто к его худому телу прицепился некий кровавый монстр, притягивавший его к земле. Исковерканные ранами ноги парня волочились по мостовым.

Вместо факела Николь развернула у себя на ладони небольшой шар огня, указывая своим новым последователям путь в самые темные закоулки городских подземелий. Ее ничуть не смущало то, что обращать верующих приходилось насильно, разве ради того, чтобы распространить по уже заполненной языческими богами земле веру в Христа, насилие не применялось? Она действовала, как тот, кто создал ее. Насильно прокладывала для человечества путь туда, куда выгодно ей. А кровь Ника, как алая цепочка, тянулась вперед по этому пути.