Глава вторая. Белый призрак, черный призрак

Утром дождь как одержимый сек бесплодные земли. Юкон извлек из ливня пользу: чуть продрав глаза, вывалился из сарая, сбросил одежду и намылился с ног до головы. Вода упруго хлестала его по плечам ледяными плетьми, но он уже привык. Зимой еще хуже – сначала собрать снег в ведра, потом растопить, нагреть в печи и наскоро облиться во дворе, пока ступни немеют от холода. Но ныть он не собирался хотя бы потому, что некому было слушать.

Щенок остался в сарае. Юкон не успел придумать ему имя и размышлял над этим за завтраком. Бо стукнул о стол деревянной плошкой с серым зернистым хлебом. Заварил кипятком сухую траву в чашке. Запахло мятой.

– Пойдешь сети ставить? – спросил старик, тщательно пережевывая сухой хлеб немногими оставшимися зубами.

– Конечно.

– Потом на рынок. Список тебе напишу.

– Я помню.

Юкон вдруг отчетливо ощутил, как вымоталось его тело. Ночью он то и дело в панике просыпался, ему снились смутные тени, черные плащи, под которыми парили бесформенные сгустки тьмы. Они кружили рядом, влажно хрипели и вздыхали, и Юкон рывком садился, тяжело дышал, пока капли пота стекали по вискам. Сны не удивляли: он уже видел их после возвращения Червя. Будто смерть мстила ему, отыгрывалась на том, кто посмел оспорить ее вердикт.

Незаметно от Бо Юкон выпустил шакала наружу и теперь не спеша брел по серой степи, а щенок трусил на шаг позади.

В тишине особенно остро звучали крики чаек. Серая трава гнулась от ветра, густая дымка, сквозь которую что солнце, что луна – все едино, чуть не задевала макушку. Чем ближе к океану – тем холоднее. Юкон издалека начал вслушиваться в рокот волн. За пять лет то ли дружбы, то ли войны с океаном он научился угадывать, что его ждет на пристани.

Сегодня океан был тих и спокоен. Он лежал у ног, изредка похлопывая камни темными волнами, как одна торговка с рынка вечно хлопала себя по широким бедрам, пока сбивала цену. Юкон прошелся по берегу, бросая подозрительные взгляды на уж слишком покладистую воду, осторожно слез на первую линию валунов и свесил босые ноги. Волна лизнула ему пятки ледяным языком.

– Не хочешь извиниться? – спросил Юкон. – У меня, между прочим, вчера был день рождения. И все мне подарили подарки. Не стыдно тебе?

Вода вдруг собралась в огромную складку и понеслась к берегу. Юкон не двинулся с места. Волна со всей силой хлестнула его по ногам, залила колени, но едва отступила, Юкон почувствовал, как что-то бьется ему в живот. Рыба. Живая. Крупная – намного больше тех, что попались вчера в сети.

Значит, все-таки стыдно?

– Ладно, так и быть – ты прощен.

Он еще долго сидел на камнях, поглаживая колючую шерсть шакала.

– Моро, – обратился Юкон к щенку. – Я буду звать тебя Моро.

Он подложил сумку с сетью под голову, улегся на спину. Коротко взглянул на дерево, под которым коротал свою вечность Червь. Когда-то оно носило шапку кроваво-красной кроны и не раз выручало Юкона в ливень. Зимой же листва бледнела, становилась розоватой и покрывалась инеем, но никогда не опадала целиком. В этом году Юкон с тоской день за днем отмечал, как крона на глазах белела, становилась все реже, а начиная с июня почти полностью осыпалась мягким ковром на голову Червю. На белом стволе, рассеченном не то диким зверем, не то океаном в незнакомые Юкону времена, алела длинная царапина, которая прежде сочилась сладким густым соком, а теперь тоже усохла – рана затянулась, края ее зачерствели.

«И ты устало, – мысленно обратился к дереву Юкон. – Скоро мы с Червем тут совсем одни останемся».

Червь негромко насвистывал. Юкон незаметно подобрался к нему и легонько стукнул по плечу. Мертвец вздрогнул и, хрустнув костями, обернулся.

– А, ты, – разочарованно вздохнул он.

Юкон не раз замечал, что несмотря на давнюю смерть Червь, бывало, впадал в особое уныние и развеселить его можно было лишь одним способом.

– Доставай, – кивнул Юкон на серую плешивую тряпку, в которую было замотано единственное развлечение мертвеца.

Он недоверчиво выждал, а затем иссушенные пальцы бережно развернули великую ценность – клетчатую деревянную доску, гремевшую фигурками внутри.

Играть их обоих научил Бо – Юкона еще в детстве, а Червя – немногим позже их знакомства. За шахматами проводить бесконечные дни от расстановки до снятия сетей было веселее. И Юкон привык, да так, что даже после смерти составлял Червю компанию, хоть он и смердел до слезящихся глаз.

Правда, последнее время игра не клеилась: Юкон уж больно легко предсказывал ходы мертвеца и неизменно побеждал. Тот, впрочем, не обижался, как и сегодня:

– Поумнел, что ли, паршивец, – пробурчал Червь, бережно сгребая павшие пешки в горсть и убирая обратно в коробку. – Ничего, в следующий раз уж точно…

Он продолжал бубнить, но тишину за спиной Юкона вдруг пронзил исступленный лай мертвого шакала, который, впрочем, вскоре оборвался.

Юкон тревожно обернулся.

На причале стоял человек.

Он выглядел непривычно: черный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, длинные широкие рукава, правая рука сжимает сучковатую палку. Незнакомец стоял шагах в десяти от Юкона и водил головой, будто искал, с какой стороны дует ветер.

Откуда он взялся? Юкон никак не мог взять в толк. Когда шел сюда, вокруг простиралась оголенная пустошь. Конечно, он не особенно смотрел по сторонам, но ведь не оглох же, чтобы не услышать шаги незнакомца. И что ему понадобилось на причале? Никто из местных не приходил сюда рыбачить, опасаясь океана – столько лодок он пожрал, столько сетей изорвал в клочья.

Юкон решительно поднялся, закрыв собой и Червя, и увядающее дерево. Нельзя уступать свою территорию – правило номер один от Бо. Ты хозяин и останешься им ровно до тех пор, пока сможешь дать отпор любому чужаку.

Чужак не шелохнулся.

– Кто вы такой? – крикнул Юкон. Его била сильная дрожь.

Человек, будто только теперь услышав вопрос, обернулся и вскинул голову. Капюшон съехал ему на лысый затылок, и Юкон на несколько мгновений оцепенел. Цвет глаз гостя невозможно было различить за белой завесой тумана, клубящегося под веками. Кожа на лбу разошлась, сквозь нее виднелась кость с присохшими, давно бескровными жилами.

Юкон узнал его, и сердце рыбьим хвостом забилось о ребра.

Он хорошо помнил тот день: ему еще не исполнилось и тринадцати, но Бо уже вовсю обучал его ловле, отрядив в помощники Червю. И Червь еще не расколол голову о будто нарочно заточенный водой камень, а исступленно тянул тяжелые сети на глазах восхищенного Юкона.

Тогда-то они и обнаружили труп незнакомца в собственной лодке, которая теперь спасала Юкона от голодной смерти. Видно, чужак собирался поживиться рыбой, но океан быстро объяснил ему, кто тут хозяин, насквозь проткнув его обломком весла. У Юкона до сих пор стоял перед глазами вспоротый живот с торчавшим из него куском дерева.

Правда, теперь эту рану скрывал черный плащ, закрепленный на груди серебряной застежкой.

Где же он был все это время? И кто вернул его к жизни?

– Что вам нужно? – промямлил Юкон неуверенно. До сегодняшнего дня он не сомневался, что единственный на всю округу может управляться с мертвецами.

Выходит, ошибался.

Конец посоха глухо ударился о камни. Еще раз. Тук-тук, тук-тук, тук-тук-тук. Чужак молчал. Стук и шепот прибоя оглушали.

– Чего вы хотите? – повторил Юкон, с трудом преодолев желание пуститься в бегство.

Незнакомец преградил ему дорогу и остановился предельно близко.

Они не похоронили его, вспомнил Юкон, – стояла ранняя осень, но землю уже подморозило и, чтобы выкопать могилу, пришлось бы потратить целый день, а значит – остаться без ужина. Такого Юкон позволить себе не мог. Вдвоем с Червем они сбросили жертву океана в его же глотку, решив, что раз он убил – ему и хоронить.

Судя по всему, океан избавился от мертвеца с той же небрежностью, что и рыбаки, – выбросил на берег подальше от сетей, и дело с концом.

И вот незнакомец явился отомстить.

Юкон мельком заметил, что Моро прижался к ноге Червя, шерсть у него на спине встала дыбом, но он не моргая смотрел на хозяина. Желтые глаза остекленели.

«Пойдем со мной, – вдруг проскрипело в голове, будто ржавая калитка распахнулась на ветру. – Тебе понравится».

Юкон только теперь вспомнил, что держит подаренную рыбу за хвост, и с размаху бросил в чужака. Рыба смяла черный плащ и шлепнулась на деревянный настил. Дурная идея, но других-то нет!

Сбитый с толку происходящим, Юкон не успел отпрянуть, когда мертвец неожиданно резким и быстрым движением схватил его за шею. Ледяные пальцы оказались липкими и сильными, они сдавили горло Юкона так, что из него вылетел только слабый хрип. Он попытался лягнуть противника, но промахнулся, чем только ухудшил свое положение – в шее громко хрустнуло, и боль потекла по спине каплями горячего пота.

«Тебе понравится», – повторил голос в голове.

«Пошел ты», – зачем-то ответил ему Юкон.

И тут произошло то, чего он никак не ожидал.

Океан заурчал, зашептал незнакомые проклятья. Небо обратилось в чистый бумажный лист. Юкон зажмурился, и в тот же момент волна, грохоча и сверкая, понеслась на берег.

Юкона сбило с ног и потащило в океан. В рот хлынула соленая вода, отбив вкус крови из прокушенной в борьбе губы. Силой отлива его провезло по первой линии валунов, бросило на камни так, что каждая кость отозвалась болью. Пальцы намертво вцепились в край здоровенного булыжника. Юкон ослеп от соли, попавшей в глаза, оглох и потерялся в пространстве. Снова накатила обжигающе холодная волна, и пальцы отпустили илистый камень.

«Ну вот теперь точно все, – подумал он обреченно. – Ты этого хотел? Смотри не подавись».

Юкон не помнил, сколько проболтался в воде, но сознание не уходило. Изредка удавалось глотнуть воздуха, а потом все снова погружалось в глухую тишину. Так, наверное, чувствует себя рыба, угодившая в сеть, – еще жива, но уже знает, что осталось недолго. Придет человек, привяжет сети к лодке и потащит к берегу.

Приливом его швырнуло на первую линию валунов. Вздохнув, океан отступил, даруя никчемному мальчишке еще один шанс выбрать смерть поинтереснее. Юкон даже не сразу опомнился. Скользкий камень холодил живот сквозь порванную рубаху, подарок Дурочки. За нее было особенно обидно. Поднявшийся ветер сушил волосы на затылке. Легкие беспощадно жгло. Руки дрожали, боль сковала все тело и, пульсируя, напоминала о том, что он до сих пор жив.

Причал был пуст, если не считать Червя и шакальего щенка.

Юкон медленно полз по камням, чувствуя себя улиткой без раковины. Мышцы сопротивлялись, разбитые локти и колени оставляли за собой алые следы. Едва не потеряв сознание, Юкон взобрался на причал, свесил руку и коснулся кромки воды. Океан замер. Позволял ему уйти.

– Спасибо, приятель, – непослушными губами прошептал Юкон и пополз дальше.

Время остановилось. Небо снова потемнело, собирался дождь. Второй за день, отстраненно заметил Юкон. Второй за месяц.

Подняться на колени он смог только после того, как белое пятно над головой пересекло экватор дня. Постепенно осмотрел себя и оценил потери: сумку с сетями унесло, рубаху порвало на лоскуты, колени содраны, повязки с ладоней тоже исчезли, обнажив едва зажившие мозоли.

Он разделся и сел на набережной, пытаясь восстановить дыхание. Океан спас его – это первое, что нужно признать. Гордый, сильный, независимый, он зачем-то защитил мальчишку, ворующего у него рыбу. Второе – Юкон не единственный, кто способен возвращать мертвых с того света. Но кто он, тот, второй? И где прячется? И что ему нужно?

Этого Юкон не знал.

Он поднял взгляд. Моро близко подполз к нему, желтые глаза смотрели на хозяина виновато. Что, интересно, с ним случилось?

– Эй, юнга! – донесся с причала крик Червя. – Ты с какой стати там загорать вздумал? Бо узнает, что ты прохлаждаешься, устроит взбучку!

Юкон с трудом нашел в себе силы встать, напялить подсохшие штаны и добрести до старого рыбака.

– Что это было? – прямо спросил у Червя. – Ты встречал его раньше? Он уже приходил, пока меня не было?

– Кто? – неподдельно изумился Червь, а потом вдруг поджал губы и, если бы мог, наверняка побледнел бы.

– Тот, что напал на меня.

– Не видел я никого. Поди расставь сети, а меня не тронь.

– Он стоял прямо перед тобой. Ты не мог его не видеть.

Червь замолчал. Голова заходила из стороны в сторону. Юкон с изумлением и легким холодком в животе понял, что впервые видит Червя напуганным. Но чего бояться мертвецу?

– Ничего не видел! Уходи! Прочь! Пошел вон! – Червь закричал, выпучив единственный глаз. Пальцы на руках сжались в кулаки, он попятился назад, собирая задом серую пыль.

Юкон обомлел. Червь чуть не плакал, пытаясь спрятать лицо за седыми патлами.

– Ладно, тихо ты. Не видел так не видел.

Все равно сейчас от него ничего не добьешься. Никуда он не денется. А Юкон вернется завтра и все выяснит.

Он уже собирался возвращаться домой, думая, как оправдаться перед Бо за потерянные сети, как вдруг увидел свою сумку на берегу. Усмехнулся.

Океан не отдает лишнего. Только то, что хочет отдать.

* * *

Вопреки усталости, Юкон все же поставил сети. Океан не роптал и позволил мальчишке добраться до привычного места. Понадеявшись на то, что не начнется шторм, Юкон решил оставить сеть до вечера под присмотром Червя и потащился обратно – обещал ведь сходить на рынок. Можно не сомневаться: если не явится к сроку, Бо из принципа больше ему подобного доверия не окажет. Моро семенил следом, то и дело забегал вперед, вскидывал остроносую морду и принюхивался. Юкон безотчетно злился на него и велел остаться снаружи перед домом.

Бо выглядел мрачнее тучи. Стоило Юкону переступить порог, как на него тут же обрушился поток брани:

– Совсем рехнулся, щенок?! Четвертый час шляешься, на рынке уже ничего не осталось! А ну бегом, не то мыться неделю нечем будет!

Юкон только согласно кивал. Бо и в голову не пришло спросить, что случилось с мальчишкой, отчего у него рубаха изорвана, будто дикая птица напала, почему он хромает на правую ногу и с какой стати так долго ставил сети. Юкон наспех переоделся в сухое, умылся и вышел на дорогу, прихватив заплечный мешок с банкой соленых рыбин.

Еще вчера поход на рынок виделся ему небывалым подарком, но теперь он не мог о нем думать. Голова распухала от вопросов без ответов, главным из которых был – рассказывать Бо или нет? О том госте, что чуть не убил его на причале, и о неожиданной милости океана?

Как же Бо будет смеяться, когда услышит! Нет, он ни за что не поверит. Не стоит и пытаться.

Рынок уже почти обезлюдел. Юкон никогда не забирался глубоко в деревню, но догадывался, что в низких деревянных домишках живет семей тридцать, не больше. Все они закончили с покупками еще до обеда, так что для торговцев одинокий мальчишка с мешком за плечами стал главной и единственной мишенью.

Хоть Юкон раньше и бывал здесь, он слишком боялся разоблачения и ходил между рядами, низко опустив голову, быстро оглядывал прилавки, не спрашивая, что для чего. Книги он сменял на самом краю, подальше от любопытных глаз продавцов, хорошо знавших Бо. Теперь же перед ним открылся целый мир незнакомых товаров, большинство из которых, впрочем, он все равно не мог себе позволить.

Вскоре заплечный мешок заметно обмяк – рыба поменялась местами с мылом, свечами, маслом, отрезом мешковины и мотком бечевки. Юкон тщательно повторил про себя весь список Бо и собирался уже возвращаться, когда услышал тихий голос, позвавший его из крайнего ряда.

– Мальчик, а мальчик, – звала его женщина с серым платком на голове. – Поди-ка поближе.

Юкон покосился на торговку: она, вопреки низкому скрипучему голосу, оказалась совсем не старой, но на лице ее прочно лежала печать усталости – в тонких морщинках на лбу, в опущенных уголках рта и неприветливых темных глазах. Вместе с тем Юкон нашел ее даже красивой, в основном из-за цвета глаз – темно-синие, глубиной с океан, они будто тянули к себе, и сопротивляться их взгляду оказалось непосильно трудно.

– Возьми оберег, – женщина выпростала руку из-под вязаной накидки и указала на прилавок, по которому разметались замысловатые резные фигурки из дерева. Рука оказалась облачена в перчатку из мягкой кожи такой тонкой выделки, каких Юкон никогда не видал. Впрочем, ничего, кроме грубой мешковины, они с Бо позволить себе не могли, так что удивляться было нечему.

Указательный палец торговки остановился на браслете из бусин, крашенных в черный цвет.

– Чепуха, – буркнул под нос Юкон. Ему вдруг стало не по себе. – Я сам себя оберегаю.

«И океан», – добавил уже мысленно.

Женщина вдруг низко склонилась над прилавком и схватила Юкона за запястье.

– Чую, черная ведьма над тобой вьется, – прошептала она, и Юкон услышал запах стали. – Возьми оберег, и она тебя не тронет, мимо пройдет, за другими.

– Мне нечем заплатить, – попытался вывернуться из цепких пальцев Юкон, но она крепче сдавила его руку.

– Отдам за поцелуй, – торговка улыбнулась, но даже от улыбки веяло ледяными ветрами. – Поцелуй мне руки, и они сделают новый оберег, сильнее других.

Юкону совершенно не хотелось прикасаться к рукам диковатой женщины, пусть даже спрятанным в перчатках, но она, похоже, не собиралась его отпускать. Другие торговцы уже начали удивленно оглядываться, чтобы наверняка донести Бо при случае. Юкон вновь попытался вырваться, но женщина крепко его держала, и избавиться от нее он мог бы только грубостью.

Он выбрал меньшее зло и, стараясь не вдыхать запах трав и рубленого дерева, приник губами сначала к одной, потом к другой тонкой кисти. Когда он поднял голову, пальцы на его запястье разжались, а женщина протянула браслет из черных бусин.

– Он сохранит тебе жизнь, – произнесла торговка и глумливо рассмеялась. – Дай-ка надену.

– Я сам, – отшатнулся от нее Юкон и чуть ни бегом припустил обратно к дому.

Оберег он до поры до времени сунул в карман штанов.

* * *

Судя по шлепающим звукам, Бо солил остатки рыбы. Юкон на секунду заглянул на кухню и нашел старика сгорбленным над стеклянной банкой. Он тихо бубнил под нос знакомую мелодию. И отчего-то именно эта мелодия словно вытащила из сердца Юкона рыбьи иглы, которые нещадно кололи и нарывали.

– Бо… – начал Юкон, но запнулся. С чего начать? Рассказать о мертвеце, что он встретил на пристани, хоть это и было, кажется, в прошлой жизни? Или о торговке с рынка?

– Чего тебе? – Бо захлюпал носом и поднял слезящиеся глаза. – Кончил уже?

– Да, вот тут все…

– Ну так оставь и проваливай.

Ноги подкашивались от усталости, а ведь еще предстояло снять сети и поставить заново. Чтобы как можно скорее наловить для Бо рыбы, заставить банками погреб от пола до потолка и сбежать. Бо стар, очень стар, ему наверняка осталось недолго. И хоть Юкон хотел ударить себя за такие мысли, но все равно испытывал от них облегчение.

Вздохнув, он вернулся за мешком, намереваясь отправиться к океану. Но сердце у него забилось чаще.

В прихожей он был не один.

Сперва Юкон думал закричать, но голос в который раз за день отказал ему. Человек перед ним носил молочно-белый плащ с длинными просторными рукавами и вышивкой на левой стороне груди: золотые нити сплетались в солнечный диск с расходящимися от него лучами. Однако на плечах сидела вполне человеческая и даже весьма приятная на вид голова, что уже несколько успокаивало.

– Вы кто? – больше выдохнул, чем спросил Юкон и тут же вспомнил утреннего гостя. – Добивать пришли?

– Отнюдь, – голос у незнакомца оказался бархатным, а интонации – непривычно заботливыми. – Скорее защитить. Если не возражаешь.

– От кого?

– Ты ведь и сам знаешь.

Человек в плаще явно не был расположен к продолжительным беседам, зато с интересом изучал убранство прихожей и ее хозяина. А Юкон рассматривал его в ответ.

Гость был немолод, но физически силен, широкоплеч и мускулист, носил аккуратно остриженную бороду, его каштановые волосы послушно лежали на прямой пробор. Полы плаща расходились от живота, и справа на боку Юкон увидел ножны и рукоятку меча, совсем как у его любимого пирата из книжки про мореходов. Штаны гость носил из обычной мешковины, не стесняющие движений, а сапоги – с мягкими бесшумными подошвами.

Юкон насторожился: человек производил впечатление быстрого и опасного зверя. Откуда он, интересно знать, явился? Уж точно не из деревни. С тех пор как Юкон с Червем обнаружили мертвеца в лодке, оттуда больше никто не приходил.

– Кто вы такой? – спросил Юкон, мысленно прикидывая, чем можно защититься в случае внезапного нападения. В углу стояла обугленная кочерга, и он исподтишка приблизился к ней.

– Меня зовут Фос, – представился незнакомец и протянул ладонь. Юкон учтиво проигнорировал предложение. – И я знаю, что случилось сегодня на пристани.

– Что же?

– Первая попытка завербовать тебя, – он помедлил, будто потеряв мысль. – Будут и другие.

Юкон инстинктивно прижался спиной к двери в кухню. Ему, невзирая ни на что, очень хотелось оказаться поближе к Бо. Хотя, казалось бы, какой толк от беспомощного старика? И все же он был на стороне Юкона, а это дорогого стоило.

– Я думал, меня хотели убить? – отчасти честно, отчасти расчетливо спросил Юкон.

– Возвращенные ничего не хотят. Они только исполняют приказы.

– Чьи?

– Тех, кто хочет забрать тебя на свою сторону.

– И зачем в таком случае им убивать меня?

– Они не собирались убивать, только припугнуть. Убить тебя на этой земле почти невозможно… Они хотят, чтобы ты служил им, вот и все.

– А вам почем знать? – Юкон окончательно запутался. Ноги дрожали, поясницу ломило, но любопытство наполняло его энергией нового толка.

– Мы воюем с ними, – голос Фоса незаметно потерял всю мягкость и наполнился неизмеримой грустью. – Уже довольно давно.

Юкон прислушался к звукам на кухне и представил, что будет, если Бо увидит чужака в прихожей. Взбесится жутко. Накинется с кулаками – с выдержкой у него не очень. Даже хуже, чем с заботой. Но внутри стояла удивительная тишина, даже бубнеж прекратился.

– Пойдемте во двор, – предложил Юкон, еще не решив, доверять незнакомцу или нет. Но во всяком случае он не собирался напрасно рисковать жизнью деда, какой бы бесполезной она ни казалась. И кочергу тоже оставил в прихожей – она уже не просилась в руку.

– Пожалуй, ты прав. Бо вряд ли мне обрадуется.

Они вышли на крыльцо, закрыв дверь, и только тогда Юкон спросил:

– Откуда вы знаете Бо?

– Судьба однажды свела, не в лучших обстоятельствах. Он нормально с тобой обращался?

– Нормально.

«А по сравнению со Стервятником – вообще прекрасно!» – про себя добавил Юкон.

– Если это правда, – с сомнением произнес Фос, – то я рад. Полагаю, ты и так порядком здесь натерпелся.

В глазах его мелькнула усталость, Юкон опустил взгляд и заметил на тыльной стороне правой руки чужака тонкие выпуклые шрамы. Один за другим они пересекали ладонь поперек и доходили до запястья. Однако, стоило Юкону выдать свое любопытство, руки скрылись за спиной.

– Значит, то, что случилось сегодня с океаном, – не случайность? – Юкон из принципа не стал задавать вопрос, которого от него ждали.

– Случайность? – Фос нахмурился. – Ты позвал его на помощь. И он откликнулся, как предписано.

– Кем предписано?

– Так быстро не объяснить. Но я постараюсь, если ты согласишься пойти с нами.

– Пойти куда? – окончательно растерялся Юкон. Все происходящее никак не умещалось в рамки его обычной жизни и оттого впервые по-настоящему сильно пугало.

– На наш корабль. Ты не должен тут оставаться. Время уже на исходе.

– У вас есть корабль? – из всех слов Фоса Юкон уловил, как ему показалось, главное. – Где он?

– Недалеко. Ты можешь попрощаться с Бо. Я подожду здесь.

Прямота и уверенность, с которой были сказаны эти слова, оказали на Юкона совсем не тот эффект, которого стоило ожидать. Он смотрел на чужака и мысленно прокручивал утреннюю сцену. Откуда ему знать, что это не Фос прислал мертвого? Он так складно рассказывает, заслушаешься. Только Юкон за прошедший день уяснил одно, но весьма важное обстоятельство – океан в самом деле защищает его.

И нет ни единого повода в нем сомневаться.

– С какой стати мне вам верить?

Гость заметно растерялся. Он уже праздновал победу, что читалась в его глазах, и не ожидал вопроса, чем еще сильнее укрепил Юкона в его подозрениях.

– Боюсь, у тебя немного вариантов. Пока выбор есть, стоит им воспользоваться.

– Воспользоваться? – переспросил Юкон, питая к незнакомцу все большую неприязнь. – Хорошо, я воспользуюсь. Только зря вы надеетесь. С вами я не пойду. Мое место здесь. Так что забирайте свой корабль и…

Он заметил, как рука в шрамах скользнула за пояс и коснулась рукоятки меча. Ну вот, пожалуйста – напросился. Видно, от судьбы не уйдешь. И сейчас показавшийся на минуту другом незнакомец пронзит его насквозь, без сожаления и стыда…

Раздался странный свист. Фос помедлил и взглянул в небо.

В ту же секунду что-то обрушилось Юкону на плечо.

Сперва он откровенно струсил – никогда еще на него не нападали с воздуха. Юкон крутанул головой и встретился взглядом с чайкой, грязной, но сильной. Хищно изогнутый желтый клюв обратился к Фосу, глаза-бусины буравили гостя с резко ощутимым предупреждением. Раздался скрежет, и еще несколько птиц уселись на крышу дома Юкона. Они по очереди тревожно вскрикивали.

Фос медленно отвел руку за спину.

– Послушай, Юкон, – снова смягчился он, – ты скоро поймешь, что возвращенные – не самое плохое, что может случиться. Знаю, ты привык рассчитывать только на себя. Но если почувствуешь, что тебе нужна помощь, просто позови.

– Вы правы, – огрызнулся Юкон. – Я не рассчитываю на других. Не на кого.

– И все же, я буду поблизости, если передумаешь. Береги себя, – и не дав ничего добавить, человек в светлом плаще преспокойно зашагал по дороге к океану.

Среди голой бесцветной степи он казался бесплотным призраком.

«Он знает мое имя, – запоздало понял Юкон, остолбенело потирая затылок. – Я ведь не говорил ему, разве нет?»

На кухне снова послышалась возня. Юкон вернулся в прихожую, когда дверь распахнулась, и Бо застыл на пороге. Выглядел он неважно: глаза помутнели, лицо блестело на свету мигающей лампы. Сухие губы разлепились и пробормотали:

– Чего застыл, хочешь, чтобы океан себе сети прибрал? А это еще что?..

Взгляд его уперся в пол, а Юкон едва не завыл от бессилия. Он и не заметил, как Моро прокрался в дом, видно, услышал голос Фоса и поспешил на защиту хозяина. Теперь он испуганно таращил золотые глаза на Бо, которого будто раздуло от гнева, и он занял собой всю прихожую.

– Ах ты… – ему не хватало воздуха и слов для настоящей выволочки.

Юкон попятился к выходу. Прощай ночь в доме. Сейчас такое начнется.

– Ты! – взревел Бо. Он распрямил согбенную спину и навис над Юконом тенью грозового облака. – Жадный ублюдок! Решил два трупа на свою вшивую шкуру повесить? Хочешь, как мать твоя, дрянь безродная, весь мир себе подчинить? Да будь я проклят, не бывать этому!

Бо схватился за кочергу. Щенок шакала глухо зарычал, пригнулся, готовясь к прыжку.

«Нет! – остановил его Юкон мысленно. – Не тронь его. Пойди прочь!»

Кочерга просвистела в воздухе и со всей силой врезалась в спину пса. Щенок не издал ни звука – боли он уже не ведал. Юкон видел, как чугунная жердь переломила надвое хребет. Лапы разъехались в стороны, щенок тихо заскулил, пытаясь подняться.

– Нет! – на этот раз вслух крикнул Юкон и бросился на защиту пусть и мертвого, но друга. – Не надо!

Но Бо разошелся хуже ливня в грозу. Кочерга снова проделала короткий путь из-за головы старика и врезалась в подставленное плечо Юкона. От удара он отпрянул к стене, опрокинулся на спину, нелепо, как перевернутый жук, и схватился за ушибленное место. Ладонь стала влажной от крови. В глазах потемнело, и Юкон на секунду испугался, что тоже уже больше никогда не встанет.

– Недомерок! – кричал на него Бо, продолжая размахивать кочергой, правда безвредно. – Сколько раз повторять?! Не приближайся к мертвым, даже не смотри в их сторону, пока я не разрешил!

Юкон здоровой рукой прихватил больное плечо, сдавил зубы до скрипа и рванул прочь из дома. С крыльца слетел кубарем. Вскочил на ноги и пустился наутек через степь, а в спину его подгонял исступленный вопль Бо:

– И не вздумай возвращаться, пока не раскаешься!

Под ноги попался булыжник, Юкон споткнулся, упал на колени в грязь. Эхо крика Бо обогнало его и растворилось в степи. Бледный шар за прослойкой облаков кренился к горизонту на западе. Над головой кружила одинокая чайка в поисках пищи.

Юкон долго просидел неподвижно и даже не заметил, когда остановилась кровь. Острую боль сменила тупая и муторная. Плечо опухло. Юкон попробовал сжать пальцы в кулак, потом поднять руку параллельно земле. Боль пульсировала, но хотя бы не усиливалась. Значит, ничего непоправимого. Только вот как теперь с Бо помириться? Тем более что виноватым он себя нисколько не чувствовал.

Сидеть в закисшей грязи посреди степи было небезопасно, хотя в свете последних событий Юкон уже сомневался и в этой простой истине. От боли и жалости к себе у него защипало в глазах, и он молча обругал себя за несдержанность. Какой смысл сопли разводить? Пора идти снимать сети.

Тело будто окоченело и отказывалось переходить на бег. Юкон заставлял себя, продирался сквозь морок собственного измождения. И только когда серебряный серп воды блеснул вдалеке, почувствовал облегчение – здесь его хотя бы Червь может защитить от шакалов и прочего голодного зверья.

Прибрежные камни были непривычно сухими. Океан молчал. Его воды едва добирались до первой линии валунов. Юкон решил не спускаться, все равно они встретятся, когда он выйдет на лодке. А если океан его убьет – пусть. Сегодня жизнь Юкона стала долгом. А долги нужно отдавать, так Бо учил.

Добежав до деревянного настила, Юкон остановился. Прежде он смотрел только на зыбкие воды, но, когда доски заскрипели под ногами, понял, какой детали не хватает в привычной картине мира – Червь не окликнул его.

Грудь словно ледяной волной окатило. Он медленно попятился, невзирая на плохое предчувствие: знал, что не нужно, что, если увидит, уже не сможет забыть. Но обернулся. Закрыл глаза и вдохнул поглубже.

Мертвец сидел у дерева обезглавленным.

Глава третья. Прощай, прошлое

Юкон почувствовал, как будто из нутра его что-то вынули, выдрали с корнем, оставив пустоту. Под сердцем заныла дыра, сквозь которую утекали силы, смелость, а вместе с ними и страх. Голову Червю отсекли ровно, наверное ножом, и забрали с собой. Никаких следов не осталось.

Небо потемнело, очертания редких деревьев, причала и домов на горизонте окаменели. Юкон безвольно опустил руки и смотрел на старого друга Бо. Пусть характером он и не вышел, но научил же Юкона ставить сети и подсказал подходящее место. И хотя приступы гнева порой превращали его в дикого зверя, приказам он подчинялся беспрекословно.

Вода громко плеснула о причал. Юкон обернулся. Ну конечно. Лодка исчезла вместе с головой Червя. Да будьте вы все прокляты! Подавитесь. У них с Бо в сарае припрятана еще одна лодчонка, совсем правда крохотная, но если океан не стает перечить, и на ней можно сбежать. Юкон чувствовал такую усталость на грани обморока, что ему немедленно требовалась крепкая надежда. Они с Дурочкой возьмут лодку прямо завтра и уплывут. И пропади все пропадом! Никто больше не станет ими помыкать, они будут сами по себе, свободные и сильные благодаря тому, что вместе!

Он твердил это про себя, но внутри него зрел неподдельный, ошеломительной силы страх – без рыбы и Бо, и сам Юкон очень быстро составят компанию Червю.

– Прошу прощения, – раздался голос за спиной, звонкий и надменный. – Мне жаль, что приходится навязывать тебе свое общество в столь неудобный момент.

«С меня хватит, – подумал Юкон. – Один, другой, Стервятник, Бо, мертвецы. Червя нет, лодки тоже, сети сегодня не достать. Зачем бы ты ни явился – убирайся, откуда пришел».

Он собирался выпалить все это одним духом, но, обернувшись, проглотил отповедь.

Перед ним застыла дьявольски красивая женщина, но – что куда хуже – красота ее была Юкону знакома. Как же легко может преобразить одежда и затейливая прическа, которую при всем желании он не мог разглядеть за серым платком торговки с рынка. Но глаза – темно-синие, таившие опасность океанской глубины – эти глаза он узнал сразу и непроизвольно потер одну из бусин браслета в кармане.

Высокие скулы женщины были словно волной отесаны, а смоляные гладкие волосы одинаковыми полукольцами восходили к затылку. «Хитра, безжалостна и умна» – вот что без труда прочитал Юкон в презрительном изгибе тонких губ.

И все же не мог отвести глаз, хоть и приказывал себе. Но тщетно.

Ее черный плащ отличался от того, в котором явился чужак утром: тяжелый, с воротником-стойкой, отороченный красным мехом на рукавах и капюшоне. Сквозь приоткрытые полы виднелись ботинки с острыми серебряными носами. Перчатки на руках сменились на пурпурно-алые, из-за чего казалось, что она явилась прямо из кровавой бойни.

Однако больше всего Юкона поразил даже не облик незнакомки и не внезапное повторное появление в его жизни, но то, что она пришла не одна. У ее ноги стоял, ощерившись, то ли пес, то ли волк, который в холке едва не доставал хозяйке до пояса. Угольно-черная шерсть топорщилась, спину и бока покрывали проплешины, сквозь которые виднелась бледно-голубая кожа. Белый язык свисал изо рта, но ни капли слюны не упало на землю. Волчьи глаза смотрели на Юкона сквозь молочную пелену.

Пес несомненно был мертв. И уже очень давно.

Юкон одновременно испытывал любопытство и гнев. Что делать с подобной комбинацией, он еще не знал, и предпочел напасть первым:

– Вы убили моего друга.

– Нет, – не моргнув, ответила незнакомка.

– Тогда кто?

– Попробуй предположить методом исключения, мой дорогой.

Юкон заскрипел зубами от злости. Мало того что он был вовсе не в настроении отгадывать загадки, так и презрительно-насмешливое обращение показалось ему худшим оскорблением из возможных.

Женщина в черном плаще хрипло рассмеялась. Пес уселся рядом, равнодушно глядя перед собой.

– Поверь мне, малыш, мы не трогали… его, – она брезгливо кивнула в сторону тела Червя. – Нам это не нужно.

– А что вам нужно?

– Ты.

Юкон вспомнил о мертвеце, который явился по его душу утром. С одной стороны, Фос точно знал, что это за существо и откуда оно пришло, но с другой… Он говорил с такой неприязнью, даже брезгливостью, что поверить в их союз Юкону не удавалось.

А вот эта женщина в черном, которая зачем-то прикинулась торговкой, вполне могла одним взмахом алой перчатки спустить мертвого пса с невидимой привязи.

– Зачем вы приходили на рынок? – спросил Юкон, надеясь прояснить сомнения.

– Не могла дождаться нашей встречи. Ты так вырос с тех пор, как мы виделись в последний раз.

– За два часа? – не понял Юкон.

– За десять лет, глупый, – женщина сказала это ласково, но из каждого ее слова сочился яд, от которого сердцу Юкона становилось горячо и тесно в груди.

– Я ничего такого не помню, – возразил он.

– Конечно, не помнишь. Над твоей памятью неплохо поработали.

Юкон уставился на женщину, не моргая.

– Зачем? – он медленно попятился. Как ни старался не бояться, а женщина все равно внушала ему страх. И совсем не тот, что океан – от нее веяло угрозой медленного мучительного угасания и абсолютной непреклонностью. – Зачем вам возиться со мной?

– Ты непростой мальчик, – женщина ткнула в него указательным пальцем. – Иные даже зовут тебя Козырем, но я предпочитаю имена. У тебя было не лучшее детство, однако впереди еще так много времени, когда ты сможешь узнать жизнь с ее лучшей стороны.

– Я не буду вам прислуживать, – не слишком уверенный в своем голосе, отрезал Юкон, вспомнив слова утреннего гостя в светлом плаще.

Женщина в черном перестала ухмыляться.

– Значит, Фос нашел тебя первым, – она сузила глаза, будто прикидывая, как именно наказать дерзкого мальчишку за строптивость. – Как низко, хотя для него ложь в порядке вещей. Он уже сказал, кто он такой?

– Верните мне лодку, – упрямо отбивался Юкон от вопросов, в ответах на которые не видел смысла.

– Я не брала ее. С недавних пор тут не мир, а проходной двор.

– Как вас зовут?

– Прости, это так невежливо с моей стороны. Шанна, верховная правительница Тенебриса.

Юкон не понял большинства произнесенных слов, но почувствовал, с каким высокомерием их бросили в напряженную тишину. Будто женщина хвасталась, но перед кем? Мальчишкой-рыбаком? Хотя «верховная правительница» звучало, пожалуй, довольно значительно.

– Откуда вы взялись? – продолжил Юкон, смирившись с тем, что лодку ему все-таки не вернут. – Из деревни?

– О нет, мой милый, – Шанна задумчиво возвела темно-синие глаза к небу. – Я пришла оттуда, куда хочу пригласить тебя. Туда, где ты должен был взрослеть, если бы не досадное участие Фоса в твоей судьбе.

У Юкона голова пошла кругом. Он не хотел слушать дальше и вместе с тем не мог совладать с любопытством. Ему казалось, он физически чувствовал фальшь в словах торговки (и продолжал называть ее так с легким злорадством), но за ней скрывалась истина, которая определенно стоила того, чтобы ее отыскать.

– Где ваш корабль? – он беглым взглядом окинул пустую береговую линию. – Я хочу на него посмотреть.

– Корабль? – Шанна улыбнулась и махнула рукой в красной перчатке влево. – Он там.

Юкон обернулся и обмер: на горизонте и впрямь вырисовывались темно-багровые паруса, такие гигантские, каких он и вообразить себе никогда не мог. Дыхание перехватило, даже руки задрожали от возбуждения. На таком корабле можно уплыть куда угодно! Толь