Оглавление

Империя

Это слово вот уже более двух тысяч лет не сходит с уст её бесчисленных обитателей и олицетворяет порядок и силу. Бессменный лидер и правитель огромного космического государства, император, неустанно расширяет границы в бесконечном мраке космоса. В этом ему помогают миллионы полков имперской гвардии и генетически совершенные воители и полководцы, лорды. У каждого лорда есть орден сверх-солдат, численностью в сотни тысяч. Эти сверх-солдаты, зовущиеся стражами, являются грозным оружием и крепким щитом империи. Но и это еще не все слуги императора — есть одепты, способные творить чудеса, и невообразимая технология нанокон, созданная самим императором, а также космический флот из бесчисленных военных судов, способный сломить любое сопротивление. В стороне от этого стоят агенты чистилища, организации, незримо поддерживающей порядок в самой империи. Да, империя сильна, но поэтому наиболее уязвима. На пути становления её ждали испытания и враги, каких она еще не видела. Я поведаю вам эту историю с начало и до конца. Но давайте углубимся в историю. Для вас это будет полезный урок, ну а для меня — повод вспомнить прекрасные и порой грустные моменты.

Империя не появилась на пустом месте. Это был долгий и тернистый путь от завоевания столичного мира до создания самой могущественной из галактических держав.

На заре становления империи преданные слуги императора подготавливали почву для появления своего владыки. Император явил себя за три года до образования империи. На фоне обычных людей он смотрелся как бог. Лишь своей мощью он смог за три года объединить Землю. Теперь-то все называют эту планету столицей, и никак иначе, но тогда она носила свое первое имя.

Но император прославился не только своей силой. Он также был и великим ученым далеко за гранью гениальности. Он принес в империю науку о нанокон технологии. Это были микробиороботы полуорганического происхождения. Главным свойством наноконов была их способность копировать структуру любого химического соединения, так их можно было запрограммировать на практически любые действия. И благодаря этому они стали краеугольным камнем имперской науки.

Наноконы могли продлевать жизнь и излечивать от множества болезней. И таким образом имперцы, жившие до этого в среднем лет восемьдесят, смогли удлинить свою жизнь до нескольких столетий. Конечно, тогда это только зарождалось, а у владыки империи было припасено еще несколько козырей в рукаве.

Одним из таких козырей было учение одептики. Самим император был также одептом, но его силы и по сей день считаются феноменальными по любым стандартам. Одептика как дисциплина зарождалась в различных формах еще до явления владыки Земли.

Его агенты на протяжении многих столетий внедряли эти знания в культуры древних имперцев, но лишь после его появления все раздробленные крупицы этого учения соединились в готовую науку. Одепты могли изменять саму реальность и создавать материю из антиматерии силой мысли и собственной внутренней энергией. Конечно, не каждый одепт мог создать, скажем, мощный взрыв или металлическую конструкцию размером с дом, но были и такие. Из-за того, что одепты сильно различались по уровню своих возможностей, было принято решение разделить одептов на несколько групп.

Таких групп было две. Первая состояла из одептов низкого, среднего и высокого уровня. Вторая же включала в себя одептов уровня мастер, архимастер и магистр, последние были настолько редки, что за всю историю их и по сей день набралось от силы несколько тысяч. Уровень самого императора и поныне остается загадкой, но доподлинно известно, что ни один из магистров даже близко не подошел к его могуществу.

Но давайте разбираться в истории империи по порядку. За первые сто лет своего существования империя полностью колонизировала столичную систему. Почти на каждой планете были проведены масштабные терраформенные работы, изменившие атмосферу и еще ряд важных вещей, в результате чего имперцы могли спокойно жить на них. Также был сформирован и построен первый имперский космический флот. Конечно, он был не столь крупный как нынешний, но на тот момент его вполне хватало.

Но империя не смогла бы поддерживать закон и порядок без регулярной армии, и поэтому были сформированы полки имперской гвардии, также называемые аскари, исполняющие обязанности как солдат, так и стражей закона.

Я не буду влезать в дебри званий и родов войск.

Правда у империи не одна армада, иначе бы столь необъятным числом людей было бы невозможно управлять. По этой причине армад в империи много. Все армады состоят из так называемых воинств.

Вся гвардия была набрана из бывших военных разных стран, объединенных в первые три года. Была в корне пересмотрена программа здравоохранения и образования, а также экономическая система, и всего за пять лет проблема с безработицей и нищетой была решена. Но как говорится, и в бочке меда есть ложка дегтя. В результате изменения режима власти были проведены множественные казни и показательные расправы с недовольными.

Да, император правил своей империей пускай и справедливой, но тяжелой рукой. А к концу первого века империи недовольных попросту не было, да и как их могло быть, если уровень образования и здравоохранения был высок как никогда ранее, если была искоренена коррупция и безработица, если, как ни странно, сошел на нет расовый и религиозный спор.

По указу императора любые споры и конфликты на расовой и религиозной почве и различные гонения на их основе наказывались как особо тяжкие преступления. Сейчас вам и невдомек, что это расовая и религиозная нетерпимость, а тогда из-за глупых предубеждений император был вынужден пролить много крови, но я думаю, что тогда это было попросту необходимо.

Но мы что-то зашли в дебри демагогии и, пожалуй, надо возвращаться к повествованию. Так вот, даже при всем этом императору нужны были полководцы, он знал, что имперцы не одни во вселенной, и не все были бы нам рады. На этот случай и был создан проект «страж» из генетического материала самого первого лорда, был в некотором роде создан первый орден стражей.

Но давайте остановимся на первом лорде перед тем, как я мог объяснить, что из себя представляют стражи как таковые. Первым лордом был Азазело, это был выходец из другого мира, попавший в столичный мир в результате неудачного эксперимента с телепортацией. В своем родном мире он был полководцем, воином и, конечно, политиком, но попав на землю, он был потерян, и если бы не слуги императора, то он точно натворил бы дел. Но к счастью, его весьма быстро заметили, что не удивительно.

Как вы, наверное, знаете, но не лишним будет напомнить, Азазело был весьма заметной личностью и без своих титулов. Даже если закрыть глаза на его ненормально огромный рост, более двух с лишним метров, и просто монструозную комплекцию могучего борца, было и еще одно.

В его облике неизменно угадывались черты волка. Серая грива волос, крупные клыки, куда больше чем следовало, и вертикальные желтые зрачки, присущие скорее кошачьим, чем псовым, весьма сильно выделяли его из общей массы. Генетически он превосходил почти всех слуг императора за исключением, пожалуй, нескольких самых приближенных.

А его качества лидера и воина заранее определили его место в империи. Взяв его гены и слегка доработав, император смог создать сыворотку стража. И отобрав из числа самых достойных гвардейцев несколько тысяч, он начал эксперименты по созданию стражей.

Что странно, эксперименты почти сразу увенчались успехом и первые стражи были созданы. Во главе разумеется поставили Азазело. Конечно, в дальнейшем их число увеличилось просто невообразимо, и были созданы остальные ордена стражей со своими полководцами, но тогда их было всего пять тысяч.

Эти избранные воины уже тогда стали опорой империи. В результате генетических манипуляций и одептических ритуалов, их тела стали невосприимчивы к каким бы то ни было болезням и разным погодным и атмосферным воздействиям, ну и конечно их тела выдерживали такие нагрузки, которые наверняка убили бы любого другого. Но самое поразительное, что как дополнительный эффект, стражи не были подвержены старению как таковому, хотя со временем они и становились с виду старше, но только лицом. Но не только эти факторы сделали стражей вечными защитниками империи.

Главным преимуществом стражей в битве были их доспехи. Каждый доспех проектировался под каждого стража индивидуально и подчинялся исключительно своему хозяину и владельцу. В своем доспехе страж увеличивал свои и без того невероятные физические возможности и мог в любое время, воспользовавшись одептикой и наноконом, менять конфигурации своего снаряжения, будь то дополнительные пласты брони или пусковая установка залпового огня.

Но давайте вернемся к их орденам. Изначально за первую сотню лет было создано и укомплектовано три ордена.

Первый был орден во главе с лордом Азазело. Ему было дано имя Псы битвы. Третий орден взял под свое командование выходец из, если можно так выразиться, другой реальности лорд Деймон по прозвищу двуликий, некоронованный принц инфернального мира, который в результате неудачного эксперимента был выброшен из неизвестной нам реальности на несколько тысячелетий.

Как именно лорд впервые встретился с императором точно неизвестно, как и когда именно это случилось, но одно я могу сказать точно — уже во время объединения столичного мира он руководил карательными подразделениями. Все воины третьего ордена носили гордое имя Всадников ада.

Вторым же орденом руководил лорд Альрик, к слову, орден носил его имя. Этот прославленный полководец служил императору еще до основания империи в чине генерала и уже тогда зарекомендовал себя как прекрасный тактик и оратор. Забавно, но именно Альрик первый из лордов получил в свое управление несколько систем и смог расширить вверенные ему территории до нескольких сотен систем за первую половину тысячелетия.

Пожалуй, про первое столетие я сказал уже достаточно, так что можно переходить к самой интересной части предыстории. За оставшиеся девять веков в империю влились множество рас. Но самыми первыми по праву себя считают раса Эльву. Эльву не сильно отличались от имперцев внешне и по физиологии, за исключением более быстрой работы мозга и более плотными костной и мышечной системами. Ну и конечно нельзя забывать о заостренных ушных раковинах, несколько более длинных чем у имперцев. И в несколько раз превышающей имперскую на тот момент продолжительность срока жизни. До сих пор остается в тайне, почему они сразу признали императора своим господином, учитывая, что их флот на тот момент был в десятки, если не в сотни раз, больше имперского. Но, тем не менее, первый контакт имперцев с другими расами галактики прошел просто идеально. Конечно, были и недовольные, но королева эльву, а у эльву весьма жесткий матриархат, подавила всякое недовольство на корню. И благодаря их мастерству эльву весьма быстро зарекомендовали себя как отличные пилоты и капитаны, и сейчас уже никого не удивишь, что подавляющим числом имперских кораблей управляют именно Эльву. Тем не менее, костяк имперских рас не заканчивался только на Эльву.

Миловидные Ноа так же могут считать себя одними из первых. Ноа, внешне напоминающие имперских подростков от 12 до 16 лет, пускай и не обладали крепким телом, но имели не менее важную особенность. Невероятно развитый интеллект и чудовищный метаболизм. Благодаря своим познаниям в различных науках, они сразу заняли видное место в научном совете империи и во многих других административных органах власти, где требовались острый ум и фотографическая память. Из-за своего метаболизма Ноа в начале своего развития жили чуть больше пятидесяти лет, но имперские технологии продления жизни и учения об одептике подняли их срок почти до двухсот, а иногда даже и до трехсот, лет. По этой и многим другим причинам, Ноа стали одними из самых верных рас империи, не считая, естественно, самих имперцев. Но Ноа имперцы встретили только в третьем столетии. К этому времени армия империи уже исчислялась сотнями тысяч полков имперской гвардии. И четырнадцатью орденами стражей, управляемыми каждый своим лордом. Флот империи, на тот момент все так же по большей части состоящий из судов Эльву, патрулировал уже значительные космические пространства. Имперцы ввиду отсутствия междоусобных войн и общего улучшения жизни смогли заселить десятки, а по некоторым данным, даже сотни систем. Конечно тогда это были лишь небольшие аванпосты и средние города с слабой инфраструктурой, но уже тогда был виден потенциал империи, и с веками он только развивался.

За следующие четыре сотни лет к империи присоединились множество рас. Но особо я хотел бы выделить расу Четауа.

Если быть честным, то это была даже не совсем раса, а объединение множества рас, живших тогда под одним стягом. Сами же Четауа были сильно похожи внешне на имперцев, но отличались в первую очередь своими звериными корнями.

Во времена до объединения, бытовало мнение, что имперцы произошли от обезьян, теперь-то всем ясно как появились имперцы, но тогда в этой теории был логический смысл.

Так вот, по этой же теории Четауа произошли бы от больших кошек. Сильные и гибкие кости, быстрые, даже по меркам эльву, рефлексы и сверхсильное обоняние вкупе с ночным зрением, дали им возможность быстро зарекомендовать себя как отличных бойцов для разного рода ночных вылазок.

Внешние же отличия от имперцев выражались в своеобразной форме ушей, чем-то похожих на уши диких кошек, и форме глаз. Глаза четауа — это отдельная тема для дискуссий. Первое, что бросается в глаза — это их размер. Глаза у четауа значительно больше, чем у имперцев, приблизительно в два раза. Второе, что постоянно привлекает внимание — это их цвет. Яркий и насыщенный зеленый цвет кажется неестественным, но для четауа это нормально.

И последнее, о чем стоит упомянуть касательно их глаз, так это их вертикальный зрачок.

Остальные расы, выступавшие под стягом четауа, также, как принято сейчас говорить, были представителями зверо-рас. Четауа вообще, по моему мнению, являются одними из самых причудливых рас во вселенной. Хоть большинство их представителей не сильно отличаются от остальных, но у некоторых животные гены настолько сильны, что порой можно встретить настоящего льва, ходящего на двух лапах, спокойно раскуривающего сигару и при этом он одет в строгий костюм офисного сотрудника.

Но признаться честно, такое встречается не особо часто. Самое же поразительное — это политический строй четауа, он разбит на множество каст и фракций, каждая со своим неповторимым колоритом. Не буду вдаваться в подробности, но скажу, что, как ни странно, на вершине власти у четауа именно львы, если их так можно назвать.

Но вернемся к империи. Через семьсот лет с начала существования империя разрослась и окрепла. Появились новые армады, флоты и ордена стражей.

Со стражами вообще всё довольно сложно, так как по факту за первую сотню лет на самом деле были сформированы десять орденов, но до широкой общественности было донесено лишь о малой их части.

С этим связана одна важная причина. У всех орденов была своя функция, и хоть довольно долгое время все думали, что все ордена похожи, по факту же со временем особенности орденов только укреплялись и все больше накладывались на солдат служащих в них.

Но империя стала настолько велика, что пришлось создавать новые ордена и их лордами стали выходцы из орденов первой эры, как они сами себя называли. Если я скажу вам, что все это время империя не участвовала в войнах, то разумеется, я солгу.

Империя чуть ли не с самого своего рождения вечно сражалась как с внешними, так и с внутренними врагами. И чем сильнее и могущественнее она становилась, тем сильнее становились и её враги.

В самых ожесточенных из них погибали множество доверенных слуг императора. И после некоторых даже сами враждебные миры исчезали с звездных карт, но к счастью, такое случалось очень редко.

Но я хотел бы среди тех уничтоженных рас выделить отдельно одну.

Ферты по своему строению и внешнему виду почти не отличались от имперцев, зато могли похвастаться и без нанокон долгим сроком жизни, почти семьсот лет в среднем, и крайне плотными костями и мышечными тканями. Самое главное, что ферты казалось, были просто рождены чтобы стать одептами.

Практически каждый ферт мог достичь, если верить истории, уровня мастера — и тем печальнее, что после тридцати лет с момента присоединения они решили воспротивиться воле императора и объявили о своем выходе из империи.

Возможно фертов не истребили бы полностью, так как император редко прибегал к такому методу, но один инцидент фактически подписал им смертный приговор.

После объявления о своей независимости к фертам была направлена дипломатическая делегация, так как император видел потенциал этой расы и хотел сохранить их в империи. Для этого к делегации был приписан один из самых доверенных людей императора, некто со странной фамилией Шамайн. Еще с самого образования империи этот необычный человек так или иначе появлялся на многих исторически важных для империи переговорах, и вообще довольно часто «светился» рядом с императором. Кто он и откуда, однозначно неизвестно.

Так вот, именно он был приписан к делегации, и когда их челнок почти закончил посадку, невесть откуда взявшийся снаряд подорвал его и тем самым перечеркнул судьбу всей расы фертов. По слухам, когда императору сообщили о случившемся, он натурально метал молнии из глаз. Вся раса и даже их родная система были стерты под основание с лица вселенной.

В это время и начали появляться титаны, монструозные корабли, самый маленький из которых был размером со среднюю луну. На их строительство, правда, уходило — извините за каламбур — титаническое количество ресурсов, но их огневая мощь вкупе с почти неразрушаемым корпусом окупали всё с лихвой. Впоследствии каждый лорд получил себе такой корабль в качестве флагмана, и именно на титанах базировалось большая часть каждого ордена.

Но на титанах жили не только военные, это были фактически полноценные планеты, вывернутые так сказать на изнанку. Внутри титанов были целые материки со своими городами и инфраструктурой. На отдельных моделях встречались даже моря хоть это и было большой редкостью.

Таким образом, империя продолжала расти и становиться сильней. Вплоть до тысячи трехсотого года от её создания. В тот год империя встретилась с двумя огромными звёздными государствами. Технократической империи Галлечи и матриархальной расой Шусар, змееподобных существ, чья территория практически не уступала размахом империи в тот момент. Предвидя огромные потери в войне с этими государствами, император заключил с ними пакт о ненападении.

Остальные участники переговоров, также предвидя возможный исход, решили не гробить свои миры и население, и ровно через год после первого контакта был подписан пакт. Так что империя могла спокойно расширяться дальше, не вторгаясь при этом в их космические пространства. Как показало время, это было правильное решение. Хоть уже тогда общая численность имперских войск была столь велика, что один только император знал точную цифру, война сразу на два фронта с могучими врагами могла сильно истощить империю и привести её к краху.

Но я все-таки хотел остановиться на этих двух державах поподробнее, ведь в будущем они еще сыграют свою роль в истории империи. Поэтому знание о каждой из них важно для дальнейшего понимания всех вещей.

Как я уже говорил ранее, Галлечи — технократическая раса, пропагандирующая механическое усовершенствование своего тела. Любой гражданин Галлечи в независимости от ранга и положения в обществе имеет как минимум несколько модификаций тела.

Галлечи свято верят, что только с помощью синтеза плоти и технологии можно достичь гармонии и баланса. Их общество поделено на ранги, с жесткой иерархией.

Во главе стоят представители единого разума, лучшие члены их общества, так или иначе доказавшие свою важность и преданность Галлечи. Все они, по слухам, подключаются к единой нейросети и таким образом объединяют свои сознания для решения тех проблем, которые не смог бы решить один.

Любое инакомыслие самым жестким образом пресекается, и те, кого в нем уличили, подвергаются полной кибернетизации. Их мозг отцифровывают и переписывают таким образом, чтобы в нем не осталось и намека на неповиновение. После все жизненно важные органы помещают в металлическое тело и запаивают. И вот уже готов новый раб для любых грязных работ.

Солдатам галлечи еще с рождения ментально меняют образ мышления. С самого рождения будущие солдаты свято верят, что любой приказ их руководства есть истина в высшей инстанции. Когда они достигаю зрелости, их тела усовершенствуют кибер-имплантами, и через месяц они приступают к бесконечным симуляциям боевых действий в самых разных условиях. В итоге, когда их отсылают на войну, они уже могут считаться закаленными ветеранами, прошедшими не одну тысячу боев каждый.

Самые лучшие удостаиваются права стать железными войнами. Это, если можно так сказать, некий аналог стражей империи. Их тела помещают в металлическую оболочку, естественно, перед этим им ампутируют — если это необходимо — родные конечности, и вживляют нейропроцессор в кору головного мозга.

Эти воины по праву могут считаться элитой армии галлечи. Их броня достаточно крепкая, чтобы выдержать плотный огонь из винтовок, хотя более тяжелые образцы оружия могут нанести им повреждения.

Каждый железный воин напрямую связан с флотом, к которому он приписан. Таким образом, командование всегда знает обстановку на фронте. Каждый из этих гигантов приписан к своему отряду и является их командиром. Но главной причиной огромной военной мощи армии галлечи являются железные колоссы. Эти многометровые исполины в одиночку могут уничтожить крупное военное соединение врага. На них устанавливают самые разрушительные орудия, какие только возможны для ведения боя на планете.

Колоссы разнились как по размеру, так и по назначению. Самый маленький был размером с небольшой танк, а самые огромные достигали в высоту нескольких сотен метров. В империи после встречи с галлечи тоже начали разработку подобных механизмов, но прошла не одна сотня лет, прежде чем они хоть в какой-то мере вошли в обиход. Галлечи по праву могут гордиться своими военными машинами.

Сверхтяжелые танки, множество около-орбитальных и суборбитальных летательных аппаратов и целый калейдоскоп остальной техники зарекомендовали себя во множестве военных кампаниях. Мирный транспорт, особенно космический, практически не имеет аналогов в известной части космоса.

Чего стоит только сверхтяжелая баржа «космический странник» длиной в восемьдесят тысяч километров, способная перевозить просто монструозные размеры груза.

Хоть флот галлечи и уступал имперскому в размере, но в огневой мощи они были почти равны. После подписания мирного соглашения галлечи долгое время поставляла и покупала у империи самые разнообразные товары, что весьма благоприятно сказалось на укреплении мирных отношений. Но полной взаимности между двумя огромными империи не было никогда.

Перед тем, как я перейду к Шуссар, хотел бы остановиться еще на одном немаловажном факте об империи, вернее о её внешней торговле. Самым главным источником внешних доходов империи в первую очередь была одептика. Вы, наверное, подумаете что глупо отдавать свой козырь как товар, тем более весьма опасному врагу, и будете правы, но император не был глуп. Сколько бы все соседи империи ни старались только граждане империи по одной только императору известной причине могли пользоваться этой наукой. Но тогда возникает вопрос, как же тогда империя торговала одептикой? На удивление просто, скажу я вам. Почти сразу император научил имперцев, как накапливать и хранить энергию одептики в виде сверх-мощного энергоресурса. И именно этим ресурсом и торговала империя.

На этот раз хватит о торговле, ведь второе государство, с которым империя подписало то соглашение, не менее интересно и необычно по своему устройству.

Раса шуссар берет свое начало от земноводных и рептилий что ярко выражено в её внешнем виде. Если вкратце, то представьте змею с очертаниями имперского лица с одной или несколькими парами рук — естественно, не вполне обычными — и с длинным и весьма мощным хвостом вместо ног. Если представили, то приблизительно так и выглядят среднестатистический шуссарин или шуссарка. Конечно, у некоторых более привычный для глаза вид. Часть шуссар имеют пару ног, но даже тогда в их внешнем виде можно легко угадать их родство с ящерицами.

Ранее я уже упоминал, что в их цивилизации жесточайший матриархат, так вот, чтобы вам было понятно, мужское население не то чтобы совсем не имеет прав, но они находятся в их обществе на одной ступени с детьми.

Самцы шуссар могут и служат в армии, воинская повинность у них длится десять лет, могут занимать низшие из руководящих постов и работать на гуманитарных работах, но не более.

Самки же имеют все права и привилегии. Во главе всей расы стоит королева-мать. С момента первого контакта она ни разу не менялась. По преданиям самих шуссар, королева была создана всесоздателем их расы и правила ими с самого момента появления.

Королева является невероятно сильным псиоником, даже по меркам империи, её психическая мощь вызывает восхищения. Шуссар за свою долгую историю успели заселить огромное множество миров и систем, размер их владений всего на треть меньше имперских. Но в отличие от все расширяющейся империи, шуссар не завоевывали новых территорий, лишь изредка колонизировали пригодные для своего обитания планеты. Причины такой вялой экспансии кроются в физиологии необычной расы. Шуссар любят влажный и теплый климат, сухой или холодный они с трудом могут переносить. Так как технологии терраформирования в отличии от империи у них нет, то найти пригодную для их потребностей планету оказывается очень сложно.

Но при этом шуссар поднаторели в генетике. Многие рода войск они натурально вырастили с нуля. Технически они с трудом дотягивают до имперских стандартов, проигрывая в ряде пунктов. При этом они имеют, пожалуй, одну из самых многочисленных армий в известной части космоса. Хоть среднестатистический солдат шуссар и уступает имперскому гвардейцу, зато на одного гвардейца приходится минимум по три солдата этой расы.

Армия шуссар натурально пестрит контрастами. Солдаты её армии отличаются как по размеру, так и по навыкам, начиная от метрового «лизорда» и заканчивая пятиметровым королевским «драгоном».

Да, соседи у империи подобрались колоритные, до сих пор кипят споры о каждой из этих двух рас. Темы в спорах, как ни странно, самые разные. Ну а мой рассказ об истории империи подходит к прологу, и начну я его с лорда, а вернее, с одного очень важного, пожалуй, даже судьбоносного момента в истории империи, связанного с ним. Пускай многие историки наших дней и мало обращают на него внимание.

Пролог

Место: где-то на территории империи. Время: 24 день 2 месяца 1560 года по имперскому календарю. Армада номер 1. Титан «Владыка», зал собраний.

Тут я снова сделаю небольшое отступление. Ни в одном документе нет точного места положения личной армады императора в те годы, исключение составляют лишь немногочисленные выписки из судового журнала адмиралов. Но даже они порой явно уходят от темы точного местоположения титана «Владыка». Как мне кажется, император уже тогда знал о надвигающихся в будущем проблемах для империи и по своему разумению решил скрывать свое точное местоположение, дабы враги не могли в полной мере предпринять против него какие-либо действия.

***

Флагман императора считался самым крупным из всех, когда бы то ни было построенных, кораблей класса титан. По форме он напоминал шестипалого спрута с выдающимися вперед шестью крупными частями корпуса.

Площадь каждой части была примерно равна пятнадцати миллионам квадратных километров. В это время площадь основной части равнялась семидесяти пяти миллионам.

Когда титан двигался, все шесть частей были жестко зафиксированы и располагались параллельно основному телу корабля. В то же время, когда корабль неподвижно стоял на «якоре», отростки раскрывались подобно лепесткам цветка и вращались все вместе вокруг основного тела.

На флагмане постоянно проживало несколько десятков миллиардов человек, и отнюдь не все из них были военными. Считалось, что столицей все развивающейся империи был самый первый мир, покоренный и объединенный императором, но по факту столицей был именно «Владыка», и все самые важные военные и политические чины находились именно на нем.

Флагман всегда был с эскортом из самых мощно вооруженных военных судов. Армада 1 не зря носила такой номер: мало того, что в неё входил личный корабль императора, так она была без преувеличения самой многочисленной и самой неприступной из всех.

Все лорды получили по самым секретным каналам точное местоположение армады, и им было приказано так или иначе прибыть для важного собрания. Но, как всегда и бывает в такие моменты, у многих лордов просто не было возможности по тем или иным уважительным причинам прибыть лично на флагман. Такое было в порядке вещей, и император не был разгневан на своих полководцев за это.

Многие лорды в тот момент были слишком далеко, чтобы прибыть вовремя. А некоторые банально воевали, и их отсутствие могло пагубно сказаться на всем ходе сражений. Но для таких случаев на флагмане были созданы так называемые «пустышки» на базе нанокон-ботов, в точности повторяющие внешний вид каждого лорда. Когда лорд по тем или иным причинам не мог присутствовать лично, он с помощью специальной аппаратуры переправлял свое сознание в «пустышки», и таким нехитрым способом обходил проблемы.

В этот раз лично смогли прибыть лишь три лорда, а именно лорд Альрик — полководец второго ордена «Дети Альрика» всегда спокойный мужчина на вид средних лет с короткой стрижкой и внимательными глазами цвета меди. Лорд Деймон — хозяин третьего ордена «Всадники Ада», не разменявший и третий десяток с внешностью истинного аристократа и длинными прямыми волосами, доходящими тому почти до плеч. А также лорд Команч — повелитель седьмого ордена «Смертники», загорелый и коренастый с тонкими, почти острыми чертами лица и таким же взглядом. Все остальные присутствовали благодаря пустышкам.

Всего лордов на тот момент было девятнадцать. Большая часть была из первой эры.

Из первой эры были: Азазело — полководец первого ордена «псов войны», он был самым высоким и физически сильным из всех лордов, а его весьма заметная внешность с серыми как у волков волосами и ненормально острыми клыками вкупе с кошачьими глазами без сомнения делала его самым запоминающимся.

Альрик — владыка второго ордена «Детей Альрика», уроженец холодной и суровой страны, отпечатки которой он нес на своем суровом лице, словно высеченном из цельного куска скалы.

Фудо-Хэй — Дайме четвертого ордена «Кочевников», у него были узкие глаза, которые как будто видели в тебе лишь добычу, и сильный командный голос, но самой значительной деталью внешности был его крупный, несколько раз сломанный, нос.

Ангеус — глава пятого ордена «Потрошители», он обладал правильными чертами истинного имперского лица с широкими светлыми глазами, крупным ртом и светлыми волосами, постриженными под короткий ирокез.

Моли — повелитель шестого ордена «Буровиков», широкоплечий, крупный, лишь немногим уступающий Азазело в росте, он носил пышную бороду и усы с длинными закрученными вверх кончиками. Голову он всегда начисто выбривал.

Феникс — лорд восьмого ордена «Слуг феникса», это был набожный человек с чисто выбритым лицом, узкими губами и тонким носом. Его глаза всегда смотрели как будто сквозь собеседника. Волосы он заплетал в высокую косу, а виски сбривал под чистую.

Дестор — лорд девятого ордена «Разрушители Миров». Про его внешность можно говорить долго, но самой главной отличительной чертой была пара черных как сама ночь крыльев, растущих чуть ниже лопаток, из-за чего торс лорда был длиннее и толще, чем у простых имперцев. Лицо у него было обычного имперца, а черные кудри ниспадали до самых лопаток.

Бронтодей — лорд десятого ордена «Властители Судеб», он был самым низким из лордов, но зато его интеллект позволил увековечить его имя не только как полководца, но и как деятеля культуры и гениального ученого. Его светлые волосы были аккуратно пострижены и зализаны назад, а тонкие усы и аккуратная эспаньолка обрамляли его красивые черты лица.

Остальные же были из второй эры и являлись выходцами из уже сформированных орденов.

Четверо вышли из ордена Бронтодея: Критас — «Вестники Богов», Версилиам — «Морские Пегасы», Абааст — «Солнечные Львы», Вильгельм — «Красные Драконы».

Трое были раньше старшими заместителями лорда Феникса: Дезмонд — «Кузнецы теней», Каин — «Палачи», Люцеф — «Светоносцы».

Один был до этого герцогом у лорда Моли: Лекс — «Воздвижники».

А последний служил правой рукой у лорда Фудо-Хэя: Амиран — «Железные ноги».

Все лорды — хоть первой, хоть второй эры — получили свою силу и были вознесены до лордов вполне заслужено. Пройдя через ярость сражений и показав себя отличными воинами и командирами, не обделённые интеллектом, они получили право на управление своими орденами.

Но вернемся к неожиданному собранию, в засекреченном сообщении помимо координат было так же сказано, что это заседание не терпит отлагательств. Естественно после такого никто не мог проигнорировать его.

На собрании были не только лорды, но и высшая знать всей империи. Такого масштабного собрания еще не было в истории империи, и тому была масса причин.

Но о них чуть позже. Для начала, я буду вынужден представить еще несколько важных фигур имперской политики. Без преувеличения замечу, что во многом нынешний облик империи стал таким благодаря их влиянию. Первым бы я хотел представить Драга Раконаса, главу одептов и старшего научного директора империи. Эксцентричного ученого и поклонника оккультных искусств. Поговаривали, что он даже заключал контракты с демонами. Но как по мне, даже если это правда, то в убытке оставались именно демоны.

Вы бы и не подумали, что этот невысокий мужчина средних лет с взъерошенной ярко рыжей шевелюрой и короткой бородкой был хоть кем-то значимым.

Единственное, что указывало на его высокое положение, была висящая на цепочке регалия в виде двух переплетенных колец с буквой I в центре. А, ну и, пожалуй, стоит отметить розовые, шерстяные тапочки из редкого подвида скурла.

А про лорда-адмирала всего флота не сказать было бы просто преступлением. Тем более, что лорд-адмирал Кристофер Савронс уже успел к тому времени зарекомендовать себя как сильный и решительный стратег, хотя многие считали его просто жестоким мясником, не ценившим жизни солдат, но об этом в другой раз. Как и все его предки — а должность лорда-адмирала еще с основания империи передавалось по наследству в семье Савронс самому талантливому из потомков — он был хорошо сложен и высок. Его классическая для флота прическа и популярная у офицеров эспаньолка были в идеальном состоянии. Строгий черный с золотом китель был безукоризненно чист и выглажен. Адмиралу на тот момент было чуть больше тридцати.

Я, пожалуй, опущу имена остальной знати, так как в моем рассказе она особо не важна, только скажу, что вся военная верхушка, так или иначе, присутствовала на том историческом собрании.

Как уже было сказано, собраний такого масштаба до этого момента просто не было.

Все присутствующие разбились на небольшие группы и спокойно беседовали на разные темы. Зал для собраний полностью к этому располагал. Чуть больше ста метров в диаметре, идеально круглый и со сферической крышей, он походил на обсерваторию.

Стены зала были из белого мрамора с вставками золотых рун, текущим подобно солнечной реке по всему куполу. В центре стоял огромный круглый стол со встроенным в него проектором. На стенах были установлены мониторы, отображающие то, что было снаружи. Во многих местах стояли удобные диваны и кресла. В зал вели четыре прохода. У каждого прохода, словно золотые статуи, стояли легионеры из первого легиона императора. Честно говоря, их присутствие всегда вселяло в меня некое спокойствие.

***

Возле одного из мониторов сидел лорд Деймон вместе со своей свитой. Бесконечная пустота космоса всегда его успокаивала и, с его слов, напоминала о доме. По правую руку от него стоял герцог Бурцев, крупный и коренастый мужчина с темными вьющимися волосами и молодым, почти юношеским лицом. Как я тогда и предполагал, в скором времени он станет двадцатым лордом, но до этого он пройдет настоящую мясорубку — к его чести, достойно.

Ну а по левую руку стоял его верный советник Карниван, также исполняющий роль главы культа в третьем ордене. Полностью его лица не было видно из-за маски, закрывающей почти все, кроме нижней челюсти, и поднятого капюшона.

Это был, как мне кажется, крайне неприятный в общении человек. Если его можно вообще назвать человеком. Столь отталкивающего и поистине потустороннего голоса не было, пожалуй, больше не у кого.

Про горящие красным огнем две точки там, где у людей глаза, вообще не позволяющие долго задерживать на нем взгляд, я тактично молчу. В отличие от остальных стражей он носил рясу, расписанную жуткими письменами поверх брони.

***

— Господин, зря вы взяли меня собой, — заметил Карниван с ехидной улыбкой, — я чувствую, что многим не по нраву моё присутствие.

Лорд лишь ухмыльнулся в ответ. Ему было абсолютно все равно, что думают об его советнике окружающие. Оглядев всех присутствующих в зале, его взгляд задержался на двух фигурах, движущихся к нему. Довольная улыбка тут же появилась на его лице.

Этими двумя были лорд Азазелло и верховный искатель Фальком, хотя некоторые называли его просто старик Фальк, но таких было немного.

Про Азазелло уже и так было сказано предостаточно, а вот Фалькома я опишу, так как в моем рассказе он сыграет отнюдь не последнюю роль.

Он выглядел как человек, разменявший внешне пятый или даже шестой десяток, с длинными как у моржа усами и коротким чубом светлых волос, свисавший с правой стороны его чисто выбритой головы.

Темные озорные глаза смотрели на всех из-под густых бровей, а крупный нос гармонично смотрелся на широком загорелом лице с крупной челюстью. Фальком был ниже многих лордов, но в среднем выше, чем многие стражи.

Зато в ширину, он почти не уступал Азазелло. Обычно у стражей почти не проявлялись признаки старения, но Фальком был одним из исключений. Лицо его было испещрено морщинами, а седые пряди волос проглядывались и на чубе, и на усах. На могучих плечах был небрежно наброшен серый меховой плащ.

Фальком не входил на прямую в какой-либо из орденов. Он, как и множество его подчиненных, выполняли весьма специфическую функцию. Они искали среди обычных солдат и граждан империи подходящих кандидатов в стражи.

Все искатели обладали подобным «чутьем», но Фальком и здесь умудрялся выделяться среди своих коллег. Те, кого выбирал он, всегда в итоге занимали важные посты или же сами становились лордами.

Искатели не имели своего ордена и потому были вынуждены присоединяться к уже созданным, но это несколько не уменьшало их важность в структуре орденов. К ним всегда относились если не с почетом, то, как минимум, с уважением.

Сам же верховный искатель еще со времени основания империи тесно общался с Азазелло, и со временем это переросло в крепкую дружбу. По этой причине Фальком часто бывал именно в первом ордене, а не так давно и вовсе обосновался в нем на постоянной основе.

— Фальком, Азазелло! — Поприветствовал двух старых знакомых Деймон, вставая с кресла и крепко обнимая каждого из них. — Целая вечность прошла с нашей последней встречи.

— Я тоже рад тебя видеть Дориан, — оскалился владыка первого ордена.

— Бурцев, я смотрю, ты уже стал герцогом, — пробасил Фальком в свойственной ему манере, — так держать парень, не далек тот час, и у тебя будет свой орден.

— Вы меня перехваливаете, — по-доброму улыбнулся герцог на похвалу своего старого учителя. — Мне предстоит еще долгий путь. Но я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас и моего лорда.

— Просто продолжай делать то, что и всегда.

— Смотри не перехвали моего герцога, Фальк, — серьезно заметил Деймон.

— Да ну тебя, Дориан, — отмахнулся Фальком. — Порой учеников надо хвалить, и этот шкет этого заслуживает. Я наслышан о его последних свершениях.

— Ладно, ладно, — примирительно поднял руки лорд, — с тобой спорить себе дороже.

— То-то же, — строго погрозил пальцем искатель и тут же разразился громогласным смехом, привлекшим всеобщее внимание. — Я кого хочешь переспорю, верно, шкет?

Молодой герцог лишь кивнул с неловкой улыбкой. За те годы, что старый искатель периодически приглядывал за ним, он привык к порой детским выходкам своего названного учителя. Лорды же лишь понимающе переглянулись, зная о характере своего старого друга. Хоть они обращались к нему часто как к старику, на самом деле каждый из них был намного старше его, но это не мешало им преклонятся перед неподдельной мудростью и ментальной стойкостью Фалькома.

— Кстати, Аз, — решил сменить тему Деймон. — Как там тот потомок Шамайна? Фальком вроде определил его в твой орден.

— Если не считать одного эксцесса, то он не посрамил своего великого предка.

— А что за эксцесс? — С интересом приподнял брови Деймон.

— Этого мальца чуть собственный доспех не сожрал во время посвящения, — усмехнулся с явной нервозностью Фальком.

На подобный ответ лорд широко открыл глаза с немым вопросом.

— Я и до этого опасался, когда ему плохо давалась одептика, — почесал подбородок искатель. — Но это не редкость. Кто же мог знать, что в самый ответственный момент он не сможет влить энергию в доспех для стабилизации и тот попробует его переварить.

— И как все разрешилось? — с интересом спросил Деймон, — На подобные случаи же на посвящении всегда дежурят высшие одепты?

— Только их сил было недостаточно, — развел беспомощно руками Азазелло.

— Ага, и владыке пришлось лично вмешаться и влить в доспех свою энергию для стабилизации. — Зевнул искатель, уже уставший от этого разговора и поглядывающий на столы с закусками, — не пойму только, как он узнал, что это случится. — Сказав это, он махнул рукой и направился к тому столу с закусками.

— Аз, всё было настолько критично? — Спросил Деймон.

— Даже хуже, — скривился Азазелло. — Аватару императора самому едва хватило оставшейся энергии.

— Сильно. Я, конечно, понимаю, что расстояние между армадами это вам не мелочь, но даже так это сильно. Похоже, он перещеголял даже своего прародителя по тому, сколько тот мог накапливать за раз энергии.

— Вот только он, походу, как и я — почти инертен к одептике, хотя его предку она тоже давалась сложно. — задумчиво произнес лорд первого ордена.

— Нет, Аз, тут явно другое. Ты просто не приспособлен к одептике как таковой, а Шамайну было тяжело управлять ею из-за чудовищных объёмов, которые он мог собирать в своем теле. Это еще раз доказывает, насколько его природный объём энергии больше среднестатистической.

— Ну, может ты и прав, Дориан, но он пока нашел способ, как это компенсировать, пускай и не полностью.

— И какой же?

— Одептические батареи.

— И надолго их хватает?

— По-разному. Если не жестить, то надолго, но полностью сменить режим доспехов получается в среднем раза три, реже четыре.

— С эти надо что-то делать, Аз, — явно не обрадованный услышанным заметил Деймон. — Посоветуйся с императором.

— Я не буду отвлекать господина по такой ерунде, Дориан, — жестко отрезал Азазелло.

— Тогда попроси помощи у Центуриона Дарка. — предложил сходу другой вариант Деймон, отчего у Азазелло стало настолько кислое выражение лица, что на него было жалко смотреть.

— Давай пока забудем об этом разговоре. — Попросил грустным голосом Азазелло.

— Господин, а почему наставник так к этому относится? — с интересом спросил герцог Бурцев. — Подобное для него не характерно.

— Просто этот старик считает того паренька почти что внуком. Они с первым Шамайном были назваными братьями, и после той трагедии он присматривал по возможности за его потомками, а Дамиус Шамайн последний из того рода.

— Ага, он его еще с пеленок знает, — усмехнулся Азазелло.

В это время легионеру у восточных врат передали, что собрание начнется через десять минут и приказали объявить об этом всем собравшимся. Все стали рассаживаться по своим местам вокруг огромного круглого стола. Стол был достаточно большим, чтобы вокруг него могли разместиться не меньше сотни человек. Лорды и высшие чины расположились в удобных креслах с высокими спинками, в то время как герцоги и заместители встали рядом со своими сюзеренами.

— А меня одного дернули прямо с штурма или еще кому не повезло? — усмехнулся Лорд Моли, попивая дорогое вино из огромного бокала.

— Я думаю, что такое масштабное собрание важнее, чем захват очередной планеты, мой простоватый коллега. — закатил глаза лорд Бронтодей.

— Так я и не спорю. Мне просто любопытно. Хотя ты бы мог и почаще завоевывать новые миры, Чезаре. Как ни крути, обязанность лордов — это расширение империи и укрепление оной, или я не прав?

— Ты забываешь, Моли, что не все ордена созданы только для войны. Мой орден в первую очередь нужен для управления и контроля, а вот твой — да, лобовая и прямолинейная война — это действительно ваша стезя. Только потом не твои варвары разгребают руины и восстанавливают города почти с нуля. Я уже молчу, сколько требуется сил и времени на политработу в этих мирах и стоимость пропаганды во имя империи.

— Мне приказали захватывать миры, я и захватываю, в чём собственно проблема?

— Абсолютно ни в чём.

Зал заполнился смехом. Почти каждое подобное собрание не обходилось без перепалки этих двух лордов, это была своеобразная традиция.

— Как продвигаются ваши исследования по межпространственным перемещениям, магистр? — Поинтересовался Азазелло у Драга Раконаса.

— Эх, Азазелло, мой мальчик, — вздохнул ученый. — Просто ужасно. Такое ощущение, что мне просто не дают открыть межпространственные трещины. Как будто кто-то или, вернее, что-то — скорее какой-то пока еще неизвестный нам закон вселенной не позволяет это сделать.

Но это нонсенс! Если бы это был закон, то мы с тобой не смогли попасть в эту галактику, или измерение, неважно. Да и Деймон и его слуги также были бы заперты в своем измерении. А возможность, что некое существо способно на подобное, в принципе не стоит рассматривать. Я даже представить не могу тот объём энергии, который хоть приблизительно требуется для этого.

— По поводу закона я не знаю, но разве император не безумно силен как одепт? поинтересовался Деймон. — Не зря же Феникс пропагандирует религию с владыкой в виде живого божества.

— А разве властелин не достоин того, чтобы называться божеством? — Гневно вопросил лорд Феникс.

— Я нисколько не принижаю мощь и могущество нашего сюзерена, — примирительно поднял руки магистр. — Просто вы даже отдаленно не можете себе представить тот объём энергии, который для этого нужен. Я уже молчу о том, что эту энергию нужно распространить на всю вселенную, или измерение.

Все только и могли, что многозначительно промолчать.

— Вдобавок, это только теория, — улыбнулся магистр.

— Между прочим, — вдруг вспомнил Азазелло. — Как ваш протеже, Майкл Баклер, он делает успехи?

— О, он очень старательный и, безусловно, умный мальчик.

Магистр был явно горд своим заместителем. Он обучал Балкера с юных лет, и тот не переставал его радовать. Многие пророчили ему в будущем занять пост магистра в сфере науки. Но пока гениальный ученый не собирался уходить на покой. Он хотел что-то сказать, но не успел. К слову, Балкеру тогда было лет так сто восемьдесят.

В это время восточные двери распахнулись, и все, кто находился в зале вживую, почувствовали могучую ауру тех, кто должен был вот-вот зайти. Первыми в зал зашли четыре центуриона. Капитаны четырех легионов императора. Все они были закованы в доспехи, отражающие суть своих легионов.

Первый шел облаченный в бронзовую нанокон броню римского стиля центурион Гай. На правом наплечнике было изображено копье. Следом за ним шагал центурион Голдер, облаченный в тяжелейший из легионерских доспехов модели «„Джаггернаут“». На его правом наплечнике был выгравирован щит. Третьим шел облаченный в легкую броню модели «„Шинбо“» центурион Медок. У него на наплечнике были изображены спаренные кинжалы. Последний из четверки был одет в свободную матерчатую одежду с бронзовыми вставками брони и с накинутым на голову капюшоном. На правом наплечнике не было никакого символа, только греческая буква дельта. Из всех центурионов от него исходила самая мощная аура. Звали его Дарк.

Каждый из центурионов был во много раз сильнее и могущественнее любого лорда, за исключением разве что только Азазело.

За центурионами в зал шли Старшие воительницы, личная стража императрицы. Во главе воительниц шла Ха-мазана, избранная императрицей верховная амазонка.

Ха-мазану звали Диана. Амазонки уступали стражам в физической силе, но превосходили их по части управления энергиями и, в первую очередь, в магических искусствах.

Центурионы и амазонки встали около кресел своих хозяев, в ожидании следующих приказов, храня абсолютное молчание. Неожиданно, все пали на колени из-за ни с чем не сравнимой невидимой силы, давящей на них. Все слышали стук каблуков и тяжелых ботинок по мраморному полу. С каждым стуком сила давления становилась сильнее, но в тоже время мягче. Величаво и в то же время легко в зал вошла живая богиня, высокая как по меркам людей, так и по меркам многих других рас империи, императрица была идеально сложена и безумно красива.

Исходившая от нее аура могущества и силы была ощутимее, чем у кого-либо в зале. На аристократическом лице не было даже намека на признаки старения, да и вообще какого-либо дефекта или несовершенства.

Белоснежная кожа была гладкой и слегка лучилась от переполняющей ее энергии, от чего создавалось ощущение, словно императрица сияла как звезда.

Её глаза были серебряного цвета и сияли внутренним светом, из-за чего зрачки были почти невидны. Длинные, до бедер, серебристые волосы свободно ниспадали с плеч и чуть развевались в такт её шагов. Императрица была одета в роскошное платье красного цвета.

Вместе с ней в зал вошел сам владыка империи. Могучий как бог и столь же красивый, он олицетворял собой всю мощь империи. Сам воздух вокруг него искрился от переполняющей его невероятной энергии, а весь свет в помещении практически полностью померк возле него. Каждый шаг сопровождался снопом искр из-под его ног. Все находящиеся в зале не могли даже вдохнуть, казалось, само пространство стало вязким, подобно желе. Император был невероятно высок, и уступал ростом только Азазело, чей рост превышал два метра.

На Императоре была надета его знаменитая золотая броня. Наплечники в виде драконьих голов только подчеркивали его могучие плечи. Сзади на броне в области лопаток в стороны отходили золотые полуметровые перья шириной в ладонь обычного человека. Между ними почти до самой земли спускались ленты из красной ткани, расписанные золотыми рунами и символикой империи. С каждой стороны перьев и лент было по три.

На нагруднике доспехов был выгравирован ромб с буквой I внутри. Такие же ромбы были у всех центурионов на левом наплечнике.

Предплечье императора было заковано в золотые наручники с выгравированными на них львами и руническими символами. На руках он носил перчатки из красной ткани, оббитые с наружной стороны полосками золотой брони.

Пояс из красной кожи был украшен большой бляхой в виде волчьей головы. От него отходили полоски тканей красного цвета. Полоски заострялись к низу и были оббиты по краям золотом. Каждая полоска спускалась на одну треть ниже колена. Набедренные части доспехов из золота были расписаны рунами и символами империи.

На ногах у императора были надеты массивные высокие ботинки из красной кожи, доходившие до колена. Ботинки также были покрыты золотой броней.

На ботинках на всю длину были высечены молнии, внутри которых были древние руны.

У императора была светлая, чуть загорелая, кожа без следа старения.

Золотые глаза с белыми крестообразными зрачками, казалось, смотрели в самую душу. Светлые волосы средней длины колыхались, словно языки пламени, и походили скорее на ртуть или расплавленный добела металл, чем на обычные волосы. Уши были слегка заострены к верху.

На лбу он носил золотой обруч с красным кристаллом идеально круглой формы. Точно такие же кристаллы были инкрустированы в наплечники, наручи и в ботинки. Также еще два кристалла находились по одному в бляшке и на нагруднике. Все кристаллы слабо сияли.

— Я рад, что вы все смогли отвлечься от своих дел и откликнуться на мой зов, — голос императора был подобен рокоту проснувшегося вулкана, но при этом он не повышал свой голос даже выше среднего. Как только он начал свою речь, все взгляды сразу были прикованы к нему будто под гипнозом.

— Я знаю, что многие из вас были вызваны прямо с передовой, — он сделал паузу, чтобы посмотреть всем в глаза.

— Но та информация, которую смогли добыть воины Команча, имеет огромную важность. Агнар, проясни ситуацию для всех, — подняв в сторону лорда руку, сказал император.

— Будет исполнено, мой господин, — поклонившись, произнес лорд. Он нажал на несколько клавиш на встроенной в стол панели, и над ним появилось изображение системы с оранжевым солнцем. — Эта система Шуана, пограничная система расы Друву. Как вы знаете, у нас с расой Друву соглашение. Мы не вмешиваемся в их политику, а они пропускают наши корабли через свою территорию. Но неделю назад шаттл моего экспедиционного флота вместе с послом был сбит на входе в атмосферу. — В зале поднялся гул возмущенных голосов. Император сердито сдвинул бровь, и в то же мгновение в зале воцарилась полная тишина.

— А с какой именно миссией был отправлен посол? — Поинтересовался Азазело.

— Послу было поручено подписать соглашение об обмене технологиями, — произнес тихим шипящим голосом Агнар. — По донесению моих агентов, в системе на планете тайно проводятся исследования технологии телепортации.

После сказанных лордом слов в зале поднялся настоящий ор, больше всех был искренне возмущен Драг Раконас.

— Это просто невозможно, мой повелитель, — гневно вскричал он. — Если у меня это не выходит, то у этих имбецилов и подавно. Я трачу на это исследование всё свое свободное время вот уже тысячу лет и так и не добился хотя бы минимального успеха.

— Тем не менее, магистр, данные моих людей верные, — спокойно ответил лорд Команч. — Можете ознакомиться с ними. Шпионы, посланные туда задолго до этих событий, смогли получить их.

В следующую секунду перед ученым начали проплывать, казалось бесконечные потоки данных. Огромная скорость никак не мешала магистру усваивать всю нужную ему информацию.

— Это лишь то, что им удалось получить без риска разоблачения, — добавил Команч.

— Мое искреннее уважение и почтение твоим смертникам, Агнар, — кивнул магистр, не отвлекаясь от массива данных. — Теория весьма интересная, но я не могу спрогнозировать вероятность успеха. Мне нужны все данные.

— То есть пусть маленький, но шанс есть? — Удивился Азазелло.

— Возможно. — Не стал отрицать Раконас.

После этого зал погрузился в давящую тишину. Все понимали ужас от появления у явно враждебной расы такой технологии. До этого одним из преимуществ империи была их технология межзвездных перемещений. Лишь империя могла перемещаться почти куда угодно, если это позволяла мощность особого генератора и навыки особой касты пилотов, с младенчества обучающихся правильно прокладывать путь и рассчитывать нужные точки входа и выхода при перемещении.

Их называли танкенами. На каждом корабле постоянно нес службу хотя бы один танкен. Почти никто толком не знал, какое именно обучение проходят танкены, они все обучались в специальной академии, расположенной на борту флагмана императора, а после их откомандировали на конкретный корабль. На кораблях империи они получали почти такое же отношения, как и командиры этих кораблей, если не больше.

В отличии от империи, всем остальным приходилось пользоваться прыжковыми вратами, реликтами древнейшей цивилизации.

Врата были обнаружены в каждой из известных систем, и технология их создания до сих пор не была досконально изучена. Их могли использовать, поддерживать в рабочем состоянии и даже в достаточной степени ремонтировать, но воссоздать врата было невозможно.

По этой причине никто не пытался даже помыслить о нанесении им вреда. Ведь любая система, лишившаяся врат, фактически отрезалась от остального космоса.

Империя же при захвате новой системы отключала элемент питания в вратах и тем самым устраняла саму возможность неожиданного нападения на свою территорию.

Врата работали только в строго пограничных системах, для поддержания торговли с другими звездными государствами и ведения дипломатии. Соседям империи это конечно не нравилось, но что они могли сделать. Конечно, и Галлечи, и Шуссар вели исследования в сфере межзвездных перемещений, но их технологии сильно уступали таковым у империи. На расстояние, которое самый маломощный имперский корабль преодолевал за один час, их кораблям приходилось тратить не меньше половины дня. И последним гвоздем в крышку гроба был тот факт, что в отличии от империи им приходилось так или иначе перемещаться между соседними системами.

Если посмотреть на карту галактики, то передвижение империи было абсолютно хаотичным и могло перепрыгивать сразу множество систем, в то время как их передвижения были подобны паутине, где каждая система соединялась с соседней по строго определенной логике.

Появление технологии телепортации у любой из этих двух космических империй стало бы огромной угрозой. Учитывая, что территории Галлечи и Шуссар не сильно уступали по размеру самой империи.

Еще одним немаловажным фактором в геополитике был и тот факт, что территорией Друву были так называемые черные врата. Один из трёх на тот момент участков космоса, где системы были расположены так, что через них можно было попасть в восточную часть галактики. Расстояние во всех других местах по неизвестным для ученых причинам были во много раз больше. Вернее, расстояние было таким, что даже флагман императора, обладающий самым мощным прыжковым устройством из всех возможных, не мог преодолеть его.

Ну а вишенкой на торте была оставленная первой расой реликтовая орудийная защита системы.

— Какие будут предложения? — Спросил Азазелло.

— Немедленно организовать массированную атаку сразу нескольких флотов и, прорвав защиту, захватить систему и технологию телепортации. — прорычал лорд Молли, стукнув по столу с такой силой, что тот весь завибрировал.

— Мы потеряем при этом минимум два титана, и боги его знает сколько судов сопровождения, — покачал головой Альрик. — Это будет все равно, что катастрофа.

— Но мы же не можем оставить все как есть, — возмутился Феникс. — Эти еретики должны поплатиться за свои грехи.

— Потеря даже одного титана — огромный удар по экономике Империи, не говоря уже о престиже и моральном духе, — озвучил Бронтодей то, что было на уме у большинства присутствующих. — Но в одном вы с Молли правы, мой дорогой Феникс. Систему нужно захватить, так или иначе. Это откроет нам путь в другую часть галактики. До этого союз свободных систем был для нас недосягаем по политическим и экономическим соображениям. Зато теперь мы имеем все основания для вторжения на территорию Друву, а как следствие, и на остальные системы союза.

Спор по этому вопросу длился несколько часов, но так и не привел ни к какому решению. Единственные, кто не принимал участие в данном споре, помимо имперской четы, были Деймон и магистр Раконас. Двое этих действительно великих умов тихо слушали окружающих и явно обдумывали свои варианты решения этой проблемы.

— Магистр, — обратился к ученому Деймон. — А проект «покров» уже завершен?

— Полевые испытания пока только предстоит завершить, но в целом все работает отлично.

Сказав это, магистр вздрогнул от осознания плана лорда.

— Но, мой дорогой Дориан, опытный образец был установлен на разведывательный корабль класса «корвет». Он, конечно, может перевести со скрипом полторы, ну, в крайнем случае, две роты, но что они могут сделать в данной ситуации? На захват реликтовой защиты системы этого мало, а уж про захват чего-то крупнее и речи быть не может. Если только… — Оборвал себя магистр на полуслове. Он, наконец, понял весь дерзкий план Деймона, и он ему категорически не понравился.

Деймон лишь безразлично пожал плечами. Сформированный в голове план предстоящей операции был сложным, но не невозможным. Хотя по правде, было проще перепрыгнуть через гору, чем осуществить задуманное.

— Я поступлю так только с разрешения повелителя, — спокойно ответил лорд магистру на его шокированный взгляд. Лорд повернулся к хозяину империи и, получив его разрешение, поделился основной идеей плана со всеми присутствующими в зале заседания.

Будет ложью, если я скажу, что хоть одному из присутствующих этот план понравился. Больше всех был недоволен Азазелло.

— Это повлечет за собой огромные риски, Дориан, — покачал головой первый лорд. — Тебе придется столетие быть предельно осторожным.

— Что поделаешь, — развел руками Деймон. — Ставки слишком высоки, но и приз тоже огромен. В данном случае риск полностью оправдан.

***

Место: Система расы Шуан. Время 27 день 2 месяца 1560 года по имперскому календарю.

Похожий на клинок корабль скользил в космосе по направлению к затянутой облаками планете. В длину корабль был чуть больше шестидесяти метров. Черный корпус, расписанный демоническими письменами и жуткими декоративными узорами, выполненными из черных демонических сплавов, казалось, поглощал весь свет вокруг себя. На фоне вечно холодного и спокойного космоса он практически исчезал из виду. Но корабль был незаметным не только с виду. Ни патрульный флот на границе системы, ни сенсоры оборонных спутников не смогли засечь этот маленький кораблик.

— Черт, надеюсь, что «покров» не подведет нас в самый неподходящий момент, — тихо, почти шепотом выругался Люциус. — А то мы точно в полной заднице.

«Покровом» назывался генератор маскировочного поля, а этот корабль класса скаут был экспериментальным образцом, только на него был установлен этот генератор. Кораблю требовалось еще пройти полевые испытания, но Деймон предложил его использовать в этой миссии. И хоть лорд Команч высказал свой протест о его использовании и обо всей миссии в целом, последнее слово все равно было за императором, и он дал свое разрешение на план Деймона. Вместе с собой Двуликий лорд взял часть Адских мясников во главе с Люциусом и старшего чернокнижника — Карнивана.

— Можешь не переживать, молодой командир, — тихим нечеловеческим голосом произнес Карниван, — темное искусство вместе с новыми технологиями не подведут нас.

— Будем на это надеяться, — с легкой нервозностью произнес Люциус. — Господин, а сколько Смертников находится на планете? — спросил он у своего лорда.

— Четыре «„руки“», если ничего не случилось непредвиденного. — ответил Деймон, взявшись за вмонтированную в стенку корабля ручку. Корабль начал входить в плотные слои атмосферы, и внутри началась легкая болтанка.

— Двадцать Смертников, — удивленно расширил ярко-желтые глаза Люциус. — Нечасто можно встретить на одной планете столько воинов лорда Команча, наверное, дело действительно серьезное.

— Мы вошли в воздушное пространство планеты, — донесся из встроенных в корпус судна динамиков голос пилота.

— Чернокнижник, принимайся за работу, — прорычал лорд, изменяя свое лицо с простого на демоническое.

— Будет исполнено, о темнейший, — поклонился Карниван.

Чернокнижник начал исполнять руками витиеватые па, и в воздухе начала появляться пентаграмма. Как только она была полностью сформирована, Карниван начал вписывать в нее жуткие буквы когтистыми пальцами. С его губ слетали тексты древних заклинаний, которые не мог прочитать ни один смертный. Корпус корабля начал переливаться инфернальными цветами и постепенно растворяться в небе.

Лорд решил оставить чернокнижника за его занятием, а сам направился к кабине пилотов.

— Ну что, уже определили место встречи с людьми моего Брата? — спросил, входя в кабину пил