автордың кітабын онлайн тегін оқу Мой снежный князь. Строптивица для лэрда
Франциска Вудворт
Мой снежный князь. Строптивица для лэрда
© Ф. Вудворт, 2018
© ООО «Издательство АСТ», 2018
* * *
Глава 1
Валерия
Уже почти полгода я не находила себе места от разъедающего душу чувства вины. Если бы не моя дурацкая идея погулять по осеннему лесу…
По сей день я себя за это проклинаю! Кристина словно предвидела что-то плохое и не хотела ехать, но я даже слушать не стала ее возражений. В тот день я потеряла даже не подругу – сестру. Ближе этой девушки у меня никого не было. Мы выросли вместе. И даже когда ссорились, всегда знали, что наша дружба нерушима.
Куда же она пропала?! Вызванные кинологи потеряли след на лесной поляне, как будто Крис провалилась сквозь землю. Собаки на том месте вели себя странно: начали скулить, поджав хвосты, и стремились удрать. Вот и думай что хочешь…
Невообразимое количество раз моя рука автоматически тянулась к телефону, набрать номер подруги. Да я даже как-то эсэмэску ей отправила! Часто приходила к ней домой, сидела на кухне или просто лежала на диване, где мы любили поболтать. Оплачивала ее счета за коммунальные услуги в надежде, что однажды она вернется.
Сколько бы ни прошло времени, я чувствовала, что Кристина жива. Тот злополучный лес я исходила вдоль и поперек в надежде найти хоть какой-то след, но все напрасно. До самых холодов, пока не выпал снег, упрямо ездила туда каждые выходные.
* * *
В день, когда исполнилось ровно полгода, как пропала Кристина, я проснулась рано и просто лежала с открытыми глазами, не торопясь вставать. Сегодня суббота, и у меня запланирована поездка в лес. И как будто специально мне приснилась подруга. Мы находились с ней в каком-то мрачном старинном помещении с высоченным потолком, обитыми деревянными панелями стенами и каменным полом. Сидели у камина в глубоких креслах, и она рассказывала о своих тревогах. Но выглядела Крис как-то необычно, раньше у нее не было такой светящейся изнутри кожи и темных глаз.
«Странный сон», – подумала я.
Потянувшись, решительно откинула одеяло и направилась в душ.
– Лера, может, не поедешь? – спросила мать, как только я вошла на кухню. – Иногда я боюсь, что и ты не вернешься оттуда…
– Знаешь, если бы я могла попасть к ней, то хоть в бездну шагнула бы, – ответила, ничуть не кривя душой.
– Да что ты такое говоришь?! – всплеснула руками она. – Не езди сегодня! Этим ты ее не вернешь, а только душу еще сильнее растревожишь. Лучше бы с отцом увиделась! Сколько раз он просил тебя о встрече. Может, хватит уже его избегать?
– Не начинай, – скривилась я.
Эта тема была камнем преткновения между нами. Мой биологический отец сделал моей маме ребенка, но и не думал на ней жениться. Первый красавец в институте, он учился на пятом курсе, а мама была первокурсница. Симпатичная наивная глупышка. После получения диплома она вышла замуж за хорошего человека, который искренне любил не только ее, но и меня. Они прожили в браке пять лет, и он ушел. Я отчима за это не виню. Любовь должна быть взаимной, а он со временем понял, что надеяться ему не на что.
«Я однолюбка», – гордо говорила мама, а я ее за это презирала. Вот как можно любить того, кто об тебя ноги вытер?!
Отец все эти годы не вспоминал обо мне, лишь иногда деньги подкидывал, а тут решил наладить отношения с дочерью. Насколько я знаю, у него больше нет детей. Видно, чем ближе к полтиннику, тем чаще стал задумываться о вечном. Да пошел он!
Самое обидное, что отец и сейчас очень красивый, подтянутый мужчина, а вот мама – женщина с погасшим взглядом, которая давно махнула на себя рукой. Глаза у нее лишь тогда загораются, когда она говорит с ним или о нем. Я его за это еще больше ненавижу!
Теперь у нее идея фикс свести нас. Да зачем он мне сдался сейчас?! Отец был нужен мне маленькой, а теперь я самостоятельная девушка, уверенно стоящая на ногах, и в нем не нуждаюсь.
Я часто пропадала в гостях у подруги и с завистью смотрела на их семью. Между ее родителями была настоящая любовь. И отец Кристины мне подарки на все праздники дарил вместо моего родного! Так что пусть папаша теперь идет к черту, я его видеть не хочу!
Настроение испортилось, и я, быстро позавтракав, стала собираться.
Внешне я похожа на отца – красивая брюнетка с зелеными глазами, а вот фигура в маму. Я чуть полновата, но это меня никогда не смущало. В мире полно мужчин, которым нравятся девушки с пышными формами. Так что никогда не сидела на диетах и имею хороший аппетит.
В выходной день лицо могло отдохнуть от макияжа, и я решила, что легкого питательного крема и увлажняющего блеска для губ будет достаточно. Надела зауженные черные брюки и синий свитер. Короткая малиновая куртка и такого же цвета резиновые сапоги дополнили мой наряд. Прошлась расческой по волосам, и на этом сборы были закончены. Хотя нет, еще подушилась своими любимыми духами. Вообще-то хороший аромат – это моя слабость.
С собой я взяла холщовую сумку на длинной ручке, в которую положила термос с чаем, бутерброды и импульсивно сунула флакончик духов. Чмокнув на прощание маму, я унеслась из дома.
– Позвони отцу! – донеслось мне вслед, но я сделала вид, что не услышала.
То, что мама не может успокоиться и постоянно давит на меня, действует на нервы. Поэтому и машину я вела автоматически, будучи раздраженной, хорошо хоть пробок не было. Подозреваю, что именно из-за отца я терпеть не могу амбициозных мачо, считающих, что к их ногам девушки должны штабелями укладываться. Ага, сейчас!
Просто… подобные красавцы всегда сами начинали волочиться за мной, побросав своих стройных, длинноногих пассий. Вот только перед моими глазами стоял яркий пример мамы, и свое сердце я не отдавала никому.
Я – не Крис, и у меня было много романов. Только я считала, что чувство влюбленности намного безопаснее всепоглощающей любви. Поэтому, как только мужчина начинал заявлять на меня права и что-то требовать, я тут же с ним легко расставалась. Замуж я не спешила – перспектива стирать носки и варить супы энтузиазма у меня не вызывала.
Ох… Димку было жалко. Это в тот треклятый день мы с ним, его другом и Крис в лес за грибами сорвались. Он в меня действительно влюбился и не мог понять, почему я не хочу переезжать в его квартиру. Когда пропала Кристина, он поддерживал меня и был рядом. Часто сопровождал в поездках в лес и терпеливо ждал, пока я бродила там часами. Когда же я отказалась выйти за Диму замуж, то для него это стало ударом. Я сама порвала отношения, решив не мучить парня. Хотя он мне очень нравился, я пока была не готова к семейной жизни ни с ним, ни с кем-либо еще.
За всеми раздумьями я и не заметила, как доехала. Припарковавшись, взяла с сиденья сумку, вышла, закрыла машину и двинулась в лес.
Может, это и глупо, но меня тянуло сюда. Конечно, я не надеялась спустя полгода натолкнуться на Кристину, просто почему-то здесь чувствовала себя ближе к ней.
Сегодня было солнечно, и я не стала застегивать куртку. Сначала я по привычке направилась к знакомой поляне, где потеряли след собаки. Дорогу к ней я уже выучила наизусть. У меня никогда не возникало желания привезти сюда цветы. Их возлагают на могилы, а мой внутренний голос подсказывал, что подруга жива, я категорически отказывалась верить в ее смерть. Ох, и закачу я ей скандал, когда мы встретимся!
Покружив по поляне, я принялась бродить по лесу. С ориентированием на местности у меня все в порядке, заблудиться не боялась. Среди деревьев мне было спокойно и уютно, я размышляла о разном, вспоминала Крис… В общем, отдыхала мозгами после суматошной рабочей недели.
Через полчаса блужданий я достала термос и плеснула себе чаю. Отпивая маленькими глотками ароматную горячую жидкость, задумалась. Может, мама действительно права? Мои воспоминания всегда со мной, как и чувство вины. Где бы подруга ни была, вряд ли я встречу ее здесь.
Сомкнув веки, прислонилась щекой к коре дерева и просто расслабленно стояла.
Не знаю, сколько прошло времени, но когда я открыла глаза, то вздрогнула – вокруг меня сгущался туман. Сердце бешено забилось в тревоге. Я знала, с какой стороны пришла, и, стараясь не поддаваться панике, двинулась в обратном направлении.
Туман был какой-то неестественный, я такой видела впервые: как будто попала в молоко. И он с каждой минутой становился все гуще. Ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Идти дальше было глупо, и я замерла на месте.
В какой-то миг у меня закружилась голова, возникло чувство, что падаю, и я двумя руками обхватила ствол ближайшего дерева. Уговаривая себя, что ничего страшного не случилось и непроглядная дымка скоро развеется, я заставляла себя стоять на месте, хотя все инстинкты кричали мне: «Беги!»
И мое терпение принесло свои плоды. Туман действительно стал расступаться, но очень странным образом: образовывая что-то вроде коридора, словно указывая мне путь.
Интуиция подсказала довериться, я отпустила дерево, которое обнимала, и пошла. Чем дальше продвигалась, тем прозрачнее становился туман и постепенно совсем исчез. Ориентиры я все-таки потеряла, солнце вообще оказалось не там, где ожидала его увидеть. Я не стала менять направление. Много раз бродила по этому лесу и знала, что из него можно выйти или на трассу, где на обочине осталась моя машина, или к проселкам, ведущим или к пригородным деревням, или к железной дороге.
К сожалению, лес не заканчивался. Я присела на траву, раздумывая, что делать. Достала телефон, но, как назло, связи не было. Тогда я не спеша выпила чаю, стараясь подавить волнение. Мне это почти удалось, но когда возвращала термос в сумку, меня как током ударило – трава! Она была зеленой! Откуда?! Ведь лишь недавно снег сошел. Еще час назад ее в лесу не было!
Сорвала травинку и растерла ее между пальцами. Нет, действительно молодая, и чуть горьковатый запах свежей зелени. Только сейчас заметила, что стало заметно теплее и я даже немного вспотела в теплой куртке. Дела… Это что же происходит?!
Уже вечерело, когда я услышала конский топот. За день я так находилась, что еле переставляла ноги и потеряла всякую надежду выбраться из этого чертового леса! Я начала кричать, привлекая к себе внимание. Из-за деревьев появились всадники. Молодые ребята в довольно странных, старинных одеждах.
«На деревенских аборигенов не тянут, значит – ролевики городские», – решила я.
Среди них выделялся блондин с роскошной шевелюрой, которого я возненавидела с первого же взгляда. Этакий самоуверенный качок.
Они окружили меня, с интересом рассматривая. Я была рада увидеть людей, но и раздражена от усталости. Представляю, как сейчас сходит с ума моя мать!
– Вас здороваться не учили? – задиристо поинтересовалась я, так как молчание затягивалось.
– Ты откуда такая? – задал встречный вопрос блондин.
– Из города. Заблудилась. Вы можете вывести меня к трассе или ближайшему населенному пункту?
Красавчик подъехал ко мне и протянул руку. Сидеть на лошади впритирку с ним мне абсолютно не хотелось. Я даже скривилась от отвращения.
– Может, я с кем-то другим?.. – вырвалось у меня.
Он полоснул меня взглядом. Оскорбился, наверное.
– Или со мной, или оставайся здесь!
– И вы бросите меня?! – Я обвела взглядом всадников.
– Николас, впервые девушка не горит желанием оказаться к тебе поближе, – рассмеялся один из парней.
Остальные дружно заулыбались. Видно, красавчик был тем еще донжуаном.
– А со мной сядешь? – спросил шутник, и я с облегчением ему кивнула.
– Повторяю – со мной или никак! – ледяным тоном заявил Николас, по-видимому, главный в этой компании, и ребята тут же перестали улыбаться. – Пусть скажет спасибо, что я не выполняю приказа насчет чужаков.
– А что за приказ? – тут же поинтересовалась я.
– Раздевать догола и выставлять из леса, – ядовито сообщил мне блондин.
– Что за дикость?! Вы с ума сошли?
По серьезным лицам парней было видно, что это не шутка.
– Но это касается лишь торговцев и пришлых охотников… – подал кто-то робкий голос.
– В приказе сказано про любого, кто не проживает в поселениях, примыкающих к лесу! – с нажимом ответил «сердцеед» и спросил меня: – Ну, так как?
Сжав зубы и с ненавистью глядя на Николаса, я протянула ему руку. Он не спешил ее брать, и когда я уже была готова послать всех куда подальше, рывком вздернул меня на лошадь, усадив впереди себя.
– Урод, – прошептала я.
– А все считают иначе, – насмешливо ответил он.
* * *
Николас с интересом рассматривал странную девушку. Подшучивания друзей над тем, что она не горит желанием оказаться рядом с ним, напомнили о предсказании лесной ведьмы. И дернул же его черт распустить язык тогда в замке. Нашел с кем шутить… Мог бы и догадаться, что жену себе князь нашел непростую. Ее слова волей-неволей запали Николасу в душу и сидели занозой, не давая покоя.
Незнакомка восхитительно пахла, что заставило его придвинуться к ней ближе. Вот только она сидела с прямой спиной, не желая даже случайно прикоснуться к нему, как будто он прокаженный.
Ветер, играя с ее короткими волосами, бросал их ему в лицо, заставляя трепетать его ноздри от дивного аромата, и голова кружилась от нахлынувшего возбуждения. Он захотел эту девушку с первого взгляда.
Невысокая, с аппетитными формами, вызывающими желание тут же к ней прикоснуться. Она была необычна во всем. Начиная с длины волос и заканчивая одеждой и поведением. Женщины не носят брюки, да еще такие облегающие, не скрывающие формы ног, при виде которых в голову сразу лезут грешные мысли. А обувь и куртка вообще из неизвестных материалов. Николас не видел ничего подобного даже в городе, откуда якобы эта девица и явилась. Ремешок сумки заброшен за шею и тянется наискосок через туловище, привлекая внимание к ее пышной груди. Ведет себя уверенно, а манера разговора напоминает жену князя. Николас сразу понял, что не понравился ей, она даже скривилась от отвращения, когда он протянул ей руку. Неужели это… та самая?..
– Ты проведешь со мной ночь? – внезапно спросил он.
Девушка резко оглянулась и бросила на него полный негодования взгляд:
– Да не пошел бы ты!
«Чего и следовало ожидать!» – хмыкнул он мысленно. Что же теперь с ней делать, и кто она?
* * *
Мне пришлось ехать с этим уродом. Самое обидное, что он сидел настолько близко, что я спиной чувствовала жар, исходящий от его крупного тела. Вытянулась в струнку, чтобы не прикоснуться к нему, но уже минут через десять поясницу невыносимо заломило. Мало мне сегодня шатания по лесу, так еще и осанку держи из-за этого идиота.
А от его вопроса я ему чуть пощечину не влепила. Да как он посмел такое у меня спросить?! Вот же козел самоуверенный!
Непонятно, что они вообще в лесу делают? Одеты странно, да я еще и холодное оружие заметила. Точно, ролевики прибабахнутые, к Куликовской битве с Мамаем готовятся, не иначе. Если бы ехала с кем-то другим, то расспросила бы, что и как, а с этим «первым парнем на селе» мне общаться не хотелось. Разве что глаза ему выцарапать.
Вдруг он перехватил поводья в одну руку, а второй обнял меня за талию и прижал к себе.
– Расслабься! – прошептал мне в ухо.
При его прикосновении через меня будто ток пропустили. Недолго думая, я откинула голову назад и саданула гада по подбородку так, что у него зубы щелкнули.
– Руку убери! – прорычала я, но он лишь усилил объятие.
– Или ты успокоишься, или моя рука поднимется выше!
Все, он меня достал! Угрозы на меня никогда не действовали, а лишь заставляли поступать наперекор. Я резко замахнулась и заехала ему локтем в бок, а потом мой кулак впечатался ему в челюсть.
– Да чтоб тебя… Дикая кошка! – выругался он и обхватил меня обеими руками, лишая движения.
Матерясь сквозь зубы, я начала извиваться, желая спрыгнуть с лошади, но он держал меня мертвой хваткой и лишь усмехался. Парни остановили коней и с удивлением взирали на нас.
– Когда ты так усиленно вырываешься, то лишь возбуждаешь меня, – тихо проговорил он.
В глазах потемнело от ярости, но сопротивляться я тут же перестала. Извращенец! Зато душу отвела, продолжая высказывать все, что я о нем думаю, упомянув всех его ближайших родственников.
Слушал он с явным интересом, не перебивая, а когда я выдохлась, произнес:
– Давай договоримся: я убираю руки, а ты расслабишься и отдохнешь. До поселения ехать еще долго.
Черт, выбора у меня не было, придется потерпеть. К моему облегчению, свои лапы он тут же разомкнул, и я вздохнула полной грудью.
– Ненавижу! – процедила я, но блондин промолчал.
Мерный ход лошади и тепло мужского тела, исходящее сзади, заставили меня в конце концов расслабиться, я незаметно для себя прислонилась к уроду спиной и уснула.
Интересно, а почему дома так тихо? Сегодня же выходной, обычно в это время мама готовит завтрак и слушает телевизор… Открыв глаза, я тут же вскочила на кровати.
Просторная комната, залитая солнечным светом, падающим из окна через кружевные занавески. Похоже, уже день. Где я? И как здесь оказалась?!
На меня нахлынули воспоминания: субботнее утро дома, душ, завтрак, стычка с мамой, потом уехала на машине в лес, заблудилась в тумане, не могла найти дорогу, встретила странных всадников с наглым красавцем предводителем… Неужели это он меня сюда принес? Представив, что тот качок ко мне прикасался, я скривилась. Ничего себе я вчера отключилась, что даже не почувствовала, как меня снимали с лошади…
Откинув одеяло, увидела, что спала в брюках и свитере. Хоть не раздели, и на том спасибо. Встав с кровати, обнаружила рядом с ней свои сапоги и обулась. Вчера они были все в налипшей грязи, но их кто-то тщательно отмыл. На кресле у камина лежали мои сумка и куртка.
Подойдя к туалетному столику, я взглянула в зеркало. Видок тот еще… Взяла чужую расческу и, убедившись, что она чистая, привела в порядок спутавшиеся волосы. Заметив в углу комнаты таз и кувшин с водой, умылась. Неужели у них здесь нет водопровода? Ну что ж, пора познакомиться с хозяевами. Надеюсь, они помогут мне добраться до машины. Вздохнув, я вышла из комнаты.
Спустилась со второго этажа и направилась на звук голосов. Зайдя в просторное помещение, которое оказалось древней по виду кухней, застала там немолодую женщину в длинном темно-синем платье, которая журила девушек, одетых в старорусские сарафаны.
«Интересный дресс-код», – усмехнулась я мысленно.
– Добрый день, – поздоровалась, привлекая к себе внимание.
Все резко повернулись и принялись с любопытством меня рассматривать.
– Вы уже проснулись? – улыбнулась женщина. – Хозяин просил вас не будить.
– Хозяин? – переспросила я, надеясь, что им не окажется тот блондинистый качок.
– Он привез вас вчера, вы крепко спали, – подтвердила она мои подозрения. – Есть хотите или подождете обеда?
– Если можно, то лучше сейчас, – нагло заявила я, ощущая просто зверский голод.
Женщина отдала приказания девушкам, и меня провели в большую столовую, где начали накрывать на стол. Обстановка в доме была без следа современности, мебель явно антикварная. Высокие потолки с балками, с которых свисали люстры со свечами. С ума сойти! Стены украшали гобелены, присутствовал большой камин. Первая мысль, которая пришла в голову, глядя на интерьер и одежду персонала: я нахожусь в загородном доме какого-то престарелого олигарха, сдвинутого на архаике, а Николас – его избалованный сынок. Сам он на богатея-сумасброда как-то не тянул – такому мальчику-мажору больше подошло бы коллекционировать спортивные автомобили. И его наглое поведение явно указывало на то, что он привык ни в чем себе не отказывать.
– Мы так и не познакомилась. – Я вежливо улыбнулась женщине, которая, по-видимому, являлась домоправительницей. – Меня зовут Валерия, я вчера заблудилась в лесу.
– А я Кора. Что же вы делали одна в лесу?!
Действительно, как ей объяснить? Сказать правду, что, мол, искала следы пропавшей полгода назад подруги, – примет за чокнутую.
– Захотелось подышать свежим воздухом, – обтекаемо заявила я. – Вы не подскажете, куда я попала?
Женщина как-то странно на меня посмотрела и ответила:
– Вы в доме лэрда приграничных земель, нашего хозяина Николаса.
Слова были вроде понятные, кроме «лэрда», но общий смысл сказанного до меня не доходил.
– Княжество князя Мислава, – видя мое замешательство, добавила Кора, как будто это могло что-то объяснить.
Возможно, что раньше эти земли какому-то князю и принадлежали, а теперь приобрели историческую ценность, и здесь что-то типа заповедника… Или действует какая-то правительственная программа по возрождению и реконструкции.
– От вас можно позвонить, а то у меня телефон не ловит? – спросила я, стараясь держать себя в руках.
– Позвонить?.. – Теперь уже она смотрела на меня непонимающе.
Черт возьми, да куда же он меня завез?!
Тем временем девушки уже накрыли на стол, и Кора, не дождавшись моего ответа, с совершенно растерянным видом удалилась. Было немного неуютно завтракать одной за таким огромным столом, но аппетита мне это не испортило.
Утолив голод, я вернулась в комнату и задумалась о дальнейших действиях. Мне необходима карта местности, чтобы понять, где я оказалась. Для этого предстоит выдержать еще одну встречу с Николасом, но это я уж как-то переживу.
– Вы уже проснулись? – раздался звонкий голосок.
В комнату впорхнула девочка-подросток лет тринадцати и явно не из прислуги.
Симпатичная мордашка, коса до пояса, и тоже в длинном, до пола, темно-зеленом платье простого покроя. Вау! Ничего себе, это надо же уговорить подростка напялить такую хламиду!
– И даже уже поела. Тебя как зовут?
– Аглая. Это мой дом.
– А я Лера. Твоя незваная гостья.
– Ты дивно одета, – сказала она, окинув меня любопытным взглядом.
– Хотела тебе то же самое сказать, – улыбнулась я. – Аглая, а кто-нибудь из взрослых дома сейчас? С кем я могу поговорить?
– За братом уже послали, он скоро прибудет.
– Зачем за братом? – встрепенулась я. – Может, отец или мама не заняты?..
Девочка тут же сникла.
– Они умерли. Давно.
– Прости, – прошептала я.
Гм… И зачем, спрашивается, Николасу после смерти родителей поддерживать древнерусский стиль и в убранстве дома, и в одежде?..
– Аглай, а у вас тут Интернет есть? – Я с надеждой посмотрела на нее. Ведь современные подростки и дня не могут провести без Сети.
Когда она с искренним изумлением спросила: «А что это?» – я окончательно убедилась, что творится что-то невообразимое.
– То есть… ни ноутбука, ни планшета, ни даже смартфона у тебя нет?
Девочка отрицательно покачала головой, таращась на меня во все глаза.
Попади она в город, у нее точно психологический шок будет. А как ей дальше в социум вливаться?!
– Ты хоть учишься?.. – уже с опаской спросила я.
– Да! – радостно закивала девчушка, и я вздохнула с облегчением. Как оказалось, рано радовалась. – Брат учителей из города выписывает и сам со мной занимается.
Мне захотелось этому слонопотаму по шее надавать за издевательства над сестрой.
– А почему в школу не ходишь? Извини, что спрашиваю, но ты же понимаешь, что домашнее обучение в наше время для вполне здоровой, развитой и жизнерадостной девочки… это какое-то странное исключение из правил.
– В школу?.. Так нет у нас такого. А ты откуда взялась, что вопросы такие непонятные задаешь? – спросила она, перестав улыбаться.
– Приезжая, в лесу заблудилась.
– В лесу?! – удивилась она. – А что ты там одна делала?
– Гуляла! – в сердцах выкрикнула я, так как этот вопрос начал меня доставать.
– Добрый день! – раздался от двери ненавистный голос. – Уже познакомились?
Николас был одет в темно-серый пиджак-френч, из рукавов которого виднелись манжеты белой рубашки, в черные брюки и такого же цвета высокие сапоги, явно сделанные на заказ. В этом костюме еще эффектнее смотрелась его золотистая грива и ярче выделялись пронзительно-синие глаза.
«Хоть не в косоворотке и широких холщовых штанах, как вчера, явился, и на том спасибо», – поблагодарила его моя заметно пошатнувшаяся психика.
– Мы можем поговорить? – спросила я.
– Прошу в кабинет, – пригласил меня Николас.
Как же он меня бесил! Стиснув зубы, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, я последовала за ним.
Он вежливо пропустил меня первой в кабинет и предложил сесть в кресло. Мое внимание сразу привлек добротный письменный стол, на котором не было ни лэптопа, ни монитора компьютера. К тому же я не увидела ни одного электрического светильника или люстры, лишь настенные канделябры с потеками воска. В этом помещении тоже имелся камин, а вот батарея отопления отсутствовала. Поэтому с просьбой о телефонном звонке я решила повременить.
– У тебя карта местности есть? – спросила с ходу.
Не знаю, что Николас ожидал от меня услышать, но явно не это. Все же он прошел к шкафу, достал оттуда бумажный рулон, развернул его на столе и предложил мне подойти.
– Что это?
– Карта княжества.
– Замечательно. Только я просила современную!
– Это и есть современная. Здесь ничего не изменилось. Нет только вот этих поселений, – он тыкнул пальцем в два значка-домика, – а границы все те же.
Я не могла понять, неужели он так изощренно издевается?! По лицу неясно.
Пробежавшись взглядом по нарисованным вручную разноцветным линиям и символам, осознала, что меня все-таки дурят.
– Спасибо за помощь! – с неприязнью сказала я. – Твоя самопальная карта явно не этой местности. Я точно знаю, что никаких рек поблизости леса никогда не протекало. Ты что, увез меня в соседнюю область за двести километров?
Качок уперся руками в стол и посмотрел на меня, как будто что-то решая.
– Пойдем! – сказал он, выходя из кабинета.
Мне ничего иного не оставалось, как последовать за ним.
На выходе из дома Николас накинул мне на плечи плащ. Я дернулась от его прикосновения, но ничего не сказала. Жаль, куртка и сумка остались в комнате, он просто не дал мне возможности их захватить.
Оставив меня возле крыльца, самоуверенный блондин направился в конюшню. Пока его не было, я осмотрелась вокруг. Большой двор с хозяйственными постройками, территория обнесена высоким каменным забором, больше напоминающим крепостную стену. Выход только через крепкие металлические ворота, которые сейчас были распахнуты.
Николас вывел из конюшни лошадь, на которую тут же эффектно взлетел одним стремительным движением. Подъехал ко мне и протянул руку, но брать ее я не спешила.
– Куда ты собираешься меня везти?
– Полюбуемся на реку, которой, по твоим словам, здесь и в помине быть не может.
– Неужели в такой большой конюшне нашлась лишь одна лошадь? – насмешливо спросила я.
– Ты хочешь увидеть реку?
– Хочу, вот только компания меня не устраивает. Скажи, в каком она направлении, я сама дойду.
Глаза Николаса сузились от злости, он резко наклонился, подхватил меня под мышки и усадил впереди себя на лошадь. Совсем охамел! Я уже собиралась его хорошенько двинуть, но он, наученный горьким опытом, мгновенно сжал меня в объятиях, не давая пошевелить руками.
– Ты помнишь, что я говорил тебе по поводу сопротивления?! – шепнул он мне на ухо, касаясь его губами.
Я тут же отдернула голову.
– А ты что, извращенец, привыкший навязывать свое общество? – прошипела я, злясь на свое бессилие.
– Так мы едем или займемся более приятными вещами?
Самомнение Николаса было непрошибаемо. Он с явным удовольствием прижимал меня к себе, наслаждаясь своим превосходством.
«Ладно, и не таким козлам рога обламывали», – подумала я.
– Не льсти себе! И прекрати меня тискать! Найди ту, которой это будет приятно.
Он усмехнулся, но руки разжал.
Мы обогнули близлежащую деревню, о чем я сожалела, так как хотелось посмотреть, как там люди живут. Столбов электропередач вдоль земляного проселка не было.
– Как далеко отсюда город? – не удержалась я от вопроса.
– Около четырех дней пути верхом.
– Что?! Вот только не говори, что у тебя нет автомобиля.
Представила Николаса, гордо въезжающего на скакуне в город, костерящих его на чем свет стоит водителей, как он «паркует» кобылу у ресторана или ночного клуба, и ехидно улыбнулась.
– Не понимаю, о чем ты? – нахмурился он, удивленный моим весельем.
– Дешевый троллинг, рассчитанный на малолетку, – фыркнула я.
Он пустил лошадь в галоп, мы замолчали и минут через пятнадцать выехали на пологий песчаный берег.
– И что это за река? – Теперь отрицать очевидное было глупо.
– Илга.
– Не слышала о такой. А как вы на другую сторону переправляетесь?
– Мост чуть дальше. А тебе зачем туда?
– Просто думаю, как отсюда выбраться.
– С этого места на несколько дней пути нет ни одного поселения. Как ты вообще здесь оказалась?
– Повторяю для особо забывчивых: приехала на машине! Хотелось бы к ней вернуться. Ну в крайнем случае хотя бы до ближайшего населенного пункта со связью добраться. Мать уже точно с ума сходит, мне ей позвонить надо.
– Я так и не понял, на чем ты приехала. И что значит «позвонить»? В колокольчик, что ли?
– Хватит придуриваться! – рявкнула я.
– Я не привык, чтобы со мной разговаривали в подобном тоне, – высокомерно заявил Николас.
– Мне плевать, к чему ты привык! Прекрати строить из себя недоумевающего идиота!
Он сжал зубы так, что заходили желваки. Видно, действительно привык к постоянному восхищению своей особой.
– У меня создается впечатление, что у тебя не все в порядке с головой, – процедил он.
– А у меня создалось впечатление, что ты или очень хороший актер, или и носа не высовывал дальше своего дома-музея! – не осталась в долгу я.
– Девушка, смени тон! – начал закипать Николас.
– Слушаюсь и повинуюсь, – насмешливо сказала я. – И с большим удовольствием избавлю тебя от своего общества. Отвези меня в деревню.
– Зачем тебе туда? – поинтересовался он, при этом послушно разворачивая кобылу.
– Чтобы быть подальше от тебя.
До деревни мы не проронили ни слова.
– Куда дальше? – глухо спросил Николас, остановившись на околице.
– К тому симпатичному парню, который предлагал мне поехать с ним, – попросила я.
Мне с трудом удалось сохранить серьезное выражение лица, так как глаза красавчика при моем ответе разве что молнии не метали.
Мы приблизились к добротному деревянному дому с резными ставенками, из которого тут же выбежала девушка лет семнадцати, в синем сарафане, надетом на белую рубашку с длинными рукавами, и в красных сапожках.
– Николас! – счастливо воскликнула она.
– Тания, брат дома? – спросил он.
– Он во дворе, сейчас позову! – И она метнулась за угол.
Николас спешился и снял меня с лошади.
Девушка вернулась в сопровождении молодого человека, который был явно удивлен нашим визитом, но тепло улыбнулся мне.
Мы поздоровались, и красавчик, кивнув на меня, буркнул:
– Тебя хотели видеть.
– Мы так вчера и не познакомились. Меня зовут Валерия, можно просто Лера.
– Костас, – представился он.
– Ты же хорошо ориентируешься в лесу?
Он кивнул, с любопытством смотря на меня.
– Не мог бы ты сопроводить меня к тому месту, где вы меня нашли, и пройти по моим следам?
Парень перевел взгляд на Николаса.
– Утром уже послал людей в лес, чтобы выяснили, откуда ты к нам попала, – снизошел до объяснения красавчик.
– И ты молчал?! – выкрикнула я.
– Я не обязан тебе отчитываться, – высокомерно ответил он.
– Черт с тобой, это ничего не меняет. – Я посмотрела на Костаса, ожидая его ответа, но парень медлил.
– Ты никуда не уедешь, пока я не выясню, откуда ты! – отрезал блондин.
– Знаешь что, Коля, – ядовито сказала я, – ты не пуп земли, и не тебе решать, что мне делать!
– Меня зовут Николас! – взбесился он. – И ты ошибаешься – это мои земли, и на них решаю я!
– Мне твои земли на фиг не нужны, и я просто жажду с них убраться! Поможете вы мне или нет, но я ухожу!
– Я проведу тебя, – твердо заявил Костас.
– Это не тебе решать! – злобно зыркнул на парня Николас.
– Но ты же хотел узнать, откуда она. Наших встречу по пути, они доложат.
– Я еду с вами!
– Тебя никто не звал! – не удержалась я.
– Это не обсуждается!
И то, как он это сказал… В общем, спорить действительно больше не хотелось.
– Но поеду с Костасом, – решила уточнить этот момент я.
– Я тебе лошадь дам! – отрезал блондин.
Что ж, так даже лучше. Возражений от меня не последовало, Николас запрыгнул в седло, резко вздернул меня и усадил перед собой. Вот же высокомерный засранец!
Мы выехали из деревни, и я впервые за весь день действительно расслабилась. Максимум через полтора часа я окажусь на трассе у своей машины, и прощайте, мальчики!
Предаваясь мечтам, я совсем не была готова к тому, что меня властно возьмут за подбородок и подарят умопомрачительный поцелуй.
«А целоваться он умеет!» – вынуждена была признать я, зарываясь пятерней ему в волосы. А что мне еще оставалось? Отстраниться не было никакой возможности, так что я решила проверить, на что он способен.
Поцелуй затягивался, превращаясь в свирепый, властный, какой-то совершенно… безумный. Я слышала, что от ненависти до любви один шаг. Мое тело вспыхнуло, как спичка, и я с жаром отвечала.
Когда Николас уже отстранялся, я с удовольствием цапнула его за губу. С удивлением он дотронулся до нее пальцем и увидел кровь.
– На будущее – прежде, чем целовать девушку, убедись, что она этого ждет!
– Обязательно так и поступлю, – сказал он, слизывая кровь, а потом запечатлел быстрый поцелуй на моих губах.
Вот урод!
Глава 2
Николас ехал и сам не знал, что он чувствует, так как его разрывали противоречивые эмоции. С одной стороны, он хотел поскорее избавиться от взбалмошной девицы, а с другой… все внутри протестовало при мысли, что он вынужден ее отпустить.
При виде того, как Лера улыбается его лучшему другу, впервые в жизни в нем проснулась ревность. С Николасом она себя так не вела, а лишь шипела при каждом удобном случае. Оказывается, девушка может быть и другой: милой, обаятельной…
В душе поднималось раздражение на Костаса. Николас же явно показал всем, что ему эта девица интересна, так почему друг себя так ведет? Неужели это месть за Даяну? Все знали, что Костас к ней неровно дышит, да вот только сама она проходу не давала Николасу.
Он не смог сдержаться и не поцеловать Леру. Если она сегодня исчезнет из его жизни, то он хотел узнать вкус ее губ. Только легче после этого не стало…
Дикая кошка. Ведет себя независимо и безразлично, как будто и не было этого поцелуя или он для нее ничего не значит. Тогда зачем было так отвечать?! А в ее ответной реакции сомневаться не приходилось.
Странная она и говорит о непонятных вещах. Какие-то машины, звонки… Что это?..
С утра блуждала по лесу, встретили ее, когда уже начинало темнеть, при этом была без лошади. Сказала, что прибыла из города, а до него четыре дня пути. Но ее слова о том, что мать о ней беспокоится, были искренние.
* * *
Мы въехали во двор и спешились. Снимая меня с лошади, Николас вперился мне в глаза, но я спокойно встретила его взгляд. Пусть деревенских девушек поцелуями смущает, а меня этим не проймешь!
Он предложил мне пройти в дом и собрать вещи, сам же пошел отдавать распоряжение, чтобы оседлали еще одну лошадь.
Не успела я перешагнуть порог, как на меня налетела Аглая с вопросами, куда это мы ездили. Вот любопытная девчонка! Пришлось сообщить, что я возвращаюсь домой, а ее брат меня проводит. Мне показалось, что девочка расстроилась. Видно, у них не часто гости бывали.
Я сняла плащ и надела свою куртку. Вспомнив про термос в сумке, попросила Аглаю провести меня на кухню, чтобы заварить чай в дорогу.
– А что это у тебя такое? – заинтересовалась она.
Я объяснила принцип действия сосуда, и по ее удивленному лицу было видно, что слышит она о термосе впервые.
Пока закипала вода, явился Николас.
– Что это?
Я повторно рассказала ему.
– И как долго жидкость не остывает?
– Есть суточные, а в этом часов пять максимум. – Я отвинтила крышку, плеснула в нее немного чая и пригубила. Как и ожидалось, он был холодный.
– Угостишь? – неожиданно спросил Николас.
Пожав плечами, я налила и протянула ему.
Он взял чашку обеими руками и выпил до дна, не отводя от меня взгляда.
– Спасибо, очень вкусно!
В этот момент кто-то что-то звонко уронил, я оглянулась и увидела, что все девушки на кухне замерли и с удивлением смотрят на нас.
– Это обычный чай с лимоном, – буркнула я, не понимая причины такой реакции окружающих. – Я себе вчера в дорогу делала.
– Сама? – с какой-то странной полуулыбкой спросил Николас.
– Да. А в чем дело-то?
– Понимаешь… – подала голос Аглая, но брат прервал ее, попросив позвать Кору, так как он хочет поговорить с ней перед отъездом.
Под властным взглядом Николаса все служанки вернулись к работе: месить тесто и резать овощи.
– И что это было? – вновь потребовала я объяснений, но этот наглец одарил меня довольной улыбкой и покинул кухню.
– Может, кто-то из вас хотя бы объяснит? – спросила я девушек-служанок, но они делали вид, что очень заняты. – Сумасшедший дом! – в сердцах сказала я. – Ладно, неважно, все равно я сейчас уезжаю.
Перед выходом меня дожидался Николас с плащом в руках.
– Почему ты сняла его?
– У меня есть своя куртка. – Я не понимала причины его недовольства.
– Надень плащ. Не хочу, чтобы все пялились на твои ноги.
– Что?! Да кто ты такой, чтобы указывать мне, в чем ходить? – взвилась я.
– Надень или никуда не поедешь. – Этот гад стоял, загораживая выход, всем своим видом показывая, что он и с места не сдвинется.
Со злостью я забрала у него плащ и накинула на плечи поверх куртки. Ничего, надо лишь немного потерпеть, а там вернусь домой и забуду этого павлина.
Мы вышли во двор, где нас уже дожидались две оседланные лошади. Мне выделили белую в яблоках.
– Как ее зовут?
– Лань.
– Привет, Лань! – улыбнулась я ей и погладила по холке.
Николас пристегивал сумку с едой к седлу, бросая на меня насмешливые взгляды. Я тепло попрощалась с Аглаей. С таким братцем терпения ей и терпения. Прежде чем он подошел ко мне, чтобы помочь сесть, я без его помощи оказалась в седле. Плащ мешал, и я откинула его назад, решив, что как только окажусь в лесу, то тут же его сниму.
Мы выехали со двора и направились в сторону деревни.
Нам навстречу уже спешил Костас. Сначала двигались молча, но потом мне это надоело.
– Костас, а как вы здесь живете? Город далеко, магазинов и школ поблизости нет. Чем зарабатываете? Держите хозяйство?
Как оказалось, местные в основном торгуют пушниной.
– А как же разрешения на охоту? – удивилась я.
– Сейчас с этим проблем нет, тем более теперь только мы и имеем право охотиться здесь.
– Почему только вы?
– Благодаря тому, что остались верны земле наших предков и не ушли отсюда.
«Может, какая-то новая правительственная программа? У нас ведь якобы любят поддерживать людей, развивающих натуральное хозяйство?» – подумала я и продолжила вслух:
– Удивительно… В наше время молодежь стремится из деревни в город поскорее перебраться, а у вас наоборот. Вы, наверное, охотники хорошие?
Парень рассмеялся, подтверждая это. Я залюбовалась им. До чего же симпатичный. Брюнет с серо-зелеными глазами и обаятельной улыбкой. Он не был красив, как Николас, но располагал к себе с первого взгляда. Да и, в отличие от мальчиков, накачивающих тела в спортзале, Костас явно обрел свои мускулы благодаря тяжелому физическому труду.
– А вам здесь не скучно? Хоть клуб есть?
– Клуб? – не понял он.
– Ну, где молодежь собирается пообщаться, потанцевать.
– У нас это посиделками называют. Вечерами часто собираемся. В праздники – так всем поселением гуляем.
– Видно, дружно живете, – улыбнулась я.
– Нам нечего делить, тем более, живя отдельно, привыкли полагаться друг на друга.
– Вижу, у вас большая деревня, а почему других поблизости нет?
– Ты разве не знаешь?
– Чего?
– Так из-за грогов люди с этих земель ушли. Это сейчас все успокоилось, и теперь народ и хотел бы поселиться, да князь запретил.
– Князь? Гроги?.. – нахмурилась я.
– Откуда ты взялась, если ничего об этих местах не знаешь? – вмешался в разговор Николас.
– Приехала из города! Сколько раз можно повторять?! – рявкнула я ему и опять обратилась к Костасу: – Кто такие гроги?
– Они в лесу живут, из него не выходят.
– Лесные отшельники? – уточнила я.
Костас кивнул.
– Ими князь управляет? – проявила я чудеса дедукции, и Костас опять кивнул.
– Так это он приказал всех чужаков раздевать и из леса выставлять? – спросила я, и мне опять подтвердили мою правоту. – Он у вас большой оригинал.
В моей голове сложилась наконец картинка: в лесу существует поселение отшельников, которым управляет чудик, именующий себя князем. Я как представила обнаженных грибников, выходящих на трассу, так и захихикала. Неудивительно, что местные разбежались, кому понравится с опаской в лес заходить.
Странно, почему до сих пор на него полицию не натравили?
– А этот князь богат? – решила проверить свою догадку.
Когда Костас подтвердил, то все вопросы отпали. С нашей властью в глубинке, если у тебя есть деньги, стражи порядка готовы на многое закрыть глаза.
– Он женат! – встрял Николас.
– Сочувствую его жене, – фыркнула я.
Видимо, красавчик неправильно понял мой интерес по поводу благосостояния этого князя. Вот же идиот!
– Между прочим, я тоже не бедствую, – сообщил мне с намеком Николас, подъезжая поближе.
– Да будь ты даже богаче этого самого князя, я твоей будущей жене могу только посочувствовать, – насмешливо сказала я.
– Почему это? – спросил Николас обиженным тоном.
– Тяжело терпеть такого самовлюбленного павлина рядом. – Люблю ехидничать, а он еще так подставился, что тяжело было удержаться. У блондинчика потемнели глаза, а Костас закашлялся, маскируя смех.
Николас пришпорил коня, вырываясь вперед.
«Подумать только, какие мы нежные», – усмехнулась я мысленно, провожая его взглядом.
– С огнем играешь, – тихо сказал Костас.
– Мне-то что, выведете меня из леса, и поминай как звали. А вот бедные ваши девушки…
Тень промелькнула в глазах парня, и улыбка вмиг исчезла с его лица.
– Только не говори, что твоя девушка заглядывается на него.
– Она не моя девушка.
– Его?
– Нет, но хотела бы стать, – нехотя ответил он.
– О-о-о, как у вас все запущено… А она хоть о твоих чувствах знает?
Парень бросил на меня такой взгляд, что стало понятно: знать-то знает, но ей глубоко плевать на этот факт. Да, нешуточные страсти кипят здесь. Это не город, где выбор такой, что глаза разбегаются. Я даже разозлилась на блондина. Вот не зря я его павлином обозвала. Чувствует себя королем, хвост пушит. Нечего удивляться его наглости, если за ним девицы табунами бегают.
– Дать тебе совет? Начни ухаживать за другой!
– Мне она нравится.
– А ты начни уделять внимание другой, а ее игнорируй. Мы, девушки, на это сразу реагируем и терять поклонников ой как не любим, – делилась я с ним тайнами женской психологии.
Костас на меня с интересом посмотрел. Можно подумать, я ему Америку открыла.
– Жаль, что ты уезжаешь.
Да, совсем они далеко живут, даже телефонов нет. Я бы с удовольствием с Костасом пообщалась.
– А ты в гости приезжай! – предложила с воодушевлением я. – В городе погуляем, у меня на пару дней остановиться можно было бы. Блокнот в машине, я тебе потом адрес запишу.
Костас подарил мне теплую улыбку, и мы пришпорили коней, так как Николас скрылся из виду.
Мы ехали уже несколько часов. Держались вместе, но разговоры прекратили. Николас все еще был обижен и игнорировал меня. Лишь перебросился с Костасом несколькими словами за всю дорогу.
В лесу опять было намного теплее, чем за его пределами. Я сняла плащ и расстегнула куртку.
Николас окинул меня взглядом с ног до головы, но так ничего и не сказал.
«Как я удачно его обидела!» – усмехнулась я.
В сумке запищал мобильник, предупреждая, что садится батарея. Черт! Вот чем я думала?! Надо было его хоть утром отключить да поберечь зарядку. Так я и домой не позвоню, а мать уже точно полицию и спасателей вызвала.
Я придержала лошадь, достала телефон и увидела, что сети все еще нет, а батарея разряжена. Со вздохом я его выключила.
– Что это? – спросил Костас, подъезжая ко мне.
– Айфон.
– Для чего он?
– Ты что, впервые такое видишь?! – обалдела я и протянула его парню.
Костас кивнул, и то, с каким удивлением он принялся вертеть мобильник в руках, говорило о том, что это так и есть. Ничего себе, изоляция в паре десятков километров от цивилизации!
– Ну, стационарный телефонный аппарат в вашем сельсовете ведь должен быть. Или хотя бы рация… – почти безнадежно пробубнила я. – Иначе как вы связь с внешним миром поддерживаете?
– Почтой, – ответил парень, возвращая мне мобильник.
К нам приблизился Николас и стал прислушиваться к разговору, бросая любопытные взгляды на сотовый в моих руках.
– Покажи мне, – попросил он.
Нехотя отдала ему свой телефон и снова повернулась к Костасу.
– А как часто вам почту доставляют? – У меня появилась надежда, что это не совсем забытый уголок.
– Недавно гонец к Николасу приезжал. Если мы хотим что-то сообщить, то тоже гонца посылаем.
Мне показалось, что он говорит искренне, но какие, к чертовой бабушке, гонцы в наше время? Неужели он так издевается?! Я подозрительно посмотрела на парня, но тот взирал на меня по-прежнему серьезно, без тени улыбки. Ничего не понимаю…
И тут я увидела выражение лица Николаса, со всех сторон рассматривающего мой айфон, и ужаснулась:
– Ребята, да что с вами?! Вы вообще отсюда не выбираетесь, что ли? Говорили же, что город всего лишь в четырех днях пути! Или вы цивилизации избегаете?
– Для чего нужен этот предмет? – спросил, в свою очередь, Николас.
– Для связи, чтобы почту не посылать, – устало ответила я, так как у меня это все просто в голове не укладывалось.
– И как он работает?
– Отдай, – протянула я руку. – Если у вас и простых телефонов нет, то слишком долго объяснять.
– Если он для связи, то почему ты с родными не связалась, когда заблудилась? – спросил блондин, все еще держа мой сотовый.
– Здесь нет сети, – ответила, а потом пояснила, на случай если он не понял: – Слишком далеко от вышки. Отдай!
Он даже не пошевелился. Я резко наклонилась, выдернула телефон, но Николас успел схватить меня за запястье.
– Где гарантия, что ты не шпионка? – подозрительно спросил он.
– С ума сошел?! Да за кем тут шпионить? За тобой?! – усмехнулась я от такого предположения. – У тебя мания величия. Кому ты нужен со своим пятачком земли и полной изоляцией?
Я вырвала свою руку, а по тому, как сузились глаза блондина, поняла, что стрела попала в цель и мне опять удалось его задеть. Хотя в этот раз я к этому не стремилась.
Мы двинулись дальше. Между нами повисло напряженное молчание. Николас на меня не смотрел, а Костас, наоборот, бросал задумчивые взгляды. Так мы и ехали, пока впереди не показались всадники, посланные утром в лес и возвращающиеся обратно. Мы остановились, ожидая их приближения.
– Вилан, что удалось найти? – спросил одного из них Николас.
– Ничего. От того места, где мы ее вчера встретили, идет четкий след, но через час резко обрывается, как будто она с неба упала. Даже грогам ничего обнаружить не удалось. Они уже там крутились, когда мы подъехали. Говорят, вчера был туман.
– Туман?!
– Ну, им нет смысла врать, ты же знаешь, как они чувствуют лес.
Я оказалась под перекрестными взглядами всех парней. И чего вылупились? Из всего вышесказанного я поняла лишь одно – след мой они потеряли и быстрое возвращение домой мне не светит.
Из меня словно весь воздух выпустили. Я спешилась и устало прислонилась спиной к дереву. От долгой езды ноги дрожали от напряжения, и мне была нужна опора. Я смотрела на всех и размышляла, что делать дальше.
Вариантов было лишь два: пытаться самой найти выход к трассе или, наплевав на машину, возвращаться с ними и просить проводить меня в город. Эх, скаталась в лес, называется… Даже думать не хотелось, что за это время стало с матерью.
Вдруг мне показалось, что между деревьями что-то мелькнуло. По тому, как напряглись парни, я поняла, что там действительно кто-то есть.
С открытым ртом я наблюдала за быстрым приближением невысоких коренастых фигур. Их было трое.
– Гроги пожаловали, – заявил Костас.
Я даже толком не рассмотрела, во что они одеты, не в силах отвести взгляда от их страшных лиц. Человекоподобные черты, кожа по текстуре похожа на кору дерева, и глаза – не людские, черные. У меня мороз по коже пошел.
Пребывая в ступоре, краем уха я слушала, как они рассказывали Николасу о том, что их королева собирается в поездку к какому-то Миславу. Мелькнула мысль, что ребята снимают фильм, или же я изначально была права: молодежь реконструирует какое-то фэнтези.
Один из уродцев подошел ко мне и поздоровался.
Я ответила, и тут из меня посыпались вопросы:
– Вы ведь фэнтезийные реконструкторы, да? У вас замечательный грим. Можно потрогать?
Не дождавшись разрешения, я коснулась его щеки, потом в недоумении провела пальцами по лбу крепыша и с ужасом осознала: это не толстый слой краски и не латексная маска, а настоящая кожа. Теплая, но неестественно грубая, и не только на вид, но и на ощупь – как древесная кора.
– Вы… настоящий? – спросила его онемевшими губами.
Он спокойно кивнул, а я почувствовала надвигающуюся панику. Сосчитала до десяти, напомнив себе, что я не истеричная барышня, а высокооплачиваемый профессионал с креативным мышлением. Главное, чтобы не сорваться, – глубоко дышать.
– Где я? – задала вопрос, скорее, себе. – Мы сейчас в России?.. На Земле?..
Я смотрела на Николаса и деревенских парней, заново отмечая их старинную одежду, наличие холодного оружия. Плюс к этому об электричестве, водопроводе и телефонах они слыхом не слыхивали. И что из этого следует?..
– Ты очень похожа на нашу госпожу, – вдруг заявил грог.
– Это вряд ли, если бы у меня и была сестра-близнец, то на вашего местечкового князька она ни за какие коврижки не польстилась бы.
– Ты хочешь с ней встретиться? – спросил уродец.
– Эта девушка – моя гостья и находится под моей охраной! – встрял Николас. – Вы сообщили, что госпожа собирается в поездку. Ей сейчас не до встреч.
Поколебавшись, грог согласно мотнул головой.
Вот уж не думала, что могу быть за что-то благодарна Николасу, но я испытала облегчение. Меня не прельщало в данный момент ехать непонятно куда, потрясений и так хватало.
– Ты пришла из тумана? – не отставал любопытный коротышка.
– Я вчера в нем заблудилась.
– Тебе обязательно надо встретиться с нашей королевой. Мы сообщим, когда она вернется. Похоже, ты пришла из другого мира, и ей это будет интересно.
Я смиренно кивнула, чтобы он отвязался, но, желая окончательно убедиться в его реальности, не сдержалась и попросила:
– Извините… а можно еще раз вас потрогать?
– Тебе не противно? – искренне удивился он.
– Нет. Просто никогда не встречала таких, как вы.
– Меня зовут Бернар. Когда освоишься, приходи в гости.
– Лера, – представилась я. – А куда приходить?
– Позови меня по имени в лесу, и тебя проведут.
Я недоуменно захлопала ресницами, но Бернар развернулся, подошел к своим собратьям, и они исчезли так же быстро, как и появились.
С уходом грогов все внимание переключилось на меня.
– Вчера ты и словом не обмолвилась о тумане, – недовольно произнес Николас.
– А меня никто о нем не спрашивал! – возразила я. – К тому же, когда мы встретились, я беспокоилась лишь о том, что заблудилась. Да что с вами?! Меня непонятно каким образом занесло сюда, а единственное, что вас интересует, это туман?
– Это он перенес тебя, – нехотя произнес Николас.
Я смотрела на них и усиленно соображала. Может, меня перебросило в прошлое?.. Ведь полным-полно фантастических романов и фильмов про так называемых попаданцев.
– Какой сейчас год? – решила я закинуть удочку.
– Год Буйвола.
Смахивало на китайский лунный календарь животных.
– Как называется ваш народ?
– Сланны, – буркнул Николас, сел на лошадь и бросил всем: – Пора возвращаться.
«Сланны» не сильно походило на «славяне». Версия с перемещением в Древнюю Русь трещала по швам. Несмотря на то что в лесу было тепло, меня зазнобило, и я полезла в сумку за термосом.
Наплевав на пристальные взгляды парней и нетерпение Николаса, села на траву, оперлась спиной о ствол сосны и, обхватив обеими ладонями крышку термоса, потягивала чай. Мне надо было подумать.
Допустим, я в другом мире. Как аргумент – существование грогов. Уж у нас на Земле они точно не водятся. Если меня перенес сюда туман, то логично было бы найти точное место, где я из него вышла, встать там и ждать, пока он снова появится, молясь о возвращении домой.
Ко мне подошел Костас и дотронулся до плеча.
– Лера, ты как? – мягко спросил он.
Я подняла на него задумчивый взгляд и рассмеялась. Вот только смех был невеселый.
– Плохо…
– А что ты пьешь?
– Чай. Тебе налить?
– Костас! – окрикнул его Николас.
Парень оглянулся на предводителя, а потом опять повернулся ко мне.
– Буду рад, если ты меня угостишь, – сдержанно ответил он.
– Подержи. – Я отдала ему свою чашечку.
Сняв вторую крышку с термоса, налила в него горячий напиток и протянула Костасу. Николас выругался сквозь зубы, но я на него даже не взглянула. Если ему не терпится уехать, то я его не задерживаю. Мне, как оказалось, спешить уже некуда.
– Костас, она меня сегодня угощала своим чаем! – подал голос красавчик.
– Это Лере решать, кого угощать, – загадочно ответил парень.
Николас зашипел, а я не могла понять, почему он так бесится. Глядя друг другу в глаза, мы с Костасом пили чай, игнорируя блондина, чей конь нервно топтался на месте.
– Спасибо, было очень вкусно! – вернул мне пустую чашку парень.
Я закрыла термос и убрала его в сумку.
– Костас, а ты можешь провести меня на то место, где я появилась?
– Зачем тебе?
– Подожду тумана, – просто ответила я.
– Боюсь, ты будешь ждать напрасно. Здесь не бывает туманов.
– Но…
– Костас, возьми ее лошадь! – приказал Николас, вмешиваясь в наш разговор. Они скрестили взгляды, и парень отошел от меня.
Воспользовавшись этим, Николас подъехал ко мне и резким рывком втащил на своего коня, я даже ахнуть не успела.
Мое возмущенное: «Да что ты себе позволяешь?!» – раздалось уже тогда, когда мы поскакали.
Я начала яростно вырываться, взбешенная таким обращением. Николас сжал меня в стальных объятиях.
– Угомонись, или перекину через седло!
– Остановись! – потребовала я, но вырываться перестала. С него станется осуществить угрозу.
– Зачем? Хочешь ночевать в лесу? – ядовито спросил он.
– Подожду тумана и попробую вернуться домой. По крайней мере, это лучше, чем возвращаться обратно. Пусти меня!
– Нет! – прозвучал категоричный отказ, а меня просто затрясло от бешенства.
– Да кто ты такой, чтобы указывать мне?!
– Лэрд этих земель, – был мне холодный и полный высокомерия ответ.
– Ненавижу!
– Николас, полегче! – нагнал нас Костас.
Блондин убрал руки, и я смогла нормально вздохнуть.
– В нашем лесу не бывает туманов, – сказал парень.
– Но вчера был!
– Поверь, с этим не так просто. До тебя за всю историю наших земель туман здесь был лишь однажды.
– И из него тоже кто-то появился?
– Да. Ее приход был предсказан еще столетие назад, и теперь она жена князя.
Глава 3
Впервые Николас испытал такую бессильную ярость, когда был вынужден наблюдать, как Лера угощает чаем Костаса. Ладно, она не понимала, что делает… Но он-то?! Почему не отказался? Неужели тоже имеет на нее виды?!
Значит, она пришла из другого мира… Возможно, из того же, что и ведьма Кристина, предсказание которой, похоже, начало сбываться.
Удивительно, как спокойно Лера восприняла грогов, увидев их впервые. Многие поселенцы до сих пор избегают встреч с ними, помня прежние страхи, а эта девица запросто прикасалась к его лицу… В итоге грог назвал ей свое имя и пригласил в гости, что совершенно немыслимо, так как лесной народ и поныне держится обособленно.
Николас ласкал взглядом прямую спину сидящей впереди него девушки и изящные линии ее шеи, видимой из-под раздуваемых ветром, умопомрачительно пахнущих, коротких волос. На возвращении в лес она больше не настаивала и хранила задумчивое молчание.
Костас уже не единожды бросал ему многозначительные взгляды на свободно плетущуюся Лань, намекая на то, что надо бы спутницу пересадить на нее.
Но нет, Николас не испытывал такого желания.
Валерия… Лера… Красивое и необычное имя, как и она сама.
* * *
У меня задеревенело все тело от неудобной позы и спина ныла невыносимо. Черт бы побрал этого павлина, он так и вез меня на своем жеребце, не дав пересесть на выделенную специально для меня лошадь.
Всю дорогу я думала о том, что мне теперь делать. Это ж надо было так вляпаться! В голову пока ничего путного не приходило. Я была дезориентирована. Где мне теперь жить и как? Пользоваться гостеприимством Николаса? Да мне его придушить хочется, так он меня раздражает. Как вариант можно попроситься на постой к кому-то в деревню за посильную помощь по хозяйству. С другой стороны, а что я умею, живя в городе? Ни за скотиной ухаживать, ни в огороде работать. Готовить лишь умею, но и то на газовой плите. В общем, для начала мне необходимо осмотреться, выяснить, как устроен этот мир, и поподробнее узнать про туман, «которого здесь не бывает». Насколько я поняла, гроги живут в лесу. Значит, надо будет навестить Бернара, он-то явно осведомлен об этом странном явлении.
В первый момент я, конечно, грогов испугалась. Но американские фильмы с детства приучили меня к виду самых жутких монстров, и гроги на их фоне вскоре показались мне даже симпатичными.
Мы подъехали к деревне. Николас придержал коня, ожидая Костаса. Тот передал ему поводья Лани.
– Лера, ты сегодня отдыхай, а завтра приглашаю тебя в гости, покажу поселение и познакомлю с народом.
– Спасибо, Костас! – тепло улыбнулась ему. – Обязательно приду.
Попрощавшись с нами, парень уехал.
Во дворе своего дома Николас спешился и снял меня с лошади. Встав на землю, я непроизвольно охнула, чуть не упав – правая нога онемела. Он подхватил меня на руки и направился к крыльцу. Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но благоразумно промолчала, так как не была уверена, что смогу дойти самостоятельно.
Когда Николас уже подошел к двери, я не удержалась и, обняв его за плечи, доверительно сообщила:
– С древнеримских времен по сей день сохраняется в большинстве стран моего мира обычай: жених должен перенести невесту на руках через порог своего дома…
Я чуть не расхохоталась, увидев разнообразие чувств, отразившихся на его лице. Как он еще меня не уронил, не знаю.
Быстрым шагом Николас пересек холл и поднялся на второй этаж. Зайдя в мою комнату, опустил меня на кровать.
– Мечтаешь почувствовать себя невестой? – насмешливо спросил он.
– Я могла бы сказать, что теперь ты просто обязан на мне жениться, но пожалею местных девушек. Не хочется стать причиной их массового самоубийства, – в тон ответила я.
– Что с ногой? – спросил он, стягивая с меня разноцветные резиновые сапоги.
– Замлела.
Николас сразу же принялся массировать мою голень, а у меня даже челюсть отвисла от неожиданности. Откуда такая заботливость?
– Чего притихла? – бросил он на меня серьезный взгляд.
– Да вот думаю, а может, фиг с ними, с этими самоубийствами, и стоит настоять на свадьбе? Хоть характер у тебя и скверный, зато массаж делать умеешь.
– Может, мне продемонстрировать все свои таланты? – Его рука поползла вверх по моей ноге, но я тут же шлепнула по ней.
– Нет! Буду гуманна и пожалею девушек, – твердо решила я.
– Что это? – спросил Николас, с интересом проводя по моей ступне, даже штанину брюк приподнял.
– Обыкновенные капроновые колготки. И нечего меня взглядом раздевать! – возмутилась я, так как просто физически почувствовала, как он мысленно снимает с меня брюки, пытаясь понять, что под ними.
– Ужин через час! – отстранившись, бросил он и вышел из комнаты.
Я стянула с себя куртку и блаженно развалилась на кровати. Эта поездка вымотала меня не только физически, но и эмоционально. Правда, подшучивание над красавчиком немного подняло настроение. Что ж, в тяжелых ситуациях спасает юмор и улыбка, сколько раз мне это на работе помогало.
Раздался осторожный стук в дверь, и в комнату заглянула Аглая.
– Можно? – спросила она.
– Заходи! – улыбнулась ей я.
– Брат попросил для тебя что-нибудь подобрать из вещей мамы. Может, вместе посмотрим?
Первым порывом было отказаться и заявить, что я не собираюсь носить, как монашка, платье в пол, но тут же себя одернула. Сменных вещей у меня нет, и необходимо привыкать к местной моде. Надо же, мне и в голову не пришло подумать об одежде, а этот павлин обо всем побеспокоился.
Со вздохом я слезла с кровати и, натянув сапоги, потопала с Аглаей на чердак.
Одежда хранилась в сундуках. С трудом откинув тяжелую крышку, мы принялись перебирать вещи. Чего там только не было: и бархатные, и шелковые вечерние платья. С интересом я изучала фасоны и украшения.
Отобрав несколько платьев, попросила Аглаю помочь мне примерить их. Сняла свитер и потянулась за первым.
– А что это на тебе? – Девочка указала на лифчик и даже порозовела от смущения.
– Нижнее белье. А у вас оно какое? – поинтересовалась я. Не век же мне в одних и тех же трусиках ходить.
Девчонка переборола смущение и предложила показать. Нижнее белье и рубашки хранились в другом сундуке.
Откинув крышку, я начала знакомиться с содержимым. Сверху лежали нательные рубашки из тонкого полотна, украшенные кружевами и нежной вышивкой. В общем, ничего так.
– Аглая, а какие из них ночные? – попросила я помочь мне разобраться. А то скоро спать, не голой же мне ложиться.
С ее помощью я отобрала две сорочки и длинный шелковый пеньюар. А вот панталоны до колен вызвали у меня смех. Черт, придется каждый вечер стирать свое белье или ходить без оного.
Аглая насупилась и спросила:
– А ты что носишь?
Пришлось снимать брюки и демонстрировать обиженному ребенку трусы.
Как и брата, больше всего ее заинтересовали колготки. Она даже потрогала мою ногу, спросив, из чего они сделаны. Вот как ей объяснить?! И я лишь неопределенно махнула рукой.
Еще в сундуке мне на глаза попался чепец.
– Аглай, вы в этом ходите? Просто не видела на девушках в доме подобные.
– Мы в этом спим, – отрезала девочка.
Ой, кажется, опять кто-то обидеться хочет.
Недолго думая, я натянула себе на голову чепец и начала корчить забавные рожицы. Не все же мне над их одеждой смеяться, пусть и надо мной посмеется.
Это дело девочке понравилось, да и я разошлась, кривляясь. Наш заливистый смех разнесся по всему дому.
– Над чем смеетесь? – услышали мы, и на чердак зашел Николас, который замер и приоткрыл рот при виде меня.
Я ойкнула и, стянув с головы чепец, автоматически прикрыла им грудь. Выругавшись, юркнула за спину Аглаи и рявкнула:
– Выйди!
Блондин же превратился в соляной столб и уходить не спешил.
– Николас, хватит памятник изображать! Убирайся! – приказала я, держа перед собою Аглаю как щит.
Наконец он отмер и двинулся к люку в полу.
– Колготки рассмотрел? – бросила я ему в спину.
Медленно, как хищник на запах добычи, он оглянулся.
– Хочешь показать? – тихо спросил он.
– Да нет… Просто если не успел, значит, не судьба тебе их увидеть!
Резко развернувшись, он стал спускаться с лестницы, при этом что-то громко пнув по пути.
– Аглай, помоги, хочу померить платья, пока твой брат снова не нагрянул.
Все четыре, два домашних и два вечерних, мне подошли, только были чуть тесноваты в груди. Девочка сказала, что отдаст их Коре и та исправит.
Но что делать с обувью? Не ходить же мне в платье и «веселеньких» резиновых сапогах. Аглая предложила примерить ее домашние туфельки, и они, к счастью, оказались мне впору. Она обрадовалась этому не меньше, чем я, и сказала, что занесет мне новую, неношеную пару.
