Глава 2. О невестах и проклятьях

Я собиралась спросить, можем ли мы чем-то помочь, но наставница коротко махнула рукой и добавила:

– Девочки, вы мне тоже нужны.

Не дожидаясь повторного приглашения, я рванула вперёд, на ходу проверив браслет. И, убедившись, что его магия вошла в полную силу, облегчённо выдохнула. Минутную вспышку ревности Эдмунда мог спровоцировать откат от активации артефакта, но через пару минут дракон и сам не вспомнит, почему обратил на меня внимание.

А пока поймёт, что к чему, я успею объяснить всё Элисандре. Вместе мы наверняка найдём выход!

– Леди, вы видели рану, пока Лауренсия была в драконьей ипостаси? – спросила ректор, едва мы подошли ближе.

– Классический магический ожог, остающийся от запрещённых плетений, – ответила я, вспоминая, как выглядел ящер до обратной трансформации, – ничего специфического, что помогло бы установить тип проклятья, мы не заметили.

– Плохо… – вздохнула ректор.

Она и ещё пятеро магов стояли над закутанной в плащ блондинкой. Девушка до сих пор была без сознания, но перемещать её в лазарет не спешили. Только аккуратно переложили на носилки и укрыли согревающим заклинанием.

К слову, мне бы оно тоже не помешало. После падения в талый сугроб я промокла до нитки, а плащ эльфа хоть и был подбит мехом, не спасал от липнущей к телу мокрой ткани.

– На Лауренсии неизвестное управляющее плетение, – сказала Элисандра, набросив на поляну полог тишины.

– Хочешь сказать, она не сбежала? – спросил император, подходя к раненой драконице.

Этот разговор мне категорически не нравился, но, если нам позволили присутствовать, шансов остаться в стороне уже нет.

Понять бы ещё, во что мы вляпались…

– Её специально выманили из дворца, – покачала головой ректор, – думаю, хотели сорвать переговоры. Рей, ты закончил?

– Почти, – отозвался эльф, продолжив магическое сканирование, – тип проклятья быстро определить не получится. В лучшем случае это займёт несколько часов. Но Лауренсия не опасна для окружающих. Можно перемещать её в лазарет.

– Хвала Триединой! – облегчённо выдохнула Элисандра. – Хоть одной проблемой меньше.

– Осталось решить, что делать с остальными неприятностями, – угрюмо добавил коренастый маг с серыми, похожими на расплавленное серебро глазами, – и у нас на это меньше часа. Если император и Лауренсия не появятся на приёме, пойдут слухи…

– Плевать на слухи, Сандерс! – в голосе дракона проскользнули рычащие нотки. – Ты видишь, в каком она состоянии?! Отменяй всё к тхаргам.

– Ваше величество, мы не можем допустить такого скандала! – ужаснулся маг. – Если станет известно о ранении принцессы…

– О нём в любом случае станет известно, – перебил его Эдмунд, – скроем правду сейчас, она всплывёт утром.

– К утру есть шанс привести Лауренсию в чувство. – Советник внимательно посмотрел на меня, задержав взгляд на глазах.

Они были редкого фиалкового цвета и с первого взгляда выдавали, что во мне есть кровь фейри. Подделать такой оттенок с помощью иллюзии или линз было невозможно из-за магического перелива радужки. Но почему это так заинтересовало Сандерса, я понять не могла.

– А пока можно заменить принцессу другой леди, – удовлетворённо добавил маг. – Эта адептка невероятно на неё похожа!

Что-о-о?!

– Леди, – подмигнул мне Сандерс, – у вас есть уникальный шанс побыть невестой императора.

– Я не…

– Только до рассвета, – вкрадчиво добавил маг, быстро оценив мою реакцию. – Уверяю вас, это никак не отразится на вашей репутации. Будете работать под прикрытием наравне с лучшими агентами империи.

– Плохая идея, – с сомнением протянул император.

– Лучшей у нас нет, – ответила ректор, прежде чем я успела обрадоваться, – Лауренсия наполовину фейри. Кроме Эльзы её никто не сможет заменить.

– Леди, я понимаю ваше смятение, но на кону мирные переговоры с сумеречными драконами, – добавил советник. – Вам всего лишь нужно притвориться невестой его величества и продержаться до рассвета.

Ага, такая малость. Всего-то провести ночь рядом с тем, от кого нужно держаться подальше, и притворяться принцессой, на которую тёмные открыли охоту.

Подумаешь… мелочь какая…

– Уверен, вам это зачтётся на ближайших экзаменах, – многозначительно добавил Сандерс, от чего ректор закашлялась и зашипела, словно змея.

Плохо он Элисандру знает…

Она никому не делает поблажек, её не волнуют титулы и заслуги рода, а ещё ректора невозможно подкупить или запугать. Отсев во время обучения был катастрофический, зато выпускники по праву считались магической элитой.

Среди адептов даже ходила шутка: кто пережил экзамены у Элисандры, тому тёмные не страшны! И сегодня мы убедились, что методы ректора работают. Её муштра помогла не растеряться, быстро взвесить расстановку сил и принять единственно верное решение.

– Ни о какой форе на экзаменах не может быть и речи, – отрезала ректор, – но если Эльза справится, получит небольшую отсрочку перед пересдачей.

– Мы это обсудим позже, – сверкнул белозубой улыбкой маг, – уверен, сторгуемся! А сейчас прошу в портал, времени в обрез!

Советник активировал переход, и я, собравшись с духом, шагнула вперёд. Отступать некуда, страдать бессмысленно, а значит, будем бороться!

Магическая вспышка на миг ослепила, но едва рассеялись золотистые искры, я обнаружила, что стою посреди просторного светлого кабинета. Добротная, однако без лишних изысков мебель, магические экраны на стенах, стеллажи со свитками, амулетами и зельями.

Хозяин кабинета явно привык держать всё под рукой, а ещё частенько ночевал здесь. Один из шкафов был смещён в сторону, открывая вид на заправленную постель и небольшую гардеробную.

– Приношу глубочайшие извинения за беспорядок! – рассмеялся советник, щелчком пальцев закрывая потайную дверь.

– Ничего страшного, – отмахнулась ректор и, заметив мои посиневшие от холода губы, намагичила мне сухую одежду и согревающее плетение. – Давайте перейдём к делу. Поскольку Эльза обучается лишь на втором курсе, я намерена лично сопровождать её на задании. Присутствие Лесли и Беатрисы также обязательно.

Хвала Триединой! Если рядом будут ректор и подруги, я точно продержусь до рассвета. А дальше – разберёмся!

– Хорошо, – задумчиво кивнул Сандерс. – Леди Лауренсию обычно сопровождают две магессы-телохранительницы, но не думаю, что появление третьей кого-то удивит.

– Плохо они свою работу выполняют, раз принцесса смогла сбежать, – ядовито добавила Элисандра, – или их подкупили.

– Проверим, – сухо ответил император. – Насколько мне известно, телохранителей Лауренсия выбирала сама. Я поговорю с её отцом и выясню подробности, а на вас – «маскарад» и подготовка.

Стоп! Её отец здесь?!

– Кровные связи драконов невозможно подделать! – встрепенулась я. – Король нас мигом раскусит!

– Какая умная адептка, – умилился Сандерс. – Немногим известны такие нюансы, я приятно удивлён!

– Неучи у меня не задерживаются, – хмыкнула ректор.

Это точно! Если не сдам проклятое зельеварение – вылечу из академии, несмотря на редкую магию и колоссальную мощь Дара. И никакое спасение принцессы мне не зачтётся.

– Отца я беру на себя, уверен, он согласится на закрытое расследование, – император окинул меня заинтересованным взглядом, – но мне импонирует ваша осторожность и то, что вы не пытаетесь выслужиться. Умение здраво оценивать риски ценится дорого.

– Благодарю, – ответила, присев в реверансе.

Пока всё шло достаточно неплохо. Браслет работал без осечек, и даже на таком расстоянии Эдмунд никак не реагировал на моё присутствие.

К тому же его союз с принцессой носит исключительно политический характер, и нам не придётся изображать на публике нежные чувства. Постоим рядышком, улыбаясь гостям, пройдёмся под руку или разочек потанцуем.

– Мне нужны вещи Лауренсии и её телохранительниц, – сказала Элисандра, как только император вышел из кабинета, – а также их портреты. И ещё неплохо бы разжиться платьем, которое принцесса планировала надеть на приём. Оно наверняка сохранило отпечаток её энергии.

– Немедля займусь этим, – ответил маг, – это всё?

– Да, – ответила ректор и, как только советник скрылся в телепорте, накрыла нас пологом тишины, – фиалочки мои, вы ничего не хотите объяснить?!

Золотые глаза Элисандры гипнотизировали, а вкрадчивый бархатный голос змеёй просачивался под все ментальные щиты, вытягивая на поверхность настоящие эмоции. До того, как основать Высшую академию ментальных искусств, ректор почти триста лет возглавляла имперскую инквизицию, поэтому навыками ведения допроса владела в совершенстве.

– Фиалочки мои, я жду, – пропела она, намекая, что наше время вышло.

Соврать было нереально, сконцентрироваться и придумать внятное оправдание – тоже. И это ректор ещё не применяла методики ментального воздействия. Просто авторитетом давила!

– Мы… это… мох искали, – заикаясь, ответила я, достав из кармана брюк жалкий скомканный клочок. Перед чистосердечным признанием мне нужно было собраться с духом, поэтому начала с чего попроще.

При виде того, что осталось от столь ценного ингредиента, ректор сдавленно фыркнула и покачала головой.

– Магистра Лоренси хватил бы удар от такого пренебрежительного обращения с редкими ингредиентами. Зато сразу видно, что вы его с боем отвоёвывали, а не купили в алхимической лавке.

– Мы бы не посмели жульничать, – насупилась Беатриса.

– Похвально, – удовлетворённо мурлыкнула Элисандра, – но меня интересует другое. Почему Эльза скрывается от Эдмунда, а вы покрываете её?

Слова ректора подействовали как удар под дых – вышибли из лёгких весь кислород, дезориентировали и спутали мысли. Но страх за девочек оказался сильнее.

– Они ничего не знали! – воскликнула я. – Клянусь! Можете исключить меня, только…

– Так легко ты не отделаешься, фиалочка моя, – усмехнулась ректор, – но перед вынесением приговора я жажду услышать подробности. Хотя определённые догадки уже есть.

Кто бы сомневался… интересно, от этой женщины реально что-то утаить?!

– Нереально, – иронически отчеканила ректор.

Ой…

– Мы искали Лауренсию с помощью магии, – снисходительно пояснила магесса, – стать на след не удавалось, но едва Лесли подала сигнал бедствия, Эдмунд почувствовал, что его паре угрожает опасность. Он прыгнул в портал, на ходу трансформируясь в дракона…

– Но не смог точно определить моё местонахождение, – прошептала, поднимая руку с браслетом.

– Знаю, – кивнула ректор, – иначе он испепелил бы орков до нашего появления.

М-да… В поединке Элисандра – фиалочки счёт два ноль…

– А дальше всё просто. Лесли ждала нас на опушке, значит, зов послала не она. Беата замужем, а орки априори вне подозрения. Мне понадобилось полминуты, чтобы раскусить тебя.

– Рейнар Дельвери тоже догадался, – пробормотала, чувствуя себя полной идиоткой, – он видел браслет-блокиратор…

– С ним я сама разберусь, если объяснишь, почему тебя стоит пощадить.

Ректор ждала подробностей, а я от волнения не могла и двух слов связать. В голове вихрем пролетали обрывки воспоминаний…

– Ну? – нетерпеливо повторила Элисандра. – Хочу напомнить, что Сандерс скоро вернётся.

Была не была…

– Всё началось полтора года назад, – судорожно выдохнула, вспоминая тот злополучный вечер, – меня впервые пригласили на Лунный бал. Я была так очарована атмосферой праздника и красотой дворца, что захотела немного прогуляться и… заблудилась. Не помню, сколько бродила по коридорам. И как оказалась возле того кабинета, тоже не помню… меня словно вело что-то…

– Зов пары? – нахмурилась ректор.

– Нет… Зов я позже почувствовала.

– Ладно, после обсудим подробности. Дальше.

– Блуждала, пока не услышала голос императора, – щёки предательски заалели, вспоминать эту часть было особенно стыдно, – он спорил с кем-то. Обсуждал свою избранницу и то, что не собирается ждать, пока его фейри почувствует пару, а просто использует брачный артефакт.

Я запнулась, пытаясь усмирить бушующие эмоции. Эти слова до сих пор набатом били в ушах, заставляя сжимать кулаки от бессильной ярости. Брачные артефакты позволяли превратить одностороннюю связь в двустороннюю, но при этом «ломали» психику избранника, навязывая ему эмоции второй пары.

– Что за бред?! – воскликнула ректор. – Эдмунд давно пытается запретить использование этой мерзости, но Совет сопротивляется. Сам он никогда бы…

– Но я же видела! – с отчаянием воскликнула. – Видела…

– Что ты видела? – Элисандра шагнула ко мне, заглядывая в глаза, и я утонула в расплавленном золоте и путаных воспоминаниях…

Обрывки спора, император, стрелой вылетающий из кабинета, фигура в чёрном плаще, тенью следующая за ним… а вот я, ведомая странным зовом, прокрадываюсь в кабинет, чтобы украсть кольцо и уничтожить его…

Лишь сейчас, пересматривая всё «глазами» ректора, я с ужасом обнаружила море нестыковок…

Почему Эдмунд оставил кольцо на столе?! Как вышло, что два сильных мага не заметили меня, да и вообще не догадались накинуть полог тишины? И с чего решила, что именно я пара Эдмунда, если на балу была целая делегация фейри?

Ректор отшатнулась, выныривая из моей памяти. От слабости подкашивались ноги, и если бы подруги не поддержали меня под руки, я бы рухнула на пол.

– Тебя подставили, фиалочка моя, – угрюмо констатировала магесса.

– Что?! Но как…

– Всё, что ты видела, было сложной иллюзией, усиленной эмпатическим воздействием, – задумчиво добавила Элисандра. – А теперь, леди, вопрос на логику. Кто настроил Эльзу против пары? И зачем заставил бросить кольцо в огонь?

Хм… интересные вопросы…

Но на первый, кажется, даже знаю ответ.

– Оборотни-лисы безошибочно чувствуют истинную связь, – ответила я, – а могущественные кицунэ могут выявить парность за несколько дней до того, как её ощутят сами истинные.

– А ещё кицунэ прирождённые иллюзионисты, – добавила Беатриса.

– Верно, – удовлетворённо кивнула ректор, – но вы забыли ещё кое-что важное. Лисьи леди не оставляют магических следов, поэтому поймать такого иллюзиониста-кукловода намного сложнее.

– Кто-то прекрасно подготовился, – вздохнула я, – понять бы ещё, к чему столько сложностей? Ладно бы меня просто устранили и после этого соблазнили императора при помощи сложного приворота…

– А вы на второй вопрос ответьте, – подсказала ректор, – и, уверяю, картина немного прояснится.

Даже в такой ситуации Элисандра осталась верна себе и устроила нам экзамен!

Но вернёмся к кольцу…

Для активации амулета требовались капля крови или магический импульс. Если же речь шла о механических артефактах, работающих без магии, достаточно было нажать нужную кнопку. Но про активацию огнём я никогда не слышала.

В костёр или курильницу для благовоний целители и алхимики бросали травы или ароматические смеси, но не артефакты. Разве что это действие носило ритуальный характер?

– Вся магия крови и первое шаманство основаны на выполнении ритуальных действий, – опередила меня Лесли, – возможно, в кольце было какое-то руническое плетение, активирующееся при контакте с огнём?

– Близко, но не совсем, – усмехнулась ректор, – ещё варианты?

– Целительские артефакты! – неожиданно воскликнула Беатриса. – Существуют амулеты, позволяющие обследовать пациента на огромном расстоянии. Для этого больному нужно лишь уколоть палец о специальный шип, и капелька его крови тут же телепортируется на артефакт лекаря, чтобы он мог провести удалённую диагностику.

– Думаешь, им нужна была моя кровь? – ужаснулась я.

– Существует мнение, что, имея каплю крови истинной, можно изготовить мощнейшее приворотное зелье и подделать парность, – пояснила Элисандра, – конечно, это лишь теория, но…

– Хорошо, допустим, я уколола палец, но не почувствовала из-за магии кукловода, – согласилась я, – но зачем вообще было создавать иллюзию? Меня могли просто выкрасть или…

– Опасность ускоряет развитие привязки, – покачала головой ректор, – Эдмунд сразу бы почувствовал тебя и примчался на помощь. Да и приворожить его после того, как проявилась связь, было бы намного сложнее.

– А так я всё сделала почти добровольно, – понуро вздохнула, – да ещё и следы замела за врагом, когда бросила кольцо в огонь!

– Верно! – удовлетворённо кивнула Элисандра. – А теперь о нестыковках: странно, что Эдмунда сразу не окольцевали приворотом.

– Может, ждали удобного случая? – предположила я.

– Или искали способ избавиться от тебя, не убив императора откатом, – добавила Элисандра. – Поэтому и подкинули такую странную иллюзию. Кстати, откуда у тебя браслет-блокиратор?

– Родители раздобыли у проверенного артефактора, – честно призналась, – хотя я и сама искала способ разжиться амулетом. Вернее… после того случая у меня из головы не выходила мысль, что нужно купить этот амулет. И спустя несколько дней мне «случайно» попалась нужная информация и контакты торговца. Но идти на встречу одна я побоялась из-за странного предчувствия, поэтому попросила брата сопровождать меня. А он тут же сдал меня маме…

– Какой умный брат! – восхитилась Элисандра. – Он тебе жизнь спас! Уверена, тот браслет выкачал бы из тебя всю магию и убил. А поддельная пара потом бы по капле тянула твою силу, чтобы поддерживать приворот на императора.

От услышанного пробрала дрожь… Полтора года я думала, что пряталась в академии от Эдмунда, а вышло, что скрывалась от заговорщиков и убийц…

– План был гениальным! – присвистнула ректор. – Кицунэ-кукловод не учла только, что ты всё расскажешь брату, да и родители помогут и встанут на твою сторону.

А затем я поступила в академию…

Знала, что её защитный купол частично блокирует зов истинных и надеялась, что смогу выгадать время, пока найду способ окончательно разорвать связь. В итоге я стала недосягаема для кукловода, ведь этот купол также разрушает любое ментальное воздействие.

– Эльза, а где ты встречалась с императором до бала? – неожиданно спросила Элисандра. – Чтобы подготовить такую спецоперацию, кицунэ должна была заранее почувствовать вашу парность. Минимум за сутки!

– За два дня до бала мой брат давал присягу ловца, – вспомнила я.

По традиции её принимал император лично, а само торжество проходило на центральной площади, и присутствовать могли все желающие. Конечно, лучшие места в ложах доставались высокопоставленным магам и родственникам воинов, дающих присягу. Но и обычных зрителей было достаточно.

– Что ж, в такой толпе…

Договорить ректор не успела. Жестом приказала замолчать и развеяла полог тишины. А через миг в комнате взметнулся золотистый вихрь, из которого выплыла вереница коробок и чемоданов. А затем вышел и сам Сандерс.

– Я всё принёс! – торжественно объявил маг.

– Отлично, тогда приступим! – сказала ректор и, перейдя на телепатическую связь, добавила: – Позже договорим. И пока не выясним, что происходит на самом деле, продолжай скрывать вашу связь. Сейчас эта информация может уничтожить и тебя, и самого императора.

Не дожидаясь ответа, Элисандра быстро свернула ментальную сеть и принялась изучать портреты принцессы. Слишком показательно, чтобы не понять намёк – советник Сандерс менталист, и в его присутствии можно обмениваться только коротенькими сообщениями. И то при крайней необходимости.

Конечно, незаметно подключиться к нашей мысленной беседе он не сможет. А вот почувствовать колебания ментальной сети и что-то заподозрить – запросто.

Однако сам факт, что магия дворца не блокировала нашу телепатию, обнадёживал. За полтора года обучения в академии я привыкла к таким разговорам. И не будь на поляне столько снежного мха, мы бы за миг послали сообщение ректору. Не пришлось бы накладывать иллюзию, снимать браслет и…

Осенённая внезапной догадкой, я едва не подпрыгнула. Мох, ну конечно же!

Без специальной подготовки найти его было крайне сложно, практически невозможно. Проклятущее растение защищало себя простенькими иллюзиями, маскируясь под обычный снег. Из-за этого нам пришлось сканировать лес и, ползая по сугробам, выискивать зоны «ментального» провала.

И такая зона была всего одна – та самая поляна, на которую и упала драконица.

На простое совпадение это явно не тянуло, но связать всё воедино пока не получалось. Да и верить в то, что магистр Лоренси предатель, я не хотела… Весь преподавательский состав ректор проверяла лично и нанимала только тех, в ком была абсолютно уверена.

Но… может, лепрекона тоже подставили? Поймали во время последнего выхода в город и внушили ему, что он должен завалить меня на экзамене и отправить в лес за мхом? Только не учли, что со мной подруги отправятся.

Хотя не сходится… зачем тогда искали Лауренсию? И шаман явно был недоволен, когда орк с ирокезом поймал меня, а не принцессу.

– Что означает «варкхах»? – спросила, вспомнив переговоры орков.

– Варгах, – поправил меня Сандерс, – переводится как «нашёл».

– А «тур цвах»?

– Не она.

Хм… значит, я не ошиблась. Орки пришли за принцессой, но тогда кто и зачем заманил меня на поляну?

– А…

– Можете не вспоминать разговоры, – перебила меня Элисандра, – с орками разберутся некроманты. Допросят их души по высшему разряду, хотя сомневаюсь, что простые исполнители знали что-нибудь важное.

– Обычные орки нет, – согласился советник, создавая возле меня иллюзию принцессы, – а в памяти шаманов наверняка есть чем поживиться.

– Надеюсь, – ректор подошла ближе, сравнивая меня с мороком, – ох… это будет сложно. Особенно фигура…

– Уже вижу, – горестно вздохнул маг, – хотя… если приглушить свет и смотреть издалека, то они действительно похожи!

– С десяти метров да в густом тумане и тебя за принцессу примут, если немного подмагичить, – фыркнула Элисандра, с сомнением глядя на мою фамильную гордость: пышный бюст, утянуть который не удавалось ни одним корсетом.

Лауренсию природа наделила хрупкой, практически мальчишеской фигуркой. И если лицо можно загримировать и поправить иллюзией, то что делать с фигурой, я понятия не имела.

Изменять форму тела так, чтобы морок не рассеивался при прикосновении, умели только маги Чёрного Братства, но даже они не могли подделать уникальный фиалковый цвет глаз лунных фейри.

– Затянем, что сможем, корсетом, а сверху накинем роскошное меховое манто, – предложила Беатриса. – Лауренсия южанка, никто не удивится, что наша зима пришлась ей не по вкусу.

– Да, пожалуй, так и поступим, – задумчиво протянула ректор, – волосы менять не нужно, они обе блондинки, лицо поправим…

– Рост компенсируем каблуками, – добавил Сандерс, создавая сбоку от меня иллюзию драконицы в «реальном размере», – леди Эльза немного ниже, но это не слишком бросается в глаза.

Сбоку взметнулись ещё два магических вихря, и рядом с принцессой появились иллюзорные телохранительницы. На Лесли и Беату зеленокожие плечистые троллихи были похожи ещё меньше, чем я на принцессу, но выбирать не приходилось.

– Я и девочки наденем ритуальные маски и костюмы защитниц, – немного подумав, сказала ректор, – тогда не придётся клыки клеить и красить кожу краской. Успеешь раздобыть их?

– А у меня есть выбор? – усмехнулся маг, открывая новый портал.

До проклятого бала осталось полчаса…

Глава 3. В огнях иллюзий

За несколько минут до бала (Эльза)

Тугой корсет мешал дышать, под пышной юбкой можно было спрятать нескольких телохранителей, а туфли на огромном каблуке казались цирковыми ходулями.

– Если на нас нападут, я смогу только упасть и красиво лежать, – честно призналась, поправив меховое манто, – в этой броне даже встать без посторонней помощи не получится!

– Леди, умоляю, – отмахнулся советник, нахлобучивая мне на голову тяжеленную диадему, – кто на вас нападёт во дворце?

– Те, кто наложил управляющее плетение на настоящую Лауренсию и выманил её в лес? – предположила я.

Сандерс не ответил, но судя по тому, как помрачнело его лицо, маг и сам переживал из-за предстоящего маскарада. За полчаса было нереально собрать на бал настоящую принцессу, не говоря уже о поддельной. А мой образ мы и вовсе собирали, как мозаику.

Накладывать цельную иллюзию не рискнули, побоялись, что она развеется от случайного прикосновения. Поэтому Элисандра создала больше десятка магических «латок», не связанных между собой.

Восемь иллюзорных лоскутков на лице, тяжёлый грим, пять мороков на груди, один на браслете, который мы с боем отстояли у советника… Я была похожа на голема, собранного подвыпившим артефактором. И самое страшное, что весь этот маскарад мог слететь даже от мощного чиха!

Представляю, как удивятся гости, если принцесса случайно «уронит» лицо на пол…

– Фиалочка моя, оставь сражение профессионалам, – хмыкнула ректор, крутанув в руках орочьи ятаганы. – Твоё дело красиво улыбаться гостям и стараться лишний раз не двигаться, чтобы иллюзия не слетела.

Угу… стоять с приклеенной улыбкой и периодически махать лапкой окружающим. С тем же успехом принцессу могли заменить големом. Но, опять же… глаза!

Единственное, что никак нельзя было подделать…

– А танцевать мы с императором как будем? – осторожно уточнила, вспомнив самое главное.

По традиции мы с Эдмундом должны открыть бал эльфийским вальсом, а танцевать, не прикасаясь друг к другу, не получится.

– Медленно, чинно и очень осторожно, – спокойно ответила Элисандра, надевая маску охотницы, – представь, что у тебя болят суставы или защемило спину. И двигайся так, чтобы не скрутило ещё сильнее.

Я хотела пошутить, что в этом наряде по-другому танцевать и не получится, но увидев финальный грим своих «телохранительниц», застыла в немом ужасе.

Жуткие зелёные маски украшали серебряная грива, собранная из чьих-то хвостов, и огромные витиеватые рога. Из бутафорной пасти торчали кривые клыки, лица чудищ были разукрашены белоснежными магическими символами, а рот выделялся алым пятном…

Бр-р-р-р…

Мысленно икнув, я опустила взгляд, и… шустро подняла его обратно, ибо дальше было ещё хуже: бронированный лиф, повторяющий контуры необъятного тролльего бюста, накладные мышцы на руках и ногах, юбки, украшенные металлическими цепями, перьями и черепами мелких чудовищ…

В таком виде мои телохранительницы явно станут «звёздами» вечера, зато есть шанс, что меня на их фоне вообще не заметят.

– Нравлюсь? – игриво хихикнула ректор, поправив съехавшее плечо. – Сандерс, помоги туже затянуть ремни, иначе у меня рука отвалится во время бала.

Лесли и Беата принялись разминаться, проверяя, не отпадёт ли и у них что-нибудь. И в этот момент в центре комнаты взметнулся золотистый вихрь и из портала вышел император.

Вот уж кто действительно выглядел потрясающе! Парадный мундир выгодно подчёркивал широкие плечи и мощную грудь, а короткие волосы гармонично сочетались с хищными, но в то же время аристократичными чертами лица. К счастью, дракон принципиально игнорировал современную моду на пышные кудри и оставался верен суровому военному стилю. И как же он ему шёл…

На миг я забыла о том, что мне нужно держаться подальше от императора. Просто застыла, словно суслик, утонув в бездонном аквамариновом море его глаз.

– Потрясающе, – усмехнулся Эдмунд, окинув меня задумчивым взглядом.

Одно слово, а внутри меня взорвался огненный шторм… ему действительно нравится эта тощая драконица?! Там же смотреть не на что, одни мощи! И…

Сто-о-оп! Я что… ревную императора? Мамочки… неужели магия дворца ослабила действие браслета? Иначе как объяснить эти странные чувства?

– Внешне их не отличить, – задумчиво добавил дракон, подойдя ближе, – но аура…

– Различия минимальны, – заверила его ректор, – если Эльза не станет использовать магию, никто и не заметит подвоха.

– К тому же ваш Дар сильнее, – добавил Сандерс, – и полностью скроет ауру леди. Вам нужно лишь не отходить далеко и как можно чаще прикасаться к ней.

С последним я была категорически не согласна, но стоило Эдмунду шагнуть вперёд, как метка пары оживилась, обжигая кисть своей магией. Браслет практически не работал… и я сходила с ума от желания остаться наедине со своим истинным, скользнуть пальцами по высоким скулам и красиво очерченным губам, поцеловать…

«Эльза, очнись!» – раздался в голове встревоженный голос Беаты, и меня ткнули локтем в бок. Весьма ощутимо, чтобы привести в чувство.

– Ваше величество? – растерянно уточнил Сандерс, глядя за застывшего соляным столбом дракона.

Кажется, накрыло не только меня… В аквамариновых глазах плескались хмельные огни, а на висках проступила чешуя, главный признак сильных, неконтролируемых эмоций.

Привязка пары кружила голову сильнее эльфийского вина, и это он ещё не коснулся меня!

Что же делать? Как мы танцевать будем, если у обоих от близости мозги превращаются в кисель?

Проще всего снять браслет и всё рассказать, но ректор права. Пока не выясним подробности, признаваться нельзя, мало ли как он отреагирует. Вдруг на Эдмунда уже набросили какой-нибудь сложный, постепенно проявляющийся приворот?

И тогда, увидев метку, он может принять меня за аферистку, и не факт, что Элисандра успеет прийти на помощь.

Нет, пока признаваться точно нельзя!

Закрыть разум ментальными щитами тоже не вариант. Мощный блок создаст телепатический шум, и я невольно привлеку к себе внимание гостей. А мне, наоборот, нужно не отсвечивать и притворяться красивой мебелью.

– Ваше величество, мы опаздываем на бал! – напомнил советник, бросив беглый взгляд на часы. – Поверьте, я разделяю ваши опасения, но лучшего варианта у нас нет! Вы, главное, от леди не отходите и поддерживайте тактильный контакт…

– Только осторожно! – добавила Элисандра. – Чтобы у неё ничего не отвалилось. На адептке очень сложная лоскутная иллюзия…

– Я обязуюсь соблюдать этикет и не касаться тех частей тела, которые могут отвалиться, – по губам дракона скользнула ироничная улыбка, – моя очаровательная спутница позволит предложить ей руку?

– Разумеется, – ответила, осторожно коснувшись ладони Эдмунда.

Жар его тела ощущался даже сквозь перчатки, а может, у меня просто начиналась лихорадка. Всё же я перемёрзла в лесу, перенервничала, да ещё браслет дал сбой…

Да! Наверняка. Я просто простыла, и «ведёт» меня от болезни, а не от близости императора.

– Готовы? – усмехнулся дракон, открывая портал.

Сквозь золотистое марево просматривались очертания огромного бального зала и фигуры гостей. Выходить к ним совершенно не хотелось, но и отступать было некуда.

– Готова, – ответила, собрав волю в кулак.

Шаг, ещё… на миг я зажмурилась, ослеплённая вспышкой портала и, почувствовав на себе чей-то злой, полный ядовитой ненависти взгляд, споткнулась, запутавшись в бесконечных юбках. Вцепилась в руку Эдмунда, пытаясь удержать равновесие, и бегло просканировала зал.

Поздно… враг уже взял себя в руки и скрыл эмоции под щитом. Но почему-то я была уверена, что это та же кицунэ, подставившая меня полтора года назад…

Доказательств у меня не было. Ненавидеть Лауренсию могла любая из присутствующих на балу леди. Кто-то мечтал видеть на месте принцессы себя или свою дочь, кто-то завидовал молодости и хрупкой красоте драконицы, а кто-то и вовсе был против мирного договора.

Но меня насторожила не сама ненависть, а то, насколько «знакомой» она была. У всех менталистов прекрасная память на эмоции, и конкретно эти чувства я уже испытывала.

На том балу меня тоже кто-то прожигал взглядом, но я списала всё на зависть.

Меня считали самой очаровательной дебютанткой сезона, и я наслаждалась вниманием, купалась в восхищённых взглядах, от которых так легко потерять голову, и в итоге пропустила удар…

Но впредь буду умнее!

«Не уверена, но кажется, наш кукловод здесь, – предупредила ректора и подруг. – Я почувствовала знакомые эмоции…»

«Направление?» – тут же уточнила Элисандра.

«Не успела засечь, – с небольшой запинкой ответила я, отвлёкшись на приветственный реверанс гостям, – она слишком быстро закрылась ментальными щитами».

«Я попробую осторожно просканировать гостей, – сказала ректор, – а ты старательно изображай счастливую невесту».

«Хорошо», – коротко ответила я, оборвав связь.

План Элисандры был прост. Моя лучезарная улыбка спровоцирует завистниц, и мы сразу отсеем лишних подозреваемых. А дальше будем методично выискивать мага с «замороженными» эмоциями или того, кто будет неотрывно наблюдать за поддельной Лауренсией.

По залу растеклась чарующая нежная мелодия, и Эдмунд подхватил меня под локоток, увлекая в центр большого зала. Отвлёкшись на кицунэ, я умудрилась забыть о проклятом вальсе и сейчас чувствовала себя абсолютно дезориентированной.

Зато глупая улыбка цвела пышным цветом на моих губах, и лихорадочный румянец сиял на щёчках. Все было натуральным и правдоподобным, как никогда. Даже играть не пришлось.

«Тебя ненавидит половина гостей», – раздался в голове обречённый стон ректора.

Чего и стоило ожидать…

Но простая зависть – не повод для убийства. Мечтать оказаться на месте принцессы могут многие, но на практике не каждая леди осмелится даже подсыпать слабительного в чай сопернице. А уж на более серьёзные меры решатся единицы.

И именно они-то нас интересуют!

– Леди Лауренсия, окажите мне честь, – улыбнулся император.

– С огромным удовольствием, ваше величество, – ответила, протягивая затянутую в белоснежную перчатку руку.

Голова закружилась от неведомых ранее эмоций, но подруги, почуяв неладное, «поделились» витающей в воздухе ненавистью, и меня отпустило. Чужая злость и зависть отрезвили, не давая утонуть в водовороте магического наваждения.

Это всё из-за метки, мысленно бубнила, стараясь не смотреть на красивые, чётко очерченные губы и волевой подбородок…

Конечно, император очень привлекательный мужчина, но эти мысли неуместны! Я на задании и должна сосредоточиться на поиске предателя. А Эдмунд меня совершенно не интересует, ни капельки…

Триединая, кого я обманываю?!

Ещё как интересует! И я оторву хвост той кицунэ, которая рассорила нас и заставила полтора года носить этот тхаргов браслет…

«Эльза!» – раздалось в голове слаженное шипение ректора и подруг.

«Угу…» – отозвалась, пытаясь собрать мысли в кучку.

Из-за близости истинного меня швыряло то в жар, то в холод. А эмоции сходили с ума, мятником раскачиваясь от желания притянуть дракона к себе и поцеловать до кровожадных мыслей о том, что я сделаю с подставившей меня ведьмой.

Пожалуй, лучше на последнем сосредоточусь! Всё безопаснее будет, но…

– Леди, я вас не съем, – неожиданно прошептал дракон, наклоняясь ближе, – не стоит так бояться.

– Я вас и не боюсь, – ответила, нервно отклоняясь назад.

Главное, при этом не сбить иллюзию…

Вот чего он обивается этими провокациями? Хочет, чтобы у меня лицо на паркет упало прямо во время вальса?

– Значит, вам неприятны мои прикосновения? – вкрадчиво уточнил император, в одно движение притягивая меня к себе.

Слишком близко… ещё немного, и я просто распластаюсь на его груди, оставшись без единого морока…

– Мы на задании! – прошипела, молясь, чтобы нас никто не услышал.

– Вот именно, – в глазах дракона вспыхнули шальные огоньки, – и, если продолжите так вести себя, все решат, что я похитил Лауренсию и угрозами заставил выйти к гостям!

Горячий шёпот опалил ухо, и, кажется, у меня дёрнулся и «отвалился» левый глаз…

Хорошо ещё, что Элисандра на лицо трёхслойную иллюзию наложила и мне есть что терять.

– Приличная леди должна смущаться, – огрызнулась я, но нежную улыбку всё же изобразила.

Как говорится, улыбаемся и пляшем, остальное оставим ректору и подругам. Элисандра наверняка вычислит кицунэ, даже если та сотней щитов укроется!

– Жаль, что я не вижу вашего настоящего лица, – неожиданно прошептал император, вгоняя меня в краску, – оно нравилось мне намного больше иллюзорного…

Резкий поворот в такт музыке, и я оказалась прижата к горячему мускулистому телу. С бюста слетела уменьшающая иллюзия, а губы императора оказались в опасной близости от моих. Браслет завибрировал, обжигая кожу калёным железом… и эта боль отрезвила.

– Что вы делаете?! – прошипела, одновременно послав ректору сигнал бедствия: «Спасите! Целуют!»

Ну, собираются, вернее…

– Я… – император запнулся, словно оглушённый телепатическим ударом.

В аквамариновых глазах промелькнуло искреннее недоумение, а через миг меня отпустили. Так резко и быстро, что, обретя долгожданную свободу, я едва не свалилась.

– Благодарю за танец, – сухо ответил дракон и, схватив меня за локоть, потянул к трону.

Мамочки… да что ж происходит?

«Это вы его так приложили?» – с надеждой спросила у ректора.

«Нет, – задумчиво протянула Элисандра, – но пока не могу понять, это из-за браслета или кто-то пытается им управлять».

Глава 4. О балах и врагах

«Управлять императором?! – ошарашенно переспросила я. – Но…»

«Тсс!» – ректор приглушила связь, но окончательно обрывать её не стала.

А через несколько секунд по телепатической паутине прошла рябь и раздался тихий хрустальный перезвон. Кукловод проверяла, есть ли на балу другие менталисты.

Неужели догадалась, что Лауренсия поддельная?

Звон в голове усилился. Теперь он заглушал музыку и голоса гостей. Все приветствия и комплименты мне приходилось читать по губам, а отвечать – практически наобум. Но к счастью, Эдмунд никому не уделял больше нескольких секунд: короткий кивок, вежливая улыбка, и вот меня снова тянут к трону.

Не знаю, почему он так спешил, но сейчас мне это на руку. Оба трона находятся на возвышении, с которого прекрасно видно весь бальный зал. И оказавшись там, я наконец смогу рассмотреть гостей.

Возможно, найду знакомое лицо или замечу кого-то подозрительного.

Звон оборвался так же внезапно, как и появился, а затем на меня штормом обрушились звуки. Шум оркестра, незнакомые голоса и женский смех…

От неожиданности я едва не споткнулась о первую ступеньку, но быстро взяла себя в руки. Самое сложное было позади, мне оставалось лишь преодолеть девять ступенек и гордо усесться на трон рядом с императором.

«Умница! – в голове раздался довольный голос ректора. – Первую проверку мы прошли, но дальше будет сложнее».

Кто бы сомневался…

«Нам противостоит очень опытный кукловод, – продолжила Элисандра, – я надеялась вычислить его, пока он сканирует зал, но враг мастерски заметает следы! Давно не встречала такого сильного противника».

Плохо… на эту «ментальную засаду» я возлагала большие надежды. Но вечер только начался, ещё повоюем!

– Мне стоит извиниться за своё поведение, – голос императора раздался у самого уха, вырывая меня из телепатической беседы, – не знаю, что на меня нашло…

– Всё в порядке, ваше величество, – натянуто улыбнулась, скрывая настоящие эмоции.

После вальса меня до сих пор штормило, но проверка кукловода отрезвила и напомнила, что у меня нет права на ошибку.

То, что враг рискнул посреди бала открыто воздействовать на императора ментальной магией, говорило о многом. Во-первых, кукловод был уверен, что его не засекут. А во-вторых, знал, что удар достигнет цели.

Значит, он проворачивал этот трюк не первый раз и, скорее всего, использовал не управляющее плетение, а приворотный амулет с моей кровью. Только так можно влиять на эмоции и чувства Эдмунда, не привлекая внимание его личной охраны.

– Надеюсь, этот инцидент не испортит впечатления от сегодняшнего бала, – добавил император.

Голос дракона звучал холодно и подчёркнуто вежливо. И мне бы порадоваться, что браслет снова заработал, но это напускное безразличие рвало душу на части.

Император казался таким чужим… словно это не он примчался на зов, спас меня, уничтожив орков, и не он собирался поцеловать меня на виду у гостей…

Обида захлёстывала всё сильнее. Сейчас мне впервые хотелось сорвать блокиратор, вновь ощутить жар истинной связи и одним махом испортить все планы кукловода! Наверняка наши чувства окажутся сильнее приворота…

«Эльза, – раздался в голове предупреждающий шёпот ректора, – это не твои эмоции».

«Что?!»

«Кукловод воздействует на тебя, думая, что ты Лауренсия, – пояснила Элисандра, – пытается навязать тебе влюблённость в императора».

«Не понимаю… ему нужно, чтобы принцесса думала, что Эдмунд её истинный?»

«Похоже на то, – ответила ректор, – более того, ему нужно, чтобы и сам император думал так же».

«Но зачем? Разве кицунэ не проще самой притвориться истинной Эдмунда»?

«Не знаю, но пока складывается впечатление, что работает несколько менталистов, – вздохнула Элисандра, – и один пытается любой ценой выдать Лауренсию замуж за императора, а второй – избавиться от неё».

И я попала между молотом и наковальней…

«Похоже, я ошиблась, решив, что первая проверка направлена на нас, – задумчиво протянула ректор, – а на самом деле один кукловод вычислял другого…»

Хм… если подумать, всё не так уж плохо. Два врага, преследующих разные цели, – это лучше, чем два противника, объединившихся против тебя!

Возможно, получится использовать это в своих целях. Но пока меня смущает один нюанс…

«А что с управляющим плетением, которое было на настоящей Лауренсии? – уточнила я. – Разве кукловод не должен был засечь, что на мне нет его аркана?»

«Рейнар недавно сообщил, что управляющее плетение исчезло само собой, – вздохнула Элисандра, – даже следов не осталось».

«Как такое возможно?» – удивилась Беатриса.

«Плетение было одноразовым и, сыграв свою роль, просто самоуничтожилось, – пояснила ректор, – поэтому мы и не смогли сразу определить его тип и отследить по нему кукловода».

«Но я правильно понимаю, что наложить такое заклинание с дальнего расстояния невозможно?» – уточнила я.

«Зришь в корень, фиалочка моя! – усмехнулась Элисандра. – Провернуть такое можно, только находясь неподалёку от жертвы. При этом нужны её волосы, капля крови или, на худой конец, очень личная вещь».

«А это значит, что в окружении Лауренсии завёлся предатель», – констатировала Лесли.

«Верно, – согласилась ректор, – и пока это наша единственная зацепка».

«Я бы поставила на то, что личную вещь украла одна из телохранительниц, – немного подумав, сказала Беатриса, – но на главного злодея они явно не тянут».

«Похоже, что троллихи – обычные пешки», – согласилась я.

Представительницы этой расы отличались недюжинной силой и выносливостью, но талантливые маги среди них встречались редко. Тем более способные к сложным и тонким плетениям.

«Телохранительниц уже проверяют, – отозвалась ректор, – но я почти уверена, что им подчистили память. А вот за родственниками принцессы придётся установить слежку».

За родственниками? Странно… Сандерс упоминал, что с драконицей приехали только брат и отец. А им вряд ли выгоден разрыв помолвки. Да и влиять на императора им нет никакого смысла. Сама ректор говорила, что вопрос о помолвке был практически решён, оставалось подписать несколько документов, но всё испортил побег принцессы.

«Но… у Лауренсии нет сестёр, которые могли бы завидовать ей и мечтать отбить Эдмунда, – с сомнением протянула я, – а брату и отцу нет смысла срывать…»

«Ты забыла о втором кукловоде, – в голосе Элисандры звучала лёгкая укоризна, – срывать, может, и нет смысла, а вот привораживать – вполне. Если верить слухам, принцесса отличается на редкость свободолюбивым и взбалмошным характером. Поэтому её так легко и выманили».

«Думаете, Лауренсия сама хотела сбежать?» – немного подумав, уточнила Лесли.

Интересная версия! И, к слову, весьма рабочая. Эмоциональными личностями проще управлять. К тому же, если Лауренсия сама помышляла о побеге, кукловоду не нужно было «ломать» её психику магией. Достаточно было накинуть лёгкое управляющее плетение и слегка скорректировать эмоции.

Тем более эта теория вполне укладывается в концепцию «нападения» на Эдмунда во время танца. Заметив повышенный интерес императора ко мне, второй кукловод, выступающий против этого брака, оглушил его, а затем «заморозил» эмоции дракона.

Единственная нестыковка – это эмоции, навязанные мне после танца. Родственники знали, что рядом с императором ненастоящая принцесса. Выходит, чувство нежной влюблённости в Эдмунда подкинули не они.

И отсюда вопрос: кто и зачем это сделал? Неужели обоим кукловодом выгодно, чтобы принцесса считала императора своим истинным?

«Мнение самой Лауренсии мы скоро узнаем, – ответила ректор, – после бала наведаемся в лазарет и поговорим с ней без свидетелей».

«А нас туда пустят? – с сомнением поинтересовалась Беата. – Если в деле замешаны её родственники…»

«Мы не оставим им выбора, – хмыкнула ректор, – расскажем, что во время бала на фиктивную принцессу было совершено нападение. И убедим их, что Эльзе нужно притворяться принцессой до конца расследования».

«Что-о-о-?!» – взвыла я, едва не подпрыгнув на троне.

«Фиалочка, не паникуй! – отрезала ректор. – Любовь требует жертв. Ты же хочешь спасти своего истинного?»

«Хочу, но…»

«Тогда вживайся в роль, – перебила меня Элисандра. – Заодно и проверим версию с родственниками. Если это они, то, узнав о нападении, испугаются и залягут на дно. Если же влияние продолжится, значит, брат и отец здесь ни при чём».

«Но…»

«Все вопросы потом. А сейчас, леди, помогите мне просканировать гостей. Эльза, будь начеку, заметишь хоть одну знакомую эмоцию, дай знать».

Ректор снова приглушила связь, а по бальному залу заскользили тонкие сапфировые щупальца. Их видели и чувствовали только мы, ректор ювелирно проверяла гостей, считывая поверхностные эмоции, но не затрагивая возможные ментальные щиты.

Единственным минусом такого сканирования было то, что оно проверяло не каждого из присутствующих, а лишь общий фон. И при выявлении подозрительных субъектов нужно было проводить повторный поиск, но уже исключительно в подозрительном секторе.

Пока всё было на удивление спокойно. Чарующая музыка, леди в роскошных шёлковых платьях и мужчины в строгих мундирах, аромат дорогих и редких парфюмов, звон бокалов, смех и переплетающаяся симфония чужих голосов…

Гости шутили, сплетничали и обменивались новостями. Обсуждали Лауренсию и завидовали ей, любовались своим императором и тайком проклинали счастливую невесту…

Ничего выдающегося, обычный светский приём. Если не считать двух кукловодов, оплетающих гостей ядовитой паутиной.

В тумане шумного веселья проступила, но тут же исчезла глухая ярость и глубоко затаённая злоба.

«Стайка леди возле сапфирового фонтана», – сообщила я.

Кажется, я только что нашла первого кукловода. Осталось понять, кто из этих прекрасных мотыльков на самом деле паук под прикрытием.

«Слышу». – Ректор сузила зону поиска, переключаясь на нужный сектор.

Чужие эмоции стали ярче, сильнее. И теперь я буквально кожей ощущала липкий, полный ненависти взгляд. Но определить, кому именно он принадлежит, пока не удавалось.

На меня периодически посматривали четыре магессы и ещё двое стояли спиной. Но прямо перед ними была зеркальная стена, так что они могли наблюдать за нашими с Эдмундом отражениями.

Пока я размышляла, к девушкам подошёл молодой гвардеец. Поклонился, что-то сказал, и худенькая блондинка в розовом платье весело рассмеялась, подавая ему руку. Парочка закружилась в танце, а над фонтанчиком всколыхнулось облачко из зависти и лёгкого пренебрежения.

Те, с кем блондиночка минуту назад обсуждала остальных леди, теперь обсуждали её саму.

Хороши «подружки», ничего не скажешь…

Зато круг подозреваемых несколько сузился. Осталось пятеро…

«Брюнетка в сиреневом платье – это Корделия де Треви, – задумчиво протянула ректор, опутывая подозреваемых эмпатическими щупальцами, – бывшая фаворитка Эдмунда. Он дал ей отставку за пару недель до приезда Лауренсии».

Слова Элисандры подействовали мгновенно, словно на голову вылили ведро ледяной воды, и я коршуном уставилась на соперницу. Невысокая, с тонкой талией и пышным бюстом, она то и дело бросала на меня короткие взгляды и нервно вертела в руках бокал.

Красивая, а ещё элегантная и знающая себе цену. Ни капли вульгарности или показной роскоши. В меру открытое, но при этом не вызывающее платье из струящегося шёлка, расшитый жемчугом и драгоценными камнями корсаж, вместо тугого корсета – широкий ленточный пояс. Единственное, к чему можно было придраться, – это слишком высокий вырез, оголяющий бедро.

Но леди явно пыталась сойти за эльфийку, а они обожали именно такие наряды. Воздушные и полупрозрачные, расшитые искрящимися самоцветами.

«Узнаёшь её эмоции?» – уточнила Элисандра, опутывая леди ментальной паутинкой.

Из чистой вредности мне очень хотелось крикнуть «да»!

С одной стороны, я понимала, что дракон не мог полтора года вести монашеский образ жизни. А с другой – у меня чесались руки стукнуть императора браслетом и искупать Корделию в фонтане… чтобы знала, как на чужих мужчин посягать и на законных невест злобные взгляды бросать!

Но ревность не повод для лжи и подставы.

«Мотив у де Треви более чем серьёзный, – сказала я, – думаю, стоит внести её в список подозреваемых. Но её эмоции мне незнакомы».

«Согласна. Де Треви не менталист, но очень сильный огненный маг, – продолжила ректор, – у неё огромные связи и солидные счета в гномьих банках. Она вполне могла нанять кого-то, чтобы избавиться от соперницы».

«Думаете?» – спросила, ещё раз просканировав эмоции брюнетки.

«Она продержалась в роли фаворитки два года, – пояснила ректор, – и вполне могла подставить тебя полтора года назад, чтобы удержать подле себя императора. Но не исключаю, что её саму также использовали».

«На чувствах брошенной любовницы легко разыграть любую партию, – добавила Лесли, – тем более такой эффектной. Она наверняка не привыкла быть на вторых ролях. А ущемлённое эго – прекрасная почва для ментального воздействия».

Верно… Пожалуй, и мне стоит взять себя в руки, укротить эмоции. Сейчас мои личные суждения могут помешать делу. Но… как же сложно поверить в невиновность бывшей фаворитки Эдмунда…

«А ещё кто-то мог специально обставить всё так, чтобы под подозрение попала именно де Треви», – предположила Беата.

«Вполне, – вздохнула ректор, вновь расширяя зону поиска, – но что-то мне подсказывает, что к концу вечера у нас будет пара десятков подозреваемых».

Ох… это точно… и хорошо, если не больше!

– Ваше высочество, позвольте засвидетельствовать своё почтение! – приятный вкрадчивый баритон вырвал меня из телепатической беседы.

Я недоумённо моргнула, пытаясь сфокусироваться на подкравшемся ко мне мужчине, и понять, что ему нужно.

– Герцог Вердэнский, мы счастливы, что вы нашли время посетить бал в честь приезда принцессы. – Голос императора звучал подчёркнуто вежливо, но от проскальзывающих в нём рычащих ноток хотелось самозакопаться и прикрыться паркетом.

Или на крайний случай спрятаться за трон… желательно за стоящий в соседнем замке…

– К-хе… я тоже счастлив… – судя по нервным интонациям, блондин в золотистом камзоле уловил нужный посыл и поспешил ретироваться.

Да так шустро, что, отступая, едва не сбил со ступенек молодого шатена в алом мундире с золотой перевязью.

– Ваше императорское величество, – прогнусавил огненный маг, – позвольте засвидетельствовать своё почтение и пригласить принцессу на танец…

– Не позволяю, – рявкнул император прежде, чем я успела вежливо отказать.

Юнец кубарем скатился к остальным гостям. Судя по образовавшемуся вокруг нас пустырю, смельчаков, желающих словить от императора вызов на дуэль, не осталось.

– Что вы делаете? – с лёгкой укоризной спросила я.

Танцевать-то я ни с кем не планировала, хотя по традиции должна была подарить несколько вальсов гостям. Но могла вежливо отказать и сама, зачем же так грубить…

– Леди, не заставляйте меня разочаровываться в вашем вкусе, – аквамариновые глаза потемнели от ярости, став похожими на грозовое небо, – неужели вам так хотелось станцевать с этим сопляком?

Взгляд дракона гипнотизировал, проникая под все ментальные щиты и иллюзии. Слишком близко, слишком откровенно… словно вспарывая морок за мороком, просачиваясь всё ближе к настоящим чувствам и эмоциям…

– Нет! – воскликнула, с трудом вынырнув из аквамаринового марева, и судорожно поправила браслетик.

– Тогда почему сразу не отказали ему? – вкрадчиво уточнил император, положив руку на подлокотник моего трона.

И какая зараза придумала посадить нас так близко?!

– Вы не дали мне времени осмыслить вопрос! – ответила, отползая в противоположный угол.

Благо я была миниатюрной, а трон большим… при желании тут пятеро таких, как я, поместится.

– К тому же здесь душно, – добавила, пытаясь перевести тему.

«Молодец! – раздался в голове голос ректора. – А теперь возвращайся, нам сканирование нужно продолжить. И…»

– Что же вы сразу не сказали, – просиял дракон, поднимаясь с трона и подавая мне руку, – я как раз хотел предложить вам прогуляться по саду.

Ой…

«Иди! – неожиданно воскликнула Элисандра. – Это идеальный шанс спровоцировать врага. Возьми императора под руку и чинно вышагивай. Будьте поближе друг к другу».

Мамочки… за что мне это?!

– Леди? – Хищный блеск в глазах дракона не внушал доверия, как и хитрая улыбка.

Кажется, император вполне оправился от ментального удара и был готов к новым подвигам. В отличие от меня, планировавшей весь вечер притворяться мебелью, а не отбиваться в саду от горячих драконов и нервных кукловодов…

Глава 5. О роковой связи и настырных шпионах

Чарующий аромат ледовых роз, хрустящий снежок под ногами и стайки иллюзорных бабочек, следующих за нами по пятам…

Прогулка с императором могла быть идеальной, если бы за нами следовали только бабочки… но, кроме восхитительных мотыльков, чьи крылышки казались сотканными из инея и хрусталя, за нами ползла добрая половина гостей.

Остальная половина оказалась гораздо проворнее и организовала план «перехват». В итоге на нашем пути постоянно возникали леди, решившие срочно подышать свежим воздухом.

По запыхавшимся красным лицам и сбившемуся дыханию было видно, что дамочки бежали наперегонки, мечтая первыми застукать императора и его невесту за чем-нибудь неприличным. И каково же было их разочарование, когда вместо страстных объятий и жарких поцелуев они видели обычную прогулку и размеренную светскую беседу!

– Ваше величество, – дрожащим от обиды голоском проблеяла очередная сплетница, – какая неожиданная встреча…

– Совершенно внезапная встреча, – усмехнулся Эдмунд, – знаете, я поражён единодушием подданных и их любовью к пешим прогулкам! За полчаса мы с её высочеством встретили в саду почти всех гостей. Представляете?

– Да? Как это восхитительно! – икнула высокая тощая рыжуля, поправив съехавшее с плечика манто. – Какая изумительная погода! Пушистый снежок, лёгкий ветерок…

– Я уловил мысль и принял к сведению, – мурлыкнул Эдмунд, – в следующий раз устрою бал на открытом воздухе.

– Прекрасная идея! – «восхитилась» миниатюрная белокурая эльфийка с курносым носиком и огромными голубыми глазами.

Судя по тому, как побледнели дамочки, такой вариант их совершенно не радовал. Ещё бы! Бродить вокруг замка, кутаясь в шубы, вместо того чтобы соблазнять кавалеров глубокими декольте и полупрозрачными шелками.

Но, как говорится, сами напросились! Никто не заставлял их таскаться за нами по саду и прятаться по кустам в надежде раздобыть компромат.

«К вам идут ещё трое гостей», – раздался в голове голос Элисандры.

«Прекрасно… – устало выдохнула я. – Вам удалось засечь что-нибудь подозрительное?»

Пока складывалось впечатление, что мы выманили в сад всех сплетников, зато враги и кукловоды остались во дворце. Даже Корделия проигнорировала наш уход. Вернее, разозлилась она ужасно, но позориться не стала и за нами не последовала.

С одной стороны, это радовало. Я не испытывала никакого желания пересекаться с бывшей любовницей императора. А с другой – подтверждало слова Элисандры. Де Треви умна, хитра и опасна. От неё можно ожидать любых неприятностей, даже если она никак не связана с нашими кукловодами.

«Пока нет, – отозвалась ректор, – хотя поведение Эдмунда немного настораживает».

«В смысле?» – встрепенулась я, бросив беглый взгляд на императора.

Вопреки моим опасениям дракон не приставал и ни о чем не спрашивал. Мы просто гуляли по саду, периодически перебрасываясь светскими фразами.

И это действительно было странным!

Эдмунд грозовой дракон, а не ледяной. И такая внезапная эмоциональная замороженность для него несвойственна. Неужели это тоже последствия приворота?

«Мне кажется, дело не только в этом, – задумчиво протянула ректор, когда я озвучила свои опасения, – я разговаривала с ним утром и он был абсолютно вменяемым! Ничего подозрительного. А сейчас его будто по голове кувалдой приложили».