Глава 2

Попыталась открыть глаза, но быстро поняла, что пока этого делать не стоит. Все вертелось и кружилось, словно я до сих пор качусь со склона. Но я вроде бы лежу. На ветках. Или на руках? В общем, на чем-то лежала, затем меня посадили и облокотили, но сидеть я еще была не в состоянии, поэтому завалилась. Это даже лучше, так как мозг решил продолжить выкручивать сальто одно за другим. Так что нужно полежать. Совсем немного. Просто подождать, пока окружающее перестанет делать кульбиты и встанет ровно.

Никогда не любила аттракционы. Жуть, как плохо на них становится.

– Оу, Риан, первый раз девушки падают прямо тебе под ноги. Вернее, в руки. Неожиданно, – насмешливо проговорил кто-то рядом.

Это был другой голос. Не тот, что говорил чуть ранее. Получается, тут стоят двое мужчин и ни один не может помочь? Да-а, где бы я ни очутилась, мужики тут такие же козлы. Или это мне так на них везет?

Хотелось разразиться руганью, прочитать лекцию о том, что девушке надо бы сначала помочь, а уж потом спрашивать, кто, куда и откуда, а не наоборот. Но вместо гневной тирады получился тихий стон, а к горлу с новой силой подступила тошнота.

Поняла. Молчу. Но как только все пройдет, гневной тирады не миновать, так как мужчины что-то стали обсуждать, но поднимать меня или что-либо делать, по всей видимости, не спешили.

А что? Ну подумаешь, девушка лежит. Пусть лежит себе дальше.

Тело неприятно ныло. Кажется, я успела отбить себе все, что только можно. На удивление только голову не задело, но зато нога болела особенно сильно. Главное, чтобы не было перелома или вывиха, на лечение у меня сейчас точно не хватит средств.

– Странная какая-то у нее одежда, – снова протянул второй голос. – И обувь на ходули похожа.

Я тебе покажу «ходули»! На эти туфли я угрохала ползарплаты.

– Скорее всего, она и есть подарок королевы, – холодно сказал первый.

Какой еще подарок? Какой королевы? Тут не шоу, а форменный дурдом. То с горы скидывают, то дарят кому-то. Не собираюсь я быть ничьим подарком. И в знак протеста я еще раз застонала, справляясь с тошнотой и головокружением.

Да когда ж земля крутиться перестанет?

– Да ладно? Та самая человечка? Она же вроде… Хотя да, ты прав, дух у нее человеческий, хоть и необычный.

Дух человеческий. Я, между прочим, гигиеной не брезгую, и аромат геля для душа у меня приятный. А что в земле извозилась, так это не я виновата, а дамочка та.

Голова перестала сильно кружиться, и я наконец открыла глаза.

Хм, я действительно не в городе.

Справа был крутой склон, по которому я, видимо, и катилась, а слева то ли озеро, то ли море. По крайней мере, горизонта с первого взгляда я не заметила. До меня доносился тихий плеск воды и звонкие удары, словно работали мечом или топором, ударяя его о камень.

Кузница? Неужели это все есть в столице? Интересно, в каком районе? Ну не могла же та дамочка за пару минут меня куда-то перенести, в самом деле.

А еще передо мной… вернее, надо мной стояли двое мужчин. В весьма странной, словно старинной и какой-то фэнтезийной одежде. Костюмированное шоу тут, что ли, или историческая реконструкция? Стояли и смотрели, но ничего не предпринимали, словно я не человек, а насекомое какое-то. Интересный экземпляр для научного исследования, ага. Вот вроде актеры и выглядят солидно, загримированы под аристократов позднего средневековья, а манер нет вообще.

Взглянула на них со всей гаммой чувств и эмоций, которые испытывала в данный момент, и постаралась сесть. Получилось, правда, не с первого раза.

– Девушка, вы как себя чувствуете? – спросил симпатичный мужчина с чуть удлиненными медовыми волосами и (ну надо же!) даже присел рядом, поддержав за руку. Хотя лучше бы он меня не трогал. Видимо, синяков я наставила много, так как прикосновение отдалось ощутимой болью.

– А как бы вы себя чувствовали, прокатившись с такой высоты? – спросила с сарказмом, потирая ушибленные конечности.

– Наверное, не очень, – усмехнулся он, с интересом меня рассматривая.

– А если сами понимаете, что «не очень», что же не помогли, а? – спрашиваю с вызовом и вижу, как брови незнакомца удивленно ползут вверх. – Так нравится видеть перед собой распластанную на земле девушку?

– Ну, вы еще не распластались. Всего лишь неудачно упали.

– И это совсем не повод для помощи, – отвечаю с сарказмом и осматриваюсь более внимательно.

Понятия не имею, куда меня занесло, но в моем районе таких красивых и колоритных мест точно нет. Передо мной было все же озеро, берег которого почти полностью скрывался за высокой травой, кустами и деревьями. На небольшой каменистой тропинке стояли двое мужчин, которых я тоже решила рассмотреть получше.

Красивые, высокие, с правильными чертами лица, широким разворотом плеч, цепким взглядом. Такие, на которых любят заглядываться девушки и мечтать о принце. Но только всю красоту портила маска холодной отстраненности. По крайней мере, у одного из них.

Тот, кто сидел передо мной на корточках, был с золотыми волосами до плеч, медовыми глазами и в принципе доброжелательной улыбкой. Красивый. Я бы даже сказала – идеальный. Правда, помогать все так же не спешил. Ну и ладно, я и не ожидала от особей мужского пола хоть какой-то помощи.

А вот тот, кто стоял… От одного взгляда на него перехватывало дыхание. Он тоже был красив. Даже слишком, на мой вкус, но эта красота была жесткой, властной. Тем не менее от него невозможно было отвести взгляд.

Высокий, одетый в некую средневековую одежду, расшитую золотом. И в отличие от второго мужчины, у него были темные, как горький шоколад, чуть удлиненные волосы, которые охотно трепал ветер. Волевое лицо с легкой небритостью, упрямый подбородок и глаза… вроде бы обычные, серые, хотя скорее стальные, они сейчас сверкали, словно две луны на темном небе. На самом деле сверкали. Ярко так, завораживающе красиво. В какой-то момент я даже заметила вытянутый зрачок, как у хищника.

Показалось?

Они были настолько необычными, что я не могла отвести от них взгляда, разглядывая скорее из чистого любопытства, нежели любуясь. Не может же быть у обычных людей таких нереальных глаз. Что за линзы, интересно?

Хотя вру, все же я им любовалась. Совсем чуть-чуть. До сего дня я таких красавчиков только в книгах да на сгенерированных нейросетями картинках встречала. А еще чувствовалась в нем какая-то сила, ореол власти – как в лице, так и в повадках. И сейчас он смотрел на меня самоуверенно-надменно. У меня даже мурашки по спине побежали.

Хм, хороший актер, достоверно играет. Даже я прониклась и поверила, что передо мной… про кого там та дамочка говорила? Князь? Вот, поверила, что передо мной князь. Интересно, какой фильм тут снимают? Или это все же шоу? Может, и не такая плохая идея – принять в нем участие.

– Так как ты сюда попала? – тем временем спросил золотоволосый мужчина. Перевела взгляд на него и заметила усмешку, понимающую такую, снисходительную. Говорящую, что он заметил мое любопытство и интерес. Так что я поспешила тоже нацепить на лицо выражение безразличия. Правда, тут же стрельнула болью нога, и вместо безразличия я скривилась от боли.

– Понятия не имею, – прошипела я. – Села в машину, за мной увязалась какая-то странная дамочка, начала говорить про какого-то князя, отбор и луну, не помню уже дословно. Сказала, что я должна пройти этот самый отбор и вытолкала из машины прямо у оврага. Ни стыда, ни совести. На все кастинги нормально приходят, а тут черт-те что творится.

Золотоволосый обернулся на «лунного», как я успела его окрестить про себя, и выразительно приподнял брови.

– Точно, для тебя подарочек, а может, и талисман, – усмехнулся он. – Неожиданный, но хоть симпатичный.

Да-а, то подарок, то талисман. Хорошо, хоть игрушкой не называют. «Лунный» как-то странно взглянул на меня, и чувственные губы сжались в тонкую линию, словно он никак не ожидал такого «подарка».

Сама не в восторге.

– Как тебя зовут хоть?

– Словно мое имя прояснит ситуацию, – процедила я, потирая ногу. Черт, похоже, все-таки перелом или трещина. – Анна меня зовут. Анна Ларина. И ни в каком отборе, шоу или что тут у вас, я участвовать не собираюсь. Лучше скажите, куда я попала и как мне домой доехать.

– А разве королева не объяснила?

Королева? Какая еще королева? На миг подвисла, пытаясь понять, кого они имеют в виду, а потом поняла, что, может, странная дамочка не кастинг-директор, а тоже актриса, играющая тут монаршую особу.

– Все, что та дамочка мне объяснила, я вам уже пересказала, больше никакой информации от нее не поступало. И за такое бестактное обращение я потребую компенсацию. Я себе все тело отбила, катясь по вашим горам. Не могли, что ли, нормальную дорожку проложить? Еще и ногу, похоже, сломала, – буркнула я и снова поморщилась. – У вас тут хоть врач имеется в этом вашем захолустье?

Нет, ну, может, у них тут декорации и не захолустья, но пока никаких домов в ближайших нескольких метрах я не видела. Только заросший и нерасчищенный берег озера.

– «Захолустье»? – удивленно поднял брови золотой. – Интересно. Так твое княжество еще не называли, дружище.

Этот самый «дружище» вместо поправки на неподобающее высказывание нахмурился и присел передо мной, вытеснив золотого. Зря, предыдущий мне нравился определенно больше.

– Где ты ударилась? – спросил он, осматривая синяки и ссадины. Я тоже бегло себя осмотрела и хмыкнула. Стоит ли указывать на конкретные места, когда эти самые ссадины были буквально везде?

– Вам на каждый синяк показать или просто указать на все тело?

«Лунный» скользнул взглядом по всему моему телу, выставил вперед руки и повел ими вдоль лица и шеи, спускаясь ниже. Едва касаясь, можно даже сказать, совсем не касаясь, но как-то интимно, что ли. Я к такому повороту событий совершенно не была готова. Сначала оторопела, пораженная таким действием, затем резко отпрянула назад и ударилась обо что-то головой.

Блин, еще и головой вдобавок. Больно.

– Не дергайся, человечка, – шикнул мужчина, и я послушно… ну, почти послушно замерла. Что мне еще оставалось делать? Ни встать, ни отползти сейчас точно не получится, с моими-то ушибами. Пришлось замереть и ждать… чего-то.

А мужчина чуть прикрыл глаза, которые, как я заметила, стали светиться еще ярче, и практически дотронулся до меня. Что он задумал? Тем временем он продолжал водить руками, от которых исходило легкое тепло, словно… прощупывал меня. В тех местах, где были синяки, происходило что-то странное. Вначале я ощутила легкое покалывание, а затем они попросту стали пропадать. Вот только что на моей руке красовались три синяка и пять ссадин, а сейчас они просто исчезли на глазах.

Это как? Это иллюзия или у меня начались галлюцинации?

От неожиданности, кажется, впервые за очень долгое время я потеряла дар речи и просто наблюдала за действиями мужчины широко открытыми глазами. А он продолжал водить руками с едва заметным серебристым сиянием, после которых, как по мановению волшебной палочки, исчезали все увечья. Он словно лечил меня магией.

Не-ет, я точно ударилась головой, хоть она и не болит. Такого не может быть. Это попросту невозможно. Правда ведь?

Мужчина тем временем уже дошел до сломанной ноги, но в этот момент по небу пронесся громогласный рык, от которого я невольно вздрогнула, а мужчина отстранился, так ее и не «вылечив».

– Гарнар и Идрис возвращаются, – заметил «золотой», глянул на притихшую меня и усмехнулся. – Ух, что сейчас будет.

В каком смысле «что будет»?

– Ничего не будет, – ледяным тоном отчеканил «лунный» и встал, скрещивая на груди руки. – Он не посмеет.

Кто что не посмеет? О чем они вообще?

Только я подумала об этом спросить, как подавилась воздухом, а следом вообще забыла, как надо дышать. Просто в небе, прямо над нами, пролетел дракон. Огромный, серебристо-серый, с большим гребнем и гигантскими крыльями, вспарывающими воздух.

Это что, реквизит? Что-то он слишком достоверно выглядит.

А следом за этим драконом появился еще один, чуть светлее, и тоже издал душераздирающий рев.

Мама дорогая, что тут происходит? Как-то запоздало я вспомнила, что та сумасшедшая дамочка упоминала драконов, когда я уже покатилась со склона, но я никак не думала, что она говорила это всерьез.

Огромные ящеры тем временем поравнялись в воздухе и практически синхронно спикировали на довольно большую площадку, разделявшую озеро и мощеную дорожку, на которой мы сейчас находились. От взмахов крыльев меня обдало мощным порывом ветра, напрочь выбивая воздух из легких. А драконы устроились поудобнее и замерли, устремив огромные морды в мою сторону. И посмотрели недобро так, оскалившись.

Пожалуйста, скажите, что я сейчас сплю. Или что это все мне мерещится. Очень захотелось завизжать, но то ли от страха, то ли от неожиданности крик застрял в горле, а я только и могла, что во все глаза смотреть на огромных мифических существ, которые через пару мгновений подернулись рябью и обернулись мужчинами, от взгляда которых захотелось заползти куда-нибудь подальше и не высовываться. Нет, я не была трусихой и мужчин никогда в жизни не боялась, но тут я растерялась и ошарашенно смотрела на то место, где вот только что были два огромных дракона, а сейчас стояли двое мужчин. Тоже довольно внушительных.

– Ты кто такая? – рявкнул пепельный блондин и недобро, уж очень недобро посмотрел в мою сторону, сверкнув яркими серебристо-белыми глазами с вытянутым зрачком.

– Анна, – ответила я тихо. От шока даже все свои колкости позабыла.

– Ты как сюда пробралась, человечка? Отвечай! – рыкнул он и направился в мою сторону. Я уже хотела пискнуть и передвинуться за кустик или лучше за камень, но до меня он не дошел.

– Успокойся, Гарнар. Девушка иномирянка и прибыла на отбор по указу королевы.

Путь этому безумцу преградил «лунный» человек. Хм, а человек ли? Интересно, он тоже может обращаться в дракона?

– Так что она неприкосновенна.

– И ты будешь терпеть ее в своем доме?

– Буду, – отрезал он. – Или ты решил оспорить королевский указ? И не забывай, отбор устроен не для тебя, мой друг, а значит, девушка, кем бы она ни была, тебя не касается.

Этот самый Гарнир… ой, то есть Гарнар скривился, словно лимон целиком съел, но перечить мужчине, которого назвали князем, не стал. Лишь пробормотал что-то нечленораздельное и, по всей видимости, ругательное, а затем отошел от меня подальше. Вот и славно, даже прекрасно, сама не горю желанием находиться рядом с этим… ящером.

– Что с ней делать, Риан? – поинтересовался «золотой».

– Ну, раз уж это одна из невест, тем более присланная самой королевой, значит, нужно сопроводить во дворец и передать распорядителю отбора. Там как раз уже проходит первое испытание, – сказал князь и прошелся по мне взглядом, останавливаясь на самых… кхм, выдающихся частях моего тела. – Кто знает, пройдет ли она эту проверку. Да, скажи, чтобы вылечили до конца.

– Какое испытание? – воскликнула я, уже отойдя от первого шока. – Я отказываюсь участвовать в каких-либо конкурсах, я же уже сказала. Понятия не имею, что у вас тут происходит, но я требую, чтобы меня отправили домой.

Ишь чего удумали. Отборы у них тут какие-то, конкурсы, проверки. А меня, значит, уже и спрашивать не надо, да?

– Твоего мнения никто не спрашивает, человечка, – прошипел Гарнир, который Гарнар, вторя моим мыслям. – Тебя вообще не должно быть здесь.

– Вот и прекрасно! Я тоже не горю желанием здесь находиться, так что давайте не будем мозолить друг другу глаза, и вы меня просто отпустите, договорились? И устраивайте себе отборы, сколько хотите. Только без меня.

– Как ты разговариваеш-шь с драконом? Ты…

– Гарнар! Я сказал – прекратить! – рявкнул «лунный». Тот поджал губы и отошел, только молнии метать не перестал в мою сторону.

Мама дорогая, куда я попала? Пока я не поняла, чего хочу больше – тоже рявкнуть на этого козла в мужском обличье или испугаться, так как этот самый козел вот совсем недавно обращался в огромного ящера. И пока я думала, передо мной присел «золотой». Так, надо будет имена их узнать. Если задержусь тут, конечно.

– Анна, смею тебя огорчить, но попасть домой ты не сможешь.

– Почему? – спросила я недоуменно.

– В нашем княжестве нет порталов, настроенных на иные миры. Он есть только у королевской семьи. Так что хочешь ты того или нет, но в отборе тебе участвовать придется.

– Да не хочу я ни в каких отборах участвовать! Что за дурдом? Я не давала никакого согласия на это, так что…

– Да что ты с ней возишься, Эдмунд? – вклинился до этого момента молчавший еще один блондин. – Ее во дворец надо переправить, пусть там Логмэр с ней возится. У нас еще тут дела не закончены.

– Верно, Эд, нам нужно закончить добычу руды и переправить ее в плавильню. Завтра нужно, чтобы приступили к заказу, не забывай. Сможешь переправить девушку во дворец? – спросил «лунный», мельком взглянув в мою сторону.

– Какой дворец? Я же сказала, что никуда…

– На руках? – усмехнулся Эдмунд, перебив меня на середине гневной тирады, однако «лунный» нахмурился сильнее.

– В лапах. Иначе ты до ночи будешь с ней идти.

– Ладно, как скажешь, Риан.

Эдмунд усмехнулся, очень резво встал и пошел на ту же площадку, куда недавно приземлялись два дракона.

– Эй, а мое мнение никого не интересует? – отреагировала я на такую бестактность. – Я уже сказала, что отказываюсь участвовать в этом самом отборе. Понятия не имею как, но отправляйте меня домой, или я подам…

Договорить я не успела, вернее, не смогла, снова поперхнувшись воздухом. Просто этот самый Эдмунд подернулся рябью, словно кто-то исказил картинку на телевизоре, и обратился в огромного, серебряного с золотым отливом дракона с полупрозрачной чешуей. Мне даже показалось, что он ухмыльнулся огромной зубастой мордой.

Вашу ж… это что здесь происходит вообще?

Не успела я пикнуть или завопить сиреной, как он хватанул меня огромной лапой и взмыл в воздух, в два мощных взмаха оказавшись высоко в небе.

Вот тогда-то я наконец и завизжала.

Глава 3

Я не буду описывать, каково это – летать на драконе. Не буду. Хотя нет, опишу – это капец как страшно!

Не верьте ни одному фильму, где девушки преспокойно восседают на огромных спинах могучих ящеров и улыбаются. И ни ветер, ни дождь, ни гравитация им нипочем. Не верьте ни единому слову писателей, которые в своих фэнтези-романах описывают полет на драконе как что-то романтичное, прекрасное и захватывающее дух. Хотя нет, дух тут и в самом деле захватывает, только вот совсем не от восторга!

Первое ощущение было, словно я попала в аэротрубу. Летала с подругой однажды, есть с чем сравнить. Хотя нет, в аэротрубе хотя бы есть эта самая труба с прочными стенами и инструктор имеется, который не даст тебе улететь куда не положено, а тут… Тут скорее полет в неизвестность, прыжок с тарзанки по отвесной скале, банджи-джампинг, чтоб его. Только я не соглашалась на такой экстрим!

Ветер в лицо дует так, что не то что визжать – вздохнуть сложно, а еще холодно, так как этот дракон забрался на нереальную высоту. У меня сердце в пятки убегает от страха, а этот… ящер, во всех смыслах драконистый, кульбиты выкручивал такие, словно решил проверить на прочность мои нервы. А они непрочные, вот уже совсем непрочные. Настолько, что вот-вот лопнут, и эти драконы точно пожалеют, что притащили меня в этот непонятный мир, крутят-вертят как хотят и моим мнением совсем не интересуются. Умом я сейчас прекрасно понимала, что против ящеров, а вернее, огромных мифических существ, которые оказались вполне себе реальными, я пойти не смогу, но… где наша не пропадала! Они еще плохо знают землянок.

Я изо всех сил старалась зацепиться за огромные лапы, чтоб не упасть и хоть за что-то держаться, а этому ящеру смешно! Вот в самом деле: фыркает так, словно смеется, гад такой. И лапы у него неудобные – гладкие, скользкие, за которые никак нормально не ухватиться, а ему хоть бы что, летит себе спокойно, взмывая то вверх, к облакам, где одежда моментально промокает, то ухая вниз так, что все внутренности ухают следом.

Издевался, в общем.

И откуда я знаю, что у этого ящера на уме? Ему ничего не стоит сбросить меня как ненужный груз, лишь разжав лапы. Скажет потом, что я сама не удержалась, и поминай как звали. А летели мы высоко, даже очень. И в основном над озером, которому конца и края не было. Я только и успела заметить по бокам от него густой лес и город в стиле Средневековья с небольшими, аккуратными домиками, мельницей, кузницей и чем-то там еще. С высоты и со скоростью полета, как у «кукурузника», я не особо могла все разглядеть. А затем я увидела дворец. Настоящий, огромный, к которому мы и летели.

И если до этого момента я еще надеялась на сон или глюки, пусть и очень достоверные, то сейчас отчетливо поняла, что никуда мне из этого «глюка» уже не деться. Попала, блин. Еще бы теперь точно понять, куда и как глубоко я влипла.

Дракон вдруг стремительно начал пикировать вниз, вновь выбив из легких воздух. Я уж было подумала, что он меня сбросит или вообще свалится тушей, но нет, удивил, низко завис над землей и осторожно выпустил из лап, и я уставшей маленькой тушкой свалилась на землю. Вернее, на каменную брусчатку прямо перед пестрой толпой разукрашенных девиц, наблюдавших за нами.

И все, как одна, скривили очаровательные личики. Ну да, ну да, чувствую, что видок сейчас у меня еще тот. Даже не дотрагиваясь до волос, я поняла, что они спутались, превратившись в гнездо, тушь от ветра и слез размазалась, да и сама я побитая, потрепанная и выгляжу совсем не лучшим образом. Но посмотрела бы я на них после такого залета. Ой, то есть полета.

Я бы, может, скривилась в ответ, гордо подняла голову и, ни на кого не обращая внимания, продефилировала куда-нибудь подальше, но не в этот раз. После падения, полета и стресса я уже была настолько вымотана, что сил хватило только на то, чтобы встать и допрыгать до ближайшей лавочки. Две девушки, до этого восседавшие на ней, демонстративно встали и отошли подальше, всем своим видом показывая пренебрежение. Еще и носы скривили.

Пф, ну вот и стойте, а я посижу.

– Логмэр, удели мне пару минут. – Рядом оказался «золотой» уже в человеческом обличье и с легкой насмешливой улыбкой смотрел на меня. А я вдруг почувствовала сильный зуд на среднем пальце. Зуд появился еще в воздухе, но тогда мне было не до него, а вот теперь я обратила внимание, что на пальце появилось небольшое тату в виде розочки, которая как раз и чесалась, а еще чуть переливалась серебристым цветом.

– Что это? – спросила ошарашенно. – У меня отродясь татушек не было.

В этот момент к нам подошел мужчина лет сорока с длинными волосами с проседью и цепким, серьезным взглядом. Взглянул в мою сторону, нахмурился, заложил руки за спину и обратил свой взор на «золотого».

– Господин Вибранд, мы ждали вас только к вечеру.

– Неотложное дело, – усмехнулся он и снова покосился на меня. – Нужно было доставить новую невесту.

Вот тут Логмар… Логмэр обратил на меня более пристальное внимание и уже оценивающе осмотрел, словно прикидывая – подойду или нет. Скривился. Видимо, «проверку» не прошла. Ой, да я не против, лишь бы домой отправили.

– Человечка, – сухо сказал он и поджал губы. – Все же и до нас добралась.

– Приказ. Сам понимаешь, его нежелательно оспаривать, так что… – Мужчина на минуту замолчал, словно давая собеседнику самому додумать. – Переход получился не очень удачный, девушка ударилась. Тебя прошу принять ее и сопроводить на испытание и к лекарю, у девушки повреждена нога. Мы с Рианом будем чуть позже. Надеюсь, к этому времени здесь будет немного… свободнее.

– Непременно, – сдержанно ответил Логмэр и чуть поклонился. – Мы как раз работаем над этим.

– Когда планируешь закончить проверку?

Логмэр обернулся на толпу всевозможных девушек в разноцветных платьях, которые, принимая самые выгодные позы и очаровательно улыбаясь, с интересом поглядывали на «золотого».

– Думаю, за три часа справимся.

– Хм, прилично, – усмехнулся мужчина. – И это учитывая, что вы начали с самого утра. Да уж, нелегко тебе будет, Анна, конкуренция большая.

– Не больно-то и хотелось, – фыркнула я в ответ, разглядывая невесть откуда появившееся тату.

Эдмунд только усмехнулся моей реакции.

– Тогда оставляю нашу новую гостью и откланиваюсь. – Замолчал, посмотрел на меня чуть более внимательно и добавил: – Если девушка не пройдет первое испытание – не выгоняй.

Неприятный мужичок поджал губы, но учтиво кивнул.

– Как будет угодно.

– Вот и прекрасно. Ну что, Анна, удачи тебе, и надеюсь, еще увидимся. – Эдмунд подмигнул, развернулся и под кокетливыми взглядами многочисленных девушек стал удаляться, а через пару мгновений подернулся рябью, обратился в уже знакомого мне дракона и улетел в ту же сторону, откуда прилетел.

Я проводила его взглядом и повернулась к хмурому мужчине, показав ему руку с неведомо откуда взявшейся татуировкой.

– Вы не знаете, что это?

– Знаю. Метка перехода между мирами. Ей одаривают всех иномирянок, прибывших на отбор.

– А что, их несколько? – удивленно вскинула я брови. Неужели я тут не одна человечка… то есть девушка с Земли, так хоть не скучно будет.

– Несколько. По одной иномирянке в каждое княжество, таковы условия отборов.

Ну вот, а я уже размечталась.

– В каждое княжество? И много их?

– Много, – сухо ответил распорядитель.

– И зачем же вам иномирянки? Разве своих достойных девушек не хватает на драконьи зад… хм, на руку и сердце ваших князей?

Логмэр проигнорировал мой вопрос и холодно взглянул сверху вниз.

– Метка перехода позволяет вам понимать наш язык, читать и писать, если умели это делать в своем мире.

Судя по взгляду, он в этом очень сомневался.

– Сейчас проходит первый этап отбора, на который вы пришли последней. Так что придется вам обождать, пока не пройдут претендентки, прибывшие раньше вас.

– И сколько же мне ожидать великой чести? – поинтересовалась я ехидно, но распорядитель даже бровью не повел.

– Все ждут своей очереди, не только вы, – надменно ответил он. – На вашем месте я бы не стал так откровенно показывать свое пренебрежение. Вам оказана великая честь попасть на отбор к его светлости. Вас сюда отправила сама королева Арума, и мы не вправе оспаривать ее выбор и решение.

– Как будто мне кто-то давал этот самый выбор, – буркнула я недовольно.

– Сидите и ждите своей очереди. На данном этапе надеяться на вашу ловкость или изобретательность не придется.

– А на что придется?

– Узнаете. А пока ожидайте здесь.

– Хорошо, – устало ответила я. – Все равно бежать уже некуда. Но можно мне хотя бы воды и врача, или кто у вас тут: лекарь, целитель? Похоже, у меня сломана нога.

Она на самом деле с каждой минутой болела все сильнее, особенно после того, как дракон аккуратно сбросил меня пусть с небольшой, но все же ощутимой высоты.

– Вам окажут помощь, как только освободятся. Сейчас там помогают участницам, которым стало дурно в ожидании своей очереди.

– Да-а, – протянула я и еле удержалась, чтобы не закатить глаза. – Обморок расфуфыренной девицы куда важнее перелома.

Логмэр ничего не ответил, лишь наградил очередным холодно-безразличным взглядом и уже развернулся, собираясь уходить, но я вспомнила фразу, брошенную «золотым», которая не давала мне покоя.

– Подождите, а что со мной будет, если первый этап я не пройду? Меня отправят домой?

Мужчина остановился и, развернувшись вполоборота, бросил:

– В этом случае вашу дальнейшую судьбу будет решать князь, но одно могу сказать точно – во дворце вы не задержитесь.

И ушел, словно меня тут вообще не было и я ни о чем не просила. Что ж за отношение такое к претенденткам на руку, ногу, хвост и другие органы их несравненного князя? Неужели он ко всем так относится: пока не пройдешь первый этап, никакого тебе уважения? Но нет, приглядевшись, я заметила, что какая-то девица подбежала к распорядителю и начала ему что-то рассказывать. Хотя скорее высказывать. Раскраснелась вся, чуть ли не пятнами пошла, но тона не сбавляет, а этот слушает, кивает и даже предложил пройти внутрь дворца. Хм, значит, не ко всем такое паршивое отношение, а только ко мне. Интересно почему?

Ай, фиг с вами, сама во всем разберусь.

Осмотрелась более внимательно, подметив для начала довольно большую открытую территорию перед просто-таки огромным дворцом. Или замком? Короче, сооружением неимоверных размеров из светлого камня. Повертев головой, я поняла, что весь этот серпентар… кхм, девичий розарий находится на огромном балконе, который специально оборудован для посадки огромных ящеров. Ну, то есть великих, ужасных и красивых драконов. Да и арочные проемы были таких размеров, что при желании дракон через них тоже сможет прошмыгнуть.

В саду сейчас было невероятно красиво. Я даже засмотрелась. Нет, он сам по себе тоже был красивый, ухоженный, постриженный, с какими-то статуями и фонтанами, но именно сейчас он просто утопал в цветах, чем-то похожих на магнолии. Нежно-розовые, кремовые, даже голубые и сиреневые заметила. И все это великолепие источало невероятный аромат.

Красиво. Только портило эту сказку огромное количество расфуфыренных девиц. Они прохаживались по балкону, красуясь друг перед другом, то и дело подзывая к себе слуг, требуя то воды, то еды, то навеса от солнца или еще какой-то ерунды. В общем, прохаживались грациозно, степенно и до жути нудно, а слуги носились как угорелые, стараясь угодить каждой. Передо мной как раз пробегал юноша в форме прислуги, которого я и остановила.

– Простите, вы не могли бы мне помочь?

Паренек остановился, удивленно посмотрел на меня, хотел было бежать дальше, но, видимо, вежливость ценится и в этом мире.

– Да, госпожа, постараюсь помочь, чем смогу.

Ого, теперь я удивилась, госпожой меня еще не называли.

– Ты не мог бы принести мне воды и позвать врача? – На удивленно приподнятые брови все же пояснила по-другому: – Лекаря, целителя или кто у вас тут есть? У меня очень нога болит, мне бы обезболивающего и осмотреть ее, скорее всего, у меня перелом или трещина.

Парень покосился на мои открытые ноги да и вообще на мою одежду, которая для этого мира, по всей видимости, выглядела и странно, и откровенно. И покраснел. Прямо до кончиков ушей.

– Д-да, госпожа, я сейчас… Я постараюсь найти лекаря. И воды принесу. С-сейчас, госпожа.

Вот так, заикаясь, он и убежал, оставив меня в полном недоумении. И чего он так разволновался?

А на меня то и дело бросали колкие, надменные и откровенно пренебрежительные взгляды.

– Фу, человечка, – донеслось до меня справа.

– Как она вообще себя ведет? Ее место на кухне.

– В сарае. Я бы не подпустила такое страшилище к своей еде, еще отравит.

Обернувшись, заметила трех девиц, одетых как на бал-маскарад прошлого десятилетия. Нашего, земного, когда в моде процветал гламур: тонна блесток, перьев и прочей мишуры.

Хотя стоит отметить, что девушки были довольно недурны собой, да и одежда яркая, блестящая и явно дорогая, но я такого обилия всего и сразу не могла понять.

– Тебе здесь не место, человечка, – важно задрав нос к небу, проговорила одна из них. Самая блестящая.

– И? – не удержалась я. – Что дальше? Может, и не место, но это уж точно не вам решать, девочки.

– Как ты смеешь так разговаривать с уважаемыми драконицами? Ты, низшее существо, недостойное ходить по одной земле с нами!

– Да я не против, можете отойти, – безразлично пожала я плечами.

– Что ты сказала? – взвизгнула одна из них. – Ты… да как ты… ты… чучело!

О как. Эмоциональные какие барышни.

– Да-да, прекрасно понимаю, что выгляжу сейчас откровенно не лучшим образом. Сама бы с удовольствием умылась, причесалась, переоделась и…

А впрочем, почему бы этим сейчас и не заняться?

Устроившись на каменной лавочке поудобнее, я зарылась в сумочку, чтобы привести себя хоть в какой-то порядок. Выудив оттуда карманное зеркало, решилась посмотреть на себя после фееричного полета над прекрасной местностью. И… мама дорогая, такого пугала я в отражении еще ни разу не видела. Теперь понятен скептицизм этого распорядителя, как его там, по отношению ко мне. Кто на такую панду позарится? Пусть я и не метила в участницы этого самого отбора, но привести себя в порядок все же стоит. Благо влажные салфетки с собой есть. И расческа.

– Как будто тебе это поможет, страшилище, – усмехнулась другая девушка.

– А почему это всех вас так волнует? – спросила я между прочим, продолжив распутывать гнездо на голове. – Если я такая страшная, недостойная и прочее, то вам-то что волноваться? Ну отсеют меня с первого или какого-то другого испытания, и уйду я в закат, только ручкой помашу на прощание.

– Да ты… человек, – сказала одна из моих недоброжелательниц так, словно это ругательство какое. – И одета так, что даже смотреть на тебя стыдно.

– Ну да, я человек, как ни странно, – спокойно ответила я. – Причем из другого мира. У нас и не в таком ходят. Зато если бы вас угораздило среди бела дня попасть в мой мир, то у вас прямая дорога была бы только в одно место.

По лицам всех троих поняла, что ответ их точно интересует, хоть они и тщательно это скрывают. Тщательно, но не очень хорошо.

– К принцу? – не выдержала миниатюрная блондинка. – Они у вас там тоже есть?

Шатенка, которая больше всех возмущалась, одернула подругу и даже демонстративно отвернулась, а я усмехнулась.

– Да, и к принцу, и к королю, – сказала со всей серьезностью, на какую сейчас была способна. – А самый частый гость в том… месте – Наполеон Бонапарт. О-очень известная и яркая личность, ага. Еще императоры есть, нескольких держав сразу. Так что женихов хватит на всех.

– Правда? – удивилась блондинка. – А как он выглядит? Красивый? Богатый? А сколько у него земель?

– Да что ты ее слушаешь, Агни, – вновь одернули ее. – Не может быть у них там таких личностей. Люди вообще не могут быть никем, кроме прислуги. И вообще, хватит с ней разговаривать, скоро на испытание идти.

И дамочки двинулись обратно. Эх, даже жалко, что такой экземпляр уплыл, блондиночка так хорошо меня слушала. Даже про Наполеона прониклась, увидеться захотела. Отличная пара получилась бы… наверное.

Ладно, не будем о птичках, лучше продолжим драть… то есть расчесывать волосы. Медленно, осторожно и долго. Очень долго.

В общем, когда я закончила, небо уже начало окрашиваться в приятный розовый оттенок. Но зато я себя смогла привести в порядок и даже довольно мило стала выглядеть.

Да и девушек стало изрядно меньше: видимо, многие уже прошли испытание. Они небольшими группками уходили через один из арочных проемов, но вот назад не возвращались. Зато периодически над головой проносился то один дракон, то целая их группа. И если в первые разы я невольно вздрагивала и во все глаза смотрела на огромных мифических существ, то после десятого… ну, хорошо – двадцатого дракона практически не обращала на них внимания. Что поделать, если они тут в порядке вещей и летают стайками, как наши гуси-лебеди? Хорошо хоть не косяками.

Закончив приводить себя в человеческий вид, я решила осмотреться более внимательно. Девушек стало гораздо меньше, но оставшиеся были какими-то нервными. Это они еще в наших очередях не стояли. И пробках.

Хм, интересно, а у них тут пробки бывают? В небе. Из драконов? А может, вообще авиалинии имеются со своим расписанием полетов? Просто если они вдруг разом «вспорхнут»… Хотела бы я на это посмотреть.

Когда я закончила приводить себя в порядок, на горизонте показался тот самый юноша, у которого я просила воды и позвать лекаря. В руках он нес поднос с графином, какими-то лоскутами и баночкой. Правда, шел один, что немного огорчило. Ну неужели очередная полуобморочная девица перехватила доктора? Не удивлюсь.

Когда парнишка практически подошел ко мне, то как-то неестественно споткнулся, словно на несколько мгновений невысоко от земли взлетел, а затем упал, выронив все, что держал в руках. С керамической баночкой почти ничего не случилось, если не считать трещины и наполовину разлитого светло-василькового содержимого, а вот вода разлилась полностью.

Эх, обидно.

Неподалеку стояли девушки, хихикающие над этой картиной. Заразы. Наверняка это их рук дело, я уже убедилась, что магия в этом мире есть. А это не очень-то хорошо, ведь у меня таковой нету, и я определенно буду им всем проигрывать.

Несмотря на боль в ноге, я подскочила и помогла ему подняться. Парень удивился, вновь покраснел, но помог мне допрыгать обратно до скамейки. Начал извиняться за свою «неуклюжесть», правда, изредка и воровато посматривая на тех самых девушек, и пообещал, что непременно принесет еще воды. Собрал остатки васильковой мази и совсем сник.

– Меня накажут, – совсем грустно сказал он.

– За что?

– Я разлил очень дорогую и ценную мазь, которую доставляют к нам из далекого княжества Хауроко.

– Но ты не виноват, – не поняла я. – Ты не сам упал, тебя нарочно сбили… магией.

– Но кто мне поверит? – снова запричитал он, осторожно складывая осколки небольшой баночки на поднос. – Простому человеку, неуклюжему.

– Я постараюсь сделать так, чтобы не наказали. Как тебя зовут? – спросила у юноши. Надо же хоть с кем-то тут отношения наладить. Чувствую, ни с одной из невест этого сделать не получится.

– Вилг, госпожа.

– Приятно познакомиться, Вилг, а я Анна, – дружелюбно улыбнулась ему и даже руку протянула для знакомства. Посмотрел он, правда, на нее с недоумением, так что пришлось показать, как у нас на Земле принято здороваться. – И я прошу: можешь не называть меня госпожой?

– Ну как же, вы же невеста, так положено, – удивился паренек.

– А разве кроме госпожи никак нельзя обращаться? Тем более я еще не невеста.

– Можно, – неохотно ответил он. – Просто так принято. И меня отругают, если не буду обращаться к уважаемым невестам не так, как положено.

Уф, ну ладно, фиг с ним. Нравится – пусть называет так. Хорошо, что хоть вообще разговаривает. Я уж боялась, что и слуги к людям тут относятся предвзято.

– А что ты принес? – решила я сменить тему, рассматривая остатки какого-то крема, что ли.

– Это мазь Амбер, госпожа. Мне ее выдал княжеский лекарь, специально для вас. Нужно нанести ее на место с переломом, и она за несколько дней устранит любые повреждения.

– А за несколько дней – это за сколько? – решила все же уточнить я. Несколько дней – понятие уж очень растяжимое.

– Дня за три, если не очень сильные повреждения. Перелом затянет дней за пять или семь.

Ого, правда, что ли? У нас с любым переломом месяц точно будешь ходить. Ну или около того. Так что на эту симпатичную жижу я посмотрела уже по-новому. Вилг помог мне нанести мазь, вернее, просто держал баночку рядом, чтобы я не тянулась, а затем перевязал ногу неким аналогом наших бинтов, только более плотным. Это странно, но как только мы закончили, я тут же почувствовала слабый холодок на месте перелома, боль практически полностью прошла, а забинтованное место стало жестким, словно мне на самом деле наложили гипс.

– Его так же легко снять, госпожа, – пояснил парень на мой вопрос. – Нужно лишь развязать узел.

Он показал, как это работает, ослабив один конец чудо-гипса. И правда ослабился, словно на мне обычные бинты. Невероятное средство. Надо будет попросить баночку с собой на Землю, когда обратно буду уходить.

Только собралась поблагодарить мальчика и попробовать встать, как до меня донесся истошный визг. Я удивленно посмотрела в сторону прохода, откуда на всех парусах выбежала девушка, вереща как ненормальная.

– У меня украли! Украли! Что вы стоите? У меня украли!

Она подбегала к каждой девушке из тех, что еще томились на площадке, и повторяла одно и то же. От нее отмахивались, как от назойливой мухи.

– Леди Сусанна, что у вас пропало? – совершенно спокойно спросил распорядитель, появившись словно из ниоткуда.

– У меня украли мою счастливую шпильку! – всхлипнула она, схватив мужчину за сюртук. – Я точно помню, что надевала ее для удачи, что заколола ею волосы, но сейчас… ее нет! Вот, посмотрите сами.

Девушка наклонила голову и буквально сунула под нос распорядителю свою прическу, полностью усыпанную всевозможными украшениями. И как там отыскать нужную? Видимо, распорядитель думал точно так же, поэтому чуть отодвинулся и поинтересовался:

– И как выглядит ваша счастливая шпилька?

– Маленькая такая, с розочкой, – всхлипнула девица, ощупывая прическу. – Мне ее в детстве подарили, когда мне исполнилось тридцать.

От неожиданности я даже поперхнулась. В детстве… тридцать? Это ж сколько они тут живут?!

Девица, видимо, меня услышала и некультурно ткнула пальцем в мою сторону, мигом изменившись в лице. Ой, у нее даже зрачки вытягиваться стали, как у кошки… красиво так, необычно и, что уж тут таить, немного страшно. Еще и цвет глаз ярче стал, словно засветился.

– Это она! Это человечка у меня ее украла!

К нам стали подходить оставшиеся девушки, с любопытством прислушиваясь к разговору. Мне бы испугаться или возмутиться, но меня это лишь позабавило.

– И как, по-вашему, я это сделала? – усмехнулась я и закинула ногу на ногу, показывая своеобразный «гипс». – С момента прибытия сижу на этой скамейке, а вас вот вижу впервые.

– Ты! – не унималась девица. – Только ты тут голодранка без денег, вещей и драгоценностей. Что, позарилась на чужое добро? Своего нет, значит, надо чужое своровать? Это она, отберите у нее мою шпильку и выгоните с отбора! Человечке и уж тем более воровке не место на таком благородном мероприятии!

Распорядитель, правда, не спешил, хмуро посмотрел на меня, терпеливо выдохнул и попросил верещащую девушку присесть на соседнюю лавку. А сам начал осматривать ее прическу, пока скандалистка продолжала сыпать обвинениями в мой адрес. Девушки, собравшиеся вокруг нас, шептались и показывали в мою сторону пальцами. Ну как в детском саду, ей-богу. Одна наябедничала, другие подхватили. Стадное чувство.

Через минуту копания в прическе распорядитель попросил девицу замолчать и осторожно выудил на свет небольшую шпильку с красной розочкой.

– Вы об этом украшении говорите, леди Сусанна?

– Я… да, – растерялась она, забирая драгоценность из рук распорядителя. – Но как же… я думала, ее человечка украла…

– Как видите, нет, – сурово припечатал Омар… Логмар? Как его там… Логмэр. Распорядитель, в общем. – Леди Сусанна, раз ваша драгоценность нашлась, вы можете спокойно покинуть отбор. Насколько я знаю, первый этап вы не прошли. Всего хорошего. Иномирянка… – Тут он замолчал, поджав губы, и посмотрел на разбитую банку, словно только сейчас ее увидел. Вздохнул глубоко и на миг прикрыл глаза, успокаиваясь. – Прошу пройти на испытание.

Да неужели?

Огляделась и поняла, что я осталась практически одна на площадке, если не считать недавно верещавшую девицу с целой королевской казной на голове и девушек, только что прислушивавшихся к разговору, а теперь заходивших в арочный проход. Распорядитель развернулся и, потеряв ко мне интерес, пошел в сторону входа. Быстренько так пошел, бодро. Совершенно позабыв, что нога у меня пусть уже практически и не болит, но неприятные ощущения еще остались. Да и прихрамываю я.

Да уж, в очередной раз убедилась, что в любом мире мужики козлы. Причем любого возраста. Приняв помощь поникшего Вилга, я осторожно, чуть прихрамывая, пошла за распорядителем, держа любимые туфли на высоком каблуке в руках.

Посмотрим, что там за испытание такое, которое я могу не пройти.

Глава 4

Как только я подошла к проходу, где уже скрылись оставшиеся девушки с распорядителем, за спиной послышались мощные хлопки крыльев, которые я после недавнего полета ни с чем не спутаю. Обернулась и замерла. Пусть мне уже довелось видеть драконов, пролетающих над головой, да еще и в большом количестве, но эти чем-то неуловимым отличались от всех остальных.

К замку приближались четыре поистине огромных мифических существа, намного больше, чем все те, кто вылетал из дворца. Троих я уже видела – светло-золотой, который устроил «незабываемый» полет, и два серебристо-серых, а вот четвертый… мама дорогая, я на мгновение забыла, как дышать. Он был больше остальных, величественнее, прекраснее и вообще невероятнее. Серебристо-белый, словно бы чуть прозрачный, нереальный. Он будто светился в лучах закатного солнца, но не золотым, а каким-то мифическим светом.

Лунным – это самое точное определение, как мне показалось.

Через пару мгновений драконы приземлились на пустую площадку, подернулись рябью и обернулись в уже знакомых мне мужчин, которые, к слову, меня не заметили. Я не собиралась прятаться – делать мне больше нечего! – но получилось так, что я оказалась в тени. Я не слышала, о чем они говорили, но за их действиями проследила. Самый мрачный человеконенавистник коротко поклонился и спустился в сад. Лунный с немногословным блондином пошли к замку, но не в мою сторону, а правее. А оставшийся «золотой» вдруг посмотрел прямо на меня и, как мне показалось, улыбнулся. Правда, с такого расстояния мне на самом деле это могло показаться.

– Иномирянка, долго вас еще будут ждать? – раздался недовольный голос распорядителя из прохода.

– Да иду я, иду, – буркнула недовольно. – Прямо задержаться не дают.

Я думала, нас приведут в какой-то холл или зал, на худой конец в коридор, но нас, а вернее, меня и еще девять расфуфыренных девушек повели по узкому и плохо освещенному проходу в подвал, тускло озаренный странным магическим светом. Но… подвал? Серьезно? Действительно, где же проводить первое испытание, как не в подвале?

Честно говоря, поначалу я успела испугаться. Куда нас привели? Какое испытание может проходить в таком месте?

Распорядитель отворил массивную дверь, пропуская нас внутрь, и перед нами открылось поистине невероятное зрелище. Понятия не имею, видели ли все остальные девушки нечто подобное, но для меня это стало сродни сказке.

Мы оказались в большом удлиненном помещении с каменными стенами, резными темными колоннами, высоким куполообразным потолком и невероятно большой каменной аркой, увитой лианами, посреди него. Из этой арки лил магический легкий лунный свет, затапливая помещение. Он искрился и переливался, мерцая в темноте и буквально завораживая своей красотой. Никогда не думала, что увижу нечто подобное. И даже не смогла сдержать тихого «вау».

Девушки меня услышали, фыркнули и демонстративно отвернулись. Да и пофиг. Если для них это обыденность, то для меня – словно сказочный сон.

Интересно, что это за место?

Пока все расходились от меня подальше, я осмотрелась. Выход был только один, он же вход. За аркой тоже ничего не было. А я уж подумала, что это портал. Хотя не нужно мне никаких порталов, недавно шагнула в один из них, из машины на утес. Не-е, уж лучше я на своих двоих теперь передвигаться буду. Пусть медленно, но зато верно.

Хотя все еще теплилась надежда, что я провалюсь и меня отправят домой из этого фантастического дурдома. Нужно только понять, что это за арка и как проходить испытание. А главное, как его провалить. Все равно у меня нет шансов против драконов.

Отчего-то сейчас подумала, что тут, скорее всего, очень много драконов, хотя подробностей этого мира мне до сих пор никто не объяснил. Не зря же я их косяки… то есть стайки в небе весь вечер видела. Хм, интересно, это были невесты или еще кто-то разлетался? Слуги, например, или гости. Все ли драконы тут разумные и умеют обращаться в людей или есть какие-нибудь дикие, ездовые? И вообще, все ли невесты драконицы или тоже простые люди есть, как я?

В общем, если я пройду первое испытание и останусь, надо будет обязательно узнать об этом мире подробнее.

– Сейчас вас ждет два испытания, – вместо «здравствуйте» и «добро пожаловать» начал Омар, который распорядитель.

– Два? – возмутилась одна из девиц. – Нам не говорили, что сразу два будет.

– Верно, – подхватила вторая. – Мы и так прождали целый день, могли бы предупредить, что все затянется так надолго.

– Теперь понятно, почему такой большой промежуток между группами. Пока всех проверишь, можно и уснуть, – фыркнула одна девушка, жгучая брюнетка с холодными серо-голубыми глазами. Красивая, но при взгляде на нее хотелось отшатнуться.

– Это отбор, а не увеселительное мероприятие, – строго начал распорядитель, обведя холодным взглядом притихших девиц. – Его светлость не даму на один вечер выбирает, а супругу на всю жизнь. Не думали ли вы, что на отборе вас ожидают только балы и застолья?

Это даже странно, но никто не посмел ему возразить.

– Но как же… – начала одна рыженькая девушка. – Ведь леди должна уметь держать себя на людях, знать этикет и прочее. Нас именно этому и обучали.

– Это, несомненно, важные качества для будущей княгини, – с некоторой иронией сказал распорядитель. – Но не единственные, на которые мы хотим обратить внимание. Будущая княгиня должна справляться со многими задачами. Избранная девушка окажется на одной ступени с князем, будет помогать ему в насущных делах, решать проблемы княжества, управлять им в отсутствие его светлости и многое другое. Всю неделю мы будем проверять, насколько вы соответствуете этим требованиям и сможете ли взвалить на себя такую ответственность.

«Не удивлюсь, если кроме придворного этикета и умения плясать, вас больше ничему не обучали», – подумала я и, не сдержавшись, фыркнула. В помещении с такой акустикой это услышали все.

– А она что тут забыла? – снова подала голос брюнетка, неприлично ткнув в мою сторону пальчиком с огромным перстнем. – Человечке не место на отборе! Не рядом с нами, уважаемыми драконицами! Это оскорбление!

– Да, да! Зачем она здесь? Ей все равно не победить, – подхватили остальные, загомонив, словно курочки в курятнике.

Боже, ну вот опять.

– Иномирянка Анна – избранница королевы Софии, – все так же спокойно отчеканил Логмэр. – И является такой же претенденткой на титул княгини, как и вы. Или вы желаете оспорить выбор королевы? Может, в письменном виде передадите? Прислать гонца?

Девушки пошли красными пятнами, но тут же замолчали. Только еще с большей ненавистью смотрели в мою сторону, словно испепелить на месте хотели. Ну прямо не драконы, а клубок змей. А я лишь удивилась, что распорядитель таки запомнил мое имя. И еще обратила внимание на его фразу о претендентках на титул, а не на руку и сердце. Неужели в этом мире совершенно не важны чувства, любовь?

– Прежде чем приступить к основному, первому испытанию, вам необходимо получить на него допуск, – спокойно продолжил мужчина. – А именно: пройти арку чистоты.

Поначалу в комнате воцарилась гробовая тишина, а я начала смутно догадываться, что за каменная арка предо мной. Благо фэнтези-книги тоже читала. Арка невинности, иными словами, проверка на честь и честность будущей невесты. В принципе, ничего удивительного, нечто подобное я и ожидала. Зачем князю какая-нибудь приблудная дева, которая ни одного дракона не пропустит. Только и я с сожалением подумала, что это испытание я уж точно пройду. Ну, не сложилось у меня с мужчинами, одни козлы попадались.

А после минуты тишины все девушки как по команде начали возмущаться, что-то доказывать и даже кричать. Что это неправильно, где распоряжение от князя, что эта арка в «наше время» вообще никому не нужна, пережиток древних и никому не нужных традиций и прочее. А я лишь усмехнулась: неужели в этом мире, где, как я поняла, есть королевская знать, князья и отборы, не соблюдают чистоту до брака? Как-то странно. И уж тем более странно, если у них есть эти самые арки чистоты.

– Распоряжение от князя есть, и даже в письменном виде. Кто не верит мне на слово, могу показать, свиток в соседней комнате. Кто сомневается в себе или не желает принимать участие в проверке, может прямо сейчас покинуть помещение. Вас сопроводят в сад, где вы покинете отбор, – совершенно невозмутимо ответил распорядитель.

Что меня удивило – сразу пять девушек, ни на кого не обращая внимания, гордо задрали носы и пошли к выходу, создав пробку и даже потолкавшись, словно забирались в маршрутку в час пик. О как. Это ж сколько девушек вообще смогло пройти эту арку, если из десяти уже половина отсеялась, даже не пройдя сквозь нее. Из оставшихся четырех (не с