Глава 2. Предложение, от которого нельзя отказаться

Слова Сантьяго выбили воздух из лёгких, стало нечем дышать. Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Даже сказать ничего не могла, только замерла с открытым ртом и глуповато моргала.

Зато дракон не медлил, закинул меня в седло, пользуясь замешательством, и тут же застегнул ремни безопасности.

– Джафар, полетели! – Мора запрыгнул следом, устроившись за мной. Огромное седло с лёгкостью уместило двоих, он явно готовился к «похищению».

– Ррахаг! – рассветную тишину разорвало утробное рычание могучего ящера. Расправив огромные крылья, Джафар легко оттолкнулся лапами от земли и взлетел. В лицо ударил прохладный ветер, и едва мы набрали высоту, дыхание перехватило от давно утраченного ощущения безграничного счастья и… свободы.

С такого расстояния оставшийся внизу храм казался совсем крохотным, а столица империи походила на пёструю мозаику. Арленну не зря называли городом цветов, их было так много, что даже отсюда я различала бесконечные полосы ярких, сочных клумб и струящиеся между домами белоснежные дорожки тротуаров.

Бездна, как же красиво… Я ведь уже и забыла, каково это – летать на драконе…

Глаза защипало от слёз, пришлось зажмуриться и опустить голову вниз, чтобы Сантьяго не заметил, но…

– Катарина… – Он накинул на нас защитный купол, чтобы свист ветра не мешал разговаривать. – Мой информатор нашёл Пламя феникса, – тихий шёпот прозвучал громче удара в набат. – Информация закрытая, я не докладывал начальству.

– Тебя убьют, если узнают, что ты скрыл такую находку! – ошарашенно выдохнула, пытаясь сдержать слёзы. Но по щекам всё равно покатились предательские ручейки. Я сразу поняла, почему Мора решил поговорить в небе, где нас точно никто не услышит.

Пламя феникса, легендарный артефакт, способный вернуть Тень обезличенному[1] магу. Он использовался лишь раз и после сгорал, отдавая Искру новому хозяину.

Стоил амулет целое состояние, а достать его было практически невозможно. Технология изготовления Пламени считалась утерянной, поэтому артефакт признали стратегически важным, и о подобных находках следовало незамедлительно сообщать императору.

За сокрытие амулета полагалась смертная казнь, и даже Мора не избежит наказания, если об этом станет известно.

– Все мы когда-нибудь умрём, – фыркнул инквизитор, прижимая меня к себе, – но в этом деле у меня свой интерес.

Кто бы сомневался!

– Чего ты хочешь? – сипло уточнила, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. – И как мы объясним моё чудесное исцеление? Никто не поверит…

– Алиби я тебе обеспечу железное, – перебил меня Мора, – но для начала мне понадобится помощь в одном расследовании.

– Расследовании? – насторожилась я.

Интуиция кричала на всю катушку, предчувствуя знатный подвох. Но желание вернуть Тень затмевало здравый смысл, и я готова была согласиться на любую авантюру, лишь бы заполучить легендарный артефакт.

– Для начала одна формальность, – Сантьяго прочитал короткое заклинание, и перед моими глазами заплясали руны Вечной клятвы, – прости, но дело слишком важное…

– Понимаю, – ответила, коснувшись магических знаков и подписав контракт о неразглашении.

Джафар тем временем набрал ещё высоту и направился прямиком в сторону загородной резиденции Мора.

– Четыре дня назад мой информатор умер при загадочных обстоятельствах, – уклончиво произнёс Сантьяго, – полиция ничего не нашла, но я не верю официальному заключению.

О нет… Нет, нет, нет!

Интуиция уже не кричала, а ревела разъярённым драконом.

– Только не говори, что твоего информатора звали Карло Вэрконти?! – просипела я, вспомнив последние новости.

Правая рука дона виэльской мафии! Его внезапную смерть обсуждала вся столица, но полиция моментально закрыла дело, списав всё на передозировку снотворным. В это верилось с трудом. Многие списывали его смерть на происки врагов дона и предсказывали в скором будущем разборки между мафиозными кланами.

– Карло больше двадцати лет был двойным агентом, – продолжил Мора, – я доверял ему больше, чем кому-либо, поэтому и поручил поиск Пламени.

– А артефакт…

– В его доме, – инквизитор подтвердил мои опасения, – в тайнике, открыть который могу только я.

– Это… шутка? – уточнила, представив налёт на особняк покойного мафиози.

– Подозреваю, что его убили запрещённым проклятием, – продолжил Сантьяго, игнорируя мой вопрос, – а лучше тебя никто не разбирается…

– Да ты с ума сошёл! – не выдержала я. – Моя Тень мертва! Я уже ни на что не способна и…

– Хватит! Мне надоело слушать этот бред! – рыкнул дракон. – Ты лучший специалист по проклятиям в империи! Твои знания и практический опыт никуда не пропали. А боевиков в штабе и без тебя хватает.

– Но как вести расследование без магии…

– Ты же любишь невыполнимые задачи, Ка-та-ри-на, – лениво протянул Сантьяго, намеренно произнося моё имя по слогам, – помоги мне, докажи, что и без магии способна на многое!

Дракон откровенно провоцировал меня, и здравый смысл требовал немедленно отказаться от безумной авантюры, сбежать и вернуться в храм к Луису. В бездну всё! Пусть я осталась без Дара, хоть жизнь сохраню. Но…

Жизнь ли это?

Я привыкла всегда быть на высоте. Первая красавица столицы, лучшая ученица величайшего Мастера теней, ведущий специалист по тёмной магии и запрещённым проклятиям.

Мне пророчили статус императорского Советника и ректора Академии теневых искусств. Но моё будущее перечеркнул несчастный случай…

Та вылазка до сих пор снилась в кошмарах.

Меня вызвали осмотреть место преступления, только не предупредили, что Мора уже был там и категорически запретил кому-либо заходить в особняк без него и группы медиумов. Но комиссар, занимавшийся расследованием, решил, что инквизитор просто хочет забрать всю славу себе, и нарушил приказ.

Если бы я знала, что ждало нас в том доме…

– Катарина? – голос дракона вырвал меня из болезненных воспоминаний и одновременно напомнил, кому я обязана жизнью.

Мора ворвался в особняк за секунду до того, как меня спеленало вампирской паутиной йорогумо. Паучья тварь успела лишь зацепить меня, но и этого хватило, чтобы яд выжег мою Искру.

Остальные погибли. Идиота комиссара казнили. А Сантьяго ещё долго навещал меня в лазарете, носил цветы и убеждал, что я смогу восстановить Дар.

Не смогла… И теперь, когда я почти смирилась, он снова появился в моей жизни, перевернул всё с ног на голову и сделал абсолютно безумное предложение.

Предложение, от которого я действительно не могла отказаться.

– Это самоубийство, – прошептала, глядя на восходящее из-за гор солнце.

Мы летели прямо к нему, и казалось, моё прошлое и боль воспоминаний растворяются в огненных всполохах рассвета. Когда-то я слышала легенду, что новую жизнь лучше начинать с первыми лучами зари, тогда боги будут более благосклонны.

Не знаю, поможет ли это, но почему бы не попробовать? Выбора у меня нет. После слов Мора я не смогу вернуться к прежней жизни и забыть, что могла всё изменить. Вернуть магию или, как сказал инквизитор, доказать себе и миру, что и без неё способна на многое.

– Отказываешься? – удивлённо переспросил Сантьяго.

– Нет, – пожала плечами, – просто констатирую факт. Но с расследованием помогу.

– О-о-о-о-о! Вот теперь я узнаю свою напарницу, – рассмеялся дракон, обнимая меня за талию.

В этот же момент Джафар ушёл в пике, и я рефлекторно вцепилась в руку инквизитора, забыв, что меня удерживают магические ремни безопасности.

Уши заложило от свиста ветра и рёва Тени, сердце билось, словно сумасшедшее, а воздуха категорически не хватало. Но я молилась, чтобы этот миг длился как можно дольше…

С каждым ударом сердца по крови растекался азарт и предвкушение необычного расследования. Впервые за последние полгода я чувствовала себя по-настоящему живой. И когда дракон выровнял траекторию полёта, по моим губам скользнула шалая улыбка. Я была согласна на всё, лишь бы окончательно не превратиться в жалкое подобие самой себя.

– Рад, что встряска помогла, – удовлетворённо констатировал Сантьяго, почувствовав перемены в моём настроении, – а теперь летим ко мне, подробности дела обсудим в особняке и, если не передумаешь, заключим контракт.

Глава 3. Сердце в облаках

Остаток полёта прошёл в тишине. Мора давал мне время прийти в себя, и я была безгранично благодарна за эту небольшую отсрочку.

Менять решение и отступать я не собиралась, но начинать расследование в растрёпанных чувствах также не планировала. Дело более чем серьёзное, и малейшая ошибка может стоить нам жизни. Нужно всё как следует обдумать.

А ещё неплохо бы прояснить один очень важный момент…

– Сантьяго… – я запнулась, пытаясь собраться с мыслями. – А ты когда-нибудь видел магов, вернувших Дар?

Повисла напряжённая пауза. Каждой клеточкой тела я чувствовала, что мой вопрос ему неприятен.

– Видел. – Голос дракона прозвучал непривычно глухо и жёстко.

На миг я даже задумалась, а не прошёл ли он сам через этот кошмар? Слишком уж хорошо Мора понимал меня, разделял чувства и страхи, связанные с выжженной Искрой.

– Расскажешь? – с надеждой спросила.

Понимала, что лезу на запретную территорию, но молчать не могла. В книгах, посвящённых лечению обезличенных, не упоминалось, в каком виде возвращается Тень. И я хотела заранее знать, к чему готовиться.

– Это не моя тайна. – Сантьяго натянул поводья, и дракон вновь начал набирать высоту.

Нас опутало простеньким плетением, позволяющим быстро адаптироваться к такому стремительному подъёму. И через миг Джафар с рёвом ворвался в бесконечную пену облаков.

Я ошиблась, решив, что мы летим в загородную резиденцию.

Тень инквизитора несла нас прямиком в родовой замок семейства Мора. Легендарное Сердце дракона, которое я видела лишь на картинах знаменитых художников. Но реальность оказалась восхитительней, чем можно было представить…

– Р-р-р-арх! – Взмахнув крыльями, дракон вырвался из кольца облаков и тумана. И едва развеялось белоснежное марево, я увидела парящий в небесах замок.

Огромный, неприступный, сказочный…

«Сердце» поражало воображение изяществом линий, но его хрупкая красота была обманчива. Во время магических войн прекрасный дворец превращался в летучую крепость, наводя ужас на врагов.

Но увы, во всей империи сохранилось лишь три крылатых замка, а технология их создания также считалась безвозвратно утерянной. Оставалось лишь любоваться неописуемой красотой парящей крепости и восхищаться работой великих Мастеров.

– Я попробую уговорить его встретиться с тобой, – неожиданно произнёс Мора.

– Кого? – растерянно уточнила, оторвавшись от созерцания сказочного пейзажа.

– Мага, вернувшего Тень, – вздохнул дракон, – ничего не обещаю, но… попробую.

От услышанного перехватило дыхание. Надежда на встречу была призрачной, и будь я на месте того мага, отказалась бы. Но сам факт, что Сантьяго готов пойти ради меня на это, говорил о многом. Как и его готовность отдать Пламя.

Только проклятая печать, украшающая мою кисть, тут же напомнила, что его чувства навеяны древней магией…

– Катарина! – вкрадчиво прорычал Мора, опаляя моё ушко горячим дыханием. – Я снова слышу твои сомнения.

– Прости, – я сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, и несколько раз мысленно повторила, что дракон прекрасный эмпат и рядом с ним нужно быть очень осторожной.

Джафар тем временем начал плавно снижаться. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я с любопытством рассматривала роскошный сад, в котором утопал замок, и наблюдала за суетящимися слугами.

С такой высоты они напоминали муравьёв, но с каждой секундой дракон приближался ближе и ближе. На миг мне показалось, что я вновь обрела крылья, и это мы с Амирой парим над облаками…

– Если тот маг откажется говорить, спроси хотя бы о Тени! – на одном дыхании выпалила я. – Узнай, в каком виде она возвращается, умоляю! Мне только это важно. Амира…

– Жива, – ошарашил меня Сантьяго, – когда гаснет Искра, Тень не умирает, а лишь впадает в магическую кому. Выйти из неё безумно сложно, но на этом нюансе и основывается работа Пламени. Артефакт не создаёт новую Тень, а только «разжигает» Искру и выводит вторую ипостась из спячки.

Ох… всего несколько слов, а голова закружилась, словно я залпом выпила бокал эльфийского шампанского. Если дело выгорит, я снова увижу свою драконицу Амиру!

Джафар одобрительно зарычал, а перед моими глазами вспыхнул образ роскошной серебристой красавицы…

Сверкающая в солнечных лучах чешуя, длинная гибкая шея, мощные, но в то же время изящные крылья. И аккуратные рожки, украшающие её голову, словно корона.

Моя Тень разительно отличалась от пугающего яростного Джафара, но на удивление – драконы прекрасно ладили. И после того, как Амира впала в кому, Тень инквизитора долго горевала по своей боевой подруге.

– А как проходит лечение? – поинтересовалась, чтобы отвлечься от воспоминаний. – Тот маг…

– Всё расскажу позже, – перебил меня Мора, обхватывая за талию и прижимая к себе, – держись крепче, идём на посадку.

Хотелось возразить, что не первый раз летаю на Тени и готова к любым неожиданностям, но едва Джафар пересёк границу защитного купола, нас тряхнуло с такой силой, что я едва не прикусила язык.

Облака вокруг стали настолько плотными, хоть ножом режь. И дракон буквально продирался сквозь них, с каждым взмахом огромных крыльев преодолевая сопротивление защитного купола.

К счастью, это длилось недолго, и через несколько секунд мы выскользнули из зоны магической турбулентности. Зато стало ясно, почему в летучую крепость невозможно попасть без приглашения. Если хозяина так встречает защита, то незваного гостя купол просто порвёт в клочья!

– Больше встрясок не будет, – жизнерадостно объявил Сантьяго, но руку с моей талии так и не убрал, а я слишком устала, чтобы спорить.

Не думала, что полёт и разговор могут настолько вымотать меня. Сейчас я мечтала о горячей ванне, чашечке травяного чая и нескольких часах сна. А ещё безумно хотела избавиться от свадебного платья.

С каждой секундой пышные белоснежные юбки и расшитый жемчугом корсет казались всё нелепее. И чем я думала, соглашаясь на брак с Луисом?! Нужно было сразу отвергнуть этот вариант и поискать другой способ избавиться от проклятия, привязавшего ко мне Сантьяго.

Позади раздалось тихое злобное шипение. Инквизитор моментально услышал отголоски моих эмоций.

Что ж, это будет мне хорошим уроком. Начинать расследование зная, что твои мысли может прочитать любой маг – гиблое дело. Пора брать себя в руки и возобновлять тренировки!

– Хороший настрой, – одобрил Сантьяго, – если позволишь, я с радостью поучаствую и помогу быстро восстановить форму.

– Буду очень признательна.

Идея была рисковая, но цель того стоила. И если удастся вернуть Дар, смогу без проблем снять злосчастное проклятие!

– Р-р-р-арх! – Джафар плавно спикировал вниз и, немного пролетев над аллеей, коснулся лапами земли.

Во время посадки нас слегка тряхнуло, и я вновь невольно сравнила его с Амирой.

Моя красавица приземлялась аккуратней, и в целом была более манёвренной. Зато Джафар поражал силой, выносливостью и магической мощью. Он один стоил небольшой армии, а в сочетании со знаниями и хитростью хозяина – ему вовсе не было равных.

– Вот мы и дома! – Мора развеял фиксирующие ремни и, подхватив меня на руки, спрыгнул вниз.

Джафар вскинулся на дыбы, и, издав утробный рык, начал стремительно уменьшаться, превращаясь в обычную тень. И через миг на брусчатой аллее появилось чернильное отражение высокого крылатого мужчины, удерживающего на руках… пустоту.

Те, кто потерял вторую ипостась, не отбрасывали тени.

В последнее время я использовала артефакты со встроенной иллюзией, чтобы избежать сочувственных и любопытных взглядов прохожих. Но перед церемонией бракосочетания обманку пришлось снять.

И сейчас, глядя на крылатую тень Мора, воплощающую магическую силу драконьей ипостаси, я тихонько молилась, чтобы у нас всё получилось!

– Хозяин, – к нам подошла пожилая горничная, – комнаты для молодой хозяюшки готовы. Позволите…

– Что?! – змеёй прошипела я.

– Позже объясню, – подмигнул мне дракон. – Тифалия, второй гость уже прибыл?

– Да, хозяин. – Женщина сделала вид, что не заметила моей реакции и отсутствия Тени.

А я готова была придушить Сантьяго за то, что сразу не рассказал всех подробностей. А ещё безумно злилась на себя за беспечность.

Ну как можно было согласиться на эту авантюру?! Знала же, с кем имею дело!

Ладно… паниковать поздно и бессмысленно. Нужно побыстрее выяснить, что это за таинственный гость и с каких пор я стала «хозяюшкой» Сердца дракона.

– Прикажете доложить о вашем прибытии? – уточнила Тифалия.

– Да, – на ходу бросил инквизитор и понёс меня в замок, – я покажу леди Мора её комнаты и сразу спущусь к магистру.

Глава 4. В паутине теней

Сердце дракона. Сантьяго

Катарина была в бешенстве.

Даже с другого конца замка я ощущал её злость и негодование. С каждой секундой эмоции красавицы становились ярче и сильнее, а ведь поначалу она отреагировала довольно сдержанно. Даже выслушала меня, хоть и пошипела для виду. И от этой тихой покорности судьбе хотелось выть раненым зверем.

Лишь сейчас, когда по замку волнами растекались штормовые всполохи её эмоций, я узнавал свою огненную ведьму. Вспыльчивую, упрямую, способную перевернуть мир для достижения цели.

Катарина наконец-то оживала и выползала из скорлупы, в которую спряталась после несчастного случая.

Хороший знак! Значит, не всё потеряно. Моя девочка ещё способна сражаться, нужна лишь мощная встряска.

– Хозяин! – Из-за поворота тенью выскользнула Тифалия. – Леди Мора отказалась от ужина…

– Она передумает, – усмехнулся, вспомнив, как эта злющая кошка угрожала кинуть в меня корзинкой с конфетами.

Раньше в меня бы летели не только конфеты…

Катарину никогда не останавливала разница в силе и статусах. Ведьма, которую я знал и любил больше жизни, скорее разнесла бы храм, чем позволила похитить себя.

– Прикажете повторно предложить ей ужин? – уточнила Тифа.

Я бегло просканировал эмоции красавицы, прикидывая, сколько времени ей потребуется, чтобы успокоиться и принять случившееся. Пока шторм только набирал обороты, но я сомневался, что она сможет долго злиться. Слишком устала с дороги и отвыкла от ярких эмоций.

– Наведайся к ней через час. Моей жене нужно немного отдохнуть и побыть одной.

– Как прикажете, хозяин.

Едва горничная скрылась за поворотом, по коридору скользнули длинные тонкие тени, напоминающие лапы огромного паука. Намёк, что терпение моего дорогого гостя не безгранично.

– Иду, иду, – усмехнулся я, направившись к своему кабинету. Но неожиданно по замку пролетела новая волна негодования и злости. Кажется, я немного недооценил запал Катарины.

Тень наставника мигом перебралась на потолок, и по коридору растеклось отражение огромной паутины. Файсаль также засёк эмоции моей ведьмочки и принялся с любопытством их изучать.

Что ж, будет интересно послушать его вердикт. В конце концов, ради этого он здесь.

До кабинета оставалось всего ничего, и чем ближе я подходил, тем плотнее становилась теневая паутина, раскинувшаяся по стенам, полу и потолку. Магия Файсаля растекалась по замку, словно сумеречная тень, оплетая его своими ментальными нитями и жадно считывая чужие чувства и эмоции.

Но пока я был спокоен. Знал, что на «запретную» территорию наставник не полезет. Мы сразу оговорили рамки его вмешательства.

– Приветствую Хранителя ночи, – почтительно произнёс я, проскользнув в кабинет.

Здесь царил полумрак. Наставник оставил зажженными несколько свечей и запрятался в дальний угол, накинув на комнату свои сети.

Одним словом, паук.

– Она оживает, – тишину разбил скрипучий смех Дагмана, а через миг по стене скользнул Файсаль.

Тень закончила сбор информации и вернулась к хозяину.

– Ты был прав. – Я подошёл к бару и достал бутыль драконьего рома.

Мысли о том, что подвергаю Катарину опасности, втягивая в сложнейшее расследование, рвали душу на части. Но Дагман сразу предупредил: если я сам достану Пламя, она будет до конца жизни чувствовать себя обязанной. Да и артефакт не всесилен.

Когда маг смиряется с потерей Искры, амулет может и вовсе не сработать, и тогда вместо любимой женщины мне достанется лишь её тень. А этого нельзя допустить! Хватит и того, что она не верит в мои чувства, считая их следствием приворота.

Я не раз объяснял, что у меня абсолютная устойчивость к любым ментальным арканам и любовным проклятиям, а татуировка пары – настоящая! Но ведьмочку было не переубедить.

Наши знаки пары проступили с опозданием, через два дня после того, как помощница Катарины случайно разбила этот проклятый жреческий артефакт, а моя красавица не успела накрыть нас полноценной защитой.

Я успел… Только кому это интересно? Ведь упрямица уже всё для себя решила.

Если бы не потеря Искры, она и сама бы поняла свою ошибку, не сумев «снять» несуществующее проклятие. Но несчастный случай перечеркнул всё…

– Я всегда прав, – сверкнул жёлтыми глазищами Дагман.

Его Тень Файсаль тем временем приняла облик «живого» паука и уютно устроилась в верхнем углу. Странно, что наставник не забрался туда же, а предпочёл кресло-качалку.

– Мне претит мысль, что придётся рисковать любимой женщиной, – ответил я, плеснув в бокал немного рома.

– У тебя нет выбора. Ей нужна эмоциональная встряска и это расследование. Дай Катарине снова проявить себя в деле, и вполне возможно, Пламя даже не понадобится.

– Думаешь?

– Пока лишь предполагаю, – пожал плечами Дагман, – ты же запретил мне лезть под её щиты. Но если позволишь…

– Нет! – отрезал я. – Никакого стороннего вмешательства. Катарина мне этого никогда не простит.

– Как прикажешь. Кстати, она почти успокоилась, – задумчиво протянул наставник, достав из хьюмидора орочью сигару, – ещё немного, и сможете нормально поговорить.

– Надеюсь.

– Леди Левиер – боец, – неожиданно рассмеялся паук, – занялась медитацией, щиты восстановить пытается!

Прекрасно! Её помощь будет очень кстати. Я не лукавил, говоря, что Катарина лучшая в своём деле. Раньше мы прекрасно работали в паре, пора тряхнуть стариной и вытянуть кого-то из затянувшейся печали.

– Кстати, ты звезда столичных новостей! – Дагман протянул мне магпланшет.

На экране красовалась наша с Катариной фотография из храма и провокационная надпись: «Сенсация! Леди Левиер выкрали прямо во время брачной церемонии!».

– Вы переплюнули даже известие о смерти мафиози Карло Вэрконти.

– На это и был расчёт, – устало ответил я, пролистывая статьи.

Заголовки были один бредовее другого, но в целом свою роль репортёры отыграли на отлично. Не зря я запустил парочку слухов и заманил этих стервятников в засаду у храма.

Фотографии вышли что надо. Прекрасная дева в белоснежном платье и чудовище, похитившее её со свадьбы… практически классика. Осталось только уговорить Катарину подыграть мне и «уехать» из столицы на время медового месяца.

А затем вернёмся под видом очень дальних родственников господина Вэрконти и начнём расследование.

– Все ждут реакцию семейства Левиер, – добавил Дагман, забирая планшет.

– Зря! Скандала не будет.

Новость о свадьбе Катарины мне сообщила её матушка.

Леди Габриэль прислала фотокарточку из свадебного салона и адрес храма, в котором пройдёт венчание.

Увидев, как моя красавица готовится соединить жизнь с другим, я едва сдержался, чтобы немедля не вызвать Луиса на дуэль. И дело было не только в моих чувствах. Проклятый сопляк решил воспользоваться ситуацией и сломленным состоянием Катарины, а этого я допустить не мог.

К счастью, и её родители были против этого брака.

Правда, Мигель Левиер до последнего сомневался и считал, что его дочь должна сама во всём разобраться, но мне удалось убедить старика в серьезности моих намерений. Я с честью прошёл проверку на артефакте правды и старый вояка одобрил «похищение» Катарины прямо с церемонии. Хоть и пообещал достать меня из-под земли, если обижу его принцессу.

Давить на Катарину или делать что-либо против её воли никто не собирался. Но и сдаваться я не планировал, о чём откровенно и сообщил Мигелю.

О расследовании и Пламени пришлось умолчать. Но я поклялся, что сделаю всё, чтобы вернуть Катарине Тень и желание жить. А еще хотелось доказать и убедить её, что наша истинность пары не связана с артефактом и жреческой магией.

У теневиков знаки пары проступали только после того, как оба мага осознавали свои чувства друг к другу. Поэтому татуировка на руке Катарины говорила о многом. Как и то, что она не исчезла за эти полгода.

– Тебе придётся очень постараться, чтобы она простила тебе похищение, – фыркнул Дагман. – Леди полностью успокоилась и готовится к глухой обороне.

– Это было ожидаемо, – криво усмехнулся я.

Будет сложно, но расскажи я всё заранее, Катарина никогда бы не согласилась поучаствовать в расследовании. За последние месяцы она слишком ушла в себя и практически опустила руки.

Смотреть на это было невыносимо, но упрямая ведьма меня близко не подпускала, отказываясь от любой помощи. Вбила себе в голову, что никто не сможет полюбить обезличенного мага, а мои чувства и вовсе навеяны приворотом.

– Ты всё сделал правильно, – неожиданно произнёс Дагман, – а правду расскажешь позже, когда она будет готова её услышать. Уверен, родители девушки тебя поддержат, и после возвращения Тени вы все будете вспоминать этот случай с улыбкой.

– Это пророчество? – с надеждой уточнил, вспомнив о скрытых талантах наставника.

– Жизненный опыт, – поправил меня паук, – я слишком хорошо знаю, каково это – смотреть на землю и не видеть собственной Тени. Не чувствовать второй ипостаси и понимать, что ты лишился не только верного спутника и защитника, а части души!

Файсаль качнулся на паутине и, уменьшившись в размерах, спустился вниз, прямо на плечо Дагмана.

– В некотором плане, мне было намного проще, чем Катарине, – продолжил маг, – о моём позоре никто не знал. Меня просто считали мёртвым, а я прятался в трущобах Старого города под чужим именем, по капле собирая свою магию и сущность заново. Я мог вернуться, никому ничего не объясняя.

– Ты… сможешь поговорить с ней? – осторожно начал я.

– Нет! – В голосе Дагмана проскользнули рычащие нотки, а Файсаль вновь начал увеличиваться в размерах, словно предупреждая, что разговор окончен.

– Тебе не обязательно показываться Катарине. Можешь набросить морок… – В жёлтых глазах наставника заплясали алые искры, я ходил по краю, но рискнул продолжить: – Одна встреча! Я предупрежу её о вопросах, которые нельзя задавать.

– Это долг? – нахмурился паук.

– Нет, – покачал головой, – я бы никогда не стал шантажировать друга тем, что когда-то оказал ему помощь. Это личная просьба.

Наставник ещё больше помрачнел, а мне захотелось завыть волком. Чтобы помочь любимой, приходилось лезть в душу учителю, уговаривая его обнажить перед Катариной старые раны.

– Понимаю, что прошу слишком много, но ты единственный можешь помочь ей. При всём желании, я не понимаю и сотой доли того, что чувствуют обезличенные. Пытаюсь, делаю всё, что могу, но… этого недостаточно.

Ненавижу ложь, интриги… и по иронии судьбы каждый день сталкиваюсь с ними на работе. А теперь сам погряз в паутине недомолвок и двойной игры. Пусть и ради благой цели.

– Я… подумаю, – скрипнул Дагмар, задумчиво погладив свою Тень по спине, – а пока давай сосредоточимся на работе. Во время ночной вылазки Файсаль нашёл кое-что интересное, вам с Катариной пригодится эта информация.

Глава 5. О чём молчит мафия?

В это же время в комнате Катарины

Медитация не задалась сразу.

Вместо того чтобы успокоиться и погрузиться в транс, я ещё больше разнервничалась. И чем глубже пыталась дышать, тем сильнее меня всё раздражало.

Эмоции накатывали штормовыми волнами, разбивая на осколки ментальные щиты, которыми я окружала себя последние полгода. Мысли путались, а голова кружилась от ярких, давно забытых ощущений. И, что самое интересное, мне это нравилось…

Да, я злилась на себя и Сантьяго, переживала, что не справлюсь с поставленной задачей, но в то же время снова чувствовала себя нужной!

Больше не хотелось жалеть себя, оплакивая прошлую жизнь. Злость вытеснила даже боль и страх, а перед глазами стоял лишь образ моей крылатой красавицы и бесконечные пушистые облака.

Буря эмоций постепенно стихала, и я представляла, как моя Тень вновь превращается в изящную серебряную драконицу, как мы парим в небесах, обгоняя ветер…

Пока это лишь мечты, но они придавали мне сил и помогали восстановить душевное равновесие. Хотя по-прежнему хотелось чем-нибудь стукнуть Сантьяго за его наглость!

Нет, ну это ж надо было додуматься, представить меня своей женой?! Чем он вообще думал? И как теперь собирается выкручиваться?

Разводы у теневых магов настолько редки, что за последнюю тысячу лет я не слышала ни об одном случае. Сомневаюсь, что инквизитор пойдёт на такой скандал. А признать, что мы и вовсе не женились, это ещё бредовее.

– Леди Мора! – в дверь снова постучали. – Это ваша горничная, Тифалия. Я хотела уточнить, не передумали ли вы насчёт ужина.

Я хотела гордо воскликнуть «нет», но желудок предательски заурчал, напоминая, что сегодня мы даже не завтракали. Перед церемонией у меня кружилась голова, и я не смогла даже крохотный бутерброд в себя затолкать. Зато после полёта и сеанса агрессивной медитации готова была и жареного кабана съесть в одиночку!

– На ужин сегодня эльфийский грибной суп и баранина в гранатовом соусе, – продолжила соблазнять горничная.

– Ур-р-р-р! – первым выбросил белый флаг желудок, отозвавшись на предложение громогласным урчанием.

Сантьяго не забыл о моих маленьких слабостях и выбрал блюда, от которых я не смогла отказаться.

– Прикажете накрыть в малой столовой или принести ужин в ваши комнаты? – уточнила сообразительная служанка.

– Я буду ужинать у себя. А хозяин уже освободился? – осторожно поинтересовалась, открывая двери.

Тифалия тут же проскользнула внутрь и поставила на столик поднос с ароматным травяным чаем и крохотными овощными тарталетками.

– Надеюсь, хозяюшка не будет злиться, что я взяла на себя смелость принести закуски? – вкрадчиво уточнила женщина.

– Благодарю, – ответила, резко втянув живот, чтобы сдержать новый приступ урчания. – Так что с господином Мора?

– Хозяин ещё не освободился, – ответила Тифалия, бочком прокрадываясь к выходу, – я прикажу подать ужин и передам ему, что вы хотели его видеть.

Не дожидаясь ответа, горничная поклонилась и выскользнула в коридор, проворно закрыв за собой дверь. А мне ничего не оставалось, как налить себе горячего чаю и цапнуть ближайшую тарталетку.

Сантьяго был в своём репертуаре. Предупредил слуг о моих предпочтениях, подготовил комнату по моему вкусу и даже с размером новой одежды угадал!

Особенно удивило бельё… складывалось впечатление, что инквизитор знал обо мне больше меня самой. Любимая марка и фасон, обожаемый цвет. И как раз те комплекты, которые я собиралась купить на днях.

О последнем знала только моя матушка, и этот нюанс наталкивал на определённые размышления, но как следует обдумать ситуацию я не успела. В дверь снова постучали, но на этот раз из коридора раздался бодрый голос Сантьяго:

– Катарина, я могу войти? Нам нужно поговорить.

О, да-а-а! Нам очень нужно поговорить.

– Входите, входите, мой дорогой супруг! – ядовито процедила, распахивая дверь и пропуская улыбающегося дракона внутрь.

– Рад видеть, что ты постепенно приходишь в себя, жемчужинка моя, – в тон мне ответил инквизитор.

В отличие от меня, успевшей принять ароматическую ванну и сменить проклятущее свадебное платье на удобное домашнее, Мора по-прежнему щеголял в строгой форме главного дознавателя.

Шла она ему безмерно, но при этом придавала нашему разговору нотку отстранённости, чему я была безумно рада.

Сейчас мне было сложно держать эмоции в узде и настроение раскачивалось словно маятник, за секунду разгоняясь от желания придушить Сантьяго до – кинуться ему на шею и расцеловать за то, что устроил мне такую встряску.

– К чему этот спектакль с «леди Мора»? – решительно поинтересовалась я.

– То есть к похищению вопросов нет? – уточнил дракон, взяв с подноса одно канапе.

– Вопросов много, – ответила, перетягивая блюдо с едой на свою сторону, – но давай обо всём по порядку. Как ты собираешься нас «разводить»? Ты хоть осознаёшь последствия…

– Во-первых, мы ещё не женаты, – доверительно сообщил Сантьяго, – а во-вторых, позволь, я расскажу всё с самого начала.

– Внимательно слушаю, – плеснув себе чаю, я уселась в ближайшее кресло и окинула дракона выжидающим взглядом.

Держать марку было сложно. Меня распирало от любопытства, а эмоции продолжали бушевать, словно готовый к извержению вулкан. Но я старательно делала вид, что никуда не спешу и готова к длительной обороне.

– Как я уже говорил, четыре дня назад умер мой информатор, – Сантьяго уселся напротив и, призвав ещё одну чашку, плеснул себе чаю, – мы с Карло сотрудничали больше двадцати лет. Он помог раскрыть и предупредить множество преступлений.

– Огромная потеря, – сочувственно кивнула я.

Виэльская мафия была одной из самых загадочных и неоднозначных группировок империи. С одной стороны, они были классическим примером организованной преступности, а с другой, свои районы дон Гонсалес защищал с маниакальной педантичностью и пользовался авторитетом у местных жителей.

Противостояние мафии и инквизиции длилось больше трёхсот лет, но в последнее время перешло в стадию напряжённого наблюдения и периодических, осторожных «укусов». Открытые столкновения были невыгодны обеим сторонам, хотя мелкие группировки и конкуренты дона регулярно пытались подставить его или спровоцировать вражду с инквизицией.

Но Тенью Гонсалеса не просто так была серебряная лиса. Старый мафиози умело балансировал на грани, умудряясь сохранять авторитет в криминальных кругах и в то же время наращивать связи в правительстве.

Карло умудрился продержаться рядом с хитрым лисом больше двадцати лет, ни разу не проколовшись как информатор инквизиции. Да, он был настоящим гением шпионажа!

– Боюсь, ты даже не представляешь, насколько это огромная потеря, – устало покачал головой Мора, – кроме Пламени феникса в доме Вэрконти хранится солидный компромат, который он собрал на Гонсалеса и его приближенных за всё время работы.

Ой ё-ой…

– Большую часть документов он успел передать в штаб, – продолжил дракон, – но последний отчёт до сих пор находится в тайнике его особняка.

– И по иронии судьбы в этом же хранилище находится и Пламя феникса?

Лезть в мафиозные разборки не было ни малейшего желания, но с каждой секундой я всё больше втягивалась в расследование, ведь призовой фонд того стоил.

– Карло не был идиотом, – с укоризной в голосе ответил дракон, – он не стал бы прятать всё в один тайник.

– Прекрасно… то есть нам придётся обыскивать весь дом?! – взвыла я.

– Разумеется! Скажу больше, предстоит выяснить, кто и зачем убил моего информатора.

– Как ты себе это представляешь? – нахмурилась я. – Дом наверняка охраняется не хуже военной крепости! Налёт заведомо обречён!

– А кто говорит о налёте? – удивился Сантьяго. – Мы прибудем туда под видом его дальних родственников и до оглашения завещания будем жить в особняке вместе с остальными претендентами на наследство.

– К-хе… – Представив себе эту семейную идиллию, я подавилась канапе, но дракон моментально оказался рядом и заботливо похлопал меня по спинке.

– Жемчужинка моя, ты не переживай так, – вкрадчиво мурлыкнул Мора, – план продуман до мелочей…

– О каком плане может идти речь, если мы добровольно лезем в пасть к чудовищу?! – просипела, залпом осушив чашку чая.

– Большинство родственников Карло – приличные люди, – с укоризной подметил Сантьяго.

– А меньшинство? – передразнив его, уточнила я.

– Мелкие мафиози, – обезоруживающе улыбнулся дракон, – ещё там будет парочка контрабандистов и один пират. Под видом последнего поедет Дагман, так что…

– Кхе! Кх… – При одном упоминании о бывшем наставнике Сантьяго у меня потемнело в глазах, а тело сковал леденящий страх.

– Катарина? – Меня вновь осторожно стукнули по спине, но это не особо помогло.

Паук! Огромный проклятущий паук, так похожий на ту тварь, которая выжгла мне Искру!

Быстро сообразив, в чём дело, Мора сгрёб меня в охапку и тихонько выругался, уткнувшись носом в мои волосы.

– Прости, я не подумал, что с этим могут быть проблемы! Файсаль…

– Мне нужно привыкнуть, – прошептала, даже не пытаясь вырваться из его объятий, – встретимся с ним, он призовёт Тень…

Я замолчала, вспоминая, как последние полгода с воплями шарахалась от любого, даже самого крохотного паучка. Восьмилапые твари слишком сильно напоминали о несчастном случае, и пусть в них не было ни капли вампирской магии йорогумо, я в каждом видела смертельного врага.

Но дальше так продолжаться не может. Раз уж я решила начать новую жизнь и переступить через прошлое, придётся взглянуть в лицо старым кошмарам.

– Уверена? – с сомнением протянул дракон.

Его близость и тепло успокаивали, и впервые за последнее время мне не хотелось убегать. Но с каждой секундой татуировка становилась всё ярче, оплетая кисть золотистым сияниям.

– Уверена, – ответила, нехотя отодвигаясь от него, – Дагмана я давно знаю и… доверяю. Его я смогу подпустить и попытаться…

Запнулась, с ужасом вспомнив чёрного, как безлунная ночь, паука, чью спину украшали серебристые магические руны.

Я и до того случая побаивалась Файсаля, хотя и украдкой любовалась им. Несмотря на жутковатый облик, было в Тени Дагмана что-то гипнотическое, завораживающее.

Длинные, тонкие лапы, напоминающие заточенные клинки, рубиновые глазища, так похожие на тлеющие угли… Но больше всего поражали скорость и грация, с которыми паук перемещался. Словно танцор он скользил по своей теневой паутине, врываясь в стан врагов смертоносным вихрем.

Его техника боя была абсолютно уникальной. И с одной стороны, поддержка Дагмана безумно радовала, вселяя веру в успех мероприятия. А с другой – я пока слабо представляла, как буду работать вместе с Файсалем.

– Мистер и миссис Кэльви, место которых мы займём, приедут в столицу через два дня, – неожиданно сообщил Сантьяго, – так что время привыкнуть к Дагману у тебя есть. Если не возражаешь, встретимся с ним после ужина и проведём небольшую тренировку.

– Он здесь? – ошарашенно уточнила.

Летучая крепость моментально перестала казаться уютной. Но едва я осознала, что несколько часов спокойно находилась в компании Файсаля, выдохнула и даже немного успокоилась.

В конце-то концов, в особняке Карло он также будет работать под иллюзией. Да и видеться мы будем не постоянно.

Прорвёмся!

В дверь осторожно постучали, и из коридора донёсся голос горничной:

– Леди Мора, ужин готов, позволите накрыть на стол?

– Да, – неуверенно ответила я.

– Продолжим, как только уйдёт Тифалия, – прошептал Сантьяго за миг до того, как двери распахнулись и в комнату вошла служанка с огромным подносом.

– Хозяин… – заметив дракона, женщина на миг растерялась, – вы также будете ужинать в покоях леди Мора?

– Я не голоден, – отмахнулся инквизитор, указав на блюдо с канапе, – чая и закусок вполне достаточно.

– Как прикажете.

Не споря и не задавая лишних вопросов, горничная принялась шустро накрывать на стол. По комнате моментально растеклись пленительный аромат грибного супа с сыром и розмарином и кисло-пряный запах моего обожаемого гранатового соуса.

Выглядело и пахло всё настолько аппетитно, что я едва сдерживалась, дабы не накинуться на еду голодным волком. Останавливало воспитание и боязнь прослыть среди слуг дикаркой.

– Повар смиренно надеется, что вам понравятся блюда, – поклонилась Тифалия, поставив предо мной тарелку с супом, – если у госпожи будут дополнительные пожелания…

– Особых пожеланий нет, благодарю, – ответила, с наслаждением продегустировав первое.

Ммм… вкус у блюда оказался ещё лучше, чем запах! Готова поспорить, что в роду повара были эльфы. Только они так умело комбинировали специи, превращая простенькое блюдо в произведение кулинарного искусства.

А вот мясо лучше всех готовили оборотни и драконы. Хотя на вид баранина подавала огромные надежды. Посмотрим, справился ли с ней местный маэстро!

– Передайте повару, что суп восхитительный, – ответила я.

– Как прикажете, госпожа, – горничная опустила голову, пряча довольную улыбку. И у меня мигом закрались подозрения, что кухней заведовал кто-то из её родни. Скорее всего, супруг.

Блюдо приготовлено в лучших эльфийских традициях и оформлено без капли новомодных веяний. Сразу видна «старая школа».

Эх, будь у меня магия… Мгновенно бы просканировала магические отпечатки и проверила догадки, а так придётся у Сантьяго спрашивать, права ли я. Но в любом случае пора втягиваться в работу и внимательно подмечать каждую мелочь. Будем считать это разминкой перед работой под прикрытием.

Предложение Мора захватило меня целиком. Несмотря на сомнения и опасения, я уже мысленно была в доме Карло: проверяла растения, выискивая на листьях и стеблях следы болезни и «мёртвой» плесени, осматривала украшения покойного, пытаясь найти в драгоценных камнях трещины и пятна, косвенно указывающие на использование в доме смертельных проклятий.

Дел было невпроворот, но и спешить, врываясь в особняк без подготовки, тоже не стоило. При работе с проклятиями счёт на минуты идёт лишь в первый час после смерти жертвы. Если сразу прибыть на место преступления, можно нарыть массу ценнейшей информации. В дальнейшем магический фон рассеивается и найти улики практически нереально.

Но мало кто знал, что самое интересное начинается через неделю. И если Карло действительно умер четыре дня назад, у нас будут сутки, чтобы осмотреть дом до того, как там появятся отсроченные признаки проклятья.

– Госпожа желает добавки? – заботливо уточнила Тифалия, едва я расправилась с супом.

– Нет, благодарю, – ответила, позволяя убрать посуду и подать второе, – но всё было на высшем уровне!

– Я передам повару, его осчастливит ваша похвала.

Едва горничная приподняла стеклянный колпак, аромат баранины и соуса усилился, заполоняя комнату. Уж не знаю, какой кулинарной магией владел повар, но мясо таяло во рту, заставляя забыть обо всём и всецело сосредоточиться на блюде.

Я и не заметила, как быстро расправилась с ужином и цокнула вилкой по пустой тарелке.

– Изумительно! – с чувством воскликнула, едва сдерживаясь, чтобы не замурчать от удовольствия.

Не помню уже, когда так наслаждалась едой. За минувшие полгода меня вообще мало что радовало. Но встряска, устроенная Сантьяго, и мысли о предстоящем расследовании до предела обострили все чувства. И сейчас я ощущала себя любопытным ребёнком, заново открывающим мир.

– Прикажете подать десерт? – поинтересовалась горничная.

Предложение было заманчивым, но мне не терпелось перейти к делу и выслушать Сантьяго.

– Позже, – ответила, поднимаясь из-за стола.

Убедившись, что у дракона также нет никаких пожеланий, Тифалия быстро убрала посуду и выскользнула в коридор, оставляя нас наедине.

– А вот теперь можно и поговорить, – довольно мурлыкнула я, усаживаясь напротив Сантьяго, – расскажи мне всё, что знаешь о смерти Карло. А после обсудим нашу легенду и план работы.

– Ну во-о-от, другое дело! – рассмеялся Мора. – Узнаю свою напарницу! Уверенный голос, блеск в глазах…

– Давай сразу к делу, – фыркнула я.

– К делу, так к делу, – вмиг посерьёзнел дракон. – Смерть Карло стала для всех неожиданностью. Он был в самом расцвете сил, ничем не болел…

– Погоди! – встрепенулась я. – Ты сказал «для всех». Выходит, Гонсалес вне подозрений?

– Пока я подозреваю всех. Но судя по активности, которую развёл дон, для мафии смерть Вэрконти оказалась такой же неожиданностью.

Ох… проклятье…

– То есть Гонсалес будет вести в доме своё расследование, и возможно притащит дипломированного специалиста по проклятиям? – нахмурилась я.

– Такой вариант не исключён, – «обрадовал» меня Сантьяго, – но не забывай, что с нами едет Дагман. Если маг от мафии начнёт мешаться под ногами, им займётся Файсаль.

– Главное вовремя вычислить конкурента, – нахмурилась я. – Мне нужны досье всех «родственников». Наверняка ты уже пробил их по базе.

– Разумеется, – обезоруживающе улыбнулся Мора, призывая толстенькую папку с документами, – здесь всё, что тебе может понадобиться. Что же касается мага, подозреваю, он приедет вместе с младшим братом Карло под видом слуги.

– Младшим братом, говоришь… – Я приняла из его рук папку и начала изучать досье.

Искомый родственничек оказался молодым магом с приятным, располагающим лицом и аккуратной, уложенной по последней моде бородой. Длинные смоляные волосы, собранные в высокий хвост, бриллиантовая серьга в левом ухе и красный с золотой вышивкой камзол намекали, что господин Роберто Вэрконти любил привлекать внимание. Зато бесконечный список долгов указывал, что средств на столь роскошную жизнь у парня не было, и жил он за счёт успешного брата. А потому за наследство будет драться как дикий зверь.

– Он – проблема! – уверенно завила, показав Сантьяго фотокарточку Роберто. – Огромная проблема. Могу поставить свой фамильный амулет, что младший Вэрконти будет постоянно виться у нас под ногами и пытаться оклеветать остальных родственников.

– Парень беден как церковная мышь, – кивнул Мора, – за ним по пятам следуют кредиторы, и чтобы хоть как-то поправить материальное положение он связался с мафией. Разведка доложила, что Роберто заключил договор с доном и пообещал ему найти в доме один документ…

– Только не говори, что нас интересует этот же документ, – вздохнула я.

– Его копия, – успокоил меня Сантьяго, – оригинал должен вернуться к дону.

– И что это за бумаги?

– Незадолго до смерти Карло получил приказ собрать информацию о Диего Терини, советнике Гонсалеса, – пояснил дракон, – дон заподозрил, что консильери метит на его место, и оказался прав. Вэрконти нарыл массу интересного, но передать компромат не успел.

– Тогда зачем отдавать мафии эти документы? – удивилась я. – Разве нам не выгоден раскол в стане врага? Пусть Диего займёт место Гонсалеса и…

– И вместо тихого хитрого лиса мы получим бешеную гадюку, – перебил меня Мора. – Терини слишком молод и амбициозен, его нельзя допускать к власти. К тому же Гонсалес знает, что Карло выполнил задание, но забрать оригиналы не успел. Как и я свои копии.

– И теперь мафия дом разберёт на щепки, чтобы добыть эти бумаги, – обречённо простонала я, – а если случайно найдут и копии…

– Гонсалес догадается, что Карло вёл двойную игру и у нас будут огромные проблемы, – закончил за меня дракон. – Начнутся чистки, разборки между кланами…

– Можешь не продолжать! – Я отложила папку с досье и, поднявшись с кресла, принялась расхаживать по комнате. – Ты мне одно скажи: как мы собираемся выжить в этом бандитском серпентарии?!

– За счёт прикрытия. Мы приедем туда под видом очень дальних и не слишком обеспеченных родственников Вэрконти. Мистер и миссис Кэльви всё это время жили за океаном, в Тайлии. С остальными претендентами на наследство не пересекались, так что у нас будет идеальное алиби.

Ну, хоть что-то хорошее. Если правильно разыграем спектакль, нас попробуют перекупить враждующие партии, поэтому сможем балансировать на грани, «шпионя» на всех и сразу.

Главное, не запутаться и нигде не проколоться. А чует моя душенька, это будет та ещё задача…

– Куда денут настоящих родственников? – уточнила я.

– Мои люди перехватят их в порту и отвезут в надежное место. До окончания расследования они будут жить под наблюдением инквизиции, думая, что это и есть особняк Карло. После, им «зачитают завещание», вручат «полагающуюся» сумму и отправят обратно в Тайлию.

На первый взгляд, план был неплох, но что-то в голосе Мора меня насторожило…

– В чём подвох? – подбоченившись, уточнила я.

– Мистер и миссис Кэльви венчались в храме Первых богов, – вкрадчиво сообщил Сантьяго, подходя ближе, – подделать такую татуировку нереально, как и скрыть нашу. Так что…

– Ни за что! – взвыла я, догадавшись, куда он клонит.

– Для полной достоверности алиби нам придётся пожениться, – закончил Сантьяго, игнорируя мой вопль.

– Если ты думаешь, что я соглашусь на это…

– До окончания расследования наш брак будет исключительно партнёрским, – перебил меня Мора, – а после мы так же тайно разведёмся.

– Но…

– Разумеется, если ты захочешь подать на развод. – Дракон мгновенно оказался рядом и, наклонившись к моему ушку, прошептал: – Но, поверь, я сделаю всё, чтобы ты передумала, Катарина.

Глава 6. Обнажая душу

Хриплый шёпот обволакивал, просачиваясь в каждую клеточку тела, а янтарные глаза гипнотизировали похлеще ментальных артефактов. Слишком близко… просто непозволительно!

Я кожей чувствовала жар его тела, тонула в чарующем аромате горького шоколада, перца и полыни… а губы уже покалывало от предвкушения поцелуя. Ещё миг, и я даже не смогу отступить. Не найду в себе сил…

– Завтра утром начнём примерять образы и вживаться в роли, – будничным тоном объявил Сантьяго, легонько скользнув пальцами по моей скуле и заправив за ушко выбившуюся из причёски прядь.

– Что? – просипела, слегка ошалев от столь резкой смены темы.

– Если хотим, чтобы в наш спектакль поверили, придётся тщательно репетировать, – пояснил Мора, – или ты думала, мы ворвёмся в особняк без подготовки?

В глазах дракона вспыхнули шальные искорки, и мне до безумия захотелось стукнуть наглеца. Да он издевается надо мной!

– Ещё одна такая выходка – будешь искать другую напарницу! Не смей…

– Не смей что?! – Инквизитор неожиданно наклонился вперёд, вжимая меня в стол, и поставил руки по бокам от моих бёдер, чтобы я не удрала.

– Провоцировать меня и играть на нервах! – воскликнула, упираясь ладонями в его грудь.

– Предлагаешь оставить всё как есть? – глаза дракона потемнели от гнева, а в голосе проскользнули рычащие нотки. – Позволить тебе снова заползти в скорлупу и похоронить собственную жизнь?!

Слова Сантьяго резанули по живому, но самое обидное, что мне даже нечего было возразить. Я действительно загнала себя в ловушку, а сегодня и вовсе едва не совершила фатальную ошибку…

– Клянусь жизнью и магией, что не сделаю ничего против твоей воли, – уже мягче добавил Мора, – но и не отступлю. Буду бороться за тебя всеми доступными способами, Катарина.

Вокруг нас вспыхнул золотистый вихрь, а Тень дракона начала стремительно увеличиваться в размерах, заполняя собой всю комнату и растекаясь по стенам и потолку чернильным маревом.

Боги приняли его клятву, связывая нас ещё одним заклинанием… только зря. Я и так знала, что он не причинит мне вреда. Никогда.

– Зачем…

– Я не раз говорил, что люблю тебя. – Моих губ коснулось горячее дыхание мага, и сердце пропустило удар, а затем пустилось в пляс, сорвавшись в бешеный галоп.

Голова кружилась от переполняющих эмоций, ещё немного – и точно рухну в обморок…

– Но ты вбила себе в голову эту чушь про жреческую магию, – с тоской прошептал Сантьяго, – хочу посмотреть в твои глаза, когда к тебе вернётся Тень, и ты поймёшь, что дело вовсе не в привороте.

– Я не намерена продолжать этот разговор! Мы ещё ничего не вернули…

– Вернём, – вкрадчиво мурлыкнул дракон.

– Вот тогда и поговорим! – воскликнула и едва не прикусила собственный язык, когда осознала смысл сказанного.

– Обещаешь? – оживился Сантьяго.

– Обещаю, – процедила сквозь зубы, чтобы не выглядеть трусишкой.

Обсуждать с ним проклятье я не собиралась, но и отступать было поздно. Ничего, вот верну магию, развею связывающие нас узы и…

Весь боевой запал неожиданно погас, а душу сковало холодом и странной, пугающей пустотой. А ведь я всего на миг представила, что Мора полностью исчезнет из моей жизни…

– Клянусь не давить на тебя и не использовать расследование как предлог постоянно быть рядом, – Сантьяго отступил, давая мне вдохнуть полной грудью и немного прийти в себя.

– Но твои слова…

– Я отпущу тебя, Катарина, – усмехнулся дракон, – если после возвращения Тени ты, глядя мне в глаза, скажешь, что между нами ничего нет и ты хочешь уйти.

Сердце вновь пропустило удар и пришлось до боли сжать кулаки, чтобы не дать воли чувствам. Я подумаю об этом позже, когда останусь одна…

– К чему весь этот балаган с фиктивным браком?! – с отчаянием воскликнула, пытаясь уйти от скользкой темы. – Можем подделать брачные узоры и фон от них…

– Не можем, – отрезал Сантьяго, – не забывай, что мы имеем дело с мафией, всё должно быть максимально достоверным. Мы и так рискуем, используя иллюзии, изменяющие внешность. Не стоит перебарщивать с магией.

Эх… как ни крути, он прав. И пусть мне безумно хотелось отказаться от этой авантюры, желание заполучить Пламя было слишком велико…

– Хорошо, – сдалась я, окинув папку с досье задумчивым взглядом, – изучу все документы, а утром начнём подготовку.

– То есть на брак ты согласна? – осторожно уточнил дракон.

– Да, но только ради дела!

– Разумеется, – усмехнулся Мора, – и, если позволишь, остальное обсудим позже. Я ненадолго оставлю тебя…

– Конечно! – воскликнула, радуясь небольшой передышке и возможности побыть одной.

– Если понадоблюсь, зови меня с помощью связного артефакта, – Сантьяго протянул украшенный изумрудом перстень, – и ещё… Дагман уедет в полночь, дай знать, если захочешь встретиться с ним.

Дракон направился к выходу, а я замерла, не зная, что ответить. Так и стояла, сжимая в руке магическое кольцо, пока тишину не разбил хлопок закрывающейся двери.

Я осталась одна, как и хотела… только на миг мне показалась, что вместе с Мора из комнаты исчезли все краски и окружающий мир снова затянуло серой, промозглой безысходностью.

– Глупости! – прошептала, спрятав кольцо в карман домашнего платья. – Я просто устала…

Резко развернувшись на каблуках, зашагала к балкону. Нужно отвлечься от глупых мыслей и сосредоточиться на деле. В таком состоянии мне к особняку Карло вообще лучше не приближаться, только всё испорчу.

Едва я распахнула двери, в комнату вихрем ворвался прохладный ночной ветер. И вновь так некстати вспомнились тихий шёпот и обжигающие касания дракона…

– Устала, как же… – вновь беззвучно прошептала, опершись плечом о косяк, – кого я обманываю, в конце-то концов?!

Сердце сжалось от тоски, а проклятая татуировка на моей кисти словно в насмешку налилась ровным золотистым сиянием. Магические узы с каждым часом становились крепче и это настораживало.

Проклятье не должно так быстро реагировать на близость Сантьяго!

– А если… нет! – воскликнула, отгоняя глупую надежду.

Это невозможно. Мора ошибается, связь ненастоящая!

– Нельзя любить обезличенного! – уверенно объявила пролетающему мимо мотыльку.

Бабочка никак не прокомментировала мой выпад, продолжив беззаботно махать крылышками. Ей не было дела до чужих сомнений и разбитых надежд.

– Глупыш-ш-шка! – тихое, шелестящее шипение раздалось так внезапно, что я с визгом отпрыгнула в сторону, запутавшись в бесконечно длинных шторах. И, если бы не магия Файсаля, сорвала бы карниз…

– Ненормальный! – выкрикнула, отмахиваясь от длиннющих лап, помогающих мне выпутаться из шёлкового плена.

Алые глаза паука оказались совсем близко, а через миг на балкон спрыгнул и сам Дагман.

– Хочешь сказать, лишись Сантьяго Тени, ты бы бросила его? – вместо приветствия поинтересовался маг.

Хриплый, рокочущий голос теневика прозвучал, словно удар в набат, а сам вопрос – как приговор.

– Нет! – возмутилась, не желая и в мыслях допускать подобное. – Никогда! Мы же через столько прошли вместе, мы…

– Тогда ты не только глупая, но и эгоистичная, – в алых глазах Дагмана блеснули недобрые огни, а губы скривила презрительная усмешка. – Думаешь, ты одна способна на возвышенные чувства? А Сантьяго волнует лишь родословная невесты и мощь её Искры?

– Не смей выкручивать мои слова! – воскликнула, забыв, что нас могут услышать слуги. – Я не это имела в виду! Мора – сильнейший маг империи, у него вся жизнь впереди, на кой ляд ему пустышка без Дара?! Не хочу, чтобы он со мной из жалости остался! Я ведь даже ребёнка ему родить не смогу из-за магической несовместимости…

На глаза навернулись слёзы, и захотелось заскулить от осознания собственного бессилия. Куда мне деваться? Ни гордо уйти порталом, ни выставить мага прочь. Я могла только зло сжимать кулаки, вгоняя ногти в ладони, чтобы не разреветься.

– Это ты так решила. – Голос мага неожиданно смягчился, и, без приглашения шагнув в комнату, он схватил меня за руку, утягивая за собой. – А у Сантьяго на этот счёт своё мнение.

– Приворот…

– Хватит! – рявкнул Дагман. – У меня нет времени на этот бред. С лжепроклятьем сами разберётесь.

– Зачем ты вообще пришёл? – прошипела я, вырывая руку из захвата.

Злость захлестнула меня с головой, выжигая страх перед Файсалем и забирая остатки здравого смысла. Даже жалость к себе отступила, оставив лишь кипучую ярость и желание броситься на гостя с кулаками.

– Могу уйти, – пожал плечами маг, – но это твой единственный шанс задать мне вопросы. Второго не будет.

– Ты…

Слова застряли в горле, и я ошалело уставилась на Дагмана, словно видела его первый раз в жизни. Высокий, статный, даже по-своему красивый, несмотря на пугающую Тень и старый шрам, пересекающий правую половину лица мага от виска до уголка рта, отчего его ухмылка всегда казалась насмешливой и кривой.

Суровый, жёсткий, грубый и до жути прямолинейный. С бывшим наставником Сантьяго мало кто находил общий язык, многие ненавидели и боялись его. Но все безоговорочно уважали, даже враги.

И у меня в голове не укладывалось, что он мог оказаться в таком же беспомощном положении…

– Мора сказал, ты хочешь поговорить, – продолжил маг, – или будешь и дальше молча пялиться на меня?

Тактичен, как смерть… в этом весь Дагман.

Только от одного его присутствия сомнения разбились на осколки. До этого я лишь в книгах читала, что обезличенного можно спасти, но теперь – видела живое доказательство.

И если он смог вернуть Тень, то и у меня обязательно получится!

– Хотела узнать, теряет ли Тень память и личность, – ответила, вскинув голову и заглянув Дагману в глаза. – Сантьяго сказал, что Тень впадает в кому…

– Тень – это наше отражение, – скрипуче рассмеялся маг, – пока ты не потеряешь саму себя, Амира будет прежней. Сейчас ей просто не хватает сил, чтобы вернуться.

– Не понимаю. Хочешь сказать…

– Спутник теневика воплощает его силу и знания, – вновь перебил меня Дагман, – Тень приходит к нам после первой магической инициации и дальше растёт вместе с нашими навыками. Лишь от нас зависит, останется ли Тень безобидной крохой или превратится в огромного и могущественного защитника.

– Это мне известно, – вздохнула, устало потерев виски, – но я всегда думала, что после потери Искры спутник умирает…

– Мёртвое не воскресить, а мой Файсаль живее всех живых, – усмехнулся маг, а с потолка, словно подтверждая его слова, свесился огромный паук, – хотя меня потрепало намного сильнее твоего.

Дагман неожиданно расстегнул запонку на левом рукаве и закатал его до локтя, демонстрируя кошмарные, уродливые шрамы, напоминающие извивающихся змей.

– Не мне тебе рассказывать, после какого проклятья остаются такие «подарки», – скривился маг, заметив мой ошарашенный взгляд, – знаю, что после такого не выживают. А я выжил. – Паук шагнул ко мне и, перейдя на заговорщический шёпот, добавил: – А затем вернул Файсаля и уничтожил тех, кто сделал это со мной.

Мне бы хоть что-то ему ответить, но от избытка чувств удалось лишь икнуть и нервно кивнуть…

По комнате эхом разлился тихий шелестящий смех, а я, как завороженная, продолжала смотреть на чернильные узоры, блуждая по ним взглядом, словно по бесконечному лабиринту.

– Я расскажу, как возвращал Тень, – едва слышно добавил Дагман, – хотел послать Сантьяго куда подальше с этой просьбой, но он оказался слишком настойчив. Гордись, ведьма. Ты будешь первой, кто услышит эту историю.

Файсаль тенью скользнул по потолку, погасив свечи. И теперь комнату освещали лишь отблески затухающего заката, просачивающиеся сквозь тончайший шёлк занавесок.

Паук не любил магическое пламя, и теперь я знала почему…

«Огонь Иррады» не щадил никого. Это проклятье убивало жертву за несколько часов, парализуя, выжигая изнутри магические каналы, а затем выпивая душу и жизненную силу.

Несколько часов боли, агонии и безысходности, если никто не сжалится и не добьёт несчастного раньше времени…

Самая страшная пытка из всех возможных. Запрещённое заклинание, после которого не выживают.

Но Дагман и здесь доказал, что для него нет ничего невозможного.

– Я польщена и безгранично благодарна за оказанное доверие, – прошептала, почтительно поклонившись магу, – понимаю, что разговор предстоит неприятный…

– Это может стать интересным опытом, – хмыкнул маг, усаживаясь в стоящее возле окна кресло-качалку, – иной раз полезно напомнить себе, что ты не всесилен.

– Странно слышать такие слова от того, кто пережил проклятье Иррады, – задумчиво протянула я, – на твоём месте многие приравняли себя к богам.

– И сдохли бы в следующем бою, – по губам теневика скользнула презрительная усмешка, – самоуверенность для мага равноценна самоубийству. Нельзя переоценивать себя и считать неуязвимым. В некотором плане, я даже благодарен врагам за этот опыт.

Слова Дагмана подействовали на меня, словно удар под дых. В глазах потемнело, а воздуха стало катастрофически мало. Казалось, вот-вот задохнусь от избытка чувств.

– Ты точно безумец! – Подойдя к столику, я плеснула в стакан холодной воды и залпом выпила. – Благодарить кого-то за агонию, боль и шрамы? За то, что едва не умер и прошёл сквозь Тьму?

– Проклятье сделало меня мудрее, – задумчиво протянул маг, – и намного сильнее. А моя «благодарность» стала последним, что враги увидели в своей жизни.

В голосе Дагмана проскользнули зловещие нотки, и на миг мне показалось, что по комнате прошелестел морозный зимний ветер. Не хотела бы я знать, что паук сделал с глупцами, наславшими на него запрещённое проклятье.

– Мои враги продумали всё до мелочей, – хриплый шёпот оплетал меня шорохом опавшей листвы, просачиваясь в каждую клеточку, гипнотизируя, не позволяя ни на секунду отвлечься. Казалось, я полностью растворяюсь в нём, качаясь на волнах чужих воспоминаний. – Но совершили одну фатальную ошибку. Не дождались, пока я окончательно сдохну.

Файсаль соскользнул с потолка, тенью устроившись у ног хозяина, и я едва сдержалась, чтобы не удрать из комнаты. Сейчас он слишком сильно напоминал мне вечно голодного йорогумо.

Но едва Дагман продолжил рассказ, все мысли утонули в его голосе и жутких, пугающих признаниях.

– Меня оставили умирать на помойке Старого города. Закинули за мост над Мертвецкой рекой, думали, я скоро присоединюсь к местным душам. – Алые искры во взгляде мага неожиданно погасли, и теперь он напоминал не паука, а здоровенного хищного кота, сверкающего из тени ярко-жёлтыми глазищами.

– Твоё исчезновение обсуждала вся Империя… – сочувственно произнесла я, вспомнив тот случай.

– Обсуждали хорошо, – тихо рассмеялся паук, – искали плохо, раз не нашли. Был бы в городе Мора, точно докопался до правды. Но я рад, что полиция ничего не обнаружила.

– Почему? – удивилась я.

– Мне удалось скрыть своё бессилие, – пояснил маг, – а после самому отомстить врагам. Это дорогого стоило.

– Твоя Искра… – Я запнулась, ошарашенная догадкой, и уставилась на улыбающегося Дагмана.

– Умница, девочка, – в золотых глазах вновь вспыхнули алые искры, – я временно стал тем, кого ты так боишься. Пауком-вампиром, питающимся чужой магией и жизнью. Первыми пали крысы, мне пришлось тянуть жизнь из падальщиков, собирающихся подкрепиться полудохлым магом. После, когда я смог обмануть смерть и сбросить с себя остатки проклятья, выпил нескольких воров и убийц, собравшихся под мостом. Так продолжалось больше месяца…

– А новости пестрели заголовками о неуловимой Тени, расправляющейся с бандитами Старого города, – прошептала я.

– Верно, я скитался по трущобам, выискивая самые мерзкие и гнилые души, чтобы выпить их Искру и набраться сил для мести. Я скармливал Файсалю каждую кроху магии, выхаживал его, как младенца…

– Не представляю, как ты смог…

– Я хотел жить, Катарина! – зло выплюнул паук. – Поэтому и цеплялся за каждый вздох, биение сердца… даже за боль! Ведь она давала знать, что я ещё не сдох.

Признание мага пронеслось по комнате штормовой волной, и после повисла звенящая, напряжённая тишина.

Он молчал, а я лихорадочно соображала, смогла бы поступить так же или…

– Враги действительно отобрали у меня всё, – неожиданно добавил Дагман, – кроме самого главного – воли и желания жить!

– Я… не знаю, что сказать, – растерянно выдохнула, – восхищаюсь твоей силой, но…

– Брось, – скривился паук, – мне не нужны твои сочувствие и восхищение, я не за этим пришёл.

– Ты говорил, что Сантьяго попросил…

– Не только, – перебил меня маг, – нам придётся работать вместе. А в нынешнем состоянии ты – обуза, несмотря на уникальный опыт и знания.

Дагман вновь ударил по живому, без ножа вскрывая старые раны и забираясь под мои щиты. Больше всего я боялась подставить остальных и стать слабым звеном…

– Соберись, Катарина, – в голосе паука зазвенело искреннее веселье и… вызов, а через миг Файсаль без предупреждения принял облик йорогумо.

– Ох… – Я вздрогнула и настороженно уставилась на мерзкого здоровенного паука с женской головой. Только вместо приступа паники я неожиданно испытала лишь отвращение и ярую злость за потерянные полгода…

Рассказ мага подействовал на меня лучше целительских заклинаний и тренингов эмпатов-мозгоправов. Я видела живое воплощение стальной, несгибаемой воли и четко понимала: если паук смог пройти через такое, мне грех отказываться от шанса найти Пламя и вернуть Тень, не питаясь чужой магией.

А с чувствами и проклятьем разберусь позже, когда смогу снова контролировать собственные эмоции.

– Во-о-о-от! – Хриплый смех мага разбил повисшую тишину, и паук сменил облик, превращаясь в обычную тень. – Теперь я вижу под маской страдалицы ту огненную ведьму, в которую влюбился мой ученик.

– Дагман! – прошипела, подскакивая с кресла. – Не лезь…

– Даже не собирался, – паук отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. – Со своей любовью и прочими неприятностями сами разберётесь. Моё дело было прогнать тебя по лабиринту старых кошмаров и убедиться, что не сорвёшь нам всю операцию.

– Убедился? – настороженно уточнила.

– Да, – маг рывком поднялся с кресла, открывая теневой портал, – а теперь марш спать! На сегодня с тебя хватит потрясений. И только попробуй снова заняться самокопанием! Услышу хоть одно ментальное подвывание…

– Не услышишь, – рассмеялась и, поддавшись неведомому порыву, шагнула вперёд, по-дружески поцеловав опешившего паука в щёку. – И спасибо за всё.

Глава 7. О делах и прогулках

Утро, апартаменты Катарины

По комнате растекался дразнящий аромат фруктового чая и свежей сдобы, а я с интересом изучала досье на родственников господина Вэрконти. Неплохая альтернатива утренней прессе, если учесть, что все газеты сегодня пестрели новостями о моём похищении.

Парочку статей я просмотрела, но все они были похожими друг на друга и носили исключительно провокационный характер. А вот заявление моих родителей удивило и подтвердило опасения, возникшие при осмотре новенького бельишка.

Не знаю, как отец, а матушка точно была «в доле» и нагло подыгрывала Мора. Мало того, что помогла дракону собрать для меня гардероб, так ещё и пламенно защищала его перед общественностью!

Но с этим я разберусь позже. Главное, что Сантьяго замял скандал и оставил прессу с фиговым листком. Даже мой несостоявшийся муженёк притих и доверительно сообщил, что готов с честью принять поражение и отпустить меня.

Уж не знаю, как дракон решил эту проблему, но лишняя шумиха нам была ни к чему, а вот сообщения о свадьбе и медовом месяце на Самоцветных островах прекрасно вписывались в легенду!

Все знали, что драконы ужасные собственники и ревнивцы, поэтому на брачную церемонию в храм звали только самых близких и родных, а после уносили свою вторую половинку на защищённые магией острова, чтобы никто не мешал влюблённым наслаждаться друг другом.

Прессе туда хода не было, за всю историю нашего мира ни один репортёр не смог просочиться на Самоцветы. Острова парили над океаном Семи штормов, постоянно меняя своё расположение, и попасть туда можно было только верхом на драконьей Тени. А защитный купол пропускал лишь истинные пары, поэтому купить приглашение было нереально. Так что алиби у нас будет железное!

Никто не заподозрит, что мы могли вернуться под прикрытием ради расследования.

– Госпожа позволит подать ещё один десерт? – с надеждой уточнила горничная, подлив мне чайку.

Похоже, пышная и фигуристая Тифалия считала делом чести откормить новую хозяюшку, поэтому размеры приносимых блюд с каждым разом становились объемнее. Да и разнообразие впечатляло. На завтрак принесли порцию салата, куриную грудку в сливочном соусе, нарезку из пяти видов сыра, яичницу и десерт.

Причём под видом последнего скрывалось три вида булочек, шоколадные круассаны и пирожные с ванильным кремом и фруктами.

Съесть всё это было нереально, но Тифалия так горестно вздыхала, когда я пыталась отказаться от какого-либо блюда, что пришлось всё попробовать и похвалить. В итоге к концу трапезы я чувствовала себя объевшимся хомяком и мечтала удрать на задание хотя бы для того, чтобы сохранить фигуру.

– Нет, благодарю, – ответила, уверенным жестом отодвинув корзинку с булочками. Правда, оттуда вновь повеяло таким роскошным ароматом, что я не выдержала и цапнула ещё одну.

– Госпожа, но вы же почти ничего не съели! – ужаснулась Тифали, пододвигая корзинку обратно. – Вам не понравилось?

– Всё было очень вкусно, просто невероятно! Но я действительно наелась и хочу немного прогуляться по саду. Буду признательна, если вы передадите хозяину моё приглашение.

– Разумеется! – просияла Тифалия, мигом забыв о еде. – Свежий воздух очень полезен, а вам скоро нужно будет заботиться о себе за двоих!

Горничная принялась шустро прибирать грязную посуду, а я едва не провалилась сквозь землю, едва до меня дошёл смысл сказанного.

– Думать об этом ещё рано, – ответила, уткнувшись носом в досье.

Благо прислуга в доме Мора была идеально вышколенной, и Тифалия не пыталась краешком глаза заглянуть в документы, а демонстративно сосредоточилась на своей работе.

– Об этом думать никогда не рано, – подмигнула мне горничная, – если позволите, я принесу на выбор несколько новых меню и попрошу супруга готовить только самые полезные блюда для леди в…