Глава 1
Не говори «гоп», воспитанные драконы так не говорят

Я стояла у ворот Даллийской Высшей Академии Магии. За резными воротами высилось здание из красного кирпича с остроконечными башенками и арочными окнами. Над крышами развевались разноцветные вымпелы факультетов: зелёный — природники, красный — боевой, синий — лекарский, и оранжевый — артефактов и зелий. Здесь получал образование магически одарённый высший свет королевства. Сюда стремились, чтобы обеспечить безбедное будущее, найти достойную партию и просто весело провести время.

И только мною двигала месть.

Конечно, мне хотелось бы уничтожить всех драконов. Этих заносчивых рептилий с ледяной кровью, которые видели в простых людях лишь челядь. Они считали себя выше других по праву рождения. По Праву Крыльев. К счастью, с каждым поколением Крылатых становилось всё меньше и меньше, и рано или поздно все они исчезнут. Но мне так долго не прожить. Поэтому я хотела отомстить хотя бы одному. Тому, из-за которого оказалась разрушена судьба моей матери.

Моему отцу.

Вся беда заключалась в том, что я не знала, кто он. Мои способности были на порядок выше, чем у мамы и вообще у среднего мага. Значит, он был драконом. И он учился здесь. Как и мама — до того, как её с позором выгнали. Из-за него она осталась одна: без семьи, которая от неё отказалась, без диплома, без шансов выйти замуж. Зато со мною в животе.

Подонок.

Никогда его не прощу.

Моя мама хорошо рисовала. Среди её рисунков не было портретов. Зато был один очень интересный знак: треугольник вершиной вверх с яйцом в центре. Каждый раз этот знак был продавлен штрихами так, что бумага под ним лишь чудом оставалась цела. Так что у меня было целых три подсказки, по которым я планировала найти информацию о своём родителе: он дракон, учился здесь в то же время, что и мама, и имел такой знак, что бы тот ни означал. Мне кажется, прекрасное начало. Я обязательно справлюсь, и справедливость восторжествует. Это ничем не поможет маме. Ей уже ничто не поможет. Зато дарует мир моей душе.

Самый сложный путь начинается с первого взмаха крыльев, говорят. Я набрала полные лёгкие воздуха, выдохнула и поспешила в калитку.

Но не смогла пройти.

Я уткнулась в грудь высокому, почти на голову выше меня, брюнету в форме боевого факультета.

— Дайте пройти, — потребовала я.

— Сгинь, малявка, — высокомерно процедил он.

Я закатила глаза:

— Вообще-то воспитанные мужчины уступают дорогу дамам.

— Я — дракон, — похвасталось препятствие.

— Пф! Ну если дракон, то это всё объясняет. — Я скривилась и сложила руки на груди. Если он думает, что теперь я помчусь освобождать дорогу, то не на ту напал!

— И что же это объяс-сняет? — вкрадчиво поинтересовался парень, медленно склоняя ко мне голову.

— «Дракон». — Я открыла одну ладонь. — И «воспитание». — Открыла вторую и постучала рёбрами друг об друга. — Очевидно же. — Он помотал головой. — Не стыкуются понятия.

— Ты, мерзкая дерзкая девчонка, надееш-шься поступить? — Его лицо оказалось в непосредственной близости от моего. — Да мне дос-статочно шепнуть всего одно с-слово, и тебя даже до вступительных экзаменов не допус-стят.

— Так и знала, что сами вы ни на что не способны. Всё, всё, что можете, вы делаете чужими руками. И мне с моим уровнем дара, чтоб вы знали, вступительные экзамены не требуются. Пустите уже! — Я толкнула упрямца, он отступил на шаг, и этого оказалось достаточно, чтобы протиснуться.

Потому что никто не сможет остановить меня на пути к цели.

Тем более какой-то дракон.

 

Вступительные экзамены по общим знаниям мне действительно сдавать было не нужно. Я бы неплохо справилась, думаю. Возможно, не дотянула бы до крылатых аристократов, которых готовили лучшие гувернёры, но на общем фоне показала бы достойные результаты. Но в моём случае это было излишне. Я прошла в приёмную комиссию. Честно говоря, я ждала, что там будут восседать профессоры с бородами до пола с сушёными драконьими грымзами в мантиях и, увидев меня, они тут же начнут извергаться фейерверками от счастья. Но увы, в кабинете сидела лишь студентка в цветах лекарей. Я решила, что ошиблась дверью, и собиралась выходить, но она окликнула:

— Доброго дня, сьерра. Вы подавать документы?

— Доброго дня. А вы и есть приёмная комиссия? — Это было настоящее разочарование.

— Упаси Крылатая Тень! — Она закрылась от меня руками. — Отрабатываю я тут. Хвост [1] у меня по прикладной анатомии драконов. Давайте документы, всё оформлю.

Я протянула метрику с отметкой об уровне дара и поддержала собеседницу:

— Несправедливо. Куда её прикладывать, эту анатомию?

— О, сьерра сечёт в драконах! — одобрительно заметила девушка, погрузилась в изучение моих документов и удивилась: — А почему вы так поздно?

Я пожала плечами:

— А что тут делать заранее? Приехала как раз к вступительным испытаниям.

— Нет, вам же по возрасту два года назад поступать нужно было.

Это правда. Но у меня были обстоятельства, которые я не собиралась обсуждать с первыми встречными.

— А-а, вы об этом, — глубокомысленно отреагировала я и изобразила наивное: — И что, теперь уже никак?

— Почему? — Студентка опешила. — Так-то хоть через десять лет поступайте. Просто всех перспективных женихов уже расхватали.

— Как?! Что, даже самых завалящих не осталось? — Я «обессиленно» стекла на стул для посетителей. Надоело стоять.

— Ни-ка-ких! Разобрали всех подчистую, — доверительно сообщила девушка, хотя в глазах её плескался смех.

— А самые гадкие которые? Я вот в воротах столкнулась с таким, — показала руками рост и размах плеч, — в форме боевого. Чернявый такой. — Я изобразила надменное выражение лица и пририсовала себе выдающийся нос. — Такой хам точно никому даром не сдался.

— Ты что! Это же Диего де ла Ньетто! — тут же идентифицировала дракона девушка. — Первый приз, можно сказать! Не успел он ещё в сторону Академии посмотреть, как за него все крылатые девицы передрались. Породистый дракон в надцатом поколении! Такие на дороге не валяются. Такие в небесах летают! — подняла она палец кверху, явно кого-то копируя. — Хотя, конечно, редкостный гадёныш. Но ничего, он на последнем курсе. Скоро можно будет выдохнуть. Если в магистратуру не пойдёт.

Похоже, я умудрилась с ходу оттоптать хвост здешнему лидеру чешуйчатых. Отличное начало доброго дня.

Девушка говорила и заносила мои данные в тяжёлый фолиант. Поставив точку, она снова подняла взгляд:

— Последнее заседание приёмной комиссии по допуску к вступительным испытаниям будет после обеда. Если вашу кандидатуру одобрят, то фамилия появится в списке поступающих на доске главного холла. Хотя тут без вариантов.

— В смысле? — испугалась я.

— В смысле, куда они денутся. В этом году ближайший по уровню абитуриент ниже вашего на пять пунктов. Имейте в виду, что первым испытанием идёт проверка дара, и вызывают абитуриентов в соответствии с уровнем Силы. Так что не опаздывайте! — Девушка вернула мне документ.

— А где тут можно устроиться на ночлег и перекусить, не подскажете? — поинтересовалась я, убирая метрику в саквояж.

— Общежитие только для студентов. Абитуриенты обычно устраиваются в городе, но не знаю, гостиницы, наверное, переполнены. Многие с семьями приезжают. Слушай. У нас при общежитии тоже есть что-то вроде гостиницы. В общем, у меня в комнате место вчера освободилось. Вдруг кого-то заселят невменяемого, а мне учить ещё. Всю ночь. Не хочешь? Условия, конечно, так себе… Зато дёшево. Меня Марта зовут. — Она протянула руку.

Я её пожала:

— Меня — Бьянка. А почему ты в гостинице, а не на общих основаниях?

— Да потому что меня уже отчислили. Практически, — расстроилась девушка. — Завтра самая последняя-препоследняя пересдача. За отработку на приёмке баллов обещали добавить. Вдруг удастся натянуть хотя бы на коготь [2]?

— Марта, я очень благодарна за такое предложение. И с деньгами у меня туго. Так что благодарна вдвойне. А что нужно делать?

Лекарка рассказала, как найти коменданта, что ей сказать и где можно пообедать. Всё складывалось прямо один к одному. Донья Антония, моя опекунша, сказала бы, что это верная примета: я на правильном пути.

Комендантша, донья Мануэла, оказалась дамой высокой, смуглой и монументальной. Её выдающуюся грудь не мог сдержать даже форменный мундир, слегка расходившийся в критических точках, когда она расправляла могучие плечи. Чёрные мелкие усики и сочный бас придавали ей дополнительное сходство с бравым фельдфебелем.

— Правила общежития выполнять не-у-кос-ни-тель-но! Парней не водить. Веселящие зелья не варить. И не употреблять, — добавила она, выразительно меня оглядев и погрозив пальцем. — После отбоя не задерживаться, только если по распоряжению от факультета. Соблюдать чистоту и порядок, за порчу имущества магией предусмотрены штрафы. Всё понятно? Распишись.

Я поставила подпись и получила ключ. Комнатка оказалась крохотная, на две кровати, со столом, шкафом и двумя тумбочками. Но, что самое главное, со своим гигиеническим чуланчиком. Помывочная была на этаже, но справить нужду и почистить зубы можно прямо в номере. Мне больше не нужно. Я спрятала саквояж и небольшой баул с одеждой в шкаф, взяла с собой кошель и отправилась в столовую.

 

Теперь, когда руки мои были свободны и на душе легко, я могла спокойно прогуляться и познакомиться с обстановкой. Академический кампус радовал ухоженными аллеями и цветочными клумбами. Не зря же здесь столько дармовой рабочей силы водится в лице студентов? Некоторые растения были мне знакомы, некоторые я видела впервые. Неужели я буду здесь учиться и каждый день наслаждаться такой красотищей?

Столовая меня просто потрясла. Конечно, она не могла вместить всех студентов разом, но, думаю, факультет целиком бы вошёл. Потолок был высоким, стрельчатые окна придавали ажурность стенам. Столики были рассчитаны на небольшие компании по четыре-шесть человек. Внутри было оживлённо. Через несколько дней начнётся учебный год. Не все желающие поступить будут приняты, но большинство посетителей были в студенческой форме, и им не было никакого дела до тех трагедий, что разыграются на вступительных экзаменах.

Мне тоже, если честно.

Еда на раздаче была на любой кошелёк. Я выбрала на свой: простой, но сытный суп, ароматную булочку и компот. Потом, после поступления, здесь можно будет питаться бесплатно. А можно платить за изыски. Понятно, меня вполне устраивал вариант за счёт казны. Я огляделась. Практически все столы были заняты, полностью или частично. Свободных было — по пальцам сосчитать. Я направилась к тому, который стоял у окна. По дороге поймала несколько насмешливых взглядов, но проигнорировала их. Что хочу, то и ем. В чём могу, в том и хожу. А если кому-то лицом не вышла, так мне с ними детей не растить.

Я устроилась поудобнее, так, чтобы практически весь зал оказался на виду, и приступила к трапезе. Суп порадовал тем, что был съедобным не только на вид, но и на вкус. И вообще я проголодалась. С утра ещё ничего не ела. Единственное, что слегка омрачило мой аппетит, — это появление в столовой шумной компании парней, одним из которых был уже знакомый мне… как его? Диего де ла Кто-то.

Именно он первым направился с едой к столу. К моему столу, между прочим. Я понимала, что реванш с его стороны неотвратим. Но всё же хотелось бы сначала нормально покушать.

— Проваливай отсюда, выскочка, — процедил он, освобождая поднос от блюд.

— И вам приятного аппетита, — улыбнулась я и продолжила есть.

Конечно, ни о каком аппетите, тем более приятном, речи уже не шло. Но не бросать же еду? Во-первых, за неё заплачено. А во-вторых, где я возьму другую?

— Это наш стол, — отчеканил Дракон, глядя мне в глаза. Думаю, если бы в столовой не стоял запрет на использование боевой магии, о чём напоминали плакаты на стенах, гореть бы мне сейчас синим пламенем.

— Извините, здесь не стояло таблички «занято». Стол был свободен.

— Он был свободен, потому что все знают, что это наш стол.

К нам присоединился ещё один молодой человек, немного постарше, в зелёной одежде природников.

— Щи да каша — пища нищих, — остроумно пошутил приятель боевика. Ясно, что друзья у де ла Кого-то ему под стать. — А что она тут делает? — поинтересовался молодой человек у дракона. Впрочем, может, и не человек, а тоже дракон.

— Сидит, Тео. Ест. На что-то надеется.

— На что? — спросил зелёный Тео у Диего.

Мне тоже стало любопытно: и правда, на что? Интересно же узнать экспертное мнение.

— Может, рассчитывает своим неотразимым обаянием и высочайшим уровнем дара покорить чьё-то неопытное сердечко. Кого-то из нас.

Тут я не сдержалась и прыснула.

— Простите. Извините. Вырвалось. Я не над вами, — соврала я и вытерла губы салфеткой.

К столу подошёл третий парень, тоже в цветах боевиков.

— Что она здесь делает? — спросил новый сотрапезник у Диего. Судя по всему, его тут считали самым умным. Или осведомлённым.

— Ржёт. Ест.

— Надеяться ей тут уже не на что, — печально поделился зелёный.

— Не на что, — согласился с ним Диего.

Я покивала с максимально серьёзным видом. Супа осталось ложек десять. Ещё много. Такими темпами я успею предстать перед всей компанией.

— А почему она не уходит? — спросил новый красный у Диего и зелёного.

— Понимаешь, Эстебан, до неё не доходит, что ей здесь не рады, — пояснил дракон.

— Дурочка, что ли? — Второй красный сел и взялся за ложку.

Я замычала и замотала головой.

— Не-не, ей просто на это глубоко всё равно, — пояснила я. — Завтра у её соседки пересдача по прикладной анатомии драконов, а тут такая возможность изучить, как драконы ложку ко рту прикладывают. Это же такая секретная информация.

— Не дурочка, — постановил зелёный. — Просто больная.

Тут появился новый участник событий в форме лекарей.

— Кто тут болен, кого лечить? — поинтересовался он, усаживаясь.

— Она больная. Но лечить бесполезно. Такое не лечится, — уведомил Диего.

Я покивала.

— А что она тут забыла? — внёс разнообразие синий.

— Всё она тут забыла, Никки. Стыд, совесть, здравый смысл и чувство самосохранения, — ответил ему чернявый.

— Полная амнезия, — поставил диагноз лекарь по имени Никки.

— Да нет, вроде стройная, — внёс свою лепту второй красный, который Эстебан, оглядывая сбоку мою фигуру.

— Как тут растолстеешь, с такой-то еды, — совершил повторный заход по поводу моего достатка зелёный Тео. Самому-то ему было чем похвастаться по части фигуры и питания, видимо.

— А что она тут до сих пор делает? — К последнему свободному за столом месту подошёл пятый парень из компании, ещё совсем зелёный оранжевый артефактор. Или зельевар. Зелёным он был по возрасту, а оранжевым — по факультету.

— Не поверишь, Тино, надеется поесть, — посмеиваясь, ответил Диего, глядя куда-то в сторону.

Я проследила за его взглядом. Прямо по столу в направлении блюдца с моей булочкой двигался гигантский таракан. Я таких никогда раньше не видела. Длиной в половину моей ладони. Если не больше. Шёл он туда не по собственной инициативе, а под ментальным давлением природника Тео.

Мне нужно было сосредоточиться. Я даже жевать перестала. Хотя там всего ложки две или три супа-то осталось. Таракан остановился. Зашевелил усами. Задумался, как жить дальше. Я расслабилась и зачерпнула ложкой из тарелки. Но в следующий момент насекомое взбодрилось и продолжило путь к блюдцу. Похоже, к игре присоединился ещё один игрок. Судя по направлению взгляда, это был второй боевик, тот, который оценил мою фигуру, Эстебан.

Я снова напряглась, убеждая крохотный мозговой узелочек насекомого, что есть еда повкуснее. И совсем рядом, что самое главное. Не нужно ползти у всех на виду и при свете дня. Таракан остановился и сделал робкий шажок к ближайшей тарелке — синего. Лекарь, в свою очередь, его решения не оценил. Теперь, когда против меня были уже трое, управлять насекомым стало гораздо сложнее, и оно, прижав пузо к столу, обречённо поползло в направлении заветной выпечки. Я быстро закинула в себя последнюю ложку супа, размышляя, как ещё можно на него повлиять. Но тут таракан внезапно ускорился.

Не знаю, подгоняли его четверо или все пятеро, но против такой командной работы мне не выстоять. Членистоногому — тем более. После такого не живут. Я схватила булочку, вызвав победный хохот, отскочила от стола и направила невидимый тепловой луч в тараканье брюшко. Оно тут же раздулось и с хлопком «пах!» взорвалось, покрывая ошмётками тарелки и стаканы. Мой тоже.

Возле уха раздался визг. За спиной визжала красотка с подносом. Судя по направлению движения, я занимала именно её место, и она тоже торопилась узнать, что я делаю за тем столом. А я всё. Я уже ничего там не делаю.

— Ой! — запоздало вскрикнула я, изображая потрясение. — Он взорвался! Какой ужас! У пяти нянек таракан без пуза, — гаденьким тоном проговорила я, вторя зелёному шутнику, переделавшему поговорку. — Приятного аппетита, — пожелала я барышне и поспешила с грязной посудой в сторону мойки.

Компот было жалко. Но ничего, я воды в гостинице накипячу, и травы к ней у меня найдутся.

…И враги тоже.

Сколько у меня теперь найдётся врагов! И каких! Как тот таракан — самых отборных!

Но они же сами начали. Я сидела спокойно, никого не трогала.

Так что я не виновата, я считаю.

Просто обстоятельства так сложились.

Глава 2
С паршивой овцы — хоть поржать напоследок

Перед отъездом в Академию отец вызвал меня в кабинет.

— В конце этого года ты сочетаешься браком с Каталиной де ла Форго. Через месяц будет объявлено о помолвке. Это большая честь. Не посрами семью, — сказал папá. — Твой долг как истинного дракона стать достойным зачинателем рода Крылатых.

Всё, что бы я сейчас ни сказал, будет использовано против меня. Поэтому я лишь молча кивал.

Ничего нового в этом решении не было. По сути, я знал о том, что мне предстоит договорной брак с того самого момента, как научился думать. А может, даже раньше. «Вы — последняя надежда своего рода». «На ваших плечах лежит величайшая ответственность — сохранить и преумножить кровь и магию Крылатых». «Твой долг — взрастить в себе Внутреннего Дракона и передать его своим потомкам». Сколько раз я это слышал? Столько, что слова эти давно потеряли смысл и стали чем-то обыденным, вроде «здравствуйте» и «до свидания».

Наследница де ла Форго была удачным вариантом. Она хотя бы была красива, из хорошего и, что самое главное, богатого рода. Или правильнее было сказать: «из хорошего рода среди богатых»? Драконы любили роскошь, любили драгоценности. И в древности, когда было достаточно получить дань от людей и возлежать на куче злата, попыхивая дымом, все они были богаты. Но потом пришёл век цивилизации, люди стали образованней и предприимчивей. Вместо золота и драгоценностей они стали использовать деньги. А деньги, в отличие от золота, портились, если на них долго лежать. Теряли свою ценность и товарный вид. Их нужно было куда-то вкладывать, отрывая от себя, что-то на них строить, выращивать, чем-то управлять. Всё это было близко и понятно людям, но потомственных драконов приводило в отчаяние.

Никто больше не хотел платить драконам дань только потому, что они — драконы. Крылатым пришлось привыкать к мирной жизни с людьми. А те, кто хотел управлять одной силой, становились жертвами своих же потомков: людей-магов, которые считали себя более людьми, чем драконами.

Вот так наш древний род оказался в довольно щекотливом положении. С одной стороны, мы не нищенствовали, как некоторые другие. С другой, и не могли себе позволить всего, чего хотели. Всё потому, что очень дорожили своей кровью и не впускали в род людей. Те, кто шёл на подобные непрестижные, но выгодные браки, были не столь уважаемы в драконьем сообществе, зато могли привередничать в выборе партнёра, как де ла Форго.

В общем, я знал, что судьба моя от меня не зависит, но всё же надеялся на то, что впереди два-три года вольной жизни. Или даже пять.

— Но она же совсем юна, — попытался я отстоять свободу. — Каталина только перешла на второй курс. Стоит ли ей торопиться с браком?

— Она-то может себе позволить не торопиться, — процедил сквозь зубы отец. — Этого не можем позволить себе мы.

— Наши финансы настолько плачевны? — Я полагал, что за последние годы в них не произошло значительных изменений.

— Нет, у нас всё как всегда. Но сейчас Каталина хочет получить тебя, а завтра может приглядеть себе другого красавчика.

Брачный рынок — очень неприятное место. Особенно если ты на нём в качестве товара. Но у меня хотя бы есть год.

— Обращаю внимание: твоё поведение должно быть безупречным. Никаких интрижек, подружек, девиц лёгкого поведения и студенточек из соседнего общежития.

— Может, ещё и девственность вернуть?!

— Было бы неплохо, — на полном серьёзе кивнул отец. — Но, к сожалению, это невозможно.

— Ради чего такие жертвы?!

— Согласно последним данным, каждый десятый ребёнок чистокровных драконов рождается бескрылым. Шестеро из десяти бескрылых появляются в браках, где хотя бы один из супругов имел связь на стороне, — сухо процитировал статистику отец. — Ты не должен дать осечки.

— А если дело не во мне?

— Вот и докажи, что дело не в тебе. Вопрос закрыт.

Меня просто выбесила эта позиция! Сотни, тысячи лет мужчины-драконы пользовались правом свободных отношений до брака. Да и после, чего скрывать. Сотни лет у них прекрасно рождались здоровые крылатые потомки. И только на нашем веку интрижки на стороне внезапно стали мешать драконорождению. Эти старые смердуны из Совета Крылатых придумывают всё новые и новые ограничения из банальной зависти. Помяните мои слова, завтра они решат, что драконам нельзя смеяться и танцевать. Послезавтра — посадят молодёжь под замок в пещеры, чтобы следовать традициям предков.

Какая чушь!

В таком взрывном настроении я спешил на станцию встречать приятелей, когда столкнулся на входе в Академию с юной абитуриенточкой. Мелкой, но очень наглой. Никакого уважения к старшим и крылатым! Ничего, студенческое сообщество таких быстро обламывает. Ох, как бы я её проучил! Она следовала бы за мной тенью и воспевала в спальне мой несравненный ум и неземную красоту! Как бы она рыдала потом, использованная и брошенная. Сколько их было таких… Впрочем, до спальни допускались далеко, далеко не все. Но эта была хорошенькой, прекрасно сложённой и на редкость темпераментной. В ней было столько огня, что тот самый Внутренний Дракон, о котором так любили говорить в Совете Крылатых, встрепенулся и повёл ноздрями в предвкушении.

Увы, теперь мне оставалось лишь шипеть ей вслед.

Ничего. Есть более простые и действенные методы поставить выскочку на место. Просто они далеко не столь приятны.

 

До начала занятий оставалось ещё три дня, но наша компания была уже в сборе. С прошлого года мы недосчитались Пьетро. Он был лучшим выпускником нашего факультета и получил назначение в королевскую гвардию. Матео тоже весной завершил основное обучение, но теперь щеголял накидкой магистратуры природников. Ему неплохо давалась теоретическая магия, и он мечтал заниматься разработкой новых заклинаний, как до недавнего времени его почивший дядя. Тину предстояло ещё два курса. Для меня, Эстебана и Николаса этот год в Академии был последним, и радость встречи омрачалась лёгким привкусом горечи.

— Ну что, други, надо бы отметить, — внёс дельное предложение Никки, потирая друг о друга ладони с тонкими аристократическими пальцами. Николас был представителем древнего лекарского рода и нередко выручал в борьбе с последствиями ночных возлияний.

— Давайте для начала в столовую, — предложил Тео. — У меня сразу после обеда заседание приёмной комиссии.

— Ого! — изобразил на лице важность Валентино. Тин был зельеваром от Тени, за что наша компания и пригрела его в своих рядах, несмотря на возраст. Веселящие настойки его резко меняли, превращая в болтуна и балагура, а в остальное время он был конкретен и лаконичен, как девиз боевого факультета [3]. — А чего сразу не ректорат?

— Всему своё время, — уверил наш магистрант. — Вечером я тоже пас. Завтра с утра пораньше буду секретарствовать на первом вступительном испытании.

— О, эти сложности взрослой жизни! — Никки трагически прикрыл лицо ладонью.

— Да, когда-нибудь и вы до них дорастёте, — задрав нос, уведомил нас Матео. — Но завтра вечером меня уже ничто не остановит. О, смотрите, какая-то овца заняла наш столик!

И правда, там сидела уже знакомая мне абитуриентка. Прямо на моём месте.

— Это не овца. Это бешеная куница, — поведал я приятелям. — Она мне сегодня чуть нос не откусила в воротах Академии за то, что не уступил ей дорогу.

— И что ты сделал? — поинтересовался Эстебан, номер два на моём потоке.

— Ничего.

— Сдаёшь позиции, — усмехнулся он.

— А что, я должен был за нею бежать и кричать: «а ну стой, я сейчас тебе отомщу»? — фыркнул я, вызвав взрыв смеха у приятелей. — За девками я ещё не бегал. Они всегда приползают сами. Видишь, и эта — не исключение…

 

…К сожалению, девица оказалась крепким орешком.

После её триумфального бегства мы сидели как громом поражённые. Точнее, тараканом обрызганные. Правда, недолго. Визг Каталины привёл меня в чувство. Я встал, подошёл к ней и мягко взял за локоток:

— Лина, очень рад видеть, дорогая. К сожалению, у нас приключился небольшой конфуз. В процессе эксперимента. Мы сейчас всё уберём, и вы сможете к нам присоединиться.

— Благодарю вас, но… — она брезгливо сморщила хорошенькое личико, — пожалуй, я предпочту пообедать в другой компании.

Не знаю, чего она хотела добиться этой фразой, но я испытал облегчение.

— Очень жаль, — вежливо расстроился я. — Нам всем будет вас не хватать. Может, в следующий раз?

— Возможно, — задрав носик, процедила она.

Когда я вернулся за стол, там стоял гвалт до потолка.

— Да ладно, — прервал всех Тео, поднимая руку, чтобы привлечь внимание. — Было весело. Если честно, я уже давно так не забавлялся. Со времён вашего поступления. Поскольку таракана принёс я, возмещение ущерба за мой счёт. Ни в чём себе не отказывайте. — Он показал рукой на раздачу и, подавая пример, стал собирать тарелки.

Матео был низкого, но финансово успешного рода и мог себе позволить небольшую щедрость.

— Но это не значит, что она останется безнаказанной, — с мрачным видом заявил Никки.

— Тут без вариантов. — Я вытянул руку вперёд, собирая хлопки товарищей. Кто бы сомневался, что предложение будет принято единогласно.

Вот так быстро и ненавязчиво сформировалась наша противо… Мы даже не знали, как её зовут, но уже организовали непримиримую коалицию.

 

— …Её зовут Бьянка. Бьянка Лара. Сирота. Индекс силы семьдесят семь, — рассказывал Тео вечером после своего заседания.

Мы собрались в моей комнате. Запах пустующего помещения выветрился из неё не до конца. Но это дело времени. Сейчас мы ужинали ароматным жарким, которое прямо в горшке притащил на всех Тин как самый молодой. Незаменимый дракон. Его настойки не раз выручали нас в самых сложных ситуациях. И связи, основанные на настойках. Свою нотку в атмосферу — во всех смыслах этого слова — вносило лёгкое амбре принесённого Эстебаном эля. Я привёз с собой из дома несколько бутылочек «амбре» покрепче, и они ждали подходящего случая. От Никки на столе стояли домашние пироги. А Тео притащил на хвосте свежую информацию. Все внесли свою лепту в уютный вечер.

Эстебан, которого мы звали между собой Банни, хотя он на это злился, присвистнул:

— Ничего себе! Даже для дракона неплохо.

— Может, ошиблись при проверке, — пожал плечами Матео. — Она из какой-то тьмутаракани приехала. Без роду-племени, воспитывалась престарелой опекуншей, божьим одуванчиком.

— Незаконнорождённая дракониха? — поинтересовался Николас у нашего осведомителя, отпивая из бокала.

— В метрике указано, что человек.

— Она к драконам не очень, — поделился я своими наблюдениями.

— Драконы отвечают ей полной взаимностью, — констатировал Никки, постукивая пальцами по столешнице. — Выходит, она завтра одной из первых идёт?

— Первая. В этом году довольно слабый набор, — скривился Тео.

— Силу у кого-то забрала, — буркнул Тин, глядя в тарелку.

— Давайте только без суеверий! — поднял руки наш магистрант. — До сих пор не доказано, от чего зависит уровень дара у драконят.

— Но гулять до свадьбы нам уже запретили, — поделился я наболевшим.

— Поподробнее, — повернулся ко мне корпусом Эстебан.

— Отец поставил меня перед фактом, что в конце учебного года я должен жениться. И в целях воспроизведения высококачественных потомков мне рекомендовано воздержаться от каких-либо связей на стороне.

— Какой ужас! — помотал головой Банни, прикрыв рот рукой.

— Да, мне сказали то же самое, — подтвердил Николас. — Кого тебе сватают?

— Линку, небось? — рассмеялся наблюдательный Матео.

— Не «Линку», а Каталину де ла Форго, — с важным видом поправил его я и обратился к Нику: — А за тебя кого сговорили?

— А Тень их знает, что-то они там темнят-кружат. — Он ковырял ложкой в еде. — Всё им не нравится, всё им не то... А я уже должен сидеть, как девица в светлице, коса за поясом.

— Девицы-то всегда до брака невинность берегли, — напомнил Тино.

— На то они и девицы! — отреагировали мы с Николасом в два голоса.

— М-да, — протянул Эстебан. — Чувствую, всё веселье закончилось ещё в прошлом году…

— Да ладно! Что, других развлечений нет, что ли? — оптимистично воскликнул наш природник.

Никто не поддержал его энтузиазма.

— Какие, например? — угрюмо полюбопытствовал мой собрат по целибату.

— Девчонку, например, эту проучить, чтобы неповадно было, — продолжал источать позитив Матео.

— На этот счёт у нас расхождений не возникало. Вопрос, где её сейчас искать?

— А что она говорила по поводу соседки, не помнишь? — обратился Эстебан ко мне.

— Что у неё пересдача по прикладной анатомии драконов, — сразу вспомнил я про ложку.

— ПриклАД у нас на лекарском сдают в конце второго курса, — подал голос Николас.

— Ну всё правильно, — даже подскочил Матео. — Там же на приёмке документов как раз сидела девчонка-человечка в синем. На «М» или на «Н» имя начинается, что-то простое…

— Марта, — подсказал Тино. — Она не сдала сессию и сейчас в гостинке обитает. С нею моя однокурсница жила в одной комнате, — пояснил артефактор на обращённые к нему взгляды. — Но её отчислили окончательно. Вчера уехала домой.

— Прекрасно! Показывай.

Безысходный вечер заиграл новыми оттенками.

Глава 3
Наш пострел везде взлетел

Настроение после обеда у меня было приподнятое, боевое. Я обошла территорию кампуса. Здесь было пять общежитий, три учебных корпуса, по лабораторному ангару на артефакторов и стихийников-природников, а также огромный огневой полигон для боевиков. Серьёзное внимание здесь уделяли физическому развитию студентов. Об этом свидетельствовали две площадки с гимнастическими снарядами, стадион, оборудованный под драконье многоборье, и внушительная арена для игры в крылобол. Не могу сказать, что в последнее время я была фанаткой спорта, но в приюте играла в крылобольной команде и на фоне рафинированных аристократок не должна упасть в грязь лицом. А если и упаду, то не первой.

Значительные расстояния между сооружениями занимали шикарные аллеи, уставленные уютными скамеечками с навесами из вьюнков и беседками, увитыми плющом и цветущими лианами. Плющ здесь вообще уважали. Особенно плотно он покрывал Главный учебный корпус, где, как я успела выяснить, в основном занимались природники — маги, чьи способности лучше всего раскрывались в работе со стихиями. Только два здания выглядели голыми на фоне других — женские общежития, в одном из которых и устроились мы с Мартой.

Когда, нагулявшись до ноющих пяток, я вернулась в номер, Марта уже была там. Она сидела за столом, уткнувшись в учебник.

— Привет! Ты пообедала? — повернулась она ко мне.

— Угу. Просто феерически.

— Везёт... А я нет. Просидела с бумагами до самого заседания. Есть так хочется…

— Я за. А где тут можно перекусить? Столовая работает всегда?

— Нет. Время ужина ещё не началось. Но можно прогуляться до городской таверны.

— Это далеко?

— Ну… — протянула Марта неопределённо, из чего стало ясно, что топать придётся изрядно.

— Тебе же учить надо, — напомнила я.

— Да я ненавижу этих смрадовых драконов и их анатомию! — Она яростно захлопнула книгу.

— Одобряю. Тем более они не стоят того, чтобы из-за них вылететь из Академии, я считаю. Слушай, у меня с обеда осталась булочка. — Всё время прогулки она провалялась в наплечной суме, завёрнутая в бумажный кулёк и забытая. — Давай заварим травки, ты перекусишь, и я помогу тебе учить. А поужинаем в столовой, когда откроют.

— Как ты мне поможешь? — фыркнула Марта. — Никто мне не поможет! — трагически добавила она.

— Знаешь, моя опекунша, донья Антония, ничегошеньки не понимала в магии. Но это не мешало ей гонять меня по учебнику, сидя в кресле-качалке, — поделилась я. — Вот если мы обе не понимали написанное, то шли за разъяснениями к городскому магу.

— А что, так можно было?

Я пожала плечами и изобразила на лице: «А что, можно было как-то по-другому?»

— Ладно. Давай свою булочку. А зачем тебе это надо? — с подозрением спросила лекарка, откусив. Булочка слегка примялась, но всё ещё держалась молодцом. После такого противостояния с тараканом ей сама Крылатая Тень велела.

— Ну, мало ли. Понимаешь… драконы же вымирают. Вдруг нужно будет помочь, а я не знаю как.

— Помочь им… Они того не стоят!

— Я имею в виду «помочь вымереть».

Марта рассмеялась:

— Ладно, давай попробуем. Хуже уже всё равно не будет.

Оказалось, учить анатомию драконов вдвоём даже весело. Особенно когда мы дошли до описания органов, скрытых у них под хвостом.

— Они у них правда оттуда выворачиваются? — потрясённо спросила я.

— В человеческом виде — висят, как у обычных мужчин. А в драконьем мне никто не показывал.

Я не стала уточнять, кто ей показывал в человечьем, чтобы не портить атмосферу. В словах Марты звучали нотки обиды. Мы, пользуясь рисунками и словесными описаниями, попытались представить это главное сокровище драконов, сокрытое у них в недрах. Потом прервались на ужин, набрав еды побольше — сидеть предстояло допоздна. Закрылись и продолжили учить. Больше всего, конечно, доставляло зубрить названия всяких мышц и костей на древнедраконьем.

— Представь, на языке уже не говорят более тысячи лет. А мы всё ещё должны учить эту смрадову галиматью! Кому она нужна?! — ныла Марта.

— Ну как. Идёшь по улице, смотришь — лежит тысячелетний дракон. Ты к нему подходишь и такая: «О, у вас всего лишь os fufubula сломана». И он тебе такой: «Фух, какое облегчение!»

Спать мы легли глубокой ночью, но я завела магобудильник, чтобы хватило времени нормально собраться и подойти заранее. Встала, привела себя в порядок, дёрнула дверь. Дёрнула ещё раз. Толкнула. Пнула. Без результата.

— Что ты там шумишь? — выбралась из-под подушки Марта.

— Дверь не открывается!

— А ключ в замке провернула?

— Спасибо! Сама бы я не догадалась!

— Ну подшутил кто-то, значит. — Она села, протирая глаза. — Я вроде никому в последнее время дорогу не переходила.

— Я переходила, — и затарабанила кулаками по двери.

— Главное, чтобы не банде де ла Ньетто, — успокоила она.

Я скривила губы.

— М-да… — Марта скуксилась. — Тогда стучать бесполезно. Эти точно паутину тишины на дверь наложили.

— Вот козлы безрогие! — выругалась я в сердцах.

— Драконы — козлы рогатые. Драконы делятся по количеству рогов на три трибы, — процитировала она в точности по учебнику. — Драконы двурогие — Draco duastula, драконы четырёхрогие — Draco quadristula, и драконы многорогие — Draco pipistula. Слушай, чушь такая, а я запомнила!

— Запомнить-то запомнила, только как ты продемонстрируешь свои глубокие знания, если нас заперли? — Я в отчаянии бухнулась на стул.

— Мне-то не страшно, у меня целый обоз времени впереди. Я ректору сдаю, а он у вас на испытании полдня будет сидеть, не меньше. Ты вот как?

— А что будет, если я опоздаю?

Марта неопределённо покачала головой:

— Кто его знает… Он в гневе бывает горяч.

— А если в окно покричать? — подскочила я, но лекарка скривила лицо.

— То есть покричать можно, но от позора потом до окончания Академии не отмоешься? — уточнила я, и она кивнула.

— Ладно. — Я решительно распахнула окно.

— Ну как знаешь, — буркнула Марта.

— И как умею, — согласилась я и мысленно потянулась вниз, к земле.

Там, в прохладе почвы, покоились семена. Птички, ветер, дождевые потоки разносили их по кампусу и перемешивали. Я нащупала несколько подходящих и стала вливать в них Силу, капля за каплей, пробуждая и вынуждая расти. Семена сопротивлялись, рассказывая мне, что сейчас не срок, что они хотят спать до следующей весны, но у них не было выбора. Моя воля была сильнее. Тонкие побеги поползли по стенам, цепляясь корешками за мельчайшие трещинки стены. Ощутив листьями ласковые лучи солнца, побеги плюща повеселели и поползли вверх бодрее. Влив ещё порцию Силы для скорости, я бросилась к своим вещам. Аккуратное платье полетело на кровать. Я стала натягивать куртку, штаны и мягкие сапожки, в которых ездила верхом.

— Ты чего удумала? — рванула ко мне Марта, когда я полезла в окошко.

— Всё под контролем!

— Это опасно! Я тебя не пущу! — Она попыталась ухватить меня за куртку, но я уже соскользнула с подоконника и держалась за побеги.

— Никто, Марта, никто не может остановить меня на пути к цели! — Я подняла к ней голову и подмигнула. — Я поднимусь к тебе и открою.

— Достаточно сказать на вахте, что у нас замок заклинило, — бросила она мне вслед. — Больная!

Ну да, больная. Зато соседка-то у меня — лекарша. Как гармонично всё складывается!

 

Я спустилась по плющу, забежала, как и обещала, на вахту общежития и рванула в Главный корпус, где происходило испытание. Когда я влетела в холл, сердитый голос вопрошал: «Бьянка Лара! Не явилась. Следующий…»

— Я здесь! — крикнула я и помахала рукой, протискиваясь сквозь толпу абитуриентов и сопровождающих.

— Опаздываете! — возмутился… Кто бы вы думали? Природник из вчерашней «банды де ла Ньетто»! Вот же лицемерный гадёныш!

— Извините, — буркнула я и протиснулась в дверь, на ходу приглаживая выбившиеся из причёски пряди. — Здравствуйте! — произнесла я громко, обращаясь к комиссии.

Вот сегодня тут собрался тот самый чешуйчатый паноптикум, который я ожидала увидеть вчера. У всех, восседавших за столом, на лицах лежала печать морды. Драконьей. Крайней справа сидела худощавая суровая дама в зелёной мантии. Понятно, из числа природников. Следом шёл, точнее, сидел, шикарный блондин в красном. Он весь представлял собою скопление мускулов и энергии. Она, казалось, клубилась вокруг него языками, грозя в любой момент взорваться. Даже без мантии в нём угадывался боевик.

С другого конца стола стоял пустой стул, к которому спешил мой вчерашний знакомец. Рядом с ним расположился мужчина в оранжевой мантии. Он выглядел приятнее остальных хотя бы тем, что не выпячивал своё недовольство моим неудачным появлением. Хотя лёгкая ехидная ухмылочка всё же на губах просвечивала. В центре разместился высокий мужчина в синем. Если бы я не знала заранее, что ректор из числа лекарей, то всё равно догадалась бы, что это он. Его длинные для мужчины, до плеч, чёрные волосы стекали с двух сторон ото лба. Нос был загнут орлиным клювом, тонкие губы поджаты. В глазах пылал огонь негодования.

— Девушка, что вы себе позволяете?! — обрушился на меня ректор, будто был не лекарем, а стихийником в состоянии вызова урагана. — Почему вы опоздали?! И в чём вы явились?!

— Извините, — с возможным в такой ситуации достоинством произнесла я. — Понимаете, я вчера обратила внимание, что в Академии очень важна физическая форма. А у меня она… не очень. Вот я прямо с утра и решила привести её в порядок.

— И как? — насмешливо поинтересовался блондин-боевик.

— Оказалось, что с нею ещё более не очень, чем я думала, — повинилась я.

— Похвальное желание, хоть и несвоевременное, — слегка успокоился ректор.

— Да, я осознала всю глубину ошибки, — «раскаялась» я. — Более подобное не повторится.

— Подойдите к кристаллу. — Ректор указал на сияющий шар, лежащий на высокой подставке. — Положите на него ладони и постарайтесь максимально сильно сжать его магической силой. Я понятно объяснил, что нужно сделать?

— Да, спасибо. Предельно.

Эту процедуру проходил любой, даже тот, кто никогда не обладал магией. Поэтому правила объяснялись на случай, если поступающий совсем растерял мозги от волнения. Ну, я так думаю.

Я подошла. Положила ладони на шар с боков, закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание и сосредоточиться, и направила Силу в центр кристалла, разгоняя её всё сильнее и сильнее, насколько могла.

Когда я открыла глаза, комиссия молчала.

— В вашей метрике указаны ошибочные данные об уровне Силы, — леденящим тоном произнёс ректор.

— Да? — испугалась я. — Я, наверное, волновалась. Бежала, понимаете. Устала. Можно я ещё раз попробую?

— Она сейчас отдохнёт и попробует ещё раз, — едко заметила своему соседу-боевику природница.

— В метрике не могло быть ошибки! Меня несколько раз проверяли!

— И всё же она есть, — возразил ректор. — Вам занизили показатель на четыре пункта.

— Ху-у-у-у… — Я не удержалась от громкого выдоха. — Я думала, не прошла. Извините, пожалуйста, — быстро поправилась я, увидев недовольство на мордах, то есть лицах, уважаемой комиссии.

— Нет, вы, безусловно, будете зачислены в Академию. На каком факультете вы желаете обучаться?

— На факультете артефактов и зелий, — без запинки и раздумий ответила я.

— Отчего же? — полюбопытствовал ректор, возможно, имея на мой дар другие планы.

— Понимаете, у меня не очень хорошо складывается с людьми, — пояснила я ему. — С животными тоже, — сказала я даме и быстро бросила взгляд в сторону парня, который прикрывал рот ладонью. Вот, живой свидетель. Пока ещё. — Для боевиков я… как бы это сказать… трусовата. Опять же, физическая подготовка оставляет желать лучшего…

И в этот момент дверь за моей спиной распахнулась, и аудиторию заполнил уже знакомый мне глас комендантши общежития с функциями гостиницы доньи Мануэлы:

— Дон Игнасио! — возопила она с порога. — Ваши негодники снова нарастили плюща у меня на стенах!

— Я обязательно его весь выполю, — пообещала я.

Но комендантша, казалось, меня не слышала и продолжала:

— …и запаяли дверь в комнату к девочкам!

Комиссия переводила взгляды с меня на донью Мануэлу и обратно.

— Понимаете, я просто очень старалась успеть вовремя… — попыталась я объяснить свой, как выяснилось, непозволительный поступок.

— Поэтому нарастили плющ по стене? — уточнил ректор.

Я обречённо кивнула.

— И потом по этому плющу спустились вниз? — сурово вопросил блондин.

Я снова кивнула.

— А какой этаж? — осведомился он у комендантши.

— Четвёртый, дон Кристобаль! — отчеканила донья Мануэла.

— Говорите, у вас плохая физическая подготовка?.. — задумчиво оглядел меня боевик.

— Так точно! Еле сползла!

— А ещё вы трусоваты…

— Я так боялась… Так боялась… — уверила я.

— А как долго вы выращивали плющ? — поинтересовалась дама в зелёном.

— Как обнаружила, что дверь не открывается. Я же говорила, у меня не очень с людьми отношения складываются, — напомнила я ректору.

Зелёный гадёныш почти сполз под стол от сдерживаемого смеха. Да, с драконами отношения у меня тоже не очень выходят.

— И когда вы обнаружили, что дверь не открывается? — продолжила выспрашивать природница.

— Когда собралась выходить.

— Хм. А вы всё же не рассматриваете вариант природного факультета? — сделала она неожиданное предложение.

— Что вы! Меня же до стихий нельзя допускать! Я же сама настоящее стихийное бедствие! Мне бы в какой-нибудь лаборатории тихо сидеть, в книжках копаться — самое то будет. Чтобы лишний раз никому на глаза не попадаться.

Я была абсолютно искренна в своих словах. Они просто не понимают, каких проблем я предлагаю избежать!

— У вас в метрике указан только официальный опекун, донья Антония Лара. Что вам известно о ваших родителях? — оторвал взгляд от документов ректор.

— Моя мама умерла, когда мне было пять лет. Об отце ничего не известно.

Я могла спокойно рассказывать эту историю. Даже если администрация Академии запросит данные о моей матери, это им не поможет. Когда мама с младенцем на руках устроилась преподавателем в приют, который возглавляла донья Антония, она представилась подложным именем. Это донья Антония выяснила уже после смерти мамы, когда попыталась найти её родственников.

— Очень жаль, — посетовал ректор. — Что ж, уважаемые члены комиссии, думаю, никто не будет возражать против зачисления сьерры Бьянки Лары в Даллийскую Высшую Академию Магии?

Все одобрительно покивали.

— Отлично, — продолжил он. — Сьерр Матео, можете вызывать следующего претендента. Донья Мануэла, благодарю вас за своевременный сигнал. Мы обязательно примем меры.

Закончив эту речь, ректор встал и направился к нам. К моему удивлению, он шёл не к донье Мануэле, а ко мне. Приобняв за плечи, он отвёл меня к стене.

— Хотел у вас уточнить. Такой уровень Силы редко встречается у людей. Человеческий организм плохо для него приспособлен. У вас не было приступов зуда на руках, шее, лице в моменты сильных эмоций? Может, высыпаний? Рвота? Красные пятна на теле? Странные ощущения?

— Нет, дон ректор, я здорова как лошадь! — отчиталась я. Ещё не хватало, чтобы меня как заразную от других отсадили.

— С таким уровнем Силы вы должны быть здоровы, как дракон, — буркнул он. — Но учтите: если у вас появятся подобные симптомы, обязательно обратитесь ко мне, чтобы не допустить осложнений.

— Конечно, дон ректор, — пообещала я.

Как же. Ага.

Глава 4
Чем богат, тем и дракон

Мы вышли из аудитории вместе с доньей Мануэлой, пропустив в дверях худенького паренька. Тот самый второй номер с уровнем, немногим ниже моего. Я ожидала от комендантши нотаций, но, к моему удивлению, большую часть дороги до здания она молчала. И лишь в самом конце спросила, когда я избавлюсь от плюща. Я спросила, как срочно это нужно сделать. Она ответила, что до вечера.

Плюща было жаль. Он так радовался солнышку. Но я подумала, что если ускорю его цветение и созревание плодов, он не останется в обиде. Никому не хочется завершать свою жизнь так скоро. Но хотя бы он проживёт не зря. А семена под окнами ещё могут мне пригодиться. Я пообещала спутнице управиться в срок, запустила нужные процессы в растении и пошла к себе наверх. В этот раз — обычным путём.

Дверь разблокировали, она легко открылась ключом. Марта спала. Потрясающая выдержка у человека! Я подумала и тоже легла спать. Заняться было особо нечем, а уснули мы уже под утро. Дремота захватила меня и отпустила только тогда, когда соседка носилась по комнате.

— Нас опять заперли? — поинтересовалась я, зевая.

— Вроде нет. Я просто… — она подхватила в суму учебник и тетрадку, — опаздываю. Пока, увидимся после обеда!

По ощущениям, я выспалась. Подкормив Силой плющ за окном и убедившись, что он уже отцвёл, я стала не спеша одеваться. Обедать в столовой я не планировала. Сегодня у меня был повод посидеть в каком-нибудь хорошем месте. Даже не один повод, а целых два.

Я привела себя в порядок, надела лучшее платье и направилась к Главному корпусу. Вообще лекари и артефакторы занимались во втором, но я посчитала, что ректор, скорее всего, будет принимать должников (или должницу, если Марта — единственная) у себя в кабинете. Мы не договорились о встрече, но в крайнем случае, если разминёмся, я пойду праздновать одна.

Удача, интуиция и здравый смысл меня не подвели. Возле приёмной я столкнулась с ректором, а за его спиной маячила Марта.

— Сьерра Лара, вы решили сменить специальность? — строго поинтересовался он у меня.

— Нет, спасибо. Хотела узнать, сдала ли экзамен моя соседка. — Я украдкой махнула ей рукой. Судя по сияющему виду и двум изогнутым указательным пальцам, она всё же получила «коготь», чему была безмерно счастлива.

— Не советую брать пример со сьерры Нуньес. — Дон Игнасио обернулся к должнице. — Сьерра не отличается усидчивостью и обстоятельностью в освоении учебных дисциплин. Ей следует уделять больше внимания учёбе.

Понятно, ректор был бы не ректор, если бы не прочитал внеочередную нотацию студентам.

Когда он удалился по своим Очень Неотложным Делам, Марта запрыгала:

— Коготь! — прокричала она шёпотом. — Он сказал, что если бы это была первая сдача, то даже поставил бы «гребень». Представляешь?

— Поздравляю. Предлагаю это отпраздновать. Ты как?

— Я за! — Она подняла руку.

— Давай куда-нибудь сходим?

Празднование не вязалось у меня со столовой. Никак. Хотя она была красивой и готовили там неплохо. Но это столовая. Душа жаждала уютного праздника, подальше от «банды де ла Ньетто», в частности.

— Пошли!

Мы шли по аллее, и Марта делилась впечатлениями — точнее, восторгами, — от сдачи долга. Рассказывала, какие вопросы ей достались и как она на них отвечала. Моё внимание привлёк гогот, который раздавался впереди. Я приложила палец к губам, соседка понятливо кивнула, и дальше мы шли молча.

Они собрались на поляне: знакомая мне разноцветная пятёрка и тот самый паренёк, которого я видела в дверях приёмной комиссии. Парень пытался подняться с земли. Чешуйчатые ублюдки считали это невероятно смешным.

— …твой папочка… — говорил чернявый предводитель как раз тогда, когда я вышла к ним.

— Какая приятная встреча, — заметила я с улыбкой, вставая между парнем и драконами.

— Иди отсюда, малявка! Тебе что, больше всех надо? — ухмыльнулся Диего де ла Ньетто, и его красивое, породистое лицо в этот момент стало противным до отвращения.

— Да, мне больше всех надо. А вы всегда всей толпой нападаете? Мне казалось, что драконы — одиночные хищники, а не стайные, как… шакалы. Ну, я так раньше считала по недоумию.

— На тебя, выскочка, толпой нападать — слишком много чести.

— Разумеется. Разумеется, любой из вас с лёгкостью справится со мной. Вы же драконы. Уже практически выпускники, к тому же. Мужчины, так-то. Ну, то есть самцы. Тем меньше чести вам делает победа. А если не победа, так и вообще, — намекнула я на их сегодняшний провал.

— Ути-пути, Рикки мамочку нашёл, — просюсюкал второй боевик в компании, обращаясь к парню, который уже поднялся и отряхнулся.

— А тебе завидно, де ла Санс? — неожиданно показал зубки парнишка.

— Да забирай. У меня таких на каждом этаже по десять штук, — фыркнул тот. — Надоест, можем поменяться.

— Какая щедрость. И главное — небрезгливость, — влезла я. — Меня зовут Бьянка Лара. Пойдём? — Я мотнула головой в сторону дорожки, где меня поджидала Марта.

— А я — Рикардо де ла Мора. — Надо же, он тоже дракон! — Пойдём! — Парень оказался не промах и предложил мне взяться за согнутую в локте руку. — А куда?

— Праздновать, — поделилась я, когда мы покидали поляну.

— Отличная идея, — поддержал Рикардо и предложил второй локоть моей соседке. — А вас как зовут, прелестница?

Та смутилась, но представилась:

— Марта. А за что они тебя?

— Я — бескрылый, — запросто признался парень. — Знаете, когда…

— …Дракон рождается нормальным человеком, — закончила я. — Особенно это заметно по сравнению с некоторыми крылатыми ублюдками.

— И что, даже не будете кривить носы, типа: «фу, неудачник»? — легко поинтересовался он.

— Тю! Я такая всю жизнь, — улыбнулась я.

— Это другое, — с горечью выдавил парень. Представляю, как ему живётся с таким клеймом.

— Крылья — это не главное в жизни. Главное — то, что у тебя внутри. Я так считаю.

— А что у тебя внутри? — поинтересовался Рикардо.

— Любящее и всепрощающее сердце, — широко улыбнулась я.

— Врёшь, — угадала Марта.

— Конечно, вру.

— А на самом деле? — настаивал дракон.

— На самом деле там очень много ненависти к крылатым ублюдкам.

— Какая ты кровожадная, — хохотнул наш новый знакомый.

— У каждого свои недостатки. Наша задача — обратить их…

— В свои преимущества, — закончила Марта.

— …против наших врагов, — поправила её я.

Мои спутники посмеялись, посчитав это хорошей шуткой.

— А ты не боишься вот так открыто выступать против де ла Ньетто? — поинтересовался Рик.

— Вообще-то нет.

— Думаешь, они тебе ничего не сделают, потому что ты девушка?

— Нет, потому что я ничего не боюсь... — Рик на мои слова недоверчиво усмехнулся. — Я правда ничего не боюсь. У меня почему-то отсутствует страх. Вообще. Ну родилась я такой. Как со мною в детстве мучились, вы не представляете даже…

— Да ты опасный человек! — воскликнул парень.

— В основном — нет. Но всё-таки лучше иметь меня среди друзей, чем среди врагов, — призналась я. — Чисто профилактически.

 

За болтовнёй мы подошли к калитке. Как объяснила Марта, днём здесь можно проходить свободно, а вечером, после отбоя, она магически запирается и проникнуть на территорию кампуса можно только через центральные ворота. Стражей на них служили студенты старших курсов боевого факультета. Я правильно поняла, что дармовую рабочую силу в Академии любили и использовали. Понятно, что опоздавших в таких условиях практически не было. Кто захочет стать мишенью для придирок со стороны едких на язык студентов? Мне так меньше всего хотелось бы встретиться с бандой де ла Ньетто при подобных обстоятельствах.

Из калитки мы вышли на дорожку, которая какое-то время попетляла в лесу, а потом вывела к окраине городка.

— По темноте тут не очень ходить. Особенно в одиночестве, — посетовала я.

— Ты же ничего не боишься, — напомнил Рикардо.

— Не боюсь. Но это не значит, что у меня нет мозгов и я не в состоянии определить потенциальную опасность для жизни и здоровья.

— Да тут спокойно, — уверила меня Марта. — И к тому же это просто короткая дорога. Можно было пойти через главные ворота по городским улицам. Но там дольше выходит, нужно весь кампус огибать, чтобы сюда добраться.

Стоило пересечь всего пару улочек от первых домов, как мы увидели вывеску «Два дракона». На вывеске была изображена пара чешуйчатых, чокающихся кружками с элем. Сомневаюсь, что сюда наведывались приличные драконы. Разве что загульные студенты. Сам домик был слегка покорёженным, и даже относительно свежая покраска не могла скрыть его преклонный возраст. Но пахло вкусно.

Я бросила беглый взгляд на нашего спутника. Не побрезгует ли? Но нет, он шёл, спокойно болтая с Мартой. При более близком знакомстве Рикардо показался мне вполне приятным молодым человеком, хотя и был драконом. Недодраконом. Он был высок и ещё по-юношески нескладен. За четыре года учёбы он накачает мускулатуру не хуже, чем у парней из компании Диего. Но и сейчас был вполне симпатичным со своими веснушками и курчавыми каштановыми волосами.

Внутри таверны было уютно, но шумно. Мы оказались не единственными, кто пришёл сюда отдохнуть. Все без исключения посетители были студенческого возраста, большинство из них — в форме или по крайней мере в факультетских цветах. Шустрый паренёк в переднике и колпаке протянул нам листок. Он был заклят от ветшания и магии. Видимо, перечень блюд здесь менялся не часто.

— Что празднуем? — поинтересовался Рикардо, пялясь в меню.

— Я — сдачу последнего экзамена и восстановление в числе студентов, — поделилась Марта.

Рик протянул ей меню, но она отмахнулась, подтверждая догадку о неизменности ассортимента.

— А на каком ты курсе? — поинтересовался парень.

— Теперь на третьем.

— Надо же. А я думал, что мы ровесники. — Он вроде даже расстроился.

— Считай, что ровесники. — Марта ему подмигнула.

— Договорились. А ты что празднуешь? — обратился он ко мне.

— У меня целых два повода. Чудесное поступление и день рождения.

— Врёшь ты всё, — улыбнулась Марта. — Я точно помню, что у тебя день рождения на Новый год. Я ещё удивилась, что так не повезло получать подарки всего один раз в году, а не два, как всем нормальным людям.

— Меня не сразу записали. Так получилось. Честно говоря, я не знаю, какого именно числа я родилась, но в маминых рисунках мой самый ранний портрет был отмечен именно сегодняшним днём.

— Твоя мама была художницей? — удивился Рик.

— Не совсем. Но она неплохо рисовала. Мы с доньей Антонией решили считать этот день моим истинным днём рождения.

— А почему тебя не записали сразу? — удивилась Марта. — Это же бесплатно.

— Думаю, у мамы были на то основания. Или просто было не до того. Так или иначе, у неё уже не спросишь.

— А что с ней случилось? — полюбопытствовала лекарша.

— Да, в общем-то, она погибла по глупости. У нас в приюте была эпидемия огнёвки. Она выложилась досуха и сама свалилась. Городской маг не успел. Сгорела буквально в считаные часы.

— Она у тебя героиня! — восхитилась Марта.

— Не нужно путать героизм с несоблюдением техники безопасности.

Наверное, мама хотела как лучше. Она спасала и меня тоже. Но я до сих пор винила её в том, что тогда она сделала всё не так, как правильно, а так, как могла.

— Ну ладно, мы же сегодня празднуем. Давайте не будем о грустном. Я угощаю, — предложил Рикардо. — Если вы не против.

Марта кивнула, я пожала плечами. Он явно может себе позволить. А от меня не убудет.

Парень сделал заказ и, пошептавшись о чём-то с мальчишкой-разносчиком, извинившись, вышел. Дела житейские. Ничто человеческое драконам не чуждо. Марта поинтересовалась, как мне Рик. Слово за слово, мы разболтались. А потом внезапно в таверне потухли светильники, и из кухни вынесли светящийся именинный пирог.

— С днём рожденья тебя, — запел Рикардо, сопровождавший разносчика, и песенку подхватил хохочущий от неожиданности зал. — С днём рожденья тебя, с днём рождения, Бьянка…

И этот шикарный момент испортила распахнувшаяся дверь, в которую ввалилась банда старшекурсников под предводительством Диего де ла Ньетто.

Глава 5
Хороша дева к обеду

— …И, конечно, теперь она будет думать, что мы — банда кладбищенских упырей и отбираем игрушки у младенцев, — возмутился я, наблюдая, как троица удаляется по дорожке и теряется за кустарниками.

— С каких пор тебе не всё равно, что о тебе думают? — фыркнул Эстебан.

— Мне абсолютно всё равно, что обо мне думают, когда обо мне думают хорошо, — уточнил я. — Но ведь он сам на меня с кулаками бросился! Я что, должен был стоять и смотреть? Я всего-то толкнул. Кто виноват, что малыш Рикки таким хлипким оказался?

— Если быть до конца честным, ты его спровоцировал, — похлопал меня по плечу Никки.

— Если быть до конца честным, Выскочка тоже кого угодно спровоцирует. На неё же никто с кулаками не бросается, правильно?

— Но дверь к девчонкам мы вчера всё же зачаровали, — напомнил Тино.

— И что? Мы же не причинили им реального вреда? Покричали бы в окошко в крайнем случае.