Глава 3

– Нет, все же не пойду. Никого же не знаю, что мне там делать?

Я пыталась отвертеться от вечеринки, но с близняшками это не так-то просто сделать.

– Веселиться! – воскликнула Леона, бросая в меня чем-то из гардероба. – Вот, тебе подойдет. Одевайся!

– Ты знаешь нас. Вполне достаточно, чтобы не зачахнуть от скуки среди чужаков, – вторила ей Ада.

Она уже была готова. Наводила последние штрихи, вертясь у зеркала рядом с дверью. Зеленое платье с пышной юбкой до колен и нечто невообразимое на голове, сплетенное из множества косичек. С помощью магии, конечно, так как собираться им пришлось в ускоренном режиме.

Сестры все же пошли в библиотеку за искомой книгой. Притащили старинный фолиант в комнату и несколько часов корпели над переводом некоторых страниц. Дело в том, что запрещенные к применению в стенах академии заклинания зашифровывались особыми иероглифами. По счастливому стечению обстоятельств артефакторы учили множество языков, в том числе и те, на которых составлялись подобные шифры.

В итоге заклинание было найдено, выписано на отдельный листочек и ответственно выучено. А потом начались сборы.

Леона нарядилась в оранжевый костюм, состоящий из длинной юбки в пол и расшитого разноцветными камнями жилета. От игры света на всем этом великолепии можно было запросто ослепнуть! И мне она предлагала надеть что-то очень похожее.

Я подняла брошенную на кровать вещь и расправила перед собой. Красный сарафан на тонких бретелях с подолом в три слоя воланов. Длина до колен примерно. За такое меня дядя высек бы ремнем, если б увидел!

– О, убери это с лица! – возмущенно протянула Леона. – В том, что висит в твоем шкафу, на вечеринки ходить – моветон.

– Имеешь в виду – в приличном?

Я собрала шифоновую ткань в комок и запустила ею обратно в соседку. Она ловко поймала его, подошла и всучила мне в руки.

– Серьезно, мне такое носить нельзя, – упрямо отпихнула рыжую, начиная заводиться.

В школе я была зажатой и стеснительной, носила форму максимальной длины и никогда не старалась укоротить юбку, как это делали мои одноклассницы. В академии же мантия скрывала фигуру до самых щиколоток. А вне учебы я была приучена к длинным юбкам да платьям в пол с рукавами минимум три четверти и вырезом, слегка приоткрывающим ключицы.

Перевод сюда в первые дни вызвал во мне культурный шок, потому что мода столицы отличалась особой смелостью. Даже мантии оказались приталенными и всего на двух пуговках в районе талии, которые мало кто застегивал.

– Ты просто примерь, – подключилась к сестре Ада, не отрываясь от зеркала.

– Давай, этот цвет очень тебе подойдет! Он не развратно красный, а с нотками оранжевого. Как языки пламени в костре. Посмотри, как красиво! – Леона снова расправила платье и встряхнула им передо мной. Блестки на краях воланов замерцали золотом. – К твоим каштановым волосам – просто идеально.

Я вздохнула и выхватила ткань из рук близняшки. Примерю, иначе не отстанут ведь.

Платье оказалось немного велико в талии, но это быстро поправили магией. На мне выглядело очень даже неплохо и не так уж открыто, как изначально казалось. Длину я немного увеличила, дабы закрывало колени, а бретели зафиксировала, чтобы не спадали. И все равно ощущала себя голой. Но красивой. Соседка права, с моей густой каштановой гривой очень хорошо смотрится.

– Что ж… Признаю, вы правы.

– И без модернизаций было бы прекрасно! – Удлинение подола не ускользнуло от прозорливой Леоны.

– Я еще накидку на плечи возьму, пожалуй.

Распахнув створы своего шкафчика, пробежалась взглядом по одежде и остановилась на кардигане шоколадно-коричневого цвета. То, что нужно! Сняла его с вешалки и сразу же надела. Застегивать, так уж быть, не стану.

Леона открыла и закрыла рот, не найдя что сказать. Ее сестра вздохнула, покачав головой.

– Ты неисправима. Спрятала всю красоту.

– За окном зима, легкие платья смотрятся нелепо, – оправдалась я.

– В гостиной три камина! – обрела дар речи Леона. – И вообще, если ты планируешь забиться в угол и сидеть, ни в чем не участвуя, я тебя разочарую. Не получится!

Я пожала плечиком и принялась перебирать книги на столе. После зимних праздников начнется череда зачетов. Любое свободное время нужно проводить с пользой. Соседка верно угадала мой настрой.

Она махнула рукой, сдаваясь, и заменила сестру у зеркала, чтобы поправить кудри.

Я улыбнулась. В моей жизни случилось слишком много перемен, чтобы жертвовать еще и своей индивидуальностью. Уже то, что иду на вечеринку, выдергивает из зоны комфорта.

– Все готовы? – Ада подхватила маленькую бисерную сумочку с кровати и распахнула входную дверь.

Я сунула под мышку «Продвинутый сборник заклятий», вдела ступни в туфли и вышла из комнаты первой. За мной выскочила Леона, а потом уже ее сестра. Она повернула ключ в замке и продемонстрировала, как кладет его в сумку.

– Никто из вас не взял свой экземпляр, так что улизнуть пораньше не получится, – с этими словами она многозначительно посмотрела на меня.

Будто магией отомкнуть замок нельзя…

Но мне и в голову не пришло сбегать одной из первых. В гостиной много кресел и мягких напольных подушек. Уж можно найти себе уютное местечко перед камином, дабы заучить упрямо не поддающиеся формулы высших стихийных чар.

Глава 4

На жилом этаже было два крыла – мужское и женское. В каждом разделение по курсам, но не по факультетам. В общей гостиной пятикурсников невозможно встретить ребят помладше, но зато здесь собирались адепты со всех направлений.

До девяти вечера парни могли беспрепятственно проходить в гостиную девушек и наоборот. После отбоя срабатывали определенные чары, и двери для посторонних закрывались. Но уже давно этот досадный момент научились обходить. Иначе всякие вечеринки отпадали сами собой, а разве можно было с таким смириться?

Вообще, магия – замечательная вещь. Чего только с ее помощью не делали! Скрывали звуки от посторонних ушей или даже наводили иллюзию, чтобы нежелательный смотрящий мог видеть что-то совершенно иное, нежели истинную реальность. Пустую гостиную вместо переполненной людьми огромной, украшенной разноцветными огнями комнаты, например.

Подойдя к двери, мы с девочками остановились. Перед нами прямо из воздуха возник парень с удлиненными до плеч блондинистыми волосами. Он окинул нас быстрым взглядом и кивнул, запуская руку в карман блестящих сиреневых штанов. Я прямо зависла, рассматривая переливы ткани во время его движений. Вот этот экземпляр отлично подошел бы в пару Леоне! У него даже рубашка, расстегнутая до середины груди, сверкала всеми цветами радуги.

– Все прекрасно, вы есть в списке! – широко улыбнулся он, протягивая к первой стоящей близняшке руку.

– Конечно же есть, Альфи. – Ада подала свою и сразу же получила магическую печать на запястье. – Я один из ее организаторов.

Он подмигнул ей и переключился на Леону.

Девочки предупредили меня, что печать необходима для входа на вечеринку. Иначе я просто ничего не увижу и не услышу. Не знаю, кто первым додумался до такого, но это гениально!

Серебряная звездочка зажглась на моей коже, и в ту же секунду из гостиной послышалась музыка. Мы прошли внутрь, попадая в яркую атмосферу праздника. Под потолком мигали разноцветные шары, но свет этот не мешал глазам. От трех каминов исходило приятное желтоватое мерцание. На столиках располагались вазы с фруктами, подносы с закусками и напитками. У правой стены был организован небольшой танцпол, а диванчики, что там обычно стояли, теперь оказались сдвинуты к середине комнаты. Они создавали несколько мягких уголков.

Веселье уже было в разгаре. Кто-то играл в карты, расположившись вокруг столика прямо на ковре, другие танцевали, третьи разговаривали, перекрикивая музыку и уплетая угощения.

Леона схватила меня за руку и потянула в сторону еще одной мягкой зоны, где обнаружились ее друзья. Двух я уже знала – Саймона и Еву. А третьего близняшка сразу же представила:

– Этого белобрысокго очкарика зовут Герт. – Затем хлопнула меня по плечу и выдала: – А эту заучку – Офелия.

Я закатила глаза и вынула из-под мышки книгу. Саймон хохотнул, Ева пихнула его в бок и растрепала русоволосую шевелюру, превращая прическу парня в гнездо.

– Ну что? Танцевать? – настигла нас Ада. – Или поиграем?

– Да ну, еще рано к заклинаниям переходить, – отвлеклась от своего занятия Ева. – Пошли на танцпол!

Она подскочила с дивана, поправила белое свободное платье, расшитое перьями, и потянула своего кавалера за собой. Я заняла ее место. Свет от камина прекрасно позволял окунуться в чтение.

– Серьезно? – подал голос Герт. – Ты будешь сейчас учиться?

Я подняла на него глаза и пожала плечами.

– Слышал, что Леона сказала?

– Что ты заучка?

– Она права.

– Но не настолько же!

– Увы, но настолько.

Он отправился вслед за остальными, и я осталась наконец одна. Если это вообще возможно посреди оживленного вечера.

На какое-то время мне даже удалось абстрагироваться от шума и погрузиться в особенности стихийных щитов. Я слышала краем уха смех близняшек, какие-то отдельные слова незнакомыми голосами и возню карточной игры из соседнего мягкого уголка. Периодически сменялась музыка, но она не была слишком громкой.

Увы, надолго меня в покое не оставили. Девчонки вернулись с подкреплением и заявили игру в бутылочку. Меня тут же смело с дивана. Я почти успела удрать в другой угол комнаты и занять одну из напольных подушек. Но не тут-то было. За мной пришли.

Признаться, учеба в такой суете и правда занятие неэффективное, потому сопротивляться я не стала.

Диваны чуть раздвинули, столик убрали. Мы расселись прямо на ковре, и Саймон установил в центр образовавшегося круга стеклянную бутылку из-под лимонной воды.

– На поцелуи или на желания? – хитро прищурившись, спросил он.

– Давай на выбор? – Глаза Леоны горели предвкушением. – Как в правду или действие. Только вместо правды будет поцелуй! А вместо действия – шутка над соседом при помощи раздобытого заклятья или зелья.

Я осмотрела присутствующих, обнаруживая новые лица. Нас было семь человек. Поцелуйчики меня не пугали. Ведь можно было чмокнуть в щеку или в нос. А вот заклятья настораживали. Если близняшки нашли свое в книге запретных чар, откуда их брали остальные?

– В игру еще принимаете? – вдруг раздался надо мной знакомый до боли голос.

Я похолодела изнутри, резко обернувшись. Наткнулась на расставленные ноги в серых брюках и посмотрела вверх. Руки в карманах, белая рубашка со сверкающими на свету пуговицами в виде бесцветных камней. Усмешка на губах и взгляд темных глаз, направленный прямо на меня.

– Конечно! – слышу восторженный голос Леоны, словно из-под толщи воды. – Сколько вас?

– Трое. – Барт Эварс шагнул в сторону и двинулся по кругу за спинами присутствующих.

Его дружки уселись в произвольном порядке, а сам он остановился примерно напротив меня. Пихнул коленом Герта, предлагая ему подвинуться. Тот торопливо отполз в сторону, освобождая место.

Барт опустился на ковер, сложил ноги по-турецки и подмигнул мне.

– Нужно отойти, – пробормотала я, порываясь встать.

Рядом сидящая Ева схватила меня за руку.

– Никаких побегов! Нас ровно столько, сколько нужно для отличной игры!

Взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Было неуютно, но особенно жалил тот, что напротив. Изучающий и слегка насмешливый.

Проклятье! Убегать сейчас – значит показать Эварсу свою слабость.

Что ж, тогда поиграем.

Глава 5

Моя очередь подошла очень быстро. До этого случилось два поцелуя и одно заклинание – незнакомый мне парень, которого все звали Люком, прошелся по гостиной, виляя шикарным павлиньим хвостом. Саймон, чьи чары были использованы, ржал как конь, завалившись на рядом сидящую Еву.

Всем было весело. Мне, в общем-то, тоже. Я даже немного расслабилась, отвлекшись от настойчивого внимания серых глаз напротив.

– У тебя есть контрзаклятье? – вернулся к нам Люк, приводя за собой двух любопытных. – Или мне весь вечер с этим богатством ходить?

– Прости, – смахнул слезу Саймон. – В книге было написано, что оно само отвалится.

– Умоляю, подари мне его потом, я повешу над кроватью! – влезла Ева, спихивая своего парня в сторону другого соседа.

Хвостатый пожал плечами и уселся обратно, с трудом помещая перья между спиной и диваном.

– Ну ладно, хватит уже гоготать! Кто следующий?

Я не стала дожидаться, пока на мне снова схлестнутся все взгляды. Подалась вперед, опираясь одной рукой на ковер, а второй крутанула бутылку. Мысленно помолилась богине, чтобы не указало на Эварса.

На последних оборотах горлышко покачнулось и остановилось в опасной близости от него. К счастью, было очевидно, что выпал Герт. Я не сдержала улыбки – в первый раз пронесло! Подняла глаза на парня в очках и спросила:

– Поцелуй или заклятье?

– Первое!

– Хороший выбор! – воскликнула Леона, хлопнув в ладоши. – Давай, Офелия, какую часть этой милой мордахи ты выбираешь?

Герт подполз на четвереньках к середине круга, чему я была очень благодарна. Мне пришлось лишь немного податься вперед и чмокнуть его в скулу.

Грянули аплодисменты, и игра двинулась дальше.

Я выдохнула спокойно, вовлекаясь в процесс.

Очень скоро пришла очередь Ады. Подкачанный шатен, который явился вместе с Бартом, выбрал магию, и глаза близняшек загорелись предвкушением. Наступило время испытания добытого заклинания.

Мне тоже было любопытно, неужели кое-кто сейчас окажется голым? Невидимость одежды – вроде бы на это направлены чары.

Все затаили дыхание, прикипев взглядами к поднявшемуся на ноги парню. Он выглядел совершенно спокойным, словно удивить его было нечем.

Ада произнесла нужные слова и прикусила губу в нетерпении.

Темно-синие штаны и черная рубашка действительно начали исчезать… вместе с телом! Пара секунд – и перед нами висела голова и ладони. Такого точно никто не ожидал. Кто-то рассмеялся, Саймон подался вперед и потыкал пустоту пальцем.

– О, здесь что-то есть!

– Вот это да… – восхищенно протянула Леона, вскакивая и подходя к усмехающейся голове. – Ты знал о таком заклятье, да?

– Ага. Ничего особенного.

– А как думаете, Шон к девочкам в спальни пробирается? – впервые за игру подал голос Эварс.

Многие оценили шутку и рассмеялись. Все знали, что на дверях жилых комнат навешаны особые чары – противоположный пол никаким образом пройти через них не сможет. Но у меня отчего-то лицо потеплело от жара. Я бросила на Барта возмущенный взгляд и скрестила руки на груди.

– Это тоже само пройдет или ты вернешь мне видимость? – широко заулыбался «пострадавший».

Ада шепнула пару слов, и Шон снова стал видимым.

Все расселись по местам. К центру круга потянулся Эварс. Я ощутимо прикусила губу и сцепила на коленях пальцы похолодевших рук.

Бутылочка завертелась быстрее, чем все разы до этого, и будто бы не собиралась вообще останавливаться. Но все же движение замедлилось, а затем вовсе сошло на нет.

Я вдохнула и забыла выпустить воздух из легких.

Горлышко указало на меня.

Поднялся шум, как и во все остальные разы: аплодисменты, улюлюканье, чьи-то комментарии. Но я практически ничего не слышала из-за гула в ушах. Мир сузился до одного-единственного человека. Которого я всем сердцем ненавидела на протяжении всей своей учебы в закрытой школе. Изменилось ли что-то сейчас? Возможно. Но не настолько, чтобы я была в восторге от перспективы его поцеловать. Выцарапать глаза и зарядить коленом в пах – весьма. Но не поцеловать.

Внешний гвалт слегка утих, и я услышала вопрос:

– Поцелуй или магия? – Барт с прищуром ждал ответ, совершенно уверенный в том, что я выберу.

Или мне так казалось. По хитрым искоркам в серых глазах очень сложно определить истинную причину его эмоций.

Насколько я глупа, чтобы выбрать магию от рук Барта Эварса? Ведь знаю, на что он способен. Исчезнувшая одежда или выросший за секунду хвост – просто детский лепет по сравнению с его фантазией и способностями.

Но…

Меня внутри всю переворачивало от одной только мысли к нему прикоснуться. Тем более губами.

– Магия, – слышу, будто издалека, собственный голос.

В лице старого врага что-то меняется, но так незначительно, что я не могу словить за хвост эту перемену.

– Как скажешь, Офелия. – Его губы дернулись в кривой улыбке.

– Ну ты чего! – восклицает Леона. – Пусть он чмокнет тебя в щечку, это гораздо быстрее.

– И безопаснее, – хихикнула рядом Ева.

Она права. Но между мной и Эварсом есть прошлое, которое все еще очень влияет на меня.

Барт поднялся на ноги, и я последовала его примеру. Все с любопытством притихли, ожидая хлеба и зрелищ.

– Уверена? – зачем-то уточнил он.

– Так сильно хочешь поцелуев? Найди себе девушку, наконец.

– Она у меня уже есть.

Он поворачивает перстень на пальце, и я приковываю взгляд к бриллианту в оправе. Это кольцо – источник родовой магии. Я идиотка, что выбрала заклинание.

– Эварс, я… – вскидываю взгляд, передумывая.

Но тут что-то щелкает в мозгу, и я теряю абсолютно все эмоции. Становлюсь пустой оболочкой, которой плевать на себя и окружающих. Так легко я не чувствовала себя никогда. Не обремененная мыслями, чувствами, стыдом. И сквозь это «ничто» в голове раздается голос Барта: «Подойди ко мне».

Это легко. Я послушно делаю шаг вперед, затем другой и третий. Меня вдруг кто-то хватает за руку, но я даже не смотрю, кто именно.

– Эварс, ты что, ей в мозги залез?! – В голосе Ады слышатся испуганные нотки.

– Да ничего он не сделает ей при толпе свидетелей, – с усмешкой вставляет Шон.

– Подобное колдовство из разряда запрещенных!

Барт даже не отводит от меня глаз.

«Еще ближе, Офелия».

Высвобождаю руку из хватки и преодолеваю последнее расстояние до него. Между нами сантиметров десять, не больше. Я чувствую терпкую свежесть его парфюма. Вижу, как бьется венка на шее и блестят пуговки рубашки в бликах огня от камина.

«Теперь обними и поцелуй в губы».

Поднимаю руки, кладу ладони на широкую грудь и веду вверх. Мне нравится гладкость белой ткани и легкость, с которой я подчиняюсь приказам. Тянусь к нему, но не достаю. Барт даже не пытается облегчить задачу – ноги на ширине плеч и взгляд из-под опущенных ресниц. Даже губы не разомкнул, дабы встретить мои.

Я сжимаю в кулачках ткань рубашки и встаю на носочки, опираясь всем телом на парня. Касаюсь мягким поцелуем его рта, замирая так на несколько секунд.

А потом легкость исчезает. Я возвращаюсь в реальность и слышу гомон голосов вокруг. Поступок Эварса серьезно всколыхнул нашу компанию. Но ему, похоже, плевать на это.

– Было приятно, да? – врезается в меня шепот Барта. – И мир все еще не рухнул.

Отшатываюсь от него, ошарашенно глядя в насмешливые глаза. Дышу ртом, потому что не хватает воздуха. Отступаю, пока не наталкиваюсь на кого-то. Метаю взгляд на попавшуюся под ноги Аду, отворачиваюсь и быстрым шагом иду прочь.

Глава 6

Барт

Я не знаю, почему меня так тянет к ней. До потемнения в глазах и срыва всех предохранителей.

Дерзкая девчонка с лисьим взглядом синих глаз и копной каштановых локонов… Едва ее увидел, в голове что-то щелкнуло – «моя».

Но каждая черточка ее лица, каждое движение тела кричали, что она не сдастся. А я – ее не отдам. Никому. Убью каждого, кто посмеет протянуть к ней лапы. Хотя это громко сказано. Не убью, конечно. Но покалечу. Чтобы знали, на чью девочку позарились.

Меня волной огня едва не снесло, когда очкарик Герт пополз к ней за поцелуем. Она так легко коснулась его щеки, будто ничего страшного в этом не было. А я сверлил его затылок и мысленно кромсал на куски.

Потом Офелия выбрала магию.

И меня перемкнуло.

Я поступил как подонок. Не должен был ломать ее волю вот так, колдовством. Чью угодно, но не ее. Причем никакого удовлетворения от украденного поцелуя я не получил. Вместо наслаждения – тягучая пустота в груди. И отвращение к самому себе.

– Ты совсем сбрендил?! – завопила одинаковая с факультета артефакторов.

– Ее нужно догнать, я сейчас, – тише вставила ее копия, поворачиваясь уходить.

Я не различал этих девиц, но та, что поспокойнее, нравилась мне больше. Судя по масленому взгляду Шона, он на нее запал. Еще бы, далеко не каждая может приложить его заклятьем невидимости и не отхватить за это.

В два шага настигнув девушку, я схватил ее за предплечье и остановил.

– Не лезь. Я сам.

Она высвободила руку и прошипела, совсем как рассерженная кошка:

– После того, что ты вытворил?

– Извинюсь.

Я вышел, оставляя за спиной этот бессмысленный разговор вместе с неловкой тишиной недавно веселившейся компании.

Лицемеры.

Практически все заклятья, что сегодня были использованы, так или иначе относились к темной разновидности чар. Просто у этой тьмы была градация. И все, что хоть на тон светлее абсолютной черноты, приравнивалось к серому. А значит, не такому уж и страшному.

Никому невдомек, что заклинание невидимости к драконам применять опасно. Рыжей повезло, что Шон не из Краснокрылых. Иначе размазало б ее откатом по ковру, никакие целители не откачали бы.

Никого в коридоре не обнаружив, я двинулся в сторону спален пятикурсниц. Офелия не могла далеко уйти, а значит, мне удастся перехватить ее до комнаты.

Офелия

Меня буквально трясло от эмоций.

Словно вернулась на пять и более лет назад, в тело девочки, неспособной дать отпор компании наглых богатеньких мальчишек. А ведь увидев Эварса в новой академии, по наивности решила, что теперь все будет иначе. Мы же повзрослели. Стали умнее, серьезнее, лучше во всех смыслах.

Но в этом-то и крылась основная проблема. Магические способности подросли вместе с нами.

В школе Барт значился главарем хулиганистой шайки, и на самом деле я не так уж часто становилась объектом их бурной деятельности. С девочками они не воевали, а скорее играли, когда надоедало чесать кулаки о равных по силе.

Теперь Эварс наследник правящей семьи Краста, дракон из Черных Сапфиров, лучший адепт академии. И вертится он в компании элиты, которая играет только по-крупному. Никаких дуэлей у всех на виду, никаких конфликтов. Все решается так, чтоб никто не видел.

Но сегодня он перешел черту на глазах у десятка человек. Поглупел? Или пометил территорию?

В любом случае я ощущала себя извалянной в грязи. Не потому, что его поцеловала, хотя от одной мысли об этом меня накрывала паника, а из-за того, как я это сделала. По принуждению. Лишенная воли и чувств.

– Офелия, стой, – резануло по ушам.

Я дернулась, ускоряя шаг. Даже не обернулась. Без того знала, кому принадлежит этот голос.

– Да подожди, что ты как маленькая!

Он настиг меня, схватил за локоть, рывком повернул к себе. И с ходу отрезал:

– Был неправ.

Я растерялась от подобного заявления. Но быстро взяла себя в руки и высвободилась от крепкой хватки.

– Ты сволочь, Эварс!

– Знаю.

– Даже не думай, что я так просто тебя прощу!

– Не думаю.

– И оставь меня в покое, наконец!

– А вот этого не будет.

Кто бы сомневался! Я поджала губы, отвернулась и пошла прочь. Осталось зайти за угол, а дальше магия его не пустит.

– Ты моя, Офелия, – бросил он мне в спину, больше не пытаясь догнать. – Так уж вышло, что меня тянет к тебе, словно магнитом. А я – дракон, у нас подобное неспроста. Будет всем легче, если примешь это и перестанешь брыкаться.

Я замерла, будто налетела на невидимую стену. Резко поменяв направление, двинулась обратно и остановилась максимально близко. Чтобы рассмотрел хорошенько каждую черту, заглянул в глаза и прочитал там все, что о нем думала.

Барт дернул уголком губ и склонил голову, встречаясь со мной взглядом.

– Вернулась сказать, что будешь моей парой на Снежном балу?

Я выдохнула, ощутив себя абсолютно пустой. Почти как во время игры, когда он околдовал меня. Только сейчас никакой магии не было, лишь охватившая меня вдруг усталость.

– Ты совсем меня не помнишь, да?

Эварс нахмурился, понимая, что не все так просто, как ему хотелось бы. Решил, стоило признать вину, повторно поманить пальцем, и девушка растает у ног лужицей? Не на ту нарвался!

– В смысле? – несколько растерянно протянул он.

Я скользнула взглядом по его лицу, убеждаясь в искренности реакции.

– Невероятно… Прошло всего пять лет.

– Прекращай говорить загадками.

Кажется, он окончательно растерял игривый настрой. На губах ни тени ухмылки, в глазах поселились опасные искорки. Барт не любил, когда с ним начинали играть. Ведущая роль в подобных развлечениях значилась исключительно за ним.

Я не стала тянуть интригу дальше, сама уже устала от всей этой ситуации. Пусть поймет, наконец, почему между нами ничего не может быть. Ни поцелуев через «бутылочку», ни походов на бал.

– Фель Сеттор. Знакомое имя?

Было видно, как он напрягает память. И чем дольше висела напряженная тишина, тем сильнее натягивалась струна внутри меня. Обида накрывала с головой. Ведь я не могла с такой же легкостью забыть ни его внешность, ни имя, ни поступки.

Наконец, серость глаз слегка потемнела, в них промелькнуло понимание. Но все еще не то, которое я от него ждала.

– Пацанка из закрытой школы? – с легким сомнением в голосе уточнил он. – Твоя подружка, что ли?

– Фель Сеттор – это я, идиот!

Барт вздернул брови. Отошел на шаг и взглянул на меня совершенно по-другому. Затем склонил голову набок, осмотрел с головы до ног.

– Вот это я понимаю, изменилась за лето…

– За пять. И хватит лапать меня глазами.

Он двинулся вверх, совершенно бесстыдно обтекая меня взглядом. А я уже даже не кипела, я полыхала негодованием! Вот же мерзавец, ведь даже секундного сожаления на самодовольной физиономии не промелькнуло!

– Фель Сеттор, значит, – задумчиво пробормотал Эварс, останавливаясь на моем лице.

От темноты в стальной радужке глаз стало не по себе.

– Вот видишь, даже тогда я был к тебе неравнодушен.

– Ты издевался надо мной!

Барт пожал плечами и скрестил руки на груди.

– Можно сказать, дергал за косички.

– Насылал слепой огонь и заставлял верить, что горю! Вымазывал учебники смолой, задирал юбку магией, подстрекал свою шайку преследовать, куда бы ни пошла на протяжении нескольких дней подряд! У меня паранойя из-за вас развилась. А для тебя это всего лишь «дергать за косички»?

Он вздохнул, проведя ладонью по лицу.

– Я был мальчишкой с огромным шилом в заднице. И ты не одна значилась объектом моих шуток.

Я нервно рассмеялась.

– Шуток?..

– И теперь ты решила отомстить мне за детские шалости?

– Отказавшись пойти с тобой на бал? Ты даже не вспомнил меня, Барт. Потому что все, что творил в школе, казалось тебе невинной глупостью. Но это не так. Я ненавидела тебя. И до сих пор ненавижу. Ни о каких танцах, свиданиях и уж тем более поцелуях речи быть не может. Сегодня ты доказал, что ни капельки не изменился.

Между нами снова встала тишина.

Борьба взглядов давалась мне нелегко, особенно после того, как Барт вдруг улыбнулся.

– Что здесь смешного?! – недоуменно воскликнула я.

– Ненависть – это хорошо, Офелия. Это не безразличие. С этим можно работать.

Я фыркнула, покачав головой, и отвернулась. Сказать было нечего. Хотелось просто уйти и никогда больше не видеть самоуверенную рожу Эварса. А он не стал меня останавливать. Но пристальный взгляд в спину я ощущала до самого поворота.

Глава 7

Всю ночь я плохо спала.

Ворочалась, проматывая в мыслях события школьных лет и подробности вечера. Когда вернулись соседки, притворилась, что уже давно вижу сны. А утром встала раньше всех, быстренько собралась и выскользнула из комнаты.

Просто не хотелось обсуждать произошедшее. Леона наверняка вцепилась бы в меня, требуя подробности нашего с Эварсом разговора. Все ведь прекрасно видели, что он за мной пошел. Мне же хотелось одного – забыть и жить дальше. Увы, это не так легко, ведь мы с ним на одном факультете.

Значит, буду старательно делать вид, что его не существует. А там, может, Барту надоест впустую растрачивать свое обаяние. Переключится на другую девчонку. Благо тех, которые спали и видели, как становятся девушкой самого Барта Эварса, – вагон и маленькая тележка.

Кстати, если мне не изменяла память, он вчера говорил, что девушка у него таки есть. Тогда я вообще ничего не понимала. Он собирал гарем? Или имел в виду меня? Вполне может быть и так, ведь самоуверенности и наглости ему не занимать.

По дороге в столовую я отвлеклась от плохих мыслей и немного повеселела. Увидела новые атрибуты приближающегося праздника, развешанные по замку ночью. Рассмотрела, пощупала, а что-то даже понюхала.

Рыцарские доспехи украсили мигающими гирляндами, рамы портретов – блестками, а перила лестниц обмотали еловыми ветками и волшебным «дождиком», искрящимся в свете огней, как самый настоящий снег. Под потолком парили снежинки, в воздухе витал запах хвои, мороза и цитрусов. Как тут оставаться в мрачном расположении духа? В обеденный зал я вошла уже в приподнятом настроении, улыбаясь и напевая под нос знакомую с детства мелодию.

Обычно в такую рань никто не спускался завтракать. Но за дальним столиком я с удивлением заметила парня с вечеринки, которому подарила поцелуй. Честный, а не украденный у меня с помощью колдовства.

Решив не трапезничать в одиночестве, направилась в сторону Герта.

– Привет, чего ты один, да еще так рано? – беззаботно поинтересовалась я, усаживаясь напротив парня.

Он глянул на меня исподлобья и наклонился к тарелке еще ниже.

Я стукнула пальчиком по дощечке меню, парившей над столом, и попросила творожную запеканку с кружкой горячего какао. Идеальный напиток для зимы. Когда передо мной возник чудесно пахнущий завтрак, вновь взглянула на сокурсника.

– Ты язык проглотил, что ли?

И тут заметила нечто странное. Он был без очков. А под правым глазом виднелась тень. Из-за сильного наклона головы ее практически не видно.

– Герт?..

Парень вдруг резко встал, схватил тарелку с недоеденным омлетом и выпалил:

– Не приближайся ко мне, Вернер.

Я ошарашенно выдохнула, разглядев огромный синяк, расплывшийся по правой части лица. Были затронуты скула, висок, бровь, даже за линию роста волос на голове уходил темный кровоподтек. Его что, об стену били? Такое оставить кулаком просто невозможно!

А самое странное, что все это «великолепие» можно свести минут за десять в больничном крыле. Или же специальным заклинанием, из курса целительства. И будущие выпускники, конечно же, знали о нем.

Если Герт не избавился от следов драки, значит, так просто убрать их невозможно.

– Кто это сделал? – дрогнувшим голосом спросила я, в глубине души зная ответ.

Я поцеловала вчера этого парня. А потом отказалась сделать то же самое, когда бутылочка указала на Эварса.

– Просто не подходи, – хрипло повторил он. – И… ты извини. Я не хотел говорить с тобой в таком тоне.

Потоптавшись на месте еще пару секунд, Герт отвернулся и пересел за другой столик.

Сказать, что я пребывала в шоке, – значит промолчать. Как себя вести и что делать в подобной ситуации? С Гертом до вечеринки я знакома не была, кто и за что его об стену приложил – не видела. За руку Эварса не поймала. Но уверена, что это сделал он или кто-то другой с его подачи.

Подойти и высказать все, что о нем думаю? Так он знает. Вчера поговорили.

Поднять вопрос у декана? Герт будет врать, ему наверняка пригрозили еще более жесткой расправой в случае доноса. К тому же придется пуститься в подробности, а значит, подставить всех, кто присутствовал на тайной вечеринке.

Остается только одно – притвориться, что ничего не случилось.

Или придумать, как наказать Барта за все его поступки, пойдя его собственным путем. Вот только хватит ли у меня смелости, дабы провернуть такое?

Обеденный зал постепенно наполнялся людьми, а я все сидела в раздумьях. Ковыряла остывшую запеканку вилкой, иногда отправляя в рот безвкусные кусочки. Периодически смотрела в спину пострадавшего на ровном месте артефактора и убеждала себя, что он будет единственной неповинной жертвой нашего с Бартом противостояния. Но понимание происходящего упорно твердило обратное.

Он не отступится от своей цели.

Любой парень, что вольно или невольно встанет между нами, огребет по полной.

В дверях столовой показались близняшки. Леона осматривалась, явно в поисках кого-то. Очень быстро обнаружив искомого, ткнула сестру локтем и направилась в мою сторону. Я торопливо выпила остывший какао и поднялась из-за стола, дабы сбежать в аудиторию практикума по чарам. Магистр Бирман обещал провести сегодня предновогодний турнир дуэлей. Нужно пролистать учебник перед началом, дабы освежить в памяти список разрешенных заклинаний.

Не тут-то было, Леона перехватила на середине пути.

– Ты чего, опять сбегаешь от нас?! – с ходу возмутилась она.

Я вздохнула.

– Мне просто не спалось, потому встала рано.

– Тогда составишь нам компанию за завтраком. Заодно посплетничаем о вчерашнем.

– Нет, извини. Нужно подготовиться…

– Ну вот! – не дала договорить Ада. – Я же говорила, она избегает разговоров о том, что произошло вечером.

– Да! – срываюсь, чуть повышая голос. – Вы все правильно поняли. Потому дайте мне немного личного пространства и не задавайте глупых вопросов!

Леона пораженно открыла рот, не ожидая подобной резкости. Ада же просто кивнула, соглашаясь со мной.

– Ладно, увидимся вечером. И не принимай близко к сердцу. Это же Эварс!

Она пожала плечами, улыбнулась и свернула к ближайшему незанятому столику. Леона последовала за ней, ничего больше не сказав. Наверное, обиделась.

Глава 8

Магистр Бирман был любителем всяческого рода соревнований. Он спорил на золото со своим другом – таким же азартным, как и он, тренером по физической нагрузке Рафаэлем Хофмером. Они даже принимали ставки от всех желающих во время массовых турниров, в которых организаторы задействовали