Оглавление

Глава 1

Я сидела за длинным обеденным столом, опустив глаза и держа руки на коленях.

Мои братья Томас и Вильям тоже смиренно ждали отца, не приступая к утренней трапезе.

Отец вошел в столовую, сухим кивком поприветствовал сыновей и даже не глянул на меня. Пора бы уже привыкнуть, что он меня не замечает, но внутри все равно каждый раз возникал протест.

Зачем он забрал меня у матери? Чтобы сделать пустым местом в своем безупречном доме? Чтобы кого-то нарочито игнорировать? Не понимаю.

Для меня семья оставалась синонимом слова любовь. Любовь, забота, уважение, ласка. Все это я успела получить от матери, пока мне не исполнилось десять лет.

Мне до сих пор снится мама, которая бежит за каретой, падает на дорогу, встает, снова бежит. После этих снов моя подушка мокрая от слез, а голова, как чугунная.

Я столько раз пыталась к ней убежать, но меня каждый раз ловили и жестоко наказывали. Нет, не били, чтобы не испортить нежную кожу. Зато сажали на воду на несколько дней в ожидании, что я буду умолять о прощении.

Не умоляла. Не просила. Молчала, когда отец требовал меня к себе, чтобы обвинить в безродности, мерзком характере, неблагодарности. Я стояла, опустив глаза, и только горящие щеки выдавали мое отношение к происходящему.

Моя магия в эти моменты бушевала и требовала ответить обидчику, но умом я понимала, что нападение на главу рода крылатых — это верная смерть.

В чем он меня обвиняет? В том, что хочу сбежать из ада, вырваться из лап дьявола? А безродность? По его мнению — это мой грех. Мой?! А, может быть, это он виноват в том, что соблазнил молоденькую трактирщицу, воспользовался ею, а потом выбросил? Или в том, что она понесла и родилась я? Или в том, что у меня пробудилась магия крылатых к десяти годам? Магия его рода, нашего рода.

Отец всегда во всем винил меня, а я научилась не спорить. Это все равно, что бороться с ветряной мельницей.

По началу я не понимала, зачем нужна отцу, у которого есть законные наследники. Мои братья в отличие от отца испытывали ко мне пусть не любовь, то хотя бы жалость. Заботились обо мне, как могли. Оберегали от жестокости родителя в меру своих возможностей. Я была им благодарна.

Томас — старший брат выделялся своим необычным цветом волос, почти белым, он унаследовал его от своей матери, как и голубые глаза. Первой жены лорда Аладо Винга не стало давно. Она скончалась вскорости после родов. Томас всегда был спокоен и хладнокровен. Достойный наследник для своего отца.

Вильям — мой средний брат был непохож на старшего, как земля на небо. Он был темноволос и темноглаз, а еще отличался любовью к приключениям и всяческим похождениям. Его мать тоже скончалась от болезни, прожив немногим дольше, чем первая жена лорда Винга.

Третью жену лорд не взял, посчитав, что ему достаточно двух законных сыновей и многочисленных прочих отпрысков. Подобную любвеобильность отца можно было объяснить необходимостью передать магию крылатых, которая в последних поколениях стала редкостью, не говоря уже о появлении самих крыльев.

Никто из многочисленных отпрысков лорда Винга не мог похвастаться наличием магии, разве что его законные сыновья и я, к своему глубочайшему сожалению.

Когда услышала, как слуги обсуждают мою исключительную удачу в том, что я одарена и удачно выйду замуж, имея магию, все стало на свои места. Отцу я нужна лишь для удачной сделки. Не более.

В последнее время меня стали приглашать на трапезы семьи, раньше я ела с гувернанткой в нашей гостиной за небольшим столиком у камина. Честно говоря, я бы предпочла и дальше так трапезничать, но кто будет спрашивать глупую девчонку.

— Эйлин, — обращение отца ко мне прозвучало, как гром среди ясного неба. Он же не подавал вида, что практически впервые обратился ко мне по имени. Раньше звал меня дочь или попросту «ты». — Ты достигла совершеннолетия и тебе пора выйти замуж. Это послужит на благо семьи.

Меня будто сначала опустили головой в ведро с раскаленными углями, а потом сразу же в ледяную прорубь. Конечно, я всегда знала, что это время наступит. И чем старше я становлюсь, тем оно ближе. Но все равно прозвучало очень неожиданно.

— Уже есть кандидат? — спросила, прокашлявшись, и по-прежнему не поднимая глаз.

— Несколько, — ответил отец после того, как тщательно прожевал кусочек бекона. — Поэтому мы устроим бал, покажем товар лицом, так сказать, — проговорил он и усмехнулся своей остроумной шутке.

— Отец, — Томас тихо обратился к отцу, — ты позволишь Эйлин самой выбрать наиболее достойного кандидата в мужья?

— Еще чего, я выдам ее за того, кто предложит лучшую цену. Думаю, это будет сенатор Кейдж. Он принял приглашение на бал. И он самый богатый из претендентов. Ха, еще бы, род алых воронов нуждается во вливании крови с магией крылатых. У всех последних рожденных в их семье нет крыльев, да и магия только у Кейджа. Он-то своего не упустит, из горла вырвет. Но со мной вежлив и предупредителен, понимает, что в моих руках есть кое-то ценное.

Аладо Винг был в предвкушении хорошей сделки, а мне оставалось только надеяться, что мой муж будет ко мне добрее, чем родной отец. И отнесется не только, как к ценной вещи и вместилищу древней магии крылатых, но как к человеку или даже… как к женщине.

Больше мне надеяться не на что.

Глава 2

Несмотря на неясное будущее, я была на седьмом небе. Мне предстоял первый в моей жизни бал, да еще в мою честь!

Отец опять же впервые вызвал ко мне портниху, раньше мне покупали лишь скромные наряды в магазинах готового платья.

Я стояла посреди гостиной на невысоком стульчике и улыбалась. Вокруг меня кружила пухленькая, невысокая, краснощекая, седовласая женщина с аккуратным пучком-ракушкой на голове. Она обмеряла меня, крутила, ухала и охала, восхищаясь моей фигурой.

— Нужно подчеркнуть вашу стать, дорогая, а прическу украсить цветами. Вы и сама, как цветок! Юный, нежный бутон, что вот-вот распустится.

— Благодарю вас, госпожа Фэй, — тихо отозвалась я, счастливо вздыхая.

У меня будет самое настоящее бальное платье.

— Думаю сиреневое отлично подойдет к вашим волосам и бесподобным голубым глазам, летящий шелк подчеркнет нежность кожи и вашу молодость.

— Благодарю, — портниха завалила меня похвалами и подбодрила.

Теперь я буду ждать бал с большим нетерпением.

Долгожданный день встретил меня волшебным пением птицы за окном.

Легко соскочила с кровати и широко распахнула окно. Пение птицы — хороший знак. Может, сегодня я встречу того, кого полюблю на всю свою жизнь? А вдруг и он сможет полюбить меня?

Прижала руки к горящим щекам и отвернулась от окна. Метнулась к умывальнику и хорошенько умылась.

В столовую буквально летела, но тут же натолкнулась на невидимую стену, которая возникла от одного отцовского взгляда. Он не одобрял порывистость и непосредственность. Он требовал совершенства во всем, идеального вида и поведения.

Я пригладила волосы и тихонько проскользнула к столу.

— Ты готова к смотринам, Эйлин? — глядя в утреннюю газету, спросил отец. Будто говорил о походе в цветочную лавку, а не о самом главном событии в моей жизни.

— Да, отец, — ответила я, стараясь удержать в голосе нотки недовольства. Мне ни к чему злить его. Тогда есть мизерный шанс, что он прислушается к моему мнению. Я бы даже сказала призрачный шанс.

— Ха, — он стукнул рукой по заметке в газете, — Кейдж снова всех обскакал на выборах и занял место сенатора!

— Ты говорил, он из рода алых воронов? — поинтересовался Томас.

— О да! — отец выглядел весьма воодушевленным, прямо, как я на примерке платья. — Его род очень древний и очень богатый! Но он, как и многие другие магически вырождается. А все спасибо нелепым порывам под названием чувства. Бред. Все вокруг бредят. Теряют крылья, магию, влияние, богатство ради любви, — последнее слово он почти выплюнул.

Опустила глаза, не желая показать свое истинное отношение к его словам. Я мечтаю о любви и считаю, что отец глубоко заблуждается. Есть немало доказательств, что любовь помогала пробудиться магии крылатых и даже крылья у влюбленных прорезаются чаще. Но спорить незачем, он никогда не согласится с моим мнением, лишь разгневается и выдаст меня за какого-нибудь противного старика. Нет уж, спасибо. Я не буду портить свое будущее собственной несдержанностью.

— Кстати, сенатор Кейдж обещал быть на балу. Он, конечно, не подавал вида, что заинтересован в тебе, Эйлин, но я уверен, что именно с ним мы сделку и заключим, — я вскинула голову.

Жаль, я не знаю, как выглядит и кого из себя представляет господин Кейдж. Даже имени его не знаю, только фамилию и то, что он из рода алых воронов, в общем именно то, что сейчас и услышала, но мое сердце вдруг забилось сильнее. Глупо, конечно, я просто себя накрутила, нужно успокоиться. Будет непростительной ошибкой влюбиться в того, кто на мне в итоге не женится.

Снова опустила глаза и приступила к завтраку, до вечера мне трапезничать не придется, будет не до этого. Нужно готовиться к балу.

Наш дом никогда еще не был настолько красивым. И на себя я не могла насмотреться. Это платье, украшенное зачарованными цветами и бабочками, которые то кружили вокруг, то садились и замирали, отражало мое внутренне состояние.

Внутри у меня порхали точно такие же бабочки.

Я стояла рядом с отцом и братьями, улыбаясь и приветствуя гостей. Они поздравляли меня с совершеннолетием, хотя оно было уже почти год назад. Говорили, что я прекрасна и кланялись, словно госпоже. Впрочем, так и было, пусть мать родила меня незаконно, отец же сделал все, чтобы об этом забыли. Все, кроме меня. Мне же он не стеснялся напоминать о моем происхождении при каждом удобном случае.

— Надо же, не явился, — раздосадовано прошипел отец, когда мы закончили встречать гостей.

— Может, опаздывает? — предположил Вильям, чем заслужил гневный взгляд отца. В этом настроении его лучше не трогать. Желательно помалкивать и смотреть в другую сторону.

— Ладно, пора начинать, — он кивком дал музыкантам команду играть, и мы закружились в танце.

Со стороны могло показаться, что отец обожает свою дочь и хочет насладиться общением с нею, пока та не упорхнула из родительского гнезда. На самом же деле просто показывал товар лицом. Я очень много занималась танцами, чтобы сейчас проделывать па с непринужденной лебединой грацией.

В середине танца мне почудилось, что кто-то пристально на меня смотрит. Глупо, конечно, ведь сейчас на нас смотрели практически все в зале. Но этот единственный взгляд я чувствовала всей кожей.

Глава 3

Танец завершился и начался следующий. Нашу с отцом пару разбили.

Представительный мужчина, выглядящий старше моего родителя, назвался лордом Таурусом. Он подошел к нам и поклонился. Отец поприветствовал его в ответ и сказал, что очень рад почтенному вниманию. А уж я-то как «рада»!

Сделала реверанс, стараясь не поднимать глаза. Уверена, в них сейчас отражалась магия, делая их насыщенно голубыми. В моменты колдовства у меня даже волосы слегка меняли цвет, становясь из каштановых рыжеватыми, словно нагреваясь.

Я вложила свою руку в сухую, старческую ладонь лорда Тауруса и он повел меня в круг. Теперь в зале кружили многие пары, первый танец-знакомство окончен, внимание хозяевам оказано, можно и самим потанцевать.

Мужчина привлек меня слишком близко, обдавая удушливым дыханием со смесью табака и рома, и заговорил:

— Не думал, что у Винга настолько привлекательная дочурка. Вы милая крошка, Эйлин, — надо же, он запомнил мое имя. Плохо дело. Значит, точно будет торговаться. А с таким мужем я лучше сброшусь со скалы.

Улыбнулась одними уголками губ, показывая тем самым, что принимаю его слова за комплимент.

— А как у вас с магией, крошка Эйлин? — спросил лорд Таурус.

— Сложно, отец решил не отдавать меня в магическую школу, я училась на дому у простой гувернантки.

— Ну это не беда, главное, чтобы передалась наследникам, — на этих словах его рука, лежащая на талии, сдвинулась ниже и сжала мою ягодицу. В этот момент совершенно непроизвольно по моим пальцам пробежал разряд молнии. Защитное заклинание, что я отрабатывала тайком от всех, сработало идеально.

Разряда хватило ровно для того, чтобы старик понял, что его поведение неуместно. Сильно бить не стала, чтобы не привлечь еще больше внимания к нашей паре. Его и так было достаточно. Наверняка многие видели, куда соскользнула морщинистая рука.

— Прошу прощения, мне что-то нехорошо, — вырвалась из отнюдь не старческой хватки, немного ослабшей после удара, вполне натурально пошатнулась и отправилась к фуршетным столам. Мне нужно было выпить чего-нибудь сладкого, заглушить горечь во рту после общения со старым лордом.

Пока с улыбкой просачивалась через толпу, пришла к мысли, что не смогу принять неверный выбор отца. Просто не смогу жить с мужем подобным этому старику. Чем такая жизнь, лучше улететь на небеса.

— И что у тебя с лицом? — шепнула моя единственная подруга, Оливия Пакар. Очевидно, она тоже решила спрятаться у столов с напитками и закусками.

Оливия — дочь наших ближайших соседей, которые были более-менее дружны с моим отцом. Ну как дружны, не враждовали и на том спасибо… Оливия бывала у нас довольно часто, насколько ей позволяло посещение магической школы. Многие девушки нашей округи, кто имел магию, учились ее развивать. Только меня посадили под замок с гувернанткой.

Это легко объяснить. Отец не хотел светить незаконной дочерью налево и направо.

Мне неплохо жилось и дома, но учиться очень хотелось. Благо Оливия, в силу ее непокорного, живого и доброго характера взялась мне помогать.

Она тайком приносила учебники, тонкие брошюрки, давала переписывать лекции, что я делала по ночам под светом созданного мной искристого голубого огонька.

Я училась. И никто, кроме Оливии не знал об этом. Хотя уверена, мадам Вэли, моя гувернантка, прекрасно обо всем догадывалась. И молчала, как самый верный союзник, рискуя вылететь с хорошо оплачиваемой работы.

Очень жаль было расставаться с мадам Вэли, но после того, как я стала совершеннолетней, от ее услуг отказались.

У меня будто второй раз отняли мать.

Но вот, что не могли у меня отнять, так это мою магию. И мои навыки, пусть не самые блестящие из-за невозможности практиковаться, но сильные и разнообразные.

Конечно, я всегда мечтала сбежать и продолжить обучение, но понимала, что добром это не кончится. Нельзя недооценивать отцовские связи. Он смог бы меня вернуть. Но главной причиной было то, что я грезила о семье. Мне хотелось построить свой дом. Самый крепкий, самый настоящий, такой, в котором всем будет хорошо. Я бы вышла и за бедного, по взаимной любви, но кто же позволит.

Остается надеяться на то, что судьба в лице отца и его жадности выберет мне в мужья лучшего из мужчин.

Задумавшись, я не сразу ответила на вопрос подруги.

— Прости, Оли, что ты сказала?

— Я говорю, что лорд Таурус так себе жених.

— Это точно, — я отпила виноградный сок из высокого бокала, поглядывая в зал. Где же он? И кто он? Тот самый.

— Ох, Эйли, пусть у тебя будет хороший муж. Я очень переживаю за тебя, — посочувствовала Оливия.

— Благодарю, дорогая, — я потрепала подругу по руке.

— Надеюсь, скоро и мне устроят сватовство, не хочу засиживаться в девках.

— Я бы с удовольствием не торопилась, но мое мнение не в счет. Да и в доме отца мне плохо. Мечтаю о другом, более приятном доме.

— Главное, чтобы не хуже, — Оливия озвучила мои мысли.

— Вот ты где! — к нам быстрым шагом подошел отец и зло на меня зашипел. — Почему не танцуешь?

— Пока никто больше не пригласил, — тихо ответила я.

— А ты бы еще под стол спряталась, чтобы наверняка не отыскать было. Марш к постаменту, и чтобы все время была на виду.

Отец подхватил меня под локоть и потащил туда, где мы стояли изначально.

— Ишь какой, хочет показать, что не слишком-то и заинтересован. Ну-ну, — тихо проговорил отец недовольным тоном, пока мы двигались вперед.

— Кто? — шепотом уточнила я.

— Сенатор Кейдж, опоздал назло мне.

Я проследила за направлением, куда кивнул отец, и наткнулась на пронзительный взгляд ярких голубых глаз. Мужчина был одет в алый костюм необычного кроя. Меня поразила его внешность, резкие черты лица, мощная фигура, и то, как он разглядывал меня, не скрывая интереса.

Он безупречен. Неужели это и есть тот самый сенатор, о котором говорил отец с братьями, как о главном претенденте на мою руку? Как о самом выгодном претенденте.

Я отвернулась, не выдержав его взгляда, щеки запылали, магия заискрилась, подсвечивая кожу едва заметным сиянием.

О небеса! Неужели вы меня услышали?

Глава 4

Стоило нам с отцом вернуться к постаменту, как подошел новый «жених», к сожалению, это был не сенатор. Его я потеряла из виду, он растворился в толпе. Хотя странно, он слишком значимая фигура, чтобы быть неприметным.

Может ушел?

Мысль опалила внутренности, заставив сердце сжаться.

Он не увидел во мне ничего интересного? Я показалась ему простушкой, не достойной внимания?

Мысли отвлекали, не давая сосредоточиться на общении с более молодым, но таким же противным лордом, как и Таурус. Я даже прослушала имя мужчины. Глаза у нынешнего собеседника были огромные, как у рыбы. Он смотрел на меня, не моргая. При этом говорил он с отцом, не со мной.

В итоге пришлось отправиться танцевать с этим рыбоголовым. Вложила ладошку в его влажную, скользкую руку. Он все время что-то говорил. По началу я пыталась уловить нить разговора, а потом поняла, что отвечать и не требуется. Я в этом монологе лишняя.

Лорд рыбоголовый говорил о своем поместье, о своей маме, о своих лошадях, он говорил и говорил, у меня в голове уже зазвенело. Хотелось потрясти ею, чтобы вытряхнуть никчемные сведения.

Я основательно заскучала, но встрепенулась, когда на очередном повороте снова увидела пронзительно-голубые глаза. Взгляд пристальный, изучающий и слегка насмешливый. Надеюсь, он потешается не надо мной, а над моим кавалером.

Сначала отвела взгляд, но потом захотелось ответить сенатору Кейджу, и я решительно подняла глаза.

Наши взгляды схлестнулись в жаркой схватке. Мы словно держали клинки, которые столкнувшись задрожали, заиграли свою особенную мелодию. Каждая нервная клеточка моя зазвенела, магия требовала выхода, мне захотелось жахнуть молнией посреди зала только, чтобы не проиграть.

И я выиграла. Он отвел взгляд, но только чтобы поприветствовать моего отца, который, несмотря на то что он хозяин приема, сам подошел к сенатору.

Небеса, как же мне хотелось услышать, о чем они говорят. Отвлеклась настолько, что случайно отдавила лорду плавник, точнее ногу. Мужчина ойкнул и замолчал, я тихо извинилась.

— Давайте провожу вас к отцу? — кажется, лорд рыбоголовый обиделся. Его вопрос поставил меня в тупик. Мне очень хотелось подойти к отцу, но будет ли это уместно? Правда, можно свалить все на моего провожатого. Мол, куда вел, туда и пошла. Как смиренная овечка.

— Благодарю, — кротко согласилась с предложением.

Мужчины, увлеченные беседой, нашу пару не замечали до тех пор, пока мы не приблизились вплотную.

Лорд рыбоголовый поцеловал мне руку, обслюнявив ее напоследок. С улыбкой поприветствовал сенатора и уплыл дальше танцевать.

— А вот и Эйлин, — отец соизволил меня заметить и сделал вид, что чрезвычайно рад моему присутствию. — Сенатор Кейдж, позвольте мне представить мою дочь, наследницу магии рода крылатых. У меня, кстати, есть документ, подтверждающий, что в ее крови сильная магия. Ей делали специальные анализы.

Небеса, как же стыдно. Отец говорит обо мне, как будто продает мебель или дом, или на худой конец племенную кобылу.

Щеки покраснели, магия снова забурлила, требуя наказать обидчика, но я сдержалась. По привычке опустила глаза, пряча их яростное сияние.

— Сенатор, — я присела в реверансе. Хотела подать ему руку, но вспомнила, что ее лучше сначала помыть.

Вдруг почувствовала жесткие пальцы на своем подбородке. Удивленно подняла голову и посмотрела в голубые глаза. Вблизи они казались еще привлекательнее, а взгляд пронизывал насквозь.

— Сертификаты ни к чему, магия в ней видна невооруженным взглядом, — он рассматривал мое лицо с интересом ценителя и коллекционера. Повернул его в одну сторону, потом в другую. Я прищурилась. Мне не нравилось это представление.

— Да-да, совершенно с вами согласен. Моя дочь настолько одарена, что это отражается на ее внешности. Она бесспорно прекрасна, — никогда не слышала от отца подобных слов и такого тона. Сейчас он больше походил на отчитывающегося перед учителем мальчишку, чем на представительного лорда. — И к тому же, — отец понизил тон, — первая брачная ночь вас не разочарует, сенатор.

Я вспыхнула еще сильнее и одернула лицо, вырываясь из цепкого захвата.

— Строптивая? — уточнил Кейдж после моего действия.

— Нет, что вы, — отец зло на меня зыркнул, — Эйлин кроткая и тихая девушка, она воспитывалась гувернанткой, росла дома. Я оберегал ее от любого пагубного влияния, как мог.

— Что ж, Эйлин, — сенатор словно пробовал мое имя на кончик языка. Кажется, ему понравилось. — Вы доставите мне удовольствие… потанцевав со мной?

— Да, — я как можно незаметнее вытерла руку о платье и протянула ее Кейджу.

Он подхватил меня, уверенно прижав к себе, и повел в танце. Какое блаженство танцевать с умелым партнером. Мое тело вторило его движениям, растворяясь в крепких руках и становясь воздухом. Чувство полета охватило меня.

Я, не стесняясь, осматривала лицо с четкими выразительными чертами. Их можно было назвать жесткими и по отдельности ярко выраженные острые скулы, немного впалые щеки, достаточно длинный нос и высокий лоб могли показаться некрасивыми. Но на его лице все смотрелось органично и подсвечивалось яркими голубыми глазами.

Лицо сенатора привлекало мой взгляд, сложно было перестать рассматривать его, я знакомилась с тем, кого хотела бы видеть своим мужем, надеясь, что и он разглядит меня.

Какое-то время мы просто двигались, вглядываясь в лица друг друга. Буря внутри меня постепенно успокаивалась. Я чувствовала сильные и спокойные потоки магии в теле сенатора. Если моя магия подчас вела себя, как бурная горная речка, то его магия ощущалась, как полноводная, мощная, бесконечная река.

Наше молчание было уютным и вполне миролюбивым, пока Кейдж не разрушил его:

— Эйлин, — он снова прощупывал мое имя на вкус, — скажи мне, Эйлин, на что ты готова, чтобы стать моей женой?

Глава 5

Я опешила от вопроса сенатора. Что он хочет от меня услышать? Решила не гадать, а ответить прямо то, что думаю:

— А вы на что готовы, чтобы получить меня в жены? Готовы предложить хорошую цену? — не хочу притворяться, хочу понять, что он задумал. Поиздеваться или испытать?

— Не беспокоитесь, дорогая Эйлин, я могу позволить себе поторговаться с вашим отцом, но стоит ли?

— Решать вам, — слегка пожала плечами.

Мы кружили по залу довольно быстро, опережая темп и многие пары, но при этом мужчина прижимал меня настолько близко, что я могла уловить каждое его слово. Музыка, гул разговоров слились в фоновый шум, на который не хотелось отвлекаться.

— И вы подчинитесь? — его голубые глаза искрились магией. Очевидно, Кейдж очень силен. И, конечно же, в первую очередь его интересует моя магия. Да, он видит в моем облике ее отголоски, но, уверена, хочет знать, на что я способна.

— А у меня есть выбор? — выражение лица сенатора стало мягче. Кажется, ему нравилась моя покорность.

Неужели он принимает ее за чистую монету?

Что ж, его право.

— Вы ловко ушли от вопроса, Эйлин. Что вы можете дать мне взамен на новое положение? Вы же понимаете, любая была бы счастлива оказаться на месте моей супруги.

— Я не любая и могу это доказать, — выражение лица мужчины преобразилось, став хищным.

— Пойдем, — мы как раз кружили возле выхода в сад. Кейдж жестко схватил мой локоть и повел за собой. Упираться было глупо. В саду я смогу продемонстрировать свою магию. И даже, если заметят наш уход, к лучшему. Может, тогда прочие кандидаты поймут, что незачем мне докучать. Выбор уже практически сделан. И отцом, и мной, и, надеюсь, сенатором тоже.

Главное, чтобы не случилось ничего неожиданного.

Прохлада в саду немного остудила мои горящие щеки и привела в чувство.

Что я делаю?

Позволяю вести себя в темноту совершенно чужому мужчине. Да, возможно, он станет моим мужем, но сейчас мы друг другу никто.

Стала тянуть руку из стального захвата. Как бы не остались синяки.

— Сенатор Кейдж, погодите! — окликнула мужчину. Он остановился и развернулся ко мне. — Мы не должны…

— Что именно, дорогая Эйлин?

— Мы не должны покидать зал надолго, нас могут хватиться. Позвольте я покажу вам свою магию прямо сейчас, и мы вернемся.

— Кто-то говорил о магии? — его вопрос с насмешкой в интонации поставил меня в тупик.

— А разве нет? — мое удивление было искренним. Зачем тогда он тащит меня вглубь сада?

— Ваша наивность радует меня, это доказывает, что ваш отец не соврал и ночь с вами порадует меня.

Я все еще непонимающе смотрела на сенатора, а потом в моей голове сложилась картинка. Он хочет… прямо здесь и сейчас?! Страх обжег меня.

— Но как? Вы не можете. Не имеете право! Нет! — я попятилась назад.

— Маленькая птичка хочет сбежать от охотника? Зря. Это распаляет еще больше, — его глаза вспыхнули ярче, пугая меня. Улыбка блеснула на его лице. — Ты же обещала подчиняться.

— В браке, но не сейчас! Это неправильно.

— Правила для других, ты же особенная, сама говорила, — на этих словах Кейдж кинулся ко мне молниеносным движением и пленил в своих объятиях.

— Нет! — вскрикнула я, но мой крик заглушили жестким поцелуем.

Его губы терзали мои и требовали большего.

Не так я представляла свой первый поцелуй. Мечтала о том, как отец подведет меня к алтарю, поднимет фату и передаст в руки жениху. Мы произнесем клятвы и тогда мой супруг нежно, едва касаясь, поцелует меня под громкие аплодисменты.

Внутри поднималась волна возмущения, а магия летела на гребне этой волны. Всю жизнь мои мечты рушили, сколько можно?!

Почувствовала, как моя кожа заискрилась, и я не стала сдерживаться, выпустила заряд защитного заклинания, почувствовав, как обожгло наши губы.

Кейдж отшатнулся, выпустив из капкана.

— Ты! Как ты посмела!

— Простите, но я думала своим неподобающим поведением вы хотели добиться именно демонстрации моей магии. Вы получили то, чего добивались, сенатор Кейдж.

Мужчина несколько мгновений всматривался в мое лицо, потом подошел ко мне и тихо, с едва сдерживаемой злостью выдохнул:

— Зови меня Тинан. Так зовут меня близкие.

И хоть в глазах его все еще горел синий огонь, постепенно пламя затухало, сменяясь торжеством.

Кажется, сенатора устроил уровень моей магии и даже то, что я не уступила его напору. Тинан предложил мне локоть. Хм, у сенатора необычное имя.

Обратно в зал мы зашли особо не скрываясь. Все, кто стоял возле арочного входа кланялись нам.

Весь последующий вечер я танцевала только с сенатором, никто больше не осмеливался приглашать меня. Отец вовсе не возражал. Все закрыли глаза на то, что мы нарушаем правило двух танцев. Только обрученные могли танцевать весь вечер вдвоем. Уверена, нас и посчитали женихом и невестой.

В этот вечер у меня почти что прорезались крылья, настолько легко мне было. Будущее казалось светлым и безоблачным. Глядя в голубые глаза Кейджа, я видела, что нужна ему, и старалась забыть недоразумение в саду.

Меня пугала и одновременно завораживала смесь высокомерия, холодности и искушенности на лице сенатора. И удивляло собственное тело, в котором помимо легкости ощущалось странное томление. Незнакомое чувство не проходило даже в те моменты, когда сенатор отпускал меня из объятий. Тинан Кейдж захватил все мои мысли.

Не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался, но увы, все когда-нибудь кончается. Спать легла под утро и засыпала с улыбкой. Коснулась своих губ. Пусть первый поцелуй оказался не таким, как я мечтала, зато поцеловал тот, кто даст мне желанное будущее.

Я смогу полюбить этого мужчину, а он сможет полюбить меня и наших детей.

У меня будет настоящая семья.

За окном просыпались птицы. То тут, то там слышались первые робкие трели. А я счастливо вздохнула и закрыла глаза.

Глава 6

Проснулась, когда служанка Мели одернула тяжелые темные шторы, впуская теплый солнечный свет.

— Вставайте, госпожа Эйлин. Господин Винг уехал и перед отъездом приказал вас разбудить.

Я сладко потянулась. Вспомнила все, что произошло на балу и счастливо улыбнулась. Скоро моя жизнь изменится.

— Сейчас принесу вам перекусить. До ужина господа уехали, обедать будут в городе.

Значит, отца и братьев нет дома. Отлично, будет время прийти в себя и успокоится.