Оглавление

Посвящается самой лучшей мамочке на свете!

И… каждому читателю, который готов пройти трудный и опасный путь вместе с моими героями.

Часть 1. Проклятье

А вы думаете, ведьма, так обязательно на

метле? И с таким носом? Нет. Настоящие

ведьмы красивые.

«Педагогическая поэма», А. С. Макаренко

Мне всегда так нравилась эта фраза. Умный мужик — сразу понятно. Если бы вот только не одно но. Был бы нам толк с этой красоты…

Глава 1

Мэллони

— Мэл! Мэл, мать твою! Ты что, опять проспала?

Я лихорадочно подскочила, запутавшись в одеяле, и с грохотом рухнула на пол.

— Черт! — ругнувшись, потянула ладонь к столу.

Поднимаясь, одной рукой потерла ушибленный зад, а второй схватила телефон. Почти двадцать пропущенных от лучшей подруги.

— У-у-упс! — протянула улыбаясь.

— Спишь как медведь в спячке!

Двери распахнулись, впустив гневную Долари, что сверкнула на меня зелеными глазами. Я же с хохотом рванула в ванную.

— Сегодня последний день в академии, расслабься! — Со скоростью света умылась и почистила зубы. — Была б моя воля, я б туда вообще не ходила.

Я вышла, запрыгивая в учебную форму, представляющую из себя юбку до середины бедра и белую блузку. В последний раз надеваю!

— Не дай бог, чтоб тебе на все твою волю давали! — возмущенно выдавила Дол.

— Бла-бла-бла! — Расчесала длинные волосы золотистого цвета, махнула рукой, разглаживая чарами густые ресницы над ярко-голубыми глазами. И вылетела из комнаты. Прыгнув на перила, шустро съехала вниз. Вбежала на кухню, завязывая волосы в хвост.

— Доброе утро, мам! — Чмокнула ее в щеку и схватила тарелку с горячими блинчиками.

— Хоть бы раз вовремя встала, — пробубнила мама.

А я уже выходила из дома, наполнив рот вкуснятиной и расплывшись в удовлетворенной улыбке. Долари хлопнула дверью позади:

— Вечно тебя еще ждать приходится.

Фыркнула и всунула блинчик ей в рот, останавливая поток негативных слов.

— Доброе утро, да! Я тоже тебя обожаю!

Опустила тарелку на скамейку и, схватив подругу за руку, успела прыгнуть в уже почти закрывшийся портал.

Мы живем в потрясающем мире технологий и магии. Передвигаемся по городу с помощью специальных порталов. Вся техника оснащена чарами и обладает невероятными ресурсами, что значительно облегчают существование. Структура правления простая. Есть кодекс законов и Магический реестр, который следит, чтобы граждане — как обычные люди, так и различные расы — ему следовали. Руководит сим учреждением так называемый глава. В подчинении у него находится множество лиц, начиная от тех, кто отвечает за бумажки, и заканчивая теми, кто молча выполняет грязную работу. В целом город у нас небольшой и спокойный. Магический реестр располагается на окраине в шикарном замке.

Я, например, ведьмочка, и сегодня последний день в академии ведьм! Заключительная часть образования! И можно будет пользоваться силами без всяких ограничений. Наконец-то!

День, конечно, тянулся нескончаемо медленно. Я уже дождаться не могла, когда покину эти стены и стану свободной. Большинство на мое удивление печалились, мол, как будут скучать и… Бло-о-о! Серьезно? Мое настроение, кажется, только преподаватели разделяли.

Несмотря на то что вела я себя отвратительно: бесила всех и каждого из учителей и руководства, шкодила постоянно и то и дело что-то разбивала, — диплом месяц назад защитила на высший бал и с отличием! Хотела бы я сказать, что просто всесильна и ни разу в себе не сомневалась. Но мне кажется, они просто настолько рады, что скоро меня не увидят, что поспособствовали. Какая, впрочем, разница? Впереди три месяца лета, а там уже буду думать, что делать дальше.

И вот прозвучал колокольчик, сообщающий о том, что все! Я вскочила, подлетела к преподавательнице и сжала ее в объятиях.

— Прощайте! — хохотнула и рванула к порталу, ведущему домой.

День в целом был полностью для галочки, но оттого не менее напрягающий. Никаких там у нас мероприятий, выпускных — выкручивайтесь сами! Долари согласилась вместе с курсом пойти на празднование, я же с негодованием отказалась. Я за несколько лет и так насмотрелась на эти эгоистичные ведьминские хари и больше их терпеть не намерена! Лучше уж дома посидеть, фильмец глянуть или завалиться в гости к друзьям на соседней улице, отметив уже окончательное начало взрослой жизни. А то восемнадцать мне пару месяцев назад исполнилось, но полная свобода вот только сейчас наступила.

Илларион

Хмурым взглядом смотрел на главу Магического реестра, а по совместительству и человека, заменившего мне родителей.

— Мы пришли к единому мнению, что настало время отдать управление в твои ла… то есть руки, — Аларик ухмыльнулся, запустив пальцы в недлинные темные волосы.

А я нервно прислонился к спинке стула. Издевается?

— Может?..

— Нет, Илларион, уже все решено. Ты самый сильный из всех, кто есть, да и мои способности ты уже тоже давно превзошел. А я хочу заслуженного отпуска.

— Ясно. — Наблюдая, как он, поднявшись, достал вискарь из шкафчика и, сделав пару шагов, опустился в кресло, спросил: — Каковы мои действия?

— Примешь должность. А с этим — куча мероприятий, встреч… — вздохнув, нервно забарабанил пальцами по столу.

Пришла беда откуда не ждали! Кто-нибудь, застрелите меня. Мне двадцать три, а я проживаю самую скучную жизнь из всех возможных. Пропустил мимо ушей все последующие слова, закрыв глаза: абсолютно ненужная информация.

— Ты меня слышишь?

— Конечно.

— Ах да! Отбор невест.

Да, для полного счастья мне еще только не хватало пустоголовой жены, что будет просто аксессуаром, выносящим мозги. Хотя, возможно, станет и веселее.

— В традициях…

— Может быть, мы откроем новый век и забьем на все эти дебильные?.. — начал с надеждой, но видя, как меняется лицо Аларика, умолк.

— Илларион, ответственность превыше всего.

— Разумеется! — выдавил, медленно поднявшись.

— Твои родители бы тобой гордились.

Очень в этом сомневаюсь!

— Илларион.

— Да что?! — обернулся раздраженно.

— Что с тобой?

— Я устал делать то, что мне говорят! Вся моя жизнь расписана на годы вперед, и совершенно никого не волнует, чего хочу я!

— И чего же ты хочешь?

— Свободы… и быть собой.

— Так кто тебе не дает? Я думал, тебя вдохновит орава милых девственниц.

Вырвался нервный смешок.

— Вы ведь наверняка даже не позволите мне ни задания продумать, ни кандидаток выбрать.

— Кандидатками будут все невинные девушки города. Данное мероприятие описано издавна, и поэтому…

— Я понял-понял, хватит. Как скажете, так и будет. Как всегда! — Вышел, громко хлопнув дверью.

Я одно из самых опасных существ этого мира. Дракон! И последние пять лет я только и делаю, что пляшу под дудку всех кого попало. Почему? Пять лет назад старшая сестра запустила древнее проклятье, связавшись с ведьмаком, и итогом тому стал серьезный пожар, что унес жизни многих. Включая и сестру, и родителей. Остался только я. Последний, мать его, в своем роде! Аларик спас меня и взял под свое крыло. Я должен быть ему благодарен, только вот подобная жизнь хуже смерти.

Но, как бы там ни было, я дышу. И действительно благодаря главе. Поэтому я день изо дня переступаю через себя и делаю то, что требуется. Аларик с самого начала говорил, что я буду следующим правителем. Надо оно мне? Господи! Но мои желания совершенно никого не волнуют.

Еще этот отбор… Ох, сдались мне эти девственницы и жена! Драконы не умеют любить, увы. Но издавна существует древний обряд: отбор невест для дракона. Собирали всех девственниц города, начиная с шестнадцати лет, которым было необходимо пройти ряд испытаний, и та, что выигрывала, соответственно, становилась женой. Считалось, что девственность добавляет дракону сил. Какие глупости! Я представляю, какой будет дурдом! Мало того, что мне это совершенно не нужно, так и девушки тоже вряд ли будут рады таким перспективам. Раньше это было признанием — выиграть отбор и стать женой дракона. А сейчас… Плевала современная молодежь на все эти обряды и традиции!

Мэллони

Дома, приняв душ и обнаружив, что я совершенно одна, блаженно взяла ведерко мороженого, опустилась на мягкий диван в гостиной и, закинув ноги на стол, включила телик. На полкомнаты появилась голограмма. Пощелкав каналы, уныло обнаружила, что смотреть совершенно нечего. Поднявшись, случайно уронила ведерко, благо уже пустое. Наклонилась, чтобы поднять, и на глаза попалась книга под диваном. Бухнувшись на пятую точку, я с любопытством протянула руки, оглядев обложку. Внутри что-то неприятно сжалось, и я прикусила губу, сжав страницы. В мыслях слишком ярко всплыли воспоминания, связанные с этой книгой.

Пять лет назад

Я сидела под деревом, пытаясь сконцентрироваться на книге перед собой. Кто задает ведьмам на лето читать? Изверги! Бросила взгляд на дорогу. Все разъехались по морям, родители на работе, адская скука. Еще и эта бессовестная жара, от которой тяжко дышать, и даже тень от дерева не спасает. Вздохнув, закрыла книгу и поднялась, решив прогуляться вдоль улицы. Но не успела сделать и пары шагов, как на кого-то наткнулась. Полетела в траву, а сверху книга больно ударила уголком по лбу.

— Твою мать! — ругнувшись, подняла взгляд и замерла.

— Извини, не заметил тебя, — передо мной предстал, ухмыляясь, парень лет двадцати.

Темные русые волосы средней длины, ярко-голубые глаза прошлись по мне пристальным взглядом. Он подал руку, я вложила ладонь и от его рывка поднялась, чувствуя, как сердце пропустило пару лишних ударов. А от горячего прикосновения по коже побежали мурашки.

— Ничего… — выдавила с глупой улыбкой, продолжая нагло его рассматривать снизу вверх. — Ты кто? Я тебя прежде не видела.

— Видимо, новый сосед, — он кивнул на дом напротив моего.

— Прикольно.

— Что читаешь?

Наклонился поднять книгу, но я вырвала ее из его рук. Помогите, я, кажется, влюбилась!

— Да так, домашнее задание, — спрятав книгу за спину, ухмыльнулась. — Я Мэллони.

— Ты чего одна шляешься?

— Так светлый день на улице, чего бояться?

— Бесстрашная крошка, значит.

— Почему крошка? Мне скоро четырнадцать.

— Ясно. — Он коснулся пальцем моего носа, заставив чихнуть. — Увидимся, Мэллони.

— Подожди, а тебя-то как зовут?

— А меня не зовут, — подмигнув, скрылся в портале.

А я прикусила губу, глядя ему вслед. Новый сосед, вот так класс! Знала бы я, какими эмоциями он меня одарит в дальнейшем, прибила бы «Историей магии» в тот же день!..

***

Я лихорадочно замотала головой, отгоняя то, что хотела забыть навсегда! Книга в руках вспыхнула и разлетелась прахом. Ну вот… И так всегда. Ну и ладно. Поднялась, схватила ведерко и направилась в кухню, размышляя, чем бы, собственно, заняться. Сварганить кексиков, что ли?

Успела завязать фартук, как послышался голос Долари.

— Мэллони, ты дома?

— Да, я тут! — ответила слегка удивленно.

— Мне стало скучно. — Подруга вошла в кухню и бухнулась на стул, поставив передо мной бутылку вина.

— Я-а-асно, — протянула, открыв шкафчик с продуктами.

— О, что ты делать собралась? Кексики? Не зря пришла! — Она, облизнувшись, подперла рукой лицо. — А ты чего такая бледная?

— Да так… — махнула рукой, не желая лишний раз портить себе настроение.

— Выпьем?

— Ты же знаешь, я не пью вино. — Закатив глаза, взмахом руки расставила продукты.

— Та господи, ну один раз ты тогда…

— Вино действует на меня очень странно, я потом ничего не помню, поэтому не буду, извини.

— Ладно, я сгоняю в магаз за чем-то другим. Отметить мы же должны?!

— Конечно, шампанского с огромным удовольствием приговорю.

Дол подскочила, улепетывая, а я с улыбкой крикнула ей вслед:

— И сразу парочку бутылок бери!

Начиная замешивать тесто, я вновь погрузилась в воспоминания.

Пять лет назад

Мало того что голова раскалывалась, так еще и мама рядом орала на ухо.

— Ни шагу больше из дома, юная леди! Ты меня поняла? Во-первых, мне очень интересно, где и с кем ты дошла до той кондиции, что тебя на руках принесли?! А во-вторых, а если бы этот новый сосед оказался каким-то маньяком?! Ты вообще хоть иногда думаешь, перед тем как сделать?

Закрыла лицо руками, пытаясь вспомнить произошедшее.

— Домашний арест до конца каникул!

Дверь громко хлопнула, заставив меня вздрогнуть и нахмуриться от резкой боли, что пронзила голову. Чтоб меня! Выпей, будет весело!.. Ага! При чем тут сосед вообще? Я была на соседней улице с Риком. Хотя я помню, что вроде ушла одна… Или нет? Или не ушла? Блин! Никогда больше эту гадость пить не буду! Из мыслей вывел рингтон мобильника. Лениво потянулась к куче одежды, лежавшей рядом с кроватью, и достала телефон. Клацнула кнопку «Ответить», и передо мной появилась голограмма лучшей подруги. Вначале Долари весело начала:

— Привет, Мэл, как дела? Я так загорела! Скоро уже дом… — Но, видимо, оглядев меня, нахмурилась. — Чего это с тобой?

— Отходняк. Провал памяти. И домашний арест в придачу до конца каникул, — вздохнула, поднявшись.

— Я опять все самое интересное пропускаю. Без тебя такая скука.

— Зато загорела, — попыталась натянуть улыбку. — А я, кажется, влюбилась…

— Ого, это серьезно. И кто этот несчастный?

— Новый сосед. Он такой красивый. И милый…

В тот день уже ночью я дождалась, пока уснет мама, и тихонько вышла из дома, намереваясь перелезть забор, дабы не шуметь.

— Как голова, соседушка?

Испугавшись, опустила руки и бухнулась на землю.

— Ай!

Больно.

— Интересно, я буду тебя постоянно летящей лицезреть?

Подняв голову, увидела перед собой ухмыляющегося соседа, что легким движением поставил меня на ноги.

— Тише ты! — прошипела на него и направилась к дороге. — Мама услышит — прибьет.

— Я уже это слышал, вроде бы на прибитую ты не похожа.

— А? — удивилась, глянув ему в глаза. — В смысле?

— Ты что, не помнишь? Ты вчера ко мне во двор залезла в неадеквате.

— Во блин! Так это ты меня домой принес?! — От осознания щеки обожгло румянцем. — Предатель!

Он ухмыльнулся, бросив взгляд на дом.

— А вчера ты сказала, что я красивый. У тебя тридцать секунд — и я сообщу твоей матери, что ты сбежала.

— Ты не посмеешь! — вырвалось непроизвольно, и я уже собралась рвануть наутек.

— Мэллони, нечего шляться на ночь глядя.

Почему-то, услышав свое имя из его уст, я вздрогнула, гневно на него посмотрела.

— Поглядите-ка, кто это тут такой правильный, — выдавила сквозь зубы, понимая, что до сих пор не знаю, как его зовут.

— Уж явно правильнее некоторых. Иди домой и ложись спать.

— А то что? — сложила руки, с любопытством ожидая, что же он сделает.

А он, подмигнув, открыл калитку и заорал:

— Миссис!..

— Говнюк! — выдавила, подавшись к нему.

Недолго думая, подпрыгнула, повиснув на его шее, и, прижавшись к его губам, закрыла рот. Конечно, не так я себе первый поцелуй представляла. Почувствовала пухлые губы, и мое сердце забилось учащеннее. Он за талию отстранил меня от себя, уставившись округлившимися глазами.

— Ну ты ненормальная! — ухмыльнулся, поставив на землю.

А я обиженно отвернулась:

— Мог бы и ответить! Испортил мне все впечатление от первого поцелуя.

— С какого перепуга ты решила мне свой первый поцелуй подарить? — кажется, удивился вполне искренне.

— Да пошел ты! — буркнув раздраженно, шагнула к калитке.

***

Да что такое? Дернула руками и подняла столб муки. Чихнула, и белым порошком усеялась вся кухня.

— Елки-метелки… — выдавила, оглядевшись. — Сделала кексики.

Вытерла вспотевший лоб рукой и, снова чихнув, оказалась в тумане. М-да! Сегодня явно не мой день! Чего я вдруг вспоминаю про этого соседа окаянного? Четыре года его не лицезрела, и слава богу! С глаз долой — из сердца вон! Первая любовь никогда не заканчивается хорошо. Перестрадали, пережили — двигаемся дальше. Сто лет уже не вспоминала…

Какое-то странное, плохое предчувствие появилось внутри. Но я, закончив с тестом, махнула рукой, дабы убрать созданный беспорядок. Хлопнула дверь, и в проеме появилась Долари с пакетом, из которого послышался звон бутылок.

— У-у-ух! Отметим! — воскликнула радостно подруга, опустив покупку на пол. — Я телик посмотрю, пока ты закончишь, а потом примемся за сладкое с горяченьким?

— Да! — расплылась в улыбке, предвкушая прекрасный вечер.

Сейчас накатим — и рванем на дискотеку. Имеем уже полное право! Достала формочки и начала заливать в них тесто с помощью магии, облизывая пальчики. Сладко! Оставалось уже совсем чуть-чуть, когда голос Долари меня окликнул из гостиной.

— Мэл, погляди, кого по телику показывают!

Схватив тарелку, что висела в воздухе, шагнула к Дол. Бросила взгляд на голограмму, и брови взмыли вверх. С удивлением взирала на улыбающегося бывшего соседа, черт побери!

— Дебил самовлюбленный, — прошипела раздраженно, удивленно глядя, как он обращается в дракона.

Вот так дела… Дракон?!

— Согласна.

— Что говорят-то? Надеюсь, что он превратился в преступника и его посадили?!

Подруга добавила звук.

«…етствовать нового руководителя Магического реестра — Иллариона».

Пальцы выпустили тарелку, и она рухнула на пол, разлетевшись на куски. Да ладно?

«Из первых источников нам стало известно, что он скоро…»

— Вот же хрен везучий! — пробубнила Долари.

«…отбор невест, в котором будет обязана участвовать каждая невинная девушка».

Чего? С яростью махнула рукой, отчего осколки тарелки полетели в иллюзию дракона. Совсем обалдели?!

«Так как издавна принято, что дракон берет в жены…»

— Вырубай эту шарманку, не раздражай!

Дол поспешно выключила и, ухмыляясь, посмотрела на меня. А я замерла, пытаясь бороться с возникшей в теле дрожью. Мир так несправедлив! Издевался, разбил мне сердце, а я теперь еще в каком-то отборе должна, елки-метелки, участвовать?!

— Ни за что! Да никогда! — сорвались с губ яростные вопли.

— Кто бы мог подумать, что Ил — дракон.

— Вот хочешь — вместо меня поедешь. Вам будет что вспомнить и о чем поговорить!

— Да не начинай! Тебе разве не хотелось отомстить? Как было бы здорово, если бы ты выиграла, а потом такая на свадьбе: «НЕТ!»

— Ни видеть, ни слышать его не хочу!

— Да только не говори, что ты до сих пор…

— Нет, нет и еще раз нет! Я никуда не поеду! И никто меня не заставит!

Залетела на кухню и, дрожащими руками схватив бутылку, открыла ее. Пробка взлетела вверх от давления… И меня, и пол кухни окатило шампанским.

— Да черт тебя побери, ненавижу! — прошипела нервно и принялась пить прямо из горла, пытаясь успокоиться и сдержать подступившие слезы.

Четыре с половиной года назад

Злобно смотрела, как Илларион танцует с какой-то блондинкой. Хмуро опустила взгляд в стакан с соком. Может, проклятье на нее наслать? И на него тоже? Чтобы неповадно было. С другой стороны, а что я хотела? Он ни разу не ответил мне взаимностью и как бы ничего уж точно не обещал. Моя влюбленность — моя проблема.

Разрываясь между желанием расплакаться и кого-нибудь прибить, поднялась. Хватит издеваться над собой и смотреть, как он зажимается! Двинулась к двери, но выход мне преградил какой-то парень.

— Какая у нас тут малышка, — прошипел с ухмылкой, протянув ко мне руки.

Выплеснула ему в лицо остатки сока, швырнула сверху стакан. Но и моргнуть не успела, как мне прилетела пощечина. Сильная. В глазах появились слезы, и я бухнулась на пол, еле сдерживая подступившую истерику.

— Ты что себе позволяешь, малявка?

— Что у вас тут? — раздался голос Иллариона, и он за локоть поднял меня.

— Ничего, пытаюсь уйти, — всхлипнула, отстранившись и попытавшись скрыть слезы.

Но он ухватил меня за руку, вытолкнул на улицу и хлопнул за нами дверью.

— Я сколько раз тебя просил не заходить ко мне домой без спроса! — сложил руки, хмуро глядя на меня.

А я опустила голову, роняя слезы.

— Извини, — выдавила тихо.

— Тебе больше заняться нечем? Иди учи уроки, перестань лезть ко взрослым людям и искать неприятности. Тебе нечего делать в таких компаниях. Еще раз увижу — за шкирку оттащу к матери. Ты меня поняла?

— Угу.

— Почему ты не гуляешь со сверстниками?

— Мне с ними не интересно.

— А с нами, мать твою, интересно?

— С тобой. Интересно.

— Господи, Мэллони, это уже начинает напрягать. Что мне нужно сделать, чтобы ты от меня отстала?

— Самой интересно, — пробормотала под нос, пытаясь вытереть слезы. — Я пойду. — Сделала шаг, но вновь обернулась, поймав взгляд Иллариона. — Хотя знаешь… Я тебе ни на грамм не нравлюсь, да?

***

— Мэл, ты чего? — вывел из мыслей голос подруги.

— Нормально все, — махнула ей бутылкой. — Присоединяйся.

— Да чего ты так реагируешь? Уверена, сейчас бы он слюнями подавился, глядя на тебя.

Сейчас мне уже не надо. Тогда было надо. Очень. До одури. До боли. До каждой клеточки и каждого удара моего глупого детского сердечка. Сколько я выплакала слез!

Я сжала бутылку, закрыв глаза. К черту! Это все в прошлом. Теперь мне совершенно все равно. Так что я расплылась в улыбке, отгоняя все лишни мысли.

— Погнали танцевать?

— В клуб? — оживилась Долари.

Кивнула, продолжая поглощать алкоголь. Собиралась повеселиться — и повеселюсь. И даже глава не испортит мне этот чертов день, которого я ждала уже несколько лет!

Когда мы приговорили три бутылки, переоделись и накрасились, на улице уже сгущались сумерки. Это нас совершенно не остановило. Обнявшись и врубив на смартфоне музыку, мы, громко вопя… пытаясь петь то есть, двинулись вдоль улицы к ближайшему клубу.

— О-о-о-о-о! Как же ты красива-а! О-о-о-о-ой! Губы вкуса мандарина! О-о-о-о-о-ой, дальше будет лучше! О-о-о-о-ой!

— Пата-патамушта! — закончила Долари.

А я уже остановила трек, так как мы пришли. Пытаясь сосредоточить взгляд, спрятала телефон в карман.

— Дол, мне кажется, я перебрала, — пробубнила, закрыв лицо руками.

— Плохо уже, что ли?

— Да нет, пока что очень хорошо.

— Ну вот и пошли танцевать!

Как только мы оказались внутри, какие-то «самаритяне» угостили нас коктейлями… И занавес!

Илларион

Я сейчас рехнусь! Встречи, съемки, интервью… Кому это может нравиться? КАК это может нравиться? Словно болванчик, которого все тыкают и заставляют, как идиота, улыбаться.

Устало вздохнул, оказавшись дома. Наконец этот самый худший день в моей жизни закончился. А теперь так будет постоянно. С тоской оглянулся: сегодня я еще буду ночевать здесь, а уже завтра мне придется переехать в замок. Из которого я так жаждал убежать… Да вот удалось мне это совершенно ненадолго. Бросил на стол смартфон и папку с документами, стянув футболку, подошел к шкафу. Вытянул чемодан и, открыв шкаф, начал просто все подряд кое-как складывать. Бесит! Бесит! Бесит! С рук сорвалось пламя и охватило одежду.

— Твою мать!

Взбешенно рванул на кухню, схватил ведро с водой. Потушив огонь, нахмурился. Ну, зато оставшееся точно влезет в один чемодан! Да о чем я? Теперь уж я глава и могу позволить себе все! Кроме, блин, того, чего действительно хочу.

Бухнулся в кресло, коснулся лба рукой. Зачем я родился драконом? Что я буду делать с женой, которая пройдет отбор? Каждый вопрос рождал совершенно не удовлетворяющий меня ответ.

На глаза попался небольшой клочок бумаги, что, видимо, выпал из шкафа. Странно, что не сгорел. Наклонившись, поднял и прошелся взглядом по ровному девичьему почерку. Сжал бумагу и почувствовал, как пламя загорается внутри.

«Илларион, я схожу с ума. Я не знаю, что делать. Мне просто хочется быть с тобой рядом. Постоянно. Каждый день тебя целовать. Каждую минуту держать тебя за руку. Каждую секунду смотреть в твои глаза. Пусть я и маленькая, но я способна разобраться со своими чувствами. Я безумно тебя люблю. Навсегда твоя, Мэллони»

Закрыв глаза, откинулся на спинку.

— Не моя. — Сжег этот несчастный клочок бумаги.

Мэллони

Так стыдно и так плохо мне еще не было никогда! Проснулась в коридоре, прислоненная к стене. Домой, видимо, дошла, а куда-то дальше пройти сил уже не хватило.

Истерично вопила рядом мама, заставив схватиться за голову, которая и без того раскалывалась, причиняя адскую боль. Во рту собрались все пустыни мира, и, чтобы сделать нормальный вдох, мне был нужен хотя бы один глоток воды. А лучше цистерна! Я приподнялась, опираясь ладонями о стену, и наконец-то взгляд более-менее прояснился. Удивленно обнаружила рядом с родительницей какого-то серьезного мужчину. Урывками мамины слова долетали до мозга, но усваиваться совершенно не хотели.

— …бардак! …алкоголь! …бессовестная!

Ничего нового. Вздохнув, двинулась к кухне, намереваясь попить водички, но мужские слова заставили меня замереть на месте, жадно глотая воздух.

— Она в любом случае должна отправиться на отбор, как бы там ни было!

У них что, серьезно и реестр девственниц есть? А кто его ведет? А как они… Та господи, плевать! Зачем мне это?

— Я никуда не поеду, — промямлила хриплым голосом и, как зомби, все-таки направилась в кухню.

Вдоволь наглотавшись желанной жидкости, я бухнулась на стул, закрыв лицо руками.

— Мэллони, — раздался суровый голос мамы.

— В конце концов, я уже взрослый человек! — застонала отчаянно.

— Твое поведение говорит об обратном! Хоть бы поздоровалась!

— Здрасьте! — махнула рукой и посмотрела на мужика, что с насмешливой ухмылкой глядел на меня.

Смешно еще ему…

— Видите ли юная… э… леди… — начал он, — в наше время, к сожалению, немного девушек, которые…

— Никаких шансов, да? — раздраженно перебила, желая закончить эти разговоры побыстрее и насладиться тишиной с покоем.

— Да.

— Отлично! Как скажете. Хорошо, я отправлюсь куда надо, только сейчас отстаньте от меня, — прошипела и поднялась, игнорируя мамин испепеляющий взгляд.

— Прекрасно! Через неделю откроется портал, и вам будет необходимо…

О! За неделю я еще могу что-то придумать. Я потопала к выходу, но остановилась, пошатнувшись около мужчины.

— А скажите, как вы определили?..

— Аура и энергетика, — ответил, введя меня в еще больший ступор.

Врать смысла нет, блин!

— А если я?..

— Мэллони, ты испытываешь мое терпение! — От вопля мамы не только я подскочила, но и мужчина вздрогнул.

Я, развернувшись, рванула к себе в комнату, громко хлопнув дверью. С рук слетела волна, что перевернула и так валяющиеся повсюду вещи. Пошарила по карманам, поняла, что телефона нет. О-о-о-о… Я что, посеяла смартфон?! Класс! Чем дальше, тем веселее, елки-метелки!

Успела принять душ и переодеться, перед тем как в комнату вошла мама с гневной тирадой.

— Сколько это может продолжаться?! Ты не ребенок, а действительно как истинная ведьма словно из самого ада!

— Ага, мам, из зада, — промямлила я, бухнувшись на кровать и вперившись в потолок.

— Вот я тебя, знаешь ли, нормальным местом рожала! — еще пуще закричала, заставив меня подавить смешок. — Правда, Мэл! Я понимаю, что у тебя вчера был праздник! Но какого черта гостиная была измазана тестом, а кухня вся в шампанском?

Я закрыла лицо руками: совершенно об этом забыла.

— Уже сложно рукой махнуть, чтобы убрать?!

— Извини, мам!

— Пить не умеешь — не пей!

— Ну хватит, голова и так трещит! Обещаю, больше такого не повторится! — Села, глянув, как мама смотрит с раздражением на меня, прислонившись к дверному проему.

— Ты это каждый раз говоришь!

— Ну ты что, снова меня на домашний арест посадишь?

— Здоровая дура! Какой домашний арест!

— Ото ж, — нервно почесала лоб.

— С отбором что? Почему ты ехать не хочешь?

— Ты видела, кто жених?

— Дракон. Впрочем, тебе переживать нечего, с твоей аккуратностью и шалостями ты вылете…

— Мама, это Илларион!

— Кто?

— Р-р-р-р-р! — Схватив подушку, сжала ее руками.

— А, подожди, это тот милый сосед?

— Да, мама, милый сосед, по которому я страдала несколько лет.

— Да господи, какой хороший мальчик, пусть его Бог оберегает! — Подушка полетела в маму. — Да ты ему спасибо должна сказать, что ему хватило совести тебя, малышку, не тронуть!

— Спасибо?!

— И приберись в комнате хоть немного, у тебя тут заблудиться можно!

Мама хлопнула дверью, а я откинулась на кровать. Как бы я сейчас хотела заблудиться, чтобы меня никто не нашел…

Четыре года назад

Я в который раз пробралась к Иллариону во двор и наблюдала, как он лежит на траве, закинув руки под голову, и смотрит на звездное небо. А мне, не моргая, хотелось смотреть только на него.

— Можно?

— Что ты хочешь? — спросил устало, закрыв глаза.

— Просто рядом с тобой побыть, — выдавила, медленно двинувшись к нему. — Пожалуйста.

— Просто?

— Просто.

— Хорошо, садись.

Опустилась рядом, рассматривая хмурое выражение его лица.

— У тебя что-то случилось?

— Мэл, два часа ночи!

Он сел, а я невольно отпрянула, при этом зацепив горшок с цветком. Тишину нарушил громкий треск и мое «Ай!», потому что осколок поранил руку. Я испуганно сжалась. Вечно со мной какая-то ерунда происходит!

— Извини, — прошипела, глядя, как трава окрашивается каплями крови.

Илларион вздохнул.

— Дай посмотрю. Больно?

Ладонь обхватили горячие пальцы, заставив кожу покрыться мурашками, а сердце — застучать в висках.

— Нет, — выдавила тихо. — Ничего страшного.

— Ты оставишь меня в покое?

Руку выпустил и медленно поднялся, заставив меня вздрогнуть и сжать кулаки.

— Илларион… — жалобно выдавила, тоже встав.

— Тебе четырнадцать, а мне девятнадцать, Мэллони. Ну чего ты от меня хочешь?

— Тебя хочу.

— О господи, ну в каком смысле?

— Да в любом.

— Слушай, ну это правда… — Он даже слегка наклонился, заглянув мне в глаза.

— Ты должен мне первый поцелуй — и я от тебя отстану! — выдала, тут же густо покраснев до самых кончиков волос.

— Почему мне кажется, что ты не ответишь за свои слова? — вздохнул отчаянно. — Но хорошо. Один поцелуй — и ты обо мне забываешь!

Его губы медленно прикоснулись к моим, заставив меня задержать дыхание и застыть, закрыв глаза. Сердце громыхало в грудной клетке так, что, казалось, сейчас оттуда выпрыгнет. Когда его язык мягко скользнул внутрь, тело обдало невероятным жаром и отряд мурашек прошелся по коже, заставив каждую клеточку задрожать от наслаждения. Вдруг талию обхватили горячие руки, прижали к твердому телу. Я невольно потянулась и схватила его за шею, ответив на совершенно неожиданный для меня порыв, но такой желанный, черт возьми! От переполняющих ощущений закружилась голова. Чувствовать сладкие губы, умелый язык и горячие руки… Его. Одного. Единственного. Поняв, что ладонь скользнула вдоль поясницы, я не поверила в происходящее, полностью отдавшись опьяняющим чувствам. Но как только пальцы коснулись кожи, где заканчивалась короткая футболка, он резко отпрянул.

— Мэл, я тебя придушу! — рыкнул с яростью, отвернувшись.

А я растерянно замерла, жадно глотая воздух. Глупо заморгала, глядя на напряженную спину, и ляпнулась на пятую точку.

— Ил… — всхлипнула, чувствуя, как глаза наполняются слезами разочарования и сердце внутри разрывается.

— Ты обещала, что оставишь меня в покое! — прошипел, вздернув меня за локоть, и потащил к выходу со двора. — Я не хочу больше тебя ни видеть, ни слышать, Мэллони!

Довольно грубо вытолкал меня на улицу и хлопнул калиткой, заставив глотать горькие слезы. Да какая разница, сколько мне лет, если я его безумно люблю?!

***

Раздраженно мотнула головой, поднялась и, взявшись за уборку, стала лихорадочно соображать, что можно сделать, чтобы от меня отстали. Ни видеть его, ни слышать не хочу! Я, как дура, после поцелуя действительно его не трогала долгое время, только письмо написала, которое он, разумеется, с успехом проигнорировал. А потом произошло то, что окончательно разорвало мое еще совсем юное сердце, превратив его в глыбу льда. Наверное, из-за этого я не позволяю никому к себе приблизиться и ни на кого не обращаю внимания, чтобы избежать подобной боли. Мне потребовалось больше года, чтобы прийти в себя.

Вечером забурилась такая же полуживая, как и я, Долари. Отхватила нагоняй от маман, и мы заперлись в моей комнате. Благо телефон мой оказался у нее.

— Блин, ну хорошенький он, конечно, — бубнила подруга, смотря новости, в которых только и говорилось про дракона и отбор невест.

Я раздраженно швырнула в нее подушку.

— Еще одно слово — и отвечаю: я тебя задушу! — прошипела нервно, листая ленту и пытаясь найти нужную информацию, как бы этого отбора избежать!

— Мэллони, ты же знаешь… О, ты погляди! — Она клацнула по экрану, открыв видео.

На полкомнаты появилась голограмма девушки приблизительно нашего возраста.

«Меня зовут Тиффани, и я безмерно рада отправиться на отбор…»

Я откинулась на кровать, отшвырнув смартфон.

— Дол! — рявкнула, и голограмма исчезла.

— Слушай, ну все ведь просто! — Долари опустилась рядом на подушку. — Если ты действительно так не хочешь туда ехать, просто перестань быть невинной!

— Ничего себе просто! — возмутилась, толкнув ее в плечо, от чего она упала на пол, захохотав.

— Ну ты же уже явно готова!

— Окей, с кем? — поинтересовалась напряженно.

— Ну это уж тебе виднее. Пойду я, пожалуй. Спать охота. Спокойной ночи.

— До завтра! — хмуро посмотрела ей вслед.

Иногда я действительно готова ее убить, но… Она мне как сестра. Мы дружим почти с самого детства. И она права: если я не хочу ехать на отбор, нужно просто перестать соответствовать запрашиваемым требованиям, то есть лишиться девственности. Только вот для меня это совершенно непросто.

Вздохнув, стянула с себя одежду и бухнулась в постель. Довольно долго вертелась: перед глазами то и дело появлялся образ Иллариона. Господи, я же не могу до сих пор его любить? Пусть даже он действительно меня не подпускал к себе из-за возраста, делал он это довольно жестоко. Ранил меня своим поведением и словами. А расстались мы, перед тем как он уехал, совершенно для меня губительно.

Глава 2

В сон я все же погрузилась, вот только то и дело просыпалась от кошмаров, в которых меня съедал дракон… В полшестого взбешенно вскочила, оделась. Это уже перебор! Выдраила до блеска кухню, параллельно вливая в себя кофе и планируя, что же такого натворить, чтобы от меня отстали. Вновь нырнув в интернет, обнаружила горячую линию для кандидаток. Клацнула вызов, выйдя на улицу и вдохнув полной грудью прохладный воздух. Передо мной появилась голограмма милой девушки.

— Доброго времени суток. Меня зовут Сюьзи, я могу ответить на любые ваши вопросы касательно отбора невест. — Как все серьезно-то. — Чем могу вам помочь?

— Здрасте, — выдавила недовольно. — У меня всего один вопрос: как отказаться от участия?

— По древнему обряду обязана участвовать каждая невинная девушка, так как…

Отключилась, раздраженно сжала смартфон и зашагала по улице, глядя на голубое небо. Как я могла не заметить, что он дракон? Не зря мне всегда казалось, что он такой горячий. Вот только тогда мне это очень нравилось. Остановилась, глядя на портал, возле которого стоял мужчина, что приходил домой.

О! Я рванула к нему.

— Доброе утро! — обратилась бодро.

— Доброе, — ответил слегка удивленно. — Вы уже готовы отправиться?

— Нет-нет-нет, мне бы все же хотелось уточнить… Я не хочу ехать…

— Мэллони, верно?

Кивнула.

— Я ничем не могу вам помочь. И, боюсь, никто не сможет. Такие обычаи. Древний обряд. Даже если бы Илларион не стал главой, отбор невест все равно бы провели.

— А что будет?

— Обряд связан могущественной магией, и всех, кто посмеет ослушаться древних законов, ждет наказание.

— Какое? — нахмурилась.

А мужчина пожал плечами:

— Древняя магия решит и накажет. Так что это серьезно, Мэллони. Вы такая странная.

Я моргнула.

— Все уже дождаться не могут и с радостью сами прыгают в портал. В чем ваша проблема?

— Я. Его. Ненавижу, — прошипела, отведя взгляд.

— Вы знакомы? Лично?

— О да!

— Тогда тем более…

— Не хочу! Ни видеть, ни слышать, ни тем более даже просто числиться его невестой! — воскликнула яростно.

— Он вас обидел?

— Это очень мягко сказано!

— Что же такого вам сделал Илларион? Я его личный ассистент, и он вполне…

— Спасибо за информацию! — перебила нервно, отвернулась и направилась обратно в дом.

Невольно вновь погрузилась в воспоминания.

Четыре года назад

Когда до меня дошло, что именно произошло, я еле сдержалась, чтобы не взорваться от ярости. И боли… Из последних сил удержала магию, что жаждала вырваться наружу.

— Ты. Трахнул. Мою лучшую подругу, — выдавила, дрожа. — В моей, черт побери, КРОВАТИ?

— Не ори, Мэл, — зевнула Долари.

А Илларион поспешно накрыл ее одеялом с головой. Я отшатнулась, сделала шаг назад, глядя на этого изверга, и бухнулась на пятую точку. Я вчера вырубилась прямо в гостиной, а они… Сложно сказать, что в его голове. Он поспешно, молча оделся, пока мое сердце разрывалось на куски. Даже не знаю, кого мне сейчас хотелось убить больше. Его? Ему было плевать с самого начала, но, черт побери, обязательно это было делать здесь? А Долари… Мать ее, это Долари!

— Ты даже ничего мне не скажешь? — спросила шепотом, глядя, как он двигается к двери.

— Твоя подруга — шлюха, а я перебрал, — ответил хмуро, обернувшись.

— То есть она не маленькая, а я…

— Что?! — рявкнул так, что я вздрогнула, поймав яростный взгляд.

— Почему ты так меня ненавидишь? — Глотая слезы, закрыла лицо руками.

— Тебе бы было легче, если бы я трахнул тебя? — сделал ко мне шаг и, схватив за свитер, поднял. — Жестко, грубо и без чувств? Уверен, что тебе нужно не это! И как раз из-за того, что я тебя уважаю, я к тебе не притронусь. Из-за меня ты превратилась в размазню, очнись!

— Но я же тебя люблю, придурок! Люблю! — бросилась на него с кулаками в слезах.

Ухватил меня за запястья, развернул к себе спиной, больно прижал.

— Слушай меня внимательно…

Попыталась вырваться, всхлипнув, но хватка стала еще сильнее.

— Ты встретишь своего принца, а обо мне просто забудь. За подругу извини, но я у нее далеко не первый.

— Ты понимаешь, что разбиваешь мне сердце, Илларион? — прошептала отчаянно, обмякнув и разревевшись навзрыд.

Хватка ослабла, превратившись в объятья.

— Мэллони, черт тебя побери… Драконы не умеют любить, — резко оттолкнул меня и скрылся за дверью, оставив растерянно смотреть ему вслед.

Какие драконы? В слезах повернулась к кровати. Сердце бешено стучало о ребра, разрывая меня от невыносимой боли. Сделала пару шагов, стащила одеяло. Подхватив шмотки Долари, бросила ей в лицо.

— Мэл, ну блин… Извини. Я просто…

— Из всех тебе, конечно же, нужно было переспать именно с ним! — прошипела раздраженно.

Дождавшись пока она натянет платье, ухватила ее за волосы и потянула к выходу.

— Не со мной, так он бы с кем-то другим…

Вышвырнула ее, хлопнув дверью, и содрогнулась от дикой дрожи. Повернувшись, вскинула руку и опустилась на пол, ощутив обжигающие слезы на щеках. И сжимающийся тугой комок в груди, что мешал дышать. Глядя, как кровать охватывает огонь, начала кашлять оттого, что комната заполнилась дымом и гарью. К горлу подкатила тошнота, а голова жутко закружилась, но мне настолько было больно внутри, что все это словно происходило не со мной.

— Мэллони! — услышала вопль Долари словно издалека, падая в спасительную, от всех этих мерзких ощущений, тьму…

***

Меня трясло, и двери дома я открыла дрожащей рукой. Прошло четыре года, а я все помню до секунды, словно это было вчера. То разочарование, та боль, такое невыносимое чувство, что разрывало изнутри… Нет, однозначно ненавижу его! И никогда не прощу за то, что он поступил так жестоко! Я просто уверена, что он сделал это специально, чтобы я наконец-то от него отстала. После этого он уехал, и я его не видела. Я провалялась несколько недель в больнице, а потом еще долгое время тосковала. На Долари спокойно смотреть не могла целый год. Но мама убедила меня. Во-первых, подруга меня спасла. Мало того что я подожгла кровать, я еще и зачаровала двери и почти там сгорела, но Дол сняла магию и вытащила меня. А во-вторых, парней много, а подруга одна. После этого наши отношения немного изменились, но со временем все наладилось.

— О, ты уже не спишь?

— Доброе утро, — пробормотала раздраженно и опустилась за стол, глядя, как мама готовит завтрак.

— Ты все из-за отбора?

Закрыла лицо руками, содрогнувшись.

— Я просто не хочу, понимаешь? — выдавила тихо.

— Не понимаю. Но сделать в любом случае ничего не могу, поехать тебе придется. Мэл.

— М?

— Ты чего? Ты же невыносимая ведьма, не хочешь становиться чьей-то женой — никто тебя не заставит. Поедешь, покажешь там всем класс и вернешься.

— Спасибо.

День прошел мучительно медленно и в раздумьях. Опустилась в кровать, голову не покидала мысль распрощаться с девственностью. Долго вертелась, пытаясь уснуть, но поняла, что не смогу. В итоге не выдержала и, напялив платье, вышла на улицу.

Традиции. Обычаи. Плевала я на все это! Гады! Сволочи! Придушу! Сказала «не поеду» — значит не поеду! Не хотят по-хорошему, что уж, придется по-плохому. И почему за четыре года мне не понравился ни один парень? Вот прямо вообще! Ни один!

Засунув руки в карманы куртки, я остановилась напротив дверей дома Рика. Вечно цепляется, будет рад. Подняла ногу, чтобы постучать, но замерла, прикусив губу. Что я собралась делать? Боже! Да я же его убью, потому что не хочу. Никого и ничего я сейчас не хочу! Может, сварить себе приворотное зелье?

Совсем рехнулась! Надо бы выпить… Но на алкоголь мои глаза смотреть уже не могли: до сих пор тошно!

Все-таки постучала, и двери почти тут же открылись. Сонный Рик удивленно моргнул, оглядев меня. Вот спрашивается… На два года старше меня, симпатичный, веселый. Чего мне, блин, не так?

— Мэл, полтретьего, ты чего? — зевнул, взъерошив темные волосы. — Что-то случилось?

— М-м… Да, — выдавила, пожав плечами.

— Зайдешь?

— Наверное.

— Из-за отбора?

Собравшись с мыслями, сделала шаг вперед и обхватила его шею, накрыв губы. И сразу дошло, что, кроме отвращения, я не чувствую совершенно ничего.

— Извини! — взвизгнула, отпрянув и поспешно вытерев губы.

— Мэллони! — крикнул мне вслед.

Но я уже быстро мчалась к дороге, схватившись за голову. Ну, блин, нет! Я и так столько страдала из-за этого самовлюбленного дракона! И теперь еще из-за него я должна сделать то, чего не хочу?! Не дождется! Черт-те что! Если меня все-таки заставят поехать, я им весь замок разнесу! Чтобы неповадно было, но девственность, пожалуй, останется при мне! Я им покажу традиции, елки-метелки!

Оставшиеся дни я ходила как на иголках: злая и нервная. Долари, в конце концов, поспешила смыться долой с глаз, и молодец! А то я уже была готова ее задушить! Или хоть кого-нибудь!

Когда в назначенное время меня окликнула мама, я подхватила небольшой рюкзак и вышла из комнаты, сжав кулаки.

— Ты так мало вещей с собой берешь? — удивилась мама.

— Я вернусь очень быстро! Возможно, ты даже не успеешь соскучиться.

— Ох, глупышка! — она обняла меня и чмокнула в щеку. — Удачи тебе!

— Ага, — нервно буркнула и двинулась к порталу.

«Ну, дракон, держись!» С этой мыслью я шагнула в воронку и слегка обомлела, оглядевшись. Думала, что окажусь на улице, но портал перенес меня сразу, видимо, в главный огромный зал. Вокруг — большое количество людей. Все в платьях, накрашенные, с прическами. Нервно сложила руки. Хмыкнула. А я… Как я. На мне джинсы в обтяжку и широкая футболка. Волосы растрепаны и ни грамма косметики, разумеется. Мысли отомстить вот совершенно не возникло. На самом деле последнее, чего мне бы хотелось, — это внимания этого напыщенного жениха!

Когда послышалось «Добро пожаловать», по коже прошелся ряд мурашек, и я опустила голову, не желая его видеть. Вот даже не интересно ни капли! Вру, конечно. Так что спустя несколько секунд сделала пару шагов и, прикусив губу, оглядела его. Не изменился совершенно. Кроме того, что стал еще более мужественным и красивым, сволочь такая. Надеюсь, он меня не заметит.

Илларион

Накормите меня пеплом, твою мать! Чего их так много?! Я думал, девственницы нынче перевелись! Господи, около пятидесяти девушек по мою душу — это слишком много!

— Илларион, держи себя в руках, — недовольно буркнул рядом Аларик.

Я закатил глаза, махнув руками, на которых появился огонь.

— И что мне делать? — спросил раздраженно.

— Для начала поприветствуй всех.

Сделав глубокий вдох и сжав кулаки, я сделал шаг вперед. На меня тут же уставилось множество пар глаз, и повисла тишина.

— Добро пожаловать, — выдавил, с улыбкой оглядев толпу.

Хм, есть, конечно, и действительно хорошенькие.

— Рад вас всех здесь видеть.

Нет! Совершенно! И дальше что? В голове возникла странная мысль, заставив ухмыльнуться. Ну раз право выбора мне никто не дает, рот-то уж закрыть не смогут.

— А отгадайте загадку.

— Илларион… — раздался хмурый голос Аларика позади.

Но я уже громко спросил:

— Что удлиняется, когда его берут в руки, пропускают между грудей и засовывают в отверстие?

По залу прокатилась волна смешков.

— Ты неисправим.

Кажется, Аларик решил покинуть зал. Жаль, этого не могу сделать я. Но, предвкушая веселье, почесал руки.

— Ну! Это же легко! — произнес бодро, приблизившись к девушкам и отметив, что многие словно под копирку.

Прически, макияж… Даже платья только цветом отличались. Куклы, не более.

— Как вам не стыдно! — воскликнул кто-то из толпы, заставив меня хохотнуть и подмигнуть впереди стоящей.

Та сразу покраснела, отведя взгляд. М-да!

— Да вы серьезно? Никто не знает ответа на этот вопрос?

Я двинулся дальше, жаль все же, что мне не дали задания продумать. Ни одна бы не справилась.

— Домой я вас, к сожалению, отправить не могу, — выдавил недовольно. — А вот характеристику, пожалуй, не поленюсь каждой соста…

— Банан!

— Волшебная палочка!

Расхохотались почти все. И в какое же отверстие вы, окаянные, собрались банан и палочку засовывать?! Я остановился и спрятал руки в карманы, борясь с желанием всех спалить.

— Вы серьезно? Это простая загадка, имеющая точный ответ. Дам подсказку: сейчас этим практически уже не пользуются в связи с развитием порталов.

Вновь повисла тишина. Я почти слышал, как взрывался их мозг.

— Считаю до трех. — Я отвернулся, сделал шаг.

— Да ремень безопасности это! — вырвалось яростное из толпы, заставив меня вздрогнуть и обернуться.

— Верно, — выдавил, пытаясь увидеть ту, что ответила, и убедиться, что мне не послышалось.

Я и не надеялся, что она будет тут. Но когда несколько девушек отстранились, позволив оглядеть ответившую, что так кардинально отличалась от остальных, из губ вырвался нервный смешок. Встретив взгляд ярких голубых глаз, я обомлел.

— Мэллони?

Мэллони

Глупо было думать, что он меня не узнает. Взгляды тут же устремились на меня, а мне захотелось сквозь землю провалиться.

— Да, Илларион, это я, — ответила сдержанно, сжав кулаки и почувствовав, как тело бросило в неприятную дрожь.

Впрочем, он в своем репертуаре: через пару секунд оказался рядом — я моргнуть не успела, — схватил меня за локоть и потащил за собой. Затолкал в какую-то комнату.

— Что ты здесь делаешь? — рыкнул в лицо, ухватив за плечи.

— Это ты меня спрашиваешь? — раздраженно прошипела, оттолкнув его, и стянула рюкзак, бросив на пол. — Сказали обязательно явиться.

— Ты все еще?.. — сложил руки и насмешливо приподнял бровь. — Хм-м.

— Не переживай, не выиграю! Пальцем не пошевелю, чтобы что-то сделать! — фыркнула злобно.

— Зря, — прошелся по мне пристальным взглядом. — Так повзрослела и похорошела!

— Да пошел ты! — выплюнула с яростью, сжав кулаки.

— Прошло четыре года, ты что, до сих пор так же меня ненавидишь?

— Нет! Еще сильнее.

— А я рад тебя видеть. Часто думал о тебе.

Я моргнула, нахмурившись:

— Врешь и не краснеешь.

— Да нет, правда.

— Тебя там не потеряют? Какого черта ты вообще все это устроил? Поздравляю с должностью, но отбор-то зачем?

— Не ори. Это не моя прихоть, и все не так просто, как хотелось бы. Ты что, правда считаешь, что мне это нравится?

— Даже не знаю, — закатила глаза, пытаясь сдержать нервную дрожь и игнорировать учащенное сердцебиение. — Толпа девиц, что от тебя без ума… Напомни, кто из нас тут самовлюбленный кретин?

— Я прекрасно помню, кто из нас психанутая истеричка. Чувствую, будет весело.

Поддавшись желанию, вскинула руку, чтобы огреть его по наглой морде. Но он перехватил, крепко сжав запястье.

— Ты стала медленнее, — слегка оттолкнул, отчего я прислонилась спиной к двери.

— Мог бы, кстати, и сказать, что ты дракон!

— Что ты ведьма, я тоже не знал.

— А сейчас откуда знаешь? — Брови взмыли удивленно вверх.

— Я же сказал, что думал о тебе.

— Ты узнавал информацию про меня? — переспросила ошарашенно.

— Было интересно, куда приведет тебя твой характер, — ухмыльнулся, сделал ко мне шаг. — Забавно, что ко мне в руки.

— Теперь тебе моя девственность точно не достанется! — яростно прошипела, отвернувшись.

— Это звучит как вызов.

Щеки коснулась горячая ладонь, заставив вздрогнуть.

— Илларион! — рявкнула, отдернув его руку.

— Теперь многое поменялось, — хохотнул, почти прижав меня телом.

— Да уж, ты теперь важная шишка, а я… — промямлила, стараясь не задохнуться от его напора.

— Обязана мне подчиняться.

Подняла глаза, поймав его насмешливый взгляд.

— Ведьмы никому не подчиняются! — выдавила раздраженно.

— Да, и поэтому ты здесь, против своей воли.

— Гад! — попыталась оттолкнуть, но тщетно. — Мог бы и отпустить, учитывая…

— О нет, даже если бы я и захотел, это, увы, не от меня зависит.

Сделал шаг назад, позволив мне открыть двери и вылететь из комнаты. Меня трясло от раздражения и ярости.

Илларион

Даже представить себе не может, как же я рад ее видеть, Господи! Не надеялся уже даже на встречу! Знать, что у нее все отлично, для меня было достаточно. Стала еще прекраснее, еще маняще, а пахнет от нее так же вкусно, черт побери! Утонул в яростном взгляде, отметив, что глазки по-прежнему блестят и трясет ее, как и тогда… Ох, теперь-то я могу себя не мучить и не сдерживать, но вот она, кажется, искренне меня ненавидит. И ведь есть за что.

— Гад!

Попыталась оттолкнуть, но я не мог сдвинуться с места, не верил, что она действительно передо мной.

— Мог бы и отпустить, учитывая…