Оглавление

Глава 1. В таверне

— Салема! А ну поди сюда, — прикрикнула на меня Аглая и я, быстро расставив кружки на деревянном столе, подбежала к ней.

— Что, матушка?

— Где твой платок? И сколько раз говорить тебе, прячь глаза. Батя не может постоянно за тобой приглядывать. Сама знаешь, какой здесь народ собирается, сплошь выпивохи да забулдыги, куда ни глянь. Хоть в зал тебя не отправляй, но не управлюсь тогда, а на кухне от тебя толку нет. Живо за платком!

Я кивнула и юркнула в свою комнату. Подошла к платяному шкафу со слегка покосившейся дверцей и достала любимый цветастый платок. Он мою красоту вовсе не портил, а лишь подчеркивал яркую зелень глаз и персиковый тон кожи. Повязала платок и улыбнулась своему отражению. Зря матушка переживает о моей чести, любая попытка меня тронуть для пристающего заканчивалась ожогами разной степени тяжести и его огромным удивлением, а все благодаря моему главному секрету. Никому про него не рассказывала, даже приемной матери, не хотела подвергать ее опасности. Она, конечно, догадывалась, что со мной что-то не так, но лишь вдыхала, когда я забывшись доставала чайник прямо из огня без прихвата.

Вернулась в зал и старательно не смотрела по сторонам. Это было ой как сложно. Меня завораживали рассказы путников о дальних дорогах, густых лесах, спелых полях, ароматных лугах, плодовых садах, о чистом небе и ласковом солнце. Бывало, застывала рядом со столом, за которым бурно обсуждались интересные приключения, да так и стояла с открытым ртом, пока матушка не пнет. Мне очень хотелось путешествовать, но она и слышать об этом не хотела. Тряслась надо мной, как над желторотым цыпленком.

Завсегдатаи таверны знали наверняка, что до меня руками лучше не дотрагиваться. Шептались за спиной о моей необычной защите. Стоило мне подойти к столу с большими увесистыми кружками, как мужчины словно по сигналу отшатывались назад и сидели не шелохнувшись, пока я все расставляла. Но слухи обо мне не разносили, батю боялись, он у меня строгий и сильный.

Вот и в этот раз при моем приближении знакомые парни качнулись в сторону все, как один. Поставила на стол миски с ароматным жарким, дежурно улыбнулась и отошла. Меня проводили удивленным взглядом мужчины с соседнего стола, явно неместные и точно занимаются чем-то незаконным. Лица хмурые, глаза цепкие. Не смеются, не выпивают, как остальные. Сидят и сосредоточенно поглощают свой обед. Поежилась от их взглядов и поспешила скрыться на кухне.

Поздним вечером, когда все посетители ушли, а жильцы разошлись по номерам, я закончила убирать в зале и устало присела у камина. День за днем одно и то, и не видно конца и края одинаковым дням. Влюбиться что ли, но из деревенских никто не нравился, да и некогда мне было, весь день крутилась в таверне, изредка сбегая на рынок и на танцы в праздники. Но разве это жизнь?

Одна отрада: моя Искорка. Оглянулась, чтобы убедиться, что в зале никого нет. Придвинулась к огню поближе и запустила в него руки, наслаждаясь ласковым теплом. Искорка тут же образовалась на раскрытой ладони и соскочила в огонь. Тот радостно вспыхнул, приветствуя подругу.

Искорка и давала мне защиту от резвого друга, он так и норовил зацепить и потянуть на себя рукав моей блузки, но защитница никогда не давала меня в обиду. Мы могли мысленно общаться с махонькой частичкой живого огня, которая, по сути, жила внутри меня. И, даже выходя на прогулку, всегда оставляла часть себя в моем теле.

Кем или чем была Искорка, я не знала. Она могла принимать любые формы: от простой искры до огромного крылатого создания. Правда это лишь по ее словам, с превращениями мы не играли, боясь, что их заприметят. Я прекрасно понимала, что узнай кто про Искорку, проблем не оберешься. Огонь никто не любил, еще бы, столько деревень сожжено. Поговаривают, что это сделали драконы, а я это знала не понаслышке. Своими глазами видела.

Я могла бы тоже ненавидеть огонь, но не стала. Он спас меня, став моей частью. Маленькой девочкой потеряла родных отца и мать в пожаре, тогда и видела огромную тень, мелькнувшую надо мной. Крылатую тень. Вот кого я ненавидела. Сжала кулаки, чтобы не расплакаться. Помню, как шла тогда по улице среди пылающих домов, стенаний и воплей, и звала маму, а огонь ухватил меня за подол и хотел принять в свои жаркие объятия, рядом кто-то в ужасе вскрикнул. Но потом произошло нечто странное: маленькая искорка отделилась от бушующего пламени и впиталась в мою кожу, придав ей неповторимый теплый персиковый оттенок, а волосы из светлых стали ярко-рыжими. Дальше кто-то схватил меня на руки и понес прочь от огня, который теперь был мне не страшен.

Тихий стук двери заставил вздрогнуть и вынырнуть из воспоминаний. Осмотрелась. Никого нет. Странно. Позвала искорку обратно, та послушно прыгнула на руку и привычно впиталась в кожу.

Дальше идти бы всему своим чередом, да вот те самые неместные хмурые постояльцы засиделись сегодня допоздна, дождавшись, когда никого не будет. А я, как назло, осталась в зале одна. Когда подошла к ним убирать посуду, один из них резко схватил меня за руку. Искорка тут же пришла на помощь, но мужчина руку не одернул, а лишь весело оскалился.

— Я так и знал! Ты в ладах с огнем, значит, не показалось.

Глава 2. Где искать дракона?

— Показалось, — ответила с нажимом, пытаясь выдернуть руку из железного захвата.

— Сядь, — приказал мужчина и уже спокойнее: — поговорим.

— Не о чем мне с вами разговаривать, — проговорила, стараясь держать свой страх в узде, и все-таки села на лавку. — Послушайте, что бы вы не видели, вам это привиделось, — сделала еще одну попытку убедить мужчин оставить меня в покое.

— И то, что ты сейчас хотела мне руку спалить привиделось? — на это я не знала, что ответить. — То-то же. Хочешь, чтобы мы сюда направили проверку по незаконному использованию огненной магии? Хочешь угодить на плаху?

— Не ври, — ответила осипшим голосом, — за это не казнят!

— Ну это как повернуть, можно случайно найти доказательства поджога.

— Какого поджога? Сбрендил что ли? — испуганно воскликнула я.

— Тише! Хочешь, чтобы наш разговор прервали? Так мы продолжим, но уже по-плохому.

— Чего вы от меня хотите? — тихо проговорила, зло глядя на нежеланного собеседника.

— Небольшой помощи в поисках дракона, — мужчина снова оскалился, и я удивленно уставилась на его пожелтевшие зубы, не в силах поверить в его слова. Где я, а где дракон? Никто не знал, где живут драконы, и есть ли они вообще, а тут искать. Как есть, сбрендил бандюга.

— Как вы это себе представляете?

— Легко, попроси свой огонь, он направит тебя к ближайшему дракону. И зови меня Евсей.

Очень надо мне его звать. Но я задумалась, неужели это сработает? Мысленно спросила Искорку. Она ответила, что чувствует мощный источник огня, дракон это или нет непонятно. Идти далеко, но попробовать можно.

— А, если я не найду его?

— Тогда мы спалим вашу таверну, наш хозяин не умеет прощать, — с могильным спокойствием ответит наемник. Я сцепила пальцы, чтобы не заметили, как они задрожали.

— А, если найду? — сиплый голос с лихвой выдавал мое волнение.

— Тогда получишь это, — наемник плюхнул на стол увесистый мешочек, в котором звякнули монеты. Заглянула внутрь, там было столько золотых, что можно было три таверны купить и еще на хороший дом останется.

— Мне нужна предоплата, вдруг сгину в дороге, кто родителям поможет? — решила понаглеть, терять-то нечего.

— Хорошо, десять монет получишь сейчас.

— Еще вопрос: допустим найду дракона, и он меня сразу не сожрет, что делать-то? Или вы со мной пойдете?

— Нет уж, красотка, ты сама пойдешь, а мы будем ждать от тебя новостей.

— Будете ждать моего возвращения или как?

— А вот так, — мужчина достал из сумки стрелу с серым оперением и воткнул в стол.

— С ума сошел! — гневно зашипела я, выдернув стрелу и потерла пальцем образовавшуюся выщерблину. Гад, стол жалко, батиными руками сделан.

— Эту стрелу береги, как найдешь дракона, постарайся вызвать его пламя, раздразни, заставь выпустить огонь. Стрела эта заговоренная, драконий огонь впитывает. Как впитает, он уже не сможет его выпустить. Потом удирай, ты девка сильная, сможешь. У заряженной стрелы оперение станет красным, тогда сломай ее, и мы получим сигнал, а дальше не твое дело.

— А оставшиеся деньги?

— Сразу после сигнала отцу твоему отдадим, — широко улыбнулся мужчина, красуясь своими желтыми зубами.

— Я согласна, — а что, выбора у меня немного, да и к ящерам этим нежности не питаю, если не сказать обратного. Пусть все сгинут, больше не будут сгорать невинные люди.

— А, если этот ящер не жег деревни? — тихо спросила Искорка.

— Все равно, надо идти, другого выхода не вижу, милая, — ответом был тихий печальный вздох. Не любила моя Искорка несправедливости и жестокости.

Забрав стрелу и деньги, отправилась спать. Не спала, конечно, всю ночь. Крутилась и думала, как же уйти из дома незаметно. Придется на рынок попроситься и не брать с собой вещей. Оставлю одну монету себе и куплю самое необходимое, да и сдача серебрушками не помешает. Дорога предстоит дальняя.

Еще до рассвета, пока матушка не проснулась, я тайком пробралась на кухню и высыпала почти всю соль, оставив немного на донышке. Потом старалась вести себя, как обычно, но нервничала знатно. Расчет оказался верным, Аглая приступила к готовке и обнаружила остатки соли.

— Салема! — позвала она, и я тут же отозвалась. — На рынок нужно, соли нет.

— Хорошо, матушка, — покладисто согласилась я. Матушка сузила глаза, явно что-то заподозрив, но я сделала самые честные глазки, на которые была способна, и она отпустила меня за покупками, дав еще небольшой список.

Я метнулась в свою комнату, подхватила небольшой мешок со сменой белья. Проверила в кармане монетку и заскочила в матушкину комнату. Оставила на ее кровати ее же список, монеты и свою записку. В ней я просила не горевать, написала, что мне очень нужно идти, и что обязательно вернусь! Слеза не удержалась на реснице и капнула на цветастое покрывало.

Именно Аглая тогда забрала меня из пылающей деревни, потом вышла замуж за отличного мужчину из соседней уцелевшей деревни. Мы зажили настоящей семьей. Своих детей им жизнь не дала, одна я у них. От того мне сейчас было очень паршиво на душе. Знаю же, горевать будут. Нужно поскорей решить задачку и вернуться.

Несмотря на мысли о родителях, у меня внутри все дрожало от предвкушения! Мое первое настоящее путешествие! Ииих!

На рынке первым делом купила себе холщовый мешок побольше, удобную походную одежду. Знакомых торговцев обходила стороной, они сразу бы начали расспрашивать что, зачем и почему, а мне это не на руку. Выбирала тех, что брал подороже, к ним раньше я не совалась.

Закупившись всем необходимым, направилась на выход из рынка. Неожиданно кто-то схватил меня за руку. Резко повернулась, испугавшись, что мой побег уже обнаружили, но выдохнула, когда увидела Беллу. Мы с Лерой говорили о ворожее, легка на помине.

— Куда собралась девочка? — спросила женщина, сверля меня пронзительными небесными глазами. — А, впрочем, не отвечай, сама знаю. Дорога тебе предстоит опасная, но идти надо.

— Почему опасная? — насторожилась я.

— Огонь всегда опасен, — на это лишь фыркнула.

— Я пойду, благодарю, что предупредила.

— Постой, еще одно. Возьми, — Белла протянула мне кулон в виде прозрачной капли на тонком светлом шнурке. — Когда вернешься, отдашь.

— Что это?

— Амулет личины, по желанию помогает менять облик и даже запах скрывать. Мало ли какие люди встретятся на пути.

— И ты отдашь мне это сокровище просто так?

— Ну почему же просто так, за серебрушку и на время, — ворожея сверкнула белозубой улыбкой. Она протянула руку за монеткой и, получив ее, круто развернулась и ушла.

Удивленно посмотрела ей в след и крикнула: «Благодарю!»

Что ж, к дороге я готова, теперь, главное понять, где искать дракона.

Глава 3. Путь-дорога

Когда вышла из деревни на широкую торговую дорогу, поняла, что надо сворачивать в поля. Матушка может скоро хватиться меня или записку обнаружить