автордың кітабын онлайн тегін оқу Плетение. Книга первая
Николай Волков
Плетение. Книга первая
Когда судьбы сплетаются между собой, кто может утверждать авторство событий? Писатель? Его персонаж? Или все происходящее — потрясающее воображение Плетение кого-то со стороны… Кого-то, кому небезразлично все, что творится в мире.
Дело Грусти
Вечер уже давно спустился над лесом, в глубине которого располагалось старинное кладбище, давным-давно обходимое стороной не только людьми, но и животными. При одном взгляде на чистое небо становилось ясно, что ночь предстоит холодной, и две фигуры, затянутые в кожу, прекрасно отдавали себе в этом отчет, сидя около импровизированного костерка, на полянке неподалеку.
Позади остались две недели работы с архивами, которые позволили им добраться сюда, и долгие, утомительные поиски на местности, которые и привели их в разграбленный не далее как сегодня днем склеп, принадлежавший когда-то известному роду.
— Вот ведь… — с досадой сказал Гром, и отправил очередной лист в огонь.
— Да уж, — поморщилась Ильта — целый месяц угрохать на то, чтобы добыть эту дрянную книжку, а потом убедиться, что она еще и пустая… Хорошо еще, что Гильдия всегда деньги вперед берет, а то заказчик за это время успел на пулю нарваться.
— Угу, — подтвердил Гром — а еще хорошо, что в ней листы не кончаются. Можно хоть всю ночь греться.
Ильта, с подозрением, посмотрела на сидящего рядом с ней Грома.
Парень с самого рождения был этаким простодушным тугодумом, которому была присуща еще и весьма впечатляющая физическая сила, а потому он был идеальным подспорьем на некоторых ее заданиях. Платила она ему из своей доли, и платила достаточно хорошо, чтобы он мог удовлетворять свои нехитрые нужды, но львиную долю дохода оставляла все-таки себе.
— С чего это ты так решил? — поинтересовалась она.
— Книжка в два пальца толщиной. Я из нее в огонь листы подбрасываю уже долго, а она все такая же толстая.
Глаза Ильты загорелись.
— Дай-ка я ее проверю…
Гром поспешно протянул ей книгу и закрылся руками.
— Только не магия… Только не магия… Не надо… Пожалуйста…
Ильта лишь покачала головой. Патологическая боязнь магии была еще одной характерной чертой Грома. По счастью, в мире было еще полным-полно мест, куда магия не успела придти, и ее спутнику было вполне реально найти место для жилья, но… Оплачивать каждый раз его транспортировку к ней, или наоборот, ее к нему, было крайне накладно из-за того, что далеко не каждый маг из транспортников имел понятие о таких местах, а стандартными транспортными средствами, туда можно было добраться далеко не всегда.
Короткий жест, легкая концентрация, и в вечернем сумраке книга засветилась ровным голубовато-серебристым свечением.
— Свечение примерно пятого класса — пробормотала Ильта — почему же магия в ней не… Она же должна ощущаться даже пальцами при такой силе… Вернусь в Гильдию — обязательно заявлю на нее свои права, как нашедшая. Спору нет, все эти новомодные штучки для набора текста хороши, но ничто не заменит такой удобный, бумажный, носитель, который еще и в любой карман влезет… К тому же — неограниченного объема. Видимо вещица еще со старых времен.
Спрятав книгу в карман комбинезона, она повернулась к Грому.
— Вот что… Переночуем здесь, а с утра я тебя домой отвезу. Все равно, раньше, чем утром до Эрика не достучаться.
* * *
Стук в дверь оторвал меня от экрана компьютера, на котором в текущий момент разворачивались события.
— Что?
— Не что, а кто… — бодро поправила меня Оксана, входя в квартиру — ты опять забыла дверь закрыть.
Подруга пересекла квартиру, и, подтащив стул, устроилась на нем. Видимо не так давно она решила вернуться к своему натуральному, темно-каштановому, цвету волос, и торопилась продемонстрировать это всем окружающим.
В целом, смотрелось хорошо, как всегда смотрится естественный цвет, но мне всегда было жаль ее несчастные волосы, которые подвергались регулярным экзекуциям в соответствии с прихотями хозяйки. Можно было только порадоваться тому факту, что у нее был не слишком большой доход, иначе бы каждый раз при новой встрече мне приходилось бы знакомиться с ней заново, поскольку ее катастрофически не устраивала собственная, довольно миловидная, внешность, и она уже давно лелеяла мысли о пластической операции.
— Привет.
— Привет. Снова пишешь?
— Пишу.
— Неужели надеешься, что опубликуют? Сколько ты уже пишешь? Лет пять?
— Шесть — с неохотой поправила ее я.
Она придвинулась поближе.
— Лен, это уже просто ни в какие ворота не лезет. Шесть лет ты безвылазно торчишь дома за этим компом, пишешь, и даже не пытаешься что-то опубликовать. Более того, даже прочитать никому не даешь. Хоть бы в сети выкладывала что ли… Хотя это в любом случае ненормально. Ты посмотри на себя. Ноги такие, что любая обзавидуется, волосы… Как ты их в такую прическу складываешь? Это же просто шик. Любой, кто тебя не знает, решит, что ты из салонов красоты не вылезаешь, а ты, небось, забыла уже, когда последний раз туда ходила. Тебе надо с парнями встречаться, на дискотеки бегать, по клубам… С твоей-то внешностью и дома сидеть…
— Да не хочу я. Скучно мне там. Неинтересно. Вот посмотри на всех наших знакомых… У них все разговоры о том, кто кого лапал, кто с кем переспал, или кто где с кем, когда и как нажрался. Не хочу я такой жизни и таких разговоров. Есть намного более интересные вещи.
Она иронично посмотрела на меня.
— И о них ты и пишешь.
— И о них тоже.
— Дай почитать.
— Нет.
— Почему? Мне, знаешь ли, тоже интересно, какая же такая жизнь тебя привлекает, и чем тебя та, что есть, не устраивает.
— Нет. Не дам. Извини, Оксан, но это все равно, что в душе дать покопаться.
— Но мы же подруги…
— Все равно не дам. Не проси. Не смогу просто.
— Как знаешь. Только скажи мне одну вещь. Долго ты будешь в таком режиме жить? Работа и дом, а дома едва перекусила и сразу к компу — печатать. Твоя мать бы…
Оксана прикусила губу, понимая, что коснулась запрещенной темы.
— Говори, что собиралась — холодно сказала я.
— Она бы не одобрила того, как ты живешь.
— Не лезь не в свое дело. И вообще, выметайся из моей квартиры.
— Лен, ты что?
— И вообще, советую тебе забыть дорогу ко мне.
На ее холеном лице, на краткий миг отразилось бешенство от того, что ее вот так выставляют, но она быстро взяла себя в руки.
— Ладно, Ленка. Будут проблемы — мне можешь не звонить.
Я перевела взгляд на экран компьютера, и положила пальцы на клавиатуру. Когда раздался грохот со всего размаху закрываемой двери, мой разум уже полностью перестроился на происходящее в тексте. Там начиналось новое утро.
Глава 1
Придя, после работы, домой, и наскоро перехватив что-то не очень съедобное, я запустила свой старенький компьютер, и, подобно Ильте, тихо шипела из-за его долгого старта. Вина за это была, конечно, не на нем, а на мне — давно уже надо было купить что-то более быстрое, но денег хватало на квартплату, еду, дорогу, и иногда обновить гардероб. Наконец, руки сами легли на клавиатуру и принялись с дикой скоростью выплескивать все в виде текста.
Если посмотреть правде в глаза, я даже и не придумываю, по хорошему счету. Ну, хорошо, почти не придумываю. Во всяком случае, обычные жизненные ситуации — описываю так, как они происходят со мной. Вот и сейчас, выволочка от начальства, полученная мной сегодня переросла в то, что Ильте тоже досталось. Правда, в отличие от меня, она своему начальнику отпор дала.
* * *
Ильта смотрела на город, жизнь которого набирала свои утренние обороты.
Снующие машины, торопящиеся пешеходы, летающие рекламные объявления, самостоятельно парящие в воздухе — все выглядело слишком новым, и с трудом вязалось с классической сводчато-арочной архитектурой «старого города».
Впрочем, по здравому размышлению, здание их Гильдии выделялось не меньше. Массивный комплекс, позволял любому человеку не только найти требуемого профессионала, но и быть уверенным в том, что он приложит действительно все свои силы, чтобы выполнить заказ. Для клиентов тут предоставлялись разные блага, но никто и никогда из них не проходил дальше фасадной части, за которой скрывалось больше, чем можно было предположить.
Любой наемник, входящий в состав Гильдии, мог не беспокоиться о крыше над головой, благо жилых комнат в здании хватало, о еде, поскольку организация кормила своих сотрудников, пусть и не слишком роскошно, но сытно, и об информации, поскольку наравне с вездесущей инфосетью в здании имелась собственная, и довольно обширная, библиотека. Наравне с этим, в здании присутствовала и боевая арена, самая лучшая в городе, и единственная содержавшаяся официально, и приносящая дополнительный доход от всех горожан, которые могли, как снять ее на некоторое время для выяснения личных отношений, так и просто заплатить за то, чтобы посмотреть на бои, проходящие на ней.
В целом, здание тоже было намного более новым, чем все находящиеся по округе, но для девушки это был оплот неизменности в полном изменений мире.
Наконец, ее внимание привлек голос начальника, который уже срывался на крик.
— Мессер, я все-таки не понимаю, из-за чего вы так кипятитесь. Я здесь вообще ни причем. Откуда я могла знать, что столь желаемые нашим «драгоценным клиентом» бумаги окажутся подделкой? Кроме того, я с ними еще не закончила, и вполне возможно, что это окажется его собственная подделка. Помните, два года назад нам специально подсунули такое задание? Чтобы Гильдию подставить?
Его серые глаза, с слегка пожелтевшими белками, метали молнии.
— Дельфа Ильта Кармен Ортега Крэйт — заорал Глава Гильдии — если ты сейчас же не заткнешься — видит Око, вышвырну я тебя из Гильдии!
— Ха. Вышвыривайте. Только рада буду.
Выражение лица сменилось на удивленное, и он, взяв себя в руки, заинтересованно произнес:
— Что?
Ильта отошла от окна и удобно развалилась в «гостевом кресле».
— А то. Лицензия на магическую практику у меня есть, постоянные клиенты тоже, репутация у меня хорошая, так что вышвыривайте. Уйду, да еще и поблагодарю. По крайней мере, поставлю цены пониже на свои услуги, чем в Гильдии, и постепенно буду всех у вас переманивать. Зато Гильдии отстегивать не придется… Знаете, мессер, сорок пять процентов с каждого задания — это уже перебор. А заодно не придется думать о том, что здесь каждая гнида, что чуть выше рангом, пытаясь себя обезопасить, меня на дуэль вызовет, а те, что ниже — «подсидят».
— Что же ты раньше не ушла? Раз тебе так хочется…
— А я с Университетом контракт заключила. Десятилетняя отработка там, куда меня пристроят, в оплату моего обучения. Единственный способ разорвать контракт — это если меня уволят.
— Магический что ли?
— Девятого уровня. Сам директор Университета личной печаткой визировал.
Чандер молчал, обдумывая услышанное.
— И сколько тебе осталось?
— Год. Так что, уволите?
— Не надейся, мечтательница. И чем тебе у нас тут так не нравится? Ты же действительно на хорошем счету, на шевроне не сегодня — завтра восьмая лычка появится, а там и задания на порядок интереснее, и денег больше… Вообще, еще пара лет работы, и элитой стать сможешь…
— Если доживу, и останусь на свободе. Вы же знаете, как здесь любят подставлять.
— Ну, дожить-то ты доживешь. Благо силой тебя не обидели при рождении. Да и вообще, ты на чем-то обиженную не похожа. Сильная, ловкая, симпатичная… Лидерской харизмы конечно даже на медяк не наберется, зато умная. А главное — опытная.
Дельфа Ильта Кармен Ортега Крэйт, она же, в просторечии, просто Ильта, прищурилась.
— Стоп. Мессер, какую гадость вы хотите мне на этот раз подсунуть? Опять гнаться с минимумом наличных через полматерика за должником? Или разыскивать любимую собачку жены мэра по брюхам всех крыс канализации? Если первое — то только при соответствующем материальном обеспечении, а для второго — прошу обеспечить меня необходимым количеством патрон для моего пистолета, потому что магией я их бить не буду, на это можете даже не рассчитывать. С меня хватило того, что с огнем там поднимается удушливый дым, от молний тряхнет тебя саму, так как воды полно, льдом и холодом тоже не развернешься, потому что наклоны к коллекторам хорошие и на получающемся катке без альпинистского снаряжения не удержишься, а если прибегать к магии земли, то из-за местной защиты вся эта канализация может рухнуть тебе на голову.
— Ильта!!! Ты дашь мне хоть слово вставить!?!
— Я всего лишь предупреждаю, что те номера, которые были в прошлые разы — не пройдут. Особенно с такой же оплатой.
Глядя на тяжело дышащего начальника, она даже слегка пожалела, что высказала последнюю фразу, но отказываться от своих слов было не в ее принципах.
— Так. Благодарю. Понял. Заткнулась. Пошла вон из моего кабинета. Придется посылать кого-нибудь с десятым шевроном… Жаль только, что никого поблизости нет, все на заданиях, да и если за сегодня не найду кого послать, то контракт «сгорит»… А я ведь даже за срочность хотел тебе сбор в пользу Гильдии снизить до двадцати процентов… Но не хочешь — не надо. Проваливай к своему Грому, в его леса, пей с ним его самогонку и жалуйся ему на то, что тебя здесь никто не ценит.
— «Сгорит»? В прямом смысле?
— Да. Задание от одного из Высших магов. Но ты проваливай, раз уж я, по-твоему, тебе только гадости подсовывать могу…
Любопытство одержало верх, и она осторожно поинтересовалась:
— Какова сумма?
— Тебе что за дело? Нос еще не дорос за такую работу браться…
— Сумма?
— Двадцать тысяч.
— Это без вычета гильдийских процентов, насколько я понимаю…
— Нет, это чистые. Гонорар Гильдии оплачивается отдельно.
— Степень риска?
— А как ты думаешь, за такую-то сумму? Разумеется максимальная.
— Подробности.
Тут настала пора прищуриться уже Главе Гильдии.
— Хочешь взяться? Учти, тут контракт обоюдно заключается, ты еще с таким не сталкивалась.
— Это как?
— По сути это договор между «Клиентом» и «Исполнителем», который связывает их жизни в единое целое. Умрешь ты — умрет и он, и наоборот. Поэтому «клиент» на время выполнения заказа под нашу охрану и к нам на постой идет. Этот «клиент» готов в наших «апартаментах» провести месяц, а после этого за каждый день просрочки он будет тебе срезать сумму в соответствии с договором. В день по два процента, если не ошибаюсь. Связь разрывается либо когда ты приносишь ему то, что нужно, либо когда он сам рвет договор. Не боишься?
— Мне подробности нужны, — честно сказала Ильта — без них даже близко не подойду к такому контракту. А то он еще захочет, чтобы я ему приволокла за хвост кого-то из Высших Лордов-Демонов, которые ухитрились задолжать его прапрадеду после игры в карты. Что ищем-то?
— Печать Нексуса Линий.
— Лэй?
— Лэй.
— Если мне память не изменяет, то ее уже три столетия никто не видел в глаза. Я даже понятия не имею, в каких краях поиски-то начинать…
— Есть место, и пара зацепок, но придется пошевеливаться… Если согласишься, то в Кайрабе…
— Стоп. Совсем стоп. В Кайрабе? Да я туда три дня только лететь буду… Не говоря уж о возвращении…
Глава Гильдии отмахнулся.
— Не говори чушь, еще не хватало через полматерика лететь. Перекинут транспортники.
— За чей, извините, счет?
— Клиента, разумеется… Ах да, я же забыл сказать, что все транспортные услуги оплачиваются отдельно, и в день получаешь по сотне на питание и еще сотню на накладные расходы. Это стандарт для десятого шеврона…
Ильта всерьез задумалась.
— Я бы взялась за эту работу, — признала она — но меня кое-что не устраивает.
— Что?
— Оплата.
Глава Гильдии посмотрел на нее таким взглядом, от которого температура во всем помещении упала градусов на десять.
— Ты еще больше хочешь? Нет, я всегда знал, что наглости тебе не занимать, но это уже чересчур…
— Не больше. Меньше.
Она, не мигая, смотрела на Главу Гильдии, ожидая, когда сказанное ей, наконец, будет воспринято его мозгом.
— Меньше? Ты стала альтруисткой?
— Нет. Вы вырежете из моей доли стандартные сорок пять процентов, но взамен я хочу по выполнении задания получить «десятку». Очень уж хочется, чтобы меня начали ценить так, как на самом деле следует.
— Но…
— Подумайте сами. Если я выполняю задание для «десятки», значит, я на это способна. Если я на это способна — значит, к вам польется больше денег. Если нет — значит, нет. Все честно. И даже в случае если я окажусь способной, вы получаете солидную денежную компенсацию.
Он покачал головой.
— Как ни крутись, а локоть не лизнуть. Через несколько шевронов тебя переводить, да еще и прилюдно…
— Решать вам. По мне — так триста лет эту печать никто не видел — пусть еще столько же где-нибудь поваляется… А вы без лишней «десятки» проживете, да и Гильдии лишние девять тысяч ни к одному месту не нужны…
— Вот что, шантажистка, — рассердился Глава Гильдии — будешь еще меня тут стращать, так я тебе живо два пальца покажу, а не этот контракт. Сам за него возьмусь, в конце концов…
— Не возьметесь. Вы уже всем плешь проели, какой вы старый и больной человек, и что не в ваши годы носиться как угоревшему по миру ища приключений на свою…
— Молчать.
— Ладно… В общем — не возьметесь. Так что, либо я, либо гори он синим пламенем…
Уоррес оправил свой деловой костюм, который резко контрастировал с замызганным рабочим комбинезоном его подчиненной, и, качая головой, поинтересовался:
— Во имя Ока, зачем тебя вообще понесло учиться с последующим трудоустройством именно в Гильдию Магического Сыска? Тебе бы с такими замашками в политики податься…
— А я с детства детективы любила. Вот и бредила всякой романтической чушью, об этой Гильдии.
Глава скептически посмотрел на нее, и сказал:
— Ладно. Сколько тебе времени на сборы нужно будет?
— Два прата — немедленно отреагировала Ильта.
— Два?
— Я, между прочим, еще и поесть то не успела… А после предыдущего задания мне еще по правилам и отдых положен как минимум в размере суток…
— Ладно, вымогательница. Чтобы через два прата была на этом же самом месте. Я оповещу клиента.
Ильта направилась было к двери, но затем, полуобернувшись, поинтересовалась:
— А кто у нас клиент-то?
— Дайрус Клауд.
* * *
Тихонько проклиная себя, я принялась обдумывать, не стоит ли стереть последнее имя, но немного погодя решила его оставить.
Дайрус был одним из самых редких моих персонажей, которого я вообще старалась не вводить. Дело было даже не в том, что он был магом редкой силы, а в том, что я сама, автор своих книг, его побаивалась. Персонаж получился отменный, здесь спору нет, но меня пугала его мощь, вкупе с той мрачной атмосферой, которая возникала при его появлении в тексте.
Резкий звонок мобильника полностью оторвал меня от текста.
— Алло?
— Привет, красавица.
Внутри меня все похолодело. Это был мой отчим, который…
Нажав на кнопку сброса вызова, я отбросила мобильный подальше от себя. Единственный человек, который ассоциировался у меня с пресловутым Дайрусом в реальном мире — был именно мой отчим.
Глава 2
Когда в кабинет Главы Гильдии вошел атлетично сложенный, темноволосый человек, лет сорока, одетый в пошитый на заказ костюм бежевого цвета, Ильта мысленно вздохнула, понимая, что, скорее всего, сейчас последует расплата за прошлые встречи.
Казалось, что его окутывала аура власти и силы, и в темно-карих глазах светился редкий ум, равных которому в мире было крайне немного. Его глубоко посаженные глаза притягивали к себе внимание, отвлекая от всего, что творилось в округе, и, создавая иллюзию того, что пока он не закончит с тобой говорить, ты не сможешь уйти.
— Привет, красавица.
Ильта вздохнула и села в кресло. Манеры этого субъекта уже были настолько известны, что с этим оставалось только мириться.
— Здравствуйте, господин Клауд — сказала она, от души мысленно желая ему сдохнуть побыстрее.
— Не знал, что вы уже достигли десятого ранга — сказал он, устраиваясь в кресле, и сплетая пальцы.
— Да вы вообще многого обо мне не знаете — парировала она, припоминая как в их прошлую встречу, наглец поплатился за свое хамство купанием в дорогом вине.
Скандал вышел тот еще, но репутации в городе ей это явно прибавило. До сих пор многие из клиентов обращаются к ней только из-за того, что в свое время она с ледяным спокойствием вылила ему на голову бутылку превосходного пятидесятилетнего вина, на поиски которого она потратила целый месяц, а этот хам счел его мерзкой кислятиной. Впрочем, поиски этого вина ему все равно пришлось оплатить, как и дополнительные расходы, сопряженные с риском.
— С тех пор, как мы столкнулись в прошлый раз, я успел поинтересоваться кто вы такая, и, заодно, продолжил наблюдение за вашей карьерой. Вы не слишком хороший маг, но компенсируете это упрямством.
— Не каждому же быть универсалом как вы. Кто-то же должен и честно свой хлеб зарабатывать.
Дайрус ухмыльнулся.
— То, что я универсал — это конечно удобно, но вы зря считаете меня бездельником. На самом деле я берусь за такие задачи, которые вам никогда не будут по силам, и это приносит свои плоды. В основном — в виде благосостояния.
В мире, где все строилось на магии, быть универсалом, а точнее от рождения способным к любой магии было благословением. Силу можно было развивать, а вот предрасположенность — нет.
— Хватит кичиться тем, что у вас незаслуженно имеется от рождения. Поговорим лучше о другом.
Дайрус небрежным жестом выудил из пространственного кармана бокал вина, неторопливо пригубил его, и так же отправил восвояси.
Ильта стиснула зубы. Зависть к подобным фокусам брала свое.
— И о чем же вы хотите поговорить, красавица?
— О Печати.
— О Печати… И что именно вы хотите знать о ней?
— О ней есть всего несколько упоминаний, и ни одного конкретного. Нет описания, нет способов удостовериться в том, что это именно она. Нет ничего, что могло бы дать мне понять, что я ее нашла. Как она выглядит? Смогу я унести ее с собой, или мне придется вызывать вас? Как она может отреагировать на то, что ее возьмут в руки? Какую опасность она представляет? В общем — мне нужна вся информация, которую вы мне сможете предоставить.
— Печать… Скажите, Дельфа, что вы знаете о нашем мире? Точнее о магии нашего мира?
— Для начала, я предпочла бы, чтобы вы называли меня Ильтой, а во вторых… Вы спрашиваете мага о магии?
— Да.
Ильта задумалась.
— Это то, без чего нашей цивилизации просто не существовало бы.
Дайрус отмахнулся.
— Ерунда. Она просто пошла бы по другому пути. Возможно, мы развили бы механику, или ударились бы в выращивание всего необходимого, но цивилизация была бы почти такой же. Магия для нашего мира — редкая, бесконтрольная болезнь. Она дает ощущение того, что мы можем все. Люди, которые живут без магии, считаются уже чуть ли не убогими. Эта сила развращает нас.
— Да уж, — не удержалась Ильта — вас она развратила по полной.
Дайрус спокойно кивнул.
— Совершенно верно. Власть и сила — развращают. Универсалы — обладают почти абсолютной властью и силой, и соответственно развращены почти абсолютно. И я не исключение. Однако так было не всегда. Некогда, люди обладавшие Даром и Силой, которые нам сейчас кажутся недостижимыми, были достаточно умны, чтобы осознать то же самое. Они то и создали эти Печати. Печати Нексусов Линий. Пять Печатей.
— Я помню курс истории магии.
— Это очень хорошо. Тогда вы должны помнить и то, что основное развитие магии в нашем мире пошло после того, как Печати были утеряны. К слову сказать, четыре из них были не столь важны как Печать Линий Лэй. Она была создана для того, чтобы в случае утраты или уничтожения остальных Печатей компенсировать их силу.
Ильта поправила выбившуюся прядку волос, и спросила:
— Это следует понимать как признание того, что она охренительно опасна?
Дайрус поморщился.
— Грубовато…
— Возможно, но зато очень точно.
— Согласен. Она действительно очень опасна.
— Какой уровень силы?
— Десятый.
Ильта рассмеялась.
— Вы, кажется, забыли, Дайрус, что их только девять существует.
— Я ничего не забыл. Десятый уровень силы — это отличительная особенность всех Печатей и еще двух предметов дошедших до нас с давних времен. Этими предметами нельзя владеть, их можно только хранить.
Она недоверчиво покосилась на него.
— То есть эта Печать должна светиться под солнцем так же, как и…
— Шестой уровень в полной темноте. То есть — можно ослепнуть. На этом сюрпризы не заканчиваются. Если вы возьмете ее в руки, то секунд за пять у вас их полностью парализует, а дальше начнется медленное обугливание тканей. Если вы ее разобьете, хотя в это мне уже верится с трудом, то взрыв будет такой силы, что со дна океана вполне сможет подняться новый материк, а та парочка, которые есть сейчас, благополучно уйдут под воду. Вы никогда еще не имели дела с настолько мощными вещицами.
— Ладно, запугали… А теперь — как она выглядит?
— Небольшой серый камень, инисов пятнадцать в диаметре. Круглый, с замысловатой резьбой.
— Невзрачная вещица… Есть способ скрыть свечение?
— Есть. Если вы маг способный, хотя бы, на восьмой уровень силы, да еще и универсал.
— А другие способы?
— Есть один. Но для этого придется коснуться Печати. Потребуется положить ее в сумку. Сумка у меня есть, на такой случай, а вот решитесь ли вы…
— Я берусь за работу, но я не универсал. Так что если хотите чтобы я вам притащила Печать — давайте сюда вашу сумку.
Дайрус рассмеялся, и от его густого, занявшего все помещение смеха стало неожиданно трудно дышать.
— Вот сумка. А ведь вы даже не понимаете, во что ввязываетесь… Наглая, самоуверенная девчонка. Думаете, все будет так просто? Придти, взять и принести?
— Это девиз нашей Гильдии. «Придти, найти и вернуть на место».
— Была бы это такая простая работа, я бы не платил Гильдии. За Печатью охочусь не только я, и другие охотники уже в пути. Противники у вас будут серьезней серьезного, и я иду на такой контракт только для того, чтобы самому курировать процесс. Учтите, будете умирать — я разорву контракт и оставлю вас одну. И не советую думать обо мне все, что попало. В процессе контракта я буду в постоянном контакте с вами. Мы будем делить все. Все мысли, все ощущения… Все. Я буду давать советы, и очень рекомендую к ним прислушаться. Нас ждет много интересного…
Ильта ухмыльнулась в ответ. Самоуверенный Высший маг даже не представлял, насколько интересным будет у него этот месяц, в особенности, когда у нее начнутся месячные.
— Кстати говоря, — продолжил он — чтобы немного тебе поспособствовать, я заблокирую кое-какие особенности твоего организма, чтобы тебя ничто не отвлекало от дела.
Ухмылка сама сползла с ее лица.
— Это будет нарушением моих прав.
Он окинул ее долгим взглядом.
— Тогда до свидания. Контракт получит не такой щепетильный работник. Я не собирался вмешиваться в личность, только в физиологию. Учти, времени у нас мало, поэтому либо ты решаешь прямо сейчас, и я все делаю, либо я ищу другого работника.
Она долго колебалась, прежде чем спросить:
— Что будет заблокировано?
— Твои гормоны. Все, что касается физиологии по женской части. Блокировка временная, и либо месяца через полтора слетит сама, либо по возвращению я ее сниму. Хотя можно привязать ее и к контракту. Как только он будет выполнен или разорван — она закончится.
Вновь последовало долгое обдумывание.
— Хорошо, я согласна.
* * *
Я оторвалась от компьютера, чтобы глотнуть остывшего чая и задумалась. Отчим предлагал отправиться с ним поработать во Франции на месяц, и это сулило неплохие деньги, на которые можно было бы и компьютер поменять, и вообще жить поприличней какое-то время, но то, что он постоянно будет рядом наводило на меня страх.
Прекрасно понимая, что страх этот не имеет под собой никаких оснований, я, тем не менее, не могла убедить себя до конца, в целесообразности данной работы.
Хорошо быть переводчиком с трех языков, и сидеть на работе с десяти до шести, но работать за границей личным переводчиком при собственном отчиме… Это было и заманчиво и…
Окинув унылым взглядом свою квартирку, я убедилась в том, что отклеивающиеся обои никуда не делись, погрызенная лет шесть назад собакой мебель не восстановилась, а гардероб все так же сиротливо стоит в углу, вмещая в себя три нехитрых наряда: один для работы, один для гуляния, и один для «выхода в свет».
Чем черт не шутит, подумалось мне, Ильта же согласилась на свою работу, хотя и очень не хотела связываться с Дайрусом. Видимо пришла и моя пора хоть немного выбиться в люди. Но если он точно хочет чтобы я с ним поехала — пусть будет добр, купит мне ноутбук, поскольку расставаться с моими текстами на такой срок я не готова.
Взяв мобильник, я набрала номер отчима, и, чувствуя себя последней дурой, которая соглашается на то, что делать не следует, сказала:
— Хорошо, я согласна…
Глава 3
Голова наемницы раскалывалась на части, и она отчаянно пыталась понять, с чем именно это связано, с тем, что она уже несколько часов идет под палящим солнцем по самой неприятной пустыне мира, или с тем, что в ее голове засел самый невыносимый из всех Высших магов.
Вылив на себя половину фляги, и ощущая, как головная боль временно отступает, она уже готова была согласиться с тем, что всему виной именно жара и тянущийся до горизонта песок, когда Дайрус вновь решил напомнить о своем присутствии.
— Проклятье, зачем нам сдался этот тип?
— Сделай доброе дело, заткнись. Этот тип — незаменим в большей части моей работы. Он силен как бык, и если дело дойдет до драки, то ты и представить себе не можешь насколько он ловкий.
— Я не предполагал, что подписываю на эту работу еще и его. Он твой любовник?
— Во-первых, не ты его подписывал, а я. Плачу я ему из своего заработка. Во-вторых, он не мой любовник. Он мой старый друг, который запросто мог бы пойти со мной в любую переделку, даже если бы я ему не платила. В-третьих, он терпеть не может магию и магов, поскольку сам лишен Дара. Любое, даже минорное проявление магии по нему обнаруживается намного лучше, чем любым заклинанием.
— Интересно, — неожиданно проявил интерес Дайрус — а как он относится к пассивной магии?
— К пассивной? — не поняла Ильта.
— Вложенной в материальный носитель. Он чувствует таковую?
— Нет. Более того, он несколько раз выручал меня этим.
— В смысле?
— Он не чувствует пассивной магии и она не способна оказать на него воздействие. Пару лет назад мы забрались по заказу одного антиквара в древнюю гробницу, чтобы вытащить оттуда доспехи. Они были прокляты, и проклятье должно было лечь на того, кто их коснется. На него оно не подействовало.
— Тогда я начинаю понимать, зачем ты его взяла с собой. Кстати, ты не права. Дар у него есть, но это не тот Дар, который позволяет использовать магию. Это вторая сторона медали.
Ильта вздохнула. Переход на «ты» с Дайрусом давался ей и так непросто, а он еще и всячески старался продемонстрировать ей то, какими крутыми и опытными бывают Высшие Маги.
— Ладно, скоротаем дорогу за беседой, а то уныло тащиться от «ближайшей точки» куда нас забросил твой транспортник нам еще примерно полдня. Расскажи мне о «второй стороне медали».
— Хорошо, хотя, по идее, тебе вообще этого знать не положено. Кстати, до чего же неудобный у тебя ритм жизни…
— Это еще почему?
— Ешь нерегулярно, такую гадость, к которой я бы и не прикоснулся, спишь где попало… Как еще паразитов не подхватила — не понимаю.
— А тебя будто кто заставлял такой контракт заключать… Влез в мою шкуру — так терпи.
— Девочка, я не…
— Я тебе уже давно не девочка!!!
— Нашла чем хвастаться…
— Ах ты…
— Лучше молчи.
— Вот выполним контракт — я тебе прилюдно два пальца покажу, если еще о какой работе попросишь.
— И кто из нас теперь хамит? Мало того, что я валяюсь у вас в Гильдии в состоянии полной недееспособности… Мало того, что я вынужден спать только когда ты спишь, чувствовать вкус всего того, что ты ешь, так ты еще, гнусная девчонка, мне, уважаемому магу и члену Совета, хамить вздумала? Да чтобы я еще раз сам с тобой связался…
— Вот и шел сам бы за своей драгоценной Печатью. Мне она ни к одному месту не пришпилилась. Будешь выпендриваться, я тебе такое выскажу, что и пьяным фермерам не снилось. У меня словарный запас богатый… Я, знаешь ли, на трех языках разговариваю, но ругаться могу на восьми, включая два мертвых. И поверь, уж что-что, а запас ругательств во всех этих языках богатый.
Ильта перевела дух, и в голос сказала наблюдающему за ней Грому:
— Не обращай внимания. Я просто не в духе из-за того, для кого мы эту работу делаем.
Гром понимающе кивнул.
— Клауд сильный маг. Связываться с ним не надо.
— Надо же какой умный, — съехидничал в голове Дайрус, но заткнулся, как только услышал продолжение.
— А все сильные маги — это такая мерзость. Не становись сильной, Ильта. Не надо, иначе мы не сможем быть рядом.
Она улыбнулась в ответ, и произнесла:
— Даже если мы не сможем быть рядом друг с другом, Гром, это не значит, что мы перестанем быть друзьями.
— У сильных магов не бывает друзей.
— Это правда.
— Что!!! — завопил Дайрус — Да у меня полно друзей!!!
— И кто из них что-то сделает для тебя просто так? Ничего не ожидая и не прося взамен? — невинно поинтересовалась она.
— Да хотя бы….
Дайрус задумался, а Ильта, воспользовавшись тем, что может, наконец-то, не отвлекаясь на внутренний диалог, перекинуться парой слов со своим другом, сказала:
— У них может и были бы друзья, Гром, если бы они были как мы. Друзья должны были бы пройти с ними очень многое, но они не дают шанса, ни себе, ни другим с ними подружиться.
Гром задумался, и через некоторое время кивнул.
— Это грустно. Буду теперь их жалеть.
— Жалеть!!!
Дайрус проорал это с такой силой, что Ильта схватилась за виски.
— Не ори. Нам обоим только мигрени не хватало. А вообще-то он прав. Вас только жалеть и можно, да все как-то не получается… Ты ни одного друга не вспомнил?
— В этом мире — нет.
— Вспоминай. Если вспомнишь хоть одного — скажи кто это… Специально за свой счет разыщу и пожму ему руку за то, что он остается другом такому человеку как ты. С тобой же даже разговаривать нормально не возможно, не говоря о том, чтобы дружить.
Дайрус надолго замолчал.
— Кстати, а если связь такая сильная, почему я не слышу, о чем ты думаешь?
— Потому что ее устанавливал я. Устанавливала бы ты — я бы не слышал твоих мыслей, а ты бы слышала все мои.
— Ну уж нет, спасибо.
— Это почему? Боишься?
— Я бы потом не отмылась… А что касается того, что я тебя боюсь…
— Ты меня боишься.
— Боялась. Боюсь до сих пор. Но мне сейчас приходится принимать постоянный контакт с тобой как данность, так что я вынуждена терпеть. Так что насчет его Дара?
— Ладно, — нехотя сказал Дайрус — расскажу. У него Дар не принимать магию. Он может ощущать активную, и даже выследить любого мага как по запаху, но магия не может причинить ему какой либо вред. Заметь, я говорю «вред», а не «не может воздействовать на него». Его нельзя было бы спалить огнем, к примеру, но телепортировать его куда-нибудь на ветреный обрыв — вполне можно. Редкий Дар. Таких людей как он, в мире не больше десятка. Его Дар очень ценен, особенно когда надо выследить мага. Кстати, зачем ты проверяешь пистолет?
— Заткнись и не мешай. Наблюдательный ты наш… Сразу видно, что в полевой работе у тебя никакого опыта. Вот там, впереди очень удобное для засады место.
— Ты же об этом даже не думала. С чего вдруг…
— Да заткнись ты. Мне о таких вещах даже думать не обязательно. Инстинкт.
Ильта повернулась к Грому и спокойно сказала:
— Давай-ка передохнем… Я что-то вымоталась. А в той жиденькой поросли должна быть вода — умоемся и рот прополощем, а то пыль уже на зубах скрипит.
Гром внимательно пронаблюдал за движением ее глаз, и понятливо кивнул. Этот трюк они отрабатывали уже не раз, поэтому он спокойно положил рюкзак на землю, взял фляги и направился в указанную сторону.
— Умно. А если он попадется?
— Всевидящее Око, за что мне это наказание… Если там хоть какой-то намек на опасность — то он мне подаст знак раньше, чем кто-то что-то сделает, а уж я ударю магией со всех сил.
— Рискованно.
Ильта вздохнула.
— Слушай, случайный попутчик. Ты нанял меня, чтобы я делала свою работу. Так будь добр, когда я занимаюсь ей — не мешай. Я сама знаю, что мне делать, и в твоих советах, в такие моменты, нуждаюсь как в бюстгальтере на меху. Так что будь добр, заткнись, а?
Получив сигнал от Грома, что все спокойно, Ильта расслабилась.
— Извини — сказал Дайрус.
— Что?
— Просто я не привык пребывать в таком состоянии, и поэтому на взводе. Тебя нервирует мое присутствие, а у меня все куда сложнее. Я сейчас лишен тела, лишен возможности подействовать на ситуацию, и заперт в мозгах у особы, которая меня терпеть не может. Ты меня перестала бояться?
Девушка задумалась, и внезапно поняла, что это правда.
— Да. И если честно — не понимаю, почему я тебя раньше боялась. Такой же человек, как и все, ну разве что способностей побольше. Хотя твои способности мне сейчас вообще не пригодились бы, разве что вещи бы сгрузила в твой пространственный карман. Кстати, сложный фокус?
— Довольно таки сложный. Восьмой уровень силы.
— Я могу пока нормально работать только на четвертом.
Это, знаешь ли, тоже хорошо. В ту пору как обычные обыватели не поднимаются выше второго, очень редко, когда третьего — ты уверенно чувствуешь себя на четвертом, и скоро замахнешься на пятый. Хотя, когда выйдешь хотя бы на шестой — вот тут и начнется самое интересное…
— У тебя было именно так?
— Да. И кстати, ты была права. Нет у меня здесь друзей. А то, что ты меня боялась — так это правильно. Я людей не убивал, но иногда жизнь их превращал в такой кошмар, что…
— А я убивала.
— Магией?
— И магией тоже. Впрочем, не только людей. Конструктов, магических созданий…
— Удивлен. В нашем гуманном обществе…
— Кто тебе сказал, что оно гуманное? Ты что, на дуэлях ни разу не бывал?
— Вообще-то нет, — смутился Дайрус.
— И на тебя ни разу в подворотнях не наседали, пытаясь ограбить?
— Я по подворотням не хожу.
— Никаких маньяков, никаких насильников? Магов-ренегатов, которые полезли в совсем уже запретные области? Даже крыс в канализации не отстреливал?
— Нет. Моя жизнь…
— И ты называешь это жизнью? Скажи честно, тебе хоть немного жить интересно? Или ты просто живешь, потому что живется?
— Я… Я живу и занимаюсь своим делом, в этом моя жизнь… Я даже никогда не думал о том, что кто-то живет по-другому.
— Понятно. Рафинированный городской придурок. Прав Гром, таких как ты — жалеть надо. Не обижайся, но цивилизация портит людей. Вот, к примеру, взять тебя. В любом городе — ты гроза всех и каждого. Твоим именем пугают. «Вот придет грозный дядя Дайрус — он сожрет непослушных детишек». Да, ты маг редкой силы, и универсал к тому же, но выставь тебя против меня, средненького мага, в чистом поле, без всяких твоих штучек, и живой уйду я. Ты же ни хрена не смыслишь в том, как выживать.
— Интересная точка зрения… Только ты не права. С моим девятым уровнем силы я раскатаю тебя тонким слоем пыли по округе.
— Для этого по мне надо, во-первых, попасть, а во-вторых — выжить до этого момента. Знаешь, почему я таскаю с собой пистолет?
— Нет.
— Потому, что в половине случаев получается быстрее выстрелить в противника, чем накрыть его заклинанием. А стреляю я метко. Пока ты будешь готовить свое заклинание, я уже нашпигую тебя пулями так, что ты и рукой-то махнуть не сможешь. Впрочем, даже если дуэль будет только на магии, я тебя сделаю. Ты же не боец, поэтому не знаешь, что куда лучше выпустить пяток простейших заклинаний, чем одно «раскатывающее».
— Почему?
— Потому, что они всегда быстрее. Да, урон от них меньше, но есть одно неоспоримое преимущество — скорость. Попробуй, как-нибудь, кинуть заклинание, когда тебя со всех сторон насекомые кусают. Ты даже сконцентрироваться в достаточной мере не сможешь.
— Ильта!
— Что, Гром?
Здоровяк прислушивался к чему-то, что находилось позади них.
— Машина едет. Скоро нас догонят. Что делаем?
— Путешествуем автостопом. Попросим подбросить нас вперед по дороге, сколько возможно.
Дайрус заволновался.
— Это могут быть…
— Знаю. Что я тебе говорила?
— Ладно, молчу. Ты у руля.
Ильта оглядела себя.
Потертые, но удобные шорты, легкий топ, удобная обувь на ногах. С ее физиономией она вполне могла бы сойти за студентку Кайрабского института, а Гром — за ее приятеля с которым она отправилась в поход. Тем более, что спальные мешки у них обоих привязаны к рюкзакам, а у Грома еще и котелок свисает.
Единственное, что выбивалось из облика студентки — была кобура на поясе, поэтому она быстро сняла ее и сунула в боковой карман рюкзака. После чего, собрав волосы в хвост, она зафиксировала их резинкой, и подняла руку, так как машина уже показалась в поле видимости.
Это был новехонький Каньонный Пес, машина, на которую вся Гильдия начала облизываться еще до того, как чертежи для прототипа попали к инженерам Гранд Каньон Компани. В конце концов, именно Гильдии и пришлось их туда доставлять. Да, дело, насколько было известно Ильте, было не вполне законным, и кто-то там пострадал, но сейчас, глядя на эту машину, она понимала — не зря.
— Согласен, красивая.
— Что?
— Красивая машина. У меня таких четыре.
Ильта скрипнула зубами от зависти и ответила:
— Значит, в случае необходимости, поможешь разобраться в управлении. А сейчас — молчок. Счет в любой момент может пойти на мгновенья, и я не хочу на тебя отвлекаться, иначе ты можешь даже не успеть разорвать наш контракт.
Дайрус замолчал, а Ильта улыбнулась. Наконец-то, начиналась столь хорошо знакомая ей работа.
* * *
— Леночка, все в порядке? Ты весь полет от своего ноутбука не отлипаешь.
— Да.
— Оторвись от него. Мы заходим на посадку. Надеюсь, ты готова поработать? В аэропорту нас будут встречать, и потребуется твоя помощь.
— Я готова, Артем Викторович.
Отчим укоризненно посмотрел на меня.
— Ну, сколько можно, красавица моя. Я же просил называть меня папой.
— Артем Викторович, то, что моя мама вышла за вас замуж после смерти отца — вас моим отцом не делает.
— Лена, прекрати. Скажешь, что я не заботился о тебе и твоей матери?
Я вздохнула.
— В вашем понимании — заботились. Но для вас всегда на первом месте стоял ваш бизнес, а не мы. Нам же с мамой — требовалось другое. И то, что она умерла — тоже на вашей совести. Это вы должны были быть в той машине, а не она.
— Леночка… Я любил твою мать. И мне не хватает ее не меньше чем тебе. Кстати, я все еще продолжаю искать тех, кто подложил в машину взрывчатку.
— Это не важно. Вы соблазнили ее жизнью в достатке, и она вышла за вас замуж. Да, она была вам женой, но я не ваша дочь, никогда ей не была, и никогда не стану. За ноутбук вам конечно спасибо, и я честно его отработаю, но…
— Я уже говорил, что это подарок.
— Пусть так, но мне не нужны от вас подачки. Я сама справлюсь.
Отчим помолчал, а потом сказал:
— Знаешь, с таким характером — ты действительно могла бы быть моей дочерью. Я тоже не принимал ни от кого подачек.
Я отвернулась к окну, и молчала до самого трапа. Меня, как и Ильту, ждала хорошо знакомая работа.
Глава 4
— А он хорош — удовлетворенно заметил Дайрус.
— Оценил, наконец?
— Да. Как лихо он отметелил тех троих… Теперь понимаю, зачем ты берешь его с собой.
— Не только для этого.
Каньонный Пес нес их с совершенно фантастической скоростью по равнине. Его магические кристаллы были заряжены на полную, и, как результат, можно было не сдерживать себя в желании испробовать его на полной скорости.
Маленькая заварушка, случившаяся чуть ранее, здорово сэкономила им время в пути. Остановившиеся посмотреть на молоденькую «студентку» наемники не ожидали того, что Гром распознает одного из них, и, прежде чем они успели что-то понять, уже глотали пыль.
— Вернешься с Печатью — подарю Гильдии такую машину — заявил Дайрус.
— Лучше мне лично — отозвалась Ильта.
— Перебьешься. Дарить девушке игрушки стоимостью в две сотни тысяч далнов — это значит не просто признать, что она тебе небезразлична, но и навлечь на нее довольно ощутимые проблемы. Кроме того, где ты ее держать-то будешь, когда ты даже ночуешь в Гильдии?
— В Гильдии и буду держать.
— Тогда какая тебе разница кому я подарю машину?
— В Гильдии ей будут пользоваться все. А вот касаться моих вещей я их уже отучила.
— Станешь «десяткой» — через год-другой сможешь позволить себе такую же.
— Что-то ты какой-то подозрительно подобревший…
Дайрус слегка помялся.
— Скажем так… Я понял, ради чего ты занимаешься этой работой. Ради нее самой. Даже если из Гильдии выгонят — ты все равно будешь ей заниматься. Тебе нравятся острые ощущения.
— И что?
— А то, что ты еще не перегорела и не пресытилась ими. Ты очень хочешь жить, а это повышает шансы на то, что заполучив Печать, ты доставишь ее ко мне.
— Дайрус…
— Да?
— Скажи, а зачем тебе, да и прочим, Печать? Зачем она нужна?
Дайрус долго молчал, а потом неожиданно сказал:
— Останови машину.
Удивленная Ильта сбросила скорость и остановилась.
— В чем дело? — спросил Гром.
— Подожди.
Ильта устремилась к своему внутреннему собеседнику.
— Я остановилась.
— То, что ты хочешь знать, знают человек пятьдесят во всем мире. Жизнь каждого из них находится в смертельной опасности только из-за самого этого знания. Ты уверена, что хочешь знать об этом?
— А кто узнает о том, что я об этом знаю, кроме тебя?
— Логично. Только есть одно «но». Это знание — само по себе меняет жизнь человека.
— Как?
— Зависит от человека. Я, к примеру, готов даже от своего Дара отказаться, лишь бы заполучить Печать.
— Она настолько важна?
Воцарилось долгое молчание.
— Дайрус!!!
— Да здесь я, здесь… Куда же я денусь… Если я тебе скажу, ты даешь мне слово, что передашь Печать?
— Ты, похоже, не понимаешь, Дайрус. Я привязана к правилам Гильдии до тех пор, пока работает мой контракт с Университетом, который меня туда определил. До тех пор, пока действует этот контракт, я не могу не передать объект заказчику.
— Не то. Мне надо, чтобы ты передала мне ее не в соответствии с контрактом, а по собственной воле. Ты передашь ее мне на таких условиях?
— Да. Мне нет резона желать столь опасную вещь.
— Ты готова поклясться на крови?
Ильта поежилась.
— Мне никогда не нравились подобные клятвы…
— Подожди, это не все… Готова ли ты хранить Печать, в случае если со мной что-то случится?
— Эй, Дайрус, а ты не перебарщиваешь? Я всего лишь «восьмерка» по рангу Гильдии. У меня нет навыков, чтобы справляться с сильными мира сего.
— А кто тут пару пратов назад утверждал, что на дуэли уделает меня?
— Дуэль — это одно, а вот хранить Печать, защищая ее от всего мира — другое.
— Умница, девочка…
— Я тебе…
— Уймись и дай сказать.
— Еще раз назовешь меня…
— Заткнись. Дельфа Ильта Кармен Ортега Крэйт, если ты хочешь хоть когда-нибудь занять подобающее Высшим Магам место — заткнись и дай мне сказать.
— Высшим Магам?
— Да. Я смогу сделать так, что ты займешь место среди Высших. Не сразу, конечно, учиться придется очень многому, но займешь.
Ильта чувствовала себя тем осликом, перед носом которого повесили соблазнительную морковку, но дотянуться до нее не было никакой возможности.
— Бред это все, — покачала головой она — Как ни крутись, а локоть лизнуть не удастся. Мне не стать Высшим. В элиту, может быть, и войду, но Высшим — точно не стать. И это не моя тайна, а ваша. Мне ее лучше не знать.
— Но ведь хочется? — вкрадчиво произнес Дайрус.
— Хочется. Кому бы не хотелось…
— А если я скажу тебе, что ты станешь не просто Высшим, а самым сильным магом мира?
Ильта ответила такой тирадой на пяти языках, что самые известные сквернословы мира с уважением сняли бы шляпу перед ней.
— Полагаю это окончательный ответ, — резюмировал Дайрус — и он означает «нет». Ладно, поехали, нечего здесь прохлаждаться.
Ильта тронулась с места и быстро довела скорость до максимума.
— Одного я не понимаю, Дайрус — сказала она.
— Чего?
— Даже если бы ты мог это сделать… Я не говорю, что ты можешь, пусть даже с этой Печатью, но если бы ты только мог это сделать — с чего бы ты выбрал для этого именно меня? Это же полный бред… Я — Высший маг, сильнейший во всем мире… Для чего оно тебе?
— Скажем — у меня своеобразное чувство юмора, а это была бы крайне интересная шутка для всего мира. Ты, с твоим характером, совершила бы такое, что уж точно привлекло бы внимание всех, и надолго.
— То есть я бы послужила для того, чтобы отвлечь внимание от тебя? А ты бы, что в это время делал?
— Исчез. Поверь, я бы просто исчез, и не стал бы ничего делать. Ушел на покой.
— Не верю.
— Твое право. Хотя, ты бы поверила, если бы знала, как я живу.
— Дайрус, мы с тобой нечасто пересекались раньше, но я знаю, что ты тот еще тип. Это что-то должно принести тебе. Именно тебе. Власть над всем миром, включая глупую Ильту, которая станет Высшим магом?
— Ты, кажется, слишком много читала сказок о Темных Властелинах. Чтобы ты знала, меня не интересует власть над миром. Я бы довольствовался какой-нибудь деревенькой, если бы дело касалось таких вопросов. Это намного увлекательнее.
— Я тебя не понимаю.
— Ты и не должна. Может быть потом поймешь… Когда-нибудь. Когда станешь сильной и умной. Девочка.
— Еще раз назовешь меня девочкой, и за Печатью отправишься сам. Притом — ползком, потому, что я вернусь к тебе и переломаю ноги.
— Всевидящее Око, да ты серьезно настроена так и поступить… Ладно, я больше не буду. Кстати, скоро ты увидишь обрыв, так вот нам вниз…
— Прямо на машине?
— Если очень хочешь, и уверена, что сможешь ее пролевитировать — то да. Нам нужен вход в пещеру расположенный по центру стены этого обрыва.
— И ты это знаешь, потому что…
— Потому, что знаю.
Ильта затормозила на краю обрыва, и вышла из машины.
— Похоже мы первые. Кстати, как так получилось, что все узнали одновременно?
Дайрус промолчал, и она, пожав плечами, залезла в рюкзак.
Вытащив из рюкзака бухту легкого, но прочного троса, она намертво привязала его к лебедке, и подошла к краю обрыва.
— Гром!
— Да?
— Нам вниз. Я спущусь первой, так что подстрахуй.
— Хорошо.
Пропустив трос вокруг себя, и взяв упор на краю, она резко оттолкнулась ногами и огромным скачком преодолела с десяток аннов стены.
— Аккуратней, — раздался в ее голове голос Дайруса — мы же не хотим разбиться…
— Слюнтяй — ответила ему Ильта, и сделала еще один прыжок, во время которого увидела искомую пещеру.
— Гром!
— Да?
— Троса не хватит. Придется лезть по стене, и еще нам бы аннов на пятьдесят в сторону передвинуться. Промахнулись. Тяни меня.
Ильта сконцентрировалась, и выплеснула на себя плетение, уменьшающее ее вес, после чего трос неожиданно легко заскользил вверх.
Гром, не особо мудрствуя, подал задний ход, вытягивая напарницу.
— Там сложно? — поинтересовался он, когда та показалась над краем обрыва.
— Не особо. В Керрисе было сложнее. Можно обойтись даже без крючьев.
Гром покачал головой.
— В Керрисе тяжело было из-за того, что по нам стреляли.
— Этого бы не случилось, если бы мы тогда не задержались чтобы поесть.
— Поесть это тоже важно. Сейчас тоже надо. Я давно не ел.
Дайрус не удержался, и влез с комментарием:
— Тебе тоже надо, а то у тебя уже в животе бурчит.
— Заткнись.
Ильта подошла к машине и за пару саймов переставила ее туда, где, по ее мнению, им предстояло спускаться.
— Я серьезно. Поешь пока.
— Отстань, и не мешай мне делом заниматься. Если мы будем тянуть время, то припрутся другие «участники саммита» и нам придется выяснять с ними отношения, а мне бы этого не хотелось. Кроме того, ты…
В этот момент Ильту пронзила резкая боль.
— Что с тобой? — одновременно спросили Дайрус и Гром.
— Не со мной — стиснув зубы чтобы не заорать, процедила Ильта.
Гром непонимающе смотрел на напарницу.
— Дайрус, рви связь.
— Что?
— Рви связь, придурок. Это не со мной, а с тобой нелады. На Гильдию напали. И подозреваю, что из-за тебя. Скорее, дубина, принесу я твой булыжник, никуда не денусь…
— Только не допусти, чтобы на него кровь попала. И… Поаккуратней там. Ловушек полно.
— Каких?
— Разных. В основном — механические, но есть и несколько магических.
— Рви связь, и спаси свою шкуру и мою Гильдию. Не сделаешь — сломанными ногами не обойдешься. Принесу Печать, отдам тебе, и пришибу тебя на хрен. Вали.
Возникло ощущение натянутой струны, которая уже через орт резко лопнула, и Ильта спокойно выпрямилась.
Гром смотрел на нее во все глаза.
— Все в порядке, Гром. Магические заморочки. Не обращай внимания.
Он неуверенно кивнул, и достал из своего рюкзака пакет с бутербродами.
— Надо поесть.
— Гром, нас работа ждет!
— Надо поесть — упрямо повторил он.
— В Гильдии беда. Надо быстро делать своё дело и мчаться туда.
— Надо поесть. Пока не поем — ничего делать не буду.
Ильта, прекрасно зная упрямство своего напарника, только вздохнула. Пока он не поест — с места он действительно не сдвинется, но потом — работать будет за шестерых.
— Ладно, я тоже, пожалуй, перекушу.
* * *
— Леночка, может, ты оторвешься, хотя бы сейчас, от ноутбука?
— Я нужна?
— Я хотел поговорить с тобой.
— О чем?
— О предстоящих переговорах.
— Прямо сейчас? В смысле, за обедом?
— За обедом? Ты же ничего не ешь. Уставилась в свой ноутбук с тех пор как в гостиницу прибыли, и ни на что другое внимания не обращаешь… И чем, с позволения сказать, таким важным ты там занимаешься?
— Я не давала позволения — тихо произнесла я.
— Что?
— Пишу кое-что. Мне это нужно… написать.
— По основной работе?
— Да.
Я посмотрела на отчима, надеясь, что он от меня отстанет, но было похоже, что он не собирался этого делать.
— Завязывай со своей писаниной. Мы сейчас поедем готовиться к переговорам.
— Но они же только завтра?
— Верно. Но я хочу, чтобы и мой переводчик тоже выглядел достойно. Так что — закрывай ноут, доедай, и поехали покупать тебе приличный гардероб.
Я возмутилась.
— Я что, плохо выгляжу?
— Для России — неплохо, но мы во Франции, девочка моя.
— Я не девочка, и не ваша — произнесла, внутренне готовясь услышать — «Нашла, чем хвастаться…», но отчим лишь покачал головой.
— Прекрати ерничать. От обновления гардероба тебе все равно не открутиться. Раз уж ты не хочешь поддерживать со мной семейных отношений, то подумай о деловых. Я намерен вложить средства в то, чтобы переговоры прошли максимально гладко, а для этого мне нужен переводчик, который будет выглядеть на все сто. По возвращению — хоть сожги эти тряпки, но позорить компанию я не дам.
— Компания — это вы и есть. То есть не дадите позорить себя. Ладно… Поехали.
И лишь где-то внутри билось отчетливое ощущение, что я пошла вразрез с действиями Ильты. Это было странно, поскольку обычно мы были «на одной волне».
Глава 5
Спуск по стене дался им далеко не так просто, как хотелось бы, даже несмотря на лебедку. Куски породы выворачивались из под рук и ног, и приходилось серьезно «вгрызаться» вглубь, чтобы опора была стабильной.
— Ну, наконец-то… — сказала Ильта, перебираясь на каменный пол прохода.
Гром легко забрался за ней следом, и обвиняюще заявил:
— Ты разучилась лазать.
— Я не занималась этим уже пару лет. Отвыкла, но не разучилась. Кроме того, в этой обуви это делать неудобно — возмутилась Ильта.
— Раньше не оправдывалась — парировал он.
— Я и сейчас не оправдываюсь. Я констатирую факт.
— Здесь темно.
Зажегся узкий луч фонаря, который осветил проход, выхватывая из темноты стены явно естественного происхождения, на которых уже давно разросся мох.
— Ильта?
— Что, Гром?
— Это же «голубой свет».
— Да.
— Мы с ним ходили за письмами на последнем задании.
— Верно.
— Ты тогда сказала, что это воровской фонарь, и его надолго не хватает.
— Именно так.
— А ты его зарядить с тех пор не забыла?
— Что?!?
Луч фонаря погас, и в наступившей темноте раздалось шипящее ругательство на одном из мертвых языков.
— Прости, Гром, но иначе мы ничего не увидим…
— Только не магия… Не надо… Я очень тебя прошу…
Вспыхнувший под потолком «светлячок» осветил пространство на пятнадцать аннов вперед, и шесть фигур наставивших на друзей пистолеты.
— Только этого не хватало… — сказала Ильта.
Одна из фигур, прихрамывая, сделала шаг вперед, и с улыбкой произнесла:
— Гром. Ильта. Рад вас видеть.
— Лодар, какой сюрприз… Может обменяемся?
Лодар забрал висевший на поясе Ильты пистолет, и спросил:
— Чем?
— Видишь ли, мне очень уж хочется знать имя того недоумка, который тебя нанял. Он что, настолько стеснен в средствах, что мог позволить себе нанять только такое отребье?
Лодара Ильта помнила хорошо, так как этот субъект не раз и не два пересекался с ней во время ее заданий. Трижды он просто не успевал за ними, два раза закончились тем, что, сцепившись с Громом, он оказывался в больнице, и, наконец, в последний раз, его колено пришлось собирать как мозаику, поскольку сама Ильта метким выстрелом разнесла ему коленную чашечку.
— Все также остра на язык… Тебя еще не выперли из твоей Гильдии?
— Нет. А ты полностью восстановил колено?
Лодар скрипнул зубами, и направил свой пистолет ей в ногу.
— За это ты у меня сейчас узнаешь, как именно я себя тогда чувствовал.
— Брось, Лодар… Мы же с тобой оба профессионалы… Мы оба понимаем, что в той позе в которой ты тогда был — попасть в колено было не трудно… Куда труднее было не попасть во все остальное.
— Пристрелить их — бросил остальным Лодар, и в тот же орт свет погас.
Раздались звуки ударов, чей-то стон, щелчок вылетающего из суставной сумки сустава, и три выстрела, после чего свет снова зажегся. Ошеломленный Лодар стоял в гордом одиночестве посреди прохода, а откуда-то из темноты донесся голос Ильты.
— Смотри, Гром, какая удобная из него мишень…
Пятеро его соратников лежали на полу, притом все они пребывали не в лучшей форме. Один из них тихо стонал, держась за плечо, еще один лежал на полу, и его лицо напоминало кровавую кашу, а остальные трое вряд ли могли сдвинуться с места из-за простреленных ног.
Спустя еще один орт, проход заполнился криками боли и стонами людей, которые только сейчас осознали, что с ними произошло, а Лодар нырнул в спасительную тьму, поближе к выходу.
— Хорошо, что дошло… Все-таки он не до конца безнадежен — прокомментировала Ильта.
— Может, стоило убить? — поинтересовался Гром.
— Зачем? Они нам уже не помеха, да и мы не убивать сюда пришли… Идем, а то в Гильдии сейчас должен быть полный бардак, а мы им ничем помочь пока не можем. Нам надо достать этот проклятый булыжник.
Через пару сотен аннов, в проход влилось еще несколько коридоров, и Гром, внимательно обследовав их, объявил:
— По этому — сюда пришел Лодар с командой. Из этого несет гнилью, и там давно никого не было. А вот этот… Были люди. Двое. Недавно. Ушли туда, куда мы идем.
Ильта прикусила губу.
— Двое, значит… Есть у меня подозрение кто это может быть…
— Кто?
— Сейс и его напарница.
— Шелти? Здорово!!! Мы их шесть лет не видели… С тех пор, как ты…
— Гром, они хоть и наши друзья, но также наши соперники. А значит — они нам не уступят. К тому же Сейс — один из немногих, кто и в одиночку нас двоих скрутить может, а Шелти… В общем, стреляет она не хуже меня. Притом даже на мельчайший звук.
— Но мы не можем… Они наши друзья…
— Главное, чтобы они тоже считали нас такими. Ладно, попробуем разобраться на месте. Идем.
Они направились вглубь прохода.
Несколько время спустя, Гром указал на торчавшие из стены куски какого-то механизма.
— Была ловушка.
Ильта хмыкнула. Ловушка была с изящной небрежностью уничтожена, и явно не задержала тех, на кого она была расставлена.
Спустя еще некоторое время, впереди замаячил свет, и послышались голоса, перемежаемые звуками выстрелов.
Сделав знак Грому, чтобы он соблюдал предельную осторожность, Ильта направилась вперед. По мере приближения, выстрелы стали стихать, а голоса, наоборот, стали громче.
Когда друзья вышли в большую залу, они увидели залегших за камни людей, которые переговаривались между собой.
— А если площадным?
— Не сработает. В этом дурацком зале магия вразнос идет. Может дойти до них, и, развернувшись, по нам ударить.
— Паршиво. У меня ствол заклинило. Интересно, какая сволочь старика с девкой наняла… Знал бы — вообще не подписался на работу.
Ильта ухмыльнулась, и сделала знак Грому, чтобы он занялся магом, а сама стала неторопливо приближаться к стрелку. Судя по валяющимся по округе телам, не так давно здесь был довольно ожесточенный бой, который явно сложился не в пользу атакующих.
Взяв стрелка на прицел, и стараясь не выставлять себя на линию огня, Ильта крикнула:
— Эй, парень, ты у меня на прицеле. Дурить не советую. Сейс, Шелти, вы в порядке?
Откуда-то из глубины зала раздалось:
— Ильта? Мы в порядке. Гром с тобой?
— Да. Сколько их осталось?
— Двое.
Раздался звук ломаемой кости, и Ильта повеселевшим голосом сказала:
— А теперь вообще один. Гром, отбери ствол у недоумка. Я прикрою.
Не особо таясь, Гром подошел к последнему наемнику, и, забрав автомат, ударом приклада вырубил его.
Ильта подошла к другу, который рассматривал отобранное оружие.
— «Шейзар». Укороченный вариант. Измененная обойма на три тысячи выстрелов. Запрещенный. Пятьсот выстрелов за сайм. Магическая генерация боеприпасов, и трансформация окружающего мусора в пули. Можно себе оставлю?
— Забирай. Шелти, не пали по нам, мы сейчас подойдем.
— Хорошо.
В полумраке зала вспыхнул огонек, на свет которого и направились друзья.
Подойдя поближе, они увидели Сейса, залечивающего себе руку.
— Привет.
— Привет, ребята. Давно вас не видел. Шелти, девочка, убери оружие. Стрелять по тем, кто нам только что помог — это дурной тон.
В два счета справившись с раной, Сейс поднялся на ноги, и обнял Ильту.
— А ты изменилась, девочка. Вытянулась, окрепла… Да и силы у тебя прибавилось.
— Сейс…
— Потом. Потом поговорим. Сейчас надо добыть эту проклятую каменюку, будь она неладна.
Гибкая невысокая, фигура скользнула к Грому, и, уже через орт Шелти с визгом повисла на нем, припечатав на его губах жаркий поцелуй, и мигом вогнав здоровяка в краску.
— Как ты? — промямлил Гром.
— Отдохнуть не дали, — огорченно ответила Шелти, тряхнув головой, чтобы отбросить спутавшиеся волосы — с одной работы на другую, даже не дав принять душ.
— Это все потом, — сказал Сейс — сейчас более насущно другое. Ильта, вас кто послал?
— Дайрус Клауд.
— А нас — Ней. Этих ребят, которых мы перебили, обычно нанимает Шеон, и бог весть кто еще может появиться.
— Мы столкнулись с Лодаром — прогудел Гром.
Сейс кивнул.
— Этот часто стал работать на Тейлона. Кто-нибудь еще?
— Какие-то ребята нам машину одолжили, — сказала Ильта — но мы их впервые видели, так что сказать на кого они работали невозможно.
— Чувствую, тут скоро все Высшие своими посланцами отметятся.
— Не все. Какая-то тварь нападает сейчас на Гильдию.
Сейс удрученно покачал головой.
— Они совсем с ума посходили с этой Печатью… Будь они хоть трижды Высшими, народ им не простит бойни. Ладно… Шелти, бери с собой Грома и марш разведывать дорогу. Не забывайте про ловушки. Нам с Ильтой поговорить надо.
Шелти быстро кивнула, и через мгновение скрылась в темноте. Сейс устало опустился на пол.
— Выдохся? — поинтересовалась Ильта.
— А что ты хочешь? Возраст берет свое… Мне все-таки восемьдесят два уже. Я хоть и маг, но свой срок растянуть могу максимум вдвое.
Он вытащил из внутреннего кармана флягу и приложился к ней.
— Ты мне лучше скажи вот что… Каким образом тебя то в эту переделку втянули? В разборки Высших лезет либо дурак, либо тот, у кого нет выбора, либо тот, кто уверен, что выживет. Я же вижу, что ты хоть и подросла, девочка, но тебе еще рановато с элитой тягаться.
— Трудно сказать… Никого из «десяток» не было, вот шеф и кинулся ко мне как к старшей, что под рукой была. Даже согласился «десятку» по исполнению дать. А тебя как нашли?
Сейс вздохнул.
— У меня перед Неем должок был. Когда прошлую работу для него делал, то найти-то я его вещицу нашел, а вот потом, по моей вине, она сломалась. Теперь вот отрабатываю…
— То есть без денег?
Сейс удрученно кивнул.
— А Шелти в курсе?
Он помрачнел.
— Нет. Выделю ей семь тысяч со своего счета, в случае чего. Хотя по мне это ударит сильно. Последние два года были одной большой катастрофой, в смысле финансов.
Ильта долго смотрела на сидящего перед ней человека, который шесть лет назад спас ее из крайне неприятной ситуации и не позволил завалить довольно важное дело.
— Сейс… А если я предложу тебе отступиться? Отдашь долг Нею в другой раз. Я с этого дела «чистыми» должна одиннадцать тысяч получить… Тысячу Грому отдам, а остальное тебе.
Маг устало посмотрел на девушку.
— С чего такая щедрость?
— Не скажу, что не преследую свои интересы… «Десятку» получить хочется. Но тут дело даже в другом. Ты вымотан. Тебе бы отдохнуть и в себя придти, а ты в опасное дело влезаешь, да еще и за долги расплачиваешься… Так хоть при деньгах будешь, и Шелти тоже. Кроме того, уж очень не хочется в вас стрелять…
Он долго обдумывал услышанное, после чего сказал:
— Прямо сейчас не отвечу. Давай дойдем до конца этой заварушки, помогая друг другу, а там уже решим.
Этот ответ был намного лучше, чем Ильта рассчитывала услышать.
Она помогла товарищу подняться на ноги, и они направились к осветившемуся проходу, за которым открылся еще один зал.
По залу, приглядываясь и принюхиваясь на каждом шагу, ползали Шелти и Гром.
Снятые с пола плиты, обведенные мелом панели, указующие стрелки были наглядным пособием к их кропотливой работе.
— Что тут у нас? — спросил Сейс.
Шелти отвлеклась от своего занятия.
— Куча механических ловушек. Этот булыжник должен быть где-то здесь.
Он кивнул и повернулся к Ильте.
— Зал на два сектора, по широкому лучу. Поиск с откликом.
Синхронно начатые заклинания выглядели, чуть ли не единым целым, когда волной колеблющегося воздуха направились от них по всему залу, высвечивая и невидимый купол, и ярко вспыхнувшую Печать.
Сейс присвистнул, и направился к куполу, на ходу начиная плетение, позволяющее ему разобраться в магической структуре объекта.
— Красота, — удовлетворенно сказал он, замирая в анне от купола.
— Что?
— Ильта, тебе это понравится… Такого я еще не видел… Оцени.
Девушка подошла к куполу и активировала идентичное плетение, после чего с благоговением посмотрела на Сейса.
— Сколько же оно здесь висит…
— Лет триста. Сейчас так уже не умеют. Ты только посмотри на плетение… Это же пять разных потоков. Объединенные усилия. И как минимум одна жертва.
Ильта внимательно осмотрела округу.
— Не как минимум одна, а точно одна. Вот только я совсем не понимаю, как нам вытащить из-под этого купола Печать. И мне не нравится то, что здесь еще и магию крови использовали.
— Это плетение просто чудо… В одиночку Печать не вытащить в принципе… И даже вдвоем не удастся.
— Такого не может быть. Меня бы не послали сюда, если бы не были уверены в том, что четвертого уровня силы было бы достаточно для того, чтобы пройти защиту.
— Наверняка способ есть, вот только нет у нас времени на то, чтобы его искать… Скоро сюда заявятся сюда другие конкуренты, и тогда… В общем так, девочка, давай аккуратно по ключевым точкам располагаемся и начинаем не снимать, а проникать. В крайнем случае, организуем лазейку, и либо Шелти, либо Гром войдут и заберут ее.
— А может просто «трубу» проложим? — спросила Ильта, и прикусила губу, понимая, что сказала глупость.
— «Трубу» не получится. Это не «решетка», чтобы расширять промежуток между «прутьями», а цельная структура. Тут потребуется самим «вписываться» в плетение. Давай-ка начну я, а ты энергией поддерживай.
Сейс встал напротив одной из ключевых точек заклинания, и принялся аккуратно растягивать структуру, делая себя ее частью. Ильта с тревогой наблюдала за процессом, «подкармливая» мага энергией, по мере необходимости.
— Интересно, — пробормотал Сейс — удастся ли мне сейчас… Ильта, прибавь интенсивность потока энергии, я хочу кое-что попробовать…
Девушка послушно увеличила подачу энергии, и заинтересовано продолжала наблюдать за работой профессионала. Подошедшая Шелти положила ей руку на плечо, вливая в нее свою силу.
— Вот что, — объявил, наконец, Сейс — если у меня сейчас все правильно получилось, то не прекращайте подачу энергии, и пусть Гром заберет Печать. Потом будем думать, как выпутаться…
Гром подошел к куполу и осторожно обнял мага. Аккуратно и медленно тот повернулся, и Гром оказался внутри купола. Взяв Печать, Гром накинул на нее сумку, и торопливо привязал ее к поясу. Покинув аналогичным образом купол, он отошел на несколько аннов.
Ильта почувствовала резкое колебание силы в потоке, и…
— Я не смогу выйти — сказал Сейс.
— Что значит, не можешь? Выбирайся немедленно — отреагировала Шелти.
— Не смогу. Рвите канал, девочки, я влип. Тут дополнительное плетение нарисовалось, как только Печать с места сняли. Рвите канал и уходите. Ильта, будь добра, то о чем мы говорили — пусть это буду не я а Шелти. И… Девочки, держитесь друг друга. Я люблю вас обеих.
— Сейс…
— Уходите. Я сдержу ловушку только на пару саймов, потом она накроет все эти пещеры.
Ильта скрипнула зубами.
— Гром, подойди ко мне, возьми Шелти и меня за руку. Мы уходим.
— Нет!!! — закричала Шелти и отскочила в сторону.
— Шелти, не дури, — сказал Сейс — уходи с ними.
— Я тебя не оставлю, старый увалень…
— Уходи. И сделай так, чтобы Ней меня потом отсюда вытащил.
На глаза Шелти навернулись слезы.
— Мы вытащим тебя. Вытащим. Обещаю.
— Хорошо. А теперь — уходите.
Гром угрюмо обнял обеих девушек, и Ильта разорвала канал, понимая, что возвращаться за Сейсом будет бесполезно. Насколько она разобралась в плетении, оно должно было сработать подобно бомбе, уничтожая все, что будет в радиусе пары лиртов от кокона.
— Прощай, старый друг — сказала она, и, дождавшись его ответной улыбки, активировала телепорт, запрограммированный на возвращение в Гильдию.
