Считается, что в романе Стендаль развивает так называемую итальянскую тему, исследуя итальянский характер. Стендаль изображает "природного человека", в жизни которого доминируют чувства, и показывает закономерный конец такой жизни. Попутно писатель поднимает множество актуальных социальных, психологических и философских проблем, начиная от влияния случайности на жизнь человека и заканчивая проблемой политического мироустройства. Исследователи находят в сюжете романа что-то неуловимо фарсовое, пародийное, сравнивают его с либретто комической оперы. Кажется, что автор разочаровался в собственных идеалах и тонко высмеял их.