Оглавление

СОЛЬ ЗМЕИ

Тонким налетом древности покрыта эта легенда, тонким слоем змеиной соли занесена, и внимающий да не стряхнет с нее магической пыли времен…

На священной почве Ветр-И-Птах в темном безбашенном замке жил великий маг Граал. Творил он свою великую магию денно и нощно, увеличивая мощь священной почвы, а дабы не мешал ему враг недреманный, хранил покой Граала красный змей Каал, кольцом гигантским опоясав священную почву. И не было туда доступа ни зверю, ни птице, ни коварному супостату.

Но случилась беда великая, осквернила священную почву Ветр-И-Птах своим посещением коварная колдунья Даал. Желая преуменьшить мощь священной почвы, задумала Даал совратить Граала с пути магического и ввергнуть его в пучину разврата и непотребства. Но не дал тому свершиться красный змей Каал. Встал на пути коварной колдуньи и вызвал ее на смертельную битву. Бились они два дня и две ночи без особого результата. Но и великий маг Граал в это время не дремал. Много свечей он извел, много книг прочел, узнал секреты древние и понял, как одолеть развратницу. Сотворив магической ритуал, он извлек из колдуньи ее женскую силу, да и заточил ее в красно-рубиновый сверкающий сосуд. Тело колдуньи, оставшись лежать без силы, в тот же миг исчезло…

С той поры ни одна колдунья, ни одна ведьма не переступали через кольцо красного змея Каала, и было так, и есть так, и будет так.

***
Часть первая. Безбашенный замок

1. Странный замок, странная работа

Лучшее время, чтобы посадить дерево, было 20 лет назад. Следующее лучшее время — сегодня.

(китайская поговорка)

— Колдунья?

— Не-не-не.

— Волшебница?

— Не-не-не.

— Магичка?

— Не-не-не.

Я обалдело смотрела на двух мужчин, ведущих сей содержательнейший диалог. Наконец не выдержала:

— Можно и у меня спросить. Речь ведь обо мне? И потом, колдунья, волшебница, магичка… Разве не одно и то же?

Они воззрились на меня, словно с неба сошел ангел в белых одеждах и отвесил каждому по хорошему пинку. В их незамутненных глазах читалось: «Смотрите, смотрите, женщина! Смотрите, смотрите, разговаривает!»

Тот, что задавал вопросы, широкоплечий лысоватый мужчина в коричневой мантии до пят (как я поняла, здешний начальник), не удостоил меня ответом и вновь обратился к рослому детине в черной робе, видимо, своему слуге, который до этого только отрицательно тряс головой и нененекал:

— Отсутствие магической силы проверил?

Я ожидала очередное «не-не-не», но детина выдал весьма связную тираду:

— Ну, того-этого, как проверил. Подошел к ней на площади. Спросил, может ли совершить магический ритуал. Она сказала… того-этого, как его… что нет. А потом сказала… есть другие колдуны. Которые, короче, нам помогут.

Вот ведь и не скажешь, что врет. Но и правду не говорит. А дело было так. Подрулил ко мне этот тип, когда я шла домой — ходила в гастроном и аптеку — и спрашивает: «Может ли уважаемая госпожа сжечь вон того господина взглядом? А разрушить дом движением руки? А перенестись на большое расстояние по воздуху?» Я довольно грубо ответила, что если он не перестанет пороть чушь, то я вызову санитаров из психушки, которые в принципе могут и сжечь, и разрушить, и перенестись. А что, нет, разве? Психиатры способны так заколдовать — до конца дней никто не расколдует, будешь ходить и бормотать заклинания.

Я напряглась и попыталась припомнить дальнейшие события.

Странно. Ничего не помню. Яркая вспышка света перед глазами, черный провал, и сразу — стою здесь, в мрачном помещении, в компании с двумя незнакомыми типами. Видимо, меня то ли оглушили, то ли парализовали каким-нибудь газом, схватили и привезли в этот не слишком веселый кабинет.

Но зачем?!

Об этом я и спросила, не скрывая ни своего раздражения, ни отношения к их неправомерным действиям. За которые, между прочим, можно и ответить. И срок получить.

Мои визави не удостоили похищенную ответом, лишь многозначительно переглянулись, потом детина (предположительно слуга) передал лысоватому (предположительно хозяину) папку с бумагами. Начальник уселся за стол и начал проглядывать содержимое папки, а мне представилась возможность осмотреться и изучить обстановку.

Высокие стены, примерно как в нашем краеведческом музее. Вдоль двух противоположных — книжные шкафы с толстыми томами, корешки украшает золотая вязь. На каких-то позолота стерлась, а иные, судя по нетронутости, видимо, не открывали ни разу. Впрочем, даже популярные книги читались давненько — небольшая паучья армия облюбовала шкафы, расквартировалась в них и оплела книги густой обширной сетью. Несколько особо любопытных свисали на тонких нитях, устремляясь к полу. М-да, хозяин-то, судя по всему, энтомолог-альтруист.

Ровный потолок светлого камня; из центра на толстой бронзовой цепи свисает большая люстра — множество прозрачных кристаллов, соединенных бронзовыми же вензелями-завитушками. Глубоко внутри камушков горят огоньки. Свет от кристаллов холодно-голубоватый. И вообще здесь прохладно. Каминный огонь ничуть не согревает. Да и не огонь это, а так, тление — несколько полешек лениво томятся и перемигиваются, изредка с треском выплевывая красновато-желтые язычки.

По бокам от камина — две высокие, в рост человека, узкие ниши странного назначения. В них не хранились дрова, не стояли напольные вазы. Не было даже каминных щипцов и совочка с метлой. Архитектурное излишество, да и только.

В центре кабинета стоял — я бы даже сказала, покоился, настолько он был монументален — массивный каменный стол. Или не каменный, а деревянный? Коричневые прожилки на тумбах складывались в затейливые узоры, и будь у меня побольше времени, я бы обязательно поизучала их, отыскивая в узорах фигурки и предметы, как любила делать в раннем детстве, разглядывая трещинки на потолке и разводы на кухонной плитке.

Сверху стол завален бумагами, камнями (хм…), предметами неизвестного назначения. Настольная лампа на бронзовой ножке с таким же холодно-светящимся кристаллом, как на люстре. Простое кресло, на котором сейчас сидел хозяин, с высокой спинкой. Позади стола — окно, безо всяких изысков, перекладин, подоконника и, что странно, без штор. Ни форточек нет, ни фрамуг. Странно. Как же ни помещение проветривают?

А никак. Душно здесь, пыльно и затхло. Такая «атмосфэра» называется «здравствуй, астма, привет, аллергия».

Сами судите: воздух в кабинете тяжелый, по углам пыль клубится, как от птицы-тройки, что по проселочной дороге пронеслась. Книжные шкафы, до потолка достающие, тоже служат неплохим источником пыли. Про ковер молчу — его наверняка давно не выбивали.

Ковер лежал аккурат перед столом, коричневый, темный. Узоры, некогда яркие, сейчас потускнели и частично слились с фоном, но все-таки угадывались. Отчего-то казалось — это не просто орнаменты; неизвестный ткач словно оставил некое послание, которое спрятал от глаз непосвященных, но если долго изучать, стараясь постичь задумку мастера, то тайный смысл станет явным, и можно будет проникнуть в суть вещей и тайны вселенной.

Хотя, скорее всего, это просто завитушки безо всякого смысла.

— Досточтимый Руби, я, того-этого, как его, все правильно сделал? — густой бас детины отвлек меня от изучения вражеской ставки.

— Кажется, да, — ответил досточтимый, закрывая папку. — Выяснится в процессе… хм… эксплуатации объекта. Если ты допустил ошибку, то будет, как в прошлый раз. Тебе нравится быть хоозом?

Детина потупился.

— Я задал вопрос, — в голосе Руби послышался металл.

— Того-этого, как его, — забубнил детина.

— Вижу, не нравится, — сказал досточтимый. — Сам понимаешь, теперь в случае провала в наказание придется отнять то единственное, чем ты владеешь.

— Угу.

— Рад, что осознаешь. Следи за ней, как не следил за своим аидр-мулом. Отведи ей комнату, потом ее в комнату отведи, покажи инвентарь и объясни обязанности.

— Эй! — закричала я. — Того-этого, как его! А меня кто-нибудь спрашивал, хочу я здесь остаться или нет?

— Нет, — хором ответила парочка, а детина добавил: — Того этого, как его.

Хозяин спросил:

— А зачем?

— То есть как — зачем? Вы, как я понимаю, меня похитили. Это нарушение прав человека.

Досточтимый Руби поморщился, словно ему приходилось объяснять элементарные вещи:

— Это — нет. Женщина — не человек.

Я возмутилась:

— Как не человек? А кто же?

Порывисто шагнула к столу. Лицо Руби побагровело.

— Пошла вон с ковра! — рявкнул он. — Стой, где стоишь и не шевелись!

Я отшатнулась. Чего это он? Ну хорошо, отойду.

— Послушай, Кари, — Руби сдвинул брови и поиграл желваками, — почему я должен это терпеть? Бери ее и вон отсюда! Быстро!

Кари ухватил меня за руку и потянул к двери.

— Не-е-ет, — упиралась я. — Скажите, зачем меня похитили. У вас тут что, подпольный бордель? Вы проводите опыты над женщинами? Расчленяете на органы?

Тут я осеклась.

А вдруг и правда расчленяют? Или опыты проводят? Или бордель? Стало слегка нехорошо. Свободной рукой я поправила сумку, соскользнувшую с плеча, попыталась пнуть Кари под коленку и вырваться. Кари увернулся. Руки не выпустил. У-у-у, бугай здоровый!

— Досточтимый, — сказал он тихо, с опаской косясь на меня, — а вдруг она блажная?

— Сам блажной, — огрызнулась я. — Ладно, спрошу по-другому. Что я должна здесь делать?

— Убирайся, — сказал маг.

— Так я и хочу убраться. Это, можно сказать, мечта всей моей жизни на данный момент! Убраться немедленно и подальше.

— Иди и убирайся в комнатах! — взревел Руби. — Отныне ты — поломойка! Ясно? Кари, почему я слышу ее голос в своем кабинете? Почему вы еще здесь?!

Бедняга Кари аж затрясся от страха и выдернул-таки меня из кабинета.

***

— Отпусти, — я, наконец, вырвала руку из клешни Кари. — И не беги так быстро. Что за спешка? Куда торопимся? Думаешь, если начну убираться на две минуты позже, ваш замок разорвет от грязи?

Машинально глянув на каменный пол в коридоре, по которому мы с Кари почти летели, я содрогнулась от количества мусора.

Может, и разорвет.

Кари мгновенно сбавил темп почти до нуля, и я по инерции налетела на его спину. Хм, а мускулы-то у моего провожатого ничего так, накачанные. Становая тяга, жим лежа, жим стоя, все дела…

Тьфу ты, какая еще становая тяга.

Скорее, колка дров для камина, переноска тяжестей, копка огорода.

Черная роба Кари — просторная хлопчатобумажная рубаха с широким кушаком и такие же штаны плюс ботинки на толстой подошве — это одежда типичного батрака, занимающегося отнюдь не умственным трудом.

Хотя, кто его знает, может, Кари великий ученый, а одеваться в рубище тут не только модно, но и престижно…

— А вдруг я не согласна мыть полы? — спросила я у спины и постучала в нее согнутым пальцем.

— Спросить забыли, — буркнул Кари и дернул плечом, но не повернулся.

Ответ мне не понравился.

— Да, почему бы для начала не спросить? Может, я не хочу? Вот не буду убираться, и все.

В коридоре было еще холоднее, чем в кабинете. Мучительно захотелось на волю, в пампасы. На солнышко. А в этом длинном каменном коридоре даже окошка ни одного не было.

Что интересно, и дверей тоже.

— Будешь, — голос Кари посуровел.

— Откуда такая уверенность?

— Нет у тебя другого выхода. Нету. Зато у нас, короче, есть средства, чтобы заставить.

— И какие же?

— Кормить не станем.

— Ну и прекрасно! Я сама объявлю голодовку.

Он обернулся и посмотрел на меня, сердито шевеля кустистыми бровями.

— Голодовку? Какую голодовку? Девчонка, да ты, короче, должна благодарить досточтимого Руби за честь, которая, того-этого, тебе доверена.

Я хмыкнула и сложила руки на груди:

— Ни за что не поверю, будто на должность поломойки рвутся толпы претенденток.

Он подумал. Почесал бровь указательным пальцем.

— Ну, не толпы. Того-этого…

— Как его, — добавила я. — Ежику понятно: выгребать авгиевы конюшни дураков нет. И дур тоже.

Он опять подумал. Опять бровь потерзал. Спросил:

— Разве это конюшни? Нет. Это замок. Старинный, овеянный магической славой безбашенный замок, в котором вот уже несколько столетий проживают самые могущественные колдуны королевства.

Могущественные колдуны. Ага. Интересно.

Королевство. Угу. Все чудесатее и полосатее.

И куда меня занесло, интересно?

— Похоже, все эти столетия здесь никто не убирался, — поддела я его.

— Убирался. Семь месяцев назад.

Всего семь месяцев!

Досточтимый Руби просто заср <пиип> ец какой-то.

— И кто же, — я добавила в голос немного пафоса, — кто был тот отважный, что взял на себя смелость вывезти вагоны мусора, тонны грязи и вековые напластования?

Он замялся.

— Того-этого… одна девушка вроде тебя.

— Бедная героическая девушка… Признайся, она ведь сбежала?

— Отсюда не сбежишь, — хмыкнул Кари.

— Вот как. Не сбежишь. Я плохо расслышала, наверное. Ты ведь сказал, это замок. Так замок или… Или тюрьма?

Кари возвел очи горе, словно сетуя на непонятливую девицу:

— Какая тюрьма? Почему тюрьма? Замок, того-этого, и все. Короче, закончился срок.

— Срок? — ну вот, а говорит, не тюрьма. — Сколько же она тут проработала?

— Как обычно, два месяца, — продолжал он втолковывать мне, как младенцу. — И ты, короче, два месяца проработаешь, и все.

— Что — все?

— Ну, все, и все, — Кари рубанул рукой, мол, закрыл диалог, развернулся и зашагал по коридору.

Я пошла следом.

Что-то не очень мне понравилось это «и все». Девушку отпустили, выплатив жалование? Или с ней случилось что-то такое, о чем Кари не хотел говорить?

Как-то надо вытянуть его на откровенность.

— Э-э-э, Кари, — я прибавила ход и зашагала рядом с детиной, пристраиваясь к его быстрому шагу. — Ты сказал, как обычно, два месяца. Почему «как обычно»? Почему именно два?

— Так надо, — сухо ответил он.

— А та, предыдущая девушка… Ей платили за работу?

— Угу.

— Много?

— Нормально.

— А мне будут?

— Будут, будут.

Если честно, дополнительные деньги не помешают. Все, на что я могла рассчитывать в ближайшие три года — это моя стипендия да бабушкина пенсия, плюс небольшой заработок санитарки в хирургическом отделении городской больницы, где я брала вечерние и ночные дежурства.

Ой.

Я резко остановилась. Как же бабушка? Будет волноваться, а ей вредно. Я снова разозлилась на придурков, из-за которых очутилась неведомо где. Замок, блин. Колдуны хреновы. Не могли нанять уборщицу через бюро трудоустройства, что ли? Или в клининговую компанию обратиться?

— Эй, Кари, — я догнала сопровождающего, чуть забежала вперед и попыталась приноровиться к его быстрым шагам. — Да что ж ты то чешешь, как на пожар, то стоишь, то опять бежишь… Слушай, тут такое дело. У меня дома осталась бабушка. Можно я быстренько к ней сгоняю и предупрежу о найме на работу?

— Не знаю, — не сбавляя хода, ответил он. — Короче, спроси у досточтимого Руби.

— Чуть что, сразу к Руби, — проворчала я; колдун мне совсем не понравился. Взгляд тяжелый, рявкает постоянно. Подумаешь, на ковер наступила. Дырку я в нем проделаю, что ли? — Признайся, сложный у тебя начальник? Трудное детство? Тщеславие непризнанного гения?

— Непризнанного гения? — недоуменно переспросил Кари — Того-этого, как его, ты говоришь про досточтимого Руби Роида?

— Э-э-э… его зовут рубероид?!

Я фыркнула. Кари быстро оглянулся по сторонам.

— Девка. Ты, того-этого, как его, совсем темная? Не знаешь Руби? А, откуда тебе знать… Короче, запоминай. — Он принялся загибать пальцы. — Маг третьего кольца. Благословенный производитель. Досточтимый Руби Роид. Бабам много мозгов не дано, но ты все-таки постарайся и запомни!

Слово «производитель» настораживало. Я даже не стала огрызаться. Спросила:

— Это что? Его титулы или достижения?

Он посмотрел на меня снисходительно:

— Досточтимый Руби называется благословенным, потому что словил благо от того-этого, как его, святого Граала. Из семи возможных колец красного змея Каала его аидр-мул уже достиг третьего. Это, короче, великое достижение. Поняла?

Ничего не поняла.

— Словил благо? Чем он его словил? Сачком?

Взгляд Кари был полон сочувствия к количеству моих мозгов.

— Ладно, ладно, — примирительно сказала я. — Не сачком. А кто такой аидр-мул?

— Неважно, — буркнул Кари и помрачнел. Ну просто вот взял и спал с лица.

— Почему?

— Все, короче, — отрезал он. — Я и так много болтаю.

Ну вот. Своими шуточками я, похоже, отрезала единственный источник информации. Надо срочно возвращать расположение Кари.

— И совсем не много. Кари, я же вообще ничего не знаю ни о замке, ни о его жителях. Тут ведь живет кто-нибудь кроме вас двоих?

— Живет.

— Ну вот. Хотелось бы знать — сколько здесь народу, кто они. Также неплохо осветить этапы их жизненного пути, есть ли у них жены и дети…

Он издал тихий рык:

— Не надо.

— Ну как же не надо? Мне ведь придется за два месяца общаться с кем-нибудь, правда?

Он снова остановился. На этот раз взгляд его был исполнен гнева.

— Неправда! Не придется! — рявкнул он. — Короче, если тебе дорога жизнь, запомни, очень хорошо запомни два правила: ни с кем не болтать и никуда из замка не выходить!

Я невольно попятилась.

— Совсем-совсем ни с кем?

— Совсем! Поняла? Совсем ни с кем, и все, короче!

— А с тобой?

Он слегка охолонул и, подумав, великодушно разрешил:

— Со мной можно.

— А с этим… рубероидом вашим?

— Называй его досточтимым Руби!

Да что ж он такой раздражительный? Ладно, досточтимый Руби, так досточтимый Руби.

— О кей. Значит, с ним тоже можно?

— С ним тоже.

— Ну вот, а говоришь — ни с кем.

— Больше — ни с кем, ясно? Все, заткнись и топай молча.

Я решила не раздражать Кари без особой нужды, поэтому заткнулась.

Длинный мрачный коридор освещался точно такими же кристаллами, как в люстре из кабинета досточтимого Руби. Они были вделаны прямо в каменные стены и казались чужеродными элементами в этом минималистическом стиле. Похоже, строители замка не заботились ни о величии хозяина, ни о роскоши. Простой каменный пол, простые каменные же стены, и потолок тоже…

Ой!

Я, взглянув наверх, снова налетела на Руби.

Коридор кончился. Мы стояли перед высокой дверью.

2. Шикарный зал со странными картинами

«Жизнь блещет красками лишь на контрасте»

Художник-дихромат

За дверью находился большой зал.

Оказывается, я зря упрекала неведомого зодчего в минимализме. Здесь, в зале, присутствовали все атрибуты роскоши. Казалось, в этом и состояла задумка дизайнера — после мрачного коридора поразить посетителя вот этим. Я разинула рот от потрясения, как если бы после новогодней снежной вьюги вышла в цветущий летний сад.

Мозаичные пол и потолок из ярких разноцветных полупрозрачных камней; столики на таких гнутых ножках, что, казалось, они присели в глубоком реверансе; на столах — лампы с абажурами тончайшего плетения. Кресла — большие, с широкими подлокотниками, обитые бархатом кричащих тонов и обшитые золотыми кистями; на стенах — шпалеры блестящего шелка.

И огромная люстра, все из тех же сверкающих кристаллов.

Лишь окна такие же минималистичные, как в кабинете досточтимого Руби: простые проемы со вставленными стеклами. Без рам, фрамуг и форточек. Заболеть от переизбытка свежего воздуха обитателям точно не грозит.

Единственное, что выбивалось из шикарного убранства, — картины, развешанные на стене против окон. Неизвестный мне живописец был, похоже, слегка подшофе, когда творил. Мазки легли как попало, в произвольном, я бы сказала, порядке. Абстракционизм в чистом виде, хотя, если приглядеться, создавалось впечатления гармонии и целостности. Скажем, вот это полотно похоже на тайфун в разрезе. А другое — на роторы, они же вихри в зоне турбулентности. Вихри враждебные, хихикнула я про себя. Каждое полотно выполнено в одном цвете. Я насчитала семь картин — коричневую, синюю, зеленую, красную, оранжевую, желтую и фиолетовую. Зачарованная, я с трудом оторвала взгляд от галереи. Картины наверняка имели психоделическую направленность.

Как будущая поломойка, я придирчиво оглядела пол. Грязи как таковой на первый взгляд незаметно. Видимо, зал посещался редко и за семь месяцев не успел изрядно захламиться. Провела пальцем по ближайшему столу — ан нет, пыль хоть и тонким слоем, но все-таки лежала на предметах.

— Эй!

Кари стоял посреди зала и с недовольной физиономией ждал, когда я прекращу пялиться и догоню его.

— Иду, иду, — сказала я примирительно.

Подумаешь, зазевалась немного. Я, может, произвожу рекогносцировку рабочего места! Прикидываю, с чего начну уборку, куда передвину кресла, чтобы не мешали…

— Ничего не трогай! — рявкнул Кари. — Палец убрала! Быстро!

И чего он так завелся?

— Тут пыль, — попыталась оправдаться я. — На столе! Я ее просто чуть –чуть вытерла. И больше ничего не брала!

— Не трогай пыль! — еще громче гаркнул Кари.

— Она у вас особо ценная? — я решила пошутить, улыбнулась.

Шутка не удалась.

— Да! — продолжал мужчина все так же грозно. — Особо ценная! И вообще! Ты, короче, еще не приступила к обязанностям! Не беги быстрее мага!

— Какого мага? — не поняла я.

— Любого! Пошли отсюда! Быстро! Я что, того-этого, до ночи должен мотаться?

Что ж, тут я могла ему только посочувствовать.

И тут произошло нечто, чему я не смогла найти объяснения. Помимо воли мой рот открылся, и я произнесла:

— Скажи, как погиб твой аидр-мул?

Кари замер на месте. Кровь отхлынула от его щек. Он посмотрел на меня безумным взглядом и едва слышно просипел:

— Что?

Я испугалась не меньше его.

Он кашлянул, прочищая горло. Спросил с угрозой:

— Что ты сейчас сказала?

Если честно, я и сама не поняла, что на меня нашло. И как это объяснить. Можно, конечно, заявить, мол, произнесла несколько звуков наугад, и они, как на грех, сложились в осмысленную фразу. Но, боюсь, это объяснение не будет выглядеть правдоподобно.

Кари надвигался на меня, большой, черный и очень, очень злой. Вон как физиономия перекосилась. Или влепит затрещину, или за волосы оттаскает. Интересно, за убийство поломойки здесь карают или нет? Вероятнее всего, нет. Они ведь открытым текстом заявили: женщина не человек.

Я нервно сглотнула и сделала пару шагов назад. Налетела на столик, потеряла равновесие, неловко упала на одно колено. Он наклонился надо мной, больно схватил за плечо. Я заглянула в его широко раскрытые глаза, полные ненависти. И мысленно простилась с жизнью.

— А ну повтори! — зарычал он.

— Нет-нет-нет, — заголосила я, усиленно мотая головой и изо всех сил пытаясь давить на жалость. — Кари прости! Убей, но повторить не проси! Не смогу, не сумею! Я не хотела, правда! Это… как будто меня кто-то заставил!

Он резко и шумно вдохнул. Протяжно, медленно выдохнул. С выходом будто вышел весь его гнев. Отпустил плечо, размял кисть. Пристально оглядел комнату, задержал взгляд на «вихрях враждебных». И сделал странное, если не сказать — ненормальное.

Посмотрел на картины, внимательно так посмотрел, отдельно на каждую, а потом погрозил им кулаком.

Я машинально поглядела туда же и вскрикнула.

Или мне только показалось, что изображение на синей картине двигается?

— Быстро! Уходим! — гаркнул Кари.

Пребольно схватил за руку и выволок меня из зала.

Мы опять очутились в коридоре — таком же мрачном, как и предыдущий. Кари шел быстро, я едва за ним поспевала. Но даже на бегу умудрилась разглядеть ответвления, идущие то вправо, то влево. Кажется, там даже имелись двери. Но ни одного человека не встретилось.

Наконец мне надоело молчать, и я решилась продолжить расспросы.

— Послушай, — начала было я, но Кари перебил:

— Цыц. Заткнись, ни слова больше. Надо было тебе вообще, того-этого, рот заклеить, но к то ж думал, что эти наглецы…

— Какие наглецы?

— Молчи, я сказал. И вообще, девка, если жизнь тебе дорога, не задерживайся в церемониальной зале надолго.

— В какой зале?

— В той самой, где мы только что были.

— Кари! Погоди! Как ты ее назвал? Я не расслышала, извини.

— Никак. Тебе не надо знать. Твое дело — грести мусор, и все. Поняла, девка?

Я попыталась выдернуть руку. Безуспешно. Клешня моего провожатого вцепилась в нее намертво.

— Кари! Можно одну просьбу?

— Нет! Иди быстро и молча.

— Тогда вопрос.

— Нет, я сказал!

— Но я все равно спрошу. Почему ты называешь меня девкой?

Он так удивился, что сбавил ход. Искоса глянул на меня через плечо. Спросил:

— А как называть? Мужиком?

— Почему мужиком? У меня есть имя.

Он удивился еще больше. Хмыкнул:

— Первый раз слышу. По мне ты или ведьма, или девка. А то придумала — имя. Да вас всех по имени не упомнишь.

Я возмутилась:

— Ничего себе тут у вас порядочки!

— Какие есть, — равнодушно бросил он. — Привыкай.

— А… не мог бы ты в порядке исключения запомнить, что меня зовут Маша?

Он отрицательно мотнул головой:

— Не мог бы.

— Но почему?!

— Лишняя информация. Не собираюсь мозги перегружать.

Не он ли говорил что-то совсем недавно про женские мозги?

— А попробовать если? Всего два слога. Ма. Ша. Маша. Можно Маня.

— Отстань, — буркнул он.

Я отстала. Но ненадолго.

— Слышь, Кари, а то, что я сказала в зале…

— Забыл уже. И ты забудь.

В голосе его послышался металл.

— Но все-таки почему ты так рассер…

— Заткнись, — прошипел он. — Вот же выбрал девку себе на беду, болтливую, как все культурники вместе взятые.

Кто такие культурники, я спросить не успела.

Мы дошли до каморки, в которой мне предстояло обитать.

3. Вот здесь я жить должна? Ты шутишь, Кари!

Даже из безвыходного положения

всегда найдется как минимум два выхода

(Иона)

Дверной ручкой служила загнутая палка, прибитая так косо, что я от души пожелала неведомому плотнику такую же косую жену.

Дернув за ручку, Кари вошел в каморку и втащил туда же меня.

— Тут будешь спать, — сказал он.

Маленькая, если не сказать крохотная, комнатушка без единого окна освещалась все тем же кристаллом, покоящимся в чаше на небольшом столике. Столик из темного дерева весь заляпан пятнами, будто его побрызгали белыми чернилами. Под столом — трехногий табурет. Напротив — узкая кровать, застеленная черным одеялом, сверху — черная подушка. У изголовья кровати — небольшой платяной шкаф. Между шкафом и столом — низенькая дверца, ведущая то ли в еще один шкаф, то ли в соседнюю комнатушку.

Кари шагнул к дверце и распахнул ее. Повернулся к столу, взял чашу с кристаллом. Я подумала, что он, наверное, может не сходя с места дотянуться до любого предмета в этой комнатушке, такая она крохотная. Или это он такой большой?

— Пошли, — мотнул он головой, указывая на черный проем за дверцей.

Я скинула с плеча сумку, положила ее на табурет и последовала за провожатым, пригнув голову.

Кристалл осветил такую же крохотную комнатку, посередине которой стояла… бочка. Кари посветил в бочку — там оказалась вода.

— Тут, короче, будешь мыться, — сказал он.

Я поглядела на пол и обнаружила дырку для слива воды. Возле стены притулилась кривенькая скамеечка.

— А мыло, полотенце, сменное белье?

Кари недоуменно посмотрел на меня.

— Ты чего-то слишком много хочешь, девка.

— Маша, — терпеливо сказала я.

Он пропустил мою реплику мимо ушей.

— Вымоешься так, без мыла. Потом, короче, хочешь — обсыхай, хочешь — в одеяло заворачивайся. А белье тебе зачем, того-этого? Рабочая одежда в шкафу. Инструмент — тоже. И не вздумай работать вот в этом.

Он презрительно ткнул сперва в джинсы, потом в футболку.

— Примут за ведьму. Я не успею, того-этого, защитить. Ясно, девка?

— Можно Маня, — сказала я ласково.

— Нельзя, — отрезал Кари. — Все, я пошел.

— Последний вопрос. Как мне тебя найти, если что?

— Что — если что?

— Ну… если понадобится чего.

— Ничего не понадобится.

— Или вопросы какие возникнут.

Он закатил глаза.

— Никаких вопросов больше, ясно?

— Ясно. А как выключается вот этот кристалл?

— Никак. Придет пора, достопочтенный Руби погасит все кристаллы в замке. Ясно?

— Ясно. А когда она придет?

Кари зарычал, шагнул обратно в спаленку, швырнул на стол чашу и выскочил из каморки. Я попыталась его догнать, но куда там! Коридор был уже пуст, лишь вдалеке раздавалось эхо удаляющихся шагов.

Ну и ладно. Все остальное выясним опытным путем по мере поступления информации.

Я взяла чашу с кристаллом и еще раз оглядела комнатку. Кончено, наша с бабулей хрущевка тоже не апартаменты, но такой тесноты даже в ней не было. Огромный замок, а для прислуги не могли отвести помещение побольше. Жмот этот ваш достопочтенный, вот что я скажу.

В шкафу обнаружилась черная хламида, довольно поношенная, грубые башмаки и головной убор — чепец, сшитый все из того же черного материала (явно натурального, очень похожего на хлопок или негрубый лен). Готичненько, ничего не скажешь. Стильненько-средневековенько. Немаркенько опять же.

Я опустилась на кровать, которая оказалась довольно жесткой. Еще раз огляделась. Стиль анти-хайтек, чтоб его. Каталажка, да и только.

За какие грехи меня сюда упекли, а?

Действительно, за какие? То есть, почему здесь оказалась именно я? Им приглянулось, что работаю санитаркой? Ну да, палаты и коридор мыла чисто, да иначе и быть не могло, дежурные врачи и сестры строго следили, чтобы все было тип-топ. Утки убирала за больными вовремя, мусор выносила не дожидаясь, пока на пол повалится, туалеты драила до блеска…

И все-таки. Почему именно я?

И почему не чувствую ни ужаса, ни трепета за свое будущее?

И что подумает про мое исчезновение бабушка?

Бабушка!

Мысль была безумной, но попробовать все же стоило. Я взяла сумку, порылась и достала мобилу. Набрала номер.

Послышались гудки, и сердце радостно подпрыгнуло. А уж когда раздалось «Але», я готова была расплакаться от счастья.

— Бабуля! — закричала я.

— Машенька, — сказал родной голос. — Машуня, почему тебя так долго нет? Ты где?

— Бабулечка, ты только не волнуйся, ладно?

— Конечно, девочка моя. Вот ты позвонила, и мне уже спокойнее на душе.

Ох, а что же будет, если я признаюсь, куда меня занесло?

— Бабуся, со мной произошла невероятная история. Я сейчас в одном замке.

— Где?

Голос у бабушка дрогнул.

— Не волнуйся, все хорошо. Понимаешь, я решила немного подработать. Предложили место уборщицы в старинном замке. Обещают хорошо заплатить. Не смогла отказаться.

Ага, попробовала бы.

— Так тебя сегодня не ждать? — спросила бабушка.

— Ну, понимаешь, — замялась я. — Не только сегодня. Скорее всего, меня не будет два месяца.

— Сколько? — ахнула бабуля.

— Два месяца всего.

— А это далеко?

Если бы я знала.

— Кажется, да.

— Кажется? Как это — кажется?

Уф.

— Бабуся, это далеко. Ты только не удивляйся. Это вообще в другом мире.

Молчание.

— Але?

И тихий-тихий бабушкин голос произнес:

— Я так и знала, что это случится. Рано или поздно. Машенька, я должна была рассказать тебе раньше, но…

— Что рассказать?

— Ты помнишь свою маму?

— Да, — сказала я, хотя помнила ее довольно смутно.

— Помнишь, она однажды уехала далеко-далеко, а когда приехала, то заболела.

— Ну… что-то такое…

Ласковые мамины руки, горячие, и глаза — блестящие. Кажется, это была лихорадка.

— Тогда она вернулась из другого мира…

Что?!

— Почему же ты раньше…

— Я думала, у нас еще есть время. Деточка, постарайся их обмануть, попробуй вернуться обратно. Мне кажется, тебе грозит опасность.

— Но… мне сказали, что я всего на два месяца… поломойкой…

— Не верь им. Все не так.

— Думаешь, меня заманили сюда с другой целью?

— Не знаю… не хочу тебя пугать… Но тот мир, где ты сейчас… Он притягивает всех, кто к нему причастен.

— И я причастна?

— Видимо, да. И еще. Ты ведь не знаешь, кто твой отец?

— Нет, мама не говорила.

— Я тоже не знаю, но, кажется, он оттуда.

Рука с трубкой опустилась.

Вот это да. Вот это новость.

Из трубки доносилось «але, але», и я снова поднесла ее к уху.

— Да, бабуль. Так мама ездила к… нему?

— Нет, у нее была другая цель. С отцом она познакомилась случайно. Или не случайно, я точно не знаю.

— Погоди, а что за цель тогда у нее была?

— Ох. Я только знаю, что она не смогла… У нее не вышло… И перед смертью сказала, что ты должна сделать это…

— Да что сделать-то?

— Должна найти одну вещь. Не знаю точно, как она выглядит, но самое главное…

Разговор прервался.

Я посмотрела на трубку. Ну, так и есть. Кончилась зарядка.

Зато теперь у меня имелась информация к размышлению.

Итак, я оказалась здесь не случайно. Либо колдун этот достопочтенный знал, что я — это я, что моя мама здесь уже была, и затащил меня сюда с определенной целью. Какой? Непонятно. Либо я для них и правда первая попавшаяся девушка, и им нужна поломойка, а я им подвернулась, потому что никто другой просто-напросто подвернуться не мог — тутошний мир притянул меня, если верить бабушке, как магнит железку. Либо все это — просто бред, кто-то развлекается, играет людьми, заставляет искать какие-то предметы, а я всего лишь марионетка в игре.

Но больше всего меня огорошил не поиск некоего таинственного предмета, а то, что здесь, где-то рядом, в этом мире живет мой отец! Ах, как я с самого детства мечтала его увидеть! Иногда хотела, чтобы это был сильный, красивый, мужественный человек, ведь не могла же моя мама полюбить невесть кого! Иногда возникало желание отыскать его во что бы то ни стало и спросить, почему он нас бросил…

И вот мне предоставляется возможность с ним познакомиться. Еще бы только понять, кто это. И как его найти.

Два месяца. У меня есть на это два длинных месяца.

Я положила телефон обратно в сумку. Поиск отца отдвинулся на задний план, потому что жутко захотелось есть. Кари смылся, а я, дурында, не догадалась спросить про ужин. Высунулась наружу, увидела мрачные стены и пустой коридор. Кто-то промелькнул вдалеке, вынырнув из одного ответвления и тут же нырнув в другое. Я хотела было бросится за ним, но испугалась, что заблужусь и не найду свою каморку. Нет уж, подожду до утра.

Вспомнила, что в сумке есть продукты, — я ведь шла из магазина, когда Кари меня… хм… похитил. Пакет молока, булка, сыр. Что ж, вполне сытный ужин.

Поев, стала клевать носом — усталость взяла свое. Решила, пока окончательно не уснула, нырнуть в ванную… пардон, в бочку. Взяла чашу с кристаллом и отправилась на водные процедуры.

Поставила чашу на скамеечку, разделась и погрузила руки до локтей.

Сон тут же как рукой сняло.

Вода в бочке оказалась холодная.

Нет, конечно, я пару раз ныряла в прорубь на крещение, и в холодных источниках купалась, но чтобы мыться… Да еще без мыла! Что ж за изверги тут живут, в самом деле.

Ответ прозвучал в моей голове; злорадно так прозвучал, насмешливо: те, кто не считает женщину человеком.

Пытаясь унять дрожь, все же залезла в холодную воду, поплескалась, потерлась ладошками — они даже на мочалку пожмотились! Так, все. Завтра явлюсь к досточтимому с ультиматумом. Пусть где хочет достает мыло, мочалку и полотенце. И еще шампунь. Представила, как ругаюсь с Руби, и даже улыбнулась. Я вам покажу «не человек».

В этот момент свет в кристалле стал меркнуть, а через несколько секунд погас окончательно. Ничего себе! Вот так, без объявления войны, взять и оставить человека…. ну, пусть даже женщину, в кромешной тьме!

Я, дрожа, вылезла из бочки, поскользнулась на мокром полу и чуть не грохнулась. И что дальше? Обсыхать? Ну уж нет. Пойду завернусь в одеяло!

Да, но куда идти, не видно ж ни шиша! Я стала шарить по стене, пытаясь отыскать дверцу. Наконец нашла и шагнула в комнатку. Баммм! Конечно, забыла пригнуться и налетела лбом на притолоку. Искры из глаз посыпались такие, что никакого света не надо. Вот и еще один повод увидеться с досточтимым. Почему, спрашивается, заранее не предупреждают о выключении электричества (или что у них там)?

С трудом нащупав кровать, я сорвала с нее одеяло и завернулась. И так, кулем, рухнула на жесткое ложе. Одеяло против ожидания оказалось мягкое и теплое. Быстро высушив и согрев мою многострадальную тушку, оно и само каким-то непостижимым образом высохло. Я, уставшая от впечатлений и раздумий, провалилась в черный сон.

Но перед тем, как провалиться окончательно, где-то на грани яви и сна промелькнула мысль, что приходила еще раньше, но нечетко, отрывочно — а ведь я вовсе не удивлена, что попала в другой мир. И еще одна — несмотря на не очень приветливое обращение, низкое социальное положение и убогую комнатенку, мне здесь очень-очень комфортно, как будто я жила здесь, но забыла, и вот вернулась снова.

Хотя, возможно, это было всего лишь частью сна.

4. Доносчик Ули и культурник Алекол

В клетку попадает лишь очень глупая плакша

(семикольцовая поговорка)

Проснувшись, я, не открывая глаз, выпростала руки из-под одеяла и с наслаждением потянулась. Все хорошо, но… Блин, почему так жестко? Предложила себе на выбор несколько вариантов: лежу в палатке, так как пошла в поход; бабушка решила выбить мой матрац и каким-то образом вытащила его из-под спящей меня; свалилась ночью на пол. Ни один меня не устроил.

Я открыла глаза.

Незнакомая комната, низкий потолок, черное одеяло. Ой.

Вспомнила о вчерашних событиях. Ой-ой.

Услышала негромкий брякающий звук. Одновременно кольнуло понимание: в комнате находится посторонний.

Он застыл у двери с подносом в руках. На подносе стояли высокий стакан с какой-то полупрозрачной бледно-розовой жидкостью и большая миска, закрытая крышкой. Крышка мелко позвякивала, издавая тот самый тихий звук. Нетрудно догадаться, отчего вдруг ей вздумалось музицировать — рука парня заметно дрожала, а круглые глаза неотрывно пялились на мою полуобнаженную грудь. Даже в неярком свете кристалла (уже включили, гады) она, должно быть, представляла собой слабоэротическое зрелище. Я окончательно проснулась. Поспешно натянула одеяло. Сказала спокойно, но жестко:

— Иди отсюда.

Парень нервно сглотнул, но не двинулся.

Молодой, невысокий и худощавый, с оттопыренными ушами, темноволосый. В черной робе — фасончиком, как у Кари. Видимо, здешняя униформа.

— Глухой, что ли?

Он помотал головой. Не глухой, значит. Может, больной?

— Топай, кому сказала.

Снова никакой реакции.

Я, придерживая рукой одеяло, слегка приподнялась и оглядела пол, надеясь узреть кроссовку и запустить ею в парня. Обувки не было. Черт, она же осталась в ванной, пардон, водобочковой комнате. Вместе с одеждой. Таким образом, на мне сейчас одно лишь одеяло. И встать, чтобы вытолкать нахала взашей, я никак не могла. Сей факт опечалил.

— Ты вообще кто?

Он наконец-то разлепил губы и выдал неразборчивое сипение.

— Чего? — переспросила я.

Парень облизнул губы и более внятно пробормотал:

— Святой Каал да озаботится твоим здравием.

— Это твое имя? А чего такое длинное?

Он снова помотал головой.

— Не, это не. Ты что. Это типа пожелание. А я — Ули.

Он кивнул.

— Очень приятно. Маша. А ты, значит, Ули?

— Ага. Ули Тай.

Ну вот. Сразу бы так и сказал. Теперь понятно, почему он не реагирует на «иди отсюда». Ему надо говорить не «иди», а «улетай».

Мое терпение начало иссякать.

— Чего надо-то? — рявкнула я так, что поднос в его руке дрогнул, и из стоящего на нем высокого стакана выплеснулось немного жидкости.

— Завтрак принес. Вот.

— Ну, так поставь на стол и топай. Канай, шкандыбай, улепетывай. Или, если тебе будет понятнее, улетай!

Снова никакой реакции. Значит, понятнее ему не стало.

— Так. Ты не глухой. А может быть… тупой?

— Тупой? Почему тупой?

Кажется, он удивился. И даже немного возмутился, добавив:

— Конечно, нет. Тупыми бывают только углы.

— Тогда, ты — угол! — разозлилась я.

— Не-е-ет, — упрямо возразил он, — не угол. Я — доносчик.

Тут уже я округлила глаза:

— Кто?!

— Ну… доносчик. Доношу всякие вещи, предметы, письма. Кому нести чего куда — меня сразу и посылают.

Все ясно. Сейчас и я его, пожалуй, пошлю.

— Слушай, мой милый тупоугольный доносчик. Оставь завтрак на столе и иди доносить «кому чего куда» дальше. Ясно?

Он с готовностью кивнул:

— Да.

Потом помялся:

— То есть нет.

— Так да или нет? — снова рявкнула я.

— Мне сперва надо объяснить, как это есть, — сказал он.

— Ничего, сама разберусь.

— Но Кари сказал, я должен…

— Разберусь, — грозно сказала я. — Ты что, идиот, не понимаешь, что мне надо одеться?

— Зачем?

Он сказал это так просто, что и я вдруг подумала — а и правда — зачем? И чуть не откинула одеяло. Но вовремя спохватилась.

Внушительно сказала:

— Так надо.

Он снова округлили глаза, теперь от ужаса, и хрипло прошептал:

— Так ты — ведьма? Настоящая?

Да что ж такое-то? Опять ведьма?

Я отметила про себя, что узнала еще один признак отличия ведьмы от не-ведьмы. Первая вынуждена прятать свою наготу перед посторонним мужчиной (более целомудренна? уродлива? стеснительна?). Ну, скажите, не стерва разве?

Ули все еще стоял соляным столбом.

Ладно, если вы почему-то подозреваете невинную деву в колдовстве, то получайте.

— Да! Я ведьма! И если ты не уберешься немедленно, то я превращу тебя… э-э-э… в змею!

Его мгновенно выдуло из комнаты. Только что стоял здесь, пялился на меня круглыми зенками — и нету.

Я даже не успела заметить, когда он поставил на стол стакан и миску.

Надо попросить Кари, чтобы вделал замок, что ли. А если не согласится, буду вешать над дверью ведро. И пусть потом молятся своему святому Каалу, чтобы в ведре оказалась всего-навсего вода.

Выскользнув из-под одеяла (б-р-р, холодно, да и пол каменный, ледяной) я прошмыгнула в бочковую.

Там все оказалось донельзя плачевно. Ну что я за растяпа? Покидала вещи как попало, и вот результат: кроссовки плавают в луже, футболка, свалившаяся с лавочки, тоже. Бочка полна воды, в которой я вчера плескалась. Ни одного крана, ни одной раковины не наблюдается. Кое-как натянув полусырое нижнее белье, я обошла бочку. А это что такое? Из ее нижней части выступала затычка.

Как вы думаете, что я незамедлительно сделала? Да-да, именно это.

Струя воды хлестанула по ногам. Я взвыла и отскочила в сторону. Бочка тем временем опорожнилась, вода утекла в отверстие, что находилось в полу в дальнем от двери углу бочковой.

Утро началось не лучшим образом. Неумытая, практически не одетая и злая, я, шлепая мокрыми ступнями по холодному полу, вернулась в комнатушку.

Насколько помню, в шкафу имелась какая-никакая одежонка.

Осмотр содержимого полок показал: вчера я не очень внимательно изучила это самое содержимое. Тут лежало и нижнее белье, и носки. Без этикеток, но не секонд хенд определенно. И главное — моего размера. Это радовало. Огорчало лишь одно. Все белье, равно как и одежда, было готично-черного цвета. Что, для разнообразия не могли положить красный бюстик или розовые трусики? М-да, фантазией здешний отдел закупок не блещет. Небось, по тендеру приобрели самые дишманские тряпки.

Платье, как я заметила еще вчера, кто-то носил до меня. И башмаки тоже. Правда, они оказались впору, и, несмотря на непритязательный вид, были мягкими и удобными. Хламида длинновата и широковата. Мыть полы в подобном шедевре местного кутюрье будет неудобняк. Я, недолго думая, вытащила ремень из джинсов и перепоясалась. Пусть здешний Ив Сен Лоран и не позаботился об изяществе сего наряда, но голь, как говорится, на выдумки хитра.

Множество карманов и карманчиков украшали перед платья. Видимо, чтобы все было под рукой — тряпочки, щеточки, пузыречки со средствами для мытья. Кажется, у кого-то из знатоков имеется похожий жилет со множеством карманов. Неужели я выгляжу так же по-дурацки?

Спрятав волосы под чепец, я захотела посмотреть на себя со стороны и оценить, можно ли подобное чучело сразу отправить в огород пугать ворон или лучше сделать это через два месяца. Ну конечно, зеркало в моей конуре предусмотрено не было. Ладно, выбора-то все равно нет. Смирюсь и постараюсь получать удовольствие.

В животе призывно заурчало. Ах да, я ведь еще не завтракала. Что ж, посмотрим, что мне принес юный нахал. Как бишь его? Ну да, Ули. Доносчик. Хм.

Я понюхала содержимое стакана. А что, пахнет приятно. Легкий цветочный аромат. Жаль, напиток оказался холодным. Немного отхлебнула. Зато вкусный! Густоватый, по консистенции похож на кисель или суп-пюре. Сладкий, но не приторный.

Так, а что у нас здесь? В миске оказались белые шарики диаметром полтора-два сантиметра каждый. Я взяла один и попробовала на зуб. Куда там! Шарик, казалось, был каменный. Не грызся, не жевался.

— И как это едят? — задумчиво спросила я вслух.

— Очень просто. Шмандрики заливают орем, — ответил мне низкий мужской голос.

Я вскинула голову.

В дверном проеме образовался новый посетитель, довольно молодой мужчина, на вид примерно двадцати — двадцати пяти лет, в длинной, по щиколотку, белой рубахе, в шлепках на босу ногу. Прямой нос, тонкие губы, серо-голубые глаза. Высокий, худой. Волосы длинные, прямые, свисающие тонкими прядями; белые, но не седые. Крашеные? Хм. Вряд ли. Худое лицо с торчащими скулами. Серые глаза, ресницы и брови светлые. Казалось бы, должен напоминать мокрицу. Ан нет, не напоминает. Наоборот, смотреть на его открытое и приветливое лицо не противно, даже в какой-то степени приятно.

В руках гость держал небольшой предмет вроде блестящей спирали. И тут же, без дальнейших рассуждений, предметом сим провел несколько раз над моей головой. Вроде как шапочку обрисовал. Я недоуменно проследила за его рукой, и, когда он прекратил махать, спросила:

— Это вы чего такое сделали?

Он вздохнул и снисходительно ответил:

— То, что должен был сделать еще вчера. Окультил, естественно.

Вау. Окультил. Наверное, на местном жаргоне это означает «осчастливил». Хотя мне послышалось в этом слове нечто более прозаическое. Поэтому я спросила:

— Это, извините, с культей никак не связано?

— Какой еще культей? — оскорбился блондин и важно добавил: — Это связано с культом, дочь моя.

— Каким еще культом? — в тон ему отозвалась я и от возмущения внезапно перешла на «ты». — И вообще, какая я тебе дочь? Тоже мне папаша нашелся. Удочерял ты меня, что ли?

Он, естественно, не удочерял. Поэтому почесал затылок и туманно ответил:

— Все мы дети достопочтенного Граала и святого Каала.

— Еще два папаши?! — возмутилась я. — Не много ли для одной? Вскоре выяснится, что я дочь полка! А потом корми вас всех в старости, пои, с боку на бок переворачивай, пролежни массируй…

Он удивился:

— Разве ты не слышала о святом трио, детьми которого мы являемся?

— Нет.

— Тогда самое время послушать.

Кажется, он приготовился излагать длинную и нудную историю, да, поди, еще и дидактически-нравоучительную.

Мой желудок протестующее заворчал.

— Уважаемый как-вас-там папа, — ответила я в тон желудку.

— Мое имя — Алекол, — подсказал блондин.

— Дивно. Я постараюсь запомнить, но не обещаю. Так вот, папаша Алекол. Разве ты не слышишь, как жалобно стенают мои внутренности? И пока я не вкушу достаточное количество еды, то не услышу ничего, кроме песни оголодавшего ливера.

— Тогда не буду мешать вкушать, — Алекол подмигнул сначала одним глазом, потом другим. На что это он мигает, то есть, намекает?

Он повернулся и, не закрывая двери, медленно двинулся вдоль коридора. Белая рубаха красиво драпировалась вокруг худых ног в такт шагам. Казалось, белый человек плыл по темному коридору, и белые его одежды отбрасывают на стены светлые блики… Могу поспорить, он затылком чуял, что я на него смотрю, и это прибавляло его движениям еще больше грациозности. Ну, не позер ли?

— Эй! — вдруг спохватилась я. — А чего вы говорили? Ну, насчет одно залить другим?

Он не ответил. Я хотела было крикнуть еще раз, но передумала и махнула рукой вслед вильнувшей за угол рубахе. Потом вернулась к моим баранам, то есть, шарам. И осознала — у этой задачи существовало единственное решение: залить шары киселем.

Что я, собственно, и сделала.

Реакция произошла мгновенно, я даже не успела отпрыгнуть. Шарики вдруг принялись шипеть и лопаться; брызги летели во все стороны, в том числе и в мою, оставляя на хламиде белые пятна. Я принялась судорожно их стряхивать. Увы, они впитались сразу же и, похоже, навсегда. Теперь мне стало понятно происхождение белых клякс на поверхности стола. Какая-то растяпа, жившая здесь до меня, точно так же вляпалась в приготовление завтрака.

5. Прислужник Тапис. Я зашиваю рубаху и завтракаю

И только тоненькая нить

Поможет нам соединить

Рубахи плоть

(Непесня)

Сдавленное хихиканье отвлекло от бесплодных попыток соскрести с хламиды хоть одно пятнышко. Я вскинулась, но недостаточно проворно. Три физиономии, подглядывавшие за моими кулинарными потугами, разом исчезли из поля зрения. Зато хихиканье стало громче и, по мере удаления от каморки, становилось все наглее и звонче. Разозлилась и я. Бросилась вслед насмешникам. Они же удирали со всех ног, и поймать хотя бы одного, казалось, не представляется возможным. Ну, тогда хотя бы напугаю. Я свистнула вслед беглецам. Они действительно испугались, припустившись еще быстрее. Один даже оглянулся. И, конечно, потерял равновесие и упал. Те, что секундой ранее обошли друга на полкорпуса, теперь и вовсе закрепили свое превосходство, дунув что было сил и, наконец, исчезли в лабиринте коридоров.

Лежавший тихонько поскуливал. Когда я склонилась над ним и, ухватив за ворот рубахи, грубо встряхнула, и вовсе заскулил:

— Ты чего… Порвала одежку… Я тебя трогал, что ли… Как мне теперь ходить?

И точно — рубаха треснула по плечевому шву. Подумаешь, красна девица.

— Так сходи переоденься, — посоветовала я, начиная проникаться к невысокому щуплому человечку, коим оказался упавший насмешник, искренним сочувствием. — А если кто над тобой посмеяться вздумает…

Я погрозила пальцем в глубину коридора.

Оттуда сдавленно пискнуло. То-то же.

— Не во что переодеться, — всхлипнут человечек. — У нас, хоозов, только по одной рубахе. Больше не положено.

У хоозов? Знакомое словечко. Но кто они такие? Поди, те, кто хозяйством занимается.

— Ну так возьми иголку с нитками да зашей, — миролюбиво предложила я. У меня вообще на каждую проблему было как минимум три варианта решения. Как минимум! Помнится, однажды я выдала что-то около двадцати. Но неужели, чтобы починить рубаху, надо так напрягаться и страдать?

Снова всхлип:

— Нам не нельзя иметь ни иголки, ни нитки.

— Почему?!

— Потому что мы не искусственники.

Наверное, я должна была понять связь между искусственниками и наличием причиндалов для шитья. Но честное слово, не поняла.

— Ладно, — сказала я со вздохом, — вставай и пошли в мою каморку. Посмотрю, может, в сумке есть тревожный чемоданчик практикующей портнихи.

Вообще, я привыкла жить по принципу «Omnia mea mecum porto». Мало ли что пригодится на ночном дежурстве. Не бегать же в поисках ножниц или крема для рук по всему отделению. Медсестры по ночам предпочитают спать или… тоже спать, но с врачами. И те, и другие почему-то очень сердятся, когда их беспокоят.

Человечек попытался подняться, но охнул и завалился обратно.

— Что еще? — раздраженно спросила я.

— Нога, — простонал тот. — Посижу немного, может, пройдет. Сделай стульчик.

До меня не сразу дошел смысл просьбы. Я не ослышалась? Он просит сделать стульчик? Это как? Если я и обладала начальными познаниями начинающей швеи, то столяр из меня, прямо скажем, никакой. Или это совсем просто? На всякий случай не стала возмущаться и отрицать неумение держать рубанок, и спросила:

— Из чего?

— Из стены, — невозмутимо ответил болезный.

— Что?! Как?!

Я оглядела каменные стены. Ломать их, что ли?

Человечек посмотрел на меня с мукой в глазах, подполз к стене и нажал на один из камней. Будто по волшебству камень откинулся, образовывая сиденье — совсем, как в купейном вагоне поезда.

— Ого, — сказала я, тихо офигевая.

— Помоги сесть.

Я осторожно прощупала ногу, на которую он не мог наступить. Все понятно, элементарный вывих.

— Ох, — начал он, — наверное, придется звать оздоровителя-а-а-а-а-а!

Вопль его в тот момент, когда я дернула, отразился от стен коридора и умчался вдаль. Два подельника, высунувшись из-за угла, вторили эху. Я вновь погрозила кулаком.

— Я не должен был кричать, — размазывая ладошкой слезы, шепотом сказал человечек. — Это от неожиданности. И от страха. Теперь меня выгонят из замка. И куда мне идти? К диким хоозам?

— Так, спокойно, — сказала я. — Если спросят, кто кричал, говори, что я.

— Тогда выгонят тебя, — еще тише сказал он. — Ты не боишься?

— Не боюсь. Ни диких хоозов, ни домашних, ни выгонения… то есть, выгоняния… Тьфу ты. Ладно, попробуй встать. По-хорошему, ногу надо перебинтовать, но уж если у вас напряженка с одеждой, то бинт и подавно не сыщешь.

Он с трудом поднялся и, опираясь на меня, похромал.

— Вот так, — подбадривала я, — ты уже хорошо идешь. Еще немного, и мы доберемся до моей комнатки. Там я тебе зашью рубаху, и маленький мальчик будет как новенький.

Нитка и иголка нашлись в косметичке. Человечка я завернула в одеяло, и он, мелко дрожа, с благоговением следил за моими действиями. Когда я закончила и протянула зашитую рубашку, он робко спросил:

— Хочешь, сочиню для тебя величалку?

— Как тебя зовут-то, сочинитель? — снисходительно спросила я.

— Тапис.

— Давай, Тапис, сочиняй.

Едва он открыл рот, другой голос сердито произнес:

— Что тут происходит?

В дверях стоял Кари.

— Ничего, — невинно ответила я.

— Ничего?! — завелся мой вчерашний Сусанин. — А орал кто? Чуть замок не рухнул, а она — «ничего»! Ты вопил, Тапис?

Я закрыла поникшего Таписа собой и с вызовом ответила:

— Нет! Кричала я!

— Ты? — изумился Кари. — А мне сказали…

— Вам неправильно сказали. Кричала я.

— Да? — он не поверил, конечно. Спросил подозрительно: — Зачем?

Я растерялась.

— Ну… Э… Я случайно порвала Тапису рубаху и испугалась.

Кари изумился еще больше:

— Испугалась? Чего?

— Так это… Что у меня не окажется иголки и нитки, чтобы зашить. Зря боялась. Видите, все в порядке. Рубашка зашита.

Кари недоверчиво переводил взгляд с меня на Таписа. Наконец сказал:

— Пусть так. Хотя сдается, ты его, короче, выгораживаешь. На первый раз я, того-этого, поверю. Все, хватит болтать. Тапис, иди работать.

Тапис, все еще прихрамывая, выскользнул из каморки.

Кари обратился ко мне:

— Ты, девка, забыла, зачем тебя сюда привели? Бери ведро и тряпку и топай мыть коридоры.

— Меня зовут… — начала я, заводясь.

— Я помню. Масейя.

— Как?!

— Масейя, — отрезал Кари. — Отныне так тебя зовут, ясно?

Неужели трудно запомнить простое имя? Или выговорить «Маша» он не в состоянии, речевой аппарат не приспособлен под женские имена?

— Все, хватит болтать, — продолжил Кари. — И, того-этого, не говорил я тебе разве, чтобы ты ни с кем, кроме меня, не говорила?

— Да, я помню. Но…

— Что — но?

Я показала на нетронутый завтрак.

— Не знаю, как это едят. Ложки нет. Хотела посоветоваться с Таписом. Он как раз мимо проходил.

— Спросила? И порвала рубашку? — ехидно спросил Кари.

— Это случайно вышло, — огрызнулась я.

— Ну-ну… А Ули разве не объяснил?

— Он… не успел.

Кари хмыкнул.

— Ну-ну… Тапис тоже не успел?

— Ага, — скромно сказала я.

— Ладно, объясняю. Один раз. Постарайся запомнить своими женскими мозгами. Ложки не надо. Просто выпей, и все.

— И все?

Я так и сделала. Под пристальным взглядом Кари отхлебнула из миски. Ну что, съедобно. Не сказала бы, чтобы очень вкусно. Шарики растворились, и в миске образовалась своеобразная похлебка, неожиданно терпкая и вязкая. Я допила все до самой капельки и почувствовала приятное насыщение. Облизнулась.

— Все, — нетерпеливо сказал Кари. — Теперь мыть коридор.

— Откуда начать? — деловито осведомилась я.

— Лучше всего от кабинета Руби.

— Достопочтимого Руби, — ехидно поправила я.

— Именно, — огрызнулся он.

Я достала из шкафчика инструменты, рассовала по карманам тряпки и повернулась к Кари:

— Где у вас тут вода?

— Вода? — изумился Кари. — Ты, того-этого, смеешься, что ли, девка?

— Масейя, — ехидно поправила я. — Меня зовут Масейя. Чего смешного-то?

— Воду возьмешь в бочковой!

— Как я ее возьму? Там нет ни одного крана! А из бочки воду я вылила!

Себе на ноги, между прочим.

Кари рыкнул и, буркнув «пошли», отодвинул меня с дороги. Прошел в бочковую. Загремел:

— Сюда топай!

Я послушно просеменила следом.

Кари покрутил головой, нашел пробку, которую я вытащила из бочки, и поднес к моему носу, едва его не задев:

— Видишь?

— Угу, — кивнула я, уклонившись от пробки.

— А теперь внимай.

Он присел и уверенным движением воткнул пробку на место. Я услышала журчание. Заглянула в бочку. Та постепенно наполнялась водой, причем никакого крана я не заметила. Видимо, источник находился снизу.

— Набираешь воду здесь, — для тупых Кари показал на бочку пальцем. — Идешь мыть полы. Все.

Я зачерпнула полное ведро воды, не преминув плеснуть на подол. Укоризненно посмотрела на Кари — а помочь? Тот невозмутимо продолжил:

— Воду из ведра не вздумай выливать. Ясно? Вечером приду, заберу.

— То есть как? — я обалдело уставилась на мужчину. — Совсем не выливать? И менять нельзя?

— Нельзя.

Блин, да он шутит.

Я посмотрела на его серьезную физиономию. Нет, не шутит.

— Почему?

— Потому. Нельзя, и все. И только попробуй вылить куда-нибудь!

Он показал мне кулак.

— Ладно, — пожала я плечами. — Как знаете. А мусор тоже копить?

— Складывать в мешок. Вечером заберу.

— Так я пошла? Кари, я боюсь потеряться в ваших коридорах. Проводите?

— Еще чего. Сама дойдешь.

Сама?

Я впервые не на шутку испугалась.

Дело в том, что у меня есть огромный недостаток. Мои друзья называли его топографическим кретинизмом. Даже если бы вчера я пыталась запомнить маршрут, по которому мы с Кари шли, все равно ничего бы не получилось. Я могла заблудиться буквально в трех соснах. Доверить мне вести группу — значит, обречь ее на вечное блуждание без надежды когда-либо вернуться домой.

Кари тем временем удалялся с быстротой гонящегося за зайцем пса, оставив меня в обществе паники. Я бросилась было за ним, но он внезапно скрылся в одном из ответвлений коридора.

Эх, где бы добыть план замка?

6. Кто так строит?

Могут странными казаться

Выводы поспешные,

Только больно задаваться

Стали парни здешние.

(старая песня о второстепенном)

Что ж, придется разбираться со своим кретинизмом по мере возникновения проблем. Я подхватила ведро, оказавшееся неожиданно тяжелым, и вышла в коридор. Эй, добрый самаритянин, попадись на моем пути! Укажи верную дорогу!

Увы, долго никто не попадался, хотя я готова была поклясться: из-за углов и из приоткрытых дверей, мимо которых я проходила, меня провожали любопытные взгляды. Но едва я оборачивалась на шорох или скрип, двери захлопывались, а из прилегающих коридоров слышался быстрый топот.

Я уже отчаялась найти подмогу и собралась стучать во все подряд двери, как услышала звук, зародивший в сердце искру надежды. Кто-то шел в одном из ближайших ответвлений коридора. Шаги звучали уверенно, четко. Может, Кари одумался и решил вернуться? Но, пожалуй, я бы и досточтимому Руби обрадовалась.

Ведро, только что оттягивающее руку стопудовой гирей, неожиданно показалось легче. Я сделала рывок навстречу неведомому спасителю и… О ужас! На повороте, прямо на углу, мы столкнулись.

Ну, и зачем я набрала в ведро так много воды? Зачем, надрываясь, волокла по длинным коридорам? Все равно половина оказалась на щегольских коричневых штанах и высоких кожаных сапогах с золотой вышивкой. Я прикусила губу. Ну что я за растяпа? Облила человека!

Впрочем, человек от нежданного душа не стал ни жалким, ни несчастным. Весьма симпатичный шатен с волнистыми волосами почти до плеч и неожиданно ярко-синими пронзительными глазами, от взгляда которых я невольно подалась назад.

Рядом с промокшим человеком возникли еще двое. Все — молодые мужчины, если и старше меня, то ненамного.

Самаритяне глядели на меня как вчера Руби — словно на возникшую невесть откуда зверушку, надоедливую и сулящую много неприятностей. Однако я не вняла гласу рассудка, что упорно твердил: не связывайся с ними. Напротив, сделала виноватый взгляд, состряпала умильную физиономию и кротким голосом спросила:

— Не подскажут ли достопочтенные господа, как пройти в библио… э-э-э… в кабинет не менее достопочтенного Руби?

Один из счастливчиков, избежавших холодного душа, рослый парень с тяжелой челюстью и светлыми чуть навыкате глазами, облаченный в желтую мантию, высокомерно произнес:

— Перед нами, дражайшие братья мои, типичный образчик низшего существа. Ведет себя по-хамски, не здоровается, при любом удобном случае норовит сделать гадость. Согласен ли ты со мной, брат Шико?

Намоченный поморщился и ответил:

— Не только согласен, брат Полар, но и подпишусь под каждым словом. Где отец откопал подобное чудо? Насколько я знаю, прежние хотя бы здороваться умели.

— И обходили жителей замка за сто шагов, — добавил невысокий крепыш с носом-картошкой. — А эта, похоже, только вчера сбежала из диких лесов Крайланда.

Так они братья? Ничего себе! Более непохожих родственников я в жизни не встречала. Впрочем, быть может, сводные. Или приемыши.

А вот воспитание хромает у всей троицы. Я решила не уподобляться хамам и спокойно ответила:

— Здравствуйте, если хотите. Прошу прощения, но мне очень надо в кабинет Руби Роида. Будьте так любезны, укажите к нему дорогу.

— А правда, они живут всего два месяца? — не обращая внимания на мои слова, спросил Полар.

— Истинная правда, — ответил Шико. — И, похоже, ближайшие два месяца мы станем встречать в коридорах вот ЭТО.

— И каждый раз ЭТО станет окатывать нас водой? — спросил крепыш, облаченный в синие одежды.