Оглавление

Глава 1

Я злилась.

Отвратительное настроение длилось уже неделю, с тех пор как Тан покинул мой дом. В тот же вечер я позвала всех своих друзей из Хейзельхальма, включая главу города, и рассказала им правду. Реакция была разная. Тесл ударил своим здоровенным кулаком по новому столу, чем ещё раз доказал, что у местных умельцев золотые руки. Стол выдержал. Силей отреагировал менее эмоционально, так как его больше интересовало моё самочувствие. А Линк и вовсе не удивился.

— Я всегда подозревал что-то подобное, — заявил красавчик. — Только ведь он не желал тебе зла, иначе лавка вряд ли пропускала бы его так спокойно.

Потом хладнокровие красавчика, наконец, дало сбой.

— Обалдеть! Моя бабка пугала меня Танатосом. Мол, если будешь себя плохо вести, повелитель демонов заберёт твою душу во сне и заставит служить себе до скончания времён…

— Что вы намерены теперь делать? — осторожно уточнил Густав. — Он ведь может вернуться.

Я волком посмотрела на главу города. И так тошно… Мужчина проникся и замолчал.

***

С тех пор в квартире постоянно кто-то находился. Днём там торчал Локи, которого Густав сразу же проверил браслетом, чтобы убедиться в отсутствии злого умысла. А вечером приходили охранники и по очереди оставались на ночь.

Кстати, им всем по отдельному указу господина Рыльского сшили по паре комплектов одежды для моего мира на случай непредвиденных гостей. И, чуть забегая вперёд, скажу, что это оказалось очень мудрым решением.

***

Сегодняшнее утро началось подозрительно мирно. Сразу надо бы насторожиться, но я сдуру приняла это как должное, погружённая в собственные переживания. Выпила кофе, отвесила подзатыльник Локи за какое-то вредное высказывание и уселась с ноутбуком в комнате. Лавку я временно забросила, выполняя заказ на рекламные тексты. Потому что золотых Хейзельхальма у меня было полно, а вот обычных российских рублей почти не осталось. Правда, после ухода Тана, я нашла в шкафу двести тысяч… это та сумма, которую он заработал в моём мире благодаря своему дару убеждения. Но их брать, конечно, не стала. Хоть и подозревала, что оставлены они нарочно. Тан никогда и ничего не делал просто так.

Спустя примерно пару часов напряжённой работы мозга, который я нещадно насиловала творчеством, меня отвлёк телефонный звонок. Звонила жена двоюродного брата.

— Да, Наташа, — вяло ответила я, неохотно взяв трубку.

— Инна, привет! Я проездом в вашем городе. Приютишь на ночь?

По правде говоря, Наташу я недолюбливала. Нет, человек она была неплохой, но слишком прямолинейный. Из тех, что признают только одну точку зрения, — свою. Именно эта черта превращала вроде бы нормальных людей в совершенно невыносимых собеседников, имеющих единственно верный взгляд на всю твою жизнь и беззастенчиво этот взгляд тебе навязывающих. Я была близка к тому, чтобы отказать, сославшись на проживание с молодым человеком (любой из хейзельхальмских друзей мог бы сыграть эту роль), но внезапно передумала. Наташа — как раз то лекарство, которое надо прописывать в виде шоковой терапии. Скорее всего, за сутки она доведёт меня до белого каления и вытеснит мысли о проклятом Тане из моей многострадальной головы.

— Только если на ночь, — не особо добродушно сказала я. — Когда придёшь?

— Часа через два, — ничуть не обиделась жена брата.

Положив трубку, я вышла в лавку и поманила за собой Локи, который баловался со стареньким фотоаппаратом, освоив высокое искусство фотографировать собственную перекошенную рожицу.

— Ребята, у нас проблема, — сказала я охранникам. — Через пару часов приедет одна родственница и пробудет здесь до завтра. Ей нельзя знать о Хейзельхальме, поэтому на это время я закрою дверь между мирами. Кто останется в квартире со мной?

Вопрос был задан не просто так. По непреклонному виду парней сразу становилось ясно, что без присмотра они меня бросать не собираются.

— Сразу скажу, что тому, кто останется, нельзя ни при каких обстоятельствах упоминать о Хейзельхальме. Наташа совершенно точно будет задавать неудобные вопросы, и стараться поймать на вранье.

— Я готов, — вдруг сказал Локи, перебив открывшего рот красавчика Линка.

— Вообще-то, неплохая мысль, — признала я. — Не обижайтесь, парни, но Локи отбрешется от любого вопроса. Он языком может шнурки завязывать при желании.

На это они не нашлись что возразить. Таланты моего хитрого помощника были известны всем. А язвительности хватило бы на десять Наташ. Так в итоге и решили. Густава я тоже ввела в курс дела, благо теперь это было очень легко. Картонный мобильник, который я сотворила лично для главы города, работал исправно. Пообещав выйти на связь, как подвернётся возможность, мы распрощались. После этого я убрала всё своё рукоделье в лавку, закрыла дверь и задёрнула ковром. Локи уже был облачён в рубашку и брюки, которые сшил портной по картинке из интернета. Его старую одежду мы тоже припрятали в лавке. Кстати, некоторая строгость наряда придавала помощнику совсем иной вид.

— Ты теперь почти не похож на шалопая, — сделала я ему комплимент. — Выглядишь, как очень хорошенький парень.

Он скорчил рожицу, вмиг вернув себе образ озорного мальчишки. Правда, до конца всё равно не вышло. Как однако имидж меняет людей! Я с удовольствием разглядывала правильные черты лица и невесть откуда взявшуюся королевскую осанку. Да, такому подзатыльник не отвесишь…

— Кстати, давай-ка придумаем тебе имя, — вдруг сообразила я. — Пусть Наташа считает, что Локи — это прозвище, а имя должно звучать как-нибудь современно… например, Леонид.

— Леонид, — запоминая, повторил помощник.

— Да. Для друзей Лёня. И ещё — с ней можешь особо не церемониться. У нас отношения не очень хорошие.

— Я так почему-то сразу и понял, — серьёзно кивнул Локи. — Я тоже приглашаю в гости в основном тех, кого терпеть не могу…

— Стукну, — угрожающе предупредила я.

Он только ухмыльнулся.

***

— Ну что, как ты тут? Смотрю, загорела?! Где успела среди зимы-то? В солярий ходишь? — с порога заголосила Наталья, снимая обувь. — Ой, кто это?

Локи показался в дверях и облокотился на стену, засунув руки в карманы.

— Мой друг. Временно живёт здесь, — суховато отозвалась я, пока парень ехидно разглядывал жену брата с головы до ног. Кажется, её проняло, так как глаза она отвела первой. Небывалое дело.

— Своей квартиры нет? — всё-таки вставила шпильку Наталья, хоть и не особо уверенно.

Локи хмыкнул и посмотрел на меня с таким выразительным лицом, будто бы при нём сморозили несусветную глупость. Я слегка улыбнулась и кивнула. Выглядело это весьма оскорбительно для гостьи. Словно я предупреждала друга о её дурном нраве, и сейчас она доказала правдивость этих слов. Наташа к подобному явно не привыкла, хотя сама постоянно использовала этот приём. Стоило мне что-то сказать при других родственниках или знакомых, она неизменно направляла на них взгляд из серии: «Опять Инна ляпнула какую-то ерунду», ещё и языком прицокивала. Проглотив обиду и явно передумав выяснять что-либо о моём помощнике, жена брата потопала в указанном направлении. Кстати, в этот раз скрепя сердце пришлось выделить ей свою кровать. Потому что в другой комнате располагалась дверь за ковром, а рисковать понапрасну не хотелось.

Переодевшись и частично вернув нахальство, гостья вскоре возникла на пороге кухни и замерла. Её внимание привлёк добротный резной стол с такими же табуретами, каждый из которых можно было смело назвать произведением искусства.

— Ого, — завистливо протянула она. — Где же это ты такой комплект урвала? Разбогатела, что ли?

— Удачно заказ выполнила, — хмыкнула я.

Далее её глаза только увеличивались в размерах, когда на столе появился свежий мёд, свежий хлеб, жёлтая горка наисвежайшего сливочного масла, ароматные пироги с разными начинками, и прочие вкусные вещи, которые мне почти ежедневно закупал Локи в Хейзельхальме.

— Ты же тексты пишешь? — бросилась выяснять Наталья, жадно рассматривая всё это добро.

— Ага, — легкомысленно ответила я, пока мой помощник ставил чайник.

— Так ведь за это копейки платят? — Она явно задумалась над сменой профессии.

— Зависит от уровня профессионализма, — размыто ответила я. И, кстати, не соврала.

Тем временем Локи дождался щелчка чайника и со змеиной гибкостью скользнул за стол. Гостья, кажется, не осталась равнодушной, судя по взглядам, невольно бросаемым в сторону парня. Тут я была склонна с ней согласиться. Он действительно был весьма миловидным, но из-за его постоянных гримас, ехидных подколок и замашек озорного мальчишки это обычно как-то отходило на второй план.

Звонок в дверь раздался, когда чаепитие было в самом разгаре. Я чертыхнулась и отправилась открывать. За дверью снова стоял парнишка из службы доставки, который держал огромную корзину с всевозможными сладостями вроде дорогих марок шоколада и конфет ручной работы, а рядом его крепыш-коллега сгибался под тяжестью невероятных размеров букета. У меня глаза из орбит полезли. Неужели Лёша сказочно разбогател и снова делает попытку помириться? Признаться, предыдущий его букетик выглядел жалким веником по сравнению с этим чудовищем.

— Что это? — прохрипела я.

— Здравствуйте! Служба доставки «Императорский презент»! — О, в прошлый раз другая фирма была, не настолько пафосная. У этих и форма новёхонькая, алая с золотистыми вставками. — Подарки для вас! Распишитесь вот тут, пожалуйста…

Пока я улаживала формальности, в коридор вывалилась Наталья и застыла, увидев доставщиков с роскошными подарками. Как только парни удалились чётким строевым шагом, я бросилась копаться в цветах и предсказуемо обнаружила изящный конвертик, а также (уже совсем не так предсказуемо) бархатную коробочку. Возникший в дверях Локи с интересом, но без особого удивления наблюдал за моими действиями.

— Что там?! — не выдержала Наталья, видя, как я дрожащими руками вскрываю конверт и вчитываюсь в записку, после чего ахаю и оседаю на пол. Точнее, на руки своего подоспевшего помощника.

— Это он, — выдохнула я, отчаянно глядя на Локи и напрочь забыв о другом свидетеле разыгравшейся сцены.

— КТО?! — истерично завопила жена брата, вконец изведённая любопытством.

— Тихо, — шикнул на неё парень. — Видишь, человеку плохо. Прояви уважение к хозяйке дома или катись отсюда.

По неизвестной причине та послушалась без разговоров. Если бы я не находилась в таком ужасном состоянии, то наверняка удивилась бы тому, как покорно Наташа вернулась на кухню, даже не сделав попытки потрогать принесённые подарки.

С самого начала знакомства с Локи было загадкой, откуда берётся сила в столь худощавом теле. Вот и сейчас он без особого труда донёс меня до комнаты и уложил на диван, после чего притащил воды в стакане, которую я, стуча зубами, отпила.

— К… ккк… — попыталась сказать нечто важное.

— Что? — наклонился мой помощник.

— Кк-коньяк в шк-кафу, — проклацала я.

Помнится, я в один из походов по магазинам приобрела бутылку для самых крайних случаев. До этого нужды в ней практически не возникало, но присутствие столь стратегически важного средства грело измученное сердце. И вот, наконец, пришёл его звёздный час.

Правда, забегая далеко вперёд, скажу, что если бы я знала, к чему приведёт эта треклятая бутылка, то ни за что не стала бы её покупать и вообще стала бы заядлой трезвенницей. Но это теперь я твёрдо убеждена, что алкоголь — зло ещё похуже демонов, а тогда мне казалось это удачным решением.

— Тан? — коротко уточнил Локи, когда ко мне вернулась способность дышать полной грудью.

— Да, — кивнула я и протянула ему записку.

«Любимая, не скучай. Обещаю, скоро будем вместе. Тан».

Глава 2

— М-да, — вдруг хмыкнул Локи. — Интересно, он сам-то понимает, насколько это угрожающе звучит?

— Не вижу ничего смешного, — надулась я. — По-моему, этот дьявол нарочно выбивает у меня почву из-под ног. Хочет, чтобы я переживала и нервничала…

— Не думаю, — отчего-то не спешил соглашаться со мной друг. — Вряд ли он ожидал именно такой реакции.

— Ты плохо знаешь Тана, — тихо рявкнула я. — Гад ничего не делает просто так!

— Только и заботы у страшного демона в новом, ещё не исследованном мире, чтобы доставить как можно больше переживаний одной конкретной девушке, — язвительно поддакнул Локи.

Странно, но мне значительно полегчало от его слов. Настолько, что спустя несколько минут я даже вознамерилась вернуться на кухню, к Наташе.

— А не хочешь посмотреть, что в коробочке? — напомнил Локи.

— Точно… — Я выглянула в коридор и подобрала с пола презент. Настороженно открыла, не зная, чего ожидать. А там…

— Ох! — Колени снова ослабли.

— Ого, — согласился со мной Локи, заглянув через плечо.

Браслет. Но какой! Даже невооружённым взглядом невозможно было перепутать вещицу с бижутерией. Розовое золото и бриллианты…

— Откуда он это взял?.. — Мой голос снова стал хриплым. — А… чему удивляться? В прошлый раз милашка Тан только за красивые глазки срубил двести пятьдесят тысяч…

— В вашем мире за красоту платят? — оживился Локи. — Так, может, мне тоже…

— За красоту в любом мире платят, — язвительно отозвалась я, всё больше приходя в себя от этой дурацкой пикировки. — Вот только обычно не за погляд, а за конкретное использование…

— Тогда не надо, — быстро сориентировался парень. — Зачем мне сомнительный заработок? Ведь я заместитель самой Мастерицы…

Мой протестующий кашель прервал наглую речь.

— Заместитель?!

— Конечно, — не моргнув глазом, подтвердил нахал. — Не будешь же ты оставлять у себя с ночёвкой простого мальчика на побегушках…

— Неплохой аргумент, — вынужденно признала я. — Зовись как хочешь, мне без разницы. А теперь пойдём развлекать Наталью, которая там, наверное, все ногти сгрызла от любопытства.

И действительно, стоило нам зайти на кухню, как истомившаяся жена брата накинулась на меня с вопросами.

— У тебя что, поклонник богатый?! Кто он?! Рассказывай скорей!

— Ага, поклонник, — неохотно подтвердила я и мстительно добавила: — При деньгах, да. Только страшный, как леший.

Локи засмеялся от неожиданности. Ведь он видел Тана.

— Ну, неудивительно, — слегка успокоилась Наташа. Гадкая внешность предполагаемого хахаля слегка примирила её с наличием у какой-то жалкой меня столь щедрого дарителя. — А твой… друг разве не ревнует?

И она кинула выразительный взгляд на Локи.

— С чего бы? — беззаботно отозвался тот. — Я-то красавчик.

— Ну… да, — внезапно согласилась она. — Но всё равно… А как ты с ним познакомилась?

Вот так, вместо того, чтобы с помощью Наташиной сварливости отвлечься от мыслей о Тане, мне пришлось битый час придумывать ответы на многочисленные вопросы о нём. Присланный шоколад мы, кстати, попробовали. Конечно, он был выше всяких похвал. Чёртов демон!

Что интересно, моя «насыщенная» жизнь послужила поводом весьма уважительного отношения со стороны жены брата. Кажется, что-то сдвинулось в её голове, так как наше общение перешло на другой уровень, и теперь она (кто бы мог подумать!) даже пару раз спросила совета по поводу мужчин, ни с того ни с сего причислив меня к великим экспертам в данной области. М-да.

А вот Дима, кстати, больше не звонил и даже не выходил в интернет после нашей встречи. По правде говоря, я за него беспокоилась, ведь Тан, помнится, имел на него зуб. Надеюсь, бывший жив-здоров. Надо будет поспрашивать общих знакомых…

— Инна, а может, Леонид сходит со мной по магазинам? — вдруг вклинилась в мои размышления Наталья. — Я город знаю плоховато, боюсь заблудиться…

Ага. А Локи прямо эксперт по чужому миру. Но говорить ей этого, конечно, нельзя.

— Я сама с тобой схожу. Как раз хотела прогуляться, — ответила я. — А Лёня пусть дома сидит, а то на него опять начнут девки вешаться.

Причина была, конечно, выдуманная, но звучала правдоподобно для узколобого Наташиного мирка.

— Да, точно, — тут же согласилась она. — Мужчину надо оберегать от соперниц, это ты правильно заметила.

Боже, вот только уважения этой особы мне и не хватало для полного счастья! В итоге мы оделись и выползли на мороз.

На улице было холодно и солнечно одновременно. Мы пошли пешочком, благо идти до ближайшего торгового центра было от силы минут десять медленным шагом. Я, признаться, удивилась, что за время пути мы никого не встретили — ни знакомых, ни соседей, ни-ко-го. Словно кто-то расчистил путь, попрятав неприятных людей в свои квартиры. Новый год, к счастью, уже миновал, но выходные ещё не кончились. Может, народ дружно отсыпается?

В торговом центре Наташа прикупила себе разных продуктов да пару шмоток, после чего мы также неспешно направились назад, беседуя о… мужчинах, конечно. Теперь, когда мой авторитет значительно вырос в её глазах, жена брата почему-то решила, что мне интересно будет узнать подробности личной жизни всех родственников и знакомых.

Стоило подойти к последнему светофору перед домом, как прямо перед нами затормозил спортивный автомобиль. Я начала задыхаться — на переднем сидении рядом с водителем собственной персоной сидел… Тан!

— Привет, любимая, — протянул он, доводя своим жутким взглядом до инфаркта. — Получила мой подарок?

— Так это он?! — почему-то Наташин голос стал напоминать ультразвук. — Это он страшный, как леший?!

Тан хмыкнул и приподнял бровь, выразительно глядя на меня.

— Да, — выдохнула побеждённая, но не сломленная я.

— Разве я страшный? — Тан выскользнул из машины и внезапно оказался прямо передо мной. Я сделала шаг назад. Он шаг вперёд. Я снова отступила. Он сократил расстояние. Наташа только охала, не в силах комментировать происходящее.

— Тебе совсем нечего бояться… — Его голос вдруг стал физически ощутимым. Он словно опутывал меня паутиной. — Любимая…

Последнее слово казалось издевательством.

— Уйди, демон, — пролепетала я на грани обморока. Тан оценил моё состояние и немного отступил, давая вдохнуть.

— Не надо так остро реагировать, — спокойно заметил он. — Ты же знаешь, я не причиню тебе ни малейшего вреда. Наоборот…

Я его почти не слышала, каждую секунду ожидая, что из-за спины начнёт наползать тьма, окутывая фигуру…

— Если что-то понадобится — только скажи. Ради тебя я переверну весь этот город вверх дном… — Интересно, этот жуткий шёпот, доносящийся со всех сторон одновременно, слышу только я? — Позови, когда нужна будет помощь.

***

— Эй! Инна! — Наташа орала мне в лицо, досадуя на отсутствие реакции.

— Где… где этот? — пролепетала я, наконец.

— Давно уехал! — сообщила она. — Тебя что, заморозило? Хотя с ТАКИМ парнем неудивительно… Неужели он за тобой ухаживает? Никогда бы не подумала… Расскажи всё в подробностях!

Она так активно наседала на вялую и апатичную меня, что к тому моменту, как мы дошли до квартиры, я почти очухалась. Всё-таки внешний раздражитель иногда бывает весьма кстати…

— Леонид, а ты знаешь, что за твоей подругой бегает невероятный красавчик? — ядовито сообщила с порога Наталья.

— Вы его встретили? — Локи оценил моё побледневшее лицо и бросился помогать с раздеванием. На жену брата он не обратил никакого внимания, словно её и не было.

— Да, — кивнула я и поняла, что вот-вот разревусь.

Локи сноровисто снял с меня верхнюю одежду, расстегнул и сдёрнул сапоги, после чего мягко, но настойчиво увёл в комнату, захлопнув дверь перед Наташиным носом.

— Он тебя покусал? — сочувственно уточнил парень спустя пять минут слезливого молчания. Вопрос ввёл в ступор.

— Кто? — немного отвлеклась от собственных переживаний я.

— Демон, — так же проникновенно продолжил помощник.

— Нет… — Головой он стукнулся, что ли?

— Ударил? Когтями поцарапал? — продолжал допытываться Локи.

— Да с чего?! — рассердилась я.

— Огонь изрыгал? — продолжал нести околесицу друг.

— Он такого не делает!

— Ну, хотя бы сыпал угрозами так, что кровь стынет в жилах? — с надеждой уточнил прохвост.

— Локи! — рявкнула я. — Прекрати! Ничего этого не было!

— А выглядишь, будто было, — перестал притворяться дурачком тот. — Столько жалости к себе, что аж больно смотреть.

— Вот и не смотри! — Сквозь ярость однако пробилась противная мысль о его правоте. — Ты этого гада защищаешь, что ли?!

— Да, — заверил меня Локи. — Защищаю бедного маленького высшего демона от напуганной девицы.

Звучало так глупо, что я невольно фыркнула.

— Значит, сочувствовать не собираешься? — Всё равно обидно…

— Можешь помочь — помоги, а бездеятельное сочувствие только ухудшает ситуацию, — философски рассудил вредина. — Так ты расскажешь, что конкретно случилось?

Я рассказала. Сердито, но подробно.

— То есть по большому счёту тебе предложили обращаться за помощью в случае нужды? — подытожил он.

— Но как предложили! Ты бы слышал этот голос…

— Так он демон, что с него взять? — никак не желал проникнуться моей проблемой прохвост.

В итоге я всё-таки отвесила ему подзатыльник и почувствовала невероятное облегчение. Плакать, кстати, расхотелось уже давно.

Наташа до поздней ночи пытала меня дурацкими вопросами. Тан оставил ей глубокую моральную травму вначале подарками, а потом своим появлением. Принять у такой, как я, наличие страшного и богатого ухажёра она ещё могла, но красивого и богатого… Жаль, что жена брата не знала об одном его существенном недостатке — демонической сущности.

В итоге мы, наконец, разошлись по комнатам. Локи я постелила неподалеку от себя, на разложенном кресле. Мы с ним ещё немного поболтали, обсуждая, стоит ли выглядывать в лавку, но решили не рисковать.

Мой помощник давно уснул, а я всё раздумывала о последних событиях. Нет никаких сомнений в том, что Тан неплохо устроился в моём мире. Эти подарки, автомобиль с водителем… Хотя стоит ли удивляться? С его даром убеждения… Вот только от меня-то, спрашивается, ему что надо?!

Глава 3

Утром Наталья обильно позавтракала и, наконец, отчалила на вокзал, с явным сожалением покинув мой дом. Не будь у неё заранее куплен билет, она наверняка нашла бы повод погостить подольше. Как только за ней захлопнулась дверь, я бросилась в лавку, ощущая настоящую зависимость от Хейзельхальма. Оказывается, стоит пожить на два мира, как одного становится катастрофически мало.

Парни были страшно рады видеть нас с Локи. Кажется, они тоже соскучились, хотя разлука длилась всего-то со вчерашнего дня. Густаву я тоже позвонила, чтобы оповестить о своём возвращении, и он пообещал зайти в ближайшее время.

Воспользовавшись наличием благодарных слушателей, я принялась со вкусом жаловаться на Наташу. Конечно, мой крутящийся рядом помощник вставлял свои вредные комментарии, значительно снижая высокий трагизм повествования. Когда дело дошло до подарков от Тана и встречи с ним, парни подобрались.

— Ты в порядке? — аккуратно поинтересовался Линк.

— Да, Локи не дал мне завянуть, — честно призналась я. — Его методика приведения в чувство оказалась неприятной, но на диво эффективной.

Кстати говоря, с моей подачи теперь все звали парня именно Локи и никак иначе. Хотя его настоящее имя звучало куда как благороднее, чем прилепившееся намертво прозвище.

Эмоциональный рассказ о жене брата уже подходил к концу, когда в поле зрения показалась Мари, за которой тащился её поклонник, страстно недолюбливаемый мной. Увидев нас, девушка просияла и прибавила шагу, будто пыталась убежать от своего спутника.

— Привет всем! — сказала она, сияя, как ясно солнышко.

— Привет, Мари! — разулыбались мы. И хором поморщились, когда раздался другой, гораздо менее приятный голос.

— Мастерица, рад вас видеть! Выглядите великолепно! Мы с моей крошкой решили вот заскочить в гости…

— Здравствуйте… эээ…

— Мазель! — напомнил тот своё имя, непроизвольно делая пару шагов в сторону от Тесла, который неодобрительно сверлил его сузившимися глазами.

— Мазель! — воскликнула Мари, смущаясь. — Ты же пошёл меня просто проводить!

Очевидно, бедняжка впервые слышала предложенную им трактовку их совместного времяпрепровождения.

— Разве? Я имел в виду — вместе сходим. Ты что-то напутала, крошка, — с неестественно широкой улыбкой поправил он.

Девушка явно не знала, куда себя деть от смущения. Я решила вмешаться в переговоры.

— Ну ладно, вы тут, мальчики, поболтайте пока мужской компанией, а нам надо вдвоём посекретничать, — сказала я и поманила Мари за собой.

Она радостно кивнула и охотно нырнула в лавку. Протестующий возглас Мазеля мы обе проигнорировали. Пропустив подругу перед собой, я злорадно крикнула моим охранникам:

— Парни, не дайте гостю заскучать! — И с чистой совестью нырнула в квартиру. В следующий раз этот надоеда сто раз подумает, прежде чем пытаться обыграть Мастерицу.

— Спасибо! — Мари явно чувствовала себя очень неловко. — Мазель, конечно, хороший, только… своеобразный.

— Не за что, — отмахнулась я. — Главное, чтобы тебе он нравился.

Тут я кривила душой, конечно. Меньше всего мне хотелось видеть у девочки симпатию к подобному типу. Но и лезть в чужие отношения не стоит, это уж точно. Хотя…

— Кстати, — вспомнила я. — А что он делал, когда тебя, прости за напоминание, похитили?

— Искал по всему городу, потом пил с горя и снова искал.

— Откуда знаешь?

— Он говорил.

— Хм. Странно… — Кое-что не давало покоя. — Знаешь, ведь сын булочницы сказал мне, что ты болеешь. А узнал он об этом от Мазеля, который, помнится, явился к тебе на работу и сообщил о недомогании…

Мари выпучилась на меня, как восьмидесятилетняя бабуля, которую оповестили о внезапной беременности.

— Что?!

— То есть ты ничего не знала… — нахмурилась я. — Интересно… какой смысл Мазелю успокаивать булочницу, если он сам в это время пребывал в крайнем расстройстве? Прости, подруга, но напрашивается только один вывод.

— Какой? — ахнула Мари, явно догадываясь.

— Он был заодно с наёмниками, либо его подкупили, чтобы тебя не хватились раньше времени. — Страшно не хотелось разочаровывать малышку, но если это правда, то молчать точно не стоило. Как и оставлять небезразличного мне человека в компании законченного мерзавца.

— Нет, нет… — На лице бедняжки отражалась невероятная душевная борьба.

С одной стороны, она никак не хотела верить в предательство поклонника, с другой — мой авторитет был для неё непререкаем.

— Давай проверим, — предложила я. — Чтобы не обвинять зря.

— А как? — цепко ухватилась за единственный выход подруга.

— Эээ… сейчас придумаем…

Заставить ребят скрутить наглеца и позвать Густава с его «правдивым» браслетом? Можно, но как-то долго. Оставим на крайний случай. Есть кое-что другое, способное вызвать на откровенность. Моя повязка симпатии. Я спрятала её и не доставала после первых и единственных испытаний. Тан, помнится, отреагировал весьма своеобразно… надо было ещё тогда насторожиться! Так, хватит об этом. Сейчас достану повязку, и Мазель должен воспылать желанием сотрудничать. Правда, опасность вещицы в том, что она многократно усиливает имеющиеся зачатки влюблённости или влечения… но Мазель-то таскается за Мари, а значит, мне подобное не грозит.

— На, возьми это. — Я подошла к столу и достала свой «мозговой» артефакт, который спрятала перед Наташиным приездом во избежание лишних вопросов. — Потом вернёшь.

По моим расчётам, кружочек должен был хотя бы частично нейтрализовать искусственно повышенную симпатию.

— Сейчас мы выйдем в лавку. Твоя задача стоять рядом со мной и ни во что не вмешиваться, хорошо?

— Да, — на удивление спокойно ответила она.

Я извлекла из ящика повязку и надела на голову. Глубоко вздохнула и сделала шаг за порог. Подруга не отставала, чётко маршируя сзади. В ней словно что-то слегка изменилось…

— Ну как вы тут? — Не забыть потом попросить прощения у моих ребят, ведь им опять придётся вести себя глупо. Хотя… после охоты на куклу у них также остались «мозговые» артефакты, которые, помимо прочего, позволяли намного лучше контролировать собственные эмоции. Вот и проверим заодно.

— Нормально, — зловеще улыбнулся Силей, поглядывая на бледного до синевы парня Мари.

Кажется, мой расчёт оправдался — они точно не давали ему скучать.

— Ну и ладненько, — пропела я. — Мазель, рассуди наш спор, пожалуйста.

Он поднял на меня глаза и залип. Пришлось выдержать паузу, чтобы эффект как следует закрепился.

— Какой спор? — не выдержал первым Линк. — И, кстати, мне кажется очень знакомой вот эта повязка…

— Тихо, — прервала его несвоевременные воспоминания я. — Так надо.

Тесл настороженно посмотрел на артефакт и сделал непроизвольный шаг назад. В прошлый раз, помнится, ему было страшно неловко после произнесённых признаний. Один только Локи пребывал в счастливом неведении. Пока.

— Мазель, ты поможешь?

— Да, — кивнул он и расплылся в глупой улыбке. — С большим удовольствием, Мастерица.

Голос с придыханием заставил меня поморщиться. Неужто и у этого было ко мне влечение? Лестно-то как, блин! Хотя… так даже лучше. Попробуем использовать это.

— Скажи, милый, — мурлыкнула я, игнорируя ревнивые взгляды друзей. — А что ты делал, когда Мари похитили?

— Я… — Он слегка замялся.

М-да. Придётся глушить по полной программе. Долго расшаркиваться нет ни времени, ни желания.

— Не тяни с ответом, сладкий! — Так, чуть наклоняемся над прилавком и сводим локти, чтобы декольте стало ну очень заметным. — Расскажи мне всё-о-о-о…

Последнее слово я простонала. Где-то неподалеку раздался грохот. Я вздёрнула голову и увидела соседа Тенека, который запнулся за какую-то коробку и растянулся на мостовой. Кажется, его тоже слегка шарахнуло очарованием.

Мои парни чуть подались вперёд. Но почти сразу остановили себя. Их разум действительно старался взять эмоции под контроль. Один только Локи был совершенно беззащитен и никак не мог противостоять магии повязки. К счастью, он не кидался на меня с поцелуями, а только лукаво улыбался, бросая задумчивые взгляды. Надеюсь, до обострения не дойдёт…

— О-о-о… — Всё, Мазель явно готов. — Да, я расскажу…

— Слушаю!

— Перед похищением пришёл человек и заплатил мне круглую сумму за то, что я всех оповещу о болезни Мари, чтобы её не начали искать…

— Ясно, — кивнула я. — Схватите его!

Теслу, видимо, давно не терпелось как-то навредить этому типу, так что огромные ручищи в мгновение ока скрутили визжащего Мазеля. Тот выкрикивал ругательства и выглядел совершенно безумным. Интересно, из-за чего он больше сокрушается — из-за того, что выдал секрет, или из-за того, что не получил от меня ожидаемой награды за сотрудничество?

— Спасибо, — тихо прозвучал за спиной голос Мари, которая до этого почти не дышала, в точности выполняя мои инструкции. — Если бы не вы, я бы продолжала встречаться с предателем и законченным мерзавцем.

— Не за что! — По правде говоря, мне было страшно неловко. Вроде помогла, но тем не менее…

— Пойдём в дом, — предложила я. — Одной тебе оставаться не следует. Ребята, передайте этого орла городской страже.

— Хорошо, солнышко, — отозвался Силей.

Я не стала акцентировать внимание на сказанном, понимая, что виноват не он, а повязка. Просто кивнула и удалилась в квартиру. За порогом артефакты теряли силу, а снимать вещицу пока не хотелось, уж больно удобно она сдерживала волосы.

Мы с Мари расположились рядышком на диване, и я принесла ей стакан воды. Девочка казалась заторможенной и будто бы отстранённой. Всё-таки шок у всех проявляется по-разному.

Чуть позже к нам присоединился Локи. Молча зашёл и присел напротив.

— Сделай чаю, пожалуйста, — сказала я ему одними губами.

Он тут же исчез, чтобы материализоваться буквально через пять минут. Вот тут-то и начались чудеса. Сначала мой помощник принёс пару табуретов и сдвинул их перед нами. Потом на этот импровизированный стол поставил две чашки ароматного чая, а также несколько чашечек со сладостями. Причём не абы какими. Например, халву, козинаки и большую часть конфет, которые нравились ребятам, но не мне, он даже не тронул, словно тщательно отслеживал мои предпочтения. До педантизма. Не замечала за ним раньше…

— Спасибо, — тихо поблагодарила я.

Помощник кивнул и снова устроился на прежнем месте, гипнотизируя меня взглядом. Мари продолжала игнорировать происходящее, глядя куда-то в пустоту. Я сидела к ней вполоборота, приобняв за плечи (видела подобное в фильмах и понадеялась, что такая ненавязчивая поддержка позволит подруге быстрее оклематься). Постепенно от неудобной позы начали затекать ноги. Вот бы встать и как следует размяться, да не хотелось тревожить подругу резкими движениями. Вдруг выйдет из своего странного состояния и начнёт рыдать? Или винить меня в разбитой судьбе, что ещё хуже. Я украдкой попыталась слегка изменить положение тела. Локи тут же соскользнул с места, встал на колени и под моим изумлённым взглядом принялся бережно массажировать ступню, доставляя мне до невозможности приятные ощущения. Ловкие пальцы творили настоящие чудеса.

— Что ты делаешь? — шёпотом спросила я и почему-то смутилась.

Ответа не последовало. Он лишь загадочно улыбнулся, даже не думая останавливаться.

Странно… словно повязка до сих пор действует. Но ведь мы же дома! Однако первая мысль не желала уходить. Ведь только это было единственным логичным объяснением происходящего.

Я досадливо поморщилась и всё-таки сняла артефакт с волос. Мой помощник на секунду замер, а потом удивлённо посмотрел на собственные руки, хмыкнул и… продолжил как ни в чём не бывало. Правда, к моему большому облегчению, теперь он опять походил на себя прежнего.

— Удивительно, — произнесла вдруг Мари.

Я слегка вздрогнула. Локи тоже отвлёкся и с интересом посмотрел на неё, ожидая пояснений.

— Как можно было раньше не заметить странного поведения Мазеля? — продолжила та. — Ведь с первой встречи стало очевидно, что он имеет скрытые мотивы, один из которых — свести знакомство с Мастерицей. О любви даже речи не шло.

Мы изумлённо переглянулись. Мари рассуждала чересчур хладнокровно. Куда делись все эмоции? Хотя… ну конечно! Если повязка начала действовать внутри квартиры, то и мозговой артефакт тоже!

— Мари, верни-ка мне артефакт, — мягко сказала я, желая проверить теорию.

Она рассеянно выполнила просьбу, после чего встрепенулась и обвела взглядом комнату.

— Я… чувствовала себя как-то не так. Будто с разума спали оковы. Больше всего изумляла собственная слепота и то, что слишком долго терпела эти ужасные отношения… — задумчиво сообщила подруга, чуть помолчав.

Я вздохнула с облегчением. Уж очень страшила её реакция на расставание. Но, кажется, пронесло. Мозговой артефакт сделал своё дело — она разобралась не только в мотивах Мазеля, но и в собственных чувствах. Видимо, симпатия к нему давно уже прошла, оставив лишь иллюзию привязанности.

Мы ещё немного посидели, вяло обсуждая произошедшее. Локи как раз закончил разминать мне ноги и развалился на диване. Я тихо радовалась, что он прекратил вести себя странно. Хотя, в отличие от остальных парней, попавших под действие повязки, его поступки были далеко не такими пугающими. Даже, пожалуй, наоборот. Но всё равно надо снова спрятать эту вещицу подальше. И ещё, кстати, предстоит разобраться, почему изделия стали работать дома. Не припомню раньше подобного… что изменилось? И как давно это началось? Есть о чём подумать. А думать удобнее с моим мозговым артефактом. Решив так, я немедленно надела его на шею.

— Знаешь, Мари, оставайся-ка ты сегодня здесь! — Не стоит ей сразу после разрыва коротать ночь в одиночестве.

— Да, спасибо, — охотно согласилась она.

— Вот и договорились.

Глава 4

Конечно, мне снова пришлось извиняться перед парнями (включая Локи) за внезапное использование повязки. Правда, в этот раз они не успели наговорить ничего особо лишнего, так что представление разыгрывали больше от скуки. А Силей вообще заявил, что в наказание собирается и в дальнейшем называть меня солнышком. Я торжественно согласилась даровать ему эту великую привилегию.

— Мастерица, разрешите обратиться, — вдруг раздался голос откуда-то сбоку.

Это оказался один из дополнительных стражников, постоянно дежуривших поодаль.

— Слушаю? — Интересно, что ему понадобилось.

— Ребята тут спрашивают, когда вы собираетесь выдать нам ваши изделия? Лучше поскорее бы. Ведь работа-то опасная! Прошлый отряд был убит…

Опять двадцать пять! Я нахмурилась. Напоминание о кровавых ошмётках на площади мигом испортило настроение. Хорошо, что на мне сейчас артефакт и эмоции проявляются не столь ярко! Отреагировать на возмутительное заявление я не успела. Как, впрочем, и мои ребята, шагнувшие в сторону наглеца.

— Что вы себе позволяете, боец? — спросил появившийся из-за угла Тейт.

Стражник булькнул и во все глаза уставился на прославленного командира элитного отряда.

— Вам оказана честь охранять саму Мастерицу, — продолжил крепыш. — Это поручение только для избранных. Если задача кому-то не по плечу, то такие люди не должны служить в городской страже. Когда вы в неё вступали, вы знали — работа будет опасная. В стражу не идут отдыхать. Риск для жизни — постоянный спутник этой работы. Разве не так? Поблажки пусть выпрашивают слабаки. А сильные, если хотят что-то получить, должны проявить себя лучшим образом, чтобы Мастерица наградила вас за дело, а не за то, что вы форму носите.

И он выразительно указал на висящий у него на шее небольшой кружок, один из тех, что я презентовала всему его отряду. Покрасневший боец отошёл, остальные тоже вроде притихли. Повезло… им. Если бы Тесл взялся за решение вопроса, вряд ли он сделал бы это так элегантно. А мне и вовсе звереть противопоказано. Хотя, несмотря на вмешательство Тейта, я всё равно затаила обиду, собираясь на будущее поквитаться. Как-нибудь безопасно, но так, чтобы больше никому не пришло в голову требовать от Мастерицы привилегий, ещё толком их не заслужив.

— Привет! — Крепыш, наконец, сменил «командирское» выражение лица на добродушное и широко улыбнулся.

— Привет! — Парни по очереди пожали ему руку. — Ты по делу или просто проведать?

— Просто. Кое-кто приглашал меня на чай, помнится…

— Ну, раз так, пойдёмте тогда все, — сказала я. — Заодно отвлечём Мари от тяжких дум.

— Мари? — уточнил Тейт, следуя за мной.

— Да. Знакомьтесь.

Девушка, увидев нас, встала с дивана, где с моей лёгкой руки смотрела фильм на ноутбуке. Обычно она краснела при виде новых особей мужского пола, но сейчас, видимо, пережитое потрясение притупило все остальные чувства, поэтому подруга ограничилась просто кивком. Я поманила её на кухню, по дороге рассказывая крепышу историю нашего знакомства. В итоге рассказ затянулся, так как парни по мере сил дополняли повествование. А уж когда дошло до похищения наёмниками, тут мы предоставили слово Мари, потому что и сами не знали всех деталей.

— Извини, если тебе неприятно вспоминать… — вставила я.

— Да всё нормально, — вздохнула она. — Только особо рассказывать-то нечего. Я возвращалась с работы и меня схватили перед самым домом. Испугалась, конечно, очень. Ещё подумала — Мазель обещал встретить, но куда-то исчез…

Силей выругался сквозь зубы, а Тесл в порыве чувств долбанул кулаком по столу, расплескав чай. Тейт опять оказался не в курсе, пришлось ему пояснить:

— Мазель — бывший парень Мари. Мы только что, прямо перед твоим приходом, выяснили, что он помогал похитителям, и сдали негодяя городской страже.

— Мерзавец! — рявкнул командир элитного отряда. Я удивилась. С чего такой пыл? — Сам лично прослежу, чтобы ему это с рук не сошло!

И он кинул мимолётный взгляд на Мари. Ну, понятно…

— А потом мне завязали глаза и привели в то самое здание, — продолжила подруга, ничего не заметив. — Еду давали редко, да ещё и постоянно угрожали, описывая, что они со мной сделают, как только я перестану быть им нужна…

Мы злобно переглянулись, искренне жалея, что никого из этих гадов не осталось в живых.

— Во время одной из кормёжек вдруг откуда-то раздался голос моего духа-хранителя, который наложил на них всех ужасное проклятие. Ох, и напугались же наёмники! Засуетились! И хоть они пытались убедить друг друга, что бояться нечего, но я-то видела, как им страшно… Мне даже дали полную тарелку мяса, впервые за всё время. Только это не помогло… Он пришёл. Ангел-мститель. Весь во тьме… Сильно, наверное, гневался! Тьма заполнила здание и не пощадила никого… а меня только ласково погладила по лицу.

Мари мечтательно прикрыла глаза. Ну, Тан! Повезло, что не тронул подругу. Ведь она-то уж точно ничем не могла быть полезна демону…

«А ты ему для чего? — вдруг вмешался внутренний голос. — К тому моменту он уже получил право прохода между мирами… значит, спасать тебя не было причин, кроме личных».

Я подумала так и сразу разозлилась на себя. До сих пор хочется верить, что жуткий демон испытывает ко мне симпатию? Скорее, я поверю, что заинтересовала его как необычная игрушка.

Мы ещё немного пообсуждали чудесное спасение подруги, на которую Тейт всё чаще залипал взглядом, а потом в квартире появился Густав.

— Как вы себя чувствуете? — с порога спросил он меня.

Я сначала удивилась, что он интересуется именно моим состоянием, хотя пострадавшая у нас Мари, а потом резко вспомнила, что всю последнюю неделю после исчезновения Тана вела себя, мягко говоря, неадекватно. То злилась, то сидела, погружённая в мысли, заново вспоминая все его слова и поступки, и пытаясь понять его мотивы, а ещё прислушивалась к себе, со страхом ожидая каких-то изменений, вызванных насильно установленной связью между нами.

Сейчас от былого стресса не осталось и следа, хотя ещё вчера утром… Кстати, странно. С какого момента я пришла в норму? Мозговой артефакт помог довольно быстро найти ответ. По всему выходило, что выздоровление началось после появления новостей от того же Тана! То есть сначала, конечно, был шок, а вот потом… оклемалась я на диво быстро. Неужели его подарки и предложение помощи всё-таки оказали воздействие?

Нет, не хочу с этим соглашаться. Будем считать, что из бездны отчаяния меня вытащила Наташа своим противным поведением. Да. Лучше так. Иначе получается чёрт знает что.

— Нормально, — с запозданием ответила я на заданный вопрос.

— И выглядите значительно лучше, — окончательно успокоился глава города. — Ну, раз такое дело, то, может, наконец, обсудим сложившуюся ситуацию?

— О чём это вы? — Надеюсь, разговор пойдёт не о Тане.

— О том, что выяснилось от того шпиона, Рики. Помните такого? — Густав решительно взял табурет и вклинился между Линком и Теслом.

— Конечно! — Мне захотелось треснуть себя по лбу.

Точно, пока я носилась с оскорблёнными чувствами, у нас же тут назревало противостояние со столичными властями! Совещание, которое должно было пройти сразу после заключения Рики под стражу, сорвалось из-за моего состояния после того, как раскрылась правда о демоне. Блин, стыдно-то как!

— Не переживайте, — успокоил глава города. — Всё это время я снабжал своих агентов вашими переговорниками, а потом собирал с них информацию, чтобы быть во всеоружии.

Действительно, когда выяснилось, что картонные телефоны неплохо работают в Хейзельхальме, я их в большом количестве наделала для Густава. И он, в отличие от некоторых, последнюю неделю посвятил тому, чтобы вручить каждому тайному осведомителю, включая тех, что обитали в столице, по «мобильнику». Учитывая, что в этом мире не было общепринятых устройств для быстрой передачи информации, наша совместная затея сильно укрепляла позиции городского головы, да и мои заодно. Хотя, судя по поведению столичных тайных служб, они тоже как-то связывались друг с другом. Думаю, не обошлось без Мастеров. Например, раз амулетчик сумел на расстоянии втянуть меня в свой сон, кто ему помешает использовать этот способ для получения инструкций от непосредственного начальства? Чего уж проще? Оставил тому ловец снов и всё — совещательный канал налажен. Конечно, он не так быстр и удобен, как наш, но по сравнению с почтовой каретой значительно выигрывает.

— Я готова к обсуждению, — решительно заявила я. — И доверяю всем в этой комнате. Если кто-то не желает приобщаться к секретным и весьма опасным тайнам, лучше уйдите прямо сейчас.

Разумеется, никто не ушёл.

— Итак, сразу перейдём к плохим новостям, — энергично подхватил Густав. — Во-первых, Рики я повторно допросить не успел. Почти сразу после задержания он заснул и больше не проснулся.

— Мастер-амулетчик! — выразила я общую мысль.

— Да. Но это не всё. Когда мои осведомители в столице получили ваши переговорные устройства, они сообщили, что сюда едут официальные послы от правителя. Видимо, эти господа планировали появиться внезапно, чтобы застигнуть нас врасплох и не дать подготовиться.

— И какова же их главная задача? — уточнил Силей.

— Правдами и неправдами добиться от Мастерицы сотрудничества и переезда в столицу. Видимо, правитель всё же решил попробовать ещё раз тебя заполучить, раз уж ты успешно отбила все атаки. Более того, у ребят есть разрешение действовать любыми методами.

— Любыми? — похолодела я.

— Любыми! Им даны неограниченные полномочия.

— Это плохо! — дружно решили мы.

— Не то слово, — подтвердил Густав. — У нас есть лишь несколько дней на подготовку.

— Но к чему готовиться?! — Я никак не могла взять в толк, что могут сделать какие-то жалкие гонцы.

— Ко всему — от свержения местного правительства, до арестов тех, кто хоть немного поддерживает Мастерицу. Вас наверняка будут шантажировать и применять всевозможные рычаги воздействия — предлагать богатство, власть, любые блага, а в случае отказа…

— Ясно, — перебила я. — Кнут и пряник.

— Да. — Вряд ли глава города знал эту фразу, но общий смысл понял.

— То есть первым делом необходимо изготовить хотя бы простенькие защитные артефакты для наших союзников, — отбросив панику, принялась рассуждать я. — Даже Локи и Мари до сих пор не имеют ни одной волшебной вещицы, я уж не говорю о других возможных союзниках, которые способны нам так или иначе помочь в борьбе… Может, даже особо преданные члены городского совета?

— Я составлю список, — тут же согласился Густав. Видимо, размышлял о том же самом.

На том и порешили. Главное — обезопасить, кого успеем, а там хоть трава не расти. Без шантажа столичные посланники не смогут принудить меня к сотрудничеству. В крайнем случае, соберу своих близких друзей и спрячу в квартире, закрыв переход между мирами.

Глава 5

Все эти беспокойства и бесконечные обсуждения предстоящего визита нежеланных гостей полностью вытеснили мысли о Тане. А зря. Мой кошмар ближе к вечеру сам напомнил о себе.

Мы с Мари как раз готовились ко сну, когда зазвонил смартфон и там высветился незнакомый номер. Чтобы не беспокоить подругу, я ушла в тёмную кухню, нажала на ответ и пропала.

— Привет, — сказал Тан.

— Уходи… — Мой голос сорвался.

— Я не уйду. Выгляни в окно.

Мне стало страшно. Так страшно, что перехватило дыхание.

— Нет…

— Тогда я сам приду. Думаешь, двери меня остановят?

— Не остановят? — чуть жалобно уточнила я.

Он хмыкнул.

Конечно, что за глупый вопрос.

Еле передвигая ногами, я подошла к окну. Тан стоял внизу и смотрел. Несмотря на мороз, на нём была распахнутая куртка, под которой виднелась тонкая кофта с треугольным вырезом. Всё, конечно, новое и дорогое… Окружающий мир поедала темнота, только чуть тронутая тусклым фонарём, но Тана я видела очень отчётливо. Демоны — яркие цветы ночи…

— Ты… забыл у меня свои деньги… — Пересохшие губы шевелились с трудом.

— Твои деньги, — равнодушно поправил он. — Считай, что это плата за проживание и питание.

Боже, о чём мы говорим?!

— Зачем ты здесь?

— Пришёл за тобой.

— Чтобы забрать душу?

Тан засмеялся.

— Души мне мало, — наконец, отозвался он. — Тело тоже нужно.

— Не пойду…

— Тогда завтра я снова буду под твоими окнами. И послезавтра. И каждый день…

— Я спрячусь и отключу телефон.

— Считаешь, мне нужен телефон, чтобы общаться с тобой? — Его жуткий шёпот раздался совсем рядом, над ухом. — Я использовал привычное средство связи лишь для того, чтобы не напугать.

Миг — и всё исчезло. В трубке пошли гудки. Пустынная улица сочувственно прогудела отдалённым автомобильным сигналом… Где чёртов коньяк?!

Я вошла в комнату и, стараясь не потревожить утомлённую переживаниями Мари, которая уже почти заснула, тайком вытащила оставшиеся полбутылки. Закрывшись у себя, включила в наушниках музыку и принялась методично уничтожать назревающую панику крепким алкоголем. Мозговой артефакт, оказавшийся бессильным против демона, сдёрнула и кинула рядом на стол. Сейчас чёткое сознание мне ни к чему. Напротив, я желаю напиться и отключиться, господа…

Только спустя пару часов получилось ненадолго задремать. Проснулась я словно от толчка. С трудом расклеила глаза и с тревогой вгляделась в темноту. Передо мной плясали чёрные пятна… это он! Его прислужники!

Оглушённый коньяком разум сыграл со своей хозяйкой злую шутку.

Теперь мне чудились тени во всех углах комнаты. Они замирали, стоило направить на них взгляд, а когда я отворачивалась, тянули крючковатые призрачные руки, желая схватить и доставить хозяину…

Приступ животного ужаса заставил меня вскочить и метнуться к выходу из комнаты.

Мари крепко спала на диване. Наверное, он наслал на неё чары, чтобы не очнулась раньше времени… страх стиснул сердце ледяной рукой. Я с трудом держалась на ногах, всё вокруг ходило ходуном. Что там такое?! Блеск стеклянной дверцы шкафа или… голодные глаза монстра, готовящегося к броску? Воздуха не хватало… последним усилием я рванула на себя дверь, выскочила в лавку, а оттуда на улицу. Здесь он не достанет. Лавка не пустит врага… или пустит? Ведь, несмотря на демоническую сущность Тана, она ни разу не задерживала его…

Отряд ночной стражи куда-то исчез, так как никто меня не окликнул… да и что они сделают созданиям тьмы? Их предшественники не выстояли даже против куклы… вторую площадь с останками мне не вынести. Тесл, Линк и Силей давно ушли домой, ведь я сама сказала им оставить нас с Мари наедине… надо найти Густава и попросить убежища до утра! Именно такой выход подсказал мне затуманенный алкоголем мозг. Я вцепилась в эту идею с идиотской целеустремлённостью пьяного человека. Любой прохожий должен знать, где дом городского головы. Выпрямившись, я резко развернулась и попала в чьи-то руки, едва не заорав в голос.

— Тихо, тихо, Мастерица, это всего лишь я, ваш сосед… — Торговец чаем Тенек озадаченно разглядывал полуголую девицу, одетую лишь в тонкую пижаму и махровый халат. — С вами всё в порядке?

— Нет, — перегаром дохнула я ему в лицо, стараясь не упасть. — За мной гонятся… вы не знаете, где живёт Густав?

— Знаю, конечно! Скорее заходите ко мне в лавку, спрячьтесь пока там, не морозьте ноги.

— Спасибо, — босиком на ледяной мостовой действительно было совсем неуютно. — А вы…

— Устрою вас и схожу за городским головой, — вздохнул он.

Мы нырнули в пахучую темноту. Без участия зрения ароматы разных чаёв ощущались острее. Это последнее, о чём я успела подумать, прежде чем потерять сознание.

***

Надоедливая песенка вклинивалась в мозг, заставляя морщиться сквозь сон. Кто-то нещадно фальшивил, с упоением мурлыкая гадкий мотив. В конце концов, пришлось расклеить веки, так как рявкнуть на нарушителя тишины почему-то не получалось. Чуть позже стала ясна причина — кляп во рту. Проморгаться удалось не сразу, но когда мир приобрёл более-менее чёткие очертания, мне захотелось смачно выругаться.

Я полулежала (полусидела?) на кровати. Под спину заботливо насовали подушек, а руки не менее заботливо связали. Сквозь шторы просачивался дневной свет, а прямо передо мной маячила спина Тенека, который, судя по непрерывно воспроизводимому мотивчику, пребывал в великолепном настроении.

— Мммммм?! — яростно уточнила я, что в вольном переводе значило: «Какого дьявола тут происходит?!»

— О, очнулась, моя красавица, — обрадовался торговец, поворачиваясь. — Как спалось? Извини, что ударил по голове, но уж больно удачный случай подвернулся.

О чём он говорит? Впрочем, замолкать этот гад точно не собирался. Видимо, его распирало от желания поделиться радостью. Так что постепенно неутешительные детали ситуации начали проясняться.

— Я так до-о-олго смотрел на тебя, день за днём, вечер за вечером… как ты улыбаешься, хмуришь лоб, разговариваешь со своими охранниками… Я ни о чём не мог думать, не получалось сосредоточиться на работе, ты украла даже мои сны. И при этом совершенно не обращала внимания!

Он стукнул кулаком по столу, но тут же снова расслабился.

— Но я ждал и дождался. Само небо послало тебя в мои руки такую… сладкую и одурманенную, без сопровождающих, без охранников, без своих изделий. Моя, теперь только моя!

Тенек радостно засмеялся.

— Ты привыкнешь ко мне и полюбишь. Постепенно. Потому что с этого момента только я один буду с тобой рядом! И отвернуться с презрительным лицом не получится!

М-да. Оказаться в плену у маньяка, обладая кучей защитных артефактов, верных друзей и даже жутким поклонником-демоном? Могу, умею, практикую. Думаю, для такого нужен особый дурной талант…

Я попробовала шевельнуть пальцами. Получилось, но без толку. Гад растянул мои руки в разные стороны и привязал кисти верёвками к горизонтальным перекладинам металлической кровати. Прочно. Знает, в чём моя сила. Ну ладно. Правую ладонь раздражающе щекотал кончик верёвки. Развязать я её не могла, дёрганье за этот «хвостик» только сильнее стягивало путы. Жаль, жаль.

— Я приготовил для тебя кашку, — сообщил мне тем временем маньяк, садясь напротив с глиняной чашкой. — Сейчас уберу кляп. Но если закричишь — придётся обойтись без еды до тех пор, пока голод не сделает тебя покорной, моя собственность.

Последнее слово снова вызвало в нём всплеск радости. Конечно, я заорала, стоило ему достать кляп. Не потому что надеялась кого-то привлечь. А просто чтобы он не заставлял меня есть с ложечки как можно дольше. Сама процедура стала бы большим наказанием, чем голод.

Раздосадованный Тенек тут же снова заткнул мне рот. Видимо, он сильно мечтал об интимном моменте кормёжки, представляя, как пичкает «свою собственность» кашкой. И даже думать не хочу, что подобный тип мог туда намешать.

— Я на работу, а то твои друзья могут что-то заподозрить, увидев моё отсутствие. Покажусь им между делом и сразу вернусь обратно. Не скучай.

Интересно, как далеко его лавка от этого места? И если теоретически удастся избавиться от кляпа, смогу ли я докричаться до друзей? Хотя вряд ли, конечно. Наверняка маньяк предусмотрел такой поворот событий.

Стоило ему выйти, как я принялась извиваться, пытаясь дотянуться хотя бы до чего-нибудь. Бесполезно. Ещё и верёвочный хвостик всё время щекотал ладонь… я вцепилась в него пальцами, чтобы не болтался. Потеребила. Подёргала. Исхитрилась и завязала на нём небольшой узелок, задумчиво погладив его пальцем. Точь-в-точь, маленькая головёнка… которая вдруг еле заметно шевельнулась. Показалось? Но нет, верёвочная змейка снова двинулась и слегка зашипела, ослабляя путы, которые теперь являлись её телом.

Я не успела толком обрадоваться, как в комнату вновь ввалился Тенек. Гадко улыбающийся Тенек. Неужели уже сбегал до лавки?

— Я всё время был здесь, — признался он в ответ на мой взгляд. — Соврал, что ушёл, чтобы проверить, выдержат ли верёвки твои попытки вырваться.

Так он наблюдал мои корчи! А узелок? Его я вязала одними пальцами… Заметил? Вряд ли… гад ведь стоял с другой стороны, а кисть не видно за телом и матрасом.

— Теперь действительно пойду. Только сделаю одну вещь, чтобы ты не скучала…

Он подошёл и медленно, демонстративно медленно наклонился, отслеживая мою реакцию на близость. Я не подвела и скривилась от отвращения. Влажно поцеловав в нос, Тенек засмеялся, а затем достал сухой пучок каких-то трав и поджёг их.

— Подремли, малышка, подремли до моего возвращения. А когда вернусь, мы поговорим о том, как надо реагировать на близость своего единственного и любимого хозяина.

Он немного подождал, пока я вдохну пару раз приторно сладкий дым и только тогда удалился. Не прошло и нескольких минут, как в голове зашумело. Комната поплыла перед глазами. Похоже, ещё немного и сознание отключится, так что больше ждать нельзя. Я послала змейке мысленный импульс и тут же ощутила освобождение кисти. Гибкое верёвочное тело скользнуло по запястью, предплечью и устроилось на груди. С третьего раза я вытащила кляп, едва ворочая затёкшей конечностью. Вторую руку отвязать не удалось, а время уходило. Надо создать хоть что-нибудь! Самое простенькое изделие, пока сознание окончательно не затухло! Рот едва не разорвался от зверского зевка. Бороться с расслабленными мышцами было всё сложнее, да вдобавок ещё и затошнило. Мой взгляд упал на стёганое одеяло подо мной. Может, свернуть из него некое очень упрощённое подобие куклы-оберега? В школьные годы мы мастерили подобные на кружке рукоделия. Для этого надо согнуть одеяло пополам (или как получится) и с помощью верёвки обозначить голову.

Может, будь у меня больше времени, я придумала бы что-то получше, но пока это было единственным, что пришло мне в голову. Оберег же сам по себе предназначен для защиты, а значит, можно надеяться, что это как-то поможет мне дать отпор маньяку. Или хотя бы не подпустит его ко мне.

Я с трудом притянула к себе нижний край одеяла, пальцами единственной доступной руки еле-еле собрала его в горку между ногами и приказала змейке обвиться вокруг, образовывая шею. Больше ничего сделать не вышло, просто-напросто не хватило сил. Организм и так держался на чистом упрямстве.

— Бежать, надо бежать, — едва шевельнула губами я, упав на подушки.

Если очень-очень повезёт, кукла хоть как-то поможет мне освободиться или отогнать гадкого Тенека. С точностью сказать, какими способностями она обладает, нереально. Уж больно много всего было намешано внутри меня в процессе изготовления. А вдруг вообще не получилось?! В таком случае вряд ли представится вторая попытка… Даже сейчас всё, что я могу, надышавшись дурманным воздухом, это лежать и ждать, борясь с закрывающимися глазами… Одеяльная голова внезапно шевельнулась, слегка надулась, и начала тихонько приподниматься, словно воздушный шар на верёвке.

По закону подлости дверь открылась, и в комнату снова вошёл Тенек, прикрывая нос платком. Вошёл и замер, с огромным изумлением рассматривая сбитое в кучу одеяло между моими раскинутыми в стороны ногами, отсутствие кляпа и свободную руку, лежащую на животе. Я не могла двигаться, но всё равно постаралась сложить пальцы в неприличный жест. Впрочем, он его наверняка не знал.

— Что ты делаешь?! — наконец, взвизгнул маньяк. — Не так! Всё должно быть не так!

Словно реагируя на звук, кукла резко вскинулась, повернувшись к врагу невидимым лицом. Тенек слегка отшатнулся, замолчав от неожиданности. Некоторое время царила тишина. Он силился понять, откуда ждать угрозы. Голова просто замерла, а я задерживала дыхание, пока дым постепенно вытягивало в открытую дверь.

Наконец, мужчина собрался и схватил с полки какую-то кочергу, а затем двинулся по кругу, обходя безглазого врага, который вращался вместе с ним, словно следя за его перемещениями. Интересно, что может предпринять это простейшее изделие? Оно же мягкое, в отличие от кочерги. Хотя… последовавшие далее события ярко продемонстрировали мне бесполезность любых предположений в отношении моих артефактов.

Тенек бросился вперёд и тут… По правде говоря, и я, и он смотрели только на вызывающе торчащую голову, ожидая каких-то действий именно от неё. Но я опять ошиблась. Я думала, что моим изделием стала голова. И никому из нас не пришло на ум, что у такой большой головы должно быть подходящее по размеру тело…

Кровать содрогнулась, словно встряхнувшись. Верхний край одеяла, прижатый моим телом, а также в беспорядке болтающиеся простыни вдруг обхватили меня с боков, не давая упасть. Металлические ножки взбрыкнули и «скакун» резко встал на дыбы, всем весом обрушиваясь на мужчину. Да, я бы тоже орала, если бы не ослабла вконец. Потому что ещё неизвестно, кому пришлось хуже. Хотя, наверное, всё же ему… Подпрыгнув на бывшем хозяине, кровать бросилась к двери. Она бы туда, конечно, не пролезла… если бы продолжала быть предметом мебели, а не ожившей и весьма своенравной бестией. Поэтому зараза кокетливо изогнулась вдоль, провесив пружинное брюхо вниз, почти до пола. Надо мной на секунду сомкнулся матрас, едва не вызвав приступ клаустрофобии. Выскользнув из приземистой избушки, мы оказались — ура! — на свежем воздухе. Вокруг простиралась, видимо, окраина Хейзельхальма, так как двух-трёх-этажные строения сменились аккуратными частными домиками.

Царил солнечный день, и ничего не мешало получать удовольствие от прогулки на резвом скакуне… ничего, кроме дикой тряски, ужасной тошноты и воплей прохожих, разбегавшихся во все стороны. Как красиво мы неслись…

Глава 6

В городе, помимо «Площади Мастерицы», имелась ещё главная, которая, как выяснилось, располагалась на нашем пути к лавке. Именно на ней меня впервые представили людям. В настоящий момент она была до отказа забита народом, а на деревянной трибуне стоял Густав, вещающий об ужасном событии — исчезновении Мастерицы. Каждому, кто располагал сведениями о моём местонахождении, предлагалось поделиться ими за вознаграждение.

Мои мрачные охранники и Локи маячили чуть позади с невыразимой мукой на лицах… Именно